Read the book: «Артефакторша 2. Я и фея, я и маг»

Глава 1

Я спала. Кажется, во сне я беседовала с огромным деревом.

– Нечеловеческие условия, – жаловалась я. – Работать не дают, постоянно какие-то долги и штрафы. Остались лишь сутки жизни. Вот за что, спрашивается, а?

Дерево сочувственно шумело листвой. При этом я прекрасно понимала по-древесному.

Высшие силы учили меня жить методом цитирования народной мудрости: «Без труда не вытащишь рыбку из пруда», «Глаза страшатся, а руки делают» и «Скучен день до вечера, коли делать нечего». С последним я бы поспорила. Вот бы хоть один день побездельничать.

К концу сна Древо стало странным – плоским и ненастоящим. В какой-то момент я поняла, что вижу его в узоре ковра на стене. Лежу и таращусь на старинный ковёр в своей квартире в Селезневском доме.

Я закрыла глаза, чтобы сон поскорее закончился. Вот-вот оживёт улица Девятихвостых лис: загремит своей медной посудой господин Кох и зеленщик примется расхваливать овощи. Но вместо этого я слышала, как оживает Селезнёвский дом. Пищит домофон: жильцы уходят на работу, их дети – в школу. Тихо. Шагов почти не слышно. Кажется, идёт снег.

– Зачем ты так со мной? – спросила я у ковра.

Древо на нём ничего не ответило. А ведь оно всегда было там. Сотканное из шерстяных ниток, но вполне узнаваемое, если приглядеться: ствол, крона, ветви, листья. Просто я никогда не приглядывалась.

Ковер в начале восьмидесятых подарили Диме студенты из дружественной Сирии. Мы иногда шутили, что нам повезло: мы точно знали, где у ковра верх, а где низ. В то время вешать ковры на стену было уже не модно, но бросить такую красоту под ноги казалось кощунством. Гости удивлялись оригинальности узора: дерево с пышной кроной окружали изображения лупоглазых то ли демонов, то ли божков.

Наверное, все-таки демонов или бесов. У существ определенно имелись рожки. Кто бы ни создал это произведение искусства, ему удалось передать целое послание: странник, познавший связь с Древом, готовься к каверзам.

Я лежала на кровати, понимая, что вернулась в старое тело. Старое – в прямом и переносном смысле. Может, мне всё приснилось? Молька, лавка, артефакты и Толстая Вель. Ведь вот оно, моё тело – скрипучее и вялое, особенно по утрам. Побаливает левая нога – она всегда болит в непогоду. И в плечах скованность.

Я приподнялась и села на кровати. Сон. Мне всё приснилось. Помню шумную ночь со скандалом в квартире сверху, мое недовольство… Вот мои спицы на журнальном столике. В своём картонном вольерчике потягивается Дуся, недовольно пищат её котята.

Нет, не может быть. Всё было слишком реальным! Я встала, немного резко, пошатнулась и чуть не упала. Тело привыкло к объёмам Вельты. Старое тело ощущалось как неудобный костюм. Внезапно что-то скользнуло по ноге и с дребезжанием упало на пол. Монета?

Я подняла с пола золотистый кругляш. Монета из сна! На ней мужик, похожий на первобытного человека, в профиль. Но когда я в последний раз видела эту монету, она была грязной. Сейчас же она блестела в лучах утреннего света именно тем специфическим блеском, который отличает настоящее золото.

– Не сон, – возбуждённо пробормотала я. – Это был не сон. Дуся, я действительно побывала в том мире! Но как же так? Почему я вернулась?

Дуся подошла к столику и осторожно понюхала монету у меня в пальцах. Потом зашипела и попятилась. Она тоже почувствовала чужеродность единственного предмета, который попал со мной в мой родной мир. Или... не мой?

Эгрегор говорил об альтернативной линии. Линии чего? Моей жизни? Тогда бы все сошлось. Я умерла, но Высшие силы создали аутентичную копию моего мира. Только ради того, чтобы я завершила свои дела в родном измерении.

Об этом, несомненно, стоило подумать. Но только за чашкой кофе.

Я переоделась, чувствуя себя очень странно, почти невесомо. Я промахивалась пальцами мимо пуговиц на домашнем платье и несколько раз поскользнулась на старинном паркете, потому что разучилась ходить худыми ногами.

Но как обычно после чашечки кофе мысли приобрели больше чёткости.

Сколько я ни пыталась призвать ментальный терминал, перед глазами ничего не появлялось. Но я потихоньку начала осознавать, что мои недостающие 7 баллов находятся именно здесь, в этом мире. Закрыть гештальт. Наверное, даже два гештальта. Или может быть, три.

Не знаю, как именно меня сюда отправили. Назовём это Порталом. Так вот, если Портал пропустил меня и кусочек золота, то выпустит ли он Дусю с котятами?

Немного пугал тот факт, что грязная монета превратилась в блестящую. О себе я даже думать не осмеливалась. Не хотелось бы, чтобы меня тоже отполировали до золотого блеска, я ведь только жизнь наладила. Оставалось только надеяться, что у Высших сил имеются на меня какие-то планы и их, эти планы, нужно осуществить именно в образе артефакторши Вельты Брандт.

В квартире всё сохранилось точно таким, как было в момент моего перехода. Дуся, похоже, даже не заметила, что я куда-то отлучалась. Правда, время от времени она странно на меня поглядывала. Но кошки есть кошки, существа потусторонние или даже инопланетные, – недаром они так любят появляться в сказках и мистических историях.

Я ходила по комнатам и собирала сумку: драгоценности и дорогие мне мелочи, вроде писем Димы или старинная коробочка с мини-шахматами. С сожалением покосилась на полку, где стояла швейная машина. Такое точно «таможня» не пропустит.

– Дуся, мы переезжаем. Тебе там понравится. Нужно только предупредить Зою Марковну. Но если не получится, ничего не бойся. Тебя и твоих котят обязательно пристроят в хорошие руки. Не скучай. Теперь я точно знаю, что после смерти жизнь только начинается.

Собирая вещи, я постоянно прислушивалась к звукам из квартиры наверху. Там было подозрительно тихо. Впрочем, после вчерашнего безобразия хозяева, скорее всего, отсыпались.

Внезапно раздался писк ноутбука. Я подскочила на месте. В мире Вельты прошло всего несколько дней, но я успела отвыкнуть от навязчивых сигналов, в том числе и из телефона, на который как обычно с утра посыпались предложения из банков, оповещения о скидках и прочая дребедень.

Ноутбук разряжался и просил, чтобы его подкормили. Втыкая штекер в разъём, я невольно усмехнулась. Как же здесь всё просто: подключился к источнику энергии – и в ус не дуешь. А ведь люди в этом мире просто привыкли к комфорту и перестали замечать, как удобно в нём всё устроено. Да уж, рассуждаю как резидент другого мира.

Но мне жизненно необходимо вернуться к Мольке. Я обещала, что не уйду. Что не предам. Но вынуждена признать: сейчас от меня мало что зависит.

Раскрыв ноутбук, я увидела на экране не привычную заставку с мультяшным корги, а послание от эгрегора. Логично, подумала я. В мире Вельты Древо Знаний использовало аналог виртуальной реальности. Но здесь придумывать ничего не нужно.

Альтернативная линия жизни создана успешно. У вас есть шанс завершить задачу: стабилизировать союз души и тела акцептора и экстрактора.

– Это я уже поняла, – вздохнула я, снова посмотрев на потолок.

Незакрытый гештальт налицо. Лишь бы меня впустили. И не только в квартиру этажом выше, а обратно – в тело Вельты Брандт.

Выполните все условия задания в течение 24 часов. Дары и навыки акцептора недоступны до возвращения в Мир Структурной магии.

– Но я вернусь? Так ведь?

Вам доступен выбор: прожить остаток жизни в Мире Скрытой магии или вернуться в Мир Структурной магии. Примите решение в течение 24 часов.

То есть у меня есть выбор. Здесь я не умру. Тут мне сливать нечего: разум и тело едины. Продолжу жить в теле Валентины Измайловой. Очень щедрый подарок.

Теперь я знаю, как звучат эти два мира на языке эгрегора. Мир, где магия скрыта, и мир, где магия структурирована. Магия мне понравилась. Но гораздо важнее – вернуться к Мольке, которой я дала обещание.

В дверь позвонили. Пришла Зоя Марковна. Я обняла её от избытка чувств, а она посмотрела на меня с удивлением.

– Валечка, бедная, ты как-то бледна. Ты хоть поспала этой ночью?

– У меня всё замечательно, – заверила я соседку. – А у тебя глаза красные.

– Так я-то всю ночь не спала, – пожаловалась подруга. – Вчера позвонил Игорёша. Такие новости... нехорошие. Я так и знала, что всё этим закончится. Сердце матери подсказывало.

– Давай-ка выпьем чаю и поговорим, – предложила я.

– Давай, – со вздохом согласилась соседка. – Я и печенье принесла, с курагой, как ты любишь.

– Ох, Зоенька! – обрадовалась я. – Я так соскучилась по твоему печенью!

– Так я позавчера пекла и тебе приносила, – удивилась Зоя.

– Так то ж позавчера, – выкрутилась я. – В нашем возрасте два дня – целая вечность.

– Не могу не согласиться, – вздохнула соседка. – Особенно сейчас.

Пока заваривался чай, она выложила печенье на блюдо, а я сходила за чистыми салфетками. Квартира почему-то казалась чужой. Многие мелочи – где что лежит – просто повыскакивали из головы.

Автоматически запустила стирку штор. Постояла немного у стиральной машины, бессмысленно пялясь на клочки пены в барабане. Вспомнила, что не подсыпала Дусе корма (моя кошка всегда считала, что если в миске видно дно, то пора выходить на митинг), но услышала, как это делает Зоя.

И как назло – ни единого звука сверху. Чем занимается Ангелина. Спит? Но ведь она, кажется, работает. Если не ошибаюсь, Зоя упоминала склад маркетплейса за городом.

По печенью я действительно соскучилась. Записала рецепт, хотя никогда не просила их у Зои. Знала, что всё равно лучше, чем у неё, не приготовлю. Машинально принялась планировать, как насушить осенью абрикосов. Мольке печенье, несомненно, понравится.

– Так что случилось-то? – спохватилась я, вернувшись к столу с салфетками.

Зоя немного помялась и наконец выложила:

– Игореша... Игореша решил продать квартиру.

– Эту? Твою? – поперхнулась чаем я.

– Эту, – горестно подтвердила Зоя.

– Но как? Почему?

Мне было хорошо известно, что ныне покойный муж Зои Марковны был художником. Довольно известным в узких кругах и в этих же кругах популярным.

Писал Веньямин Нечаянный (в миру Миша Крапов) исключительно сильных мира того: советских партийных деятелей и даже членов Политбюро.

Портреты получались яркими, эстетичными, поскольку Миша не чурался деятелей приукрашивать, особенно дам. Пользовался он довольно спорным, но распространённым в то время лайфхаком: устанавливал за шторой фотоаппарат, незаметно снимал клиента и затем поручал копирование фотографии на холст своим ученикам. Остальное он делал сам, хотя работы там оставалось немного. Ученики помалкивали, за это Миша подкидывал им халтурку и продвигал в неспокойном море соцреализма.

А потом члены Политбюро внезапно закончились. Уже немолодой художник попытался ворваться в перестроечную культуру на крыльях авангарда, но то ли крылья были слабы, то ли новое общество к авангарду было равнодушно.

Зоя была на восьмом месяце. Она долго мечтала о ребенке, но забеременеть получилось только в тридцать шесть (довольно поздно по тогдашним стандартам), когда она оставила все попытки стать матерью. Как будто Судьба, зная наперед, подкинула утешение.

Михаил свёл счёты с жизнью, не придумав ничего лучше, чем приставить к виску дуло пистолета, когда жена была в поликлинике. Предсмертная записка мужа лаконично сообщала: «Знаешь, я вдруг понял, что меня никто не понимает. Даже ты. Помолись за меня. Я ведь в Бога не верю, хотя иду сейчас к нему. Прощайте». Зое пришлось всю жизнь тащить на себе не только сына, но и глубокое чувство вины. А Игорёша возненавидел отца, как только узнал правду.

Только благодаря заступничеству друзей, в том числе моего Димы, Зою не лишили квартиры в уже тогда престижном Селезнёвском доме. Хотя пытались. И по закону, и без него.

Игорь вырос с пониманием собственной миссии – дать матери лучшую жизнь и отблагодарить за годы самоотречения и жертвенности.

Но я всегда думала, что квартира с дорогими воспоминаниями и странными авангардными художествами Миши на стенах как раз и входила в эту самую «лучшую жизнь».

Игорь знал, насколько мама дорожит атмосферой этого места, несмотря на произошедшее в нём печальное событие. К тому же единственной подругой Зои была я. Её старые связи оборвались. Веньямина Нечаянного, как и Эдуарда Осознанного (в начале Перестройки Миша решил сменить псевдоним, но это не помогло) уже никто не помнил.

– С бизнесом нелады, – нервно сообщила Зоя. – Ты же знаешь, что там сейчас творится. Все уходят, закрываются. Налоги... и вообще.

Это я понимала. Именно когда бизнес Игоря – производство оборудования для химлабораторий – поднялся, работать стало невыносимо. Повсюду трубили об импортозамещении. Однако стоило заявить о себе, с предприятия требовали неподъёмную сумму только за участие в тендере. Если даже удавалось пробиться дальше, бизнесу отказывали в кредитовании. В итоге всё заканчивалось тем, что оборудование гораздо худшего качества закупалось в Китае, а чиновники рапортовали об успешных поставках, распихивая по карманам «сэкономленное».

– Закрываться хочет, продать бизнес, если купят, – пожаловалась Зоя Марковна. – И ведь только в выставке участвовали, грамоту заработали.

– А что дальше? Зачем квартиру продавать?

– Торговлей вроде планирует заняться. Хотя с этим сейчас тоже тяжело, у людей денег нет. А моя квартира из недешёвых, сама понимаешь.

– Понимаю, – кивнула я. – А тебя куда? Надеюсь, не в дом престарелых.

– Что ты! – замахала на меня Зоя. – Игорёша никогда так со мной не поступит. Он мне квартиру купит, маленькую. А может, даже домик где-нибудь... в средней полосе. Там много домов продается.

– В деревнях без света и газа?

– Валечка, ты передергиваешь, Игорёша никогда так не поступит. Я-то всё понимаю. Мне все эти хоромы да на старости лет – нерационально. Просто сердце как-то... прикипело. К дому, к соседям, к тебе вот.

Я не нашлась что сказать. Решить проблему Зои Марковны я не могла. Игорёшу я не осуждала – он держался сколько мог и до недавнего времени хорошо обеспечивал свою мать. В плане насыщенной жизни на пенсии она почти не отставала от меня: ходила на концерты и в театр, немного путешествовала, хорошо питалась, лечилась в платных клиниках. Однако очевидно пришло время затянуть пояса.

А я... я собиралась сбежать обратно в тот мир, в котором я была молода и перспективна. Не говоря уже о Мольке, Мильхе и новых друзьях. При этом мне было стыдно. Я бросала старую подругу и закрывала свою линию жизни. А это означало только одно – здесь я тоже умру. Зоя расстроится.

– Ты же знаешь, – после недолгого понимающего молчания снова заговорила Зоя, – у меня с сердцем неладно. А я всё время что-нибудь планирую: то дачу купить, то кошку завести. Глупо! Не надо ничего планировать. Всё всегда происходит неожиданно. И насчёт дома престарелых – я тоже испугалась сначала. Даже сайты посмотрела. А там четырёхразовое питание. Мероприятия разные, общество. Уроки рисования… всю жизнь мечтала. Ведь рисовала когда-то… тоже. Один дом так вообще на берегу озера построен, сад вокруг, лес за калиткой... И если с покупкой дома сравнивать, так и не настолько дорого выходит. Не нужно сразу крупную сумму из бизнеса доставать. Неизвестно, сколько я ещё проскриплю. Может, вообще выйдет очень... экономно.

Тут я прямо растерялась, не понимая, сколько в словах соседки правды, а сколько иллюзии, в которую хочется верить.

– Или вот дача. Маленькая. Может, даже крохотная? Чтобы огородик и кошку завести. А что мне ещё на старости лет нужно?

Только я раскрыла рот, чтобы поддержать подругу, как та встрепенулась и внезапно сообщила:

– А ты же, наверное, спала и ничего не слышала, да? Ангелина хахаля своего выгнала. С вещами. Прямо поутру.

– Прямо так? – немного напряглась я.

– Собственными глазами видела. Почти голого – на мороз. Вещи с балкона покидала. Орала что-то про полицию. Обокрал он её, что ли?

Я не знала, насколько это осложнит или облегчит моё дело. Но время шло, и нужно было начинать действовать.

Подруга предположила, что соседка сверху скорее всего дома. Девочка ушла в школу, Зоя почти всё утро после телефонного разговора с сыном просидела на кухне, успокаивая себя ромашковым чаем, и не видела, чтобы Ангелина куда-либо выходила. Полиция не приезжала, но дочку в школу девушка почему-то отправила на такси.

– Ох и засиделась я, – вдруг заторопилась Зоя Марковна. – Игорёша просил подумать. Скоро перезвонит на домашний. Скажу ему про дачу. Не получится с дачей, поеду в этот, как его... «Тихий закат». Спасибо, что поддержала.

Я только развела руками. Я ведь ничего ей не сказала, не посоветовала. И от этой ещё одной рвущейся нити на душе было горько.

Я поднялась к Ангелине сразу после ухода Зои. Позвонила в дверь, постучала. Внутри что-то зашуршало, в глазке мелькнула тень. Но открывать мне не собирались.

– Ангелина... не знаю, как вас по отчеству, – сказала я. – Я ваша соседка этажом ниже. Мне очень нужно с вами поговорить.

За дверью молчали. Сейчас мне бы очень пригодилась моя магия ветра. Даже один лёгкий сквознячок мог бы рассказать мне, что происходит в квартире. Но в этом мире моя магия сводилась к беседе с компьютерной программой.

Кстати, после того единственного замечания она замолчала и больше не отзывалась на запросы. Мне нужно было просто закрыть гештальт – извиниться и снять проклятие, если это вообще было возможным. Однако я очень переживала, не сотворила ли чего-нибудь жуткого с Ангелиной. Всё-таки, как выяснилось, мои предки были если не полноценными магами, то носителями сверхъестественного дара. Если из-за нескольких слов меня аж в другой мир занесло, то как они сказались на объекте проклинания, оставалось только гадать.

– Ангелина, – повторила я. – Я знаю, что вы там. Мне нужно всего лишь несколько минут вашего внимания. Ситуация очень необычная. Дело в том, что я совершенно случайно...

– Если вы жаловаться припёрлись, – донеслось из-за двери, – то короче, мы больше не будем. Честно. Это вообще не я, а этот... ка-а-азёл. Мне проблем не надо. И вообще я скоро отсюда съеду. Радуйтесь. Вы ж меня тут все ненавидите.

– Простите, – сказала я. – Но я пришла не из-за претензий. Вчера... да, было шумно. И я среагировала...

– Ментам позвонили? – тон Ангелины сменился на угрожающий.

– Нет, вовсе нет. Я просто вас... прокляла. Извините, не сдержалась. В роду были, как это сейчас модно выражаться, люди с паранормальными способностями. И я вот подумала, что стоит уточнить...

Дверь внезапно распахнулась, чуть меня не задев. На пороге стояла Ангелина. В коротком обтягивающем трикотажном платье, босиком и с растрёпанными волосами. Она была бледна, глаза испуганно бегали. Ангелина быстро оглядела площадку, схватила меня за руку и втянула внутрь.

Глава 2

– Что ты со мной сделала? – Ангелина с недюжинной силой вжала меня в стену в прихожей.

– Понятия не имею, – призналась я. – Это зависит от того, что с вами произошло.

– Дерьмо со мной произошло! – истерично выкрикнула девушка. – Колдовство хреново! Вы тут все в доме такие – из «Битвы экстрасенсов»?

– Давайте поговорим спокойно, – предложила я.

Ангелина внезапно отстранилась, понурилась, плечи её обвисли. Неопрятная, лохматая, в тугом платье не по фигуре, она представляла жалкое зрелище. Она потащилась на кухню, пошатываясь, цепляясь за стены, словно забыв о моём присутствии. Я пошла за ней. Вошла и мысленно ахнула. Впрочем, что я могла ожидать? Разруха, как говорил классик, всегда начинается в голове.

Со дня смерти тёти Ангелины прошло не так много времени, но новые жильцы умудрились превратить чистую уютную кухоньку Марьи Петровны в рассадник грязи. Какая знакомая картина. Но Ангелина, по крайней мере, создаёт видимость заботы о дочери – хотя бы в школу её отправляет. И иногда почему-то на такси. Остро захотелось схватить тряпку, но… это была не кухня Вельты Брандт, а чужая.

– Садись куда-нибудь, – вяло махнула мне Ангелина. – Коробки вон скинь. И не гляди так. Некогда мне прибираться. У меня ребёнок... Работа и муж... был.

Ангелина вдруг разрыдалась и потянулась рукой к початой бутылке вина на столе. Но я успела первой – быстро вылила алкоголь в раковину прямо поверх грязной посуды. Странно, но никакого возмущения не последовало – девушка словно опять вошла в транс.

Я воспользовалась советом и сбросила коробки из-под дешёвой замороженной пиццы с табуретки прямо на пол.

– Разве ты замужем?

– Гражданский... Муж. Витя. Витюха... Ушёл, – путано пояснила соседка.

– И что случилось?

– Проклятие твоё случилось, – огрызнулась Ангелина.

– Так ты мне веришь?

– А как мне не поверить, когда такое? Снимай проклятие! Не хочу так жить! Лучше не знать! – девушка повысила голос, резко переходя в другую стадию истерики.

Я со вздохом встала и спросила:

– Кофе есть?

Ангелина, глотая злые слезы, ткнула пальцем куда-то вверх. Оказалось, в банку на холодильнике.

– Растворимый? Нет, так дело не пойдёт. Жди, сейчас приду. Дверь не запирай. Ты же хочешь, чтобы я вернулась и сняла проклятие?

Я спустилась к себе. В таком состоянии серьёзного разговора ожидать не стоило. Отсыпав молотого кофе, вернулась в квартиру Ангелины. Заодно прихватила остатки Зоиного печенья, немного крекеров и кусочек сыра.

Ангелина сидела на том же месте, всхлипывая и что-то бормоча.

Странно, но я не замечала признаков похмелья или остаточного опьянения. По всем признакам, не считая перегара, девушка была трезва. Но не в себе. Именно поэтому разговор стоило начать с чего-то привычного, заурядного, вроде кофе и крекеров.

И действительно, когда я начала выкладывать угощение на чистую тарелку, с трудом найденную в шкафу, Ангелина сдавленно пробормотала:

– Жрать-то как хочется. Закусь мы ещё вчера подъели...

– А ребёнка чем утром кормила? – строго поинтересовалась я.

– Творожок в холодильнике был этот... с карамелью. Витян притащил. Эх, Витян, знала бы я, какой ты козёл, я б тебе этот творожок с крысиным ядом в глотку запихала.

Девушка сердито запыхтела. Лицо её было багровым, глаза красными, но слезы высохли.

Я залезла в холодильник и обнаружила, что еды в нём действительно нет. Впрочем, на полке отыскались три яйца. И снова ситуация казалась до боли знакомой.

Яйца я поджарила, с трудом отмыв сковородку, некогда хорошую, с антипригарным покрытием, да и сейчас неплохую, но с коркой чего-то подгоревшего.

– Проблем со здоровьем нет?

Ангелина покачала головой.

– Тогда кофе варю крепкий. Перчик чёрный? Корица?

– Там где-то, в шкафу.

Специи на полке остались ещё от Марьи Петровны. Дюжина баночек. Я сама дарила этот набор ещё год назад корицу, гвоздику, бадьян, анис, апельсиновую цедру, кумин...

Чуть выше в шкафу заметила пачку какао. Поскольку турки у Ангелины всё равно не было, решила приготовить кофе по-мексикански в небольшом ковшике. Высыпала в воду анис, корицу, гвоздику и апельсиновую цедру и дала специям покипеть. Затем засыпала какао-порошок. Немного поварила и добавила кофе. Конечно, тростникового сахара у Ангелины не было, с ним было бы вкуснее, но это я уже слишком многого хочу. Мелькнула мысль, что такой напиток понравился бы Лисбет, Аните и Кларе.

Ангелина отпила глоток и застыла, ошеломлённо глядя на чашку. Чашки, кстати, тоже пришлось откапывать со дна раковины и отмывать содой, поскольку средства для мытья посуды у нынешней хозяйки квартиры не было.

– Охренеть, – коротко выразила своё восхищение Ангелина и снова припала к божественному напитку.

– Легче? – спросила я.

– Угу, мозги аж пробило.

– Ты поешь. Надо поесть.

– Угу, спасибо.

К моему удивлению, ела Ангелина аккуратно, пользуясь ножом и вилкой. Заметив мой взгляд, пробурчала:

– А чё? Тётка научила. Манеры типа.

– Марья Петровна?

– Ага, она. У меня другой нет... не было. Надеялась, что из меня человек вырастет, – девушка фыркнула. – Да конечно! Сама в хоромах жила, а мы в бараке. Только я не в обиде. Мамаша моя сама виновата – с сестрой поругалась, с матерью тоже. Тётя Маша предлагала ей помочь, если она завяжет. Мать пыталась, но надолго не получалось. Инсульт и в гроб. Отец давно еще ушел. А я старалась: училась хорошо, техникум закончила, а потом как-то... Замуж выскочила, Дианка родилась... Меня уволили – слишком долго в депрессухе сидела. Эта… послеродовая.

– А работаешь где?

– Кассиром на железнодорожном вокзале. Нормальная работа. Платят как везде. Я вообще аккуратная, внимательная, когда не с бодуна. Сегодня вот только выходной взяла, по личным обстоятельствам, – Ангелина хмыкнула. – По личным, мать вашу. А чё? Честно всё. А можно мне ещё... такого кофе? Очень вкусный.

Я подлила кофе в чашку соседке, отметив про себя, что девушка не такая уж необразованная. Скорее специально старается быть грубой. Так ведь проще. Грубость – это тоже защита. Можно послать подальше прямым текстом бабок на лавочке с их диагнозами, заткнуть рот скандальному покупателю. Мне вот тоже иногда хотелось бы время от времени отправлять определённых людей в пешее эротическое, но воспитание мешает, даже в образе Вельты Брандт.

– Расскажи, пожалуйста, что случилось, – попросила я. – Как ты поняла, что это было... колдовство?

Ангелина будто бы снова испугалась, сжалась и шумно задышала. Однако я подлила ей ещё одну порцию кофе, и постепенно она расслабилась и стала рассказывать.

Во-первых, она как-то странно вырубилась, когда веселье было в самом разгаре.

– Ну а что? – попыталась оправдаться девушка. – Выходной был. Отдохнуть, расслабиться. У меня вон тоже соседи шумят – сверлят до полночи. Им можно, а мне нельзя?

Однако, традиционно поскандалив с любимым, наорав на дочку (Ангелина этого вообще не помнила), девушка внезапно заснула прямо посреди веселья.

– Как будто выключило. И сон приснился. Неприятный: как будто тётя Маша сидит за столом и головой качает. С упрёком так. И говорит, как обычно: «Что ж ты, Гелинька, с жизнью своей делаешь? Ведь пожалеешь потом, ох как пожалеешь, а поздно будет».

Резко проснувшись утром, Ангелина увидела нечто странное:

– Ну, короче, Витюха, ну стоит рядом с Дианкой, рюкзак ей надеть помогает. А сам... Сам... Не могу объяснить, будто ещё одна картинка сверху – как он к дочери моей руки поганые тянет и облизывается прям. Нет, не как педофилы эти жуткие, а по-другому: губы вытянулись... в хоботок, – Ангелину передёрнуло от отвращения, – и присосаться хочет, к Дианкиной шее. Моргну – нормальный, молнию на рюкзаке застёгивает. Ещё раз посмотрю: снова вместо рожи – орган сосательный. Я таких даже в самых страшных фильмах не видела. Ну я его к стенке и прижала. Рассказала, что разглядела. Он, конечно, начал орать, что я чокнутая, белочку поймала. А я-то ни в одном глазу, как будто не пила. Вижу его сразу по-разному. Жутко! И по глазам понимаю, что ему тоже страшно, что он спалился, что сам в шоке. Даже спросил меня, как такое возможно. Типа его никто раньше не видел в этой... второй ипостаси. Я его за дверь вытолкала, вещи скинула. Всю трясет, зубы стучат. Дианку в школу на такси отправила, наплела что-то… не помню. А она только рада – всегда жаловалась, что ей с ним рядом плохо становится: тошнит и голова кружится. Я не верила! А теперь не знаю, что делать. Я понимаю, что это вы наколдовали – зрение это. А если бы не наколдовали? Он же замуж звал. И потом что? Выпил бы нас обеих? Что он вообще такое? Или мне померещилось?

На этот вопрос я ответить не могла. Только поняла, что с этой реальностью не всё в порядке. Либо эгрегор что-то начудил, воссоздавая линию, в которой я жила, либо это всегда в нашем мире существовало и название ему было – скрытая магия.

– Знаешь, – выдохнула я, подумав. – Мой муж часто бывал на Востоке. Там верят в таких... существ, которые ведут обычную жизнь под видом человека. Они что-то вроде низших демонов. Но это только моё предположение. Очевидно, ты увидела суть какого-то духа или беса.

– Витюха, – простонала Ангелина. – Его что, сожрали? Эта тварь сожрала? Я такое в кино видела! Человека сжирали инопланетяне, а сами в его теле ходили.

– Всё может быть.

– А если мне просто привиделось? И никакая вы не колдунья! Мало ли что с пьяну померещится! Блин, не сходится, я же трезвая была! Ещё удивилась, что голова не болит, в глазах не двоится... – Ангелина обхватила голову руками. – Я всё нормально видела, как вас сейчас. Я передумала! – встрепенулась внезапно девушка. – Не надо снимать проклятие! Как я буду знать, если ещё одна тварь встретится?

– Проклятие надо снять, – покачала головой я, вспомнив Мильхе. – Я точно знаю, что они вредны. Мало ли как оно, неснятое, скажется на твоём здоровье. Просто держись подальше от Виктора.

– К бабке схожу, – прошептала Ангелина, раскачиваясь на стуле. – Пусть посмотрит. Вдруг я тоже экстрасенс.

Я встала и, неимоверно волнуясь, начала говорить. Думала, что скажу что-то вроде: бла-бла-бла, именем рода Измайловых освобождаю тебя...

– Именем рода Измайловых, – сказала я, – снимаю с тебя своё проклятие.

В этот раз я что-то почувствовала – будто пространство чуть дрогнуло. По щеке скользнул ветерок, обдав прохладой. А вот дальше пошло не по плану: слова сами вырывались у меня изо рта:

– Наделяю тебя способностью видеть сумеречных тварей – злых существ, передвигающихся по суше, в воде, по земле и под землёй, в небесах и эфире, имеющих облик человеческий и нечеловеческий. Сможешь распознавать их и уничтожать словом своим. Да будет так. Ой! Я не это хотела сказать! Я случайно! Это не проклятие – пожелание! Само вырвалось!

– Зашибись, – ошеломленно пробормотала Ангелина. – Ну и подарочек. Теперь даже к бабке ходить не нужно.

– Я могу попробовать снять... э-э-э... вторую часть. Но ты ведь сама хотела.

Ангелина задумалась. На её лице отразилась мысленная борьба.

– Не нужно, – выдохнула она наконец. – Ещё начнёшь снимать вторую часть, а там как раз третью подвезут. Да к тому же ты права – я сама хотела. Видеть этих монстров! Мочить их нафиг!

Но Остапа, вернее меня, понесло.

– А она как раз есть, третья часть, – вдохновенно соврала я. – Я её не озвучила, но она... имеется.

– Понятно, – обречённо кивнула Ангелина. – Под звёздочкой, маленькими буквами.

– Что-то вроде этого.

– И чем вы меня ещё порадуете?

– Ты должна бросить пить. Заняться ребёнком. Учиться. Развиваться. Начать прямо сегодня. С уборки. Поесть ребёнку приготовь. Помоги сделать уроки – нормально, как мама, а не как фурия. Иначе… сгинешь навсегда.

– Ну... – вздохнула Ангелина. – В целом ничего сложного. Справлюсь. Я сама все понимаю… но находит. Эй! А как я без отдыха? Как расслабляться-то?

– Если ты про бутылку, то вообще забудь. Максимум кефир и квас.

– На всю жизнь? – ужаснулась девушка.

– Поверь, в мире и без спиртного есть чем заняться.

– А там, под звёздочкой, мелким шрифтом, про личную жизнь ничего не сказано?

– На твоё усмотрение. Если с очередным сосальщиком не свяжешься. Послушай меня, ты нормальная девушка, по крайней мере, когда трезвая. Но видимо, когда ты нетрезвая, то творишь всякую дичь. Ну кто так обращается с ребёнком? Ведь она боится. Это раз. Она тебя такую запомнит на всю жизнь. Это два. Хорошо, если забудет. Но однажды ты можешь совершить что-то такое, что Диана никогда тебя не простит и при первой же возможности постарается оказаться от тебя чем дальше, тем лучше. Детские травмы – боль на всю жизнь. Или же она пойдёт по твоим стопам.

Конечно, я не собиралась втискивать в несколько минут речь, которая тянула на пару десятков сеансов у психолога на кушетке. Но в глазах Ангелины что-то отражалось. Не сиюминутное прозрение и просветление – так не бывает. Но страх там точно промелькнул.

Она пообещала привести себя в порядок, прежде чем поедет за дочкой в школу. И изменить жизнь. Но у меня не было никаких гарантий, что эта третья часть «проклятия» спасёт Ангелину от самой себя.

Я быстро спустилась вниз и проверила экран ноутбука.

С облегчением опустилась в кресло, вновь и вновь перечитывая сообщение:

Гештальт закрыт. Полное слияние души и тела экстрактора и акцептора будет завершено в момент возвращения в мир Структурной магии. Вы можете осуществить переход в любое время, но не позже полуночи.

– Что будет с Ангелиной? – спросила я.

На экране завертелись синие спирали загрузки. Интерфейс эгрегор думал.

Вы не можете повлиять на судьбы людей в этой реальности. Их миссия – поддержание альтернативной линии жизни.

– То есть... они массовка? Их не существует? – ужаснулась я.

Чтобы создать альтернативную реальность, были задействованы сверхмощности Древа Знаний, – как мне показалось, с некоторым упрёком сообщил интерфейс. – Задача выполнена. Ошибка исправлена путем значительных затрат вита. Все остальные элементы реальности будут удалены, линия будет закрыта в 00:00 по московскому времени.

– А Дуся? Я смогу её забрать?

Действие непредсказуемо.

Ясно. Посредник эгрегора сам не знает, получится или нет.

– Но почему Ангелина получила такие способности? Ведь я должна была просто снять проклятие?

Издержки магической сборки. Альтернативная реальность была создана из фрагментов других миров.

Короче, просочилось.

Я не стала прощаться с Зоей Марковной. Не потому, что в этой реальности она была всего лишь персонажем. Мне было стыдно смотреть ей в глаза. Ведь в другой линии, где Зоя была реальной, умерла я. Оставила лучшую подругу наедине с проблемами. Оставалось только надеяться, что рассказанная ею история о продаже квартиры относилась только к этой альтернативе. А в той, где уже не было меня, у нее всё было хорошо.

Я сложила в карман платья все свои золотые украшения, не забыв про монету с «неандертальцем» (авось что-нибудь пронесу), собрала по комнатам разбежавшихся котят, взяла их на колени вместе с Дусей и скомандовала:

– Поехали.

Глава 3

Я проснулась на кушетке в лавке. С облегчением осмотрелась и поняла, что очутилась в том же моменте, в котором переместилась в искусственно созданный для меня мир. В той же одежде. Вельтой Брандт, артефакторшей двадцати шести лет от роду.

Ни Дуси, ни котят в руках не было. Не получилось, значит. Что ж, никто мне ничего и не обещал. Но из глаз почему-то чуть не брызнули горькие слезы разочарования.

Встала и на пол посыпались мои золотые украшения, чистые, словно их обработали в ультразвуковой ванне. Правда, из колец, пары кулонов и браслетов повыпадали кусочки янтаря, корунды и фианиты – нехитрые «драгоценные» камни советской эпохи. Последней об пол гулко стукнулась золотая монета с носатым типом, пережившая путешествие в другой мир и обратно.

Смена декораций была такой резкой, что я какое-то время просто оперлась о прилавок и тупо смотрела перед собой. Я вернулась. Я дома. Мир, в котором я только что побывала, больше не существует. Он был создан ради того, чтобы я получила возможность исправить ошибку. Важно было само действие, а не сцена и не персонажи, участвовавшие в представлении. Но почему мне так не по себе? Радоваться нужно, что эгрегор пошёл мне навстречу.

– Идёт синхронизация души и тела, – как раз отчитался интерфейс. По возможности оставайтесь в ресурсе. Резкие потери вита могут затруднить процесс.

Ладно. Вит тратить не буду. Артефакт у Мильхе пока держит заряд. Заряжу его завтра. Позже проверю мальчика и его состояние. А пока пусть спит. Здоровый сон – тоже лекарство.

Я собрала свои золотые активы, пытаясь оценить их вес. Не густо. Трудно сказать, найду ли я применение вставкам, к примеру, искусственному рубину, столь популярному во времена моей молодости. Но я попробую пристроить их в какой-нибудь артефакт. Чем чёрт не шутит.

– Наблюдается подавленное состояние экстрактора, – выдал мысленный терминал. – Хотите об этом поговорить?

– Не уверена. Скорее хочу об этом помолчать. Переварить.

– Тогда постараюсь вас немного порадовать. На сегодняшний день вы выполнили пять из пяти условий для гармонизации души и тела, – принялся перечислять Посредник (я решила, что буду теперь так называть своего внутреннего помощника, поскольку выяснилось, что он не само Древо, а инструмент передачи информации). – Ваш арсенал навыков пополнился. Теперь вы владеете внимательностью к деталям. Системным видением, позволяющим читать схемы артефактов и энергетические каналы, а также управлением физической силой. Вам доступен дар воздуха на начальном уровне, ветряной слух и ограниченная возможность считывать эмоции. Вы научились использовать два источника для зарядки артефактов, а также получили доступ к хранилищу Эгрегора объёмом в восемнадцать дейнов. Память Вельты Брандт раскрыта на предельные тридцать процентов, профессиональный опыт артефактора – на пятьдесят шесть. Подключение к эгрегору достигло двадцати пяти процентов.

– Да, ты умеешь подбодрить, – немного оживляясь, пробормотала я.

– Боюсь, не всё так гладко, – совсем по-человечески посетовал Посредник.

И выдал:

Текущие активные задачи и угрозы:

Штраф: сто золотых за бракованный артефакт (срок – три месяца)

Проклятие Мильхе: не снято, возможен повторный захват канала

Угроза Мольке: полукровка (фея + эльф) – интерес со стороны неизвестных сил

– Ты забыл про гейс Эйрина.

– Данное действие опционально. На текущий момент у вас нет никаких обязательств перед Эйрином Мирным.

– Зато есть совесть. Человек мне доверился. И если все настолько хорошо, как ты щебечешь, я постараюсь ему помочь. А что насчет перспектив? Где мой навык слежения.

– Навык слежения не доступен, пока не открыт новый уровень профессионального мастерства. Создайте 30 бытовых артефактов для пополнения баланса и разработки личного энергетического поля, без достаточной ширины каналов которого вы не сможете повысить профессиональные навыки.

– О как!

Помните: заёмный вит подлежит возврату в Древо эгрегора. Расчёт будет произведён в течение десяти дней с момента активации. В случае невозврата – санкции.

– И здесь санкции. Шагу без них не ступить, – вздохнула я.

Однако мысль о том, что теперь я много умею, согрела душу. Чёрт с ним, с этим долгом. Выплачу. Подумаешь, потрачу немного крови и сил. Раньше люди вообще кровопусканием лечились. Сомнительная процедура, конечно, но куда я денусь с подводной лодки?

Главное – самой не болеть и за друзьями приглядывать. А ещё есть Молька. Вот она как раз со школы вернулась, ворвалась в лавку. Одна косичка по дороге расплелась, лента потерялась. Пусть это будет самым большим несчастьем в нашей жизни.

– Тётя! – крикнула Молька с порога. – Мильхе?!

– Всё в порядке, не переживай, – раскрыла я свои объятия ребёнку. – Мильхе в порядке, спит наверху с мамой.

– Я так боялась! – облегченно разрыдалась Молька у меня в руках.

Я присела на кушетку и гладила её по лохматой голове. Личико девочки было бледным, глаза покраснели.

– Как же ты выдержала в школе?

– Старалась думать о хорошем.

– А хулиганы? Не приставали?

– Не. Даже близко не подходили. Вольфи в школе не было. Фравина Ромм была какой-то... странной. Начала писать задачу на доске, дописала до середины, а потом велела нам решать. Решить там нельзя было, никак, потому что не сказано было, сколько вёдер с овсом конюшенный досыпал в каждое корыто. Потом я услышала, как фравина Ромм разговаривает с директором о Вольфи и повторяет слово «скандал».

– Тебя о чём-нибудь спрашивали?

– Нет, только фравина Ромм смотрела в мою сторону... Три раза. Но ничего не сказала.

– А этот... который толстый?

– Юрген тоже был странным, – Молли задумчиво почесала нос. – Бледным каким-то, трясся весь. Мне кажется, голуби его очень сильно напугали.

Да уж, подгнило что-то в Датском королевстве. Надеюсь, в этом не замешана фравина Ромм. Молька её очень любит.

– Ты голодная? – спросила я.

– Не знаю. В животе как-то... сосёт, – пожаловалась Молли. – Но мне было так страшно, что поесть я не смогла.

– Всё позади. Сейчас пообедаешь и отдохнёшь. Надо придумать, что приготовить для Мильхе. Сварю-ка я супчик.

Однако холодильник порадовал меня холодом от заряженного артефакта, но совсем не ассортиментом продуктов. Выбор был: сбегать в колбасную лавку или сварить суп сразу на всех. Но я выглянула в окно и увидела Курта. Пользуясь тем, что после дождя земля подсохла, но оставалась мягкой, Бренц практически перекопал весь огород и не собирался останавливаться. Суп – это, конечно, хорошо, но Курту, истощённому нездоровым образом жизни, нужны витамины и мясо.

– Потихоньку поднимись в свою комнату, возьми вещи и переоденься, – велела я племяннице. – А я пробегусь по соседним лавкам, посмотрю, что можно придумать.

Мне повезло. Прямо за порогом я наткнулась на зеленщика дядюшку Боннена. Снова пошёл мелкий дождик, но герн Боннен в своей широкополой соломенной шляпе как ни в чём ни бывало разгуливал с корзинкой по улице Девятихвостых Лис.

При виде меня зеленщик оживился. Улыбка заиграла на его морщинистом лице.

– Чем могу помочь, красавица Вель? – обратился ко мне он. – Петрушки? Ревеня? Есть отличный сельдерей.

– Увы, ничем, – махнула рукой я. – Зелень ваша, конечно, хороша, но мне нужна свежая курица и срочно. Ума не приложу, где купить курицу поближе к дому, чтобы не бежать на рынок, где их, должно быть, к этому часу вообще распродали. У колбасника куры есть, но только копчёные.

– Пфе, госпожа Брандт! Разве же это проблема? Хотите курицу – будет вам курица. Сейчас отправлю невестке весточку, и она её вам быстро зарубит, ощиплет и осмолит. И даже разделает, если пожелаете.

– Пожелаю! – воскликнула я. – А я думала, вы только зеленью торгуете.

– Невестка меня до большего не допускает, – без всякого смущения пояснил дядюшка Боннен. – Говорит, что я болтаю много. Будь их с сыном моим и матушкой воля, я бы только у камина старые кости грел. Оно, конечно, приятно, но скучно. Я-то стар, но пока могу двигаться, бесполезным овощем в кресле-качалке валяться не собираюсь.

– Очень похвально, – рассеянно сказала я, заинтересованно наблюдая за тем, что делает старик.

А он сорвал лист с капустного вилка и общипал его потемневшими от табака пальцами до формы острокрылой птички. Затем дядюшка Боннен прокашлялся, поднёс получившуюся фигурку ко рту и с серьёзным видом проговорил:

– Там эта... Фьена, заруби-ка курицу на продажу, почисть и разделай. Мальчишку за ней пришлю.

Дядюшка Боннен дунул на поделку, и птица из капустного листа ожила. Затрепетав крылышками, она вспорхнула с ладони зеленщика и, подхваченная ветром, куда-то понеслась.

– Необыкновенный дар! – изумилась я.

– Да так, глупости, – махнул рукой дядюшка Боннен. – Наша семейная магия. Весточку передать или что-то маленькое, легкое.

– И вы из чего угодно можете создать послание?

– Только из овощей. Мы ведь испокон веков зеленщики. И магия наша заслуженная: мы всегда только свежую зелень продаём, с собственного огорода. А сын с женой держит птицу. Не только кур, но и уток, гусей, перепёлок. Каплунов и пулярок откармливают. Если нужен жирный гусь на зимние праздники, то самые лучшие – у нас.

– Но как ваша невестка узнает о том, что вы попросили?

– Голос мой услышит. Голос мой в птице остался. Смешной, правда, писклявый, но понятный.

Я передала дядюшке Боннену монету с лысым дядькой и вернулась в лавку ждать обещанную курицу.

Примерно через час, когда я успела навести порядок на кухне, приготовила салат из редиса и огурцов (уж больно хороши они были в корзинке зеленщика), прибежал младший сын герна Коха с разделанной на кусочки курицей в промасленной бумаге. Такой упитанной и профессионально разделанной, что я решила с этого дня заказывать птицу только у Фьены Боннен. А ведь могла и дальше ходить мимо нашего зеленщика и не знать о таком прекрасном семейном сервисе. А всё потому, что дядюшка Боннен, стоило к нему подойти, забалтывал покупателей в буквальном смысле до дезориентации.

Курица была большой. Я вспомнила, что видела в сарае огромный, как мне тогда показалось, чугунный казан. Для маленькой семьи – я и Молька – он был слишком велик. Но теперь мог бы пригодиться.

Герн Боннен и его очаровательный дар немного отвлекли меня от грустных мыслей, но я всё ещё переживала. Зоя Марковна, Ангелина с её раскрывшимся даром... Я не могла воспринимать их статистами. И Дуся... Её котята как раз достаточно подросли, чтобы радовать своими играми и шалостями.

Лисбет проснулась и занялась посевом холодостойких душистых трав. В отличие от профессиональных овощеводов, позволить себе теплицу я пока не могла. Но теперь мой небольшой участок обещал превратиться в огородик с витаминами. К семенам, которые я купила на рынке, Лисбет добавила горсть своих: кресс-салат, кориандр и шпинат. Если не будет сильных заморозков, уже в конце весны мы сможем готовить салатики из своей зелени.

Курт ушёл отдыхать в мою комнату. Молька ждала, когда проснётся Мильхе.

Я вошла в сарай и услышала какой-то странный звук. От него по коже побежали мурашки.

– Р-р-рх... ры-ы-ыгх...

В полумраке я первые несколько секунд не могла ничего толком разглядеть. Но затем похолодела, переведя взгляд в угол, где доски рассохлись, разошлись и пропускали солнечные лучи.

Там на старой мешковине копошились пять крупных дымчато-серых... котят? Миленькие мордочки, густой мех с тёмными пятнами на белом фоне, длинные хвосты, круглые ушки... само очарование. Если не считать, что размером милахи были со взрослую кошку.

Котята обратили мордочки в мою сторону, замерев и рассматривая меня дивными голубыми глазками. Однако выяснилось, что рычали вовсе не они. Мама-кошка – каким-то не подвластным моему уму образом – тоже оказалась в сарае. Это она, почти полностью сливаясь с полумраком в другом углу, издавала угрожающие звуки, от которых мои мурашки сменились каплями холодного пота.

Дверь за мной захлопнулась. Я оказывалась наедине с хищным зверем. Причём матерью, готовой защищать своих детёнышей до последнего. В голове крутились разные версии того, как ко мне в сарай попало семейство снежных барсов. Не зря я столько лет преданно смотрела программу «В мире животных». Этих прекрасных хищников там показывали не раз.

– Несмотря на красоту, снежный барс – суперхищник, идеально приспособленный к выживанию в суровых условиях высокогорий, – прозвучал в голове голос Николая Дроздова. – Его длинный хвост, мощные лапы, густой мех – всё это идеально работает в горах во время охоты. Редкая добыча уйдёт из-под носа этого грациозного бесшумного зверя.

Но жизнь не спешила проноситься перед глазами, даже когда мама-кошка, издав странный звук, похожий на мяуканье, присела для прыжка, а котята дружной писклявой толпой понеслись ко мне.

Глава 4

– Дуся, – прохрипела я, оглушённая писком, мяуканьем и мурчанием. – Если ты сейчас с меня не слезешь, я задохнусь.

В поле зрения появилась удивлённая кошачья морда. Дуся подумала и убрала свои пудовые лапы с моей груди. Я наконец вздохнула полными лёгкими и смогла приподняться, поскольку минутой раньше от Дусиного жаркого приветствия меня снесло на пол и расплющило.

К счастью, дело не дошло до кошачьего «массажа». Мне страшно было представить, что бы со мной случилось, реши Дуся по старой привычке игриво выпустить коготки. В обычном мире это сходило за лёгкое иглоукалывание, здесь скорее напомнило бы потрошение.

Дусины котята радостно резвились. Их, казалось, ничуть не волновало, что сейчас они весят больше взрослой кошки. Кстати, насколько я помнила факты из любимой телепередачи, в нашем мире снежные барсы были гораздо меньше размером.

Мне удалось сесть. Дуся кружила рядом, периодически бодая меня головой, в восторге от воссоединения с хозяйкой. Я понятия не имела, как она меня узнала. В момент, когда она неслась на меня, выпустив когти, в её глазах мелькнуло понимание. Она сумела приземлиться, не долетев, но врезалась в меня корпусом и повалила на пол. Котята, приняв происходящее за игру, конечно же, охотно присоединились к забаве.

– Ох и дела, – наконец выдохнула я. – А чему я, собственно, удивляюсь? Если я изменилась, попав в иной мир, почему бы этому не произойти с Дусей?

– А ты, – обратилась я к Проводнику, – хоть бы предупредил.

Интерфейс выдал что-то вроде «сам в шоке» и туманно сослался на неминуемое накопление ошибок.

– А если, – неожиданно пришло в голову мне, – со мной перенеслись Зоя Марковна, Ангелина и её дочь?

Дуся внимательно слушала, распушив усы. Котята погнались за каким-то насекомым, заодно обрушив старые доски в углу.

– Нет, такое вряд ли возможно, – сделала вывод я, успокаивая саму себя. – Во-первых, у нас не было непосредственного контакта, во-вторых... И все же…? Чисто теоретически? Нет, точно нет. В таком случае в путешествие по мирам со мной отправился бы весь Селезнёвский дом. Этого я бы однозначно не разгребла.

– То есть ты ничего такого не ощущаешь? – уточнила я у Проводника. – Ну... не знаю. Эманации какие-нибудь, сотрясение эфира. Можешь просканировать этот мир на предмет появления новых обитателей?

Проводник с некоторым пафосом объяснил, что каждое живое существо имеет связь с определённым эгрегором просто в силу своего существования. Но не у каждого человека эта связь проявлена, активирована, так сказать. Тем не менее если в магии Структурного мира что-то ощутимо поменяется, Проводник сразу мне об этом сообщит.

С Дусей нужно было что-то решать. По её поведению, мгновенной реакции на мою просьбу слезть с меня и умным глазам я догадалась, что передо мной не просто животное, а вайз – магический зверь.

Но меня волновало другое.

– Как же я вас всех теперь прокормлю? – задумалась я.

Дуся совсем не обеспокоилась. Она легла на пол, подобно египетскому сфинксу выставив перед собой лапы, и принялась их вылизывать. Котята, наигравшись с жуками и мокрицами, дружно подлезли к её животу и зачмокали. В природе малыши хищных кошек питаются маминым молоком дольше, чем домашние котята. Дусе нужно хорошее питание, а учитывая её нынешние размеры, мне будет довольно непросто его обеспечить.

Я решила поделиться с Дусей своими соображениями, следя за её реакцией. Кошка внимательно слушала меня, наклонив голову, а когда я закончила свою проникновенную речь, пренебрежительно муркнула. Дескать, ерунда вопрос. Парочка упитанных кур на обед и столько же на ужин – и никаких проблем.

Разумеется, то на самом деле подумала кошка-попаданка, я доподлинно не знала. Ветер принес только неясные образы старой квартиры.

– Что?! Ты подрала сзади винтажное довоенное кресло? – возмутилась я. – И это все, что ты можешь мне рассказать? Мне строчно требуется переводчик с кошачьего. Обещай, что не тронешь мою племянницу! Не пугать и не обижать!

Сама Дуся в бытность свою простой кошкой детей не боялась и не сторонилась. Она вообще была довольно добродушным существом.

Мы познакомились с ней на даче. Обычное дело: дачники взяли у местных милого котёнка-подростка, поигрались, но беременную кису в город с собой брать не захотели и бросили её на произвол судьбы. Сначала брошенку подкармливали соседи, потом она обосновалась в тёплом сарае. В декабре Игореша снял для матери домик у реки, Зоя Марковна пригласила меня отпраздновать Новый год с ней. В итоге вместе с домом мы заполучили и Дусю.

Веру в людей и доброжелательное к ним отношение кошка не потеряла – не успела, к счастью, озлобиться, узнать, что такое голод и плохое обращение. Когда к нам приходили соседи, в том числе и с детьми, чтобы заранее «забронировать» котенка, Дуся с удовольствием показывала своих отпрысков.

Но это было в том мире. Здесь Дуся была хищником со всеми вытекающими дикими инстинктами и повадками. Как-то сразу вспомнился отрывок из документального фильма, в котором снежный барс охотился на горного козла. Оба весили килограмм под шестьдесят, но при всей своей прыгучести и манёвренности шанса выжить у козла не было.

– Ладно, – решила я, напряжённо глядя Дусе в глаза. – Пока сиди здесь. Ты меня понимаешь?

Дуся слегка прищурилась. Кажется, это означало «да».

Дезориентированная и обслюнявленная, я вернулась в дом... без казана. Пришлось возвращаться. Дуся с котятами устроилась в углу на мешковине.

– Ждать, – ещё раз велела я, запирая хлипкую дверь на засов и понимая, что пожелай кошечка выйти погулять, подобные препятствия её не остановят.

Пока отмывала казан, пыталась прикинуть, как адаптироваться под свалившиеся на мою голову обстоятельства. Долг – это раз. Отсутствие покупателей (которых я очень понимала, ибо характерный для Вельты способ ведения бизнеса – с пятого на десятое – меня бы тоже отпугнул) – это два. Элитный, ценный, но от того вряд ли менее прожорливый питомец (и ещё пять на подходе, как только начнут требовать прикорм) – это три. А у меня всего две руки и двадцать четыре часа в сутках.

«С другой стороны, в моём сарае сейчас живут шесть вайзов», – утешалась я.

Котята подрастут, их нужно будет куда-нибудь пристроить. Даже тот факт, что они переродились в магических хищников, вряд ли позволит выпустить их в дикую природу. Вряд ли ошибусь, предположив, что вайзы стоят дорого. Вспомнить хотя бы любовницу Эйрина с пантерой. Ох, голова от всех этих мыслей кругом.

Казан быстро разгорелся на свежем горельном камне. Куски курицы зашипели, отдавая ароматный жирок. По кухне поползли невероятные запахи.

В холодильнике меня ждал сюрприз: Лисбет принесла молоко и жирные сливки. Я решила немного изменить блюдо. Дождалась, когда куски курицы обжарятся, и выложила их на блюдо. В куриный жир опустила порезанный лук, плеснула немного воды, чтобы лук карамелизовался. Добавила сливок, затем вернула курицу в казан, дала ей потушиться и присыпала кипящие сливки ложкой муки, позволяя ей медленно намокать. Как только соус начал густеть, выключила камень и несколько раз перемешала содержимое казана.

– Ох! – на кухню забежала Лисбет. – Так и знала! Не успела!

– Что случилось? – испугалась я.

Выяснилось, что вместе с молоком и сливками госпожа Бренц принесла баночку молотых лесных грибов. Родители Лисбет были заядлыми грибниками.

Конечно, я не удержалась от того, чтобы улучшить блюдо. Развела грибной порошок в кипящих сливках отдельно и влила в казан. Блюду это нисколько не навредило, а на запах сбежались все.

Курт принёс проснувшегося Мильхе. Мальчик наотрез отказался обедать в своей комнате. Чувствовал он себя неплохо, но наевшись, заснул прямо за столом.

А я вдруг осознала, что моя кухня довольно мала. И плита невелика, на двух горельных камнях сразу много не приготовишь. Холодильный шкаф желательно бы обновить, а внутрь поставить не один кристалл, а сразу штук пять, по крайней мере, три – для морозилки. Есть куда двигаться. И это… хорошо! Проблемы будем решать по мере их поступления. В крайнем случае – пока просто складировать ровными кучками.

Накормив Бренцев, я проверила артефакт на поясе Мильхе. Теперь магический накопитель разряжался гораздо медленнее. Следов того, что канал отсоса вита восстанавливается, не нашлось. Я бы с удовольствием оставила Бренцев у себя, чтобы следить за состоянием мальчика, но для такого количества гостей дом был слишком мал.

Меня тревожило, что где-то там бродит энергетический вампир, вернее вампирша. Была ли это та самая бабка, что уговаривала Лисбет продать сына, или кто-то другой, оставалось только гадать, но я почему-то доподлинно знала, что упыриха вернётся. И тогда мы схлестнемся.

Бренцы ушли. Я провела их и заглянула в сад. После усилий друзей участок выглядел совсем по-другому – аккуратным и ухоженным. Курт успел спилить засохшие ветви яблони и порубить их на поленья. «Хорошо, что в сарай их не понес», – с содроганием подумала я, возвращаясь за стол.

– Слушай, Молли, – обратилась я к племяннице. – Ты ведь не боишься кошек?

– Не боюсь, – мелкая пила чай с булочкой – в лавке успела побывать Анита, которая оставила на прилавке корзинку с выпечкой.

Для меня в ней был небольшой тёмный круглый каравай и записка с рецептом изготовления. Анита приготовила хлебец из льняной муки, яиц, оливкового масла и орехов. Наконец-то я могла насладиться настоящим хлебом. Я макала его в грибную подливу и смаковала каждый кусочек.

Угощение от Аниты меня удивило. Я, конечно, рассказывала ей о своей диете, но вряд ли булочница имела представление о количестве углеводов в той или иной муке. Но ведь как-то она же догадалась, что из всех видов выпечки я пока могу есть только кето-хлеб.

– Разве он вкусный? – Молька отломала от каравая кусочек. Попробовала и скривилась: – Булочка вкуснее.

– Ну и ладно, мне больше достанется.

– Ты теперь всегда будешь есть вот... это?

– Не всегда. Такой хлебушек часто считают очень полезным, но это не совсем так, – начала рассказывать я, вспоминая свои познания в правильном питании. – Фрава Шмидт сделала его из льняной муки. Если есть такую выпечку часто, заболит живот. Лично я свой хлебушек заморожу и буду съедать по маленькому кусочку. Иногда очень хочется соорудить бутерброд или макнуть мякиш в глазунью.

– Почему ты спросила меня о кошках? Как можно бояться котиков? Они милые, мягкие, пушистые. У них такие смешные усики!

– Усики... хм... пушистые, да, – подтвердила я. – Это точно. Но кошечки... Понимаешь, Молли. Так получилось, что у нас случайно появились кошечка с котятами...

– Не может быть! Тебе их Эйрин подарил? – Молька подпрыгнула на стуле, чуть не опрокинув на себя чашку.

– Нет. Как-то... сами завелись. Ну, не сами, а пришли из леса.

Молли слегка нахмурилась:

– Разве так бывает?

– Это…хм… немножко дикая кошечка. В том смысле, что большая и чуть-чуть страшная.

Стремясь осторожно подготовить Мольку к встрече с Дусей, я ещё больше её заинтриговала. На всякий случай велела мелкой сначала заглянуть в щёлку. Но Молли рвалась поближе познакомиться с нашими новыми домашними питомцами.

Дуси в сарае не оказалось. А вот и лаз – от стены сарая, выходившей на пустырь, были отодраны несколько досок. Я встревожилась, но успокаивала себя мыслями, что Дуся сумеет за себя постоять. Главное, чтобы не решила подзакусить грибниками и не наткнулась на охотников.

– Какие большие котята! – с восторгом прошептала Молли. – Это же... Это...

– Снежные барсы.

Котята тоже заинтересовались: проснулись и начали к нам подкрадываться. Со стороны это смотрелось очень смешно: как будто по деревянному полу перекатываются неуклюжие пушистые шарики. От их пятнистых шубок рябило в глазах.

– Это же магические звери! – воскликнула мелкая. – Они пытаются со мной поговорить! – Молли опустилась на одно колено, прикоснувшись к самому смелому котёнку. Тот внимательно обнюхал её руку и озадаченно плюхнулся на попу.

– Ты их слышишь? – с волнением поинтересовалась я.

– Немного... Они, наверное, ещё маленькие и не умеют выражать свои мысли. Но кое-что я слышу. Вон у того котенка чешется за ухом, а лапки почему-то плохо слушаются. А этот не понимает, куда делась мама. Им всем немного не по себе. Сразу двое жалуются, что вокруг слишком много запахов.

Значит, подтвердилось: у Молли дар, она слышит вайзов. С одной стороны, это чудесная способность, которая может обеспечить девочке безбедное существование, с другой – мелкой уже кто-то заинтересовался. Не удивительно. Если в этом мире существуют люди, способные создавать огонь, делать птиц из капусты и управлять ветром, найдётся и тот, чей дар – видеть таланты других.

Молли уселась прямо на доски. Котята пытались вскарабкаться ей на колени и охотились за кончиками ленточек на платье. Они были ещё совсем неуклюжими. Глядя на их прыжки и кувырки, трудно было представить, в каких зверей они вырастут. Но уже через пару месяцев на месте пушистых комочков окажутся неугомонные зверята. И для них нужно будет найти хозяев.

Я объяснила это Молли. Она, конечно, сразу состроила плаксивую мордашку и принялась уговаривать меня оставить одного котёнка.

– Посмотрим, – не стала сразу обещать я. – Нужно, чтобы ты попробовала поговорить с их мамой.

Очень хотелось верить, что Дуся пошла на охоту. В своей прошлой жизни она неплохо промышляла мышами и крысами, чем и заслужила расположение обитателей дачного посёлка.

С котятами Молли рассталась неохотно. Больше всего ей понравилась та самая смелая девочка, которая подошла к ней первой.

– Я назову её Пушинкой. У неё такая мягкая шубка. Давай оставим Пушинку у нас! Давай оставим двух котят! У меня будет котёнок! У Мильхе будет котёнок! У нас будут настоящие вайзы!

– Вот это меня и беспокоит, – пробормотала я. – Настоящие вайзы, которые есть только у жителей Белого Города. Сначала нужно узнать законы. Вайзы никому просто так на голову не падают. Как нам объяснить их появление?

– Не знаю, – растерялась Молли. – Но вайзов нельзя украсть, это все знают. Еще они выбирают себе хозяев. Некоторые маги могут их подчинить, но тогда настоящей дружбы у них не получится. Я могу завтра расспросить фравину Ромм. Она очень многое знает о магических животных. Старшеклассники ездили с ней на экскурсию в питомник магических енотов. Енотики тоже очень милые. Их часто держат гарпии. Для охраны. Как собачек.

Я представила герна Птусса с енотом и почему-то обоих в ермолках. Картина получилась весьма гармоничная.

Конечно же, мысль об оставшихся в сарае котятах не давала Мольке покоя. Дошло до того, что вместо домашнего задания она принялась читать учебник по естествознанию. Пришлось сделать вид, что я сержусь. Тогда Молли быстро сделала уроки, вернулась на кухню, где после уборки я засела над блокнотом, и принялась доставать меня просьбами оставить всех пятерых котят.

Ей и Мильхе – по котенку. Третьего она отдаст фравине Ромм, четвертого Аните, а пятого… еще не придумала.