Read the book: «Игра Предтеч. Судья. Охота на аватаров. Книга 3»

Глава

Название: Игра Предтеч. Судья. Охота на аватаров. Книга 3.

Автор(-ы): Максим Шаравин

Глава 1

Я стоял на вершине скалы, глядя на величественное зрелище Мира Огреман. Одно солнце, кроваво-красное, окрашивало небо в оттенки пламени. Второе, ярко-жёлтое, добавляло к этой картине золотистые всполохи, создавая причудливую игру света и тени.

Вокруг простирались бесконечные скалы, словно застывшие волны древнего океана. На редких плоских площадках гнездились крупные птицы с оперением, переливающимся всеми оттенками закатного неба. Их крики эхом разносились по каньону, создавая мрачную симфонию этого сурового мира.

Растительности практически не было видно – лишь изредка, по склонам скал, встречалось хвойное редколесье, упрямо цепляющееся за жизнь среди камней. Его причудливые формы напоминали древних стражей, охраняющих тайны этого места.

Я открыл уведомления от Игры.

Уведомление от Игры.

Вам выдано новое задание.

Посетите Мир Огреман.

За выполнение задания вы получите новые знания: «Аватары Предтеч».

Уведомление от Игры.

Задание выполнено.

Предоставлены архивы для загрузки:

«Полные знания о Мире Огреман»

«Аватары Предтеч»

Вам потребуется три часа для загрузки знаний.

Активируйте загрузку, когда будете готовы.

Мне необходимо было найти укромное место, чтобы спокойно загрузить знания, предоставленные Игрой. Я начал осматривать окрестности в поисках подходящего убежища. Требовалось найти такое место, где меня никто не потревожит в течение трёх часов загрузки знаний.

Внезапно моё внимание привлекло движение внизу. Среди скал мелькнула фигура в тёмной одежде. Незнакомец двигался с поразительной ловкостью, словно был частью этого каменистого ландшафта. Его шаги были почти бесшумными, а каждое движение - точным и выверенным.

Я активировал режим невидимости и затаился, внимательно наблюдая за незнакомцем. Его движения были плавными и точными, он явно знал эти места как свои пять пальцев. Когда он остановился, чтобы осмотреться, я смог разглядеть его получше.

Это был человек среднего роста с тёмными волосами и пронзительным взглядом. Его лицо казалось высеченным из камня - резкие черты, высокие скулы и глубоко посаженные глаза. На его поясе висел длинный нож с потертой рукоятью, а за спиной был самодельный лук из тёмного дерева и колчан со стрелами, оперение которых отливало синевой в лучах заходящего солнца.

Незнакомец явно был опытным охотником или разведчиком, и его присутствие здесь могло означать, что найти безопасное место для загрузки знаний будет сложнее, чем я думал.

У человека имелось небольшое магическое ядро с голубоватым отливом. Оно явно не принадлежало настоящему магу, но резервов маны должно было хватать на использование способности «Тихий шаг» и навыка «Маскировка».

И всё же мне было интересно, откуда в мире драконидов появился этот человек, и кто он такой.

Поэтому, недолго думая, я активировал поисковую магию и начал тщательно сканировать местность на наличие других нежелательных гостей. Заклинание создало невидимую сеть, которая распространилась во все стороны, охватывая территорию в радиусе двадцати километров.

Убедившись, что мы одни, я вышел из режима невидимости и начал осторожно спускаться к незнакомцу. Мои шаги были бесшумными, но я не пытался полностью скрыть своё присутствие - хотел, чтобы он заметил меня и понял, что скрываться бесполезно.

Наблюдая за незнакомцем, я заметил, как он напрягся, услышав скользящие с тропинки вниз камни. Его реакция была мгновенной — он мгновенно достал нож и медленно повернулся в мою сторону, внимательно наблюдая за каждым моим движением.

Он был готов к бою, но в его движениях не было агрессии - только осторожная готовность защищаться. Его дыхание оставалось ровным, а мышцы - напряжёнными, готовыми к любому развитию событий.

Я поднял руки вверх ладонями наружу, показывая ему, что у меня нет в руках оружия, и произнёс:

- Мне нет смысла сражаться с тобой. Я хочу поговорить.

Мои слова повисли в воздухе, словно капли дождя перед грозой. Незнакомец не спешил опускать оружие, продолжая внимательно изучать меня. В его глазах читалось недоверие, смешанное с любопытством - он явно пытался понять, что за существо перед ним и какие у него намерения.

Секунды тянулись медленно, каждая казалась вечностью. Наконец, он слегка расслабил плечи, но нож так и остался в его руке.

- Кто ты? - его голос был низким и хрипловатым, словно он долго молчал.

- Я тот, кто не хочет кровопролития, - ответил я, не опуская рук. - Давай поговорим, как разумные существа.

- Ты не драконид и на охотника за беглыми рабами и преступниками не похож. Кто ты и что здесь делаешь, так далеко в скалах? - спросил незнакомец, не опуская оружие.

- Кто я? Вопрос очень сложный и отвечать на него очень долго. Что я делаю здесь? Ищу укромное место, где можно спокойно побыть три часа.

- Зачем тебе? - незнакомец снова напрягся, его взгляд стал более острым.

- Необходимо загрузить информацию, полученную от Игры, - я решил сказать правду, надеясь, что это его успокоит.

- Игра? Что за Игра? Это какой-то беглый раб-драконид? - начал сыпать вопросами незнакомец, но его рука с ножом слегка расслабилась.

- Нет, Игра - это нечто совсем другое… - я сделал паузу, внимательно наблюдая за его реакцией.

- Хорошо, - незнакомец огляделся, убрал нож и встал в полный рост. - Тут недалеко есть пещера, там ты сможешь сделать свои дела, а потом мы спокойно поговорим.

Незнакомец ещё раз оглядел меня и осторожно повернулся ко мне спиной, ожидая атаки. Я стоял неподвижно, чтобы не спровоцировать его.

Убедившись, что, по крайней мере сейчас, я не буду на него нападать, он махнул рукой, призывая меня следовать за ним.

Его движения были плавными, но всё ещё осторожными. Мы двинулись вглубь скал, и я заметил, как он постоянно оглядывается через плечо, проверяя, иду ли я за ним.

Через несколько минут мы достигли входа в пещеру. Незнакомец первым вошёл внутрь, проверяя безопасность, и только потом махнул мне рукой, приглашая войти.

- Здесь безопасно, - произнёс он. - У тебя есть три часа. Я подожду снаружи.

- В этом нет необходимости. Можешь не уходить. Ты хочешь есть? – я повернулся к незнакомцу и успел заметить, как он сглотнул слюну после моего вопроса.

- Нет, в любом случае, я не вижу при тебе мешка с едой, - усмехнулся он.

- Я Дмитрий, - наконец представился я. - Как ты относишься к магии?

Незнакомец слегка напрягся, но тут же расслабился, увидев, что я улыбаюсь.

- Я… - незнакомец на миг замолчал, - зови меня Беглый.

Я сразу почувствовал, что он мне врёт, это не его настоящее имя. Но выяснять сейчас правду не имело смысла. Захочет, сам потом расскажет.

- Так как ты относишься к магии, Беглый? - снова спросил я.

- Если она не направлена против меня, то спокойно, - ответил он, пристально глядя на меня.

Я создал стол и материализовал два удобных кресла из своего хранилища. Магией земли запечатал вход и создал светящиеся фонари, которые ярко осветили пещеру. На столе по моему желанию появились запечённая ароматная кабанятина, рыба и много овощей. Также я создал две своих фирменных кружки с элем.

- Присаживайся, - я указал рукой на кресло Беглому, сам сев в другое и пододвинувшись к столу. Взял кружку с элем и сделал глоток.

Беглый посмотрел на запечатанный вход, но промолчал. Медленно приблизился к столу, не сводя с меня настороженного взгляда. Его ноздри дрогнули, улавливая аромат еды.

- Ты бог? Или очень сильный маг? - произнёс он, опускаясь в кресло. - Хотя в этом мире все боги - это драконы. Значит, ты очень сильный маг, но как ты попал сюда и до сих пор жив? Только магам-драконидам позволено использовать магию. Всех остальных они ловят и убивают, а слабых магов отправляют в шахты.

- В этой пещере мы в безопасности, никто нас не найдёт, - произнёс я, проигнорировав его вопросы. - Ешь, пей, отдыхай. Мне надо три часа спокойствия, чтобы решить свои дела. Потом поговорим.

Он взял кружку, сделал небольшой глоток, внимательно наблюдая за мной.

Я отрезал кусок мяса и засунул себе в рот, запивая элем. Потом откинулся в кресле и закрыл глаза, предварительно окутав себя непроницаемой защитой.

Я открыл глаза ровно через три часа. Окинув взглядом пещеру, я увидел, что Беглый спит, развалившись в кресле. На столе практически не осталось еды, а есть хотелось. Я убрал остатки и, создав новую порцию - ещё более аппетитную кабанятину с овощами и свежий эль, принялся обедать, параллельно изучая информацию, полученную от Игры.

Мир Огреман принадлежал драконидам. Все остальные расы - это рабы, захваченные в других мирах и приведённые в мир драконидов через межмировой портал. Рабов в основном использовали на шахтах, но иногда и в качестве прислуги. Особо умных или с минимальными задатками магии использовали для сельскохозяйственных работ, на тех малых участках земли, где не было скал.

Рабы жили в постоянном страхе. Любая попытка сопротивления жестоко каралась. Тех, кто проявлял сильные магические способности, но не был драконидом, убивали.

В этом мире не существовало свободы выбора. Каждый новорождённый раб с рождения знал свою судьбу: шахты, работа до изнеможения, ранняя смерть. Лишь немногие, самые удачливые или хитрые, могли продержаться достаточно долго, чтобы занять более привилегированное положение прислуги в замках драконидов.

Но даже в таких условиях среди рабов время от времени появлялись те, кто не желал мириться со своей судьбой. Они организовывали восстания, пытались бежать, искали способы противостоять своим угнетателям. Именно такие люди, как Беглый, становились легендами среди рабов, хотя их истории редко заканчивались хорошо.

Более интересной была информация про аватаров Предтеч. Тут было над чем подумать. После создания аватара Предтечи вкладывали в него частичку своей сущности, тем самым устанавливая с ним связь, но и делая себя слабее.

Так как врагов у Предтеч не было, они создавали сотни аватаров во время Игры для контроля за захваченными мирами. Если аватар вдруг погибал, что случалось крайне и крайне редко, частичка сущности возвращалась к хозяину. Но если её поглотить, а я мог это сделать, то восстановиться Игрок не сможет и станет слабее.

Эти знания открывали совершенно новые возможности. Во-первых, это объясняло, почему аватары Предтеч были настолько могущественны - в них жила частица сущности их создателей. Во-вторых, это давало уязвимое место, которое можно было использовать против них.

Беглый зашевелился, когда я уже заканчивал трапезу. Он протёр глаза и огляделся.

- Извини, - пробормотал он, - не хотел спать. Просто… еда была отменной.

- Ничего страшного, - ответил я, пододвигая ему кружку с элем. - Теперь, думаю, мы можем поговорить.

Беглый взял кружку, сделав пару глотков, посмотрел на стол и отрезал себе кусок мяса.

- Можем, - жуя мясо, ответил он.

- Давай я немного расскажу о себе, чтобы тебе было проще со мной общаться, - начал я говорить, смотря, как Беглый снова налёг на еду. - Как я уже говорил, меня зовут Дмитрий. Я Судья, - я не стал говорить ему про статус Хранителя, думаю, вообще никому не стоит об этом знать, по крайней мере пока.

Беглый оторвался от еды и спросил:

- Судья? И кого же ты судишь в этом бренном мире, где правят дракониды и их боги, а все остальные лишь рабы и прихвостни?

- Скажи мне, что ты знаешь об Игре? - проигнорировал я его вопросы.

- О какой конкретно? В шахтах мы иногда играли в кости, - Беглый продолжил налегать на еду.

Я смотрел на Беглого и думал, каким образом лучше объяснить ему суть происходящего.

Наевшись, Беглый откинулся в кресле, сделал пару глотков эля и внимательно посмотрел на меня.

- Я смотрю ты мучаешься вопросом, стоит ли и дальше пытаться мне объяснить кто ты и что тут делаешь, - ухмыльнулся он.

- Ты совершенно прав, - я тоже усмехнулся.

- Ладно, не буду больше прокидываться сбежавшим рабом. Я знаю, что если бы ты захотел меня убить, то сделал бы это ещё там, на скалах, при первой нашей встрече, - серьёзным голосом произнёс Беглый. - Ты очень силён, думаю, что не только в магии, но и во всём остальном. И ты недавно прибыл из другого мира, в этом мире не ходят в эльфийской одежде.

- Интересные выводы, что-то ещё добавишь? - разговор становился действительно интересным.

- Твоя защита, которую ты наложил на себя, прежде чем уснуть, она странная. Это не защитное магическое заклинание, это совершенно другой уровень. Уровень бога. Хотя, я бы сказал, что даже бог не пробьёт эту защиту, - Беглый продолжал внимательно следить за мной, а я улыбался ему в ответ.

- Что ещё? - я задал вопрос.

- Я много слышал про Игру, но до конца не знаю, что это. Тем более не знаю, кто такой Судья. Однако я знаю, что между мирами периодически бывают войны. Боги открывают межмировые порталы и атакуют другие миры. Я тоже из другого мира. И попал сюда во время одной такой атаки. Наш мир атаковали дракониды, но мы смогли сдержать натиск, и наш Император отправил небольшой отряд разведчиков сюда, собрать информацию и вернуться. Мы не знали, что портал закроется. Все погибли, только мне удалось спрятаться в этих скалах. Я уже здесь живу десять лет, иногда помогаю беглым рабам.

- Ты говоришь правду, но не всю, - произнёс я, отпивая эля из кружки. - Как тебя по-настоящему зовут и из какого ты мира?

- Владимир. Мир Земля, - ответил Беглый.

Он сказал правду, но теперь эти знания не стыковались у меня. В моём прошлом мире не было Императора.

Я мысленно обратился к Игре: «Может ли быть несколько миров с названием Земля?»

Ответ пришёл моментально: «Есть целые кластеры миров с одним названием, но в каждом мире идёт своё развитие. Это была прихоть некоторых Предтечей».

Владимир смотрел на меня, ожидая продолжения нашего разговора, и тоже пил эль.

Я задумчиво отставил кружку в сторону.

- Интересно, - произнёс я и протянул через стол ему свою руку, чтобы пожать, - я тоже из Мира Земля, но другого.

Владимир на миг замешкался, но мою руку пожал. Как только он это сделал, у меня перед глазами появилась считанная о нём информация:

Имя: Траегубов Владимир Серафимович

Мир: Земля

Место рождения: Российская Империя

Раса: Человек

Дворянский титул: Барон

Навыки:

«Маскировка» - уровень мастер (для повышения уровня до магистра необходима практика)

«Владение мечом» - уровень мастер (для повышения уровня до магистра необходима практика)

«Стрельба из лука» - уровень мастер (для повышения уровня до магистра необходима практика)

Способности:

«Тихий шаг» - пассивная способность, вы ходите более тихо и аккуратно, тем самым снижая шанс врагам и диким животным обнаружить себя

«Повышенная реакция» - пассивная способность, помогает почувствовать опасность и своевременно среагировать

«Регенерация» - врождённая способность рода Траегубовых (ваш организм способен со временем восстанавливать повреждённые ткани)

Магические способности:

«Огненные стрелы» - пока у вас есть мана, ваши стрелы наносят дополнительный урон огнём

Божественные способности: отсутствуют

Я внимательно изучил появившуюся информацию, затем снова посмотрел на Владимира.

- Барон, значит, - произнёс я с лёгкой улыбкой. - А здесь ты просто помогаешь беглым рабам? Не слишком ли низко для дворянина твоего уровня?

Владимир пожал плечами, хотя я заметил, как на его лице промелькнуло удивление от полученной мной информации о нём.

- Когда твой мир атакуют, а все твои товарищи погибают, титул теряет значение. Здесь я просто пытаюсь выжить и помочь другим выжить. К тому же мои навыки маскировки и скрытности очень помогают в этом деле, - он сделал большой глоток эля из кружки и смотрел, как она снова наполняется. - Дмитрий, да кто ты, чёрт побери, такой?

- Я же уже говорил тебе. Я - Судья.

Глава 2

- А я тебе говорил, что я понятия не имею, кто такой Судья и об Игре только слышал, - барон снова сделал большой глоток эля. - Если бы ты жил у нас в Российской Империи, ты бы разорил всех пивоваров. Хотя, скорее всего, тебя бы давно убили конкуренты.

- Если бы я жил в Российской Империи, я бы не стал таким, - я тоже приложился к кружке и продолжил. - Барон, ты поможешь мне?

- В чём именно? Ты великий маг, и добывать еду тебе не надо, - Владимир замолчал, но тут же продолжил. - Это мне надо просить тебя о помощи.

- Проблема в том, что я знаю об этом мире всё, за исключением двух маленьких, но очень важных деталей, - серьёзно произнёс я. - Игра не дала мне информацию, где искать верховного бога этого мира и как найти святилище Игрока.

- Так я тем более не знаю, - удивлённо посмотрел на меня барон.

- Зато ты знаешь, как найти того, кто знает, - я встал и подошёл к Владимиру. - Барон, ты хочешь знать, что такое Игра и почему я здесь?

Я возвышался над Владимиром, который внимательно смотрел на меня снизу из своего кресла. Я протянул к нему руку, немного задержал её возле его головы, но, увидев, что барон не пытается убрать голову, а продолжает смотреть на меня, я прикоснулся к нему.

Передав ему знания об Игре и Предтечах, я вернулся в своё кресло и отрезал себе кусок мяса. Осталось подождать пару часов, может, меньше, когда мозг усвоит переданную мной информацию, а Владимир очнётся и осознает всю серьёзность происходящего.

Барон Траегубов очнулся через два часа. Он сидел с закрытыми глазами, а я ждал и не торопил его. Наконец Владимир открыл глаза и посмотрел на меня. Его взгляд теперь стал совершенно другим. Если раньше он смотрел на меня с опаской, то теперь в его глазах стоял ужас.

В его расширенных зрачках читалось глубокое потрясение от полученных знаний. Он словно увидел мир совершенно иным - полным древних тайн и неведомых сил. То, что я передал ему, было настолько невероятным, что его разум всё ещё пытался осмыслить происходящее.

Я молча наблюдал за ним, давая время переварить полученную информацию. В такие моменты важно не торопить человека, дать ему возможность принять то, что раньше казалось невозможным. Теперь в его взгляде читалось не просто удивление - это был настоящий страх перед масштабом открывшейся истины.

Его дыхание стало прерывистым, а руки слегка дрожали. Он пытался собраться с мыслями, но то, что я показал ему, было слишком грандиозно для одного человека. Теперь он знал правду об Игре, Предтечах и о том, какую роль я играю в этом мире.

- Значит, и в моём мире есть аватар Предтеч, который управляет нашими богами? - спросил Владимир, поставив кружку на стол.

- Да, они есть в каждом мире, который контролируют Предтечи. А контролируют они всё, - спокойно ответил я, глядя на барона.

Лицо Владимира побледнело ещё больше. Он с трудом сглотнул и спросил:

- И что, все эти боги… они просто марионетки в их руках?

- Не совсем так, - я сделал паузу, подбирая слова. - Боги имеют определённую свободу действий, но в рамках правил Игры. Предтечи создали эту Игру, и все её участники должны следовать установленным правилам.

- Но почему тогда… почему они позволяют нам жить своей жизнью? - в голосе барона слышалось искреннее недоумение.

- Потому что Игра - это не просто развлечение для них. Это способ развития миров, создания новых форм жизни и получения определённого опыта. Мы все - часть огромного эксперимента, который длится миллионы лет. Они создают расы, управляют ими, отправляют на войну в другие миры, конкурируют между собой, в итоге кто-то один захватывает всю галактику. Потом Игра перезагружается, все цивилизации откатываются на минимальный уровень развития, и всё начинается сначала.

Владимир молча кивнул, пытаясь осмыслить услышанное. Его взгляд снова стал отрешённым, словно он пытался увидеть то, что находится за гранью обычного восприятия.

- И что теперь? - тихо спросил он. - Что мне делать с этими знаниями?

- Теперь ты знаешь правду. И это уже меняет всё, - ответил я, отпив глоток эля. - Но выбор всегда остаётся за тобой.

- И какой у меня выбор? - спросил барон Траегубов.

- Я могу помочь тебе и отправить тебя назад, в твой мир. Либо ты помогаешь мне, и мы вместе идём в твой мир, - ответил я на его вопрос.

Владимир на мгновение закрыл глаза, словно пытаясь собраться с мыслями. Его руки слегка дрожали, а на лбу выступили капельки пота.

- Но что я могу сделать?

- Ты можешь привести меня к тем, кто знает, где найти верховного бога этого мира. Ты можешь помочь мне найти святилище Игрока. И ты можешь рассказать мне о своей Российской Империи так, как это может знать только местный житель, - я сделал паузу. - К тому же, помогая мне, ты сможешь узнать больше об Игре и о том, как она влияет на твой мир.

Барон молчал, погружённый в свои мысли. Он понимал, что перед ним стоит выбор, который может изменить не только его жизнь, но и судьбу целого мира.

- А если я откажусь? - наконец спросил он.

- Тогда я просто отправлю тебя домой, и ты будешь жить своей жизнью, но зная правду об Игре. Однажды эта правда всё равно найдёт тебя, - ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Владимир глубоко вздохнул, пытаясь принять решение. В его глазах читалась борьба между страхом и любопытством, между желанием вернуться к привычной жизни и стремлением узнать больше о том, что скрывалось за завесой обыденности.

Несколько минут он сидел неподвижно, затем его взгляд стал более решительным.

- Хорошо, - произнёс он твёрдо. - Я помогу тебе. Но обещай, что ты будешь защищать меня.

- Обещаю, - ответил я, слегка улыбнувшись. - Ты не пожалеешь о своём решении.

Владимир кивнул, словно принимая неизбежное. Его плечи расправились, а в глазах появился новый блеск - блеск человека, готового к приключениям.

- Тогда начнём, - сказал он, поднимаясь из кресла. - Я знаю, куда нам нужно отправиться первым делом.

Я тоже встал, готовый к новому этапу нашего путешествия. Теперь, когда барон принял решение, мы могли двигаться дальше.

Я убрал кресла и стол в своё хранилище и, повернувшись к барону, который стоял возле замурованного выхода из пещеры, спросил:

- Для начала расскажи, куда мы должны попасть по твоему мнению первым делом?

- Тут недалеко, километров в семидесяти, есть храм драконидов. Там периодически приносят в жертву рабов и преступников. Я однажды видел издалека, как к храму спускался чёрный дракон. Это точно один из богов, - ответил барон, повернувшись ко мне. - Думаю, если поторопимся, то по скалам дойдём за два дня. Дорога тяжёлая и местами труднопроходимая. Быстрее не успеем.

- Хм… Уважаемый барон Траегубов, ты действительно думаешь, что я пойду туда пешком? - усмехнулся я.

- Ну… Лошадей у нас нет, даже если ты их сможешь создать, то по скалам они не пройдут, - Владимир смотрел на меня непонимающим взглядом.

- Эх, барон, барон, я же в этот мир не на лошади приехал, - я сделал паузу, наслаждаясь его растерянностью. - Ты что, думаешь, я буду тратить два дня на то, что можно сделать за пару минут? Опиши мне место, куда мы должны попасть.

Барон быстро описал место возле храма драконидов, а я создал для него красочное шоу.

Я поднял руку, и в воздухе перед нами начал формироваться светящийся портал. Его края переливались всеми цветами радуги, а в центре виднелись очертания горного ландшафта.

- Вот это да… - прошептал барон, не отрывая взгляда от портала. - Я только слышал от отца, что есть магия, позволяющая управлять порталами. Она очень сложная и на неё уходит огромное количество маны. Только самые сильные маги умеют открывать порталы. По его рассказам, в Российской Империи только Император, князь Долгоруков и князь Шереметьев могут открывать порталы. Больше никто.

- Теперь ты видишь, почему я не спешил идти пешком? - улыбнулся я, глядя на ошарашенного барона. - Вперёд, нас ждёт работа.

Владимир осторожно шагнул в портал, и я последовал за ним, наслаждаясь выражением его лица, когда мы оказались прямо у подножия храма драконидов.

Я внимательно огляделся по сторонам, одновременно активируя поисковую магию и сканируя местность в радиусе двадцати километров. Вокруг возвышались величественные горы, поросшие редким хвойным лесом.

Поисковая магия обнаружила несколько шахт с работающими там рабами и большое количество драконидов по всему радиусу моего сканирования. Но самое интересное было в храме. Сейчас там находились два сильных мага и несколько магов послабее. Скорее всего, это священники этого храма.

- Внутри храма два сильных мага и несколько магов послабее. Скорее всего, это священники. Пойду поговорю с ними, - сказал я Владимиру и направился ко входу в храм.

- Постой, вот так просто возьмёшь и пойдёшь? - спросил он, опешив и придержав меня за руку.

- Ну да, - я пожал плечами, повернувшись к нему. - За себя не переживай. Стой рядом. Защита, которую я на тебя навесил, выдержит любую магическую атаку.

Я развернулся и устремился к храму, чувствуя, как Владимир последовал за мной.

Поднимаясь по каменным ступеням, я заметил, как несколько стражников у входа напряглись при нашем появлении. Их чешуйчатые лица выражали настороженность, а когтистые руки непроизвольно сжимали оружие.

- Стоять!!! Кто вы и что вам нужно? - окликнул нас старший страж, преграждая путь.

- У меня есть вопросы к вашим жрецам, - спокойно ответил я, не сбавляя шага. - И я намерен их задать.

- Рабам в этот храм запрещено входить!!! Взять их!!! - закричал драконид и бросился к нам.

В тот же миг их движения сковали энергетические путы, наложенные мной. Убивать их не имело смысла. Наоборот, мне нужно было создать много шума - может быть, это дойдёт до богов этого мира, и кто-нибудь из них явится.

- Вы совершили ошибку, - произнёс я, глядя на ошеломлённого стража. - Я не раб, и уж точно не позволю какому-то стражнику решать, куда мне можно идти.

Драконид оскалился, демонстрируя острые клыки:

- Ты пожалеешь об этом! Жрецы не оставят такое оскорбление безнаказанным!

- Посмотрим, - усмехнулся я и, обойдя оцепеневших стражников, направился к массивным дверям храма.

Владимир, следуя за мной, тихо прошептал:

- Ты великолепен, но если явится бог, ты справишься? Не хочется вот так быстро умереть, только-только получив надежду вернуться домой.

- Конечно, справлюсь. Наоборот, я жажду, чтобы появился кто-то из богов. Ну и теперь у нас есть повод для серьёзного разговора со жрецами, - ответил я, толкнув тяжёлые двери.

Внутри царил полумрак, наполненный дымом и запахом благовоний. В центре зала возвышался огромный алтарь, украшенный драконьими символами. По бокам стояли статуи драконов, а вдоль стен - ряды колонн, поддерживающих сводчатый потолок.

- Эй, вы там! - раздался голос откуда-то сверху. - Кто вы такие и что здесь делаете?

Я поднял голову и увидел группу жрецов, спускающихся по винтовой лестнице. Впереди шёл высокий драконид в богато украшенных одеждах, с массивным медальоном на груди.

- У меня есть вопросы к вашему верховному жрецу, - произнёс я, не отрывая взгляда от лидера группы.

- Как смеешь ты, раб, говорить своим поганым ртом в этом храме!!! - закричал драконид, когда разглядел меня. - Кто их пустил сюда?!! Стража!!!

- Они заняты. Так, судя по тому, как ты орёшь, ты здесь главный. Значит, поговорим с тобой, - я выдернул всех драконидов из хронопотока, а его взял под ментальный контроль.

Я подвёл драконида поближе к себе, спеленал энергетическими путами и заблокировал ему магический контур, чтобы он чего не учудил.

Материализовал два кресла - себе и барону - и удобно в нём устроился.

- Присаживайтесь, барон, - кивнул я Владимиру. - Сейчас мы проведём небольшую беседу с нашим новым другом.

- Дмитрий, а с теми что? - он кивнул головой в сторону драконидов, стоящих на винтовой лестнице.

- Не переживай, выдернул их из нашего хронопотока. Потом верну. Для них и секунды не пройдёт, - ответил я, собираясь уже отпускать драконида из-под ментального контроля.

- А этот? Ты его как-то контролируешь? - Теперь Владимир указал на стоящего перед нами драконида.

- Так, давай потом всё обсудим. Сначала сделаем дело. А когда будем ужинать, позадаёшь вопросы. А то время идёт, а богов этого мира я ещё не видел, - усмехнулся я и освободил драконида из-под ментального контроля.

- Что… что происходит? - прохрипел драконид, пытаясь пошевелиться, но его всё ещё сковывали энергетические путы.

- Происходит то, что ты сейчас ответишь на мои вопросы, - спокойно произнёс я. - И советую говорить правду. У меня есть способы проверить.

- Вы… вы не сможете меня заставить! Я служу самому Великому Дракону! - взревел он, но в его глазах промелькнул страх.

- О, я уже заставил, - улыбнулся я. - Просто ещё не начал. Итак, начнём с простого. Как найти Верховного бога этого мира?

- Ха-ха-ха, - рассмеялся драконид. - Ты хочешь отправиться к нему на корм? Так зачем было усложнять и нападать на храм? Просто пришёл бы и сказал, что будешь кормом, - сквозь смех проговорил драконид.

- Ну так позови его, смотри, нас тут двое. Я и мой друг, хватит ему двоих, чтобы он прилетел? - спросил я.

- Ты тупой раб. Моему повелителю нужна сотня рабов в жертву, ради двух заморышей он не будет спускаться из своих божественных пещер, - серьёзно ответил драконид.

- Тогда скажи, где его искать? Мы сами к нему сходим, так сказать, ужин с доставкой в божественные пещеры, - ухмыльнулся я.

- Ха-ха-ха, - снова рассмеялся драконид. - Если ты так хочешь умереть, освободи меня и дай мне тебя убить. А потом я скормлю тебя птицам.

- Ну раз верховный бог не придёт, где его пещеры ты не знаешь, может хотя бы позовёшь любого бога? - надежда по-быстрому найти верховного бога и узнать, где святилище Игрока, таяла на глазах.

- Ты думаешь, что боги приходят по любому поводу, глупый раб?! Не знаю, откуда ты такой взялся, и почему в тебе столько силы, но теперь ты долго не проживёшь, - жрец продолжал улыбаться, а я… А что я? Ни одной мысли, как найти богов у меня не было.

- Барон, может, сожжём тут всё? Хоть это и по-варварски, но у меня нет ни одной мысли, как заставить богов появиться, - произнёс я задумчиво, повернувшись к Траегубову.

- Неплохая идея. А с этими что? - Владимир кивнул в сторону драконидов.

- Да ничего. Выгоним из храма и отпустим, толку от них нет. Даже бога вызвать не могут, - грустным голосом ответил я барону.

Я реально не знал, каким образом мне добраться до богов. В знаниях, которыми поделилась со мной Игра о Мире Огреман, не было мест проживания богов, тем более не было информации о святилище Игрока.

Единственным вариантом, как добраться до святилища Игрока, мне виделось только получение информации от богов, лучше от верховного бога. Он-то точно знает, где святилище.

Я снова посмотрел на ухмыляющегося жреца. Вот что мне с ним делать? Пользы от него никакой, а была такая надежда, что он призовёт бога, чтобы убить меня.

Так ничего и не придумав, я наложил энергетические путы на всех драконидов и заблокировал им магический контур. Потом вернул их в наш хронопоток, послушал отборный поток брани, и мы с Владимиром вывели их из храма.

Пламя охватило храм, превратив его в пылающий факел, который освещал небо багровым светом. Я щедро потратил магическую энергию, чтобы превратить всё в бушующее огненное море.

- Вы ещё пожалеете об этом! - рычал главный жрец, пытаясь вырваться из энергетических пут. - Великий Дракон не оставит это просто так!

- Посмотрим, - усмехнулся я, смотря на горящий храм драконидов. - Пока что я вижу только пустые угрозы.

Я развернулся и махнул Владимиру, призывая его следовать за мной.

- Мы ещё встретимся, - прошипел жрец нам в спину. - И тогда вы узнаете, что значит разозлить служителей Великого Дракона!

Мы отошли достаточно далеко, чтобы жрецы не увидели, как я открываю портал. Вернувшись в пещеру, я снова материализовал стол, кресла, создал нам много разнообразной еды и кружки с элем.

- Ну что, - повернулся я к Владимиру, - похоже, придётся искать другой путь к богам.

Барон кивнул:

- Согласен. Этот вариант оказался тупиковым. Но ты прав - мы просто подходили к этому неправильно.

Я задумчиво посмотрел на него:

- Думаю, нам нужно найти способ привлечь их внимание. И сделать это так, чтобы они сами пришли к нам.

- Звучит как план, - хмыкнул Владимир. - Только вот как это сделать?

- Пока не знаю, - честно ответил я. - Но у меня есть пара идей. И кажется, одна из них может сработать.

Глава 3

Где-то в Галактике.

Первый по очереди с интересом наблюдал за спором Четвертого и Пятого о том, кто из них виноват в том, что Мир Нару получил иммунитет и остался во владении Третьего.

Для него они были виноваты оба. Из-за того, что каждый из них жаждал прибрать этот мир к своим рукам, Судья быстро расправился с их богами, которые поодиночке не смогли ему противостоять.

Наконец ему надоело слушать их спор, и Первый негромко произнёс:

- Вы оба виноваты. Ваша жадность в очередной раз подвела вас. И решать эту проблему теперь вам. Судья ушёл из Мира Нару. Вопрос: куда? Я думаю, что он ушёл либо к Пятому в Мир Огреман, либо к тебе, Четвертый, в Мир Урган. Вы должны найти его и ликвидировать, пока он не стал настолько силён, что справиться с ним будет сложно.

- У меня его нет, - сразу ответил Четвертый.

- Как и у меня, - Пятый посмотрел на Первого, - в любом случае, я проверю Мир Огреман, и если он там, я решу эту проблему. Это моя территория, там я хозяин, и я устанавливаю правила.

- Я тоже не отказываюсь проверить свои миры, - быстро проговорил Четвертый, когда Первый на него посмотрел.

- Вот и хорошо. Решите уже эту проблему с одним жалким Судьей. Он путает нам все планы, - проговорил Первый.

***

Мир Огреман. Святилище Игрока.

Пятый был в ярости. Жалкие рабы испортили весь его план. Мир Нару получил иммунитет к вторжениям, и Пятый был уверен, что теперь Третий создаст там плацдарм для вторжения в миры Пятого и Четвёртого. Это было плохо, очень плохо. Шансы на победу Пятого в этой Игре таяли. Надо найти Судью первым и попробовать договориться с ним. Пусть он убивает богов Четвёртого, а Пятый захватит его миры и не даст шанса Третьему увеличить поток Веры для создания новых межмировых порталов для переброски армии.

А если Судья не согласится, то он просто убьёт его. Главное — заманить его к себе в святилище. Пятый, конечно, мог покидать святилище своим аватаром, но ему было лень. Пусть верховный бог этого мира занимается поисками.

Шпионы Пятого в Мире Урган докладывали, что Судья там не объявлялся. Значит, он должен быть здесь. Хотя он мог уйти вообще в любой другой мир. Не важно, Пятый найдёт его. Шпионы во всех мирах работали не покладая сил.

В святилище влетел верховный бог и распластался на полу. Не поднимая головы, он проговорил:

- Господин, я явился по твоему зову.

Пятый презрительно посмотрел на распластанного на полу чёрного дракона и заговорил:

- Судья пришёл в этот мир. Найди его и приведи ко мне.

- Будет исполнено, Господин, - ответил верховный бог, боясь посмотреть на Пятого.

- Убирайся, - бросил Пятый и покинул тело своего аватара.

Верховный бог Мира Огреман почувствовал, как его Господин покидает тело аватара. Судья стал символом перемен, разрушившим его привычный мир. Бесконечные тревоги о собственной жизни стали новой реальностью. Каждый день был наполнен страхом и ожиданием смерти. Уничтожение Наместников в Мире Нару стало лишь предвестником грядущих бед. Лишь поражение союзника Господина от той же руки приносило слабое удовлетворение.

Встав с пола и расправив крылья, Верховный бог с облегчением подумал о том, что сегодня Господин пощадил его. Через ментальную связь он призвал всех богов пантеона на срочную встречу и, взмыв в небо, направился к главному храму в горах. В этом месте боги обычно собирались для военных советов и пиршеств. Местонахождение своих пещер он хранил в тайне, находя в одиночестве утешение от божественных забот.

***

Мир Огреман. Пещера, в которой обосновались Дмитрий и барон Траегубов.

В сумрачной пещере, где мы с бароном Траегубовым устроили свой временный дом, я размышлял над тем, как выманить богов. Игра, конечно же, знает их местоположение, но почему-то скрывает эту информацию. Во время ужина, при свете магических светильников, я поделился с бароном своим планом, но он отверг его. После долгих размышлений и выслушанных возражений я был вынужден признать его правоту: организация восстания рабов потребует колоссальных усилий, а результат останется под вопросом. Я мысленно обратился к Игре с вопросом о местонахождении богов и святилищ Игроков. Её ответ был коротким, но интересным: «Знаю, но передать эти знания не могу. Они заблокированы для передачи. Ищи сам. Попробуй начать с того же места».

- Барон, заканчивай есть. У нас появилось срочное дело, - после получения ответа от Игры, я решил снова навестить сожжённый мной храм.

- Какое? - спросил Владимир, запивая элем сочный кусок жареной кабанятины. - Я нормально не ел десять лет. А тут второй раз за день. Тем более, уже почти ночь на дворе. Куда ты собрался? До завтра может подождать?

- Барон, ты либо идёшь, либо нет. Я ждать не буду, - сказал я с нажимом.

- Иду, иду, - проворчал барон, поспешно доедая мясо и ставя кружку с элем на стол.

Дождавшись, когда Владимир подойдёт ко мне, я открыл портал, но не сразу к храму, а на противоположный склон скалы, стоящей напротив храма.

- Где это мы? - спросил Траегубов, не узнав местность и оглядываясь по сторонам.

- На противоположном склоне скалы, стоящей напротив храма. Сейчас я накрою нас щитом, который скроет нас от лишних глаз. Боги, без должного навыка выявления отсутствия магических потоков, тоже нас не увидят. Держись ближе ко мне и не отставай. Обойдём скалу и посмотрим на храм. Чутье подсказывает мне, мы увидим что-то интересное, - ответил я барону и накрыл нас щитом невидимости, зациклив магические потоки внутри него.

Мы не спеша двинулись по каменистому склону, когда первые лучи заходящего солнца начали окрашивать небо в нежные золотистые тона. Горы вокруг нас словно ожили, их контуры стали более чёткими, а каждая скала и каждый выступ начали отбрасывать длинные тени. Тёплый свет заката окутывал всё вокруг, превращая обычный пейзаж в настоящее произведение искусства.

Спускаясь по склону, мы чувствовали, как природа вокруг преображается. Каждый камень под ногами казался частью величественной картины, созданной самой природой. В воздухе витало особое умиротворение, а сердце наполнялось глубоким восхищением перед этим природным спектаклем, дарящим нам незабываемые мгновения. Мы двигались осторожно, боясь пропустить хоть мгновение этого волшебного момента.

Через пятнадцать минут мы увидели руины храма, вокруг которых сновали жрецы и стража. Их суета казалась муравьиной возней по сравнению с тем, что должно было произойти.

Внезапно барон остановился и указал рукой вперёд, его голос дрожал от волнения:

- Смотри! Что это там?

Я присмотрелся и увидел, как к руинам храма с неба спускаются чёрные драконы. Их крылья, словно огромные паруса, разрезали воздух, создавая вихри. Магический щит позволял нам видеть происходящее, но скрывал нас от любых наблюдателей.

- Это то, на что я надеялся, но не ожидал такого масштаба, - прошептал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Моё сердце забилось чаще, когда я понял, что происходит. - Похоже, сюда явился весь пантеон этого мира во главе с верховным богом.

Мы осторожно приблизились, стараясь лишний раз не тревожить мелкие камни на склоне горы. Каждый камешек, сорвавшись вниз, мог выдать наше присутствие, привлечь внимание богов, чьи силуэты становились всё отчётливее.

Барон кивнул в сторону храма, его лицо было серьёзным, а в глазах читался немой вопрос:

- Что будем делать?

- Наблюдать, - ответил я, стараясь скрыть своё волнение. - И ждать. Нам нужен только верховный бог. Раз они собираются здесь, то, скорее всего, простые боги не знают, где обитает их повелитель. По крайней мере Наместники не знали.

- Наместники? Кто это? - шёпотом спросил Владимир, его голос едва заметно дрожал.

- Потом расскажу, - отмахнулся я, не отрывая взгляда от самого большого дракона среди остальных. Его чешуя отливала серебром в лучах заходящего солнца, а глаза пылали алым огнём.

Мы укрылись за большим валуном, продолжая следить за происходящим. С каждой минутой количество драконов возле руин храма увеличивалось, создавая вокруг храма живой купол из крыльев и чешуи. Воздух наполнился их грозным рыком и хлопаньем крыльев, от которого дрожала земля под ногами.

Я чувствовал, как напряжение нарастает с каждой секундой, словно невидимая петля затягивалась вокруг моего сердца. Это было именно то, чего я ждал, но масштаб происходящего превосходил все мои ожидания. Теперь главное - не выдать себя и дождаться момента, когда можно будет действовать.

Каждый мускул моего тела был напряжён до предела. Я понимал, что атакуй я такое количество богов - и меня на сто процентов уничтожат. Их объединённая мощь была настолько велика, что даже воздух вокруг трещал от напряжения. Надо действовать очень аккуратно, просчитывая каждый шаг.

Мой взгляд не отрывался от самого большого дракона. Его чешуя переливалась всеми оттенками серебра, а глаза пылали алым огнём, словно два раскалённых угля. Я был уверен - это и есть верховный бог. Именно он был моей целью, именно его я искал в этом мире. Остальные боги, хоть и обладали огромной силой, были лишь пешками в этой игре.

Время тянулось медленно, словно густой мёд, капающий с ложки. Каждый вздох давался с трудом, но я продолжал наблюдать, выжидая нужный момент.

Драконы продолжали собираться вокруг руин храма, образуя всё более плотное кольцо. Их грозные рыки эхом отражались от скал, создавая зловещую симфонию силы и мощи.

Я попытался дотянуться до разума верховного бога, желая взять его под ментальный контроль. Осторожно прощупывая его защиту и каждый раз натыкаясь на невидимую стену, я чувствовал, как мои ментальные щупы отскакивают, словно от стальной преграды. Его ментальный щит для меня сейчас был непроницаем - словно толстая броня, защищающая самое уязвимое место. Действовал я предельно аккуратно, но всё равно заметил, как напряглась могучая шея дракона, как его алые глаза начали метаться по сторонам, словно выискивая невидимого врага. Я ощущал, как его сознание пытается определить источник вторжения, и от этого сердце билось всё чаще.

Разочарованный неудачей, я попытался установить связь с разумом любого из присутствующих драконов. Но везде натыкался на такую же мощную защиту. Их ментальные щиты были выстроены с мастерством опытных воинов, готовых к любой атаке.

- Пошли, - прошептал я Траегубову, чувствуя, как пот стекает по вискам. - Мне нужно подойти ближе. Я не могу пробить их ментальные щиты с такого расстояния.

Барон понимающе кивнул, его лицо оставалось бесстрастным, но я видел тревогу в его глазах. Мы начали спускаться по склону, двигаясь с кошачьей грацией, чтобы ни один камешек не выдал нашего присутствия. Каждый шаг давался с трудом - земля словно сопротивлялась нашему продвижению, но мы продолжали идти вперёд, приближаясь к собравшимся вокруг руин храма драконам.

Подобравшись ближе и укрывшись за очередным большим валуном, я продолжил попытки взять под ментальный контроль ближайшего ко мне бога. В этот раз я решил действовать нахрапом и ударить в полную силу. Даже если попытка провалится, нас сразу не обнаружат - мы всегда успеем уйти через портал.

Я вдохнул и выдохнул полной грудью, пытаясь снять нервное напряжение. Воздух, пропитанный запахом древних камней и магии, наполнил лёгкие. Как только я почувствовал, что готов, я ударил, вложив в этот ментальный удар всю свою магическую мощь.

Мои ментальные щупы рванулись вперёд, словно острые клинки, стремясь пробить защиту бога. Я ощутил, как они ударяются о невидимую стену, как отскакивают, но тут же снова бросаются в атаку. Сила моего удара была такова, что даже камни под нами задрожали от напряжения.

В этот момент я словно растворился в пространстве, став одним целым со своей магией. Все мысли, все чувства сосредоточились на единственной цели - пробить эту проклятую защиту. Я чувствовал, как пот струится по вискам, как сердце бьётся в бешеном ритме, но продолжал давить, не давая себе ни секунды на раздумья.

Дракон, ставший целью моего удара, внезапно напрягся, его крылья слегка дрогнули. Я понял - защита начинает поддаваться! Ещё немного, ещё чуть-чуть…

***

Руины храма в горах.

Руины древнего храма чернели среди горных вершин, словно сломанные зубы великана. Когда верховный бог увидел разрушенные стены и обвалившиеся купола, его могучая грудь задрожала от ярости. Древние камни храма, помнившие тысячелетия славы, теперь лежали в руинах, и это зрелище пробудило в драконе первобытную злобу.

Он спикировал вниз, рассекая воздух мощными крыльями. Его алые глаза пылали гневом, а чешуя, казалось, стала ещё более блестящей от ярости. Земля дрожала под тяжестью его шагов, когда он приземлился среди руин.

Жрецы и стража, завидев летящих богов, бросились врассыпную, словно испуганные мыши. Только главный жрец, понимая, что бежать бесполезно, упал на колени, сложив руки в молитвенном жесте. Его трясло от страха, но он знал - единственный шанс выжить заключается в том, чтобы успеть объясниться.

Верховный бог уже раскрыл пасть, готовясь испепелить предателя своим пламенным дыханием. Но что-то остановило его - возможно, воспоминание о том, как этот жрец верно служил ему долгие годы, или же древняя мудрость, которая всегда жила в драконах.

- Говори, - прорычал он, с трудом сдерживая бушующую внутри ярость. Его голос эхом отразился от разрушенных стен храма, заставляя вздрогнуть тех, кто ещё оставался поблизости.

Главный жрец сглотнул комок в горле и начал свой рассказ, надеясь, что его слова смогут смягчить гнев своего повелителя.

Выслушав рассказ жреца, верховный бог произнёс:

- Опиши подробно, как выглядели эти люди. Это же были люди?

- Да, Господин, - ответил жрец и стал подробно описывать людей.

Один из людей, тот, что пленил жрецов, точно был Судья, а вот второго верховный бог не знал. «Может, какой-нибудь беглый раб с ближайших шахт… Или, скорее, Судья привёл его с собой из Мира Нару. Неважно! Главное - Судья здесь, где-то рядом», - мысли дракона кружились в бешеном темпе. Он впился взглядом в дрожащего жреца.

- Если эти люди вернутся, когда ты будешь восстанавливать храм, сразу позови меня. Ты понял, жрец? - спросил верховный бог, его глаза вновь вспыхнули гневом.

- Да, Господин, - жрец ещё сильнее прижался к земле, облегчённо выдыхая, что остался жив.

- Храм восстановишь за неделю. А теперь убирайся, - верховный бог развернулся к прибывающим богам, его хвост нервно хлестал по камням, оставляя глубокие царапины.

Жрец, не дожидаясь повторного приказа, вскочил на ноги и бросился прочь, молясь, чтобы его повелитель не передумал.

Рассматривая прибывающих богов и размышляя, как лучше рассказать им о Судье, верховный бог внезапно ощутил нарастающую тревогу. Словно ледяные щупальца коснулись его разума - кто-то пытался проникнуть сквозь его ментальную защиту.

Он напрягся, чувствуя, как чешуя на спине встала дыбом. Невидимые щупы осторожно прощупывали его сознание, пытаясь найти слабое место в защите. Верховный бог сразу усилил свой ментальный щит и внимательно оглядел прибывающих богов.

Приближающиеся боги, казалось, ничего не замечали. Они продолжали приземляться среди руин храма, обмениваясь приветствиями и обсуждая произошедшее. Но верховный бог знал - где-то поблизости находится тот, кто пытается вторгнуться в его разум.

Он осторожно развернул свои ментальные сети, пытаясь определить направление атаки, но противник был слишком искусен, чтобы выдать своё местоположение.

Атака внезапно прекратилась. Верховный бог оставался настороже, ожидая повторной попытки вторжения, но ничего не происходило.

Он снова внимательно осмотрел прибывающих богов. «Нет, никто из них не рискнул бы напасть на меня, - размышлял дракон, прищурив глаза. - В ментальном поединке я превосхожу любого из присутствующих богов. Может быть, это Судья?»

Мысль о Судье заставила его нахмуриться. Этот загадочный человек обладал необычайной силой - достаточно было вспомнить, как он пленил жрецов. «Если это действительно он, то действует весьма дерзко, - подумал верховный бог. - Попытаться проникнуть в разум бога… Это требует не только силы, но и невероятной наглости».

Он продолжал наблюдать за прибывающими богами, пытаясь обнаружить хоть малейший признак присутствия Судьи. Но все боги вели себя как обычно - обменивались приветствиями, обсуждали произошедшее, осматривали руины храма. Никто не казался подозрительным.

Глава 4

Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Моё сознание разделилось на две части. Я всё-таки пробил защиту оказавшегося поблизости бога и взял его под ментальный контроль.

Я облегчённо выдохнул, позволив себе короткую передышку. Пот струился по спине, пропитывая одежду, а руки дрожали от перенапряжения. Но я это сделал! В следующий раз надо учесть, что ментальные щиты богов - это вам не драконида под контроль брать. Хотя я считал, что с моей силой это будет просто. Я слишком переоценил свои возможности и едва не поплатился за излишнюю самоуверенность.

Сосредоточившись на управлении драконом, я повернулся к верховному богу и замер, словно поражённый молнией. Он внимательно смотрел на бога, которого я сейчас контролировал, казалось, его взгляд проникал в самую глубину моей души, выискивая малейшие признаки лжи или страха.

В его алых глазах читалось такое внимание и настороженность, что у меня по спине пробежал холодок. Он не просто смотрел - он изучал меня, анализировал каждое движение, каждую эмоцию, словно пытался разгадать все мои тайны.

Время будто остановилось. Я чувствовал, как учащённо бьётся сердце, как пот стекает по вискам, как дрожат пальцы. Но я не мог отвести взгляд, не мог показать свою слабость перед этим могущественным существом.

- Ну здравствуй, Судья, - в голове подконтрольного мне дракона прошелестел голос верховного бога. Его взгляд был настолько пронзительным, что мне стало ясно: он уже понял, что я взял под ментальный контроль этого бога, и отпираться не имело смысла.

- И тебе не хворать, верховный бог этого мира. К сожалению, не знаю твоего имени, чтобы ответить более официально, - я не стал отводить взгляд, продолжая смотреть ему в глаза.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Я чувствовал, как напряжены все мышцы, как пульсирует кровь в висках. Верховный бог медленно наклонил голову, изучая меня с нескрываемым интересом.

- Ты дерзок, Судья, - произнёс он. - Мало кто осмелится так открыто противостоять мне.

- А кто сказал, что я ищу битвы с тобой? - ответил я, стараясь не выдать своего волнения даже в ментальной речи. - Я всего лишь желаю поговорить, но появиться самому - значит спровоцировать всех твоих богов на атаку. Мне бы не хотелось уничтожать весь твой пантеон.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся верховный бог. - Я же говорю, ты слишком дерзкий и самоуверенный. Боюсь, что мои боги разорвали бы тебя на части.

- Всё может быть, но проверять я не собираюсь, - ответил я, уже полностью успокоившись и взяв свои нервы под контроль. - Так как насчёт разговора? А то я уже начинаю скучать от нашего диалога.

Его алые глаза вспыхнули ещё ярче, а на морде появилась едва заметная ухмылка.

- Ты играешь с огнём, Судья, - произнёс он, не сводя с меня взгляда. - Но, должен признать, твоя смелость заслуживает уважения. Говори же, что ты хочешь обсудить?

- Твою свободу, - ответил я, внимательно следя за его реакцией. - Ты же наверняка хочешь избавиться от зависимости от Игрока?

Верховный бог на мгновение замер, его глаза сузились, а ноздри раздулись от гнева.

- Это опасные мысли, Судья, - прорычал он. - Если бы мы не общались сейчас ментально, через этого жалкого бога, которого ты взял под контроль, я бы уже убил тебя! - его огромный хвост нервно дёрнулся, выбивая искры из каменных плит.

Я почувствовал, как напряжение в воздухе достигло предела, но сохранил спокойствие.

- Именно поэтому я выбрал такой способ общения, - спокойно ответил я. - У тебя есть шанс выслушать меня, прежде чем принимать решения. И, возможно, ты поймёшь, что мои предложения стоят того, чтобы их рассмотреть.

Он молчал, продолжая сверлить меня взглядом, словно пытаясь проникнуть в самые глубины моего сознания.

- Продолжай, - наконец произнёс он. - Хотя постой. Нам лучше остаться вдвоём.

Верховный бог издал утробный и громкий рык. Все боги сразу затихли и повернулись к нему. Оглядев всех собравшихся, он произнёс:

- Я собрал вас здесь, чтобы решить важный и срочный вопрос. Но, к вашему счастью, я сам его решил. Все свободны. Оставьте меня наедине с этим глупым и жалким богом, - верховный бог кивнул в мою сторону.

Все присутствующие боги мгновенно перевели взгляды на меня, и в их глазах читалось одно-единственное: бог, которого я контролировал, был обречён.

Ну что ж, это не мои проблемы. Я терпеливо дождался, пока последний из богов растворится в небесах, оставив нас наедине. Когда последний силуэт исчез за облаками, я вновь встретился взглядом с верховным богом, устанавливая с ним крепкую ментальную связь.

Его глаза по-прежнему горели алым огнём, но теперь в них появилось нечто новое - интерес, смешанный с настороженностью. Пришло время раскрыть свои карты.

- Этим миром правит Игрок, если быть точнее - аватар Игрока, - я внимательно отслеживал реакцию дракона: его мимику, нервные подёргивания хвоста, цвет глаз. - И я прекрасно знаю, как он к тебе относится.

Хвост дракона начал нервно дёргаться. Я попал в цель.

- Если ты укажешь мне место, где находится святилище Игрока, я убью его, - произнося это, я ожидал бурной реакции, но ничего не произошло. У верховного бога даже хвост перестал дёргаться.

Что-то было не так. Я смотрел на дракона и не понимал его реакции. Он совершенно успокоился, глаза уже не источали яркий алый свет, а дыхание стало ровным. Всё прояснилось через пару секунд, когда в моей голове зазвучал спокойный голос верховного бога:

- Знаешь, что самое интересное в твоём предложении, Судья? - спросил дракон и внимательно посмотрел мне в глаза.

- И что же? - я не отводил взгляд, ожидая ответа верховного бога.

- Когда я соглашусь и приведу тебя в святилище, то выполню поручение Игрока, - усмехнулся дракон. - У меня есть задание - найти тебя и доставить к нему. Конечно, мне будет приятно, если ты убьёшь его аватара, а я стану полновластным правителем Мира Огреман как минимум на сто тысяч лет, либо до перезапуска Игры. Но если Игрок убьёт тебя, то я переживать не стану. За выполнение задания Игрок наградит меня. Конечно, это не будет свобода от его правления, но несколько десятков лет спокойной жизни у меня будет.

- Это был честный ответ с твоей стороны, верховный бог. Когда ты намерен отвести меня к Игроку? - мне нужно было подготовиться, и прямо сейчас лететь в святилище Игрока я не собирался.

- Мы можем лететь хоть сейчас или в любое время, которое ты выберешь. Но есть проблема: как ты собираешься туда добираться? Или ты думаешь, я стану твоей лошадью? - усмехнулся верховный бог.

- Давай сделаем так: скажи мне координаты святилища Игрока, и я сам прибуду туда в оговорённое с тобой время. Потом ты проведёшь меня в святилище, - сказал я с надеждой, что дракон согласится. Прыгнуть порталом по координатам не составит труда.

Верховный бог на мгновение задумался, его хвост снова начал нервно подергиваться.

- А ты не боишься, что я просто сообщу Игроку о твоих планах? - в его голосе прозвучала явная насмешка.

- Если ты это сделаешь, то потеряешь возможность стать правителем Мира Огреман, - спокойно ответил я. - К тому же, ты сам говорил, что заинтересован в смерти аватара Игрока. Разве не так?

Дракон прищурил глаза, обдумывая мои слова.

- Хорошо, когда? - алые глаза верховного бога на миг вспыхнули с неистовой силой, словно два пылающих уголька.

- Сейчас уже почти ночь, давай через двенадцать часов. Говори координаты, буду ждать тебя там, верховный бог Мира Огреман, - я старался не выдать своего волнения, хотя сердце билось как сумасшедшее.

Верховный бог молчал, не сводя с меня пронзительного взгляда. Его глаза словно пытались прожечь мою душу. Наконец он сообщил мне координаты, и я облегчённо выдохнул. Он сказал правду.

- До встречи, верховный. Надеюсь, скоро ты станешь единственным правителем этого мира, - я не стал ждать его ответа и резко разорвал ментальную связь, освободив тело бога.

В тот же миг я услышал оглушительный рёв, от которого задрожала земля, и жуткий хруст разрываемых костей. Выглянув из-за валуна, за которым мы укрылись с Траегубовым, я увидел картину, от которой кровь застыла в жилах.

Верховный бог, едва почувствовав освобождение младшего бога, набросился на него с такой звериной яростью, что сам воздух затрещал от напряжения, а земля содрогнулась под его мощными лапами. Его когти и зубы рвали плоть, словно бумагу. Ошмётки разорванного тела, окрашенные в багровый цвет, разлетались в разные стороны, словно кровавый дождь. Кровь младшего бога хлынула ручьём, заливая всё вокруг, образуя огромную, пульсирующую лужу, которая продолжала растекаться по земле.

Я схватил оцепеневшего от ужаса барона и, не теряя ни секунды, перенёс нас в безопасность нашей пещеры.

Когда мы оказались в пещере, Владимир, всё ещё дрожа от пережитого кошмара, наконец обрёл голос:

- Я так понимаю, теперь нас ждёт путь в святилище Игрока?

- Да, но не нас. Только меня. Я тут подумал… - сделав паузу, я внимательно посмотрел в глаза Траегубова. - Только не обижайся, Владимир, но ты слишком слаб, и тебе идти со мной слишком опасно. Мне могут понадобиться все силы, и тогда я не смогу тебя защитить. Я хочу отправить тебя домой.

- Я понимаю, что я слаб в магии, но я хорошо владею мечом и могу помочь тебе! - барон возмутился моим решением, в его голосе звучала искренняя обида.

- Барон, если я погибну, ты останешься здесь навсегда. Собирайся, ты идёшь домой, - твёрдо произнёс я, не оставляя места для возражений.

- Всё своё ношу с собой, - тихо буркнул барон и протянул мне руку. - Я искренне рад, что случайно встретил тебя. Выживи, я буду ждать тебя в своём мире.

Я крепко пожал руку Владимиру и открыл межмировой портал в его версию Мира Земля.

Барон исчез в мерцающей воронке портала, а я остался один. Нужно было собраться с силами.

В принципе, для посещения святилища Игрока мне больше не требовались проводники. Теперь, благодаря моему скрытому статусу Хранителя, все локации были открыты для меня. Но я решил воспользоваться услугами верховного бога. Тем более что я пообещал ему встречу, и пришло время держать слово.

Я проснулся за два часа до назначенной встречи с верховным богом этого мира. В воздухе витало напряжение предстоящего сражения, и каждая клеточка моего тела была напряжена в ожидании грядущих событий.

Создав роскошную ванну с горячей водой, я погрузился в её объятия, наслаждаясь моментом покоя перед бурей. Тёплые струи воды ласкали кожу, а я размышлял о том, как далеко зашёл с тех пор, когда приходилось искать убежище и комфорт. Теперь всё необходимое я мог создавать сам - элементарная бытовая магия, помноженная на моё возросшее могущество, превращала любую прихоть в реальность.

Мысли кружились в голове, словно вихрь. Предстоящая встреча с верховным богом могла стать переломным моментом в этом мире. Я должен был быть готов ко всему - к предательству, к ловушке, к любой неожиданности. Но сейчас, в этой ванне, я позволил себе несколько минут покоя, чтобы собраться с силами перед решающим броском.

Выбравшись из ванны, я начал тщательно готовиться к встрече. Первым делом создал себе роскошный завтрак - изысканное блюдо, от одного вида которого у меня потекли слюнки. Ароматные, золотистые тосты с хрустящей корочкой, нежный омлет с травами, сочные кусочки ветчины и свежие фрукты, источающие сладкий аромат.

Быстро, но с удовольствием поев и выпив кружку божественно вкусного кофе, я собрал свои мысли в кулак. В голове проносились различные сценарии предстоящей встречи, и я понимал - осторожность не помешает. Решив подстраховаться, я принял решение прибыть на место встречи заранее. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Собравшись с духом, я проверил все свои силы и способности. Каждая крупица энергии была под контролем, каждое заклинание - наготове. Время неумолимо приближалось к назначенному, но я знал: лучше быть готовым ко всему заранее.

Сделав глубокий вдох, я приготовился переместиться к месту встречи. Впереди ждала встреча с верховным богом, и я должен был быть предельно собранным и внимательным.

Прыгнув на место встречи, я огляделся. Сейчас я находился высоко в скалистых горах, чьи острые пики пронзали серое небо. Древние каменные исполины, покрытые вечными снегами, возвышались вокруг, словно стражи забытых времён. Холодный ветер свистел между утёсами, принося с собой запах свободы и опасности.

Место встречи оказалось поистине величественным - небольшая площадка на вершине одной из гор, окружённая отвесными скалами. Здесь, в этой природной крепости, предстояло встретиться с верховным богом. Я чувствовал, как энергия этого места наполняет меня силой, готовя к предстоящему противостоянию.

Внизу, насколько хватало взгляда, простирались горные хребты, покрытые густыми лесами и изрезанными глубокими ущельями. Где-то там, в этой дикой красоте, таились тайны и опасности, но сейчас моё внимание было приковано к ожиданию встречи с могущественным противником.

Я материализовал своё уже ставшее любимым кресло и удобно устроился в нём, укутавшись в созданный мной тёплый плед. Вокруг не было ни единого укрытия, и после тщательного сканирования местности я не обнаружил никаких скрытых ловушек - место оказалось чистым.

Прямо передо мной, словно насмешка судьбы, располагался вход в святилище Игрока. Он был искусно скрыт за многослойной иллюзией, а защитные механизмы автоматически блокировали доступ всем, кто не обладал соответствующими правами. Для меня же двери были открыты - достаточно лишь протянуть руку и шагнуть внутрь. Но я дал слово и намеревался его сдержать, дожидаясь верховного бога.

Надеюсь, у него достанет благоразумия не пытаться напасть на меня. Хотя, памятуя о его непредсказуемости, я окружил себя защитой, непрерывно подпитывая её потоком маны. Щит мерцал едва заметным ореолом вокруг тела, готовый в любой момент отразить атаку.

Время текло медленно, но я был готов ждать.

Обострив свой слух и зрение до предела, я неподвижно сидел в кресле, внимательно прислушиваясь к каждому звуку и всматриваясь в окружающую местность. Холодный ветер продолжал завывать среди скал, создавая тревожную симфонию ожидания.

Время тянулось медленно, но вот, ближе к назначенному часу, мой обострённый слух уловил размеренный шелест могучих крыльев. Звук нарастал, словно грозовые раскаты, наполняя пространство вокруг. Через мгновение в поле зрения появилась величественная фигура дракона.

Верховный бог парил в воздухе, неспешно приближаясь ко входу в святилище Игрока. Его массивная драконья фигура отбрасывала длинную тень на скалистую поверхность, а алые глаза пылали, будто два раскалённых угольных костра в ночи. Он двигался с грацией хищника, готового в любой момент к атаке, но пока соблюдающего условия нашей договорённости.

Я убрал своё кресло в хранилище вместе с пледом и занял выжидающую позу, встав ближе к краю площадки и готовый к любому развитию событий.

Дракон приземлился с грацией опытного воина, аккуратно опустившись на площадку. Его могучие крылья едва шелохнули воздух, не подняв ни пылинки, ни вихря.

- Приветствую тебя, верховный бог Мира Огреман, - произнёс я спокойно, когда дракон сложил крылья и устремил на меня пристальный взгляд.

- И я приветствую тебя, Судья, - верховный бог слегка наклонил голову в знак уважения. - Ты и правда обладаешь невероятной силой. Я чувствую, что в тебе нет божественной искры, и ты не используешь Веру, питающую силу богов. Ты черпаешь магическую мощь напрямую, как древние Предтечи.

- Ты верно подметил, верховный. Моя сила иного происхождения, чем твоя, - произнёс я с уважением. Этот бог был первым, кто смог разглядеть истинную природу моей мощи. Недаром он занимал пост верховного правителя этого мира - Игрок наделил его обширными знаниями и могуществом.

Глава 5

Верховный бог Мира Огреман застыл, словно изваяние, внимательно изучая меня своими проницательными глазами. Тяжёлая пауза повисла в воздухе, наполняя пространство напряжением. Наконец, видя его нерешительность, я нарушил молчание:

- Если ты передумал, то я могу войти в святилище Игрока и без твоей помощи. Мой статус даёт мне полное право на это.

Хвост дракона дёрнулся в нервном движении, но тут же замер, словно скованный льдом.

- Ты думаешь, я боюсь войти в святилище вместе с тобой, Судья? - голос верховного бога прозвучал спокойно, почти равнодушно. - Нет, дело не в страхе. Я просто не желаю делать выбор между тобой и аватаром Игрока в грядущей битве.

- Что ж, это разумно, - я на миг замолчал и обратился к верховному богу ментально, устанавливая с ним связь, по которой смогу с ним общаться, где бы он ни был. - Теперь мы можем общаться ментально, когда захотим. Уходи. Я сообщу тебе, когда всё закончится.

- Ты слишком самоуверен, Судья, - также ментально ответил мне дракон, но развернулся, расправил крылья и взлетел. - Если ты погибнешь, то, скорее всего, следом погибну и я. Игрок не простит мне предательства. Я буду ждать твоей победы. А пока проведу время, летая по миру. Возможно, это последний раз перед смертью.

Я проводил взглядом величественную фигуру дракона, пока она не растаяла в небесной выси, и медленно повернулся к входу в святилище Игрока. Момент истины настал - тот самый миг, когда решается судьба.

Если мне удастся победить и поглотить частичку сущности Игрока, то знания, которые я смогу получить, не просто усилят меня - они станут ключом к новому этапу развития, откроют двери в неизведанные измерения силы. Но думать о другом варианте развития событий я себе запретил. Нельзя позволить сомнениям взять верх.

Я стоял перед входом, и каждая клеточка моего существа сопротивлялась этому решающему шагу. Шаг в неизвестность… Он мог возвеличить меня до небывалых высот или низвергнуть в бездну небытия.

Собрав всю свою волю в кулак, я сделал глубокий вдох. Пора. Время сомнений прошло. Впереди - победа или поражение, третьего не дано. И я должен быть готов ко всему, что ждёт меня в святилище Игрока.

Я переступил порог святилища, и дыхание перехватило от величия открывшегося зрелища. Пространство оказалось поистине грандиозным - словно целый дворец, высеченный в камне.

Мощные колонны в виде застывших драконов тянулись к сводчатому потолку, их чешуя, казалось, была выкована из чистейшего золота. Магические светильники, искусно вмонтированные в стены и потолок, излучали ровный, чистый свет, в котором не было места ни малейшей тени. Их сияние создавало удивительную атмосферу - одновременно торжественную и загадочную.

Мой взгляд устремился к противоположному концу величественного зала. Там, в самом сердце святилища, находилось массивное золотое ложе. На нём, раскинув могучие крылья, покоился огромный красный дракон. Его чешуя переливалась всеми оттенками алого, а глаза, словно два рубина, мерцали в магическом свете, будто храня в себе тайны веков.

Каждый элемент этого места дышал силой и могуществом, напоминая о том, что я нахожусь в самом сердце владений Игрока.

Красный дракон пошевелился, и я почувствовал мощный всплеск магической энергии. Аватар Игрока ожил и повернул свою мощную и в то же время красивую голову.

Я максимально усилил защиту как своего тела, так и ментальную. И сделал это как раз вовремя: сокрушительный ментальный удар обрушился на меня, словно цунами из чистой энергии. На краткий миг сознание помутилось, но моя защита выдержала натиск, не пропустив ни капли разрушительной силы.

Придя в себя, я ответил не раздумывая. Сбросив все ограничения, я высвободил потоки магической энергии в их чистейшем виде и обрушил всю мощь на ментальную защиту противника. Сила хлынула вперёд, словно цунами, и я почувствовал, как начинаю продавливать оборону аватара. На краткий миг он растерялся, но тут же пришёл в себя и начал усиливать защиту. Мой удар потерял свою остроту, но я уже знал: это только начало нашей битвы.

- Ха-ха-ха… Хорошо, хорошо. Ты не так слаб, как я думал, - рассмеялся аватар Игрока, и его смех эхом разнёсся по залу. - Мне будет жаль тебя убивать.

- А мне нисколько не будет жаль, - ответил я, и в моей руке материализовался посох.

Я понимал: в прямом магическом противостоянии у меня мало шансов одолеть аватара. Но был другой путь - рискованный, опасный, но единственно возможный. Если удастся подобраться достаточно близко и вцепиться в его шею, появится шанс поглотить частицу сущности Игрока. Это могло не только убить аватара, но и дать мне то, ради чего я пришёл сюда - силу и знания.

Каждый мускул был напряжён, каждая клеточка тела готова к действию. Битва только начиналась, и я должен был использовать все свои возможности, чтобы выйти из неё победителем.

- Мы можем договориться, - дракон перестал смеяться и теперь пристально следил за каждым моим движением. - Тогда мне не придётся убивать тебя, а ты, напротив, обретёшь бесценные знания, способные многократно усилить твою мощь.

- И о чём же ты намерен договориться? - спросил я, неспешно приближаясь к аватару, держа посох наготове. Каждый шаг приближал меня к цели, но одновременно увеличивал риск быть атакованным.

Его красные глаза сверкнули в магическом свете, и я почувствовал, как воздух вокруг нас начинает густеть, наполняясь напряжением. Что же он предложит? Какую цену потребует за свои знания? И главное, можно ли ему верить?

- Это очень простой договор, - вкрадчиво проговорил аватар Игрока, его голос звучал почти ласково. - Уходи из моего кластера миров, отправляйся к Четвёртому и уничтожай его богов. А я в награду дам тебе знания, способные усилить твою мощь во много раз.

Я остановился и погрузился в глубокие раздумья. Ситуация складывалась поистине интригующая. Похоже, Игрок был абсолютно уверен в своей неуязвимости, считая, что у меня нет ни малейшего шанса уничтожить его аватара.

В моей голове вихрем проносились мысли, анализируя предложение. С одной стороны, предложенная награда была невероятно заманчивой - знания, полученные от этого Игрока, могли открыть новые горизонты силы. С другой - я становлюсь оружием в руках этого Игрока, и он точно использует это для своего усиления. Я же могу попытаться убить его и поглотить кусочек его сущности, тогда я и так получу знания, и буду действовать согласно своей логике и в рамках договорённостей с Игрой.

Его красные глаза внимательно следили за моей реакцией, словно пытаясь прочесть мысли. Я чувствовал, как пульсирует энергия в кончиках пальцев, как гудит магический посох, готовый к действию. Возможно, он прав в своём превосходстве, но разве не в этом и заключается искусство войны - найти слабое место даже в самом неприступном противнике?

Самоуверенность Игрока могла стать его же слабостью, но и предложение было слишком соблазнительным, чтобы сразу отвергнуть его. Нужно было тщательно взвесить все «за» и «против», прежде чем принимать решение.

- Ну же, решайся, - ещё более вкрадчиво проговорил дракон, смотря на меня своим немигающим взглядом. - Я вижу, что моё предложение заинтересовало тебя.

Его красивая голова, эти прекрасные алые глаза - он прекрасен, этот дракон. Почему я решил, что надо убить его? Действительно, он может наделить меня силой, а я в благодарность подарю ему несколько сотен миров Четвёртого…

Да что за мысли в моей голове?! Какие к чёрту несколько сотен миров?! Я остро почувствовал, как чужие мысли проникают через мою ослабленную ментальную защиту. Я резко усилил её, и наваждение отступило.

Морда дракона была в двух метрах от меня, в его алых глазах пульсировал огонь, завораживая меня. «Вот же тварь!» - мысленно выругался я. Его чары были настолько сильны, что едва не сломили мою волю.

Я стремительно переместился вбок и, наполнив руки чистой маной, обрушил посох на голову аватара, вложив в удар всю свою мощь. Голова дракона резко дёрнулась от сокрушительного удара, и он издал яростный рёв, пронзённый неожиданной болью.

Не давая противнику времени опомниться, я ринулся вперёд, целясь ухватиться за его шею. Но моя самоуверенность сыграла со мной злую шутку - аватар молниеносно крутанул головой и мощным ударом отбросил меня в сторону.

Мой полёт завершился сокрушительным столкновением с колонной в виде дракона. От удара с потолка посыпались мелкие камни, а перед глазами заплясали тёмные пятна. Если бы не защита, я бы уже отправился к праотцам. Даже сейчас я с трудом удерживался на грани сознания, чувствуя, как трещат кости от силы столкновения.

Регенерация уже активно восстанавливала повреждённые кости и мышечные ткани моего тела. Я быстро перекатился по полу и укрылся за массивной колонной, чувствуя, как с каждым мгновением силы возвращаются ко мне.

- Глупец!!! - прогремел разъярённый рёв аватара Игрока, эхом отразившийся от стен святилища. - Теперь живым ты отсюда не выйдешь!!!

Его голос сотрясал воздух, наполняя пространство гневом и угрозой.

Я осторожно выглянул из-за колонны, быстро оценивая обстановку. Красный дракон неподвижно застыл в центре зала, а его горящие алым пламенем глаза, неотрывно следили за моим укрытием.

«Ладно, придётся прибегнуть к хитрости», - подумал я, надеясь, что это поможет. И тут же создал свою копию и отправил её к другой колонне. Аватар заметил её и, приняв за меня, атаковал, выпустив мощную струю пламени.

Пользуясь моментом, я переместился с помощью портала на другую сторону зала и оказался за спиной у аватара.

Не теряя времени, я обрушил на него магию земли, сковывая могучие лапы каменными оковами. Но торжество длилось лишь миг, оковы рассыпались в прах под натиском его силы.

- Ха-ха-ха… Ты это серьёзно?! Использовать против меня магию земли?! - рассмеялся дракон. - Любая магия бессильна перед мощью Предтеч!

Я хранил молчание, прекрасно осознавая тщетность магического противостояния. В памяти всплыли слова Ранара: «Горадо был прав. Боги не особо-то любят махать мечом или топором, и уж тем более драться на кулаках. Мы предпочитаем магию». А Предтечи, без сомнения, и подавно не станут опускаться до физической схватки.

Но именно в этом и заключалась моя надежда. Если магия бессильна, возможно, пришло время вспомнить о более примитивных, но не менее эффективных способах ведения боя.

Я обрушил на аватара ледяные копья, яростно швыряя их одно за другим, отвлекая его внимание и стараясь оставаться у него за спиной. Ледяные лезвия с пронзительным свистом рассекали воздух, но дракон лишь презрительно усмехнулся.

Аватар упивался своей мощью, наслаждаясь каждым мгновением моего бессилия. Его глаза, пылающие алым огнём, излучали самодовольство. Ледяные копья таяли, не успев даже коснуться его бронированной кожи, превращаясь в пар, который тут же рассеивался в воздухе.

Он не сводил взгляда с того места, где находилась моя иллюзорная копия, словно заворожённый её движениями. Но в его поведении было что-то странное - он не спешил атаковать, будто играл со мной, как кошка с мышью.

В этот момент я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то здесь было не так. Его показное пренебрежение, его медлительность - всё это могло быть частью более масштабного плана. И пока я размышлял об этом, дракон медленно развернулся, его глаза сверкнули новой угрозой.

- Думаешь, что можешь обмануть меня своими жалкими иллюзиями? - прорычал он, и его голос эхом отразился от стен. - Ты ещё не понял, с кем имеешь дело.

Я замер, понимая, что игра только начинается, и что мои шансы на победу тают с каждой секундой.

Я усилил защиту и ринулся к аватару, петляя между колоннами с ловкостью зайца, спасающегося от хищника в бескрайнем поле. Мой посох пульсировал от переполняющей его энергии, а сердце билось в бешеном ритме.

В тот же миг под брюхом дракона начало формироваться каменное копьё. Магия земли откликнулась мгновенно, создавая смертоносное оружие прямо под незащищённым животом противника.

Копьё ударило с оглушительным грохотом, пробив чешую и заставив дракона взреветь от неожиданной боли. Этот удар немного приподнял его в воздух, даровав мне драгоценную секунду для манёвра.

Не теряя времени, я метнулся вперёд, стремясь избежать его смертоносной пасти, которая уже раскрылась, чтобы поглотить меня целиком. Вложив в удар посохом всю свою физическую силу и не переставая накачивать его магической энергией, я с яростным криком обрушил оружие на переднюю лапу аватара.

Посох, словно живой, пульсировал от переполняющей его мощи, а каждый мускул в моём теле напрягся до предела. Оглушительный хруст костей передней лапы аватара разнёсся по всему залу, эхом отражаясь от стен. Дракон издал такой дикий, полный боли рёв, что у меня задрожали колени. Его огромное тело содрогнулось от удара, а в глазах на мгновение промелькнуло удивление.

Но это была лишь секунда слабости. В следующий миг его ярость возросла стократно - он взмахнул второй лапой, пытаясь достать меня. Я едва успел отпрянуть в сторону, чувствуя, как воздух рассекает его острый коготь всего в нескольких сантиметрах от моего плеча.

Дракон с оглушительным рёвом рухнул на сломанную лапу, его массивное тело задрожало от боли. Этот момент стал моим шансом, и я, не раздумывая, подпрыгнул, вытянув руки к мощным наростам на его шее.

Пальцы сомкнулись на твёрдой чешуе мёртвой хваткой, словно клещи. Адреналин бурлил в крови, придавая сил. Я начал карабкаться вверх, используя наросты как ступени, мышцы напрягались до предела.

Дракон попытался сбросить меня, мотая головой из стороны в сторону, но я держался изо всех сил. Его чешуя скользила под руками, но я не отпускал хватку, продвигаясь всё выше.

С каждым движением я приближался к своей цели, чтобы добраться до места на шее противника, где я смогу начать поглощать его сущность. Я чувствовал, как под моими руками дрожит могучее тело аватара, и понимал, что это мой единственный шанс на победу.

Ещё немного, и процесс поглощения сущности запустится. Но аватар Игрока не собирался просто стоять и ждать, когда я его уничтожу. Его тело внезапно содрогнулось, словно пробуждаясь от долгого сна.

Могучая сила забурлила внутри него, и чешуя начала светиться неестественным светом. Дракон издал яростный рёв, от которого задрожали стены зала. Его глаза вспыхнули ярче прежнего, а из пасти вырвалось неистовое пламя, способное расплавить даже камень.

Я почувствовал, как хватка слабеет под натиском этой мощи. Чешуя под моими пальцами начала плавиться, обжигая ладони. Но отступать было некуда - либо я поглощу его сущность сейчас, либо он уничтожит меня, когда я свалюсь с него.

Собрав остатки сил, я подтянулся и вцепился в его шею ещё крепче, запуская процесс поглощения сущности. Теперь всё зависело от того, кто первым истощит силы противника. Время словно остановилось в этом смертельном противостоянии.

Аватар неистово метался по залу, яростно пытаясь сбросить меня со своей спины. Я же, стиснув зубы от боли, только крепче впивался пальцами в раскалённую чешую, обжигая их до кости. Пламя, исходящее от его тела, лизало мои руки, но я не ослаблял хватку.

Моя регенерация работала на пределе возможностей, непрерывно восстанавливая обожжённые участки кожи, но повреждения наносились быстрее, чем организм успевал их залечить. Каждая клеточка тела кричала от боли, но я продолжал держаться, понимая, что от этого зависит исход битвы.

Дракон крушил всё вокруг, его мощные крылья создавали ураганные порывы ветра, а хвост сносил колонны, словно они были сделаны из бумаги. Но я держался, вцепившись в него мёртвой хваткой, готовый выдержать любую боль ради победы.

Глава 6

Я чувствовал, как слабеет аватар, тратя последние силы в тщетных попытках сбросить меня. Это вселяло в меня надежду, и я ещё сильнее сжимал пальцы на его шее, продавливая уже начинающую остывать чешую.

Поглощение шло полным ходом — я сразу капсулировал его сущность внутри себя, чтобы поглотить её позже, после завершения боя. С каждым мгновением его сопротивление ослабевало, а моя уверенность росла.

Аватар уже припадал на передние лапы, а движения его стали вялыми и медленными. В этот момент он заговорил:

- Не убивай, давай договоримся! - его голос, некогда грозный и властный, теперь звучал умоляюще, почти жалко.

- Ты уже предлагал договориться, - ответил я холодно, - в итоге чуть не убил меня. Так что нет, у нас с тобой разные дороги.

Мои слова эхом отразились от стен зала, пока я поглощал последние капли его сущности. Энергия аватара утекала в меня, наполняя силой и мощью. Его чешуя становилась всё холоднее, а дыхание - всё слабее.

- Постой… - прохрипел он, но я уже не слушал.

Последнее сопротивление угасло в его глазах, сменившись горьким смирением перед неизбежным. Кусочек сущности Игрока, вложенный в аватара, полностью перешёл ко мне, став заключённой в особую капсулу частью меня. Теперь оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы в спокойной обстановке полностью поглотить этот маленький осколок сущности Игрока.

Я ощущал, как пульсирует капсула внутри меня, как она ищет своё место среди моих собственных потоков энергии. Это было странное, но волнующее чувство - владеть частью силы Предтеч.

Зал погрузился в тяжёлую тишину, нарушаемую лишь моим хриплым, прерывистым дыханием. Пыль медленно оседала на разрушенные колонны, а воздух всё ещё пах гарью. Битва была окончена, но победа далась нелегко.

Медленно, стараясь не потерять равновесие, я отпустил чешуйчатую шею поверженного противника и начал спускаться. Каждая мышца в моём теле кричала от усталости, но я знал - самое сложное ещё впереди. Впереди ждало поглощение сущности и новые испытания, которые неизбежно ждут того, кто осмелился бросить вызов Предтечам.

- Я рад, что ты справился, - услышал я в своей голове голос верховного бога Мира Огреман. - Мой мир только что получил иммунитет к вторжениям и полную свободу от Игроков до рестарта.

Я не ответил. Сейчас мне было не до разговоров с верховным богом. Я открыл портал и шагнул в пещеру, где мы жили все эти дни с Траегубовым.

Я чувствовал себя опустошённым — регенерация поглощала магическую энергию с невероятной скоростью, восстанавливая моё израненное тело. Материализовав своё кресло и стол, я создал обильный ужин. Голод, вызванный активной регенерацией, требовал насыщения. Наевшись до отвала, я погрузился в глубокий сон прямо в кресле, измученный и истощённый.

Сколько времени я проспал, я не знал, но проснулся бодрым и полным сил. Создав себе ванну с горячей водой, я удобно устроился в ней и начал смывать с себя всю грязь, оставшуюся после жестокого боя с аватаром Игрока. Горячая вода приятно расслабляла напряжённые мышцы, а мыльные пузыри уносили с собой воспоминания о битве.

Мыло пенилось, растворяя следы копоти и крови, а я наслаждался моментом покоя и очищения. Каждый вздох приносил облегчение, и я чувствовал, как напряжение постепенно покидает моё тело. После всех испытаний простое удовольствие от купания казалось почти роскошью.

Очистившись от физических следов битвы, я почувствовал, что готов плотно покушать хорошей еды и выпить эля. Насыщенный аромат жареного мяса и свежего хлеба наполнил пещеру, пока я наслаждался сытным ужином. Каждый глоток терпкого эля согревал меня изнутри, возвращая силы и бодрость.

После сытной трапезы я устроился поудобнее в своём кресле, чувствуя, как тепло еды разливается по телу. Пришло время для главного — поглощения кусочка сущности Игрока. Я сосредоточился, погружаясь в себя, и почувствовал, как капсула с кусочком сущности начинает пульсировать в ответ на мой зов.

Медленно, словно боясь нарушить хрупкое равновесие, я начал процесс поглощения. Знания, которые нёс этот кусочек сущности Игрока, заключённый в капсуле, начали постепенно вливаться в мою память, наполняя её новой, незнакомой мне информацией. И чем больше я получал знаний, тем сильнее и быстрее магическая энергия растекалась по венам, словно жидкий огонь, принося с собой мощь своего прежнего хозяина.

Боль пронзила меня насквозь, словно тысячи игл впились в каждую клеточку тела. Это была не просто боль - это было мучительное перерождение. Мои энергетические каналы, казалось, разрывались на части, истошно крича от напряжения.

С каждым мгновением трансформация становилась всё более интенсивной. Каналы, которые я считал совершенными, теперь перестраивались, меняли свою структуру, адаптируясь к новой, более мощной энергии. Они заживали, но уже не такими, как прежде - изменёнными, усиленными, готовыми пропускать через себя гораздо больший поток силы.

Магическая энергия, бурлящая внутри, становилась всё мощнее, неукротимее. Старые каналы уже не могли её сдержать — она искала выход, прорезая новые пути в моём теле, словно раскалённый нож сквозь масло. Новые каналы формировались с обжигающей болью, оставляя после себя следы преобразований.

Я стиснул зубы, принимая эту боль как необходимую часть своего развития. Каждое мгновение этого процесса приближало меня к новой ступени силы, к более высокому уровню существования. И хотя боль была невыносимой, я знал - это лишь временное испытание на пути к могуществу.

В какой-то момент боль достигла своего пика, и я потерял сознание. Тьма поглотила меня, лишив всех ощущений. Казалось, что время остановилось, а реальность растворилась в безмолвной пустоте.

Очнулся я резко, словно вынырнул из глубокого омута. Первое, что я почувствовал - это необычайную лёгкость во всём теле. Энергетические каналы пульсировали новой силой, а магическая энергия свободно текла по ним, словно река по широкому руслу.

Я медленно встал из кресла, прислушиваясь к своему обновлённому телу. Всё изменилось - я чувствовал себя другим, более сильным, более могущественным. Новая сила бурлила внутри, рвалась наружу, жаждала применения.

Оглядевшись вокруг, я заметил, что пещера словно изменилась вместе со мной. Свет казался ярче, звуки - чётче, а воздух - насыщеннее. Всё вокруг предстало передо мной в новом свете, словно я обрёл способность видеть то, что раньше было скрыто от моих глаз.

Трансформация завершилась, и я стал другим существом - существом, готовым к новым испытаниям и вызовам.

Открыв данные о себе, я увидел существенные изменения:

Изначальное имя: Дмитрий Краснов

Изначальный мир: Земля

Изначальная раса: Человек

Текущая жизнь: Вторая

Текущее имя: Талафдир

Текущий мир: Нару

Текущая раса: Человек

Текущий статус: Судья (скрытый статус Хранитель)

Параметр «Магическая мощь» - 70%

Параметр «Физическая мощь» - 70%

Параметр «Хранитель знаний» - 70%

Все параметры скакнули вверх сразу на десять процентов, а упоминания о навыках и божественных способностях пропали.

«Почему пропала информация о навыках и божественных способностях?» - задал я мысленный вопрос Игре.

«Ты Хранитель, а теперь в тебе активно развивается сущность Предтечи. Ты и раньше был потомком Предтеч, но твои знания были очень и очень незначительными. Теперь же, поглотив частичку сущности Предтечи, ты активировал скрытый в тебе потенциал. Став полноценным потомком расы Предтеч со статусом Хранитель, ты сможешь освободить меня и дать другим расам жить спокойно. Я же буду помогать им развиваться», - ответила Игра.

Не такого, конечно, я ожидал ответа. Но был приятно удивлён.

Знания, полученные мной, оказались поистине удивительными. Теперь я мог с лёгкостью отыскать любого, с кем хоть раз встречался в своей жизни. Это было похоже на невидимую нить, связывающую меня с каждым из них.

Моментально я обнаружил верховного бога Мира Огреман - он находился в святилище Игрока. Что он там делал, оставалось загадкой, но скоро я это выясню.

Из любопытства я попытался найти Ранара, нынешнего верховного бога Мира Нару. Ха-ха-ха, вот где он! Сидит в компании Рандира, Готрека и Дракгора в замке правителя эльфов. Интересно, кого же они избрали новым правителем эльфов после того, как предыдущий пал от рук бога крысолюдей?

А где же мой новый друг Траегубов? А, вот он - в уютном доме на берегу озера, затерянном в каком-то лесу. Как он вообще забрался в эту глушь, ещё и дом там построил?

Это было поистине удивительно. Я мог отыскать любого из них даже в самых отдалённых уголках других миров. Но что действительно поражало - так это моя способность мгновенно перемещаться к ним. Словно невидимые нити, связывающие нас, превратились в портальные пути, готовые в любой момент перенести меня к нужному существу.

Однако не все новые возможности можно было испробовать сразу. Сейчас настало время для более важных дел. Я должен был навестить верховного бога Мира Огреман и поговорить с ним. Его присутствие в святилище Игрока вызывало множество вопросов, и я намеревался получить на них ответы.

Я скрыл себя под щитом невидимости новой формации. Теперь даже верховные боги не могли меня учуять, как бы близко я к ним ни находился. Новая форма перемещения тоже радовала - чтобы переместиться самому, мне не требовалось открывать портал. Только что я был в пещере, а теперь уже стою возле верховного бога Мира Огреман в святилище Игрока.

Верховный бог возлежал на золотом ложе. Его морда просто лоснилась от удовольствия. Я подкрался ближе, практически к самой голове:

- Бу!!! - крикнул я.

Верховный подпрыгнул не хуже домашней кошки. Надо отдать ему должное - то ли со страху, то ли просто перестраховываясь, он сразу накинул на себя защитное заклинание и начал заливать весь зал своим пламенем.

Я стоял рядом и наблюдал, как он заливает огнём зал святилища. На душе было весело.

- Ладно, хватит уже портить последний интерьер, - сказал я, снимая невидимость и появляясь возле него.

Но не тут-то было. Дракон резко повернул голову и направил пламя прямо на меня.

Я мгновенно материализовал посох и наотмашь ударил его по голове.

- Я сказал, хватит! Если ты хотел убить меня, то надо было это делать ещё в Мире Нару. Теперь твоя магия не наносит мне вреда, - серьёзно произнёс я, глядя в округлившиеся от страха глаза верховного бога.

В его взгляде читалось недоумение, смешанное с осознанием того, что ситуация вышла из-под его контроля. Похоже, пришло время для серьёзного разговора.

- Успокойся, дыши ровнее, убивать я тебя не собираюсь, - произнёс я спокойно.

Спустившись с ложа, я материализовал себе удобное кресло и небольшой круглый столик. На нём появилась большая тарелка с сочным виноградом и бокал вина. Устроившись поудобнее, я внимательно посмотрел на верховного бога.

- А ты можешь принять облик драконида? Или, может быть, человека? Или гнома? В общем, кого-нибудь поменьше? - спросил я с лёгкой улыбкой. - Нам предстоит долгий разговор, и было бы удобнее, если бы мы могли сидеть рядом и вести беседу как равные. К тому же, есть что обсудить. У нас с тобой немало тем для разговора, и вино поможет сделать его более непринуждённым.

Я сделал глоток из бокала, наблюдая за реакцией верховного бога и ожидая его решения.

Верховный бог продолжал внимательно смотреть на меня, а я ждал, что же он предпримет. Через пару минут он начал превращаться в человека. Рост - примерно два с половиной метра, широкоплечий, с могучими руками и гордой осанкой. Его лицо, несмотря на внушительные размеры, сохраняло благородные черты: высокий лоб, проницательные глаза и волевой подбородок.

Трансформация завершилась, и передо мной стоял величественный мужчина, излучающий силу и достоинство. Его аура по-прежнему оставалась могущественной, хотя теперь она была более сдержанной и сосредоточенной.

- Ну что ж, - произнёс я, внимательно рассматривая его новую форму, - так общаться будет гораздо удобнее. Как мне обращаться к тебе? Мы так и не познакомились.

- Моё настоящее имя трудно произносимо, зови меня просто Дракон, - произнёс верховный бог, присаживаясь во второе кресло, которое я материализовал.

- Буду звать тебя Драк, если ты не против, - я посмотрел на Дракона.

- Пусть будет Драк, - кивнул он.

Я создал на столе несколько кусков ароматнейшей кабанятины и большой кубок с вином для Драка.

- Итак, Драк, - я внимательно посмотрел ему в глаза, - ты знаешь, что я Судья и ликвидирую тех богов, которые нарушают правила.

Я заметил, как его мускулы на теле напряглись. Усмехнувшись, я продолжил:

- Тебе выдался невероятный шанс исправить всё то, что ты натворил под руководством Игрока. Приведи свой мир в порядок. Отпусти рабов, дай им возможность спокойно жить. Плати им за работы в шахтах и на полях, пусть они выращивают скот.

- Это невозможно, боги не поймут этого. А дракониды так и вовсе не умеют работать, - Драк выглядел крайне удивлённым.

В комнате повисла тяжёлая пауза. Я видел, что мои слова задели его за живое, заставили задуматься о том, что раньше казалось незыблемым порядком вещей.

- Ты верховный бог Мира Огреман и единственный властитель этого мира. Разве ты не сможешь решить вопросы с младшими богами? Я видел, что ты сделал с тем богом, которого я смог захватить ментальным контролем. Может, просто ты не хочешь меняться? - спокойно проговорил я, отпивая вино из кубка.

Верховный бог дёрнулся, но остался сидеть на месте. Только выпил залпом всё вино из своего кубка и громко опустил его на стол. Я снова наполнил его вином и посмотрел ему в глаза. Я чувствовал, что в нём кипит ярость, но он сдерживался и постепенно успокаивался.

- Вот ещё что, - я снова начал говорить и взял кусок кабанятины. - В этом мире есть место, которое мне понравилось. Я буду там периодически появляться и жить. Здесь теперь спокойно: Игрока нет, на вторжения иммунитет. - Я откусил кусок мяса, прожевал его и, проглотив, продолжил: - А верховный бог навёл порядок, и все живут счастливо.

- Ха-ха-ха! - громко рассмеялся Драк. - Судья, ты сказал, что я единственный властитель этого мира, но тут же накидываешь мне удавку на шею. Ты думаешь, я не понимаю, зачем ты тут будешь появляться? - уже с яростью в голосе произнёс верховный бог.

- Драк, ты вправе сам выбирать, как жить твоему миру. Главное - не нарушай правила Игры. Ты же помнишь правила Игры, Драк? - вкрадчиво спросил я.

- Помню, - буркнул он. - Там нет пункта, что рабство запрещено.

- Так я и не говорю об этом. Делай рабами преступников, нарушающих твои законы. Дракониды прекрасно умеют работать в шахтах, я точно это знаю. Да что уж говорить, про этот мир я знаю абсолютно всё. Так что, Драк? - спросил я и тут же продолжил: - Отправить рабов в свои миры ты уже не сможешь, а законы Игры запрещают насильно перемещать большие массы существ из других миров, чтобы не нарушать баланс. Как ты это исправишь, Драк? Я вижу только один выход - освободить их и дать им шанс жить в этом мире на равных правах со всеми, - я продолжал есть мясо и запивать вином.

Верховный бог сидел в раздумьях. Он молчал, но по его лицу было видно, что он активно обдумывает мои слова. Его брови то хмурились, то разглаживались, а пальцы нервно постукивали по столу.

В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тихим позвякиванием кубка о край стола и моим размеренным пережёвыванием мяса. Я не торопил его с ответом, понимая, что решение, которое я предлагаю, может полностью изменить уклад его мира.

Глава 7

- Хорошо, ты прав, Судья. Нарушать правила нельзя. Я дам всем иномирным рабам свободу и запрещу богам их убивать. Пусть они живут среди драконидов. Надеюсь, от них будет польза, - после долгого молчания произнёс верховный бог, и в его голосе прозвучала непривычная для него неуверенность.

- Вот и славно. Давай поедим, выпьем вина, и я покину тебя, - я поднял кубок в его честь и сделал глоток терпкого напитка.

Мы набросились на еду с таким аппетитом, что пришлось создавать новые порции. Драк поглощал мясо с жадностью человека, который не ел несколько дней. Вино лилось рекой, наполняя комнату ароматом винограда и торжественности момента.

Когда сытость разлилась по нашим телам, мы попрощались. Драк ещё раз торжественно поклялся освободить рабов и преобразить мир, сделав его более справедливым и дружелюбным.

Я аккуратно убрал стол и кресла в своё хранилище и в мгновение ока переместился в свою пещеру.

Теперь предстояло решить, что делать дальше. Ближайшее святилище Игрока, которое не нужно было искать, находилось в Мире Нару. Во время моего последнего визита Третий отказался со мной говорить. Что ж, это не помешает мне уничтожить его аватара и поглотить частичку его сущности. А заодно я освобожу Мир Нару от его гнетущего влияния.

Сначала я совершил стремительный прыжок в столицу Королевства людей. Нетерпение узнать, как поживают Баграм и Шагур, буквально сжигало меня изнутри. К счастью, я обнаружил их на привычной стоянке караванов.

- Дмитрий?! - глаза Баграма от изумления едва не вылезли из орбит.

- Привет, мой друг! - я заключил Баграма в объятия столь крепкие, что у него отчётливо захрустели кости.

- Поосторожнее, а то раздавишь! - рассмеялся Баграм, хватая воздух ртом. - Какими судьбами? Ранар говорил, что ты покинул этот мир.

- Соскучился, решил проведать старых друзей. Даже толком не поговорили перед моим уходом. Где Шагур? - я наконец отпустил Баграма и с интересом осмотрел его.

Баграм выглядел просто великолепно: в новой дорогой одежде, с изящной обувью, а главное — его лицо буквально светилось от счастья.

- Шагур, как обычно, в главном шатре, проверяет закупки для перехода, - Баграм не скрывал своей улыбки. - Пойдём к нему, он будет в восторге от встречи.

Мы направились в главный шатёр, который оказался не только больше, но и значительно роскошнее прежнего.

Зайдя внутрь, я застал Шагура склонившимся над какими-то важными документами. Он что-то бормотал себе под нос, полностью погружённый в работу.

- Я занят! - бросил Шагур, не отрывая взгляда от бумаг.

- Даже пяти минут не найдёшь для старого друга? - с улыбкой спросил я.

- У меня всего два старых друга: один сейчас охраняет караван, а второй в другом мире, и ты явно не один из них, - Шагур даже головы не поднял, чтобы посмотреть на вошедшего.

- Дмитрий, Шагур через артефакт связи просит выпроводить тебя из шатра! - громко расхохотался Баграм.

Шагур мгновенно вскинул голову и уставился на меня с нескрываемым изумлением.

- Не верю своим глазам! - воскликнул Шагур, вскакивая из-за стола и бросаясь ко мне в объятия. - Ты же ушёл из нашего мира! Когда вернулся?

- Только что, - ответил я, обнимая друга в ответ.

- А мы с Баграмом теперь компаньоны! Собрали новый караван на деньги, которые правитель людей выдал нам за спасение расы, - затараторил Шагур, не отпуская меня. - Сегодня отправляемся в Королевство гоблинов, потом к оркам и эльфам. Налаживаем торговлю. Азура, Готрек, Дракгор и Рандир стали новыми богами своих рас и сейчас правят, пока не найдут преемников. Ранар предлагал сделать Баграма богом расы людей, но тот отказался.

- Шагур, давай присядем, поедим и поговорим спокойно, а то стоим на входе. Вон Баграм ржёт, как лошадь над нами, - я мягко отстранил Шагура и направился к столу. - Когда планируете выходить?

- Через пару часов, - ответил Баграм.

- Отложите выход до завтра, я открою вам портал прямо к столице Королевства гоблинов. А пока… - я создал шесть удобных кресел и достал ещё два из своего хранилища. Стол Шагура увеличился вдвое, а на нём появилось множество изысканных блюд, источающих аппетитные ароматы.

Пока я занимался этим, параллельно по ментальной связи призвал всех богов этого мира. Через открытые мной четыре портала появились Азура, Готрек, Дракгор и Рандир. Ранар, как верховный бог этого мира, материализовался самостоятельно, демонстрируя свои новые способности.

Все были в сборе. Пока мы обнимались и радовались встрече, Шагур и Баграм сообщили своим людям, что выход переносится на завтра, и все могут отдыхать.

Гуляли мы до самого утра. В один из моментов Ранар, улучив секунду, когда мы остались с ним наедине, спросил:

- Зачем ты вернулся?

Я внимательно посмотрел на Ранара, размышляя, сказать ли ему правду. В итоге решил ограничиться полуправдой:

- Ранар, я просто заскучал по вам.

Ранар пристально смотрел на меня, словно пытаясь прочесть мои истинные намерения. Его глаза, обычно спокойные, сейчас выдавали лёгкое беспокойство.

- Не моё дело совать нос в твои дела, Судья. Но мой тебе совет: будь осторожен, когда пойдёшь в святилище Игрока. Там тебя ждёт нечто большее, чем ты думаешь, - проговорил Ранар и вернулся к остальным.

Утром, как и обещал, я открыл портал в столицу Королевства гоблинов и отправил туда караван Шагура и Баграма. Азура ушла вместе с ними, а остальных богов Ранар забрал своим порталом.

Я переместился к ущелью, где находился проход к святилищу Игрока, и пошёл по знакомой тропе, по которой раньше ходил с Ранаром. Спешить не хотелось - было приятно немного прогуляться перед встречей с опасностью.

Со спокойной душой я дошёл до входа в святилище. Перед тем как войти, я остановился, чтобы ещё раз оглядеть окружающий мир. Солнце уже начинало садиться, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. Это был последний момент покоя перед тем, как я шагнул внутрь.

С моего последнего посещения святилища ничего не изменилось. Аватар Третьего по-прежнему восседал на троне, но я не чувствовал его присутствия - это обстоятельство не на шутку встревожило меня.

Приблизившись, я положил руку на неподвижное тело аватара. Странное дело - я не ощущал ни малейшего следа сущности Третьего. Как такое возможно? Едва эта мысль сформировалась в моём сознании, как в голове раздался голос Ранара:

- Это ты сделал?

- Что именно ты имеешь в виду? - спросил я, хотя в глубине души уже начал догадываться о происходящем.

- Только что пришло сообщение от Игры! Мир Нару стал свободным от Игрока и получает полный иммунитет до рестарта Игры, - взволнованно произнёс Ранар.

- Я сейчас в святилище Игрока, - сообщил я. - Аватар пуст, теперь это просто безжизненная статуя на троне. Но я ничего не делал. Похоже, Игрок сам покинул этот мир. Поздравляю, теперь ты - полновластный хозяин этого мира.

Ранар не ответил. Я подождал ещё пару минут, но тишина была мне ответом. Тогда я вернулся в свою пещеру в Мире Огреман.

«И что всё это значит?» - задумался я, опускаясь в кресло.

Неужели Третий просто сбежал от меня? Эта мысль не давала мне покоя. Посещение святилища Игрока в Мире Нару и обнаружение там бездействующего аватара полностью выбило меня из колеи.

Погружённый в размышления о случившемся, я пытался найти ответ на этот вопрос. Постепенно мои мысли стали путаться, и я незаметно для себя погрузился в глубокий сон.

Проснулся я, как мне показалось, на рассвете. По привычке принял ванну и, завтракая, решил, что настало время навестить моего нового друга - барона Траегубова.

Барон по-прежнему обитал в своём уединённом доме на берегу озера, окружённого густым лесом. После недолгих раздумий я решил не пугать его внезапным появлением и не перемещаться прямо в дом. Вместо этого я выбрал живописное место на берегу озера для своего появления.

Направляясь к особняку, я внимательно осматривал окрестности. Магическая энергия буквально пропитала воздух - защитные ловушки и сигнальные системы были установлены повсюду, практически через каждые пару метров. Барон явно подготовился основательно.

Я продвигался вперёд, аккуратно деактивируя защитные механизмы и сигнализации, а после прохождения снова их активируя. Пусть работают - это правильно.

Неторопливым шагом я приблизился к массивным воротам, ограждающим территорию перед домом. Осмотрев ворота, я без труда обнаружил кнопку звонка.

Дверь открыл дворецкий, который с явным любопытством уставился на меня. Хотя он и не обладал магическими способностями, наблюдательность ему определённо была не чужда.

- Вы к кому? - спросил он и, чуть помедлив, добавил: - Господин.

- Мне необходимо увидеть барона Траегубова Владимира Серафимовича, - вежливо ответил я.

- Хм… Вы, вероятно, записаны на приём? Или желаете записаться? Без предварительной записи барон никого не принимает, - максимально учтивым тоном произнёс дворецкий.

- Вот так дилемма: я не записан и записываться не намерен, - я пристально посмотрел в глаза дворецкому.

- Господин, я не знаю, кто вы и какое отношение имеете к барону, но пустить вас не могу. Этот плащ, эта одежда - в Российской империи не ходят в таком. Вы не местный. Единственное, что я могу сделать для вас - это передать послание для барона, - дворецкий упорно стоял на своём и уже начал закрывать ворота.

Не желая причинять ему вред, я временно изъял его из хронопотока. Аккуратно обошёл неподвижное тело и направился к дому.

Войдя в просторный холл, я вернул дворецкого в обычное течение времени. Пока он приходил в себя, я уже поднимался на второй этаж, где отчётливо ощущал энергетическую ауру Траегубова.

Из кабинета барона вышла очаровательная горничная и, заметив меня в коридоре, не смогла сдержать испуганного вскрика.

- Кто вы и что вам тут нужно?! - громко спросила она, прижав руку к груди.

Её страх был понятен - незнакомец, появившийся словно из ниоткуда в незнакомой одежде, наверняка казался ей угрозой. Но я лишь поднял руки в примирительном жесте:

- Не бойтесь, я друг барона. Мне нужно с ним поговорить.

Не дожидаясь её реакции, я направился к массивной двери кабинета, откуда исходило знакомое энергетическое свечение.

На её голос из кабинета стремительно вышел Владимир. При виде меня его лицо озарилось искренней улыбкой.

- Машенька, это мой друг Дмитрий. Иди найди Степана, - всё ещё улыбаясь, проговорил Владимир. - Дмитрий, надеюсь, с ним всё в порядке?

- С ним всё хорошо, барон, - я на мгновение замолчал и добавил: - Надеюсь.

В этот момент снизу хлопнула дверь, и раздался тревожный крик:

- Барон! Барон! Владимир Серафимович! Вторжение!

- Степан, всё хорошо. Поднимайся на второй этаж, - громко произнёс Траегубов.

По лестнице загрохотали торопливые шаги, и в коридор ворвался дворецкий с саблей наперевес. Откуда он успел достать оружие - оставалось для меня загадкой.

Увидев меня, горничную Машеньку и улыбающегося Траегубова, дворецкий замер и пристально посмотрел на меня:

- Владимир Серафимович, я не пускал его. Он… Он каким-то образом прошёл мимо меня, когда я закрывал ворота. А ловушки и сигнализации не сработали!

- Всё в порядке, Степан, - барон снова повернулся ко мне. - Дмитрий, ты же мог сразу попасть ко мне в кабинет, зачем напугал моего дворецкого?

- Хотел, как обычный человек, зайти через ворота. А твой дворецкий - сущий зверь, не желал меня пускать, вот я и прошёл мимо него, - я усмехнулся, глядя на дворецкого. - А с ловушками и сигнализациями всё в полном порядке, просто они на меня не действуют.

- Степан, Машенька, приготовьте нам обеденный стол и вина побольше, - распорядился Траегубов.

Барон подошёл ко мне, обнял и прошептал на ухо:

- Я рад, что с тобой всё в порядке.

А потом увлёк меня в свой кабинет.

Зайдя в кабинет, барон сразу усадил меня в большое кожаное кресло, сам же сел напротив на обычный стул.

- Ну рассказывай, я переживал, что ты погибнешь. Все эти знания об Игре не давали мне покоя, да и сейчас не дают, - барон с ожиданием смотрел на меня.

- Всё прошло гладко, - начал я. - Пришлось немного повозиться с аватаром, но в целом я получил то, что хотел.

- Ты не многословен, - засмеялся барон. - Какие теперь планы? Будем спасать мой мир?

- Будем, но сначала расскажи мне про тех, кто умеет открывать порталы. Из тех, кого я встречал, только верховные боги и Игроки могли создавать порталы, - пока я говорил, создал нам по бокалу вина.

Траегубов сделал глоток и произнёс:

- Это лучшее вино, что я пил в своей жизни. А что касается тех, кто может открыть портал, то я уже говорил - знаю только троих, и то со слов отца. Это Император и князья Долгоруков и Шереметьев.

- Расскажи о них подробно, - попросил я Владимира, подавшись вперёд в кресле.

Барон задумчиво потёр подбородок:

- Хорошо, но предлагаю сначала отобедать. Аппетит, знаете ли, приходит во время еды. А после, устроившись у камина, я поведаю всё, что знаю об этих персонах.

- Договорились, - согласился я, поднимаясь из кресла и следуя за Траегубовым.

Практически уже открыв дверь, барон внезапно остановился и внимательно посмотрел на меня:

- Тебе необходимо переодеться. В такой одежде нельзя появляться в приличном обществе. Более того, в подобном наряде вообще не стоит покидать пределы этого дома.

- Хм… Твой дворецкий уже высказывал подобные замечания, - я окинул взглядом одеяния барона и, сосредоточившись, создал себе практически идентичный наряд. Слегка иной оттенок ткани, безупречная посадка по фигуре. - Так лучше?

В мгновение ока моя прежняя одежда исчезла, сменившись новым облачением.

- Ты не перестаёшь меня удивлять! - воскликнул Владимир, его глаза расширились от изумления. - Тебе следует тщательно скрывать свои способности. Иначе местные торговцы непременно объявят на тебя охоту. Никому не нужен конкурент, способный создавать эли и одежду без малейших затрат и в считанные мгновения. Это уничтожит весь рынок!

- Барон, я не собираюсь торговать элем и уж тем более заниматься пошивом одежды, - рассмеялся я. - Но спасибо за предупреждение.

- Постарайся не создавать еду за обедом, - серьёзно произнёс Траегубов. - Евдокия, жена Степана, готовит просто восхитительно. Надеюсь, тебе понравится. И ещё одно: вино тоже не создавай, каким бы прекрасным оно ни было.