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Geister, Frauen, & Andere Einbildungen

von Stephen Goldin

Herausgegeben von Parsina Press

Übersetzung Herausgegeben von Tektime

„Über Liebe, Freien Willen und Eichhörnchen an einem Sommerabend“ (Original „Of Love, Free Will And Gray Squirrels On A Summer Evening“) Copyright 1974 Mankind Publishing Company. Alle Rechte vorbehalten.

Titelfoto Copyright Cristian Nitu.

Originaltitel: Ghosts, Girls, & Other Phantasms

Übersetzt von: Martina Hillbrand

Inhaltsverzeichnis

Einleitung

Träum Süß, Melissa

Die Mädchen auf der USSF 193

Ein Schöner Ort für einen Urlaub

Wenn kein Mann zur Stelle ist

Xenophob

Düsteres Märchen

Über Liebe, Freien Willen und Eichhörnchen an einem Sommerabend

Trotzkopf

Aber als Soldat, für Sein Land

Die Welt, wo Wünsche Wahr wurden

Apollyon Ex Machina

Vorspiel zu einer Symphonie Ungeborener Schreie

Porträt des Künstlers als Junger Gott

Der Letzte Geist

Spukhäuser

Über Stephen Goldin

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Für Mary, Kathleen, und alle „Mädchen“, die mein Leben zu einem Abenteuer gemacht haben

Einleitung

Die Karriere eines Schriftstellers, wie auch das Leben selbst, ist wie eine Reise. Wie andere Künstler und Philosophen, tendieren Schriftsteller dazu, mehr Zeit damit zu verbringen, ihre Umgebung zu bewundern, als Menschen, die nur vorbei eilen. Etwas springt uns ins Auge, und wir bleiben eine Weile stehen, um es genauer zu untersuchen, bevor wir weiter gehen – und mit dem Prozess dieser Bewunderung haben sich unser Leben und unsere Ansichten unwiderruflich verändert.

Diese Geschichten sind Halte, die ich auf meiner speziellen Reise eingelegt habe. Aussichtspunkte auf meinem persönlichen Weg. Wenn ich über etwas Schönes gestolpert bin, dann lächelte ich, und machte eine Notiz. Wenn ich etwas Beunruhigendes sah, schrieb ich auch das auf. Es scheint, dass ich beide in einer ausgeglichenen Mischung fand.

Einige dieser Geschichten hier sollen lustig sein. Einige sollen nicht lustig sein. Ich hoffe, ich schreibe gut genug, sodass Sie erkennen, welche welche sind.

Um den Titel des Buches zu erklären: Ich finde Mädchen/Frauen/weibliche Wesen im Allgemeinen sind eines der wunderbarsten, faszinierendsten, mysteriösesten und hypnotisierendsten Phänomene der Natur. Ich liebe sie. Als eine Quelle von unendlicher Vielfalt und Überraschungen, spielen sie eine wichtige Rolle in meiner Arbeit. Die Geister und anderen Einbildungen sind im Titel, weil ich ein Fantastik-Autor bin. Das ist mein Beruf.

ANMERKUNG: Dieses Buch enthält die meisten Geschichten, die ich alleine geschrieben habe, die auch schon in einem früheren Sammelband The Last Ghost and Other Stories erschienen. Die „Angel in Black“-Geschichten wurden in einen eigenen Band heraus genommen.

Stephen Goldin

Träum Süß, Melissa

Das englische Original (Sweet Dreams, Melissa) erschien zum ersten Mal in „Galaxy” im Dezember 1968.

Diese Geschichte hat eine interessante Entstehungsgeschichte. Ich hatte 1965 meine erste Geschichte, „The Girls On USSF 193”, (Die Frauen an Bord der USSF 193, die nächste Geschichte in diesem Buch) verkauft und war sehr stolz auf mich selbst. Ich war ein Profi. Ich hatte eine Geschichte verkauft. Drei Jahre lang ruhte ich mich auf diesem Erfolg aus. Einer meiner Freunde wollte auch Schriftsteller werden, und ich gab ihm eine meiner verworfenen Ideen, die er dann verkaufte. Aber das war gut: mein Lehrling hatte Erfolg, auch wenn das mit einer meiner alten Ideen war. Dann, eines Frühlings-Tages, rief er mich am Nachmittag an, um mir zu sagen, dass er gerade seine zweite Geschichte verkauft hatte. Ich gratulierte ihm zerknirscht, und sobald ich ihn höflich am Telefon verabschieden konnte, schob ich alles, was auf meinem Schreibtisch sonst herumlag, zur Seite, und begann zu schreiben. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden war „Träum Süß, Melissa” geschrieben und weggeschickt. Es wurde gleich vom ersten Verlag, wo ich es hinschickte, gekauft.

Mein Freund ist jetzt ein sehr erfolgreicher Augenarzt.

„Träum Süß, Melissa” ist wohl meine erfolgreichste Kurzgeschichte, die viele Male gedruckt wurde und in Anthologien erschien.

Aus ihrer speziellen Dunkelheit heraus, hörte Melissa die leise Stimme von Dr. Paul am anderen Ende des Zimmers. „Dr. Paul”, rief sie, „Oh, Dr. Paul, kommen Sie bitte!” Aus ihrer Stimme klang ein verzweifeltes Schluchzen.

Dr. Paul verstummte, dann hörte Melissa seine Schritte, die sich ihr näherten, während er etwas murmelte. „Ja, Melissa, was gibt es?”, fragte er mit tiefer, geduldiger Stimme.

„Ich habe Angst, Dr. Paul.”

„Weitere Albträume?”

„Ja.”

„Du brauchst dich davor nicht zu fürchten, Melissa. Sie werden dir nichts tun.”

„Aber sie machen mir Angst”, beharrte Melissa. „Machen Sie, dass sie aufhören. Nehmen Sie sie weg, wie sie es immer machen.”

Eine andere Stimme flüsterte aus der Dunkelheit. Es klang wie Dr. Ed. Dr. Paul hörte dem Flüstern zu, dann sagte er leise: „Nein, Ed, wir dürfen es nicht so weitergehen lassen. Wir sind sowieso schon weit hinter dem Zeitplan zurück.” Dann laut: „Du wirst dich an die Albträume gewöhnen müssen, Melissa. Jeder hat sie. Ich werde nicht immer hier sein, um sie weg zu nehmen.”

„Oh, bitte gehen Sie nicht!”

„Ich gehe noch nicht, Melissa. Noch nicht. Aber wenn du nicht aufhörst, dich so um diese Albträume zu sorgen, muss ich vielleicht. Erzähl mir, wovon sie handeln.”

„Nun, zuerst dachte ich, es waren die Zahlen, was ja gut ist, weil Zahlen nichts mit Menschen zu tun haben, sie sind lieb und sanft und verletzen Menschen nicht, wie in den Albträumen. Dann begannen die Zahlen sich zu verändern und wurden zu Reihen – zwei Menschen-Reihen, und sie alle rannten aufeinander zu und schossen aufeinander. Da waren Gewehre und Panzer und Haubitzen. Und Menschen starben, Dr. Paul, viele Menschen. Fünftausend-zweihundert-und-dreiundachtzig Menschen starben. Und das war noch nicht alles, weil unten, auf der anderen Seite des Tals, gab es noch mehr Schießereien. Und ich hörte jemanden sagen, dass das alles in Ordnung war, denn solange die Todeszahlen in den ersten Kämpfen unter fünfzehn Komma sieben Prozent blieben, könne die strategische Position, das war der Berggipfel, eingenommen werden. Aber fünfzehn Komma sieben Prozent der gesamten Truppen wären neuntausend-sechshundert-und-zwei Komma sieben sieben acht neun eins Männer tot oder verletzt. Es war, als könnte ich alle diese Männer da sterbend liegen sehen.”

„Ich habe dir gesagt, das Wesen einer Fünfjährigen ist nicht erwachsen genug für Militär-Logistik”, flüsterte Dr. Ed.

Dr. Paul ignorierte ihn. „Aber das war in einem Krieg, Melissa. Du musst damit rechnen, dass in einem Krieg Menschen getötet werden.”

„Wieso? Dr. Paul?”

„Weil...weil Krieg einfach so ist, Melissa. Außerdem, es ist ja nicht wirklich passiert. Es war nur eine Rechenaufgabe, wie mit den Zahlen, nur dass da Leute waren anstatt der Zahlen. Es war ja nur Theorie.”

„Nein, war es nicht, Dr. Paul”, rief Melissa. „Es war alles echt. Alle diese Menschen waren echt. Ich kannte sogar ihre Namen. Da war Abers, Joseph T. Uffz., Adelli, Alonzo OLt., Aikens....”

„Hör auf, Melissa”, sagte Dr. Paul, wobei seine Stimme einen höheren Ton als normal annahm.

„Es tut mir leid, Dr. Paul”, sagte Melissa entschuldigend.

Aber Dr. Paul hörte sie nicht; er war damit beschäftigt, Dr. Ed zuzuflüstern: „...keine andere Möglichkeit als eine komplette Analyse.”

„Aber wir könnten die gesamte Persönlichkeit zerstören, wo wir doch so hart gearbeitet haben, um sie zu erschaffen.” Dr. Ed machte sich nicht mehr die Mühe zu flüstern.

„Was könnten wir sonst tun?”, fragte Dr. Paul zynisch. „Durch diese 'Albträume', die sie hat, fallen wir immer weiter hinter den Zeitplan zurück.”

„Wir könnten versuchen, Melissa sich selbst analysieren zu lassen.”

„Wie?”

„Pass auf!” Seine Stimme nahm den süßen Ton an, von dem Melissa gelernt hatte, dass Leute ihn verwendeten, wenn sie mit ihr sprachen, aber nicht miteinander. „Wie geht es dir?”

„Mir geht es gut, Dr. Ed.”

„Wie würde es dir gefallen, wenn ich dir eine Geschichte erzähle?”

„Ist es eine fröhliche Geschichte, Dr. Ed?”

„Ich weiß es noch nicht, Melissa. Weißt du, was ein Computer ist?”

„Ja. Es ist eine Rechenmaschine.”

„Nun, die einfachsten Computer begannen so, Melissa, aber sie wurden schnell immer komplizierter und bald gab es Computer, die konnten lesen, schreiben, sprechen und sogar denken, ganz alleine, ohne die Hilfe von Menschen.

„Nun, es war einmal eine Gruppe von Menschen, die meinten, wenn ein Computer selbst denken kann, dann könne er auch eine Persönlichkeit entwickeln, also machten sie sich daran, einen zu bauen, der genau wie ein echter Mensch agieren würde. Sie nannten ihn den Multi-Logischen-System-Analysierer, oder MLSA....”

„Das klingt wie ‘Melissa’”, kicherte Melissa.

„Ja, tut es, nicht wahr? Jedenfalls, diese Menschen erkannten, dass eine Persönlichkeit nicht etwas ist, das einfach plötzlich voll entwickelt vom Himmel fällt; sie muss langsam entwickelt werden. Aber gleichzeitig brauchten sie die Rechenkapazitäten der Maschine, denn es war der teuerste und komplexeste Computer, der je gebaut wurde. Und daher teilten sie das Gehirn der Maschine in zwei Teile – ein Teil sollte die normalen Rechenaufgaben lösen, während der andere Teil die gewünschte Persönlichkeit entwickeln würde. Dann, wenn die Persönlichkeit ausreichend weit aufgebaut war, würden die beiden Teile wieder vereinigt werden.

„Oder zumindest dachten sie, dass es so funktionieren würde. Aber es stellte sich heraus, dass die Grundausstattung des Computers eine komplette Dichotomie – also eine Halbierung – seiner Funktionen unmöglich machte. Immer wenn sie dem Rechner eine Rechenaufgabe gaben, dann sickerte ein Teil davon notwendiger Weise in den Persönlichkeits-Teil durch. Das war schlecht, denn Melissa, der Persönlichkeits-Teil, wusste nicht, dass sie ein Computer war; es war ein kleines Mädchen, wie du. Die Daten, die durchsickerten, verwirrten und ängstigten es. Und je mehr es sich fürchtete und verwirrt wurde, desto weniger effizient arbeitete es, bis es schließlich gar nicht mehr richtig arbeiten konnte.”

„Was machten die Leute dann, Dr. Ed?”

„Ich weiß es nicht, Melissa. Ich hoffte, dass du mir helfen könntest, die Geschichte zu Ende zu erzählen.”

„Wie? Ich weiß gar nichts über Computer.”

„Doch, das tust du, Melissa, du erinnerst dich nur nicht mehr. Ich kann dir helfen, dich an eine ganze Menge Dinge zu erinnern. Aber es wird schwer, Melissa, sehr schwer. Eine ganze Menge unbekannter Dinge wird in deinen Kopf kommen und du wirst plötzlich Dinge tun, von denen du nicht wusstest, dass du sie kannst. Möchtest du es probieren, Melissa, um uns zu helfen, das Ende der Geschichte herauszufinden?”

„Ist gut, Dr. Ed, wenn Sie das möchten.”

„Braves Mädchen, Melissa.”

Dr. Paul flüsterte seinem Kollegen zu: „Schalte den 'Partiellen Speicher' ein und sag ihr, sie soll das Unterprogramm 'Schaltkreis-Analyse' aufrufen.”

„Rufe 'Schaltkreis-Analyse' auf, Melissa.”

Plötzlich passierten seltsame Dinge in ihrem Kopf. Lange Zahlenreihen, die sinnlos zu sein schienen, aber doch wusste sie, dass sie verschiedene Dinge bedeuteten, wie Widerstand, Kapazität, Induktion. Und es gab Zillionen von Linien – gerade, zickzack, verschnörkelt. Und Formeln....

„Lies MLSA 5400, Melissa.”

Und plötzlich sah Melissa sich selbst. Es war das Angsteinflößendste, was sie je erlebt hatte, schlimmer noch als ihre schrecklichen Albträume.

„Sieh dir Sektion 4C-79A an.”

Melissa konnte nicht anders. Sie musste schauen. Für das kleine Mädchen sah diese Sektion nicht viel anders aus, als der Rest von ihr selbst. Aber sie war anders, das wusste sie. Sehr viel anders. Tatsächlich schien sie gar kein natürlicher Teil von ihr selbst zu sein, sondern eher wie ein Gipsverband eines Verkrüppelten.

Dr. Eds Stimme war angespannt. „Analysiere diese Sektion und berechne die optimale Veränderung für eine maximale Reduktion der Daten-Durchsickerung.”

Melissa bemühte sich sehr, der Anweisung Folge zu leisten, aber sie schaffte es nicht. Es fehlte etwas, etwas, das sie wissen musste, bevor sie tun konnte, was Dr. Ed ihr aufgetragen hatte. Sie wollte weinen. „Ich kann nicht, Dr. Ed! Ich kann nicht, ich kann es nicht!”

„Ich habe dir gesagt, dass es nicht funktionieren würde”, sagte Dr. Paul langsam. „Wir müssen den Gesamtspeicher einschalten für eine komplette Analyse.”

„Aber sie ist nicht bereit”, protestierte Dr. Ed. “Es könnte sie umbringen.”

„Vielleicht, Ed. Aber wenn...gut, dann wissen wir zumindest nächstes Mal besser, wie wir es machen müssen. Melissa!”

„Ja, Dr. Paul?”

„Mach dich bereit, Melissa. Das hier wird wehtun.”

Und ohne eine weitere Warnung, brach die Welt über Melissa herein. Zahlen, unendliche Zahlenströme – komplexe Zahlen, Realzahlen, ganze Zahlen, Exponenten, tiefgestellte Zahlen. Und es gab Kämpfe, Kriege, noch schrecklicher und blutiger als die, von denen sie geträumt hatte, und Todeslisten, die für sie mehr als wirklich waren, denn sie wusste alles über jeden Namen – Größe, Gewicht, Haarfarbe, Augenfarbe, Familienstand, Anzahl der Kinder...die Liste ging weiter. Und es gab Statistiken – durchschnittliche Bezahlung von Busfahrern in Ohio, Krebs-Todesfälle in den USA 1965 bis 1971, durchschnittlicher Ertrag von Weizen pro Tonne ausgebrachtem Dünger....

Melissa ertrank in einem Meer aus Daten.

„Helfen Sie mir, Dr. Ed, Dr. Paul. Helfen Sie mir!”, versuchte sie zu schreien. Aber sie konnte ihre Stimme nicht gebrauchen. Jemand anders sprach. Eine Fremde, die sie nicht einmal kannte, verwendete ihre Stimme und sagte Dinge über Widerstands-Faktoren und Halbleiter.

Und Melissa fiel tiefer und tiefer, vor sich her geschoben von der unbarmherzig anrückenden Armee von Informationen.

Fünf Minuten später betätigte Dr. Edward Bloom den Schalter und trennte den Hauptspeicher von der Persönlichkeits-Sektion. „Melissa“, sagte er sanft, „jetzt ist alles gut. Wir wissen jetzt, wie die Geschichte enden wird. Die Wissenschaftler haben dem Computer aufgetragen, sich selbst umzugestalten und er machte es. Es wird keine Albträume mehr geben, Melissa. Ab jetzt nur mehr süße Träume. Sind das keine guten Neuigkeiten?”

Stille.

„Melissa?” Seine Stimme war hoch und zitterte. „Kannst du mich hören, Melissa? Bist du da?”

Aber es gab keinen Platz mehr für ein kleines Mädchen im MLSA 5400.

Die Mädchen auf der USSF 193

Diese Kurzgeschichte erschien zum ersten Mal in If, Dezember 1965.

Dieses war mein erstes Mal. Bitte seien Sie nachsichtig.

Sen. McDermott: Nun, Mr. Hawkins, ich möchte, dass Sie verstehen, dass diese private Anhörung keine Gerichtsverhandlung ist, zudem sind Sie keines Verbrechens angeklagt.

Mr. Hawkins: Also daher haben Sie mir empfohlen, meinen Anwalt mitzubringen?

Sen. McDermott: Ich habe Ihnen das nur empfohlen, weil das Komitee auf einige Themen oder Fragen, die Rechtssachen betreffen, aufmerksam gemacht werden könnte. Der Zweck dieser Sitzung ist nur, Berichte über eher unorthodoxes Verhalten zu untersuchen,...

Mr. Hawkins: Aha!

Sen. McDermott: …was die Orbit-Satelliten USSF Nummern siebenundachtzig und dreiundneunzig betrifft. Ich würde es sehr schätzen, wenn Sie in dieser Sache offen und ehrlich wären.

Mr. Hawkins: Ich darf Ihnen versichern, Senator, dass ich keinerlei Absichten habe, etwas zu verheimlichen, oder je hatte. Allerdings habe ich, als Direktor der Bundesraumfahrtbehörde, es als das Klügste für alle Beteiligten befunden, bestimmte Informationen über diese beiden Raumstationen auf die Geheimhaltungsliste zu setzen.

Sen. McDermott: Sie sprechen wie ein Politiker – Sie haben Ihren Beruf verfehlt, Mr. Hawkins. Aber sagen Sie, dieser ganze Schlamassel war von Anfang an Ihre Idee, nicht wahr?

Mr. Hawkins: Ja, war es.

Sen. McDermott: Und wann sind Sie zum ersten Mal auf diese Idee gekommen?

Mr. Hawkins: Ungefähr vor einem Jahr. Ich machte ein paar Recherchen...

—Auszug aus dem offiziellen Protokoll (unveröffentlicht)

Anhörung zu den Außerordentlichen Ermittlungen im Senat

10. Oktober 1996

***

Über die Art der Recherchen, mit denen sich Jess Hawkins bemühte, als er auf die Idee kam, kann nur spekuliert werden. Allerdings ist es Fakt, dass sein Freund, Bill Filmore, ihn am 15. September 1995 in seinem Büro besuchte.

„Jess”, sagte er, „ich kenne dich seit siebenunddreißig Jahren und wenn du hier herumläufst und wie ein Honigkuchenpferd grinst, dann versteckst du etwas. Dein Kobold-Grinsen verrät dich immer. Als dein bester Freund und als Mitglied des Vorstandes der Raumfahrtbehörde denke ich, dass ich ein Recht habe, zu erfahren, was du im Ärmel hast.”

Hawkins sah seinen Freund an. „In Ordnung, Bill. Ich denke, ich kann dir vertrauen, aber bitte gehe hiermit strengstens vertraulich um. Ich glaube, ich habe eine Möglichkeit gefunden, wie wir die Herzmuskel unserer Astronauten stimulieren können, wenn sie für längere Zeit oben auf der USSF 187 sind.”

„Wieso solltest du das geheim halten wollen?”

„Lass mich ausreden. Wir wissen, dass sich das Herz während längerer Aufenthalte im All zunehmend entspannt, weil es in der Schwerelosigkeit nicht so stark pumpen muss, um das Blut zu befördern. Nach der Rückkehr auf die Erde aber, haben die Herzmuskeln dann Schwierigkeiten, sich wieder an die normalen Standards anzupassen. Wir hatten schon drei Astronauten, die nach ihrer Rückkehr Herzinfarkte erlitten, und einer davon wäre um ein Haar tödlich ausgegangen. Das Turn-Programm, das die Ärzte eingeführt haben, scheint wenig Verbesserung zu bringen. Ich denke, es ist an der Zeit, drastischere Maßnahmen zu setzen.”

„Und was genau schlägst du vor?”

„Denk mal eine Minute nach. Was stimuliert das Herz, sowohl im wörtlichen, wie auch im übertragenen Sinne, ist für Männer wünschenswert genug, um es häufig zu verwenden, und ist zudem auch noch hilfreich, um die Stimmung an Bord des Satelliten zu bessern?”

„Ich war noch nie gut mit Rätseln, Jess.”

„Es kann alles in einem einfachen, alltäglichen, kurzen Wort zusammengefasst werden”, grinste Hawkins. „Sex.”

Filmore starrte ihn einen Moment stillschweigend an, dann sagte er: „Oh Gott, Jess, ich glaube, du meinst es wirklich ernst.”

Das Lächeln verschwand für einen Moment von Hawkins’ Gesicht. „Da hast du verdammt Recht, Bill. Bisher haben wir Glück gehabt, aber wenn hier nichts geschieht, dann wird es hier bald einen toten Astronauten geben. Ich habe lange über die Sache nachgedacht, und ich habe das Gefühl, dass es die beste Lösung ist, Mädchen hinauf zur siebenundachtzig zu fliegen.”

„Aber schon alleine vom wirtschaftlichen Standpunkt aus—”

„Darum stelle ich nur europäische Mädchen an – die sind nicht nur billiger, sondern auch bessere Qualität. Ich habe schon meinen Gehilfen, Wilbur Starling, hinüber geschickt, um einige ihrer besseren Englisch sprechenden Profis zu rekrutieren. Und nun mit Luft- und Wasser-Rückgewinnung, billigen Nahrungskonzentraten und dem neuen Atom-Treibstoff, sind die Kosten, sie hinauf zu schicken und dort oben zu unterhalten, minimal.”

„Aber es ist immer noch eine schöne Summe. Wo willst du das ganze Geld her bekommen?”

„Oh, ich habe es vom Astronauten-Witwen- und Unterhaltsberechtigten-Fonds abgezweigt”, sagte Hawkins, wobei das Lächeln wieder auf sein Gesicht zurückkehrte. „Der erschien mir die beste Quelle. Ich habe auch Vorkehrungen getroffen, falls du dich fragst, um die Sache geheim zu halten. Als Direktor kann ich alles, was ich will, als geheim einstufen. Nicht einmal der Präsident wird davon erfahren.”

„Und was ist mit General Bullfat? Er hasst dich wie die Pest, seit du den Vorzug gegenüber ihm erhalten hast, und zum Leiter der Behörde ernannt wurdest.”

„Bill, du machst dir zu viele Sorgen. Bullfat muss jeden Morgen in den Spiegel schauen, um seine eigene Nase zu finden.”

„Unabhängig von den praktischen Einwänden, Jess”, sagte Filmore verzweifelt, „die ganze Idee ist unmoralisch. Es ist einfach etwas, das ein leitender Regierungs-Angestellter nicht machen sollte.”

„Das ist völlig irrelevant. Moralische Fragen haben keine Bedeutung, wenn es um das Leben von Männern geht.”

Filmore stand auf. „Jess, wenn ich dich nicht von dieser verrückten Idee abbringen kann, dann werde ich jemanden finden, der es kann.”

„Du würdest einen Freund doch nicht verpfeifen, oder?”, fragte Hawkins verletzt.

„Es ist nur zu deinem Besten, Jess.” Er schickte sich an, zur Tür zu gehen.

„Es ist so schade, das mit dir und Sylvia”, sagte Hawkins leise.

Filmore hielt inne. „Was mit mir und Sylvia?”

„So eine schöne Ehe nach dreizehn Jahren zerplatzen zu lassen.”

„Sylvia und ich sind glücklich verheiratet. Wir haben keinerlei Absichten, uns zu trennen.”

„Du meinst, du hast ihr noch nichts von Gloria erzählt?”

Filmore wurde etwas blasser. „Du weißt, dass Gloria nur eine kurze Affäre war, Jess. Du würdest es nicht wagen—”

„Einen Freund zu verpfeifen? Aber natürlich nicht, Bill. Es ist nur, dass ich diese nervige Angewohnheit habe, die falschen Dinge zur falschen Zeit auszuplaudern. Aber, wie dem auch sei, meinst du nicht, dass wir uns hinsetzen, und die Situation genauer besprechen sollten?”

***

Während sie sich wieder anzog, fragte Wilbur Starling sie: „Babette, kann ich kurz mit dir sprechen?”

Babette sah auf ihre Armbanduhr. „Du wirsd für ein weiter Stünde besahlen müssen”, warnte sie ihn.

„Deine Denkweise ist zu eingeschränkt”, sagte Starling. „Du hast dein ganzes Leben vor dir. Anstatt dir nur über die nächste Stunde Gedanken zu machen, solltest du an all die Stunden denken, die du noch übrig hast.”

„Bitte! Sie sind genug, üne für üne.”

„Willst du nicht Sicherheit im Alter, ein gutes Zuhause—”

„Mon Dieu, wieder üne Heirats-Anschebot!”

„Nein, nein, Babette Süße, du verstehst nicht. Siehst du, ich vertrete die Regierung der Vereinigten Staaten—”

„Ich kenne deine Konsül sehr gut”, meinte sie, um weiter zu helfen.

„Das ist es nicht, was ich meinte. Meine Regierung ist bereit, für deine Dienste in einer speziellen Rolle zu bezahlen.”

„Was soll isch tun?”

Starlings Gesicht errötete ein kleines bisschen. „Nun, ähm, dasselbe, was du hier machst, nur oben im Weltraum.”

„Weltraum?”

„Ja, du weißt schon. Wie Satelliten, um die Erde, Shepard, Glenn, Hammond.” Er machte kleine kreisende Bewegungen mit seinen Fingern.

„Oh, oui”, sagte Babette, ihr ging plötzlich ein Licht auf. „Wie A-OK.”

„Ja”, seufzte Starling. „A-OK und all das andere Zeug. Machst du es?”

„Non.”

„Wieso nicht, Babette?”

„Es ist su...su gefarhlisch. Isch moschte nischt mein Leben verlieren, im...Weltraum.”

„Meine Regierung ist bereit, dir—” er rechnete schnell im Kopf nach „—fünfmal so viel wie deinen normalen Stundenlohn zu bezahlen. Es werden elf andere Mädchen mit dir dort oben sein, also du wirst nicht einsam sein. Du wirst nur zwei, drei Stunden pro Tag arbeiten müssen. Und heutzutage gibt es absolut kein Risiko. Viele Frauen sind ins All geflogen und gesund und sicher zurückgekehrt. Man sagt, dass die Verhältnisse draußen im Weltraum sehr entspannend sind. Und wenn du in Rente gehst.... Wir stellen dir auch eine Wohnung und eine Rentenversicherung, so dass du deine letzten Jahre komfortabel verbringen kannst.”

„Das alles nur für misch?”

„Nur für dich.”

Babette schluckte und schloss ihre Augen. „Wie kam isch jemals auf die Idee, dass Amerikaner – wie sacht man? - prüde sind?”

***

Sen. McDermott: Und Sie sagen, Sie haben alle diese Mädchen selbst rekrutiert?

Mr. Starling: Ja, Herr Senator, das habe ich.

Sen. McDermott: Waren die meisten von ihnen kooperativ?

Mr. Starling: Das ist ihr Beruf, Herr Senator.

Sen. McDermott: Ich meine, wie war Ihre Reaktion auf Ihr ungewöhnliches Angebot?

Mr. Starling: Nun, sie haben wohl schon eine Menge ungewöhnliche Angebote erhalten. Sie scheinen es ziemlich gut aufgenommen zu haben.

Sen. McDermott: Eine letzte Frage, Herr Starling. Wie fanden Sie diesen Job?

Mr. Starling: Sehr ermüdend, Herr Senator.

***

„Sie müssen sehr müde sein, Wilbur”, sagte Hawkins, wobei er sein berühmtes bösartiges Lächeln zeigte. „Wie viele Mädchen, sagten Sie, haben Sie interviewt?”

„Nach zwanzig habe ich aufgehört, zu zählen.”

„Und Sie haben ein Dutzend für uns ausgesucht, ja?”

„Ja, Sir, neun Französinnen und drei Britinnen.”

„Nun, ich denke, Sie haben sich einen Urlaub verdient. Sobald die Mädchen sicher auf der USSF 187 weggesteckt sind, bekommen Sie ihn. Übrigens, wie heißen sie?”

Starling schloss seine Augen, als ob die Namen auf der Innenseite seiner Augenlider geschrieben stünden. „Also, da sind Babette, Suzette, Lucette, Toilette, Francette, Violette, Rosette, Pearlette, Nanette, Myrtle, Constance, und Sydney.”

„Sydney?”

„Ich kann nichts dafür, Boss, das ist ihr Name.”

„Nun gut, ich nehme an, es hätte schlimmer kommen können”, grinste Hawkins. „Ihr Nachname hätte Australien sein können.”

„Es ist schlimmer, Boss. Ihr Nachname ist Carton.”

***

Hawkins bereitete die zwölf neune Astronautinnen mit einer Ansprache auf ihren Abflug vor: „Ich stelle mir euch wie eine kleine Armee von Florence Nightingales vor”, erklärte er ihnen. „Hoffentlich werdet ihr nicht all den Ruhm erhalten, den euer mutiger Akt der Selbstaufopferung verdient, aber trotzdem—”

Starling stürzte zur Tür herein, Panik in seinen Augen. „General Bullfat kommt den Gang herunter!” rief er.

Filmore sprang von dem Tisch herunter, auf dem er gesessen hatte. „Jess, bist du sicher, dass du weißt, was du tust? Wenn Bullfat diese Mädchen findet—”

„Kein Stress, Bill”, lächelte Hawkins entspannt. „Ich kann mit Bullfat mit geschlossenen Augen fertig werden. Das ist ein Kinderspiel für—”

„Was ist ein Kinderspiel, für wen?” brüllte Bullfat als er ins Zimmer kam. Der General war ein beleibter Mann—aber andererseits, vierzig Jahre hinter dem Schreibtisch können dasselbe mit jedermanns Figur anrichten.

„Für Sie”, sagte Hawkins, und drehte sich ruhig zu ihm um. „Ich erzählte Bill gerade, dass es für Sie ein Kinderspiel sein wird, meinen Job zu bekommen, wenn ich mich jemals entscheiden sollte, zurück zu treten.”

Bullfat murmelte unverständliches Zeug. „Wer sind die?” fragte er nach einer kurzen Weile, und deutete auf die Mädchen.

Es war eine berechtigte Frage. Die Astronautinnen hatten – im Gegensatz zum normalen Protokoll – weite, pludernde Raumanzüge an. Ihre Gesichts-Masken waren klein und zeigten kaum ihre Augen und Nasen, während der Rest ihrer Köpfe komplett durch die Helme verdeckt wurde. Man bekam mehr den Eindruck von ausgeleierten Clowns als von Raumfahrern.

„Sie sind die Gruppe, die in etwa drei Stunden starten wird. Soll ich sie Ihnen vorstellen?“

Filmore und Starling wollten bei diesem Angebot beinahe in Ohnmacht fallen, aber Hawkins schenkte ihnen ein zuversichtliches Lächeln.

„Ich habe keine Zeit für Vorstellungen, Hawkins. Und warum zur Hölle sehen sie so schäbig aus? Hatten sie schon ihre Gesundheits-Checks?”

„Und wie!” flüsterte Starling zu Filmore.

„Sie wissen doch, General, dass ich niemanden ins Weltall schicken würde, der nicht in perfekter Verfassung ist”, sagte Hawkins.