Read the book: «Флористка (не модистка) для дракона»

Ева Енисеева, Лена Мурман

Font::

Глава 1. Соседка и платяной шкаф

– Майя, ты дома? – раздалось от входной двери.

От неожиданности я подскочила и рассыпала землю из цветочного горшка.

Взгляд заметался между горшочками, обрезанными листиками, удобрениями и лопатками для домашнего цветоводства.

Вот же засада!

Соседка всегда бесилась, если я устраивала пересадку любимых фиалок прямо на нашем письменном столе. Поэтому я начала быстро сгребать обрезанные листья в объемный карман садового фартука. В соседний карман отправились лопатка и маленькие грабли.

Я обещала соседке, что не стану сидеть дома, а сама так увлеклась!

– Майки нет, проходи, – заговорщически прошипела соседка по квартире из прихожей.

Стоп! Что-о-о?! Кого это она притащила?!

Ну Алина, ну тихушница!

Пакетики с удобрениями, клеенку, которой был застелен стол – все быстренько заткнула за пояс. Схватила в каждую руку по горшку с фиалкой и ринулась к подоконнику.

Из кухни послышался смех Алины и незнакомого мне парня. Я тут же сменила траекторию и, пока они чаевничали, понадеялась незаметно улизнуть, будто дома меня и не было. Но что-то пошло не так…

Голос соседки вдруг оказался у самой двери в единственную комнату нашей съемной квартиры. В ту самую, где я развела цветочный беспредел и пересадочный бардак.

Надо признаться, я запаниковала, завертелась на месте… и вдруг заметила приоткрытую дверцу шкафа. Рассуждать было некогда, и я нырнула внутрь, загремев вешалками с трикотажными кофточками. Дверца протяжно скрипнула, выдавая меня с потрохами. От неожиданности я снова закрутилась, забилась поглубже, к самой стенке и прижалась к ней спиной. Но, не сыскав опоры, по инерции пролетела дальше и запуталась в длинных платьях.

Стоп! Каких еще платьев? Не было у нас никаких платьев!

Я носила только джинсы, худи и по особым праздникам рубашки. Алина предпочитала спортивные костюмы, леггинсы и футболки.

Что, кстати, не помешало ей привести домой парня!

И вместо того, чтобы поскорее скрыться в кофейне, и не слышать, что они там собрались делать: смотреть фильм или сериал, грызть попкорн или чипсы, читать книжки или подтягивать сопромат – я спряталась в шкафу!

Тьфу! Каких только глупостей не наделаешь в состоянии аффекта.

Чувствуя себя полной дурой, я расправила плечи, покрепче перехватила горшки с фиалками и приготовилась чинно вылезти из шкафа, покаяться, извиниться и отбыть восвояси. Сделала шаг вперед, прочистила горло и, толкнув дверцы, клятвенно пообещала:

– Исчезаю!

Вопреки моим ожиданиям Алина не завопила. А ее новый ухажер не выдал гневную руладу. Я настороженно приподняла голову, которую заранее виновато опустила, и обомлела…

Глава 2. Кто там?

Комната с диваном и узкой кушеткой в съемной квартире исчезла.

В полумраке тонула просторная гостиная с круглыми, как в норе хоббита, но достаточно большими окнами. Высокие потолки был подперты массивными балками. А вдоль беленых каменных стен стояли манекены в красивых платьях, корсеты которых были украшены искусной вышивкой и самоцветами.

– Что здесь происходит? – выдала я практически по слогам. Губы слушались плохо. – Точнее, где это я?

Тишина была мне ответом. Как вдруг!..

Я только успела заметить широкую лестницу на второй этаж, коридор, уходящий вглубь дома, несколько запертых дверей и распахнутые настежь створки огромной гардеробной. От окна послышался грохот и цветистое незнакомое ругательство.

Вздрогнув вместе со своими фиалками, я поспешила проверить, что случилось. Обнаружила закрытую дверь с колокольчиком и узким окошком, очевидно, в нее и тарабанили. Я робко поинтересовалась:

– Кто там?

– Почему на вашем крыльце нет света, ши Аксель? Тут даже грымз расшибется! – внезапно ответили с той стороны мужским голосом.

Как-как он сказал, «ши Аксель»?

Мне и первое ругательство показалось странным. Но я списала все на свое воспитание – не положено приличным девушкам владеть всеми оборотами в совершенстве. Мало ли чего я в этой области не знаю. И слава Всевышнему!

Но «ши Аксель»? Да и дальнейшая речь звучала престранно. И тут-то до меня дошло, что я в незнакомом месте! Так и обращались наверное не ко мне.

– Позовите полицию, – в запале подсказала я. Ведь оказалась запертой в чудном музее моды. Меня обязательно примут за воровку и… – В смысле, не ломайте дверь, а то я сама позову полицию.

Отгонять незваных гостей мне раньше не приходилось, но я видела рекомендации в интернете. Стоило взять инициативу в свои руки, упомянуть о своих правах, припугнуть и больше с налетчиками не разговаривать.

Я поставила горшки с фиалками на тумбу у входа и притаилась. Даже дыхание задержала, на всякий случай прикрыла рот ладошкой и зажмурилась.

Стук в дверь повторился.

– Это ним Рэйдар Гроу, я пришел за своим заказом, – буквально прорычал налетчик. – День клонится к закату, а у вас отчего-то закрыто!

– Солнце село, – для чего-то подметила я и вгляделась в пейзаж за окном.

Двухэтажные каменные домишки тонули в сумерках. Тепло светились окна. Покатые крыши кутались в снежные одеяла. Аккуратные крылечки были украшены гирляндами и уютными огоньками.

Что, уже зима? Как зима? Когда я забиралась в шкаф, на дворе стояла промозглая осень…

Протерев глаза, я еще внимательнее вгляделась в зимний вечер. Прямо напротив моего пристанища ярко мерцала вывеска: «Горячий Као». Даже с моего места было видно посетителей и яркие витрины с аппетитными пирожными.

– Надеюсь, мой сюртук готов? – напомнил о себе Рэйдар Гроу, еще громче стукнув в дверь. Сквозь узкое окошко, ведущее на крыльцо, я видела только тень, сам мужчина в поле зрения не попадал.

– Что-то мне не хорошо, – выдохнула я. Голова шла кругом и от перемены обстановки, и от невозможности происходящего, и от требований… посетителя музея.

Он снова что-то проворчал снаружи. А дальнейшее произошло очень быстро. Я успела заметить, как засветился контур двери. Механизм замка тут же щелкнул. И на пороге возник Рэйдар Гроу, который протянул ко мне руки, словно хотел подхватить.

Но я не собиралась падать, отшатнулась и оглядела мужчину.

Крупный, статный, широкоплечий – будто проводил в тренажерном зале не менее пары часов каждый день. С длинными рыжими волосами, стильной небритостью и светлыми хмурыми глазами. И одет он был в кипенно-белую рубаху, брюки на шнуровке и отлично посаженный по могучей фигуре длинный сюртук – точно актер местного театра!

– Вы тут работаете? – деловито осведомилась я.

Его рыжие брови тут же взлетели на лоб.

– Майя Аксель? – усомнился Рэйдар Гроу, тоже оглядел меня с ног до головы, особое внимание уделил перепачканным в питательной земельке для фиалок ладоням и уставился мне в глаза.

Ждал, когда я признаюсь, как оказалась запертой в чужом доме? Или все же это музей…

Мне сделалось стыдно и неловко, и я отвела взгляд к зеркалу в тяжелой раме на колесиках, которое стояло около входа. На секунду подумалось, что я уснула в шкафу, когда пряталась от соседки, и теперь видела красочный сон.

Но отражение испепелило эту мысль на подлете.

Глаза мои – голубые с крапинками, – но круглые, перепуганные. И волосы мои – светло-русые, – но растрепанные. И одежда ровно та, в которой я пересаживала фиалки: домашние шорты, футболка с длинным рукавом и любимый джинсовый фартук с множеством кармашков, из которых торчали пакеты, инструменты и обрезанные листья.

– Жуть какая, – прокомментировала я себе под нос. – Пугало садовое, а не цветовод-любитель.

Такое и в кошмарном сне не приснится! Мужчина передо мной одет с иголочки и причесан волосок к волоску, а я…

Вдруг заметила через зеркало шевеление. Прямо у себя за спиной! Резко повернулась, но никого не увидела.

– Сомневаетесь? – спросил этот Рэйдар Гроу и как-то странно дернул головой.

Походило, будто он тоже заметил рядом со мной кого-то еще. И то ли подзывал его к себе, то ли брезгливо поморщился.

– В чем? – переспросила я и снова повернулась вокруг своей оси. Ведь начала догадываться, что передо мной банда мошенников. Один меня отвлекал, а второй, должно быть, незаметно обчищал музей!

За спиной снова никого не оказалось. Рэйдар Гроу отчего-то усмехнулся, но тут же придал лицу сосредоточенное, серьезное выражение.

– В своей персоне. Я виделся с Майей Аксель две седмицы назад, – заявил он. – Она носила платья, туфли на каблуках и модную прическу.

Он выразительно посмотрел на мои растрепанные волосы.

А у меня сердце застучало в ушах. Вот я и попалась. Конечно же гость знал хозяйку музея, кем бы он ни был. И не узнавал ее во мне. Вот сейчас он и назовет меня воровкой! А я и объяснить толком не смогу, как здесь оказалась! И что сейчас будет?!

– У вас что-то случилось? – ошарашил он участием.

– Возможно, – неопределенно протянула я, по-новому всматриваясь в собеседника.

Похоже, он не признал подмены. Мужчины! Не понял, что перед ним другая Майя. Ведь я хоть и Майя, но не Аксель, а Аксенова! А этот мужчина искренне сочувствовал бедняжке, которая “внезапно себя запустила”. По каким-то местным меркам, конечно… И куда это я попала, пока совсем не понятно…

– Знаете, – вдруг ледяным тоном припечатал он, прерывая мои мечущиеся в хаосе мысли. – Вы можете как угодно переживать горе: ходить нечесаной, копаться в земле, шить себе странную одежду. – Он сделал многозначительную паузу и еще раз осмотрел меня сверху до низу. – Хотя, на мой взгляд, вам повезло, что ваш жених, лорд Тревал вас бросил. Но это не повод задерживать мой заказ.

У меня был жених?! И он меня бросил?

Сделалось ужасно обидно, хоть я знать не знала никакого лорда Тревала, и все походило если не на сон, то на мастерский спектакль. Но женская солидарность творила чудеса. Захотелось срочно вымыть руки и расчесаться.

В этот момент нечто такое же холодное, как слова Рэйдара Гроу, провалилось мне за шиворот! Кто-то все-таки был у меня за спиной!

– Ой-ой! – пискнула я. – Что это?!

Визуализация. Майя

Знакомьтесь: Майя Аксенова, студентка педагогического вуза. Обожает домашнее цветоводство. В ее коллекции африканских фиалок насчитывается более тридцати сортов. Майя предпочитает общество зеленых друзей вместо шумных студенческих вечеринок, и не замечает времени, когда ухаживает за безмолвными кустиками. Ведь фиалки очень отзывчивы и благодарят Майю за любовь пышными цветочными шапками.

_________

Дорогие читатели, приветствуем вас на страницах нашей новой книги! Если вам понравилось начало, ставьте книге звездочки, сохраняйте в библиотеку и подписывайтесь на авторов, чтобы не пропустить новинки❤️❤️❤️

Глава 3. Брошенная невеста

Когда что-то или кто-то неожиданно оказывается за шиворотом, логика отключается!

– Ой-ой! – пискнула я. – Что это там?!

– Где? – невинно осведомился Рэйдар Гроу.

А я не могла устоять на месте, воображение подкидывало красочные картины, одна страшнее другой. Змея?! Пиявка?! Гигантская мо-о-оль?!

И я завертелась ужом, желая поскорее вытрясти что бы там ни было из-под футболки.

Беда в том, что талию крепко опоясывал садовый фартук. И мне ничего не оставалось, как ломиться во все закрытые двери в поисках уборной. За первой обнаружилась кладовая с тканями. За второй просторный рабочий кабинет с небольшой библиотекой и письменным столом, заваленным рисунками. За третьей… похоже, пошивочный цех. В широкие столешницы были вмонтированы тяжелые швейные машины с искусными резными колесиками.

Рэйдар с самодовольной ухмылкой наблюдал за моими метаниями.

– Салазар, фу! – приказал он… мне?

Я опешила и замерла, на долгое мгновение уставившись в радостную физиономию Рэйдара Гроу. И буквально почувствовала, как округлились мои глаза. А еще, как по спине заскребли…

– Лапки?! – тихонько проскулила я.

– Не дергайтесь, ши Аксель, – вдруг посерьезнел Рэйдар. – Похоже, Салазар попал в передрягу.

– Надеюсь, это ваша собака? – выдала я, на самом деле предполагая худшее из возможного… Кажется, в передрягу попала я.

– Почти, – уклончиво ответил Рэйдар и поймал меня за плечо, чтобы перестала вертеться.

Он тут же прикрыл глаза, широко улыбнулся и второй рукой дернул завязки на моем фартуке.

– А-а-а-э-э! – неопределенно протянула я, почувствовав, как из-под футболки вывалилась его «собака», и снова вздрогнула.

– Я не смотрю, – пообещал Рэйдар, видимо, решив, что раздевать малознакомую девушку прямо на пороге ее (или не совсем ее) дома-музея – неприлично. Впрочем, я была того же мнения.

Он удержал меня от резких движений, чуть крепче надавив на плечо. В тот же момент руку будто прострелило током, запястье терпимо обожгло голубоватой вспышкой. От неожиданности я тихонько пискнула и вывернулась из захвата.

Лучше бы он смотрел… что творит и ловил уже свою прелесть.

– Осторожнее, ши Аксель, – потребовал Рэйдар. – Вы рискуете раздавить…

– Да держите вы этот Самовар, скорее! – взмолилась я.

– Салазар, ко мне! – рявкнул Рэйдар.

А я наконец потерла пульсирующее запястье и бросила туда мимолетный взгляд.

Что это?

От основания большого пальца вверх по предплечью взбиралась витиеватая метка. Она догорала синим и будто впитывалась в кожу, оставляя мерцающий след, словно на запястье осел морозный иней.

– Ваша собака волшебная? – совсем обалдела я, залюбовавшись чудесной магией. А потом натянула рукав, чтобы потереть ужаленное место. – Или вы искусный фокусник…

Рэйдар Гроу до сих пор старался на меня не смотреть. Он присел на одно колено и подставил ладонь к полу, куда тут же запрыгнул лиловый зверек с зеленой спинкой, похожий на ящерицу-геккона. Довольно симпатичный и совсем не страшный.

Так вот кто лазил у меня под футболкой!

– Салазар саламандра, – выпрямившись в полный рост, представил питомца Рэйдар. Тот наконец взобрался ему на плечо. – В нем теплятся зачатки магии. А я дракон, ши Аксель. Вам ли не знать? – И он развернулся ко мне, продемонстрировав всю ширину плеч, и снова серьезно уставился мне в глаза. – Мы же обсуждали огнеупорную ткань и защиту костюма во время оборота.

– Ик! – вырвалось у меня вместе с нервным смешком. – К-какой еще дракон?

Смеется он надо мной, что ли? Мне-то сейчас не до смеха. Разобраться бы что к чему!

Рэйдар напрягся и будто увеличился в размере. Посмотрел на меня так, будто шутки закончились и те, что были, ужасно ему надоели. Показалось, что у него вот-вот повалит пар из ноздрей.

А потому я спохватилась и миролюбиво проворковала:

– Ну да, ну да, дракон. И костюм дракона вам нужен… – протянула я, опять покосилась за окно на снежный пейзаж и спешно добавила: – Дайте угадаю! К Новому году?

У Рэйдара вытянулось лицо.

– Сюртук вы обещали отдать уже сегодня, – зверея напомнил он.

На стенах прихожей, плавно переходящей в зал с манекенами, с хлопком зажглись светильники.

Ух ты! Удобно. Хоть и немного неожиданно. И наконец-то светло!

– А это, конечно, тоже магия, – закивала я с улыбкой, выискивая взглядом датчики движения или скрытые камеры. И гадая, как поскорее избавиться от навязчивого аниматора.

– Конечно! – прорычал Рэйдар и ошарашенно признался: – Почему-то моя магия рядом с вами вдруг вышла из-под контроля. – Он тут же опомнился и серьезно заметил: – Но вам давно пора было запалить светляки!

– Спасибо за помощь, Рэйдар Гроу, – искренне поблагодарила я. – Понятия не имею, где тут у меня выключатель. И вообще сдаюсь. Лучше расскажите мне, как я тут очутилась и отпустите.

– Ним Гроу, – поправил он и отчего-то воззрился на меня осуждающе. – Вы только вернулись? Заливали горе в таверне или поднимали нечисть для отмщения?

– Прибыла, – поспешно вставила я. Его догадки звучали одна нелепее другой, но переубеждать я его не стала.

Он хотел сказать что-то еще, ведь опять посмотрел на мои перепачканные в земле руки, но точно передумал.

– Знаете, это не мое дело, как вы справляетесь с участью брошенной невесты, ши Аксель. Принесите мой сюртук, и я, пожалуй, пойду, – вдруг засобирался Рэйдар.

Я растерянно огляделась по сторонам и уточнила:

– Видите его на каком-нибудь манекене?

Он мельком посмотрел в зал и отрезал:

– Нет.

– Вот и я не вижу. Приходите через пару дней, я во всем разберусь, и мы что-нибудь придумаем.

– Очередь к вам на пошив стоит на полгода вперед, – воззвал он к моей совести.

Не сработало. Очередь стояла к ши Майе Аксель. А я Майя Аксенова. Но вслух я этого говорить не стала. Многозначительно покосилась на дверь и отвлеклась на ухмыляющуюся – так мне показалось – саламандру на плече Рэйдара Гроу, которая тянула лапки к моим горшкам с фиалками.

– Ты голодный? – догадалась я.

– Очень, – честно признался Рэйдар Гроу.

Мы уставились друг на друга с одинаково озадаченными выражениями на лицах.

Визуализация. Рэйдар Гроу

Знакомьтесь: Рэйдар Гроу, владелец популярного курорта с горячими источниками в горном городке Чоктау.

Рэйдар Гроу сильный дракон, способный обращаться в гигантского бронзового зверя. Таких осталось немного, ведь драконья магия в мире постепенно угасает.

Возможно, именно это стало причиной, почему в Чоктау открываются порталы в другие миры?

Рэйдар Гроу еще не знает об этом, но замечает необычные вспышки магии. Вдобавок на носу королевская свадьба, на которую приглашены все знатные семьи страны, и он обязан пойти. А лучшая модистка чудит и задерживает его сюртук. Внезапно вспыхнувший на предплечье узор тоже выбивает из колеи! Все к одному. Но Рэйдар Гроу намерен разобраться в происходящем.

Какого Рэйдара выберем?

Глава 4. Салон модного платья ши Аксель

Лиловая саламандра нима Рэйдара Гроу тянула цепкие лапки к моим горшкам с фиалками и плотоядно улыбалась.

– Ты голодный? – предположила я. Правда, прежде не слышала, чтобы саламандры питались цветами.

– Очень, – как на духу выдал Рейдар Гроу.

Повисла неловкая пауза. Он смотрел на меня и, похоже, ожидал приглашения к столу. Я хлопала ресницами и пыталась понять, когда разговор свернул не туда и, что мне теперь делать.

Кормить чужого заказчика на чужой кухне?

Пожалуй, это совсем неуместно.

– Салазар цветоядный?! – удивленно выдала я. И молниеносно оторвала один стебелек с розовой гроздью лепестков, опередив саламандру.

Что-о-о?

Сама от себя не ожидала…

Мысленно я стонала, отчаянно краснела и желала провалиться сквозь выложенный глянцевой плиткой пол. Внешне изо всех сил держала лицо и улыбалась.

Рэйдар кашлянул в кулак, развернулся на каблуках и толкнул входную дверь.

– До встречи через два дня, ши Аксель, – попрощался он, видимо, сообразив, что сегодня от ошалелой девицы в садовом фартуке не стоит ожидать ничего вменяемого. И напомнил: – Сюртук из огнеупорной ткани с защитой от распада при обороте.

Широкая спина нима Рэйдара Гроу протиснулась в проем и скрылась из поля зрения. С крыльца послышался глухой грохот и неразборчивое чертыханье.

Я выскочила на веранду – удостовериться, что заказчик не убился на скользком крыльце. Но ним Гроу уже перешел на другую сторону улицы. Рыжие волосы ярким пятном выделялись на фоне серых стен и белого снега. Их обладатель поспешно завернул за угол кафе.

И как ему было не холодно в одном сюртуке?

Кругом действительно лежали сугробы. Я спустилась с крыльца, придерживаясь за узорчатые перила, будто отлитые из стекла. На ощупь ледяные! В домашние тапочки сразу насыпался снег, но я немного прогулялась, чтобы узнать, куда попала, выбравшись из шкафа.

Над большими круглыми окнами, которые с улицы выглядели со вкусом оформленными витринами, красовалась вывеска: «Салон модного платья ши Аксель». Она не горела, как и фонарь над входом.

Само здание оказалось в два этажа, а из-под покатой крыши выглядывало полукруглое мансардное окошко – тоже темное.

По соседству обнаружилась бакалейная лавка. С другой стороны к домику примыкал небольшой парк с коваными скамейками вокруг замерзшего озера. Сквозь голые стволы деревьев хорошо просматривалась освещенная площадка для катания на коньках.

– Зима, – вслух констатировала я для большей уверенности и подобрала горстку снега. Смяла его в комочек побелевшими пальцами. Их защипало морозом. А я убедилась, что все взаправду. – И это не сон.

Ужасно замерзнув, я передернула плечами и поспешила обратно в дом. Внутри было тепло. Оно исходило будто от самих стен.

– Ши Аксель, – робко позвала я, подождала, но никто не откликнулся.

И я мышкой юркнула к просторной гардеробной, куда вели двустворчатые резные двери. В надежде выбраться с той стороны в своем мире, в знакомую комнату съемной квартиры!

– Пора проснуться, Майя, – пробормотала я себе под нос и попыталась нащупать выключатель. Не нашла, махнула рукой, мол, попала-то я сюда, затерявшись в кромешной тьме между вешалок. И шагнула в ворох из платьев. – Ну, была не была!

А вот и не была…

Выхода с противоположного конца гардеробной не обнаружилось. Я уперлась в глухую стену.

Тогда я заглянула в кабинет, где видела прежде стол с рисунками и стеллаж с книгами. Его окна выглядывали на соседнюю улицу, которая круто убегала вниз, открывая великолепный вид на достаточно крупный город. А на стене слева от входа обнаружился портрет. Девушка, изображенная на нем, действительно походила на меня.

– Не удивительно, что он перепутал, – пробормотала я себе под нос, имея в виду этого Рэйдара Гроу.

Она была одета в зеленое платье и держала между ладоней световой шар.

– Неожиданно, – растерялась я, сложила руки, как на портрете и представила, как между пальцами искрит магия. – Ни-че-го!

Тогда я перестала заниматься ерундой, нашла на столе журнал с записями о заказах и фасонах. Там же лежали бухгалтерские книги и каталоги поставщиков тканей. А в незапертом ящике нашлась небольшая шкатулка с деньгами и записка: «На первое время».

– Кому, мне? – переспросила я у клочка бумаги.

Перед тем, как исчезнуть, ши Аксель будто подготовилась, чтобы передать мне дела. Неужели она сбежала специально? Не выдержала позора?

Ну бросил жених, но не прятаться же… Где же она? В другом мире?

А что, если Майя Аксель тоже вылезла из шкафа и все-таки перепугала мою соседку?

Не успела я додумать, как на входной двери звякнул колокольчик. Я поспешила из кабинета в прихожую.

– Добрый вечер, ши Аксель. Прекрасно выглядите, – поздоровался не высокий, но крепкий мужчина и с любопытством осмотрел мой иномирный наряд. – Ним Алекс Мирт с супругой. – Из-за его спины показалась изящная, как тут все говорили, ши. – У нас назначено сегодня на восемь.

Похоже, прежняя хозяйка салона работала не покладая рук.

– П-проходите? – отчего-то вопросительно выдавила я.

И все бы ничего, только вот я нисколечко не умею шить.

Глава 5. Чайная принцесса Ривз

Если после встречи с этим огненным мужчиной со странной саламандрой я думала, что дни мои сочтены, то следующие клиенты спасли меня от начинающейся панической атаки. Ним Мирт с супругой купили готовое платье. И мне стало казаться, что все не так уж плохо.

Продавать изделия не так уж сложно! Я, конечно, попала в передрягу, но как-нибудь продержусь. И обязательно дождусь, когда проход в гардеробной снова откроется.

После посетителей я заперла дверь, отыскала склад с тканями, кухню с пустыми шкафчиками и единственной мисочкой сухого печенья. На втором этаже обнаружила три спальни и уборную. А узкую лестницу к мансарде решила оставить на потом.

В одной из спален на широкой кровати лежало то самое зеленое платье с портрета. Длинное в пол, с плотной нижней юбкой и шнуровкой по бокам, оно завораживало плетеным кружевом по линии декольте и неброской вышивкой.

Я присела рядом, провела по чудесному наряду ладонью и не заметила, как провалилась в сон. Потрясение от произошедшего сделало свое дело.

Очнулась, когда в комнату пробрался робкий рассвет. Рваные облака неслись по небу с такой скоростью, что солнечные лучи то щекотали нос, то ласкали щеки, то путались в ресницах.

Недолго думая, я переоделась в хозяйское платье, умылась, расчесала волосы и соорудила на макушке аккуратный пучок. Ужасно хотелось есть и, прихватив из кабинета несколько монет, я собиралась наведаться в бакалейную лавку. Если, конечно, она уже открыта.

В прихожей нашлась пара изящных сапожек на небольшом каблучке и тонкое пальто, отороченное мехом. Мои фиалки уныло кивали цветочными головами.

– Совсем про вас забыла! – забеспокоилась я и срочно перенесла горшочки на свет, прямо в витрину.

Вспомнила про листья, оставшиеся в фартуке. Дома я безжалостно отстригла их, чтобы не мешали новым листочкам. Здесь же я бережно поставила их воду, чтобы вырастить новые растения.

Неизвестно, когда я вернусь домой. И вернусь ли вообще.

А свои цветочки я очень любила, и так просто прощаться с коллекцией не хотела.

– Теперь можно раздобыть себе завтрак! – решительно изрекла я.

Но стоило мне снова выйти в прихожую и накинуть на плечи пальто, как в дверях появились посетительницы. Явно местные модницы.

И когда эта ши Аксель вообще успевала шить?!

Одна ши была тихой, румяной с мороза и при себе имела хорошие формы. Вторая была бледной, тонкой и звонкой, в прямом смысле слова.

– У меня примерка. Назначена на девять. Давайте скорее! – заголосила она прямо с порога. – До обеда мне еще надо успеть к обувщику.

Она манерно поправила бело-серебристую прядь в идеальной укладке и задрала повыше тонкий напудренный носик.

Похоже, ши Аксель валяться в постели до обеда не любила и вставала с петухами… Очень ответственная, работящая ши. И как ее угораздило сбежать?

Я вынесла из кабинета журнал, ведь успела немного в нем разобраться. В столбцы были вписаны имена, даты и краткое описание заказа. Я решила, что выдам наряды, которые уже готовы. С остальными заказчиками как-нибудь объяснюсь, извинюсь и признаюсь, что мои «лапки» больше не способны творить такие красивые платья и костюмы с идеальной посадкой.

– Как вы сказали вас зовут? – уточнила я, раскрывая записи.

– А вы меня разве не узнаете? – высокомерно хмыкнула она.

– В последнее время у меня плохая память на лица, – пожаловалась я и потрясла журналом. – Но тут все записано.

– Ши Аделия Ривз, – с вызовом бросила посетительница и задрала нос еще выше. Видимо, чтобы я как следует разглядела ее миловидное личико и таки запомнила.

Я честно полюбовалась точеным профилем и углубилась в поиски странички с ее заказом.

– Бальное платье из белого шелка. Королевская свадьба. Вышивка жемчугом. Корсет с шантийским кружевом, – зачитала я.

– Ну и? – поторопила Аделия.

– Узнаете на манекенах?

– Мое платье не будет висеть в зале на всеобщем обозрении! – взвилась она. На щеках девушки выступил румянец.

– Момент! – сообразила я и отлучилась в просторную комнату, которую я приняла за личную гардеробную ши Аксель, но, похоже это был склад отшитых нарядов.

И пока я осторожно перебирала вешалки, разглядывая платья и бумажные бирки с подписями, схемами и приложенными эскизами, из зала послышалось капризное:

– Вы даже не предложите мне чая?

Хм, я бы могла, но из съестного в доме были только подсохшие крекеры.

– Желаете стакан воды? – отозвалась я и судорожно сглотнула, ведь нашла нужное платье. Только оно оказалось совсем не готово. – «Первая примерка», – зачитала я паспорт изделия и торжественно вынесла его в зал.

Внутри же я паниковала. В воображении извинения казались делом пустяковым. Наяву ши Аделия Ривз и так не была ко мне особо расположена.

– Примерите? – предложила я, надеясь… да сама не знаю на что. Наверное, что настоящая Майя Аксель вернется в ближайшее время, а мне бы только не загубить ее дело за эти дни.

Аделия Ривз не двинулась с места, придирчиво разглядывала наряд, а потом неожиданно приказала:

– Тумбу!

Я дернулась, проследила ее взгляд и заметила в углу зала и тумбу, на которую следовало взбираться заказчиками, и ширму, и такое же как в прихожей зеркало в красивой белой раме на колесиках.

Переодеваться самостоятельно капризная ши отказалась. Вместе с ее компаньонкой мы в четыре руки облачали Аделию в платье, готовое вот-вот разъехаться на лоскуты. Детали были лишь слегка наживлены тонкой контрастной нитью. Но я все равно залюбовалась чудесным корсетом и летящей юбкой, объемными шелковыми цветами в тон, посаженными по верху лифа.

– Вы будете самой прекрасной невестой, – завороженно вымолвила я.

– Невестой?! – возмутилась Аделия. – Нет, ши Аксель. Я гость. Ведь сказала этому напыщенному болвану «нет»! И мне было наплевать, что он принц. А он быстренько, не прошло и трех лет, нашел мне замену.

Она топнула ножкой, придавила подол, от чего тот с треском надорвался. Аделия сделала вид, что совершенно ни при чем, придирчиво оглядела себя в зеркале и заявила:

– Оттенок совсем не тот! Мы договаривались на белый, как снег в яркий полдень.

– Простите, в каком же оттенке будет невеста? – не удержалась я от удивления.

– Откуда мне знать?! – отмахнулась она. – Вам виднее. Но мне совершенно не идет этот розоватый оттенок. Снег на закате – не мое! У меня становится красным лицо. И плечи. И посмотрите на кисти рук.

– Добавим перчатки? – миролюбиво предложила я.

– Переделайте, – велела она.

– Запишу вас в очередь, – обрадовалась я и перелистнула журнал на свободную дату.

– К следующей примерке, – отрезала она.

– Боюсь, это невозможно, ши Ривз, – покаялась я. – Соорудить платье с нуля за столь короткий срок…

– Ты знаешь, кто мой отец? – рассвирепев перебила она.

– Нет, – честно ответила я.

Возможно, ши Аксель знала. Откуда мне? Но не признаваться же в подмене.

Что местные сделают с попаданкой, которая вылезла из платяного шкафа? Прихлопнут, словно моль?

Этого я тоже не знала. А проверять пока не хотелось.

– Она надо мной издевается! – взвизгнула девица.

– Ши Ривз наследница чайного магната нашего города Чоктау нима Вельмара Ривза, – отчеканила ее компаньонка.

– Это в корне меняет дело, – пробормотала я.

Шить я по-прежнему не умела. Даже громкая фамилия чайного магната не смогла сию минуту исправить эту оплошность.

Глава 6. Раздавлю!

В основном зале салона модного платья ши Аксель ярко горел свет, зажженный еще накануне нимом Рэйдаром Гроу. Я понятия не имела, как его выключить или в случае отключения зажечь обратно. Похоже, светляки были магическими. А меня в университете колдовским премудростям, к сожалению, не обучали.

На специальной примерочной тумбе, выставленной на середину зала, стояла дочь чайного магната. Белое бальное платье с открытыми плечами подчеркивало ее бледность. Она походила на нераскрашенную ватную игрушку для новогодней ели – красивую, но требующую доработки.

Не знаю, как в таких ситуациях вела себя настоящая владелица салона. Но я честно пыталась спасти ее всеми доступными мне способами: не поддавалась на провокации, оставалась вежливой и искала лучшее решение.

– К вашему оттенку волос подойдут сиреневые цветы, – прикинула я, ведь в цветах разбиралась куда лучше, чем в шитье. – Это оживит лиф. И румянец на щечках заиграет свежо и естественно.

– Я устрою скандал, – без криков припугнула Аделия Ривз, видимо, выходя на новый виток негодования. Тихий, холодный, расчетливый.

Я пожала плечами. Терять мне было нечего. Я ведь не останусь в этом мире навсегда. Сегодня же отправлюсь на поиски мага, способного вернуть меня обратно.

Но уже в следующий момент я сполна ощутила горечь потери!

Вместо того, чтобы аккуратно снять платье, Аделия совершила несколько хитрых пассов ладонями. Оно распалось на отдельные детали, которые, медленно кружа, опустились на пол.

А у меня защипало в глазах. Так сделалось обидно за чужую работу. Ну и конечно пришло осознание, что я не смогу повторить подобное. Скрепить уже имеющиеся швы – возможно. Но не собрать платье заново.

Оставшись в нижней сорочке, Аделия с победной ухмылкой качнула головой и уперла тонкие руки в бока.

В тот же момент с балки на потолке сорвалось нечто лиловое с зеленой полосой вдоль спинки.

О нет!

Что он здесь делает?!

Цепкие лапки ухватились за серебристые локоны красавицы. Наглая морда свесилась на девичий лоб, вероятно, для приветствия.

– А-а-а-а-а-а! – заверещала Аделия, отмахиваясь руками.

Но саламандра держалась крепко, только съехала с головы на нос посетительнице и мотала хвостом в такт ее суетливым движениям.

– Репутацию вашего салона ничего не спасет! – гневно прошипела Аделия, снова сменяя визг на ледяной расчет. – Как и вашу собственную! Все королевство узнает гнусные подробности ваших отношений с лордом Тревалом.

С моим бывшим женихом? Там было что-то непристойное?

Я громко вздохнула, но уточнять не стала. Только мысленно выдала себе щелчок по носу: жених-то не мой. Я Майя Аксенова. Вероятно, всего лишь иномирный двойник местной талантливой модистки.

– Салазар, фу! – скомандовала я, припоминая, как общался с питомцем ним Гроу. Не подействовало, и я добавила строже, но по-своему: – Салазар, отпусти сейчас же ши Ривз. Пожалуйста.

Саламандр хлопнул глазенками и тут же спрыгнул на пол под ноги разъяренной красавице.

– Раздавлю! – заверещала она.

Я жутко перепугалась за животинку и ринулась под ноги ши Ривз, чтобы подхватить прохиндея на руки.

Но скандальная заказчица имела в виду вовсе не саламандру. Она быстро оделась и вылетела из салона ши Аксель, громко хлопнув дверью. Колокольчик обиженно звякнул и плюхнулся на пол.

– Извините, – робко улыбнулась растерянная компаньонка и поспешила вслед за ши. Подобрала колокольчик, пристроила его на тумбу и с порога тихонько добавила: – Аделия всегда исполняет обещания.

Ох как неловко вышло! Но клиентка тоже хороша…

Интересно, а не мог этот юркий саламандр провернуть хулиганство специально, почувствовав, как я расстроена? Нет, конечно… глупости.

Я поднялась с пола и посмотрела в его милые круглые глазенки. Из пасти на хитрющей морде торчал розовый лепесток – точно с одной из моих фиалок.

– Ах ты проныра! – пожурила я саламандра. – Ты что, все-таки травоядный?

В опровержение моих слов Салазар тут же выплюнул лепесток. Тот медленно опустился поверх лоскутов платья. Звереныш красноречиво моргнул, мол услышал мои слова насчет цветов на платье и примчался подсобить.

Тьфу! Ну у меня и разыгралась фантазия!

– Как ты здесь вообще оказался? Где твой хозяин?

Салазар снова моргнул, а затем неожиданно ловко подпрыгнул и забрался мне на плечо. Там он потоптался и уселся, пристроив хвост у меня на шее под волосами.

– Эм-м, – растерянно выдала я и припомнила: – Ним Гроу придет послезавтра. Ладно, оставайся пока у меня. Передам тебя из рук в руки.

Метку на предплечье неожиданно закололо. А я-то о ней уже и забыла! Задрав рукав, я завороженно наблюдала, как узор наливался голубоватым свечением, как искрился, словно снег в сумерках. И… как на нем появились новые детали…

– Да что это такое? Салаза-а-ар! Бросай хулиганить.

Что у меня за странная реакция на саламандру? На саламандру ведь?!

Визуализация. Салазар

Салазар – не обычная саламандра. Он магический фамильяр, который давно живет в семье драконов Гроу. Питается Салазар исключительно сладостями. Может, и лепестки фиалок он принял за симпатичный десерт? Или у его интереса совсем иная природа?

Ведь саламандра будто бы понимает Майю без слов…

Как вам такой визуал магической "огненной" ящерки?

Глава 7. Что-нибудь придумаем

Рэйдар Гроу

На окраине Чоктау вокруг особняка мэра Коннери всегда висел туман. В морозном воздухе он выглядел, как искристый магический кокон. Возможно, так оно и было. После потери супруги мой лучший друг сделался излишне бдительным и подозрительным.

И после того, как у меня на запястье внезапно вспыхнула метка, я напросился к нему на обед, надеясь на его проницательность. Мне срочно требовалось обсудить произошедшее с тем, кто прочувствовал подобное на собственной шкуре.

Дворецкий встретил меня на широком крыльце с колоннами и балюстрадой и проводил к кабинету.

В особняке Коннери пахло томлеными щечками и картофельным рагу. Гулкая тишина свидетельствовала о том, что дети ходили по струнке и хулиганить не смели даже в фантазиях. Помню, как познавшие жизнь тетушки пугали друга, что дочка сядет на шею, а сын будет расти задирой без женской руки. Но, похоже, обошлось.

– Удивлен, что ты дома, ним Коннери, – улыбнулся я, входя в просторный кабинет. Даже оставшись дома, Ридьяр Коннери умудрялся работать.

Он вышел из-за стола, протянул мне руку, которую я тут же пожал, и принял меня в дружеские объятия.

– Я специально отменил все дела в приемной, – серьезно ответил он. – Ты написал, что твое дело срочное.

Сцепив зубы, я кивнул и точным рывком задрал рукав. На обнаженном запястье сверкнула метка. Она была еще столь свежа, что периодически вспыхивала и искрилась.

– Однако, – прокомментировал Коннери. – Ты устраивал смотрины? Неужели я так заработался, что и не слышал, как один из самых завидных женихов Чоктау, да что там, всей страны, собирал красивых девушек на бал?

– Если бы, – опроверг я и уселся в широкое кожаное кресло напротив его стола. – Метка возникла сама собой. Внезапно.

– Ну так девушка-то симпатичная? – проявил заинтересованность друг и оперся на край стола.

– Не имею ни малейшего понятия.

– Так-так, а вот это уже интереснее. То есть ты обзавелся истинной, но не знаешь, кто она?

Я кивнул и отчего-то закипая пояснил:

– Я почувствовал жжение в толпе народа на улице.

А друг неожиданно расхохотался. Ледяной, расчетливый мэр Чоктау, который при мне не смеялся вот уже почти пять лет – откровенно потешался над моей незавидной ситуацией. И я уже прикидывал, как поудобнее вцепиться ему в шею, чтобы выволочь на балкон, куда выходили двери и окна прямо из его кабинета.

Коннери тоже иногда требовалось выпустить пар. И он превращался в зверя, перевалившись через каменные перила с балясинами и взмывал сквозь плотный туман к не менее плотным снежным тучам.

В Чоктау было только два дракона, способных к обороту, и оба сейчас находились в одной тесной комнате.

Но настроение вмиг переменилось, когда в кабинет заглянула девочка, такая же беловолосая, как и сам Коннери.

– Папа? – в щелочку двери протиснулось напуганное личико. – Ой! – выдала она, увидев меня и тут же поздоровалась по всем канонам высшего общества: – Милосердной вьюги и светлого дня, ним Гроу! С папой все хорошо?

– Жить будет, – констатировал я.

– Он так стенал… – протянула девчушка и недоверчиво покосилась на родителя. – Что я пришла проверить.

– Он смеялся, – пояснил я.

– Пообедаешь с нами? – вдруг с абсолютно серьезным лицом спросил Коннери.

– Что мне делать, Рид? – пряча улыбку развел я руками. Ярость испарилась, будто ее и не было.

– На сытый желудок что-нибудь придумаем, – пообещал он. – И да, Тьяна, твоя забота для меня бесценна.

Коннери улыбнулся дочери, затянул ее в кабинет и спрятал в крепкие отцовские объятия, целуя белобрысую макушку. У меня невольно дрогнул уголок рта, задрался кверху от умиления. Второй опустился. Я знал, как тяжело другу давалось одинокое отцовство.

В светлой столовой даже ложки не стучали о суповые тарелки с золотистой каймой по краю, они просто резво мелькали, черпая вкуснейший бульон. Разговаривать за едой в доме мэра возбранялось. Но как только прислуга убрала со стола, кухарка подала чай и заварные пирожные с творожным кремом, хозяин дома заметно расслабился и первым начал беседу.

– Устрой отбор, – просто посоветовал мне друг. Он явно обдумывал мою проблему всю трапезу и нашел лучшее решение.

– Ты знаешь, я не стремился к алтарю, как можно быстрее, – выдал как на духу. – Отбор откроет сезон охоты для всех незамужних девиц.

Меня передернуло от одной подобной мысли.

Раньше все было иначе. Драконы охотились, таскали девиц из отцовских домов, разжигали метку истинности прямо в полете. В этом была некоторая дикость, страсть, огонь! Теперь же драконов осталось мало. Да и высшее общество диктовало свои правила – устраивали цивилизованные смотрины, балы. И охотиться начали девушки… на богатых женихов. Мне претила такая распущенность.

Зверь внутри меня рвался на охоту и требовал избегать высокосветской мишуры как можно дольше. Но похоже, участие в смотринах неизбежно!

– Тут нужно что-то другое, более хитрое, – добавил я. – Может, ты воспользуешься своим положением в мэрии? И проверишь у каждой незамужней девицы наличие метки? Инкогнито, разумеется. Соберешь комиссию, отправишь по домам.

– В Чоктау? – уточнил Коннери. Он успел когда-то достать блокнот и по своему обыкновению что-то за мной записывал.

– Да.

– Девушка может быть приезжей, – серьезно подметил друг и прихлебнул травяного чая из крупной фарфоровой кружки.

Мне же в горло больше ничего не лезло. Дело начало казаться безнадежным. Придется устраивать бал.

– Я ведь мог почувствовать ее с высоты, – протянул я задумчиво.

– В тот день ты оборачивался драконом?

– Я навещал родовой замок Гроу.

– Устрой бал там! – восхищенно пропел Коннери. – И еще, касаемо твоего вопроса, нужен зрительный контакт. Если ты глазел на девиц с высоты, – неопределенно вымолвил он. – И она вдруг залюбовалась полетом… Хотя нет, такое маловероятно. Но в общем, после первого взгляда дело пойдет по нарастающей, как снежный ком.

– И все же, я надеюсь на тебя, Рид, – вздохнул я, понимая, что в такую глушь, в которой стоит мой родовой замок, поедет только самая отчаянная охотница.

То ли дело мой нынешний особняк в Чоктау на горячих источниках! В эту курортную зону гости съезжались со всей страны круглый год.

– Бесполезно, дружище. Чоктау забит туристами, – озвучил он мои страхи. – Но ты наверняка почувствуешь ее, оказавшись рядом. Бал.

– Бал, – обреченно повторил я.

В столовой повисла вязкая тишина. Я пытался смириться. Друг, видимо, предвкушал веселье. Не похоже на него, но мне нравилось, что закостенелый, хмурый мэр Ридьяр Коннери начал оттаивать.

– Дядя Рэй? – робко позвала Тьяна, отвлекая меня от мрачных мыслей.

– Ним Гроу, – поправил ее Коннери.

Тьяна залилась смущением, но любопытство возобладало, и она все равно спросила, что хотела:

– Ним Гроу, а покажите ее… вашу метку!

Коннери кашлянул и стукнул по столу раскрытой ладонью так, что загремели приборы. По этикету просить о таком считалось не то, чтобы неприличным, просто разрешалось не всем. Только близким или наделенным большей властью.

– В таком случае лучше подойдет «дядя Рэй», – улыбнулся я. – Брось, Рид, все свои, – обратился я к другу, готовому тут же учинить наказание. А потом повернулся к его дочурке. – Ши Коннери, мне определенно льстит ваше любопытство, – серьезно начал я и тут же перешел на доверительный тон: – Тьяна, я покажу.

Сынишка друга тоже вытянул шею в надежде разглядеть драконью вязь. Я аккуратно, без прежней спешки засучил рукав, чтобы не пугать детей собственным беспокойством. У меня все под контролем.

Вот же, грымз! Как бы ни так!

Буквально на глазах метка разрослась. Появились новые детали.

– Девушка точно только что думала о тебе, друг мой! – подначил Коннери.

– Узнать бы ее! – прорычал я, в который раз повторяясь.

– Дойдет до сердца, и ты обречен, – внезапно грустно констатировал он, кивнув на метку.

И был прав. Прямо сейчас моя судьба все теснее переплеталась с судьбой моей истинной. Вот только я понятия не имел, кто она! И когда я успел с ней пересечься?

Глава 8. Горячий као

К закату я устало опустилась на стул в небольшой кухне. Так замоталась, что не находила сил даже сгрызть крекер. Зато продолжала листать записи, чтобы хоть примерно подсчитать, сколько заказчиков придет завтра, кто в очереди на ближайшие дни, где искать их наряды.

В городке явно готовились к королевской свадьбе. Ши заказывали бальные платья. Нимы сюртуки и брюки. В салон ши Аксель ехали не только со всех ближайших поселений, со всей страны. Видимо, моя предшественница обладала талантом и трудолюбием.

И хоть месяца и даты отличались от привычных, я нашла всех сегодняшних посетителей и теперь могла вести отсчет. На завтра значилось: «Возвращение Блэр».

– И кто такой этот Блэр? – задумчиво протянула я.

Салазар встрепенулся и участливо моргнул. Уж не знаю, чего он понимал, но разговор поддерживал именно таким способом.

– Думаешь, тот самый лорд Тревал? Блэр Тревал? То есть он меня и не бросал, просто уехал на время по делам. А люди раздули отъезд жениха до сплетен?

Саламандр приоткрыл пасть и вытащил наружу розовый язычок – совсем как милый песик.

– Раз Майя Аксель знала о его возвращении, может, она и сама вернется? – с надеждой протянула я. – Мне чужой жених точно не нужен. Мне и перед людьми не нравится притворяться белошвейкой, но я пытаюсь спасти репутацию ши Аксель. Это ведь дело благородное, верно? – Я вздохнула. – Знаешь, твой хозяин тоже придет завтра. У нас будет сложный день. Надо как-то подготовиться.

Достать сюртук Рэйдара Гроу из гардеробной-кладовой и…

И тут мне попалась страничка, обведенная мерцающими чернилами. С пометкой: «Особый заказ».

– Платье для королевской свадьбы! Да не для кого-нибудь, а для самой невесты!

И все-таки, я попала! В глазах потемнело, словно жизнь ши Аксель с каждой секундой все сильнее впитывалась мне в кожу и становилась моей собственной.

– Дыши, Майя! – приказала я самой себе, прикрыв веки. – Вот вернется Блэр Тревал, и все станет на свои места.

В конце концов, он мужчина. Вот он и объяснит недовольной публике, что я не Майя Аксель. Или расскажет мне, куда она делась и как поменять нас обратно.

А если поменять не удастся… мне придется как-то иначе выживать в новом мире. Потому что дело Майи Аксель – совсем не мое.

Мне срочно требовалось выбраться на свежий воздух. И желательно подкрепиться чем-нибудь сладким. Еще закупить хоть каких-то продуктов… Я прихватила из кабинета несколько монет, оделась и буквально выбежала на крыльцо, пока не пришли следующие заказчики.

– Чтобы лучше соображать мозгу обязательно нужна глюкоза, – выдохнула я облачко пара в морозный трескучий вечер.

Салазар ткнулся в мою щеку треугольной мордочкой. Он обосновался у меня на плече и дома оставаться отказался. А мне так было даже спокойнее, что он не потеряется и не заберется в дальний угол дома.

Я потопталась на раскатанном до льда пятачке. Напротив моего крыльца как раз зажглась вывеска «Горячий као». И ноги сами понесли меня в уютное заведение с маленькими круглыми столиками и аппетитными пирожными в витринах, которые отлично просматривались с улицы.

Внутри пахло ванилью, шоколадом и сладкой сдобой.

– Что вам предложить, ши Аксель? – спросила миловидная девушка за прилавком.

У меня глаза разбегались от представленного разнообразия, но я не была уверена, что кушанья привычные. Все-таки меня занесло как минимум в зиму, а вообще, судя по наличию магии и непривычной моде – наверняка в другой мир.

– То же, что и обычно? – предприняла я попытку.

Хорошенькая продавщица наморщила курносый носик и поджала губы. Наверное, пыталась припомнить, что чаще всего брала на десерт ши Аксель, выбегая из своего салона на перерыв.

– Хм, давайте начнем с начала, – улыбнулась она. – Позвольте предложить вам горячий као и шоколадное безе?

То есть моя копия не заходила после тяжелого дня в кафе? Или у девушек вообще был конфликт…

– Майя, – представилась я, с улыбкой протянула ладонь и добавила: – Трудоголик, каких свет не видывал.

– Лада, – ответила она и легонько пожала мои пальцы. – Хозяйка кафе «Горячий као». А вообще, – добавила она заговорщическим шепотом и дружелюбно улыбнулась, – я планировала открыть только шоколадную лавку. Но зимой на горячие напитки особый спрос.

– Добавьте к моему заказу ватрушку с творогом? – попросила я, заприметив в витрине сытную выпечку. Но была не уверена, что узнала ее точно, ведь и начинка, и тесто точно были шоколадными. Салазар на плече довольно облизнулся. Или мне почудилось?

– Вы больше не следите за фигурой? – удивилась Лада. Или подколола?

Местная Майя шила платья и была законодательницей моды. Не ела сладкого и завсегдатаем дома шоколада не была. А я… сладкое всегда любила и, кажется, выдала себя раньше времени.

Видимо, замешательство отразилось на моем лице, потому что Лада стушевалась и добавила:

– Извините, ши Аксель.

– Зовите меня Майя, – попросила я. – Весь день не ела, ужасно проголодалась. Вы правы, Лада. Чтобы совсем не растаять, за фигурой придется следить. «Ватрушки» давайте две. Мне и моему спутнику.

Лада на долгое мгновение растерялась, а потом заметила Салазара у меня на плече, вскинула светлые рыжие брови, но быстро совладала с собой. Снова улыбнувшись, я устроилась за круглым столиком на одного, максимум двух человек.

Хозяйка кафе улыбнулась в ответ. Ее рыжие волосы яркой вспышкой замельтешили между витрин и открытой кухней, где тут же варилось какао и пеклись сдобные булочки.

А когда все было готово, Лада лично принесла мне заказ и робко подсела за столик.

– Можно?

Я кивнула, продолжая строить догадки, что произошло между двумя владелицами заведений на противоположных сторонах улицы. Неужели просто разные взгляды на сладкое вызвали столько неловкости?

– Вы больше не злитесь на меня? – тихонько уточнила Лада. – Вы же пришли, чтобы…

– Перекусить, – улыбнулась я и отсалютовала ей дымящейся кружкой с ароматным напитком. Сделала глоток и прикрыла глаза от удовольствия. Как вкусно!

– Мне правда не нужны неприятности. – Голос Лады вырвал меня из нежных шоколадных объятий.

– Знаете, – доверительно начала я и отщипнула кусочек от воздушной булочки, но до рта донести не успела. Салазар выцарапал его из моих пальцев и тут же проглотил.

– И все-таки неожиданно, – подметила Лада, с любопытством наблюдая за зверенышем.

– Не то слово, – почти по слогам согласилась я. – Как бы не издох.

– Так вы пошутили? Ваш фамильяр обычно ест что-то другое?

– Понятия не имею. Он не мой, – призналась, с замиранием сердца косясь на саламандру. Не хотелось бы объясняться с нимом Гроу на печальной ноте. Он и так обо мне не лучшего мнения.

– Как?

– Он у меня на передержке.

– Вы полны сюрпризов, ши Майя. Действительно будто бы вижу вас впервые, – потрясенно заявила Лада.

– После некоторых недавних событий в моей жизни все перевернулось с ног на голову, – немного нервно улыбнулась я. – И я будто бы уже совсем не я-прежняя. Даже не представляю, как это объяснить.

– Вы выпили какое-то зелье от сердечных мук? – догадалась она. – Побочным эффектом у которого – временная потеря памяти?

– То, что было между вами и мной в прошлом, я совсем не помню, – осторожно согласилась я. – И никого в городе не знаю. А мы с вами соседи. Я буду иногда заходить. Отвлечься от работы… И, если вы не против, поговорить.

– Я не против, – серьезно кивнула Лада. – Но вы все-таки должны узнать, почему не любили мой дом шоколада. Дело в том, что…

_________

Дорогие читатели, приглашаем вас в новое бытовое, романтическое фэнтези с юмором по этой же вселенной! Владелица дома шоколада "Горячий као" Лада и ледяной дракон ним Коннери уже ждут вас в заснеженном Чоктау:

"ШокоЛада для ледяного дракона, или требуется няня!" 16+

https://litnet.com/shrt/_UZR

_________

Я задремала в электричке после работы, а проснулась в телеге, в городке бесконечной зимы, где властвует магия ледяного мэра-дракона.

Случайно попав к его поместью, я оказалась на собеседовании в… няни!

Что же мне делать, чтобы выжить в новом мире? Согласиться воспитывать драконят или сбежать, пока могу?!

И что значит пророчество: «Ты должна вернуть весну в город и в драконье сердце»? Это вообще возможно?!

Вас ждут:

☕️ Властный дракон и метка истинности

☕️ Отец-одиночка и двое детей

☕️ Ледяная магия и горячий шоколад

☕️ Мир, где жители впервые пробуют какао + легкий юмор

☕️ Книга-антистресс

Читать ЗДЕСЬ

https://litnet.com/shrt/EVBn

Глава 9. Первым делом самолеты

Густеющие сумерки за окном таяли в свете витрин. Я медленно жевала ватрушку, сидя за маленьким столиком дома шоколада «Горячий као» напротив салона модного платья. И чуть не подавилась вкуснейшей выпечкой, когда услышала следующие слова своей соседки по бизнесу:

– Я хочу вас в который раз уверить, что не имела знакомства с нимом Тревалом.

– Я вас приревновала? – искренне удивилась я и выронила из неверных пальцев «ватрушку». Ее тут же подхватил Салазар и, вытянув длинный язык, ловко затолкал сдобу в пасть. Целиком.

Приветливая шоколадница не походила ни на злостную разлучницу, ни на скромную тайную любовницу.

– Вы утверждали, что нашли на его сюртуке рыжий волос. И губы нима Тревала были перепачканы шоколадом, – перечислила она, заламывая руки, и доверчиво заглянула мне прямо в глаза. – Не знаю, для чего я вам это говорю, ши Майя, раз вы все забыли. Точнее, пожелали забыть, – заговорщически добавила она и подмигнула. – Но мне стало капельку легче.

– Все капельку сложнее, – протянула я, цепляясь за ее последние слова. – Я тоже не имею знакомства с нимом Тревалом. А значит, делить нам с вами нечего. Согласны?

Рыжеволосых представителей в городке я уже встречала, взять того же нима Гроу. Так что яркие волосы – вообще не аргумент.

Поминая заказчика, я снова покосилась на Салазара. Тот моргнул глазенками и громко выдал сытую отрыжку. Мне сделалось неловко, и я буквально почувствовала, как щеки загорелись и волосы на голове зашевелились, словно тоже желали окраситься в медные оттенки.

– Простите, ши Лада. Понятия не имела, что так случится, – покаялась я, отодвигая вторую ватрушку подальше от прожорливой саламандры.

– Давайте держаться вместе, – кивнула Лада и просияла улыбкой, оставив лишние расспросы. – Мы же соседи. Когда я тут только поселилась и никого в округе не знала, мне было очень тяжело. Иногда просто необходимо с кем-нибудь по-соседски посплетничать.

Я, конечно, очень надеялась, что завтра же вернусь в свою реальность, но со словами Лады была согласна. А приятная компания еще никому не мешала.

– Так откуда вы приехали, ши Лада? – поддержала я беседу.

– В вашей витрине появились цветы, – подметила соседка, кивая на салон модного платья.

Мы заговорили одновременно. И на долгое мгновение обе замолчали. Услышав о цветах, Салазар облизнулся, звонко причмокнув мне на ухо. Я приподняла бровь и скептически оглядела его переполненный животик.

– Живые цветы среди зимы – большая редкость, – все-таки закончила Лада. – В Чоктау такие не привозят.

– А какие привозят? – осторожно уточнила я.

– Никакие, – она развела руками.

Как так? Магия в этом мире есть. А цветов нет? Может, и зима в городке круглый год? Узнать наверняка я не успела.

– Ой, идет ним Коннери! – вдруг всполошилась новая знакомая, всматриваясь в сумерки через широкое окно.

Со стороны парка к кафе приближался высокий широкоплечий мужчина с белыми, как сливки, волосами. Вид у него был хмурый и грозный, а взгляд в свете уличных фонарей – суровый и цепкий.

– Местный бандит? – предположила я, вжимая голову в плечи.

– Угрюмый вдовец, – печально вздохнула Лада. – А вообще, я раньше думала, что все мэры мошенники и взяточники. Но этот точно не такой.

– Он мэр?

– Ним Коннери? Да-да, мэр Чоктау, нашего городка, – сбиваясь подтвердила она, раскраснелась и засуетилась. – Соберу его ребятишкам кулек конфет.

Мне стоило заводить полезные знакомства на случай, если не удастся быстро вернуться домой. Но я заметила на лице Лады особый интерес к мэру и попросила ее завернуть вторую ватрушку и безе с собой. Расплатившись, я не стала мешать общению милой шоколадницы и «угрюмого вдовца».

– Чудесного дня, ним Коннери, – пожелала я, выходя из кафе.

– Ши Аксель, – сдержанно кивнул он и прошел прямиком к прилавку.

А я отправилась вниз по улице, чтобы купить продуктов.

Хозяйка продуктовой лавки смерила меня удивленным взглядом, будто ши Аксель никогда к ней не захаживала, но промолчала. Я выбрала капусту, лук, морковь, какую-то незнакомую местную крупу, дорогущий кулек с чаем и подкопченые колбаски. Женщина сложила все в бумажный пакет, пристроила его мне в руки и даже помогла открыть дверь на выход.

Я поблагодарила продавщицу, ведь из-за ноши смотрела теперь только вперед и вверх. Под ногами было не разобрать ни крыльца, ни расчищенной от снега мостовой. А потому я наткнулась взглядом на вывеску: «Посудная лавка «Волшебный чугунок»» – которую прежде в упор не замечала.

– А ведь посуды в доме и правда нет! Только несколько стаканов и вазочка для печенья, – пожаловалась я саламандре.

Он протяжно выдохнул и уже привычно ткнул меня мордочкой в щеку. Я расценила это, как призыв к действию, и без зазрения совести направилась выбирать необходимый скарб.

В лавке у меня разбежались глаза! Хотелось купить сразу и красивые глиняные тарелки, и кастрюлю, и деревянную дощечку с набором ножей, и пару сковородок. В хозяйстве без такого добра никуда!

– А вот этот чугунок варит сам, – порекомендовал лавочник, плотный мужчина невысокого роста, указывая на закрытый агрегат на ножках, украшенный замысловатыми узорами. – Засыпаете продукты – вынимаете блюдо не хуже, чем в ресторации. Просто незаменимый кухонный артефакт!

– Нужны волшебные слова? – улыбнулась я.

– Горшочек, вари! – с гордостью продекламировал лавочник.

Я почувствовала, как от изумления переменилась в лице. Чугунок ожил. Вязь, опоясывающая темные бока засветилась оранжевым.

– Горшочек, не вари! – в шутку скомандовала я, испугавшись, что из-под крышки полезет густая манная каша, как в старой-престарой сказке моего мира. Сработало. Магия погасла. Я удивленно захлопала ресницами. Рекламная демонстрация удалась. – Сколько?

– Вам совсем недорого: пятнадцать золотых.

Я мысленно подсчитала монеты, оставшиеся в кармане. Их не хватало.

– Зато какая экономия на доставке готовых блюд, – продолжал науськивать лавочник. – Артефакт быстро окупится.

И тут меня слегка отрезвило. Какие готовые блюда? Я не вызывала доставку, питалась крекерами, а сегодня просто приготовлю тушеную капусту с колбасками. Мне всего лишь нужна сковородка!

Она стоила в разы дешевле, но все равно пришлось взять в долг под обещание занести остаток на ближайшей седмице.

– Домой, – скомандовала я Салазару, когда снова оказалась на морозном воздухе.

Где-то в глубине души я понадеялась, что с ним получится так же, как в другой сказке из моего мира: он вдруг увеличится в размерах и впряжется тащить покупки. Но у Золушки были мыши, а не саламандра…

Чуда не случилось, и я медленно поплелась в горку по извивающейся улице. А над головой вдруг пролетел самолет. Да так низко, что я заозиралась в поисках аэропорта. Может, и не так далеко меня занесло? И давно пора было найти телефон, заказать билет и лететь в родное Подмосковье, а не играть в волшебную фею.

Или…

Я задрала голову выше и обомлела. Ведь увидела дракона!

Протерла глаза, думала, что в темноте ошиблась. Но нет. В небе хлопали два гигантских кожистых крыла. Мощная грудь отражала городские огни, переливалась медью и золотом.

И пока сама я хлопала глазами, элегантный каблучок на сапожках ши Аксель подвернулся на обледенелой брусчатке и поехал вперед. Я взмахнула руками и шлепнулась назад. На коленях удобно уместился пакет, из которого в нос тут же пробрались аппетитные ароматы копченостей. Подо мной же оказался куль со сковородкой.

Остальное произошло в считанные мгновения!

Я всхлипнула. Сковорода звякнула и, чиркнув чугунной ручкой о лед, понеслась вниз по крутому косогору переулка, увлекая меня вместе с собой.

– Держись, Салаза-а-а-ар! – возопила я, крепко зажмурившись.

Глава 10. Драконий бобслей

Я неслась вниз со склона. Народ впереди расступался, давая дорогу моей скоростной сковороде. А я постаралась сделать вид, что все это запланированная акция, и вообще – сковорода лучше всяких ваших лошадей!

На деле же бобслеем я никогда не увлекалась, но сейчас в срочном порядке пришлось увлечься, потому что остановить эту штуку без поломанных конечностей было проблематично.

И все бы ничего, только к дому мне было в другую сторону. И я начала сомневаться, что в изящной и наверняка модной обуви одолею обратный путь в гору. Даже свернуть шею я боялась меньше, честное слово.

Салазар крепко держался хвостом за мой некогда аккуратный пучок на макушке, а лапами перебирал по лбу, умудряясь поворачивать мою голову то вправо, то влево. Я подмечала красочные вывески и уютные крылечки, увитые омелой и украшенные магическими светляками – экскурсовод из саламандра что надо!

На плавном повороте я выдала:

– Горшочек, не вари! – в надежде, что сковорода подо мной послушается.

Она не слушалась. Похоже, в чугуне не было ни капли магии, только ведро авантюризма!

В ушах звенело от скорости, ветер трепал волосы, хлестал по щекам. Как внезапно обледенелую мостовую перегородило крупное, мерцающее в свете огней бревно.

Ну вот и все!

Я успела только прикрыть лицо ладошками и помянуть во все горло любимую родительницу:

– Ма-ма-а-а-а!

С громким хрустом я врезалась в препятствие. К счастью, хрустела вовсе не моя шея – это Салазар свалился с моей головы в бумажный пакет, который ехал у меня на коленях. И я тоже полетела вперед, но вместо колючего снега напоролась щекой на нечто мягкое и теплое!

Бревно под животом зашевелилось. Ловко изгибаясь, оно обхватило меня лапами за талию.

Я подняла кверху широко распахнутые глаза, из приоткрытого рта вырвалось единственное возможное в сложившейся ситуации:

– О-о-о!

Надо мной возвышался бронзовый с золотым отливом дракон.

Нет, не так.

Драконище! Огромный и сильный. Такой, что может одним чихом отменить мне все планы на жизнь!

Морозный воздух вокруг него колыхался, как над жаровней. Из ноздрей шел пар. А желтые глаза с вертикальным зрачком… ухмылялись!

– Так мне не почудилось, – пролепетала я непослушным языком. – Д-драко-о-он! Настоящий…

В ответ он красноречиво фыркнул, мол, какие могут быть сомнения. Из его ноздрей снова вырвались густые облака пара, и мне на мгновение показалось, что меня сейчас проверят на съедобность.

– Так и тот ним… Гроу, получается, тоже настоящий дракон? – выдохнула я, чувствуя, как сердце пытается покинуть организм. – И костюм-то ему нужен не драконий…

Чта-а-а-а?

Договорить я не успела, ведь у меня на запястье, как назло, вспыхнул морозный узор, спрятанный под рукавом.

Ну а пока я терла руку, все изменилось. Подняв взгляд, я окончательно потеряла дар речи. Тело драконища вот только что переливалось и искрило, а теперь пар будто смыл чешую. И стоило мне моргнуть, передо мной уже стоял высокий, широкоплечий мужчина с рыжими волосами.

– М-м-м, так вы и есть ним Гро-о-о-о-у, – протянула я, разглядывая его до безобразия довольное лицо.

– А вы теперь бедовая барышня, которую требуется то и дело спасать? – подначил он.

– Прежде за собой такого не замечала…

Но я и драконов раньше не замечала. Но вслух я этого не скажу!

И вообще… Что он имел в виду под «то и дело»? Ну подумаешь, поскользнулась один единственный раз. Завтра же доковыляю до обувщика и закажу валенки с галошами! В Чоктау иначе и правда убьешься.

– Если что, обращайтесь, – напомнил о себе ним Гроу.

– Подрабатываете извозом? – искренне понадеялась я, что дракон выступает и в роли водителя, и самого общественного транспорта одновременно. – Подбросите на спине до дома?

Рэйдар Гроу переменился в лице. Такое удивленное выражение у него уже бывало – во время нашего знакомства.

Кажется, с догадками я промахнулась.

– Нет? Ну и чудненько, – поспешила я замять неловкость момента. – Извините, ним Гроу, я тороплюсь.

– Осторожнее по дороге, ши Аксель, – отчеканил Рэйдар Гроу и вручил мне сверток со сковородой, который каким-то образом оказался у него в руках. – Загляну к вам завтра, как и договаривались.

Наши пальцы на долгий миг встретились – мои ледяные и его горячие – перепутались вокруг чугунной ручки. Мне ужасно захотелось постоять так подольше – погреться. И он отчего-то не отнимал руки, хотя я уже ухватила посудину достаточно крепко. Не иначе дракону наоборот требовалось охладиться, и мы идеально совпали интересами…

Тьфу! О чем это я?!

Я напряженно кивнула, буквально выдернула несчастную сковороду из крепкой мужской ладони и собиралась распрощаться.

– До свидания, ши Аксель, – опередил меня Рэйдар Гроу и тут же развернулся в противоположную сторону.

Ужасно смущенная, я потупила взор и напоролась на бумажный пакет с продуктами.

– Постойте, – бросила я в спину Рэйдару Гроу. – У меня ваша саламандра.

Мужчина снова развернулся, проследил мой взгляд и озадаченно уставился на разомлевшего питомца, торчащего из пакета.

– Что с ним? – ледяным тоном осведомился Рэйдар Гроу, что никак не вязалось с недавним обжигающим прикосновением. Совершенно случайным, но все же…

– Мы… перекусили, – осторожно ответила я.

Салазар демонстративно уложил коротковатые передние лапки на живот-шарик и моргнул так невинно, будто я только что его оклеветала. У меня дернулся глаз.

– Объелись на седмицу вперед, – парировал Рэйдар Гроу. Он медленно склонял голову то к одному плечу, то к другому. Оценивал под разными углами масштаб бедствия.

– Он ловкий проныра, – отбила я.

– Самый скромный фамильяр, каких я видел. – Он отвернулся от питомца, пронзительно посмотрел мне прямо в глаза и вкрадчиво добавил: – Тихий.

– Мне было стыдно за него в кафе.

– Что еще он сделал? – невозмутимо вопросил Рэйдар Гроу. На его лице не дрогнул ни единый мускул, будто мужчина заранее знал, что я несу несусветную чушь.

– Шумел, – уклончиво ответила я. А вот взгляд от светящихся желтым радужек отвести не смела. И мне было особенно неловко говорить вслух про сытую отрыжку.

– Салазар? – все так же холодно изумился Рэйдар Гроу. Действительно, ожидать от саламандры громких трелей не приходилось, но что было, то было.

– А мы о ком? – вскинула я брови.

Мы оба одновременно повернулись к саламандре. За спором мы и не заметили, как звереныш тихим сапом оприходовал копченые колбаски. И теперь из его пасти торчал маленький хвостик с металлической скобкой.

– Фу! – коротко приказал Рэйдар Гроу. Не громко, но очень грозно и властно.

Салазар моргнул и открыл рот. Хвостик от колбасы упал обратно в бумажный пакет, будто там и был.

– Думаю, мы все выяснили? – уточнила я.

– Провожу вас до дома, – припечатал он тоном, не терпящим возражений.

– И купите мне новые колбаски, – для чего-то принялась я торговаться. – Салазар уничтожил мой ужин.

– Отведу вас в ресторацию, – почему-то не согласился Рэйдар Гроу.

– Прямо сейчас? – растерялась я, оглядывая порванный пакет, сломанный каблук и залепленное снегом пальто.

– Вы голодны прямо сейчас?

– Нет, мы только что из кафе.

– Зайду за вами на следующей седмице. Когда это переварится. – И он указал на сытого Салазара.

– То есть завтра вас не ждать? – совсем запуталась я.

А в душе несказанно обрадовалась, что не придется за ночь учиться шить!