Read the book: «Империум. Книга 2»

Глава 1

От одной лишь мысли о том, что какой-то артефакт поглощает жизненную энергию людей целого города, мне стало тошно. Подобные вещи запрещены, любая попытка создать такой артефакт карается смертью в моем мире. Неудивительно, что я сразу не понял, что это за штуковина, я такие конструкты видел только в закрытой библиотеке университета и изучал лишь из академического интереса.

Но теперь передо мной стоял другой вопрос: а для чего конкретно эта энергия собирается? Может, я что-то не так понял? Может, такова цена защиты от мрака без источника магической энергии? В конце концов, я ведь тоже потратил немного своей жизненной энергии, чтобы спастись сразу после появления в этом мире.

Но даже если так, это не оправдание! Должен быть иной выход, чем поглощать жизнь тысяч людей для создания защиты. Вон, например, Алина, она же местный маг, и она же черпала откуда-то силу прежде. Да, её было немного, но возможно, есть и другое, более человечное решение, чем обрекать на раннюю смерть такое огромное количество людей. От мысли, что в этом мире есть тысячи городов и деревень, и каждая из них по сути одна большая ловушка, пожирающая жизнь, мне стало дурно.

— Ваше Благородие? — голосок Алины дрогнул, а я оторвал взгляд от вещи, которую так сильно хотел уничтожить.

— Всё нормально, — ответил ей. — Но мы больше не будем использовать статую. Если Охранитель действительно поглощает жизненную энергию, то его использование убивает всех в городе. Во всех городах.

— Но как же нам тогда защищаться от монстров мрака?

— Пока не знаю. Но точно не таким образом.

Вернее, я знаю, но у меня нет ни людей, ни ресурсов на то, чтобы провернуть что-то настолько глобальное. Даже дай мне власть короля, на то, чтобы заменить статуи на мою систему освещения во всех местных феодальных землях, уйдут годы. А у меня нет даже намека на такую власть.

Попутно у меня в голове возникла другая мысль: а что если все эти ночные визиты монстров – это одна огромная фикция? Я уже видел, что тварями управляют люди, колдуны, что используют черные камни, но что если они не нападают на город не потому, что не могут, а потому что им это не нужно? Они просто запугивают мирных жителей, заставляя их жить в этих маленьких резервациях, а сами столетиями подпитываются их жизненной энергией.

Это интересная теория, жаль только, что некому её подтвердить…

Раздавшийся стук в дверь отвлек меня от мыслей, а миг спустя на пороге появился Борис. Он поприветствовал Алину кивком, а затем обратился ко мне:

— Ваше Благородие, волхв очнулся.

— О! — спохватился я и чуть ли не бегом направился в подвал.

Старик был не рад меня видеть и сходу осыпал проклятиями и угрозами, но в отличие от баронета, эти были более изобретательными. Он обещал мне самые жуткие пытки и все в таком духе. Слушая эти речи, я лишь довольно ухмылялся, так как некоторые из них казались уж чересчур нелепыми.

— Всё, хватит, старик, — махнул я рукой и присел на стул, который Борис услужливо принес с собой и поставил напротив пленника. Сейчас мужчина стоял чуть в стороне, прислонившись спиной к стене. Еще в подвал спустилась Ксения, но девушка была тут на случай, если обычными методами допрос провести не выйдет. У неё поистине жуткий талант выбивать из людей информацию. — Давай поговорим.

— Мне не о чем говорить с отродьем мрака, ты познаешь весь гнев Хранителей.

— Хранителей? Это кто? — заинтересовался я, но старик тут же заткнулся.

— Я ничего тебе не скажу, — прошипел он.

— Да? Жаль, а то меня очень интересует данная вещица, — я протянул руку, и Ксения вложила в неё ту самую трофейную магическую перчатку. При виде её глаза волхва вспыхнули не то надеждой, не то чем-то ещё. — Работа, конечно, грубая, но довольно интересная. Питается она, как я понимаю, вот от этого сегмента? Активируется же через контур, находящийся на ладони… — я специально указал на толстую металлическую пластину с полостью внутри. Говоря всё это, я внимательно следил за реакцией мага, и та была… странной. Он словно совершенно не понимал, о чем я вообще говорю. — Слушай, старик, мы ведь оба с тобой маги…

— Да как ты смеешь обвинять в колдовстве слугу Охранителя! — вспылил он, а затем разразился новой порцией проклятий, да настолько длинной, что Ксения устала. Подошла и двинула прикладом ему в лицо, разбивая подбородок.

— Тихо, — поморщился я. — Ещё не хватало, чтобы ты ему челюсть сломала или в нокаут отправила. Он и так сутки без сознания был.

— Я осторожно. Мягенько.

Старик угомонился, сплюнул кровь мне под ноги и одарил ненавидящим взглядом.

— Ты ведь тоже маг, старик. Слабый, но маг, иначе бы не мог активировать этот артефакт. Так что давай без всего этого.

— Я слуга дня! — прошипел он.

— Слуга дня?

Ещё одно название или что-то, чего я не понимаю. А собеседник не спешил делиться со мной информацией, лишь ненавидяще сверлил глазами.

— Так часто называют себя волхвы, — прояснила Ксения. — Волхвами называем их мы, простые люди, сами же они называют себя слугами дня или дневными странниками.

— Какое интересное название. Вы им служите на самом деле? Тем тварям их мрака.

Но в ответ старик лишь рассмеялся.

— Мы можем исполнять то, что велит Ночной клан, – видимо, и сам волхв понял, что глупо отнекиваться от очевидного, раз подтвердил мою догадку.

— Значит, вот как вы называете этих демонов? Среди них были люди, — я зловеще оскалился. — Люди с черными камнями в теле, принимающие облик монстров. Я почти смог прикончить одного из них, но ему помогли уйти. Скажи, это они дали вам такие штуки? — я вновь взвесил перчатку в руке. — Это они дали вам лампы, отгоняющие монстров среди ночи?

Старик в ответ скалился, но ничего не говорил, но что точно – в его взгляде читался страх.

— Ну? Чего ты вдруг замолчал? Скажи, что я не прав, прокляни и осыпь угрозами как раньше!

— Эти камни – дар нашего бога, а совсем не Ночного клана! – буркнул в ответ старика.

— О, вот это уже интереснее, — улыбнулся я. — О каком таком боге ты говоришь? Что-то не видел я в этих краях церквей.

Он уставился на меня и смотрел долго, словно пытаясь задавить, но в итоге просто тихо сказал:

— Пусть они уйдут…

— Что?

— Пусть они уйдут, и я буду с тобой говорить.

Раздумывая мгновение, я повернул голову к Борису и Ксении.

— Ваше Благородие… Вы же не думаете…

— Берите баронета, — тот связанный сидел неподалеку и что-то мычал через кляп, — и идите наверх. Я дальше сам. И не волнуйтесь, если что, я убью его быстрее, чем он сможет что-то предпринять.

С этими словами я показал мужчине монету, парящую на ладони. Он уже видел, как я ей убил человека, так что должен понимать, что я вовсе не безоружен.

Борис нехотя кивнул, отвязал баронета от столба и, заломив руки, повел наверх. Теперь мы остались с волхвом наедине.

— Ну вот, они ушли, и теперь мы можем с тобой говорить открыто, — развел я руками.

— Кто ты? — спросил старик. — Ты слишком силен для людей с даром, они неспособны развить его до такой силы, но ты и не служишь Ночному клану.

— Я это я. Я барон Ростислав Владимирович Градов. В день, когда рухнула защита Охранителя, ко мне явился он и…

— Оставь эту чушь для них, — старик мотнул головой в сторону выхода. — Если бы ты слышал Его глас, ты бы не говорил подобных вещей.

— Стой, что…

Его глас?

И внезапно старик расхохотался, жутко, мрачно.

— Если ты в самом деле хочешь услышать глас Охранителя, то возьми тот ларец, что я привез с собой, найди сердце Охранителя и загляни внутрь. Черный камень, соприкоснись с ним силой, и ты встретишься с настоящим Охранителем. Наш бог не отказывает в аудиенции никому, – с этими словами на его губах возникла крайне неприятная ухмылка, а затем старик вновь расхохотался настолько безумно, насколько было вообще возможно, а когда волхв всё-таки замолк, он больше не проронил ни слова. Никаких угроз, проклятий, лишь странная жутковатая ухмылка и равнодушный взгляд.

Поднимаясь наверх, я размышлял над услышанным, и кое-что начало становиться ясным. В частности, не похоже, чтобы мракоборцы и ночные странники были частью одного целого. Слишком уж презрительно старик отзывался об одной лишь моей мысли об этом. Может, они и впрямь борются с мраком, а вещи вроде лампы и перчатки – это трофеи? Впрочем, то, что у нас один враг, не делает нас союзниками, скорее уж соперниками. Ведь я тоже могу бороться с демонами мрака не хуже, а может и лучше, чем мракоборцы.

— Ваше Благородие, всё нормально? Он что-нибудь сказал? — спросил Борис, когда я поднялся. Они с Ксенией стояли неподалеку от двери, на всякий случай, вдруг волхв что-нибудь устроит.

— Как сказать… — развел я руками, — но он дал мне подсказку, которой я не очень-то хочу пользоваться.

— Какую именно?

— Если я её озвучу, это прозвучит странно, — улыбнулся ему. Не буду же я рассказывать то, что сломает мою легенду. Но то, что мне стоит повнимательнее осмотреть тот цилиндр, возможно, заглянуть внутрь него– факт. Но делать это точно надо будет ночью, если внутри черный камень как тот, что был в лампе, то днем его извлекать опасно.

***

Я с некоторым нетерпением ждал вечера, а когда он настал, то спустился в подвал своего дома и принялся разбираться с цилиндром при помощи маленького магического огонька. Тварям не страшен обычный источник света, только тот, что сходен с дневным.

Цилиндр оказался довольно сложным в плане открытия, там оказалась довольно хитрая магическая защелка, которую человек без дара физически не смог бы открыть, даже попади артефакт ему в руки. Верхняя часть цилиндра снялась, открывая его содержимое – внутри действительно был черный кристалл, который был словно обмотан черной паутиной, тянущейся к краям цилиндра.

— Ла-а-а-а-адно… — протянул я, испытывая легкое волнение относительно того, что будет, когда я коснусь камня.

Худшее – могу превратиться в одного из монстров, что странствуют среди ночи, но на этот случай я оставил наверху Ксению с винтовкой. Она сможет меня прикончить, если действительно такое случится, и я потеряю себя, но этот вариант был самым крайним. Старик говорил очень странные вещи, но говорил так, словно сам слышал этот самый глас. А раз он не стал монстром, то и я не должен. Да и на всякий случай рядом со мной, буквально под рукой, стояла лампа мракоборцев с империумом внутри. Нажму на рычаг, и комната утонет в дневном свете.

Я осторожно взял камень, вырвав его из паутины, при этом по пальцам довольно болезненно ударил электрический разряд, сформировавшийся из остаточной маны. Я поднял камень к глазам и сразу заметил отличия от того, что был в лампе и который я случайно уничтожил по незнанию. Этот больше, у него больше граней, и он намного лучше огранен. Тот имел слишком много дефектов и шероховатостей, а этот практически эталонный. Видимо, для лампы использовали отбракованный или просто низкокачественный кристалл, а для такого солидного артефакта, как статуя Охранителя, нужно нечто более качественное.

— Ладно… Попробуем рассмотреть тебя получше, — с этими словами я попробовал внедрить в камень магические щупы, как обычно делаю с артефактом.

Когда такое делаешь с камнем маны, то просто открываешь канал для поглощения энергии из него, но гораздо больший, чем при иных способах, тут же я сразу ощутил различия. Мои щупы проходили словно через уже заведомо проложенные тоннели.

Очень странное ощущение, я чувствовал себя водой, что заполняет множественные поры в толще камня. А затем я ощутил в глубине нечто. Нечто… живое. Словно под слоем артефакта крылось магическое ядро живого существа. Но это же невозможно.

Я заметил его, а оно заметило меня, и мою голову словно пронзил невидимый штырь. Я вскрикнул, хотел нажать на рычажок лампы, но сдержался. Рано! Это был ментальный щуп, как у магов-менталистов, нечто пыталось соединиться с моим разумом, и я пока что позволил это.

Комната вокруг исчезла, и я оказался посреди бесконечного мрака, внутри которого находилось что-то огромное. Оно было похоже на бесконечное скопление черных, источающих мрак щупалец. Мгновение они просто шевелились, не замечая меня, переплетались и двигались, но затем стали замедляться, чувствуя мое присутствие.

А когда на них стали появляться алые глаза, я понял, что влип по-крупному.

Глава 2

— Чужак…

— Чужа-а-ак…

— Чужак…

То с одной стороны, то с другой слышались человеческие голоса. Разные, они то принадлежали дряхлому старику, то маленькой девочке, то взрослой женщине. Каждый раз слово звучало новым голосом, но никого вокруг, кроме огромной твари, состоящей из щупалец и глаз, не было.

Эти огромные алые глаза смотрели на меня, изучали, а я чувствовал огромное давление чужой силы. Я был пылинкой в сравнению с ней, и речь не только о размерах, но и о магической силе.

— Кто ты?! — громко крикнул я, и голос утонул в окружающей пустоте.

— БОГ, — прогрохотало мне в ответ.

В этот раз голос был не человеческим, а потусторонним и очень жутким, от которого мурашки по спине побежали, а виски сдавило словно тисками. Это нечто пыталось забраться в мою голову, и лишь потому, что в свое время я проходил курс по ментальному противодействию, этого не произошло в первую секунду.

— Тебе тут не место, чужак, — передо мной возник мужчина примерно моего возраста.

— Ты недостоин лицезреть мой лик, — первый говоривший исчез, а рядом появилась молодая девушка с длинными каштановыми волосами, облаченная в обычное крестьянское платье.

— Недостоин слышать мой голос, — теперь уже пожилая старуха пришла на смену молодой девице.

— Недостоин ощущать мое величие, — новые слова произнес маленький мальчик.

Эти люди выглядели живыми, настоящими, но исчезали сразу же, как была сказана новая реплика. Монстр говорил со мной их устами, и это было странно и немного жутко. Передо мной правда бог? Бог этого мира? Если так, то он поистине жуткий тип.

— Ты Охранитель, — сказал я, не спрашивая, а утверждая. Теперь всё вставало на свои места.

— Это лишь одно из многих имен, — новый человек, новая фраза.

— Но ты не Всеволод. Человек не может стать чем-то таким. Кто ты?

— Как смеешь ты, жалкий смертный, вопрошать меня? Ты дышишь только потому, что я позволяю. Ты ходишь по земле лишь потому, что мне это угодно. Мне даже не нужно прилагать усилий, чтобы по твою душу пришли мои псы. Ночной клан, Алые братья, Властелины могил, Оседлавшие бурю… Они сотрут тебя в порошок, чужак.

Я не знаю, что это за штука, но когда услышал подобные угрозы, то весь момент как-то потерялся. Может, он и впрямь бог, но его силы, скорее всего, ограничены – если он страшит меня монстрами ночи в реальности, то значит, тут не способен ничего сделать. Да, он пытается проникнуть в мою голову, но я пока что держусь, а ведь одаренные псионики моего мира вскрыли бы ментальный блок, который я поставил, и не заметили бы.

— На колени!

— А если я скажу нет?

— НА КОЛЕНИ, — прогрохотал его истинный голос, и голову сдавило с такой силой, что казалось, она сейчас взорвется. Барьер почти посыпался, я понял что надо уходить, и все же…

— Пошел ты… — прошипел я в ответ, а губы мои сами растянулись в полубезумной ухмылке. — Ты… Ты наглый паразит, что пожирает жизненные силы людей в этом мире… и я… я… — боль становилась практически невыносимой, — я тебя остановлю.

Он отрезал меня от моего тела. Я не чувствовал рычажок светильника под рукой, но это неважно. Сила со мной, она часть моей души, и я ощущал светильник с помощью неё. Легкий толчок, и рядом с монстром, посреди абсолютной тьмы, вспыхнул ослепительный свет, от которого щупальца отпрянули как от огня, а боль в голове сошла на нет.

В следующий миг меня вернуло на прежнее место. Я так и сидел на полу перед цилиндром, а на ладони пузырился и плавился под светом лампы камень, который я тут же отбросил и позволил ему разрушиться. Теперь, когда я знал, что в нем содержится жизненная сила, мне чудился запах тухлятины.

— Нет, дружочек… Не на того ты напал… – тяжело дыша, я продолжал злорадно ухмыляться. — Бог ты или нет, но я тебя прикончу.

***

На утро оправился Леонид, так что я решил устроить небольшое собрание среди своих приближенных. Туда вошли Софья, Ксения, Лёня, Борис, Алина и Сергей. Собственно, шестерка самых близких мне в этом мире людей, и я решил, что пришло время открыться. Эти люди должны мне доверять и позволить делать то, что я делаю, а не сомневаться и ловить на лжи. Рискованно, но мне казалось, что так будет правильно, и у меня не было ни единого сомнения в том, что в итоге эти люди примут правду.

— Так… — я почесал затылок, обдумывая, как бы правильно всё преподнести. — В общем, я собираюсь сделать одно очень важное заявление и надеюсь, что вы отнесетесь к этому с пониманием, и мы продолжим заниматься тем, чем занимались, делая вид, что ничего не произошло.

— О чем речь, Ваше Благородие? — с непониманием спросил Лёня.

— Ну… Для начала, я на самом деле не барон Ростислав Владимирович Градов. Я вообще не Градов, а Сибирский.

Все таращились на меня, не понимая, что я такое говорю, но я точно не могу больше притворяться, что все делаю под эгидой Охранителя. Охранитель, чем бы он ни был, это тварь, что питается жизненной энергией тысяч, а может миллионов людей, и первым делом я собираюсь уничтожить все статуи, до которых дотянусь, заменив их своими лампами.

Рискованный шаг с моей стороны, но я уже достаточно узнал этих людей, чтобы понимать – они смогут принять правду. Они приняли мою магию, приняли порталы, приняли ту часть моего мира, которую я открыл для них. Ничего не поменяется для них, когда откроется истина, зато мне станет действовать проще.

— Я знала! Самозванец! — внезапно воскликнула Софья, но в полной тишине опустилась на место, ощутив неловкость.

— Да, так и есть. Вы все, наверное, заметили, что я изменился, – усмехнулся я, пригладив волосы.

— Говорить стали по-другому, — кивнул Борис. — Словечки странные проскакивают, да и говор у вас бывает странный.

— Со щетиной ходите, — согласился Лёня.

— Прическа изменилась.

— Но если вы не барон, то где настоящий барон? — спросил Сергей.

— В моем мире. Видите ли, я не отсюда. Мой мир похож на ваш, но не совсем.

— Это многое объясняет, — хмыкнула Ксения, с любопытством разглядывая меня. Теперь она воспринимала меня совершенно иначе.

— Я маг и проводил эксперимент с одним особым артефактом. По описанию он должен был позволить заглянуть в другой мир, но по какой-то причине поменял нас с бароном местами. Он в моем мире, а я здесь, в его.

Софья с Лёней стали о чем-то перешептываться, Борис с Сергеем тоже. Алина просто выглядела растерянной, и лишь Ксения не сводила с меня внимательных глаз.

— С бароном всё нормально? — спросила Софья. — Я имею в виду настоящего.

— Скорее всего. Со мной же да, значит и с ним тоже. Думаю, он оказался на кафедре моей мастерской.

— А он вернется?

— Возможно. Вряд ли барон сам сможет активировать артефакт, но если ему помогут… Может быть. Хотя учитывая, что прошло уже несколько недель, а этого так и не случилось, то возможно, все не так просто. Я исхожу из того варианта, что я тут застрял, но нельзя исключать вероятность, что я в любой момент могу поменяться местами обратно. И эта ещё одна причина, почему я хочу вам открыться. Хочу сделать так, чтобы даже если я внезапно исчезну, и вернется старый барон, часть моих знаний не исчезла, а осталась с вами.

Хотя я был уверен, что если меня вернут обратно, то я попытаюсь опять попасть сюда. Может, это какой-то комплекс героя или вроде того, но я нужен этому миру. Мои знания и способности могут перевернуть привычный уклад вещей этих людей, помочь им бороться с монстрами и увидеть, кто истинный враг.

— Но разве это не странно, что вы выглядите практически как настоящий барон? — робко спросила Алина.

— Немного, но среди научных и тех знаний, что мы получили из пробоев, есть информация о том, что существуют миры–близнецы. Миры вообще развиваются по одному шаблону, и в определенных обстоятельствах миры могут быть идентичными вплоть до человека.

— О… — Алина кивнула, словно ей всё стало ясно.

— Так, минутку, — поднялся со стула Лёня, — значит, вы не барон, и все это время просто выдавали себя за него? Почему?

— Что бы вы сделали, скажи я такое в первый день?

— Решили бы, что вы колдун, и виновны в том, что пал Охранитель, — и глазом не моргнув, честно ответил Борис.

— Про то и речь. Мне нужно было время, чтобы доказать вам, что я вам не враг, а союзник. И учитывая мои новые открытия, я решил, что стоит честно вам всё рассказать, потому что в дальнейшем мне будет все сложнее сохранять легенду об Охранителе. В общем, сейчас я скажу то, что перевернет ваш мир.

И я рассказал им. Рассказал об увиденном боге, о том, что статуи Охранителя поглощают жизненные силы людей. Закончив этот короткий, но крайне емкий и меняющий всё рассказ, я сел на стул напротив людей и стал ждать реакции.

— То есть всё, что мы знаем, это ложь? — на всякий случай уточнила Ксения. — И что мракоборцы за одно с демонами мрака?

— Не исключаю этого. Это самое логичное объяснение – демоны заставляют вас безвылазно сидеть в городах. Вы просто не сможете жить за пределами статуй. Считайте это гарантией, что ни один человек надолго не останется за пределами зоны поглощения жизненной энергии. Мракоборцы же – это вроде стражи, что следит за порядком, и это также объясняет их нелюбовь к магам. Они могут что-то заподозрить или быть опасны.

— Мы как овцы… — задумчиво продолжила рыжеволосая охотница, — а демоны мрака – пастушьи собаки.

— Хорошая аналогия, — одобрил я.

— И что нам делать? — спросил Сергей.

— Сражаться! — решительно объявил я. — Вы только вдумайтесь, из-за этих статуй люди живут почти в два раза меньше положенного! Борис, вот сколько тебе?

— Тридцать шесть, — ответил он, и я изумился. Он выглядел почти на пятьдесят. Да у нас разница в возрасте не такая уж большая. Ещё десяток лет, и он будет настоящим стариком.

— Погодите, — поднялась Ксения, — но если вы не настоящий барон, и все это время нам врали, то что если вы врете сейчас? Только вдумайтесь в то, что говорите – статуи Охранителя зло, их надо сломать, и обрисовали вокруг этого очень хорошую историю.

— Ну, про сломать в данный момент – нет, но при наличии альтернатив я действительно хотел бы это сделать. А вы сами что бы выбрали? Прожить в безопасности короткую жизнь, либо жить как сейчас, под светом моих фонарей, но в два раза дольше?

Никто не ответил, каждый из присутствующих задумался. Они переглядывались, но никто не озвучивал своих мыслей. Слишком много я вывалил на этих людей.

— Я пришел к вам из другого мира, более развитого как магически, так и технологически. Я знаю и умею очень многое и хочу дать это вам, — решил я подытожить свою небольшую историю. — Но вместе с этим вы должны понимать, во что ввязываетесь, поэтому я и говорю вам правду. Мне нужно, чтобы вы мне доверяли и, даже если это будет ломать устои привычного вам мира, то шли до конца.

— Есть ли ещё какие-нибудь доказательства ваших слов? — спросила Ксения. — Про другой мир.

— А вам увиденного было мало? Или вы слышали о других магах, открывающих порталы в иные миры? У вас, между прочим, сидит маг из местных, — я кивнул на Алину, робко поглядывающую на меня. — Я со временем поведаю вам больше о искажении и о том, как сильно оно повлияло на наш мир. Для моего оно в какой-то мере стало проклятием, но учитывая, что творится здесь, может стать спасением.

— Думаю, нам нужно все обсудить, Ваше… — начал было Борис, но осознал, что не может так ко мне больше обращаться, ведь я самозванец. — Кхм… А как нам к вам обращаться?

— Как и прежде, Ростислав Владимирович, это ведь мое настоящее имя. Может, фамилии у нас с бароном и разные, но имена одинаковые.

— Хорошо, Ростислав Владимирович, вы можете оставить нас? Мы должны обсудить ваши слова между собой.

— Конечно.

Я понимал, что для них это большой шок, поэтому кивнул и покинул наш маленький зал совещаний, позволив друзьям обсудить услышанное между собой. День только перевалил за полдень, время ещё есть. Пока товарищи обсуждают, можно ли мне доверять, у меня есть дело – неплохо было бы сходить в кузницу.

— Петька, топи печь. У меня есть срочный заказ для тебя и твоего помощника, – распорядился я, как только туда дошел.

— Обижаете, Ваше Благородие. Какой я помощник? — слегка обиделся Степан такому пренебрежению. Ну да, он старше Петьки, но, в отличие от паренька, на кузнеца полноценно не учился, так, был на подхвате и нахватался вершков ремесла.

— Как-нибудь устрою вам состязание по ковке, чтобы решить, кто тут главный, а пока выполняйте. Иль слух потеряли, заказ срочный, говорю!

— Уже растапливаем, Ваше Благородие! — отозвался паренек, действительно разжигая доменную печь. — А что делать хотите? Оружие диковинное?

— Я – ничего, — ухмыльнулся им, стягивая башмаки с ног и бросая их работникам. — Мне ботинки подковать нужно.

— Как подковать? — не поняли они.

— В прямом смысле. Набойки стальные сделать надо на подошве. Справитесь?

— Звучит несложно… — задумался Петька, поднимая мои ботинки и внимательно оглядывая их. — Тоже чары на них набрасывать будите?

— Нет, просто добавь металла на подошву.

Вдаваться в детали я не стал. Бессмысленно это. Мне просто нужен был металл на подошве. Я все ещё осваивался со своей новой силой и заметил пару важных вещей. Например, что толчок, который я прикладываю по отношению к металлическому предмету, с той же силой отталкивает меня. Если предмет весит немного, вроде монеты или пули, проблем нет, он летит вперед. Но если я попытаюсь толкнуть, к примеру, поезд или автомобиль, то в полет отправлюсь я. Во время битвы я нашел некоторую лазейку в этой проблеме – можно как бы устанавливать канал между двумя точками, перенаправляя энергию.

В схватке я не мог оттолкнуть латников, они были тяжелее меня, поэтому я бросил монетку в стену и использовал её в качестве опоры для толчка. Вес стены, в которую она уперлась, больше веса латников, поэтому отлетели они, а не монетка. Но стены или монетки может не быть, поэтому я решил поступить хитрее. Обувь-то всегда при мне, и в случае чего я могу легко перенаправить энергию толчка в железные набойки на обуви, и если буду стоять на земле, я практически не буду ограничен в толчке тяжелых предметов. Более того, я теоретически с помощью своей силы смогу поднимать объекты гораздо тяжелее меня самого, потому что вся тяжесть будет перенаправляться на металлические набойки.

Я немного понаблюдал за тем, как растапливают печь. Семен забрасывал руду в тигель, а Петька на скорую руку делал форму из глины, используя мой сапог как основу. Но увидеть, как он закончат, мне было не суждено, так как меня нашла Софья.

— Ростислав Владимирович, мы закончили. Вы не могли бы…

— Да, пойдем. — улыбнулся я и заметил, что взгляд Софьи изменился после беседы. Теперь-то я для неё совершенно не тот человек, чужак, которого она совершенно не знает, и это отчетливо было видно в её поведении, немного нервном, осторожном, отчужденном. Она словно немного опасалась смотреть мне в глаза и держалась чуть дальше, чем обычно. Неприятно, но терпимо. По крайней мере, я понимаю, почему она так себя ведет.

Но несмотря на такое поведение девушки, я был совершенно спокоен, прекрасно зная, что они примут эту правду. Как ни прискорбно это признавать, выбора у них нет. За пределами Вольнова они будут такими же опальными магами, как Алина, и за ними так же будут охотиться мракоборцы. Вместе мы сильнее.

Когда я зашел в кабинет, все сидели на тех же местах, разве что выражения лиц были непонятные. Спор тут был нешуточный, что-то мне подсказывает. Я прошел до конца и встал на то же место, с которого совсем недавно рассказывал, кто я такой и откуда пришел.

— Думаю, первой выскажусь я, — сказала Ксения, поднимаясь с места и скрестив руки на груди. — Пусть вы и лгали нам, но тем не менее, все это время вы день за днем доказывали, что заботитесь о нас, о жителях этого города, хотя у вас было много возможностей просто нас бросить и скрыться.

Леонид на этих словах согласно закивал, подтверждая сказанное девушкой.

— Вы дали нам силу, странную, опасную, но позволяющую выйти за свои пределы. Даже сейчас я ощущаю, как она струится во мне, — Ксения опустила взгляд на собственную руку и сделала глубокий вдох, — и я не чувствую в ней зла как от демонов мрака.

— Да, — поддержала её и Алина. — Ваша сила похожа на нашу, но гораздо ярче! Так удивительно…

— В общем, — перехватил слово Борис, — мы хотим сказать, что пусть вы и не тот Ростислав Владимирович, но вы точно сделали для этого города намного больше его самого.

— Это точно, — подхватил Лёня. — Юный господин был тем ещё трусом, и скорее всего, сбежал бы на первой же сделанной лодке!

— И не говори, — согласилась Софья, недовольно поджала губы, но тут же громко прояснила, — Вы не подумайте, он был неплохим человеком.

— Но слабым, — вздохнул Борис. — Слабым и трусливым. Любой битве он предпочитал побег.

Может, по этой причине тому Ростиславу и понадобился яд? Он все ещё лежит в тайнике, который я как-то обнаружил под полом в кабинете, но я по-прежнему не знаю, зачем он вообще ему понадобился. Райга тогда сказала, что не имеет понятия, зачем Ростислав заказал его. Видимо, чтобы отравить того, кому боялся бросить вызов открыто.

И кто бы это мог быть?

Хм-м-м…

Ладно, это потом. Зато смогу обсудить этот вопрос открыто с кем-нибудь вроде Лёни или Софьи. Возможно, они осведомлены об этом лучше.

— Увы, таким я быть не могу, — развел руками. — Привык идти вперед.

— Поэтому мы и решили довериться вам. О человеке нужно судить по поступкам, так говорил мой отец, — сказал Борис, — так говорил мой дед и прадед, так буду говорить и я. Вы заслужили наше доверие своими поступками, и то, что вы доверились и открылись нам, тоже многого стоит. Я не стану говорить, что остальные примут это, поэтому предлагаю больше никому этот факт не озвучивать и оставить все как есть. Что вам было видение от Охранителя, и он наделил вас сакральным знанием.

— Вы же слышали, что я рассказал. Нечто злое и темное использует охранители, чтобы питаться вами. Понимаете? Эти штуки, — я указал на то, место где стояла полуразрушенная статуя Охранителя, — опасны, и их надо сносить, меняя на что-то… более безопасное.

— Вроде ваших светильников?

— Вроде них, да, — кивнул я. — Они уже доказали свою эффективность.

Правда, я не стал говорить, что после увиденного у меня большие сомнения в том, что этого достаточно. Я понятия не имею, с какой тварью имею дело и какой силой она обладает. Впрочем, то же можно сказать и о ней. Перед ней, возможно, самый проблемный человек, который вообще бывал. Даже какой-нибудь S-ранговый охотник и то в итоге за год-другой растерял бы тут большую часть сил без порталов. Но вот я – другое дело. Благодаря работам Бартоша я могу перевернуть расклад сил этого мира с ног на голову. Старик мог бы мной гордиться.

— Но их потребуется много, — задумалась Ксюша. — Сотни, тысячи… Сможете ли вы создавать их в одиночку?

— В одиночку – нет, но со временем среди одаренных появятся люди, которые могут смогут создавать артефакты так же, как и я. Обучу их, расскажу, как правильно это делается, и очень быстро сможем наладить огромное производство.

— А сможем ли бы осветить вообще всю землю? В смысле, каждый участок земли, чтобы ни один из демонов мрака не смог и носа высунуть? — поинтересовалась Алина мечтательным тоном

— Гипотетически это возможно, — не стал отрицать я. — Правда всё равно трудновыполнимо, но обезопасить города и дороги между ними – более чем. Да и ограничение дневного перехода я смогу снять, дайте лишь время. Но вообще, думаю, есть и другие способы борьбы.

— В любом случае, Ростислав Владимирович, мы вас поддержим, — вновь сообщил мне Борис. — Но как уже сказал, пока другим о таком сообщать не стоит. Пусть живут как живут, а мы проследим, чтобы на местах не говорили чего дурного о вас.

— Да, будем следить за народом, — поддержал его Сергей, — чтобы не болтали лишнего, а напротив, говорили, какой у нас барон хороший и как заботится о нас.

— Но вот как на это отреагируют соседи… вопрос. — задумчиво произнес Борис. — Судя по вашим разговорам, останавливаться вы не собираетесь, а напротив, хотите, чтобы это одарение проходило как можно больше людей. Князья это не примут, сюда отправят мракоборцев со всей страны. Конфликт с Синицыными покажется сущей мелочью.

— А их и так отправят, — кивнул я. — А наша задача – подготовить достаточно сил, чтобы дать отпор.

— Значит, нужно готовиться к войне, — вздохнул Борис, опустив глаза, и сцепил пальцы в замок на коленях. С этими словами в помещении воцарилась тишина.

Одно дело – небольшая битва, из которой мы вышли победителями, но если они последуют за мной, это действительно будет войной, намного более страшной, чем та, что идет сейчас между князьями саратовским и тамбовским.

— Да, — подтвердил я.

— Что ж… — Борис внезапно встал. — Тогда давайте не будем тратить время на пустую болтовню. Раз Его Благородие говорит, что нам нужно готовиться к войне, то давайте браться за работу с удвоенной силой. Надо проверить, что там с рыцарями, которых отправили в портал.

— Да, — кивнул я, — пора их выпустить и позволить пройти пробуждение.

Глава 3

Мы убрали стальную пластину, перекрывающую проход в портал, примерно за час до заката и бросили туда камень с привязанным к нему пергаментом. Лёня вызывался отправиться туда и привести людей самостоятельно, но я запретил. Неизвестно, в каком они там состоянии, может, обезумели в окружении монстров и нападут, как только увидят моего человека.

Нет, пусть сами выходят, а мы их тут уже встретим.

Надеялся, что воины появятся быстро, что крутятся где-то неподалеку от портала, но нет. Когда солнце почти село, мы решили уйти. Пусть центральная улица и часть территории с порталом освещены, но я не слишком доверяю нынешней системе освещения, чтобы оставаться под открытым небом. Уже знаю, что если уж совсем припрет, твари могут подобраться к человеку под освещением совсем близко, хоть и не без последствий.

Но за ночь, а мы специально выставили часового, который из окна дома наблюдал за порталом, оттуда никто так и не вышел. Наутро, когда я собрал людей, подумывал, может, уже кого-нибудь отправить, а то вдруг действительно их монстры всех прикончили или зажали в какой-нибудь штольне? Кобольды пусть и не слишком опасными считаются, но твари те ещё, и в сражении с ними нужен определенный опыт.

— А что если они слегли? — предположил здоровяк.

— Нет, не могли. Для того, чтобы проклятие искажения начало действовать, из портала надо выйти. Помнишь же, что когда мы горожан туда переправляли, я говорил им сначала выйти, а потом зайти?

— Было такое, да… — кивнул Лёня.

— Так что нет, они не слягут, пока не вернутся.

— Может, всё-таки сходим и проверим сами? — не унимался он. Казалось бы, ещё вчера был одной ногой в могиле, а сейчас уже в бой рвется, да и вообще выглядит крепким и совсем не болезненным. Вот уж точно богатырь, иначе и не назовешь.

— Подождем хотя бы до вечера, вдруг…

И в этот момент портал пошел рябью. Из него вышло несколько солдат, один из которых был ранен и не мог нормально передвигаться.

— Видишь, друг мой, надо было просто немного подождать, — улыбнулся я и поднес небольшой металлический свисток к губам. Утром с Петкой сделали пару штук для таких ситуаций, чтобы можно было быстро подать сигнал.

Стоило это сделать, и к нам уже спешило подкрепление.

Вид у воинов был враждебный, так что я вытащил из импровизированной самодельной кобуры револьвер и наставил на них.

— Так, господа, попрошу оружие сложить вот в той стороне, а сами проходите вон туда, — я мотнул револьвером в противоположную сторону. — Хотя нет, оставь раненого там, а сам вернись и сообщи другим, что можно выходить.

Здоровый солдат одарил меня злым взглядом, но подчинился. Бросил меч в указанном направлении, усадил раненого товарища с разорванной ногой, после чего скрылся в портале.

— Эй, ты, — крикнул я одному из мальчишек, что заинтересованно наблюдали за происходящим со стороны, — Алину зови, лекарь нужен.

И вскоре я понял, что лекарь нужен многим. Солдат барона Синицына подрали очень сильно, но при этом, не считая того недотепу, который прыгнул в портал и разбился о железную стену, на первый взгляд все были живы. Я-то ожидал, что там помрет как минимум половина, но нет. Похоже, Александр Синицын сумел таки сохранить людей. Правда, долго они всё равно не проживут, если не оказать помощь. Собственно, я поэтому и решил выпустить их уже на следующий день, а не держать дольше. Оружие у кобольдов ядовитое. Яд слабый, но имеет медленный накопительный эффект. Порезали тут, порезали там, и вот уже через день ты чувствуешь усталость, а через два вообще можешь слечь от паралича мышц. На третий умрешь от отказа органов.

Нет, мне нужны люди, не могу вот так разбрасываться кадрами. Правда, с вербовкой будут большие сложности, но я оптимист и верю, что смогу убедить их работать на меня.

— Связать, — приказал я своим людям, указывая на пленных. — Капитана Синицына ко мне, обсудим с ним дальнейшую работу.

***

Капитана привели через час, когда пленникам оказали первую помощь и накормили. Видеть он меня был не рад, по взгляду понятно, но это вполне логично. Лёня провел его в кабинет и усадил на стул передо мной, сам встал позади, готовый в любой момент свернуть мужчине шею, если тот сделает что-то не то, но меня самого такое положение дел не очень-то устраивало, поэтому я попросил своего телохранителя выйти.

— А если он сделать что попробует? — нахмурился Лёня, сжимая кулаки.

— Тогда умрет, — я демонстративно покрутил вокруг руки монету. — Иди, всё нормально.

— Я буду за дверью, Ваше Благородие.

Дождавшись, когда Леонид скроется за дверью, я перевел взгляд на Синицына, тот, в свою очередь, изучал помещение. Возможно, выискивал взглядом оружие, и это меня очень расстраивало. Мне правда не хотелось убивать его и его людей, мне нужны воины как воздух, даже если пока они ненадежны. Со временем заменю на надежных или дам понять, что я вовсе не такой ужасный маг, каким могу казаться со стороны.

— Так чего тебе нужно, колдун проклятый?

— Я не колдун, а маг, — вздохнул я. — Устал уже поправлять, но да ладно. Что скажешь о кобольдах?

— Твоих мерзких выродках? Страшные твари, но… —мужчина слегка смягчился, — сущая ерунда по сравнению с демонами мрака.

— Ага, этих хотя бы меч берет, — кивнул я. — Но ты ошибаешься, они не мои. Вернее, портал-то открыл я, но вот к созданию монстров, что там обитают, не имею никакого отношения. Их породила другая сила, опасная и не сулящая ничего хорошего, но которую можно использовать, если есть достаточно смелости.

Мужчина на это лишь скривился и поерзал на стуле. Он все ещё смотрел на меня недобро и нервно поглядывал на монету в моей руке.

— Буду с тобой честен. Мне нужны люди.

— Я не предам свой род, — Александр покачал головой. — Ни за деньги, ни под угрозой смерти.

— А мне и не нужно угрожать вам смертью, — усмехнулся я. — Видишь ли, эта сила, — монетка остановилась над ладонью, поднялась чуть выше, сделала сальто, а затем снова вышла на медленное вращение вокруг кисти, — она может стать и твоей.

Реакция была именно такой, какой я ожидал – мужчина чертыхнулся, словно я предложил ему нечто омерзительное. В такие моменты я понимаю, как мне очень повезло, что я попал именно в этот город, с именно этими людьми, а то другие магические трюки могли бы не оценить.

— Нет, не так. Она уже твоя, просто ты этого ещё не понял.

Александр нахмурился.

— Скорее всего, к завтрашнему утру ты и твои люди слягут от лихорадки. Вы проваляетесь около суток, после чего у некоторых из вас, а может, вообще у всех, появятся особые силы. Вы тоже станете, как вы любите это говорить, колдунами.

— ЧТО?! Чушь… Да быть этого не может! Чтоб я, да душу продал мраку?! Ни за что! Да я… Да я лучше руки на себя наложу!

— Вот давай без этого, — поморщился уже я. — Никому ты ничего не продавал, это называется пробуждение. Воины, которые заходят в порталы и хорошо себя показывают там, не трусят, бьются с достоинством и побеждают монстров, заслуживают награду. Это и есть награда.

Мужчина дернул щекой. Было видно, как в его голове идет активный мыслительный процесс.

— Вы, как я понял, хорошо там бились и уже её заслужили, просто она не проявилась.

— Мы… мы стали колдунами мрака?..

— Не мрака. Эта сила не имеет никакого отношения к демонам. Напротив, её можно использовать для борьбы с ними! Но для остальных эта сила действительно от демонов. Как думаешь, что будет, когда вы вернетесь обратно домой? Барон Синицын встретит вас как друзей или закует в кандалы и отдаст мракоборцам?

Александр сверлил меня взглядом, поигрывая желваками, но в глазах действительно проскальзывало что-то вроде понимания. Он неглупый мужик, я это понял ещё во время первой беседы, когда он отбирал людей, которые отправятся с посланием своему господину. А раз он достаточно разумный человек, то отдаёт отчет в том, что будет с колдунами, о которых прознают мракоборцы.

— Ты нас приговорил… — понял он, стискивая кулаки.

— Скорее завербовал. Этот город – единственное безопасное место, где вам ничего не грозит. Поэтому я предлагаю тебе службу.

— Службу? Хочешь, чтобы в дружину я к тебе пошел, колдун клятый?

— Не начинай, — поморщился я. Не нравятся мне эти фанатичные нотки в его голосе.

— А что если это колдунство я против тебя применю? — зловеще ухмыльнулся он.

— Тогда ты умрешь, и все твои люди тоже. Как ты сам мог догадаться, я достаточно силен и опытен, а вы словно только родившиеся котята. Попробуешь использовать против меня силу… — легкое движение пальца, и монета словно пуля устремляется в полет, врезаясь в деревянную стену рядом с дверью.

Через миг в проходе появился перепуганный Лёня.

— Всё нормально, это я случайно.

— Ваше Благородие, не пугайте меня так. Я уж думал, этот чего учудил.

— Не чудил он ничего, так, разговор поддерживаю. Ты иди.

— Ну ладно… — буркнул богатырь и закрыл дверь, а я вернулся к разговору с пленным Синицыным.

— Да даже если вы убьете меня, чисто гипотетически, конечно, вернетесь вы в этот Нижнереченск свой, ты правда думаешь, что барон примет вас как героев? Вы не перестанете быть от этого колдунами с магией внутри, и первый же мракоборец вас обнаружит, — я, конечно, немного утрировал, та же Алина и её наставница много лет скрывались весьма умело, но не использовать дар и жить среди крестьян и быть приближенным к правителю города – разные вещи. Мракоборцы и волхвы на регулярной основе будут к ним захаживать, и в таких условиях сохранить в тайне дар, который по местным меркам считается очень большим, даже выдающимся, будет крайне проблематично. Я даже не сомневался, что если они откажутся, то рано или поздно их раскроют. — Как думаешь, что будет дальше?

Александр рыкнул, но опустил взгляд и задумался. Понимает, в какой ситуации оказался. Нет иного выхода, кроме как на службу ко мне пойти, если только он не собирается в бега податься вместе со своими людьми.

— Слушай, мне тоже эта ситуация не нравится, но у меня мало людей. Сам видел, тут больше половины населения женщины и дети, а мне нужны крепкие мужчины и воины для дальнейших планов.

— Каких ещё планов?

— Видел же лампы, да? Те, что из проволоки, протянутой по улицам. Они отлично отгоняют демонов, и я собираюсь распространить их по миру. Представь себе, что людям больше не придется опасаться демонов. Достаточно выставить пару ламп снаружи дома, и они не приблизятся.

— Чушь!

— А ты всё-таки представь, — настаивал я. — Сейчас большинство деревень и городов зависят от Охранителей. Без их защиты люди становятся кормом для ночных тварей, но с моими лампами мы можем построить города где угодно, не оглядываясь на наличие этих статуй.

Мужчина вновь задумался, мои аргументы действуют. Он ещё не дал мне своего согласия, но как минимум он счел услышанное разумным.

— Зачем колдуну сражаться против демонов? Разве вы не заодно? — задал он логичный, фундаментальный вопрос, который я надеялся, что он задаст.

— Затем, что я не колдун, а маг, — как я устал повторять эту фразу за последнее время. — И магия сама по себе не является добром или злом. Как и меч в руках воина может быть как оружием, несущим смерть невинным, так и средством защиты этих самых невинных. Я барон этого города и буду защищать своих людей во что бы то ни стало, любыми средствами. От демонов мрака, от мракоборцев, от солдат других баронов и князей. Я дам тебе время подумать,

— А если я всё-таки откажусь?

— Если вы откажетесь, то я предложу вашему родственнику предложение о выкупе, такое же, как отправил по поводу отпрыска. Но я так же найду способ сообщить ему о том, что вы продали душу демонам мрака, а уж как он с вами поступит дальше…

Я развел руками и хитро улыбнулся.

Мужчина на это лишь бессильно скрипнул зубами, а я громко крикнул:

— Лёнь, отведи нашего друга к его людям. Думаю, им нужно всё обсудить.

Глава 4

— Ух, сильна баба, — неподалёку послышался возглас одного из мужиков, смотрящих за тренировочным спаррингом между Лёней и Юлианной. Наш здоровяк, когда она попросила помахать кулаками, вначале отнекивался, а затем всё-таки согласился и обещал быть с ней помягче. Думал, что раз богатырь, то сможет легко забороть эту девчонку, которая пусть и гораздо крепче местных женщин, но всё ещё сильно проигрывает богатырю в комплекции.

Итог оказался для Лёни неожиданностью: за первую же минуту боя Юлианна ухитрилась вначале разбить ему нос, а затем и вовсе уложить на лопатки, используя его же силу против него. Так что да, я был полностью согласен с мужиками насчет того, что она сильна. Прямо сейчас она гоняла Лёню по импровизированной арене, без труда уходя от его ударов и тут же контратакуя, либо выполняя захваты или подсечки.

Шла уже вторая минута драки, а Лёня повалялся на земле уже раз шесть, и даже то, что теперь он относился к ней серьезно, делу не помогало. Юлианна просто была быстрее и умелее, чем он. Толку от силы, когда ты ни попасть, ни поймать своего противника не можешь. Да и удар у неё хорошо поставлен, бьет правильно, используя силу всего тела, и места для ударов тоже выбирает с умом.

— Ладно, всё, хватит, — крикнул я, устав смотреть на это. Нужно было прекращать, а то авторитет моего верного телохранителя быстро упадет в глазах окружающих. — Победитель тут ясен.

— Ваше Благородие, да я ещё… Сейчас я её…

— Перестань, Лёнь, надо уметь проигрывать, — бросил я ему.

Ещё одна причина почему, я решил закончить – он слишком разошелся. Прям в глазах злость видна, а там глядишь, не повезет девчонке, подставится и пострадает. Всё-таки силы у богатыря много, и дар есть. А вот с Юлианной пока непонятно, свой обряд пробуждения она прошла, но вот силу то ли скрывает, то ли осталась без неё. Если второе, то очень печально – сильный боец. Но такие рано или поздно всё равно пробуждаются. Искажение любит сильных и упертых.

Леонид зло фыркнул, сплюнул на землю кровь и поковылял прочь, скорее всего, к Алине, чтобы помогла ему вправить сломанный нос, а вот наша красотка-воительница взяла ведро с водой и просто вылила себе на голову, отчего её холщовая рубаха прилипла к телу. Мужики такое зрелище оценили, а вот ей самой было словно плевать на это.

Когда она выжала воду из волос, я жестом подозвал её.

— Что-то хотели, Ваше Благородие? — улыбнулась она.

— Вроде того. Где научилась так драться? — спросил я, стараясь смотреть ей в глаза, а не на мокрую рубашку.

— Там же, где и всему остальному. Нас же не только мечом и копьем драться учили, да и вообще, женщине нужно уметь за себя постоять. А то у некоторых мужество и алкоголь так в голову бьет, что они границ не видят.

— Тоже верно, — согласился я.

— А вы сами не хотите попробовать? — прищурив глаза и хитро улыбаясь, предложила Юлианна. — Можем даже поспорить на что-нибудь. На желание там, например.

— Увы, я кое-что умею, но давно не практиковался, ты меня в два счета повалишь.

Я немного лукавил, всё-таки прошел в свое время очень хорошую боевую подготовку у Хорошевых. Тренировался у самого Соколова, он считался чуть ли не лучшим тренером одаренных. Но навыки нужно оттачивать, и против такого хорошего бойца у меня не так уж много шансов.

— Тем более надо!

— В другой раз, — у меня на сегодня ещё были планы, а тут я могу получить серьезные травмы. Тот же нос сломать или ещё чего, так что лучше отложу на другой день.

— Как хотите, — девушка не скрывала своего разочарования.

— У меня к тебе дело есть, насчет новеньких.

— Пленных? — она повернула голову и бросила короткий взгляд на дом, который сейчас являлся бараком для солдат. В данный момент там под присмотром Алины отлеживались бойцы Синицыных, которые словили проклятие искажения. Завтра отойдут, и тогда буду решать, что с ними делать.

— Них самых.

— Зря вы их завербовали, — покачала она головой.

— Мне нужны солдаты, а им теперь некуда идти.

— Вот тут вы правы. Если они получат дар как остальные, то в любом другом городе их убьют либо люди князя, либо мракоборцы. Заклеймят колдунами или продавшими душу демонам. Но люди – существа глупые и нелогичные, порой творят глупость, а понимают это лишь спустя время. Решат ещё сбежать, украдут лодку и двинут куда-нибудь в надежде скрыться…

— Вот поэтому ты мне и нужна. Тебя и других прибывших я хочу пристроить к ним, разделить вас на два отряда, одним из которых будешь руководить ты, другим – Синицын. Просто в порталах редко нужна группа более чем в десять человек.

— Ага… Неплохое решение.

— Заодно будет возможность у вас втереться в доверие людям Синицыных. Вы же тоже чужаки, это подтвердят все жители Вольнова. Явились сюда вместе с рабами и никак не связаны со мной. Тебе не так трудно будет убедить Синицына, что вы не знали, во что влезаете.

— Хотите, чтобы я… посеяла смуту среди них? Настроила на мятеж? — нахмурилась воительница, не понимая мой план.

— Наоборот. Играй роль чужака, но такого, который наоборот подмечает, что тут не так уж и плохо, да и дары эти здорово помогают, что с демонами мы боремся, и всё в таком духе. Понимаешь?

— Да… Мне нужно действительно их завербовать. Но это очень сложная работа, Ваше Благородие. И с вас должок будет, большой такой.

— Если справишься – не обижу, — усмехнулся я. — Хочешь, даже малый титул пожалую. Станешь боярыней.

— Я? Боярыней? — рассмеялась Юлианна. — Скажете тоже, Ростислав Владимирович… Но я приму к сведению, — весело подмигнула она. — В таком случае, я, пожалуй, пойду и постараюсь держаться от вас чуть на расстоянии, чтобы никто не подумал о сговоре.

— Правильно смекаешь, — улыбнулся я.

Юлианна удалилась, а я поймал себя на мысли, что любуюсь её походкой. Красивая она женщина всё-таки, и даже боевые шрамы и достаточно крепкое телосложение совершенно не портят, скорее добавляют некоторую изюминку. Юлианна магическим образом ухитрилась найти ту золотую середину, когда тренированная и крепкая женщина может выглядеть очень женственно. Да и походка от бедра у неё просто…

— Кхм-кхм… — привлекли мое внимание.

Нехотя оторвав взгляд от уходящей Юлианны, встретился глазами с жутко недовольной Софьей.

— Я вам не помешала, Ростислав Владимирович? — произнесла она таким тоном, словно помешать мне и было её главной целью.

— В чем дело?

— Вот, вы должны это утвердить, — сказала она, протягивая мне бумагу с… расписанием приемов пищи и меню для каждого. Я нахмурился и непонимающе посмотрел на неё.

— Поскольку запасов не очень много, и в данный момент мы не можем просто купить еды, необходимо составить план питания заранее.

— Мы без труда добудем еду в порталах.

— И тем не менее, я настаиваю. Вы барон этого города, и на вас лежит большая ответственность, так что необходимо соблюдать формальности.

— Ладно-ладно, — я не стал я спорить, забрал бумаги и расписался с помощью карандаша. Может, ручку сделать? Хм-м-м… Чернила есть, правда, я не уверен, будут ли они работать в классическом шариковом механизме. А вообще, идея ручки стоящая. Ведь никто кроме меня не способен создать столь простой, но одновременно маленький механизм.

— Ростислав Владимирович?

— Да-да, я отвлекся.

— Вам она не пара, — внезапно выдала Софья.

— Ты о ком?

— О Юлианне, конечно! Эта распутная девка, может, и хороший солдат, но она не дворянин и точно не подходит вам в качестве пары.

— Софья, очень ценю твою заботу, —я постарался я сохранить лицо, уж слишком неожиданными были её слова, — но думаю, я сам могу решить, с кем и какие отношения заводить.

— Разумеется.

Софья ответила таким тоном, которым девушки обычно говорят: Ну всё, я обиделась, – и, забрав бумагу, развернулась на каблучках и быстрым шагом пошла прочь.

Женщины…

Решил не забивать себе голову этими внезапными перепадами настроения и непонятно откуда взявшейся ревностью. Вроде местный Ростислав и Софья были просто друзьями, и никакой романтикой там и не пахло.

Первым делом подозвал к себе Лёню, которому как раз оказали первую помощь после драки, и Ксюшу, которая просто скучала, сидя на наблюдательной позиции с винтовкой.

Вот же ситуация. Винтовку я делал под себя, даже рельсовую систему стрельбы вкладывал под себя, но в итоге именно лучница её облюбовала и не расставалась с оружием, хотя вначале говорила, что лук лучше.Заметив, что я её зову, Ксения закинула винтовку на плечо и довольно ловко спустилась с позиции.

— Что-то хотели, Ростислав Владимирович? — спросила она.

— Да, надо будет сходить на разведку в новый портал. Оценить, насколько новенькие его зачистили, и заодно поискать металлов. Наши запасы сильно поисчерпались.

— Две минуты, и я готова, — решительно заявила девушка.

— Мне тоже пара минут, доспех надену.

Я кивнул, позволив друзьям заняться сборами. Сам тоже немного принарядился, облачился в стальную кирасу и штаны с металлическими вставками. Ботинки тоже взял новенькие, те, что с металлом на подошве. Теперь в любой момент могу сместить тяжесть предмета на них. Я даже испытание проводил, и работало это замечательно. Можно теперь без труда раскидывать рыцарей и выбивать из рук оружие без риска самому отлететь.

Первой оказалась готова рыжеволосая охотница и теперь ждала нас у входа в портал. Последним же был Лёня, но это не удивительно. Он для боя использовал полноценную латную броню, которая хорошо защищала, но надеть и снять её было той ещё проблемой. Каждый раз, когда это нужно было сделать, он шел в кузницу, чтобы Петька ему помог, самостоятельно облачиться в неё практически невозможно.

— Готовы? Двинули!

Первым в портал вошел Лёня, с мечом в одной руке и масляным фонарем во второй. Меч он взял обычный, одноручный. В шахтах кобольдов, да и вообще в локациях такого типа, выбор оружия очень важен. То же копье, например, совершенно не годится. Если промахнулся, позволил врагу подойти близко, то ты труп. Длинными мечами тоже не помашешь, шахты обычно бывают очень узкими.

Я вот тоже вооружился одноручным мечом и револьвером, но последним пользоваться не хочется без необходимости. Патроны делать приходится вручную, а это долго и муторно, да и качество местного пороха оставляет желать лучшего. Повезло, что империум его усиливает и стабилизирует для использования в порталах. На будущее нужно сделать полноценные станки и поставить людей заниматься изготовлением боеприпасов без моего участия, но всё это планы на обозримое будущее, пока же кобольды.

Вторым в портал зашел я, затем уже Ксения и Сергей. Напросился все-таки с нами, несмотря на хромоту после серьезного ранения ноги, мужчина продолжал рваться в бой. Он в итоге так и не пробудился и намеревался доказать искажению, что он достоин силы. Кто я такой, чтобы ему это запрещать? В конце концов, у каждого должна быть возможность заслужить благосклонность искажения.

Глава 5

Во время прошлого посещения шахт, ещё до того, как сюда отправили рыцарей Синицыных, я уже заходил осмотреться, но глубоко в шахты не спускался. Просто убедился, что это, то что нам нужно.

Портал вывел нас в просторную пещеру, это было стандартом. Вход в локацию искажения всегда достаточно просторный, а вот дальше уже может быть что угодно. Конкретно в нашем случае – целый лабиринт из тоннелей.

— Держимся вместе, краткий инструктаж по кобольдам я вам дал, — бросил остальным, а сам призвал двух огненных волков. Один пойдет впереди, другой будет замыкать наш строй. Это позволит нам лучше контролировать территорию, ведь сами кобольды жутко пронырливые и хитрые твари. При виде человеческого отряда они вступают в прямой бой, лишь имея численное преимущество, а вот если их меньше, то легко могут напасть из темноты со спины, обойдя по какому-нибудь тоннелю.

Это одна из причин, почему охотники моего мира не сильно жаловали это племя, очень уж сложно зачистить портал раньше времени. Убить босса – не проблема, это зачастую даже не кобольд, а здоровенный червь или гигантский крот, а вот найти вообще всех кобольдов иногда просто невозможно. Кто-нибудь, да затаится, и прорыв всё равно случится. Одно хорошо – прорыв портала, в котором побежден босс, почти не причиняет вреда, так что единственная трудность – это разом прибить всех оставшихся кобольдов, когда это случится. Никаких дополнительных порталов при этом не появится, как в случае с обычным прорывом.

Мы прошли в единственный путь, и я сразу же поставил на стене отметину в виде стрелочки. Таким образом я намеревался обозначать наш путь дальше. В моем мире уже существуют особые картографические артефакты, которые легко создадут интерактивную карту местности, но мне пока такой не создать, там сложная цифровая начинка должна быть, так что приходится вспоминать историю охотников и то, как в прошлом воины справлялись с такими ситуациями.

— Будьте начеку, оружие у кобольдов часто отравлено, — предупредил я, — а у нас с противоядиями пока проблемы.

Мы продвигались вперед по пещере, выставляя метки, и вскоре заметили первые следы недавней схватки. Похоже, что воины действительно смогли углубиться достаточно далеко, разведать несколько штолен и даже покромсать десяток-другой кобольдов.

— Так значит, это и есть наши враги? — задумчиво спросила Ксения, потыкав стволом винтовки в одно из тел небольших ящеролюдов, облаченных в обноски. — Ящерицы?

— Да, они ловкие, прыткие, а ещё могут лазить по стенам, так что внимательнее.

Дальше лабиринт стал совсем запутанным, но проблем быть не должно – мы в любой момент сможем вернуться по оставленной метке. Ответвления, если будем их исследовать, будем помечать стрелочкой с прочерками, чтобы получилась эдакая нумерация.

— Стоп! — резко приказал я, останавливаясь. Товарищи повернули головы в моем направлении, не понимая, чего это я вдруг. Никаких признаков опасности поблизости видно не было. — Мне нужно кое-что проверить…

Я подошел к одной из стен, от которой исходило… что-то. Словно легкая, едва заметная вибрация. Сосредоточился на ней, прикоснулся рукой и довольно ухмыльнулся.

— Нашел.

— Что нашли? — не понял Леонид.

— Железо нашел, иди сюда, — подозвал я здоровяка и заставил его пощупать стену. — Чувствуешь?

— Что-то… Да… — неуверенно ответил он. Так как Лёня геомант, то может пусть не так хорошо, как я, но тоже чувствовать металлы в почве. И по идее даже отделять руду от камня. — Но не уверен.

— Приноравливайся чувствовать. Ты геомант, твоя сила на самом деле очень большая и многогранная, только пользоваться ей надо учиться, — с этими словами я поставил на этой стене большой крест. Как только мы значительно сократим популяцию местных уродцев, так сразу же начнем добывать металлы. В будущем большую зачистку и разведку надо производить очень быстро, чтобы получать как можно больше руды за те две недели, которые у нас есть до прорыва портала.

Пытаться добраться до металла сейчас нет смысла. Нужны тележки, кирки, подходящее снаряжение, чтобы начать добычу, и главное – люди. Я уже стал подумывать о том, чтобы, может, ещё где рабов прикупить и предложить им те же условия, что и текущим: работу, кров, зарплату и свободу через год. И это было очень щедро, как я понял, ведь рабов очень редко освобождают.

В дальнейшем я останавливался ещё несколько раз, ощущая новые месторождения руды, и Лёню заставлял прислушиваться к ощущениям. В конце концов ему тоже удалось почувствовать одно из них, которое упустил я – то находилось слишком глубоко в породе, и моя сила магнетизма просто не проникала в камень настолько глубоко. Метку на всякий случай поставили. Да уж, да тут один этот путь принес уже несколько месторождений… С текущим силами мы не сможем выжать из этой шахты всё, что могли бы.

А вскоре произошло и первое боевое столкновение. Мой шедший впереди волк почувствовал присутствие врагов, и сразу после этого мы столкнулись с патрулем кобольдов. Один из них попытался затрубить в рог, предупреждая своих о нападении, но тут сработала Ксения. Вот уж не знаю, как она это сделала, но она мгновенно выхватила из-за пояса нож и метнула в трубача, перебив горло.

Я одобрительно хмыкнул, а сам ринулся вперед вместе с Лёней. Здоровяк играючи снес мечом одного и откинул второго, впечатывая его в стену. Мне массы не хватало поступить так же, но у меня был дар. Когда кобольд прыгнул на меня с железным кинжалом, я просто выбил его у того из рук, и безоружный людоящер с серой-бурой чешуей сам насадился на мой меч. Сбросил его с оружием и дал мысленную команду волку атаковать.

Кобольды в ужасе прыгнули в сторону, пытаясь сбежать от огненного волка, а мы только этого и ждали, атакуя их разбитый строй. Я свободной рукой вытащил из кармана припасенную игрушку, ничего такого, просто пара маленьких металлических дисков с заточенной кромкой. Просто подумал что сражаться монетами пусть и удобно, но не всегда эффективно. Лучше уж вооружиться чем-то вроде такого.

Острый диск закрутился в моей ладони словно циркулярная пила, а затем сорвался вперед и в мгновение ока отсек одному из кобольдов руку, а другому ногу. Но что самое приятное в этой штуке – я могу притянуть её обратно словно бумеранг, главное энергию вовремя перенаправить, чтоб меня самого не разрезало.

Вышло почти идеально, диск ранил нескольких, затем я дернул его назад, но тут случилось неожиданное. Он врезался в спину одного из кобольдов и застрял, так и не сумев рассечь позвоночник. Ящеролюда всё равно это, разумеется, убило, но я ощутил легкое разочарование. Надо будет доработать, а так убойная мощь действительно впечатляет.

К схватке подключился и Сергей, сумев даже прикончить одного и ранить двоих кобольдов. А вот наша рыжая красавица в схватке не участвовала, если не считать первый бросок кинжала, заткнувший трубача. Стояла в сторонке, разглядывая ноготки.

Управились мы быстро, за каких-то минут пять, и не испытали больших сложностей. Да и не мудрено – мы уже немного поднаторели в убийстве мелких уродцев. Тех же гоблинов извели в большом количестве, так что и кобольды, которые не сильно отличались по силе, не вызвали у нас больших проблем. Но тут сказывается, что их ряды немного проредили солдаты Синицына. А дальше уже гнездовье, их будет гораздо больше.

— Могла бы и помочь, — недовольно буркнул здоровяк, видя, как наша рыжеволосая воительница подошла к трубачу, вытащила из его горла нож и вытерла об тряпки, что служили ему одеждой.

— Я помогла, — напомнила она, указывая на оружие.

— Потом могла бы помочь. Стояла и смотрела.

— Она правильно сделала, что не стала вмешиваться, — встал я на сторону девушки. — Винтовка – оружие громкое, сюда бы все сбежались. Я потому и револьвер не использовал.

— Ну ладно, — нехотя согласился богатырь, хотя всё равно считал, что девушка должна была сделать больше, а вот я действительно считал, что она поступила правильно. Кобольдов могло быть больше, ещё один отряд запросто мог обойти нас со спины. Так гибли многие неопытные отряды, сталкиваясь с этими уродцами.

Бегло осмотрев тушки монстров, не заметил, чтобы они были особенными, а следовательно, тратить время на их вскрытие и поиск камней маны бессмысленно. Разве что я диск из спины одного из них вытащил и досадливо скривился – тот сильно погнулся от удара. Точно нужно усовершенствовать конструкцию.

Следующая схватка случилась буквально за следующим поворотом. Мы успели пройти всего-ничего, как наткнулись на ещё один патруль, с большей численностью. Но коренным образом ничего не поменялось. Мы без труда с ними расправились, и казалось, только можно перевести дух, как с противоположной стороны на нас напал ещё один отряд кобольдов. И вот тут без жертв не обошлось, они ухитрились убить огненного волка, что прикрывал тыл. Тот принял на себя сразу несколько метательных копий и был развоплощен. Тут уже Ксения при всем желании не могла прохлаждаться, пришлось браться за оружие.

И стоило прозвучать первому выстрелу, как следующий час мы провели в одном бесконечном сражении. Кобольды перли из всех щелей, и нам в итоге пришлось отступить, отбиваясь от сотен ящеролюдов, что буквально перли отовсюду. Я в какой-то момент вообще лишился возможности призывать волков, так как у них есть определенные ограничения на создание.

— В следующий раз возьму лук, — буркнула Ксения, когда мы вывалились из портала. Девушка поднялась на ноги и сплюнула кровь, а то её один из кобольдов ухитрился приложить по лицу щитом.

Но больше всех в очередной раз досталось Лёне. Он был самым здоровым из нас и считал, что броня его защитит, как итог в латном доспехе появилось несколько дырок, и он теперь истекал кровью. Сразу отправил его к Алине, пусть подлечит бойца и яд выведет с помощью дара. Сергея туда же, ему тоже досталось, пусть и меньше. А вот сам я немного устал, испачкался, но не получил ни царапинки. Всё-таки магнетизм – это удивительная сила, способная в случае чего выбить оружие у врага, перенаправить дротик или стрелу, если те из металла, да и просто отвести вражеский меч в сторону.

Если бы мы не были так близко к гнездовью и так не пошумели, то, скорее всего, могли бы даже попытаться зачистить подземелье за одну ходку. Но проредили мы врагов знатно, может быть, завтра, когда оклемаются люди Синицына, попробую ещё одну вылазку. Мне срочно нужно железо и медь, и в очень больших количествах.

Глава 6

На смену довольно приятным солнечным дням пришли дождливые и поставили крест на некоторых моих планах. Поднявшись утром и взглянув на серое моросящее небо, хотелось верить, что распогодится, но к полудню зарядил такой сильный ливень, что даже из дома не выйти.

Смотря на весь этот льющийся с неба поток воды, был огромный соблазн устроить себе выходной, но увы, слишком много дел. А ещё я порадовался, что вся моя система освещения использует ману, а не электричество в качестве основного источника питания, иначе бы тут всё закоротило, и ночью пришлось бы прятаться в портале, как в старые добрые времена.

Так что первую половину дня я провел за бумагами в своем кабинете, набрасывая дальнейшие планы и попутно освежая воспоминания о науках своего мира, а после обеда, очень сытного, кстати, который мне принесла Софья, я отправился в казармы к людям Синицына. Больше их не связывали, это бы помешало доверительным отношения в будущем, просто присматривали. Накинув дорожный плащ, я поспешил поскорее пересечь улицу и оказаться в казармах.

Меня там встретили не слишком дружелюбно, что не мудрено. Ещё не все бойцы оклемались после пробуждения, но один из них уже успел продемонстрировать другим пробудившийся дар. Немного похожий на мой, кстати, тоже огненный. Парень мог контролировать пламя, но не создавать его. Без труда вытягивал из печи небольшой всполох пламени и мог перекидывать его из руки в руку. Слабый дар пиромантии, который очень сложно перевести во что-то стоящее, зато очень эффектно. Я как раз застал момент, когда этот солдат игрался с огнем, а его боевые товарищи завороженно за ним наблюдали.

Александр Синицын при моем появлении посмурнел и нехотя поднялся с кровати.

— Стройсь, барон идет! — скомандовал он, и его солдаты так же нехотя стали подниматься с мест и выстраиваться в казарме. Все, и Синицын, и его люди, делали это с явной неохотой, не нравилось им мне подчиняться, но по крайней мере, это большой прогресс. Похоже, после пробуждения дара они и сами стали понимать, в какой ситуации оказались.

— Вижу, что большая часть уже на ногах, — улыбнулся я, оглядывая бойцов. — У кого ещё дар проснулся, кроме огневика?

— Пока ни у кого, — ответил мне капитан, оглядывая своих.

— Ещё может проявиться, — уверил я Александра.

В том, что тут более одного одаренного, я даже не сомневался, просто они, скорее всего, ещё не разобрались со своими способностями. Так тоже бывает, нужно время, чтобы освоиться.

— Я был вчера в шахтах, вы неплохо сражались для людей без способностей и подготовки. Теперь будет проще. Думаю, некоторые из вас уже заметили, что стали крепче, а у кого-то даже раны затянулись или старые травмы перестали беспокоить.

— Опять хочешь… хотите послать нас в то место? — скрестив руки на груди, спросил Александр.

— Да, правда в этот раз никто проход закрывать не станет. Портал так или иначе придется зачищать, и чем быстрее, тем лучше. Все монстры, которых мы не убьем, в итоге выберутся сюда, и будут более сильными. А если не убьем их главаря, то в случае прорыва порталов может стать больше. Но время терпит, и если вам не хочется лезть в темные пещеры, у нас есть ещё один портал, в котором тоже монстры, но место другое. Солнышко, лес.

Я понимал, что людям нужно подпривыкнуть, нужно дать им возможность какого-никакого выбора. Возможно, в лесу с гоблинами им будет проще освоиться, понять свои способности и отработать схватку с мелкими противниками. Сам тогда вместе с товарищами отправлюсь к кобольдам и попробую в этот раз добраться до гнездовья.

— Как скажете, — хмыкнул Александр.

— Ладно, как скажу, — ответил я ему тем же тоном. — А теперь, бойцы, слушайте другой приказ. Вас слишком много.

Синицын, услышав это, вытаращил глаза и напрягся, но пока молчал, пытаясь осмысить мои слова.

— Поэтому, немного подумав, я решил, что вас надо разделить на два отряда.

— Прошу прощения, Ваше Благородие, но… — начал было встревать Александр, но его остановил Лёня. Положил воину руку на плечо и отрицательно помотал головой.

— Александр, — я указал на их прежнего командира, — возглавит первый отряд. Юлианна, — теперь я указал на единственную женщину в их рядах. — возглавит второй. Размеры отряда будут делиться поровну, и думаю, чтобы было справедливо, жеребьевку мы устроим прямо сейчас. Юлианна, выходи.

Среди бойцов тут же кто-то зароптал, послышались фразочки вроде вот ещё, под бабой ходить и менее приличные высказывания. Юлианна тоже все это слышала, и на её губах промелькнула такая убийственная улыбка, что стало ясно – она собирается привить им некоторое уважение к себе, а учитывая, каким бойцом она была, то уверен, у неё получится.

— Теперь вы будете по очереди выбирать по одному бойцу, пока не разделитесь на два отряда.

— Барон, я думаю, что мы решим разделение иначе. Ваша подруга, не сомневаюсь, опытный солдат, но я был их командиром больше десяти лет, и кому как не мне таким заниматься. Мы можем не разделять людей, она может стать моим десятником.

— Ты сотник, она десятник?

— Верно.

— Нет. Ты тоже десятник, — виновато сообщил я ему. — Возможно, когда проявишь себя, докажешь со своими людьми верность, то я подумаю над этим, а пока вы с Юлианной равны и набираете себе людей. Когда у нас наберется хотя бы пять полных отрядов, тогда я и подумаю о должности сотника.

Мужчина скривился, но ничего не мог возразить.

— Александр, вы, как бывший капитан всего этого отряда, будете первым. Выбирайте.

Дальше я отошел чуть в сторону и наблюдал за тем, как шло распределение. Эту идею предложила мне Юлианна ещё вчера вечером, найдя меня за ужином после похода к кобольдам. Сказала, что немного пообщается утром с бойцами и попробует выяснить внутренний расклад. Ведь среди людей Синицыных точно есть как преданные бойцы, так и просто солдаты, которые служат, потому что это почетно, и им по большому счету плевать, кому служить, лишь бы чтобы платили.

Юлианна половину отряда собиралась набрать именно из последних, чтобы, так сказать, перетянуть их на свою сторону, остальных же брала из тех, что более лояльны барону Нижнереченска, и от них могут возникнуть проблемы. В новом отряде они окажутся в меньшинстве и постепенно передумают, может даже семьи свои сюда перевезут со временем. Последнее было важным и стояло отдельным пунктом, ведь у почти половины воинов жены и дети в Нижнереченске, и надо как-то будет их сюда переправить.

Сложно, но выполнимо, я думаю. Я вообще через месяц-другой, когда немного окрепну, соберу людей, наведаюсь в Нижнереченск с войском и спрошу с барона за устроенное. Тогда и семьи можно перевезти.

Наконец разделение завершилось, и судя по выражению лица Александра, итогом он был совсем не рад. Не получил тех бойцов, каких хотел, но я этого и добивался. Синицын должен лишиться поддержки, чтобы не формировать вокруг себя отдельную группировку. Не просто же так есть выражение разделяй и властвуй. Разбей людей на группы и работай с ними отдельно, чтобы проще было контролировать. Ещё добавим дух соперничества между отрядами и окончательно закрепим результат.

— Бараки с этого момента у вас тоже будут раздельные. Отряд Александра займет первый этаж, отряд Юлианны – второй.

Синицын стал возражать, но я был непреклонен и напомнил ему, что если ему так не нравится служить мне, то мне не составит труда отправить ещё одно послание барону Синицыну с предложением выкупить не только сына, но ещё и людей. Пока же мы с Александром сошлись на том, что баронет, когда его отправят отцу, будет думать, что все пленные солдаты казнены, и их семьям в родных краях ничего угрожать пока не будет за их измену. А там мы уже о них позаботимся.

— Барон! Барон! — в казарму влетел мокрый мальчонка-посыльный. — Весть пришла!

Я отвлекся от солдат и посмотрел на него.

— Ну что там ещё?

— Это… Волхв умер.

Выругавшись, я оставил Юлианну и Александра разбираться с новыми подчиненными и выскочил в ливень, поспешив к своему дому. Спустился в подвал, где мы держали баронета и волхва, над последним склонилась рыжеволосая охотница. Ксения задумчиво кривила губы, разглядывая тело.

— Ну что тут у вас? — спросил я.

— Мертв, — ответила девушка, поднимаясь на ноги.

— Это я уже понял, как умер-то?

— Кинжал в сердце. Били метко, наверняка.

— Тц… — я досадливо цокнул языком. — Я-то думал, что он язык себе откусил или вроде того.

Ксения удивленно вскинула бровь, услышав это.

— Что? Я всё равно думал его казнить в ближайшее время, — честно ответил ей.

Волхв стал большой обузой, за последние дни у меня так и не вышло заставить его говорить, а порой он и вовсе уходил в какой-то транс или вроде того, не реагируя, даже когда ему причиняли вред. Когда это случилось первый раз, Ксения ему ноготь на ноге выдрала, и тот даже бровью не повел. После этого я стал понимать, что никакой новой информации от волхва мы больше не получим, а раз так, то и держать его в плену смысла не было.

— Скажи честно, я не буду злиться, это ты сделала?

— Не-а, — Ксения мотнула головой.

— Плохо, раз это сделала не ты, то кто-то другой.

— Предатель в наших рядах? — нахмурилась девушка.

— Либо так, либо кто-то очень обиженный на волхвов и мракоборцев. И я бы предпочел всё-таки второй вариант, а не тот, что у нас есть предатель, который заткнул старика, чтобы тот не сболтнул больше ничего лишнего.

— Согласна.

— А что насчет баронета? — опомнился я, он же сидел в соседней камере.

— Спрашивала первым делом, тот ничего не видел. Спал в момент убийства.

— Серьезно?.. — скривился я. — Волхва убили, а единственный возможный свидетель дрых? А охранник? — на входе в подвал постоянно дежурил кто-нибудь из людей Бориса.

— Не было на посту, но сегодня должен был стоять Андрей, а он, как мне показалось, парень надежный. Странно всё это.

— И не говори. Надо его найти и тоже допросить, а я пока поспрашиваю другого нашего пленника.

Впрочем, как и сказала Ксения, баронет Синицын ничего не видел. Он сказал, что уснул сразу после кормежки, а проснулся, когда девушка пнула его ногой, чтобы спросить о старике-волхве. Ксения попыталась надавить, а она умела это делать, но это ничего не дало. Не похоже, что парень врал, либо он так боялся того, кто это сделал, что просто не отваживался раскрывать личность убийцы.

Действительно странно это.

— Так, этого Андрея найти и доставить сюда. Пленных просто так резать нельзя, без моего дозволения, по крайней мере.

— Ваше Благородие! Ваше Благородие! — послышался возглас с первого этажа. Я мысленно выругался, поднялся наверх и увидел перепуганного Леонида, мокрого и бледного как мел.

— Что ещё? Только не говори что ещё кого-то убили…

— Н-нет! Т-там… это… — он стал испуганно указывать на улицу. Я нахмурился, вышел на крыльцо и задрал голову вверх, к тому месту, на которое указывал испуганный богатырь. — Это змий… Змий небесный… Дракон.

Глава 7

Небесный змий? Дракон?

И ведь Леонид не соврал, в небе, рассекая дождевые облака, летела черная крылатая фигура. Её размеры пока сложно было оценить, но в том, что это не птица, сомнений нет.. И что хуже всего, чем бы оно ни было, я даже не сомневался, что пришло оно по нашу душу.

Крылатый монстр все приближался, и я смог рассмотреть его получше. Действительно, это очень походило на дракона - гигантский ящер с черной чешуей и массивными перепончатыми крыльями. Вначале он просто летел, а затем сложил свои мощные крылья и камнем спикировал вниз. У самой земли он расправил крылья и взлетел, пронесся над городом, заставляя стекла и черепицу вибрировать от порывов ветра.

Со стороны послышались испуганные возгласы людей, а крылатый ящер тем временем сделал круг, а затем раскрыл пасть и выплюнул сгусток зеленого пламени, который разметал в клочья один из домов. Повезло, что не на центральной улице.

— Вот же сраный ящер! — воскликнул я, выбегая на улицу под дождь.

— Ваше Благородие, вы куда?! Прятаться надо!

— Нахрен! Сбить его надо! Сбить! — крикнул я ещё более побелевшему Лёне.

Дракон, хотя какой это дракон, драконы больше, и у них четыре лапы, а у этой штуки две. Виверна это, но не простая, а наделенная магией, ведь обычные виверны огнем дышать не могут. Мне жуть как интересно, откуда тут взялась виверна, ведь это один из А-ранговых монстров искажения, но сейчас точно не до вопросов. Ящерку надо усыпить, и быстро, пока она мне весь город не разнесла!

И вот новый заход. Виверна уже неслась, а в её приоткрытой пасти виднелись всполохи зеленого пламени. Я вскинул револьвер, но слегка запоздал. Сработала Ксения, выстрелила из винтовки и попала крылатому чудовищу точно в глаз.

Очень хороший выстрел, так как монстр, потеряв глаз, оказался подбит и на полной скорости влетел на противоположный конец главной площади, но учитывая, что весил он тонн десять, туша полетела дальше, снесла один небольшой домик и в итоге врезалась в каменную стену города, едва и ту не снеся.

— За оружие! — крикнул я своим, — Надо добить тварь, пока не взлетела!

Правда, в бой рванул только я, другие же воины, в том числе и Лёня, словно оцепенели от ужаса. Они смотрели на гигантского крылатого монстра и не могли поверить, что он тут. Я на это вновь мысленно выругался, но подбегать и приводить в чувство горожан не было времени. Если виверна оклемается и поднимется в воздух, то не факт, что у нас получится сбить её второй раз. Так что, не тратя время, я рванул в сторону раненого чудовища.

Виверна уже очухивалась и поднималась, тряся головой. Да уж, здоровенная туша, метров двадцать пять-тридцать, если от головы до конца хвоста. Покрыта черной чешуей, переливающейся от льющейся с неба влаги, что добавляло монстру грозности и величественности одновременно. Жуткая хрень.

Вскинул револьвер и выстрелил ей в морду, и хоть бы хны, пули просто отскакивали от бронированной чешуи. Плохо, это очень плохо. Тут нужно что-то бронебойное, и разумеется, у меня ничего подобного не было. Да и маг я не настолько сильный, чтобы ударить чем-то, что способно убить этого монстра

Виверна тем временем повернула голову в моем направлении, а в её пасти вновь вспыхнуло зеленое пламя. Ощутив острую опасность, я выхватил монетку, бросил её под ноги и оттолкнулся, уходя с линии огня. Успел в последний момент, едва разминулся со струей зеленого пламени. Падение было болезненным, слегка выбило дух из легких, но я сразу же перекатился и поднялся, а в голове уже созрел план.

Бесполезно пытаться пробить чешую, нужно ударить другим образом, таким, чтоб наверняка.

Снял с пояса кошель с монетами, достал из другого кармана немного пуль для револьвера и бросил их к серебряным кругляшам. Мешочек получился увесистым, но это даже плюс. С ним в руках рванул прямо к виверне, а тем временем мне на помощь пришла Ксения, тоже пальнув по недо-дракону.

Тот раскрыл пасть, зарычал, и видимо, после этого собрался снова вдарить огнем, но я воспользовался этим моментом и метнул кошель прямо дракону в пасть, слегка его толкнув и добавив скорости. Виверна поперхнулась внезапно влетевшим в глотку предметом, что прервало дальнейшую атаку, захотела его срыгнуть, и тут я влил почти всю имеющуюся ману в кошель, толкая весь имеющийся в нем металл в разные стороны.

Отдачу я перенаправил в ботинки, и вышло замечательно. Правда, ощущения на миг были такие, словно стопы вбило в камень. Необычно, и никаких болевых ощущений, всё как и задумано, правда, и двигаться в эту секунду нельзя.

А вот крылатому ящеру не позавидуешь. Скорее всего, монеты и пули изрешетили все его внутренние органы в кашу, и никакая броня от этого не спасет. Подтверждало это и поведение чудовища: после толчка оно задергалось, из пасти полилась кровь, после чего он просто осел на землю.

Всё было кончено, но я на всякий случай поспешил к виверне и, добравшись до головы, вбил меч по самую рукоять в пустующую глазницу. Так, на всякий случай, да и образ сильного правителя надо создавать. Убить монстра мешком денег, который нашинковали его внутренности? Разве это годится для легенды? Не очень, пусть будет так: “Он сверг его с небес стрелой и вонзил свой меч в глаз зверя”. Хотя сверг его, конечно, не я, а Ксюша, за что ей безмерно благодарен.

Я облегченно выдохнул, забрался на голову мертвой твари и сел на неё, чувствуя усталость. Слишком сильно вдарил, почти опустошил внутренние запасы маны. А маг, когда лишается всей маны, чувствует сильную слабость, это вполне естественно, ведь тело лишается очень существенной пассивной подпитки.

Через пару минут, убедившись, что монстр не шевелится, стал подтягиваться и простой люд, в том числе и бойцы. Они переглядывались, перешептывались и держали некоторую дистанцию, не решаясь подойти к столь пугающему существу. Одно хорошо – дождь стал гораздо слабее, глядишь, скоро кончится, да и о пожаре можно не беспокоиться, тот уже почти потух из-за ливня.

— Он… мертв? — вперед вышел Леонид, бледный, как мел, и готовый в любой момент броситься наутек. Вот же ж… Кобольды и гоблины, значит, страшные, но драться можно, а эта крылатая ящерица приводит их в ужас.

— Ну, вроде мертв, — я хлопнул по морде дракона.

— Ваше Благородие, на нем всадник был, — бросила мне Ксения, которая подошла последней. Не удивлюсь, если она место получше выбирала, чтобы меня прикрывать со стороны, но раз дракон умер, то и сидеть на огневой позиции смысла не было.

— Всадник?.. — опешил я, поднялся и осмотрел спину виверны.

И действительно, на ней имелись поводья и что-то вроде седла. Все это было черным и сливалось с чешуей, так что во время дождя я как-то не заметил этого.

Всадника не было…

Проклятье…

— Тут он! — крикнул кто-то со стороны.

Я тут же спрыгнул с виверны и помчался на голос, и в десятках двух метров от нас, у развалин снесенного дома, валялся труп, облаченный в черные одежды. Бледный, лысый мужчина со странными татуировками на теле, и к сожалению, он был мертв. Его руки и ноги были переломаны, голова выгнута под странным углом. Не удивительно, учитывая каким жестким было приземление ящерки.

Склонился над ним, проверил пульс – ничего.

Часть народа столпилось позади меня, разглядывая человека. Других, особенно детей, больше интересовала убитая виверна. Уже доносились взволнованные вздохи и звучали фразы вроде:

— Да наш барон в одиночку дракона убил! Змия небесного низверг!

Я на это лишь ухмылялся. Народ в этом мире простой, подобными подвигами легко завоевать себе авторитет даже за пределами города. Жаль, что мы живем не в сказке, и у меня очень много вопросов как ко всаднику, так и его дохлому огнедышащему питомцу. Откуда тут, мать его, взялась виверна, да ещё дышащая огнем как заправский дракон?!

— Что будем делать, Ваше Благородие? — спросил Борис.

— Этого… — я указал на тело всадника, — куда-нибудь в холод. А “дракона”… Даже не знаю…

— Голову сохранить надобно! — уверил меня Леонид. — Чтоб все знали, что барон наш дракона победил!

— Обязательно, — кивнул я ему. Сам об этом думал. — Я про остальную тушу. Может, её на мясо пустить?..

— Дракона есть?.. — побелели присутствующие.

— А что? — пожал я плечами. — Не пропадать же добру.

Насколько я знаю, портальные виверны более чем съедобны и даже считаются особым деликатесом, в отличие от драконов. Вот мясо драконов совершенно несъедобно, при смерти оно каким-то хитрым магическим образом становилось ядовитым, и даже попытки обезвредить яд так ни к чему и не привели.

— Дайте пару кусков собакам. Если не сдохнут через день-два, можно готовить.

— Как прикажете…

Народу совершенно не нравился этот приказ, они смотрели на дракона с благоговением и сакральным ужасом. А по мне это была просто гора мяса, с которым у нас в последнее время некоторые проблемы. Вообще с едой становилось туговато, демоны мрака, понимая, что не могут до нас добраться, в первые дни сильно повредили склады, это уже позднее мы перетащили остатки в безопасное место.

— Юлианна, можно тебя на минутку? — махнул я рукой, подзывая воительницу. Мы вместе отошли с ней под навес одного из домов, и я вдруг понял, что она смотрит на меня почти так же, как остальные: с восхищением и благоговением, как на легендарного героя, который совершил невозможный подвиг, только в отличие от остальных, в её глазах не было ни капли страха.

Её грудь взволнованно вздымалась, мокрые от дождя волосы струились по плечам. Мне почему-то в этот момент она показалась безумно красивой и привлекательной, видимо, адреналин от схватки ударил в голову. Я даже и забыл, что именно хотел у неё спросить. Повинуясь внезапному порыву, положил руку на талию, притянул к себе и поцеловал.

Юлианна не противилась, наоборот, словно сама этого ждала, отчего поцелуй вышел жарким, страстным. Значит, мне всё-таки не показалось, что тогда во время спарринга с Лёней она со мной флиртовала.

— Ваше Благородие, — разомкнула она наши уста и отстранилась, —мне очень лестно ваше внимание, но не думаю, что ваше окружение оценит. Вы ведь сами просили соблюдать дистанцию.

— Действительно, — нехотя согласился я, отступая, а она в ответ улыбнулась и стрельнула глазками. Я определенно ей интересен как мужчина, но спешить в нынешней ситуации действительно не стоит. — Извини, обычно я не такой импульсивный.

— И обычно вы не убиваете драконов.

— Тоже верно, у меня есть отличное оправдание.

— И пока оно ещё работает, можете попробовать украсть ещё пару поцелуев у дам, — пошутила она.

— Думаю, и твоего достаточно.

— Вы мне льстите, барон. Так о чем вы хотели поговорить? Или отвести меня в тихое место и поцеловать и было вашей целью?

— На самом деле я хотел спросить о драконе. Большинство из моего окружения местные, мало что знающие и нигде не бывавшие, а вот ты – другое дело, — она единственная из всех, кого я знал, знает о мракоборцах достаточно много. — Слышала или видела когда-нибудь что-то похожее?

— Драконов? Ох, нет, вы слишком большого обо мне мнения, Ростислав Владимирович. Я такую жуть тоже впервые вижу, но вот сказки о них слышала.

— Сказки?.. — я даже не стал скрывать своего разочарования. Конечно, может, я слишком многого хотел от девушки, но тем не менее.

— А вы ждали чего-то другого?

— Ну, вроде того… — вздохнул я. — Так что за сказки?

— Говорят, что если селение не чтит охранителя, ворожбу разводит, то змий, дышащий огнем, с неба прилетит и накажет. Но лично я никогда не видела ничего подобного и уж точно не знаю никого, кто видел. Сказки, которыми простой люд пугает детей. Чти охранителя, а то прилетит дракон и накажет.

— Дела… — протянул я.

Этот мир все больше и больше меня удивляет. То ночные твари, которых не берет обычное оружие, то наличие магов, пусть и не очень сильных. Теперь вот огромная крылатая тварь, дышащая огнем, которой тут точно не место. Этот мир ухитряется преподносить мне всё новые и новые сюрпризы, и я уже опасаюсь того, что узнаю дальше.

— Простите, что не могу ничем больше помочь. Но я действительно поражена, что вы сделали. Если бы не вы, он бы сжег все поселение, и мы бы не пережили эту ночь.

— Ну, я бы тоже не пережил, случись такое, так что особой благодарности мне не нужно. Лишь надеюсь, что в глазах солдат теперь я буду человеком, достойным службы.

— Не сомневайтесь. Обещаю, что мой отряд будет всецело предан вам. Я вобью в них эту преданность, — решительно заявила Юлианна, несколько мгновений смотрела на меня, а затем сама ухватила за ворот рубахи, притянула и поцеловала.

В этот раз поцелуй вышел не таким горячим, но долгим и более томным что ли. С некоторым обещанием.

— Простите, не удержалась, — хитро ухмыльнулась она, отстраняясь. — Разрешите идти?

— А если не разрешу? — поддержал я этот заигрывающий тон. Боги, как давно я не флиртовал ни с кем вот так, если не брать в расчет Райгу.

— В таком случае мне придется задержаться, — ответила девушка тем же тоном. — Возможно, даже до утра…

Последнее она произнесла приблизившись, почти шепотом, таким тоном, от которого кровь становится горячее.

— Даже так?.. Прямолинейно.

— Я воин, а не дворянская барышня, могу умереть в любой момент и не вижу смысла откладывать то, чего хочется.

— Я бы очень хотел согласиться, но… ты теперь командир отряда, и думаю, все заметят твое отсутствие в казарме, — с прискорбием отметил я.

— Да, к сожалению, — тем же тоном согласилась Юлианна. — Отложим?

— Отложим, — кивнул я, соглашаясь.

— В таком случае, могу идти, барон?

— Иди.

Она кивнула и быстрым шагом пошла прочь, а я с некоторой грустью смотрел ей вслед. Красивая всё-таки девушка и нравится мне гораздо больше, чем Софья или даже Ксения, хотя они обе очень красивые.

Уже стал забывать, что это такое – вот так общаться с девушками. Последние годы у меня личные отношения как-то не заладились, хотя я сам виноват. Просто не искал себе никого, опасаясь, что прежние работодатели что-нибудь устроят, и в итоге так и вышло. Пусть и совсем не так, как ожидал. Хорошев в итоге не отпустил меня, нашел способ привлечь к работе.

Нет. Дело не в этом.

Я вдруг поймал себя на мысли, что чувствую себя по-настоящему живым последние недели. Словно те прошлые годы, начиная с гибели Бартоша и закрытия его проектов, до моего попадания в этот мир, я был словно… в гибернации. В автоматическом режиме. Пошел работать преподавателем, и мне это нравилось, правда, но я словно отгородился от мира. Словно отсек часть себя и пытался делать вид, что всё нормально, но это было не так. А сейчас я будто снова начал дышать полной грудью. Твари, спасение людей, Райга, а теперь и Юлианна – всё это будто пробудило меня ото сна, заставляя вновь выкладываться, вновь чувствовать себя живым.

Чувство, которое я уже много лет не испытывал.

И оно мне безумно нравилось.

Глава 8

С драконом возились до самого заката, разделывали тушу, и всё равно осталось очень много нужного. Остаток пришлось оставить на съедение ночным тварям, но вот голову мы перенесли в центр города и поставили в хорошо освещенное место, чтобы ночью, когда демоны придут, они увидели, что мы сотворили.

На самом деле я должен сказать огромное спасибо тому богу, или что это за черное существо, за то, что оно прислало эту виверну. Теперь по земле пойдут истории о том, что барон Градов убил дракона. Да даже внутри моих людей мой авторитет взлетел до небес. Синицын, который ещё утром смотрел на меня волком, проникся огромным уважением. Да, служить под началом “проклятого колдуна” – совсем не то же самое, что служить у “колдуна-драконоборца”.

Но на этом хорошие новости закончились. Выяснили мы, куда запропастился Андрей, который должен был сторожить подвал с пленниками. Мертв он оказался, обнаружили на окраине города спрятанного в кустах с перерезанным горлом. Это подтверждало другие мои опасения – среди нас есть убийца, работающий на мракоборцев. Кто же он такой...

Своих я не подозревал, оставались новенькие. Самой подозрительной, по мнению Софьи, была Юлианна. Она и обучена хорошо, и силой не обделена. Кому, как не ей легко прикончить моего бойца, пробраться в подвал и убить волхва.

И к сожалению, это действительно выглядело неплохим объяснением, и тот поцелуй после убийства дракона теперь всё усложнял. Но устраивать охоту на ведьм я не собирался, обычно она ни к чему хорошему не приводит, лишь к тому, что страдают невиновные. Но и бездействовать нельзя. Кто знает, что может устроить лазутчик, диверсию на энергосети, например, лишив нас защиты ночью.

По этой причине теперь я собирался выставлять охрану из трех человек к кристаллу империума, который питает световую проволоку.

Проблема в том, что злоумышленник может быть почти кем угодно. Может быть одним из наемников или рабов, которых привез Борис, одним из людей Синицыных. Последний вариант казался мне наиболее правдоподобным.

На следующее утро я собирался поговорить с Александром и выяснить, кто из его отряда сочувствует мракоборцам или присоединился к компании в Вольнов вместе с волхвом. Старик-маг легко мог взять с собой кого-нибудь в качестве поддержки, и тот затерялся среди людей Синицыных.

Эх, сколько же мороки. Ладно, разберемся по ходу, и если вдруг среди ночи ко мне явится убийца, я даже обрадуюсь – смогу избавиться от лазутчика и больше об этом не волноваться, а то мне и так приходится думать об очень и очень многом. Для моих планов нужны ресурсы, огромные ресурсы, причем большая их часть – человеческие, потому что другие я смогу достать в порталах.

Не порадовал меня и осмотр таинственного всадника на виверне. Были надежды, что вещи при нем немного прольют свет на то, с кем я сражаюсь, но вышло с точностью до наоборот. Вопросов только прибавилось. Это был мужчина, лысый, с покрытым татуировками телом. При себе у него не было ровным счетом ничего, лишь странная черная мантия. Осмотрев его с ног до головы и не найдя совершенно ничего, представляющего мне интерес, поручил малость охреневшей от такого поручения Софье зарисовать все татуировки с трупа в блокнот. Мало ли, вдруг пригодится, а сам, чтобы немного отвлечься от проблем, занялся тем, что очень любил – артефакторикой.

Раз у нас появились летающие, да ещё бронированные враги, то стоит обзавестись чем-то, что способно такое подбить. А ещё я понял, что нужно будет заняться изготовлением каменных домов. Это в прежние времена с камнем у местных были проблемы, а при мне это решается порталами и магом-геомантом. Мне б ещё парочку таких, и ух, можно задуматься о строительстве моста через Волгу и организации полноценной морской блокады.

Торговцы будут платить подать за проход.

Кто-то скажет, что это нечестно, а я скажу, что мне плевать, выхода-то у них не будет, а у меня слишком большие планы, да и людям надо чем-то платить.

Пока обо всем этом думал, уже сделал набросок тяжелого орудия для охоты на драконов. По факту это просто крупнокалиберная винтовка, но с усиливающими конструктами, ну и калибр у пуль гораздо больше. С собой такую бандуру нормально не потаскаешь, но это и не нужно. Разместить как стационарное орудие на башне, и оно легко и корабли будет дырявить, и чешую дракона пробивать. Главное, и пули для него соответствующие сделать, с укреплением для бронебойности.

Главной проблемой оставался порох. Он просто слишком слаб для такого оружия, и пусть империум стабилизировал и усиливал его, но недостаточно. Оружейный порох моего мира намного более сильный, но тут я вряд ли смогу наладить его производство, по крайней мере, достаточно быстро. Единственный способ усиления выстрела, который мне доступен – рельсовый принцип, такой же, как для малой винтовки, но с большей мощностью. Придется выделять под это всё камень империума, его должно хватить, чтобы в достаточной степени усилить орудие.

Закончив со схемой и чертежами, я удовлетворенно выдохнул. Работа заняла у меня часа четыре, не меньше, но у меня все ещё оставались силы, и я понимал, что всё равно не смогу уснуть, так что стал набрасывать другие заготовки. В этот раз не артефактов, а кое-чего другого: схемы будущей литейной, которая мне понадобится для изготовления более сложных и, главное, громоздких изделий. На кузнице Петьки я не смогу сделать двигатель на магической тяге, тут нужно полноценное производство.

Когда на горизонте стали появляться первые лучи солнца, лишь тогда я позволил себе закончить с делами и отправился в кровать. У меня было ещё пару часов на сон, а дальше вновь дела…

***

Первый поход совестного отряда Синицына и Юлианны к гоблинам прошел неплохо, но без раненых не обошлось. Одному из солдат перебило ногу, да так, что кости торчали. Полуогр каменным молотом врезал, и теперь его товарищи думали, что тот всю оставшуюся жизнь будет хромать. От таких ран люди обычно полностью не восстанавливаются, но это в рамках их мира. У нас же все это поправимо алхимией из монстров искажения и целебной магией. И пусть пока дар Алины слаб, и лучшее, что она может, это снять боль, жар и ускорить заживление ран, но дай время, и её дар можно значительно усилить, а там и до восстановления потерянных конечностей может дойти.

— То место изменилось сильнее, чем мы думали, — сказала мне Ксения, которая тоже решила прогуляться с боевыми отрядами. — Пока они на патрули охотились, я решила к лагерю пройти, может, босса, если повезет, подстрелить.

— И?

— Тот паучий наездник, которого вы убили, их теперь два.

— Уверена?

Та кивнула.

— Ожидаемо, — вздохнул я.

— То есть это нормально?

— Да, у империумовых стабильных порталов есть одно неприятное свойство – они повышают свою сложность. Не быстро, но с каждым полным циклом портал будет становиться все более сложным.

— И в следующий раз их будет уже три?

— Босса? Нет, не думаю, скорее всего, просто часть простых гоблинов станет полуограми. И с каждым циклом их будет становиться всё больше и больше. В какой-то момент паучьи наездники станут рядовыми противниками, а возглавлять их будет уже другой монстр.

— Звучит не очень, — напряглась девушка.

— Это будет не скоро. Первое время сложность может расти быстро, но потом она выйдет на некое плато, и десятки, а то и сотни следующих циклов будут практически без повышений, а когда портал повысит свой ранг снова, тогда оно повторится, но каждый следующий ранг будет требовать больше зачисток. На нашем веку вряд ли он повысится выше C или B-ранга. В моем мире самому старому стабильному порталу S-ранга с империумом больше двух сотен лет. Его зачищали тысячи раз, и до сих пор ухитряются, хотя для этого и используют порой совершенно нечестные методы.

— Ладно, вы меня немного успокоили, Ростислав Владимирович. А какие методы, если не секрет?

— Закидывают ядерную бомбу.

Увидев, что девушка не понимает, я пояснил:

— Это настолько мощная бомба, что стерла бы с лица земли весь этот город и соседние леса, и даже тот берег Волги бы затронула.

— Мне сложно вообразить такой взрыв… — девушка выглядела озадаченной и слегка напуганной, хотя это совершенно нетипичное выражение лица для лучницы.

— Мне тоже, никогда не видел, по крайней мере, вживую. Но это факт, в моем мире есть столь разрушительные вещи. Одна такая бомба, и от Вольнова даже бы пепла не осталось. Но все порталы так не закрывают, это ведь утрата ценных ресурсов, даже этот двухсотлетний стабильный портал. С обычными монстрами там справляются, это на босса не ходят, слишком силен, проще взорвать его бомбой, чем терять очень сильных воинов с могучим даром. А там без жертв не обойдется.

— Понимаю…

— Ты сама как, устала?

— Нет, Ваше Благородие. Полна сил. Я почти не сражалась, лишь на разведку сходила.

— Отлично, тогда собирайся. Пойдем на вторую ходку в шахты, — сообщил я. — Юлианна! Подойди!

Воительница отделилась от своих и направилась к нам.

— Ты насколько устала?

— Не устала вообще. И к слову, я, кажется, “пробудилась”. Вы ведь так это называете, Ваше Благородие?

— Покажи, — заинтересовался я, на что Юлианна кивнула и провела нас к тому, что осталось от разрушенного драконом дома. Девушка остановилась перед слегка подкопченным столбом, размахнулась и врезала по нему кулаком. За мгновение до удара её предплечье словно окутала голубая энергия, выплеснувшаяся в момент соприкосновения и разметавшая увесистое бревно в щепки. Мы с Ксенией, которой тоже стало интересно посмотреть, отпрыгнули, уворачиваясь от щепок.

— Впечатляет, правда? — довольно осклабилась воительница, потрясая рукой. — Только кулак немного немеет после этого, но не больно, не как после удара.

— Поздравляю, Юлианна, ты ударник.

— И что это значит?

— А то, что ты можешь усиливать свои удары. Чуть поднатореешь, и сможешь использовать эту силу иначе.

— Например? — заинтересовалась она.

— Усиливать оружие. Представь, бьешь мечом, и от удара вражеский меч или броня просто раскалываются на куски. Или выплескиваешь энергию для придания ускорения. Вливаешь в ноги, прыгаешь или совершаешь рывок, и тебя бросает вперед на огромной скорости. Ещё я слышал, что при высоком уровне контроля эту силу можно использовать вообще в качестве брони, создавать вокруг себя барьер, который заблокирует удар.

С каждым моим словом в глазах девушки загорался всё больший восторг. Кажется, Юлианна уже представляла, какой хаос может творить на поле боя с такой силой. И ведь ей несказанно повезло. Дар распространенный, но вот его сила может разниться, и я точно могу сказать, что дар Юлианны очень сильный. С или B-ранг, и это при пробуждении. Дай ей пару лет и практику, она его сможет повысить до А, а то и до S.

В моих глазах она превратилась в очень ценный кадр.

— Дадите мне пару уроков по тому, как её использовать? — попросила она.

— Обязательно, — кивнул я, сделав вид, что не заметил едва заметный намек на двусмысленность просьбы. Я же был совершенно серьезен. Ударник такой силы мне нужен, ведь ту же виверну она своим даром вполне могла бы вскрыть и без помощи бронебойной винтовки, которую я ещё не начал делать. — А сколько ударов ты можешь ещё сделать?

Юлианна прислушалась к своим ощущениям.

— Ещё разок или, может, два, но вряд ли больше. Думаю, всего раза три-четыре смогу ударить без отдыха.

— Немного, но это пока. Со временем научишься лучше контролировать энергию. Думаю, у тебя сейчас большие энергопотери из-за недостатка контроля. Это мы исправим. С этого дня, если у тебя не будет ходок в портал, будем с тобой заниматься практикой.

— Я не против, — улыбнулась она, правда, после следующих слов улыбка немного померкла.

— Ещё Лёню возьмем, пусть учится создавать малые предметы из камня, а ты будешь их разбивать.

— А может, мы одни справимся?.. — жалобно попросила Юлианна, намекая на кое-что другое. Но нет, увы, личные отношения и рабочие моменты мешать нельзя. По глазам вижу, что она хочет использовать эти тренировки как предлог, чтобы побыть со мной наедине.

— Нет, практика есть практика. Не могу я тратить время на тебя одну, другим тоже нужно прогрессировать. Я вот тоже, — показал ей монетку, которая летала вокруг моей ладони, — постоянно тренируюсь в контроле.

— Как скажете, Ваше Благородие, — не став скрывать своего разочарования, сказала Юлианна.

Ксения следила за этим диалогом с некоторым интересом, словно о чем-то догадалась, но озвучивать не стала.

— И раз у тебя остались силы, идешь со мной в шахты. Прихвати ещё пару бойцов из своих, кто не так устал и готов к ещё одной битве на пару часов.