Read the book: «Беглая невеста драконьего короля. Я так просто не сдамся!»

Глава 1. О пользе хорошего стежка и вреде чужих секретов

Я была искренне убеждена, что мир катится в бездну исключительно из-за плохо скроенных пройм.

Если бы человечество тратило меньше времени на завоевательные войны и больше - на идеальную посадку плечевого шва, у нас бы просто не оставалось сил на глупости. Трудно объявлять кому-то ультиматум, когда у тебя ничего не тянет под мышками и не топорщится на пояснице. В идеально сидящем камзоле хочется не воевать, а благосклонно принимать чужую капитуляцию, лениво попивая вино урожая столетней давности.

- Нисса, девочка моя, ты меня вообще слушаешь? - донесся из глубины примерочной капризный, слегка надтреснутый голос. - Если этот корсет задушит меня до начала королевского раута, мой супруг сделает так, что твое ателье закроют к утру. А тебя саму отправят шить мешки для овса.

Я тихо вздохнула, удерживая в зубах три серебряные булавки, и ловко дернула за шелковый шнур.

Перед огромным ростовым зеркалом в тяжелой позолоченной раме стояла герцогиня Элоиза де Валлон - женщина почтенных тридцати пяти лет, отчаянно пытающаяся казаться девятнадцатилетней нимфой. Для этого она морила себя голодом три дня, отчего ее лицо приобрело благородный оттенок подтухшего сыра, а характер - остроту швейной иглы, забытой в подоле.

- Ну что вы, ваша светлость, - ответила я, вынув булавки изо рта и улыбнувшись самым преданным, самым коммерчески выгодным выражением лица, на какое была способна.

- Мои корсеты не убивают. Они лишь аккуратно перераспределяют ваши... неоспоримые достоинства туда, где им самое место. Дышите глубже. Не так глубоко, пожалуйста, шелк на груди итальянский, он не заслужил такого давления.

- Дерзкая девчонка, - беззлобно проворчала герцогиня, но тут же замерла, уставившись на свое отражение.

Платье действительно было шедевром. Густой, как полночное небо, атлас облегал ее фигуру, переходя в сложный шлейф, расшитый мельчайшим речным жемчугом. Но самое главное крылось не в фасоне. Самое главное крылось в моих пальцах.

Я осторожно провела ладонью по линии талии, слегка касаясь ткани. Мой личный, глубоко засекреченный и чертовски неудобный дар требовал воли. Стоило мне сосредоточиться, как обычные нити начинали слабо светиться.

Ткань - лучший свидетель в мире. Она помнит все. Она впитывает эмоции, хранит тепло чужих рук, помнит чужие прикосновения и шепот, оставленный за закрытыми дверями.

Большинство людей слепы. Они видят просто тряпку. Я же видела историю.

И прямо сейчас по подолу безупречного платья герцогини де Валлон ползла мерзкая, липкая, багровая нить. Свежая. Оставленная буквально вчера вечером.

Эта нить пахла дорогим табаком, коньяком и дешевыми духами с нотами пережженного сахара - любимым парфюмом модистки с соседней улицы, милочки Клары, которая славилась не столько ровными строчками, сколько феноменальной гибкостью суставов.

«О, ваша светлость», - подумала я, виртуозно закалывая складку на бедре. - «Пока вы заказываете у меня наряды для соблазнения собственного мужа, ваш муж весьма активно распускает швы на репутации вашей семьи прямо на раскройном столе в портовом квартале».

Но это было еще не все. Чуть выше, у самого ворота, ткань буквально вибрировала от чужого заговора. Здесь нити сплетались в тугой, сероватый узел лжи. Герцог де Валлон не просто изменял жене; судя по отпечатку чужой магии на воротнике, он вчера подписал обязательство с военным министерством о поставке бракованного сукна для армии. Они собирались нажиться на грядущем столкновении с драконами.

- Нисса? - Элоиза подозрительно прищурилась, заметив, что я замерла. - Почему у тебя такое лицо, будто ты нашла в моем подоле дохлую мышь?

- Что вы, ваша светлость, - я мгновенно отпустила магию, и нити снова стали просто синим атласом. - Я просто подумала, что к этому вырезу идеально подошло бы рубиновое колье. То самое, которое ваш щедрый супруг подарил вам на прошлую годовщину. Оно так... освежает. И напоминает о его безграничной верности.

Герцогиня довольно замурлыкала, расправляя плечи. Интуиция - великая вещь. Сегодня вечером на приеме она обязательно наденет рубины, муж увит ее комплиментами, почувствует укол совести и, возможно, не станет пороть горячку с военными поставками. Или хотя бы Клара получит чуть меньше его внимания.

Маленькие женские хитрости, спасающие государства от инфляции и позора.

Когда карета герцогини, наконец, громыхая колесами, укатила по брусчатке столичных улиц, я устало заперла тяжелую дубовую дверь ателье. Перевернула табличку на сторону «Закрыто» и с наслаждением стянула с ног узкие туфли. Магия ткани утомляла. Каждый день смотреть на изнанку человеческих жизней - это как копаться в грязном белье, только без мыла и горячей воды.

Мое ателье «Серебряная игла» было маленьким островком личной свободы в этой насквозь прогнившей человеческой столице. Мне исполнилось двадцать три, я была круглой сиротой, незамужней, слишком умной для своего сословия и слишком неудобной для местных кумушек, которые спали и видели, как бы выдать меня за какого-нибудь престарелого лавочника «ради моего же блага».

Я подошла к зеркалу и критически осмотрела себя. Слишком яркие, почти янтарные глаза - наследство неизвестной матери, из-за которого меня в детстве дразнили ведьмой. Густые темные волосы, которые отказывались укладываться в приличную прическу и вечно пушились от сырости. И характер... Ну, характер у меня был как у хороших ножниц: резал быстро, больно и строго по лекалу.

- Чаю, - вслух произнесла я пустому залу. - Большую чашку чая, три пирожных с кремом и полную тишину до завтрашнего утра.

- Боюсь, дорогая Нисса, что чай придется отложить, - раздался из темного угла у камина тихий, сухой голос.

Глава 2. Нежданные гости

Я не вскрикнула. Во-первых, это непедагогично по отношению к незваным гостям. Во-вторых, хорошая модистка всегда держит под рукой тяжелые портновские ножницы из закаленной стали. Моя рука сама собой скользнула к поясу, пальцы привычно легли на холодные кольца инструмента.

Из тени кресла, где обычно сидели мужья клиенток, томясь в ожидании, поднялась фигура. Мужчина. Сухощавый, одетый во все серое, но из такой дорогой шерсти, что у меня внутри сразу включился профессиональный калькулятор. Один ярд этой ткани стоил как полугодовая аренда моего ателье. На его груди не было орденов, но то, как он держал спину, выдавало в нем человека, привыкшего отдавать приказы, которые не обсуждаются.

Тайный советник короля. Лорд Олридж. Человек-тень, о котором в столице шептались исключительно сжав зубы от страха.

- Вы ошиблись дверью, милорд, - спокойно сказала я, не убирая руки с ножниц. - Мужское платье шьют на три улицы ниже. Я специализируюсь на женском корсете и бальных туалетах. Хотя, если вам нужно утянуть талию...

- Твой язык когда-нибудь тебя погубит, - Олридж не улыбнулся. Он подошел ближе, и в тусклом свете вечерних ламп его глаза показались стеклянными. - Но именно твоя дерзость, твой ум и, главное, твой... специфический талант сегодня нужны короне.

Я внутренне подобралась. О моем даре никто не знал. Я тщательно скрывала его, выдавая свои озарения за «женскую интуицию» и «внимательность к деталям». Если советник пришел сюда, значит, где-то я прокололась. Неровный шов, слишком точный совет клиентке - и вот ты уже на крючке у тайной канцелярии.

- Я не понимаю, о чем вы, - отрезала я.

- Понимаешь, - советник вынул из кармана небольшой сверток и положил его на лакированный столик для журналов. - Нам известно, что ты видишь суть вещей через прикосновения. Нам известно, что ты можешь пройти туда, куда не пропустят ни одного солдата. И нам нужно, чтобы ты совершила услугу для своей родины.

- Моя родина исправно берет с меня налоги, милорд, и взамен обещает только то, что меня не сожгут на костре до следующего четверга. На этом наши взаимные обязательства исчерпаны.

Олридж проигнорировал мою шпильку. Он слегка наклонился вперед, и его голос понизился до зловещего шепота:

- Человеческое королевство на грани гибели, Нисса. Драконы подступили к границам. Их король, Астериан, требует плату за мир. Древний договор, который наши предки подписали триста лет назад.

Я поморщилась. О драконьем короле в столице ходили самые жуткие слухи. Говорили, что он ростом с крепостную башню, вместо сердца у него кусок застывшей лавы, а человеческих девственниц он ест на завтрак, предварительно замариновав их в слезах их родственников. Насчет девственниц я сомневалась - слишком много чести для кулинарии, но то, что Астериан заставил наших генералов подписать три унизительных перемирия за последний год, было фактом.

- И что же требует этот ужасный ящер? - поинтересовалась я, слегка расслабляя пальцы на ножницах. Убивать советника прямо сейчас было невыгодно, ковер от крови плохо отмывается.

- Он требует принцессу, - хмуро ответил Олридж. - Нашу юную принцессу Мирабеллу. Драконы утверждают, что во дворце Астериана хранится древний Брачный свиток. Магический артефакт, в котором кровью предков записано право драконьего короля забрать любую женщину королевской крови из нашего рода, если баланс сил нарушится. Это юридически закрепленное рабство. Если он заберет Мирабеллу, мы потеряем свободу. Люди станут вассалами ящеров.

- Трогательно, - я зевнула, намеренно показывая, как мне скучно. - Но при чем тут швея? Я могу сшить принцессе великолепный дорожный плащ. С капюшоном. Чтобы дракон не сразу разглядел, какую бледную немочь ему подсовывают.

Глаза Олриджа опасно блеснули.

- Ты отправишься во дворец драконов, Нисса. Через три дня туда прибывает караван с тканями и фурнитурой для обновления королевского гардероба к осеннему равноденствию. Наш мастер-портной «внезапно» заболел. Ты поедешь вместо него, как лучшая модистка столицы. Твоя задача - войти в доверие, найти Брачный свиток и украсть его.

Я замерла. Кража государственного артефакта у расы существ, которые могут испепелить тебя одним выдохом? План, надежный как швейцарские часы.

- А если я откажусь? - тихо спросила я. - Скажу, что у меня мигрень, заказы на полгода вперед и вообще, я пацифистка?

Советник ласково, совершенно по-змеиному улыбнулся. Он вынул из-за пазухи еще один лист бумаги - плотный, с большой сургучной печатью министерства юстиции.

- Тогда завтра утром в твою лавку придут гвардейцы. В твоих нитках найдут запрещенную контрабандную магию. Твое ателье конфискуют, а тебя... ну, каторжные мастерские на севере всегда нуждаются в рабочих руках. Там как раз шьют те самые мешки для овса, о которых говорила герцогиня. Выбор за тобой, дитя. Либо ты героиня, спасающая принцессу, либо преступница, гниющая на рудниках.

Я посмотрела на бумагу, потом на Олриджа, потом на свои безупречно чистые швейные инструменты.

Внутри меня закипала чистая, концентрированная ярость. Меня снова использовали. Опять сильные мира сего решили, что могут двигать меня по доске, как деревянную пешку, просто потому, что у них есть короны и печати. Они хотели, чтобы я сыграла в их игру? Хорошо. Но они забыли, что модистка умеет не только сшивать детали. Она умеет кроить их по своему усмотрению.

- Каков точный адрес этого драконьего гнезда? - процедила я, убирая ножницы в карман фартука. - Надеюсь, у них там хотя бы приличные дороги. Терпеть не могу, когда при транспортировке мнется шелк.

Глава 3. Инструктаж по выживанию среди чешуйчатых, или Как продать душу за швейную иглу

Олридж ушел, оставив после себя запах холодного пепла и тяжелое осознание того, что моя жизнь превратилась в очень плохой анекдот.

Я стояла посреди своего ателье, глядя на пустую чашку чая, которая теперь казалась мне роскошью, недоступной жителям рудников. Итак, план «быть незаметной швеей» провалился с треском, не успев начаться. Теперь я - тайный агент короны, отправляющийся в самое сердце вражеской территории, чтобы украсть документ, о котором драконы, вероятно, знают все.

- Мирабелла, - пробормотала я, вышагивая по комнате. - Эта капризная девица, которая в прошлый раз устроила истерику из-за того, что жемчуг на ее туфлях был «недостаточно розовым»? И ради ее спокойного сна я должна рискнуть своей единственной жизнью?

Больше всего меня бесила не сама опасность. В конце концов, я была модисткой - я привыкла работать с острыми предметами, горячим утюгом и непредсказуемыми клиентами. Меня бесила сама постановка задачи. «Укради свиток». Как? У них что, в библиотеке стоит табличка: «Здесь лежит право на рабство человечества, пожалуйста, не трогать»?

На следующее утро за мной прислали экипаж. Не карету, а какой-то крытый фургон с гербом министерства, который выглядел как катафалк, нарядившийся в праздничное. Сопровождал меня тот самый Олридж, который в течение трех часов пути читал мне лекцию о том, как не нужно вести себя при драконьем дворе.

- Самое главное, Нисса, - внушал он, глядя в окно, - не смотри им в глаза дольше трех секунд. Драконы воспринимают это как вызов. И, ради всего святого, не обсуждай их гардероб. У них свои представления о прекрасном.

- Милорд, - отозвалась я, разглядывая свои ногти, - если их «представления о прекрасном» включают в себя использование необработанного сукна на парадных камзолах, я буду молчать. Но это будет стоить мне огромных душевных сил.

Он посмотрел на меня так, будто я была безнадежным случаем.

- Твоя задача - не критиковать, а втереться в доверие. Ты будешь помощницей портного. Тебе нужно найти архивы. Обычно такие документы хранятся в Сокровищнице или в кабинете короля.

- И как, по-вашему, я должна туда попасть? Сказать: «О, простите, я тут заблудилась, ищу, где у вас лежат государственные тайны»?

- Ты модистка, - сухо отрезал он. - Найди повод. Почини что-нибудь. Предложи услугу. В конце концов, они тоже носят одежду.

«Они тоже носят одежду». Эта фраза крутилась у меня в голове, пока фургон подпрыгивал на ухабах. Я чувствовала, что у них там не просто одежда, а целая идеология, прошитая золотыми нитями.

Мы прибыли к границе к вечеру. Дальше кареты не пускали - владения драконов начинались за широкой полосой гор, окутанных вечным туманом. Дальше я должна была следовать с торговым караваном, который вез ткани и фурнитуру.

- Слушай меня внимательно, - Олридж протянул мне небольшую шкатулку. - Здесь - отмычки для магических замков. И флакон с зельем, скрывающим запах человека. Драконы чуют наш страх, как мы чуем запах гари. Если почувствуешь, что тебя раскрыли - используй этот порошок. Он даст тебе десять минут, чтобы исчезнуть.

Я взяла шкатулку. Она была холодной, словно сделанной из льда.

- А если я погибну? - спросила я, глядя ему прямо в глаза.

- Тогда ты станешь героиней, о которой сложат баллады. А министерство выплатит приличную компенсацию твоему приюту.

- Какая щедрость, - хмыкнула я. - Надеюсь, приют оценит мою смерть в звонкой монете.

Я понимала, что выхода нет. Моя свобода была заперта в этом плане, как игла в игольнице. Я была заложницей чужих амбиций, и единственное, что мне оставалось - это играть свою партию настолько хорошо, чтобы в итоге именно я оказалась той, кто диктует условия.

Когда фургон Олриджа уехал, я осталась стоять посреди лагеря торговцев. Вокруг суетились люди, грузили тюки, ругались, пили дешевый эль. Никто не обращал на меня внимания. В их глазах я была всего лишь очередной портнихой, которая надеется подзаработать на прихотях чудовищ.

Я нашла свой фургон. Он был забит рулонами бархата, шелка, парчи - самыми дорогими тканями, которые только могли позволить себе люди. Но даже здесь я видела работу дилетантов. Ткани были уложены неправильно, они «дышали» неровно, нити судьбы переплелись в хаотичные узлы.

Я начала перекладывать их, чувствуя, как магия в моих пальцах откликается на качественный материал. Для меня ткань была живой. Я могла почувствовать, кто к ней прикасался, кто хотел ее купить, какая мечта стояла за этим заказом.

И среди всего этого изобилия я увидела его. Отрез черного шелка, лежавший отдельно. Он не светился, как остальные ткани. Он поглощал свет. Когда я коснулась его, по моей руке пробежала странная, обжигающая волна тепла. Это не было похоже на обычную магию. Это было... древним. Как если бы ткань помнила времена, когда мир был молод и когда по нему ходили не только люди.

Я замерла. Что это? Почему оно здесь? Этот отрез явно не принадлежал к обычному заказу каравана. Он выглядел так, будто сам выбрал себе место.

Я осторожно погладила его, и вдруг - отчетливое ощущение: ткань вздрогнула. Будто под моей ладонью забилось крошечное, невидимое сердце. Я отдернула руку, но было поздно. Тончайшая, почти незаметная нить, вытянувшаяся из самого края отреза, с молниеносной скоростью обвилась вокруг моего указательного пальца, затягиваясь в крошечное, изящное кольцо.

Я вскрикнула от неожиданности. Попыталась дернуть рукой, но нить держала крепко, мягко, но настойчиво.

- Ну и что ты такое? - прошептала я, глядя на свое «украшение».

Нить не ответила. Но я почувствовала, как по ней ко мне течет поток информации. Образы, звуки, запахи - все это было слишком быстрым, чтобы я могла разобрать. Но я поняла одно: этот шелк - ключ. И он выбрал меня.

На следующее утро караван тронулся. Мы въезжали на территорию драконов. Я сидела в глубине фургона, прижимая к себе сверток с черным шелком, и чувствовала, как с каждым километром воздух вокруг меня меняется. Он становился более разреженным, насыщенным магией.

Я знала: обратного пути нет. Теперь я не просто швея. Я - Нисса, та, кто крадет брачные свитки у королей. И судя по тому, как этот шелк грел мою руку, история только начиналась.

Глава 4. Дворец, камзол и королевская невыносимость

Дворец драконов не был похож на те жуткие замки из сказок, которые нам читали в детстве. Никаких черепов на воротах, никакого едкого запаха серы или куч гниющих костей в подземельях. Напротив, дворец Астериана выглядел так, будто его высекли из цельного куска черного обсидиана, а затем отполировали до зеркального блеска. Он возвышался над долиной, словно застывшая молния, а башни упирались в небо так высоко, что, казалось, цепляли облака за их пушистые животы.

- Красиво, - пробормотала я, вылезая из фургона и стараясь не выглядеть как деревенская девица, впервые увидевшая столицу.

Мои спутники - двое старших портных, дрожащих от страха больше, чем от холода - потащили тюки с тканями к боковым воротам. Я пристроилась следом, стараясь слиться с фоном. Мой «фамильяр» - тот самый кусок черного шелка, который я повязала на запястье под видом браслета - тихонько вибрировал, реагируя на магический фон дворца.

Внутри все было еще более странным. Стены были отделаны металлом, который постоянно менял оттенок - от темно-синего до ярко-золотого. Коридоры были настолько широкими, что по ним могла проехать карета. Но самое главное - тишина. Здесь не было суеты, не было криков стражников. Только гул магии, который отдавался в моих костях.

- Сюда, - прошипел старший портной, указывая на дверь в конце коридора. - Мы должны разместиться в мастерских до прихода королевского интенданта. Если хоть одна складка будет не по ранжиру - нам всем головы отрубят.

- Спокойно, - бросила я, поправляя фартук. - Отрубить голову модистке - это признать свою беспомощность в выборе фасона.

Я вошла в мастерскую. Она была огромной, светлой, с потолками, уходящими в бесконечность. Но как только я сделала шаг, мои чувства обострились. Это место... оно было пропитано драконьей магией. Везде, куда бы я ни посмотрела, были следы их присутствия: в нитях ткани, в пятнах на полу, в самом воздухе.

И тут я увидела Его.

Он стоял в дверях, небрежно опираясь на косяк. Астериан. Драконий король. Он был... другим. Не таким, как на портретах у нас в человеческих книгах. Никаких чешуек, никаких рогов. Просто высокий, широкоплечий мужчина в черном, безупречно сшитом камзоле, который сидел на нем как влитой. Его волосы были темными, почти черными, а глаза... они светились золотом.

Сердце пропустило удар. Не от страха, нет. От... узнавания? Магия ткани внутри меня внезапно взвилась, заставляя браслет на запястье раскалиться.

- Кто это? - спросил он, не глядя на остальных портных. Его голос был глубоким, как рокот грома вдали. Он смотрел только на меня.

Старший портной заикнулся:

- Э-э, это Нисса, ваше величество. Помощница... она...

- Я модистка, - перебила я, делая шаг вперед. Нужно было играть роль, даже если внутри все дрожало. - И, если позволите, у вашего камзола ужасная посадка по линии плеч. Вы постоянно двигаетесь, а конструкция не дает свободы движений. Кто это шил? Руки оторвать мало.

В мастерской воцарилась гробовая тишина. Я видела, как побелели лица моих спутников. Они, должно быть, мысленно прощались с жизнью.

Астериан уставился на меня. Его золотые глаза сузились. А потом он... рассмеялся. Громко, искренне, без тени угрозы.

- Ужасная посадка? - переспросил он, подходя ближе. Он был выше меня на голову, и от него исходило столько жара, что я почувствовала себя так, будто стою рядом с работающей печью. - Это шил лучший мастер моего двора.

- Значит, у вашего лучшего мастера нет вкуса и он понятия не имеет об анатомии, - я не отвела взгляда. - Посмотрите сами: здесь, здесь и здесь, - я ткнула пальцем в его плечо, чувствуя под тонкой тканью жесткость мышц, - ткань тянет. Вы не можете поднять руку, не испортив линию спины. Это преступление, ваше величество.

Он наклонил голову, изучая меня так, словно я была диковинным насекомым, которое вдруг заговорило на человеческом языке.

- Как тебя зовут, дерзкая швея? - спросил он, опускаясь на уровень моих глаз.

- Нисса.

- Нисса, - повторил он, пробуя имя на вкус. - Завтра в десять утра ты придешь в мой кабинет. Принесешь инструменты. Я хочу посмотреть, как ты исправишь этот «катастрофический» камзол.

Он развернулся и вышел, оставив после себя легкий запах озона и... чего-то еще. Чего-то, что заставило мой шелковый браслет запульсировать в ответ.

- Ты сумасшедшая! - прошипел портной, когда король скрылся за дверью. - Ты понимаешь, что ты только что сделала?!

- Я сделала то, что нужно было, - ответила я, глядя в спину драконьему королю. - У меня аллергия на плохой крой. И, судя по всему, у него тоже.

Я еще не знала, во что ввязалась. Но одно я знала точно: это будет самая интересная примерка в моей жизни. Астериан не был чудовищем. Он был... вызовом. И я, Нисса, никогда не пасовала перед вызовом. Особенно, если он был так идеально скроен.

Встречайте книгу литмоба “Отданная врагу” - Истинная мрачного дракона

https://litnet.com/shrt/SMVP

Глава 5. Проникновение по всем правилам высокого шитья

Ночь в обсидиановом дворце драконов оказалась на удивление неуютной. Во-первых, кровати для прислуги здесь были жесткими, словно их вытесали из той же скалы, что и стены, а во-вторых, мой «браслет» из черного шелка всю ночь вел себя как неврастенический кот. Он то сжимался, нагреваясь до температуры свежевыпеченного круассана, то пускал по коже щекотные, вибрирующие волны.

- Если ты собираешься задушить меня до того, как я украду этот злосчастный свиток, скажи сразу, - прошептала я темноте, поглаживая ткань. - Я хотя бы не буду тратить время на подбор идеальных ниток для ремонта королевского гардероба.

Шелк в ответ лишь мягко скользнул по запястью, словно пожал плечами. Мол, терпи, женщина, великие дела шьются не за один вечер.

Утро встретило меня солнцем, которое пробивалось сквозь узкие, стрельчатые окна мастерской. Мои коллеги, старшие портные господин Жак и господин Пьер, выглядели так, словно их вели на эшафот, причем оба пытались спрятаться за рулонами лионского бархата.

- Нисса, девочка моя, - запричитал Жак, заламывая пухлые руки, на которых поблескивали наперстки. - Король Астериан не прощает ошибок. Если твоя дерзость вчера была воспринята как шутка, то сегодня на личной примерке он может вспомнить, что он - хищник. Возьми с собой матушку-игуменью, или... я не знаю... надень самый скромный чепец!

- Господин Жак, - я со вздохом укладывала в кожаный саквояж портновский метр, набор серебряных булавок и тяжелые стальные ножницы, - скромный чепец еще никого не спас от драконьего пламени. А вот идеальная посадка по фигуре - вполне может. Драконы, как и мужчины, существа тщеславные. Если я сделаю его плечи визуально еще шире, он простит мне даже цитирование запрещенных трактатов.

Я накинула поверх своего темно-серого платья рабочий фартук из плотной парусины со множеством карманов. Это была моя броня. В этих карманах, помимо чисто швейных принадлежностей, лежала та самая морозная шкатулка от Олриджа с отмычками и зельем, скрывающим человеческий запах. Последнее я, поразмыслив, вылила на подол еще на рассвете. Пахло оно, честно говоря, старым сундуком и сушеной лавандой, но если это поможет обмануть королевский нюх - пусть.

Ровно без одной минуты десять я стояла перед массивными дверями королевского кабинета. Стражники - двое огромных мужчин в чешуйчатых доспехах, которые выглядели так, будто могли жонглировать наковальнями, - переглянулись. Их мундиры, к слову, были скроены неплохо, но швы на рукавах явно требовали укрепления. Чистая халтура.

- К его величеству. На примерку, - четко произнесла я, демонстрируя саквояж.

Один из них молча толкнул створку двери.

Кабинет Астериана разрушил мои стереотипы о королевских покоях. Я ожидала увидеть горы золота, кубки, инкрустированные черепами врагов, и, возможно, парочку прикованных к стене скелетов. Вместо этого я попала в огромную, залитую светом библиотеку. Стены от пола до потолка были заставлены стеллажами из темного дерева, пахло старой кожей, хорошим табаком и тонким, едва уловимым ароматом озона - тем самым, который я почувствовала от короля вчера.

Сам Астериан сидел за огромным столом, заваленным картами и документами. Без короны, в простой белой рубашке с расстегнутым воротом и засученными рукавами. И, признаться честно, даже в таком полудомашнем виде он выглядел возмутительно, противозаконно хорошо. Драконья кровь, чтоб ее. Никаких лишних сантиметров на талии, идеальная осанка и мускулатура, которую не испортил бы ни один, даже самый кривой крой.

- Ты опоздала на тридцать секунд, Нисса, - произнес он, не поднимая головы от карты.

- Я проверяла, насколько точны ваши дворцовые часы, ваше величество, - спокойно ответила я, проходя в центр комнаты и ставя саквояж на низкий столик. - Оказалось, они спешат. Примерно на те самые тридцать секунд. Драконам так не терпится приблизить будущее?

Астериан поднял на меня взгляд. Его золотые глаза сверкнули, и на дне зрачков промелькнула искра искреннего веселья. Он поднялся из-за стола, и комната сразу показалась меньше. Когда он подошел ко мне, я ощутила, как волна тепла, исходящая от него, буквально окутала меня. Зелье Олриджа, кажется, начало испаряться от такого жара.

- А ты, я вижу, не умеешь бояться, - заметил он, останавливаясь на расстоянии шага.

- Страх - крайне непрактичное чувство, милорд. От него дрожат пальцы, а с дрожащими пальцами невозможно сделать ровную строчку. Вы ведь хотите, чтобы ваш новый камзол сидел идеально?

- Хочу, - согласился он, и в его голосе прозвучали бархатные, вкрадчивые нотки. - Ну, показывай, швея, где мои плечи подверглись «государственному преступлению».

Он раскинул руки в стороны, принимая позу для обмера. Это был жест абсолютного доверия и одновременно - абсолютного превосходства. Он подставлял под мои инструменты свою шею, грудь, сердце, прекрасно зная, что я не смогу причинить ему вред, даже если захочу.

Я вынула из кармана портновскую ленту.

- Для начала, нам нужно снять новые мерки. Тот, кто шил предыдущий камзол, явно использовал стандартные лекала для людей. Но у вас... другая анатомия.

- Вот как? - Астериан чуть прищурился. - И в чем же разница, по мнению человеческой модистки?

- В размахе крыльев, разумеется, - я подошла к нему со спины, натягивая ленту между его лопатками. - Даже когда они скрыты, мышечный каркас спины у дракона шире и подвижнее. Если не заложить дополнительный объем в складки на спине, ткань будет трещать каждый раз, когда вы решите... ну, например, испепелить парочку мятежных баронов.

Я зафиксировала пальцами точку на его плече. Моя магия ткани, дремавшая до этого момента, внезапно проснулась с такой силой, что у меня перед глазами на мгновение все поплыло. Через тонкий шелк его рубашки я «увидела» не просто линии тела. Я увидела плетение его силы. Золотые, ослепительно яркие нити королевской магии драконов сплетались в тугие, мощные узлы. И - о ужас! - от этих узлов тянулись тонкие, почти невидимые серебряные ниточки прямо к моему запястью, к моему черному шелковому браслету.

Я так сильно дернулась, что случайно уколола его булавкой, которую держала в левой руке.

- Ой, - вырвалось у меня.

Астериан даже не поморщился. Он медленно повернул голову, глядя на меня сверху вниз.

- Нисса, это была попытка покушения или ты так выражаешь свое восхищение моей анатомией?

- Это была технологическая погрешность, - я быстро отступила на шаг, пытаясь выровнять дыхание. Сердце колотилось как безумное. Магия внутри меня буквально выла, требуя, чтобы я снова прикоснулась к нему. - Ваша кожа... слишком плотная для обычных булавок. Мне понадобятся закаленные стальные.

- Дело не в булавках, швея, - тихо произнес Астериан, и его глаза стали полностью золотыми, без зрачков. Он сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию. - Дело в том, что твои руки пахнут не только лавандой. Они пахнут магией, которую ты так неумело пытаешься скрыть. И твой браслет... весьма любопытная вещица для простой помощницы портного.

Я сглотнула, чувствуя, как спина упирается в книжный стеллаж. Ну вот и все, Нисса. Конец твоей шпионской карьере. Сейчас нас поджарят.

Глава 6. Словесный этикет под прицелом золотых глаз

Я стояла, прижатая спиной к вековой мудрости драконьей библиотеки, и судорожно соображала, что делать. Вариантов было немного. Использовать порошок Олриджа и попытаться сбежать? Против короля драконов в его собственном замке - план уровня «слабоумие и отвага». Упасть на колени и умолять о пощаде? Не дождется. У меня слишком дорогая ткань в юбке, чтобы пачкать ее о чужой паркет.

Поэтому я выбрала лучшее оружие из своего арсенала: нападение.

- Мой браслет, ваше величество, - я демонстративно подняла руку, демонстрируя кусок черного шелка, - это последнее слово столичной моды. Стиль «умеренный аскетизм». Очень популярен среди тех, кто ценит практичность, а не золото и перья. А что касается магии... Если бы вы провели двенадцать часов в день за раскройным столом, у вас бы тоже пальцы искрились от статического электричества. Шерсть, знаете ли, бьется током.

Астериан остановился так близко, что я могла разглядеть крошечные золотистые крапинки вокруг его зрачков. От него веяло жаром летней ночи и опасностью, от которой по коже бежали мурашки. Но в его позе не было агрессии. Это была поза хищника, который встретил очень странную, очень наглую мышь и теперь решает - съесть ее сразу или сначала посмотреть, какие фокусы она умеет показывать.

- Статическое электричество, говоришь? - он усмехнулся, и его голос прозвучал прямо у моего уха, заставив волоски на шее встать дыбом. - Человеческие маги придумали много забавных терминов для того, чего они не понимают. Но ладно. Давай продолжим наше... исследование. Где еще мой камзол не соответствует твоим высоким стандартам?

Он не ушел. Он остался стоять вплотную, вынуждая меня продолжать обмер в крайне стесненных обстоятельствах.

Я стиснула зубы, мысленно пообещав Олриджу все муки швейного ада (например, вечно путающуюся нижнюю нить в швейной машинке), и подняла руки, чтобы измерить обхват его груди. Для этого мне пришлось практически обнять его. Мои ладони, удерживающие сантиметровую ленту, легли на его широкую спину.

И тут моя магия ткани сошла с ума во второй раз.

Его рубашка под моими пальцами буквально вспыхнула для моего внутреннего взора. Но это был не просто огонь. Это была структура, карта, схема. И в самом центре этой схемы, прямо под его левой лопаткой, я «увидела» брачную метку. Она выглядела как сложный, закрученный узор из огненных нитей, который спал, но стоило мне прикоснуться к его спине, как одна из нитей метки... дернулась. И потянулась к моей ладони.

В ту же секунду мою правую ладонь прошила острая, жгучая боль. Словно к коже прижали раскаленное клеймо.

Я тихо ойкнула и попыталась отдернуть руки, но Астериан перехватил мои запястья. Его хватка была железной, но удивительно бережной - он не сжал кости, просто зафиксировал мои руки на своей груди.

- Что это было, Нисса? - его голос мгновенно потерял веселые нотки. Он стал сухим, жестким и требовательным. - Моя метка... она откликнулась. Это невозможно. Человеческая женщина не может...

- Пусти! - я дернулась, чувствуя, как ладонь продолжает гореть. - Мне больно, черт бы тебя побрал! Твоя королевская туша генерирует слишком много тепла, я сейчас просто расплавлюсь!

Мы тяжело дышали, глядя друг на друга. Я - с яростью и болью, он - с глубоким, ошеломленным недоумением. Король драконов, великий завоеватель, выглядел так, будто ему только что вместо изысканного вина подсунули кружку прокисшего пива.

- Ты... - он медленно разжал пальцы, отпуская мои запястья. - Кто ты такая, Нисса? Канцелярия Олриджа прислала мне шпионку с редким даром? Или они сами не понимают, кого отправили?

Я быстро спрятала правую руку в карман фартука, изо всех сил стараясь, чтобы лицо оставалось каменным.

- Я модистка, ваше величество. И я пришла сюда шить камзол. Если ваши придворные маги развлекаются тем, что накладывают на вашу одежду проклятия, бьющие током честных мастериц, то это ваши внутренние проблемы. А сейчас, если примерка окончена, я бы хотела вернуться в мастерскую. У меня там... пуговицы не сосчитаны.

Астериан не ответил сразу. Он медленно отошел к своему столу, не сводя с меня золотых глаз. В его взгляде появилось нечто новое - стратегический интерес. Так смотрят на карту генералы перед тем, как передвинуть главную фигуру.

- Примерка окончена на сегодня, - тихо произнес он. - Но мы не закончили, Нисса. Ткань для камзола выберу я сам. Завтра. И... советую тебе не пытаться покинуть дворец в ближайшие дни. Мои стражники имеют приказ испепелять все, что движется без моего личного разрешения. Особенно то, что пахнет человеческой лавандой и древней магией.

- Прекрасные услов ия для работы, - я подхватила свой саквояж, стараясь не хромать от нервного напряжения. - Прямо-таки стимулируют творческий полет мысли. Всего хорошего, ваше величество. Надеюсь, к завтрашнему дню вы найдете более дружелюбные булавки.

Я развернулась и почти выбежала из кабинета, чувствуя, как его взгляд буквально прожигает мне спину сквозь плотную ткань платья.

Уже в коридоре, завернув за первый же угол, я прислонилась к прохладной обсидиановой стене и вытащила правую руку из кармана. На моей ладони, прямо по центру, алел тонкий, изящный ожог, повторяющий очертания первой буквы древнего драконьего алфавита. Буква «А».

- Ну замечательно, - прошептала я, глядя на это безобразие. - Мало мне было шпионажа и угрозы каторги. Теперь я еще и брендированная. Олридж, чтоб тебе всю жизнь ходить в брюках со сломанной ширинкой!

Браслет на моем запястье сочувствующе сжался. Я вздохнула, поправила саквояж и пошла в сторону мастерских. Мне нужно было срочно найти этот проклятый Брачный свиток, пока этот невыносимо правильный, невыносимо горячий король не выяснил, что буква на моей руке означает вовсе не «ателье».

Встречайте книгу литмоба “Отданная врагу” - Враг Мой

https://litnet.com/shrt/F6Ko

Глава 7. Архивы памяти

Говорят, что если долго всматриваться в бездну, бездна начнет прикидывать, какой у тебя обхват талии и сколько ткани уйдет на приличный саван.

Примерно этим я и занималась следующие два часа, сидя в выделенном мне углу швейной мастерской. Моя правая ладонь, спрятанная в карман фартука, меланхолично пульсировала. Ожог в форме буквы «А» не думал исчезать. Он вел себя крайне нагло для телесного повреждения: стоило мне закрыть глаза, как перед мысленным взором вспыхивали золотые, бездонные глазища Астериана, в которых искрилось то самое «стратегическое веселье».

- Попала, - тихо прошептала я, утыкаясь лбом в холодный рулон темно-синей парчи. - Нисса, девочка моя, ты не просто наступила на иголку судьбы. Ты умудрилась сесть на целого ежа из чужих тайн.

Черный шелк на моем запястье, свернувшийся в плотный браслет, согласно дернулся. За последние часы он стал заметно теплее. Если раньше он просто напоминал грелку, то теперь буквально вибрировал, словно внутри него зародилось какое-то смутное, пока еще не оформленное сознание. Он явно одобрял драконьего короля. Предатель текстильный.

- Нисса! Живая! - в мастерскую, шурша шелками, ворвался господин Жак. Его пухлые щеки горели лихорадочным румянцем, а в руках он сжимал портновский метр так, словно это был священный артефакт, способный защитить от нечисти. - О боги, когда ты не вернулась через двадцать минут, Пьер уже начал составлять опись твоего имущества! Мы думали, его величество пустил тебя на подпалку для камина!

- Как видите, господин Жак, я излишне жестковата для растопки, - я вынырнула из своих невеселых мыслей и одарила начальника самой безмятежной из своих улыбок. - Король оказался... ценителем. Он согласился, что крой его нынешнего мастера - это преступление против эстетики. Завтра мы идем выбирать ткань для нового камзола.

Жак сдавленно икнул и перекрестился портновскими ножницами.

- Выбирать ткань? Сам? С тобой? Дитя мое, у тебя либо ангел-хранитель с железными крыльями, либо полное отсутствие инстинкта самосохранения. Драконы не выбирают ткани с человеческими женщинами! Они обычно... ну...

- Требуют принцесс по контракту? - понимающе подсказала я, убирая булавки в коробку. - Вот именно. Поэтому нам нужно работать вдвое усерднее. Кстати, господин Жак, а где у них тут хранятся старые заказы? Ну, знаете, архивы, лекала прежних правителей? Мне нужно понять, к какому стилю привык местный двор, чтобы не сшить его величеству нечто, напоминающее костюм столичного шута.

План Олриджа, при всей его швейцарской... точнее, абсолютной идиотичности, требовал выполнения. Мне нужен был Брачный свиток. А где драконы могут хранить документ, определяющий судьбу целого человеческого королевства? Явно не под подушкой у Астериана (хотя, учитывая его габариты, там бы поместилась и небольшая библиотека).

Логика подсказывала: либо Сокровищница, либо Королевский архив. И доступ в архив для модистки выглядел куда более правдоподобно. «Я просто искала старые выкройки, господа стражники, честное швейное!»

Жак неопределенно махнул рукой в сторону восточного крыла:

- Где-то там, на нижних ярусах, за галереей Предков. Но заклинаю тебя, Нисса, не броди по замку одна! Здесь сквозняки такие, что могут унести в бездну, и гвардейцы, которые сначала бьют хвостом, а потом спрашивают пропуск.

- Я буду тише мыши, пробирающейся в закрома с бархатом, - пообещала я.

Обсидиановые коридоры дворца встретили меня той самой оглушительной, почти осязаемой тишиной. Магия здесь не просто витала в воздухе - она текла по стенам тонкими, едва заметными глазу золотистыми ручейками. Мой дар, обычно тихий и послушный, здесь буквально сходил с ума. Стоило мне случайно коснуться ладонью стены, как в голове проносились обрывки чужих эмоций: гордость, вековое спокойствие, отголоски древнего пламени.

Зелье Олриджа, призванное скрывать человеческий запах, выдохлось окончательно, оставив после себя лишь легкий, едва уловимый шлейф лаванды. Но, честно говоря, мне было плевать. Если Астериан уже раскусил меня (а его слова про «шпионку с редким даром» не оставляли пространства для иллюзий), то прятаться от рядовых стражников с помощью копеечного человеческого отвара было просто глупо.

Я спустилась по массивной винтовой лестнице, ступени которой были вырезаны из цельного куска темного сланца. Здесь, на нижних ярусах, воздух был более прохладным и пах старой бумагой, сухими чернилами и... тем самым сухим, горячим озоном.

«Архивы», - победно подумала я, заметив впереди тяжелые кованые двери, украшенные изображениями свернувшихся кольцами ящеров.

К моему удивлению, двери были приоткрыты. Из щели лился мягкий, теплый свет магических светильников. Я замерла, вжимаясь в нишу стены. Мой фартук с карманами, полный отмычек, сейчас казался мне самой бесполезной вещью на свете. Зачем отмычки, если дверь открыта? Но открытая дверь в логове врага - это либо ловушка, либо невероятное везение.

Изнутри донеслись голоса. Один из них - глубокий, рокочущий, с легкой хрипотцой - я бы узнала из тысячи.

Глава 8. Драконьи сквозняки и польза подслушивания

Астериан. Второй голос звучат суше, старше и явно принадлежал какому-то очень важному драконьему чиновнику.

- ...ваше величество, сроки поджимают, - говорил старик. В его интонациях слышалось искреннее беспокойство. - Осеннее равноденствие через две недели. Если к этому моменту Брачный свиток не будет активирован кровью невесты из королевского рода людей, древний договор аннулируется. Баланс сил рухнет. Люди решат, что мы слабы, и их генералы снова двинут войска на рубежи.

Я затаила дыхание. Пальцы судорожно вцепились в ткань юбки. Вот оно. Суть моей миссии, изложенная с другой стороны баррикад.

- Я знаю сроки, Корвус, - отозвался Астериан. В его голосе не было привычного мне веселья. Он звучал устало и весомо, как человек, несущий на плечах тяжесть целого мира. - Но я не собираюсь тащить во дворец эту бледную человеческую куклу Мирабеллу. Ты видел ее? Она пахнет дешевыми духами и стадным страхом. Из нее получится такая же королева драконов, как из куска сукна - боевое знамя.

- Но договор... - попытался возразить Корвус.

- Договор требует женщину королевской крови, способную выдержать пламя! - отрезал Астериан, и в его голосе на секунду прорезался истинный, пугающий рык хищника. Стены коридора, казалось, слегка завибрировали в ответ. - Свиток не примет Мирабеллу. Ее магия слишком слаба, она сгорит при первой же попытке слияния с артефактом. Люди отправляют ее сюда на верную смерть, лишь бы оттянуть время и показать своим баронам, что они «борются за мир». Это политический фарс, Корвус. И я не буду в нем участвовать.

Я замерла, переваривая услышанное.

Значит, Олридж врал. «Юридически закрепленное рабство», «ужасный ящер, пожирающий девственниц». На самом деле человеческий совет прекрасно знал, что принцесса Мирабелла не выдержит магии свитка. Они отправляли ее как жертвенного ягненка, чтобы спровоцировать войну и выставить драконов монстрами. А меня... меня отправили сюда как расходный материал. Если я украду свиток - отлично, война начнется раньше, и люди будут «жертвами». Если меня поймают и испепелят - тоже прекрасно, отличный повод для объявления мобилизации.

Внутри меня поднялась знакомая, горячая и очень злая волна. Чистая модистская ярость. Как же я не люблю, когда швы шьются гнилыми нитками лжи!

- И что вы намерены делать, ваше величество? - спросил старый дракон после недолгой паузы. - Вы ищете другую? Но где взять женщину нужной крови, если человеческий род так измельчал?

- Свиток сам найдет ее, Корвус, - тихо, почти интимно произнес Астериан. - Или уже нашел. Сегодня во время примерки древняя метка на моей спине... проснулась. Она откликнулась на прикосновение человеческой швеи.

Я едва не вскрикнула, вовремя прижав ладонь к губам. Ожог на руке мгновенно отозвался острой, колющей болью.

- Швеи?! - старик, судя по звуку, уронил какую-то книгу. - Ваше величество, это абсурд! Простая девка из человеческого ателье?

- Она непростая, - в голосе Астериана снова появились те самые бархатные, опасные нотки, от которых у меня слабели колени. - У нее глаза цвета старого янтаря, язык острее моих когтей, и она видит структуру магии через ткань. Она шпионка, Корвус. Олридж подослал ее, чтобы украсть свиток. Но они сами не понимают, какую силу в ней разбудили. Я чувствую ее магию. Древнюю, огненную. Она не рабыня. Она - ярость в чистом, первозданном виде. И я намерен выяснить, чья кровь течет в ее жилах, прежде чем она попытается сбежать с моим артефактом.