Ювелир Лазурных драконов, или Загадочный Камнегрыз

Пролог

В городе настойчиво поговаривают, мол, меня нашли в пещере. Маленький пищащий сверток с младенцем в логове камнегрызов – та еще лотерея для команды бытовых спелеологов. И моя приемная мама определенно вытащила счастливый билет, ведь я выросла, поступила в столичную Академию на факультет бытовых магов и уже на выпускном курсе зарабатываю на обеспечение всей семьи, включая двух сестер, маму, папу и выводок тэрширских кошек вместе с их восемью котятами.

Однако я находила удовольствие в такой жизни. Первым пунктом была свобода от семьи. Из-за формальной обязанности по содержанию маменька с папенькой сейчас и слова не скажут против моих решений, в отличие от сестер. Ани и Кати воспитывали совсем иначе, держа в строгом теле. Из этого следовал второй пункт. Я могла бегать с деревенскими парнишками допоздна, гонять голубей и расшибать коленки – никому не было дела. Но если бы не это, получилось бы тогда узнать про магию и склонность к общению с камнями? Верно. НИ ЗА ЧТО.

По неизвестной причине мой бытовой магический дар сосредоточен на минералах. Я обожаю любые камни, драгоценные и не очень, обработанные и нет, редкие и… ну вы поняли. Работа с ними меня завораживает. Прикосновения к холодным кусочкам горных месторождений, пусть и на расстоянии (ведь ко мне на стол попадают камни из экспедиций спелеологов), подобны прикосновениям к чужому живому сердцу. Так мне хочется верить.

Вот бы самолично побывать в Драконьих горах! Судя по всем известным учебным пособиям для геологов, именно там находятся залежи самых редких минералов и металлов, включая наиболее таинственный – яйцо дракона. Конечно, на самом деле этот минерал не имеет никакого отношения к реальным способам размножения драконов (на деле там все гораздо прозаичнее), хотя вокруг него царит туманный флер магической таинственности.

Но даже с моими доходами почти весь заработок уходит на материалы для работы, а то, что остается, позволяет вести комфортную жизнь в Тэршире, попутно выплачивая кредит за учебу в Академии. И даже если бы я всегда откладывала большую часть свободных средства, не накопила бы на портал к Драконьим горам за всю жизнь. Что уж говорить о покупке хотя бы песчинки яйца дракона. Посмотреть бы, хоть одним глазком…

Минерал этот должен быть матово-черным, с чарующими прожилками красного золота. Непременно округлой формы, за что и получил свое название. Разумеется, та чушь, которую про него болтают, якобы если человек тронет гладкую черную поверхность – тут же в дракона обернется, едва ли имеет отношение к разумному научному подходу ювелиров-артефакторов. Мы мало что принимаем на веру, пока не изучим под увеличителем, не просеем, не проанализируем строение камня и, естественно, пока не попробуем из него что-нибудь сотворить. Так что последнее, во что я готова поверить – это превращение в представителя другой расы всего лишь от контакта кожи с матово-черным яйцом. Чепуха!

Я люблю разговаривать с кристаллами, а иногда даже выращиваю их в пробирке, идеально повторяя кристаллическую решетку особо ценных или редких экземпляров. И это не запрещено! Всего лишь чудеса магического бытового копирования, ничего больше. Ресурса уходит масса, приходится потом неделю в столовой отъедаться всеми сладостями местной кухни, но особенно хорошо помогает прийти в форму Тэрширская Розовая Прелесть, лучший продаваемый десерт в людской столице. Только дорогой до такой степени, что я могла на него только смотреть.

Песочная корзинка, которая просто тает во рту, и огромная горка нежнейших взбитых сливо столь приятного розового оттенка, что опять хочется сравнить с камнями. Но вряд ли я бы стала жевать кварц, вот корзиночку… точно бы не отказалась.

– Ты так плотоядно смотришь на витрину, Рури, – заметила подруга, пихнув локтем в бок.

– Ох, Камелия, тебе бы только потешаться. А у меня после вчерашнего эксперимента живот судорогой сводит. Ты когда-нибудь пробовала скопировать раухтопаз? Он хоть и относится к семейству кварцевых, да только ту черную дымку воспроизвести не так-то просто. – Я мысленно уже снимала языком вишенку с вершинки Розовой Прелести. Эх, сколько бы магической энергии получилось бы восстановить на этом сахарном безумии.

– Нет, Рурина, – посмеялась она, став настойчиво тянуть прочь от витрины. – Я ведь занимаюсь бытовой уборкой, а не артефактами. И вообще, ты мне кольцо обещала, которое на суженого укажет. Помнишь?

И кокетливо заправила блондинистую прядку за маленькое ушко. Подруга была чудо какая хорошенькая. С раскосыми зелеными глазами приятного мятного цвета, с личиком в форме сердечка и пухлыми губками. Но вот с личной жизнью у нее и правда не ладилось. Вроде и девчонка из знатного рода, и магия редкая, но не сватался никто, а кто посматривал, ей самой не нравился.

– Проблема есть, – напомнила подруге. – Такое колечко потребует сильной магической составляющей, и это помимо камня. В серебро ободка нужно вплавить волос сильного мага, и чем он будет могущественнее, тем точнее будет артефакт.

– Знаю, – надула губки подруга, – только где взять такого силача. У нас в людской столице одна скукотища. Разве что твой подойдет? – хитро улыбнулась она.

– Нет, – отмахнулась. – Во-первых, мои волосы розово-красные, а нам нужен холодный оттенок, мы же тебе парня будем подбирать, а не девчонку, а во-вторых… Не такая я и сильная.

Стоило это сказать, как на нас с подругой вылилось по меньшей мере несколько ведер воды прямо из воздуха. И если на мне имелся артефакт, защищающий от дождя, то на Камелии не было ничего, и моя чудесная подруга сейчас стояла напротив кондитерской мокрая, как полевая мышь в грозу.

– Не стойте на пути. – Холодный голос проходящего мага, восседавшего на крупной летающей водной подушке, в которую мы случайно угодили, многое мне поведал.

Например, то, что он не человек. Ибо только нелюди разгуливают по Тэрширу со столь заносчивым видом, да и такой стихийной силы просто-напросто не бывает у людей. А еще краем периферического зрения я успела заметить цвет волос мага. Сине-голубой. Идеальный оттенок лазурита. Именно то, что нам нужно.

Раз облил, то пусть теперь платит, хотя бы частичкой себя.

Я не стала кричать и возмущаться, ведь древние расы такие чувствительные. Придется потом ненароком штраф платить за оскорбление или еще что похуже. Я просто подпрыгнула раньше, чем сама полностью осознала, что делаю, припомнив все уроки физподготовки, которые у нас были, и… оказалась ровно за спиной заносчивого лорда, что я поняла с легким опозданием, когда уже победоносно зажала в ладони несколько вырванных у него довольно длинных волос.

– Человечка! – прошипел он, резко поворачиваясь.

Только увидев яркую синюю радужку, столь напоминавшую редкий драгоценный топаз, и вертикальный черный зрачок, я поняла, какую глупость сотворила. А когда глаза сузились и по телу прошла первая жаркая дрожь, успела полностью раскаяться в поступке. Но этого было мало, потому что… Потому что дракон быстро смерил меня оценивающим взглядом, коснулся ослабевших пальцев той руки, где не были зажаты волосы.

Все люди Тэршира знают, к чему приводит внимание драконов.

Глава 1. Неприятности ювелиров

– И зачем же жалкой человечке мои волосы, м? – проникновенно спросил он, поглаживая мое запястье. По тонкой коже скользили искусные мужские пальцы, не по-людски горячие, порочные. – Для каких-то странных ритуалов?

Губы пересохли. В горле застыл ответ, но любые слова сейчас не имели и капли смысла. Что бы я ни сказала – окажусь неправой. Любое неверное слово в сторону драконьего лорда, и всей моей благополучной жизни придет конец.

Водная подушка продолжала движение, и я поняла, насколько передо мной сильный маг. Он даже не уделяет должного внимания заклинанию, поставив его на автоматическое следование. На такое способны лишь единицы из людей, но у драконов даже дети легко справятся с такой задачей.

– Молчишь?

Его лицо стало хищным. Глаза сузились, лазурные брови угрожающе опустились. Новое поглаживание. От мужских пальцев исходило опасное тепло, известное в народе как сила соблазнения. То, почему с драконами на человеческих землях никто не спорит. То, что им запрещено делать. И то, чем они никогда не гнушаются воспользоваться.

Ящеры!

– Вы не имеете права использовать эротическую магию!

Я довольно слабо сопротивлялась. Потому что проклятое тепло уже растеклось по телу и засело где-то между ног, вынуждая нервно закусывать губу и вилять бедрами. Проклятые минералы! Если так продолжится, я долго не протяну. Сама наброшусь на лорда под взглядами многочисленных зевак.

– Давай, человечка, расскажи мне, чем я еще не имею права пользоваться…

Он… мурлыкнул? Тихий бархатный тембр не оставил сомнений по поводу контекста высказывания. Да, драконы могли пользоваться человеческим женщинами без зазрения совести, только вот для них это все равно что с червяком переспать. И от того интерес лорда выглядел еще более противоестественным. Да он просто хочет поиграть, издевается, гад!

– Согласно договору, датированному сто вторым годом со дня Разделения Земель на драконьи и человеческие, любые представители вашего древнего народа не могут использовать магию, кроме как в необходимых и опасных для жизни ситуациях, – протараторила заученное наизусть на лекциях в Академии. Международным правом нас пичкали в особенно больших объемах. Потому что любой маг в перспективе мог получить заказ от НИХ.

Но он продолжал водить пальцами по моему запястью, вынуждая сильнее сжать кулак с горсткой синих волос. Кожа стала столь чувствительной, что я неожиданно поняла – подушечки пальцев у него слегка шершавые, словно он часто работал руками. Драконий лорд? Да это просто смешно.

Я дернулась, но только ухудшила положение. Еще немного – и я окончательно опозорюсь. Губы чесались, взгляд невольно соскользнул на аристократичный подбородок. Гладкий, ни одного волоска. Особенность драконьей расы. Вот бы его потрогать… А лучше поцеловать эти твердые на вид губы.

Наверное, его кожа похожа на мрамор, отполированный ветрами и временем.

Лорд самодовольно улыбнулся.

– Кто-то увлекается юриспруденцией? Ты наверняка студентка местной Академии, а значит, я был прав на счет ритуалов. Отдай волосы, и я прекращу всякое воздействие, человечка, – пригрозил он, добавив металла в бархат.

Но я уже не слушала. Сложно соображать, когда все тело горит огнем, а грудь разрывает от щекочущего чувства неясного счастья. Внизу живота засело самое что ни на есть животное желание, и контроль окончательно покинул мой бедный мозг. Я глубоко выдохнула и потянулась к мужчине напротив. Даже не заметила, как взобралась на его средство передвижения. Протянула руку, явственно ощутила гладкость его подбородка, с интересом провела ниже, к самим губам. Инстинктивно подняла глаза, стараясь разглядеть его реакцию.

Узкие черные зрачки резко расширились, затопив яркую радужку. Так красиво… Словно самый дорогой топаз смешался с обсидианом. Сочетание глубокой тьмы и сапфировой сини.

Он порывисто выдохнул. И все вокруг вдруг потеряло краски.

– Что ты сделала?! – Лорд остановил водную подушку, перестал меня касаться. Наоборот, отстранился, как от прокаженной.

Я моргнула, не понимая, что происходит. На периферии зрения мелькнули знакомые башни Академии.

– Ничего не делала, – только покачала головой.

Со спины подул сильный ветер, взметнув малиновые пряди волос, на миг закрыв сердитое лицо драконьего лорда. Я только и успела наконец здраво оценить его габариты. Мужчина был почти в два раза больше и шире меня, особенно в плечах. Среди людей таких великанов редко встретишь.

А сейчас этот драконий лорд решил меня уничтожить.

– Неужели ты думаешь, что я мог захотеть позабавиться с человечкой? – Усмешка больно ударила по женскому самолюбию.

Я нахмурилась, успокаивая непослушные волосы. Ветер продолжал упрямо дуть в спину, создавая неразбериху. Под шумок осторожно спрятала длинные синие волосы в набедренную сумку с ювелирными инструментами.

– Да ваш город – это просто яма с нечистотами. – Лорд сморщился. Будто почуял плохой запах.

Вся его красота вдруг стала отталкивающей. И как я могла попасть под действие его магии? Это же просто смешно.

– Я даже потратил магию на создание средства передвижения, только лишь бы не касаться грязной человеческой земли.

Он щелкнул пальцами, опуская водную подушку на землю.

– Слезай, отребье. И не попадайся больше мне на глаза, а то я обращусь в местное посольство, где тебе быстро объяснят правила поведения с Лазурными драконами.

Лазурный? Я сердито задышала, но отвечать не спешила, поминая слова приемной мамы: «Молчание – золото».

Да плевать. Кто бы он ни был! Спрыгнула на землю и, не оборачиваясь неровным шагом пошла прочь, в сторону нашего общежития. Надеюсь, Камелия тоже скоро придет. Ох, придется подружке как следует постараться и поуговаривать меня на создание заветного колечка. Знала бы она, какой ценой мне достались нужные ингредиенты…

В обители студентов царила гулкая тишина. Светлые стены одиноко оттеняли тяжелые темные скамейки, стоящие вдоль коридоров для нашего удобства. Сейчас они все были пусты. Еще бы, ведь все нормальные обучающиеся уже давно в Тэршире, благополучно спускают полученную вчера стипендию, о чем подумывала и я, пуская слюни на Розовую Прелесть, пока не встретился этот… ящер.

Коротко вздохнула, ногой толкнув дверь лаборатории. Тяжелые ботинки на высокой подошве – последний писк моды – натужно скрипнули, как бы намекая, что заклинание прочности давненько пора обновить. Но они подождут.

Добытую реликвию нужно было использовать как можно скорее, пока на волоске еще горит ярким синим цветом остаточный след драконьей магии. Привычно плюхнулась в рабочее кресло на колесиках, толкнулась, придвинувшись вплотную к столу, и положила волосок под увеличитель, предварительно капнув каплю воды на стекло, и, надев очки, защищающие от агрессивного магического излучения.

Свет от волоса буквально пульсировал насыщенной голубой магией! Даже в очках глазам стало больно. Вот это силища! Я резко отстранилась, ощутив холодок в районе желудка. Страх, смешанный с другим не менее острым чувством. Желанием коснуться волшебного создания, упасть перед ним на колени в раболепном поклоне, ползать у него в ногах, забыв о чувстве собственного достоинства. И это едва не случилось сегодня. Лишь презрение ящера спасло меня от его коварного очарования… Страшно подумать, чем бы закончилась эта встреча, реши он иначе.

Взглянула на запястье, что все еще горело от чужих пальцев. На месте, где патлатый великанистый дракон касался меня, остался призрак магии, приятное водное дуновение, мимолетное ласковое поглаживание.

Тяга.

Осторожно, стараясь лишний раз не дышать, тронула горячую кожу. Вот оно! Дикое, первобытное чувство, сразу же нахлынувшее остаточной энергией, заставляющее глотать воздух, словно он был утренней холодной росой, стыдиться самой себя за жар, обрушившийся на низ живота, на бедра, напряженные и сжатые в ожидании теплой ладони дракона.

«Нерушимый алмаз!» – мысленно выругалась я, отдергивая ладонь. Эта эротическая магия – очень сильная штука! Где-то тут у меня был магический нейтрализатор. Пошарила в поисках пузырька на полке, висящей над рабочим столом. Ага! Вот он. Пузатый стеклянный сосуд, полный булькающей в нем розоватой жидкости. Редкая вещь, выменяла у алхимиков на золотые весы особой чувствительности.

Растерла капли по запястью, избавляясь от навязанного наваждения. Сунула пузырь в поясную сумку, зафиксировав внутри ремнями. Как и сапоги, моя «помощница» была зачарована бытовыми магами. Она не протекала, не промокала и сохраняла все ингредиенты, положенные внутрь в состоянии «свежесть и готовность». В общем, вещь незаменимая, но вот ободок для метлы, инкрустированный отполированным розовым кварцем, тоже мало где встретишь. В общем, в моей мастерской имелось множество таких вещичек с других факультетов, не мало облегчающих жизнь ювелира.

Снова уставилась в увеличитель.

Пожалуй, с таким волоском я вполне могу изготовить не одно колечко, а два. Почему бы и нет? Камелия достойна хорошего мужчины, собственно, как я. Мы девушки на выданье, последний курс как-никак, двадцать два года уже стукнуло, да и, честно говоря, Тэршир переставал мне нравится. Людская столица со временем стала казаться… скучной. Душа требовала масштаба и приключений, которые не может себе позволить незамужняя девица. Поэтому я выдохнула, помянув дракона недобрым словом, ведь до этой встречи и думать не думала об обручении, и начала работать.

Разогрела тигель, используя стандартный второй номер. Для колец придется потратить чуть больше белого золота, чем я планировала, но металл дешевле был бы бесполезен. Он просто не сможет сдержать в себе даже микрокаплю силы из лазурного волоса. Отлила оправу, пользуясь давно заготовленной стандартной формой. Она существовала лишь у меня в голове, но магия легко применила ее на металл, податливо оформив жидкую серебряную красоту в нужное мне кольцо. А затем в еще одно, копию первого.

Затем я наложила половинки волоса на белое золото и прошептала простую формулу оживления металла.

Конечно, он не отращивал конечностей и не начинал моргать. Кольца всего лишь обретали свою магическую волю. По задумке при встрече с истинным избранником кольцо должно светиться слегка голубоватым сиянием. Но чем более подходящая пара оказывалась рядом, тем ярче и сильнее становился свет. В общем-то, ничего сверхидейного, обыкновенный радар, если задуматься о фактическом назначении кольца.

– Тэкс, а теперь… инициация…

Присвоить артефакт владельцу можно несколькими способами. Самый простой – капля крови на камень, формула привязки. В том, что кольца выйдут отличными, я не сомневалась. Магия драконов часто использовалась в изготовлении артефактов. Собственно, отчасти поэтому они так не любят людей. Сложно хорошо относится к тем, кто так и норовит оттяпать у тебя палец или сердце. Но после договора, когда людские и драконьи земли были разделены, мы тоже не питаем симпатии к крылатым. В основном потому, что знатные лорды частенько залетают на наши земли, а девушки потом рожают необычно одаренных детей.

Капелька легко впиталась в гранат, который я выбрала для своего кольца. А дальше уже дело техники: положить заготовку для подружкиного артефакта в поясную сумку, нацепить свое колечко на палец, попутно недовольно вздохнуть, глядя на огрубевшие подушечки пальцев и ногти, лишенные всякого маникюра. Свойства моей работы. Здесь постоянно жар, огонь и чернь.

Тонкий ободок из белого золота смотрелся слегка чужеродно на таких рабочих пальцах.

Пора бы найти подругу и активировать ее артефакт. Она уже должна была вернуться.

И пока я шагала тяжелыми высокими подошвами по коридору из лаборатории в крыло спален, меня не отпускало ощущение надвигающейся угрозы. Дракон… Явно остановился у Академии не просто так. Скорее всего, у нас заказ. Крылатым потребовался человеческий маг. Но какого рода волшебство им требуется? Я видела его волос, Лазурный лорд силен, опасен и определенно страдает раздутым эго, как и все они. Неужели есть что-то, с чем не могут справиться такие существа?..

Глава 2. Неприятности драконов

Лойд шэ Ррас

Скука… Весь мир давно изучен до мелочей. Прочитаны тысячи книг, осмотрены с высоты неисчислимые гектары горной местности, проведены сотни магических экспериментов, вершины водной магии достигнуты.

Женские тела перестали быть загадкой лет пятьдесят назад, тогда же, когда родители передали нам свое поместье, следуя традициям драконов, а сами удалились в родовое гнездо на вершинах, приняв истинный облик.

Радуют только редкие камни, на которые я порой натыкаюсь в своих исследованиях пещерных месторождений. Искрящиеся друзы, красота металлов, идеальность рыхлых минералов, сияние отполированных драгоценных камней. Азарт, буря, нервные удары длинным хвостом, пока рою лапами ход, ощущая присутствие редкости врожденным драконьим чутьем, и наконец добираюсь до своего сокровища, ощущая долгожданное чувство освобождения.

Теперь мне это недоступно.

Я зло скрипнул зубами, едва не раскрошив прочнейшую эмаль. Стоит признаться, прибытие к воротам Академии планировалось немного иначе. Наглая человечка сбила все мои планы, заставив совершенно по-идиотски торчать у входа, протирая ботинки в ожидании брата. А ехал бы на нормальной скорости, прибыл бы на минуту позже него и заставил младшего немного понервничать.

– Ты рано, – бросил Грэг, пружинисто спрыгивая со своей огненной подушки. Давненько его не видел. Лет пять.

Стоило отметить, брат был в отличной форме. Передние пряди синих волос, обыкновенно беспорядочно вихляющиеся у лица, теперь оказались сзади, перехваченные гибкой лентой. Решил сменить имидж? Я поднял бровь, весьма удивленный.

Однако остальная шевелюра все так же представляла собой подобие вороньего гнезда. Какой позор. И это – лорд из рода Лазурных драконов? Затолкал свое недовольство подальше, учтиво улыбнувшись. Лицемерие в крови у всех аристократов.

Лиловое пламя подушки не причиняло ему боли и даже не обжигало, покорно регулируя температуру и мягкость летательного огненного средства. Яркие жаркие лепестки в точности соответствовали цвету глаз младшенького. Наше единственное отличие.

– Так вышло, – выплюнул в лицо своей полной противоположности. Огненный дар брата конфликтовал с моей водой с самого рождения, внося коррективы в характер. Общение давалось нам нелегко, но еще сложнее оказалось признать собственную слабость, когда стихийная сила не смогла решить нашу… ситуацию. Сердце гнезда едва не разрушили мелкие подземные монстры.

– М-м… братец не в настроении, – между прочим заметил Грэг, приглашающе вытянув руку для приветствия. – У тебя всегда оно как-то само выходит, помнишь?

Лучше бы он промолчал. Проглотил ядовитую колкость, понимая, что получил по хвосту за дело. Давняя история, в которой была замешана одна активная вертихвостка, предпочитающая переходить своего рода трофеем из одной постели в другую, увы, не обошла и нас с братом. Коварство, врожденное очарование и главное – желание проверить мужчин в деле, что, якобы, помогало особам женского пола понять, не является ли дракон ее истиной парой, не позволило противиться Аворе. В итоге оказалось, что ни один из нас ей не подходит, но врожденное чувство соперничества не дало просто взять и забыть, как легко страсть способна заменить братские узы.

– Идем. Или ты собираешь торчать в вонючих людских землях до заката? – усмехнулся он, показав белые зубы. Ухмылка дракона, привыкшего всюду пускать эротические чары.

Что-что, а проводить хоть минутой больше в его обществе точно не входило в мои планы. Если бы не неискоренимая проблема, мы бы никогда не пересекли чертову границу и уж точно не стали бы обмениваться сухим рукопожатием, от которого пальцы вот-вот сломаются.

– Шутишь? – вырвал ладонь из чужой хватки, сделав мысленную пометку, что неплохо бы заняться физической формой. Брат даже визуально выглядел массивнее меня, и смена имиджа, как ни трудно было признавать, невероятно ему шла.

– Могу шутить только про твой зализанный хвост, – прыснул в кулак огненный дракон, сверкнув аметистовыми глазами с малиновым отсветом. – Это что, подобие метлы, которую ты случайно подобрал на грязной человеческой улице?

– Я тоже не в восторге от твоего гнезда, – не стал скрывать своих мыслей, внимательно вглядываясь в глаза младшенького. Он сильно изменился. Теперь не лезет за словом в карман.

Там, в Драконьих Горах, полно женщин, готовых пробоваться на роль хозяек нашего гнезда. Они выносливы, оборачиваются летающими созданиями, грациозны, милы и послушны. Порой, конечно, случаются сюрпризы вроде Аворы, но она, скорее, досадное исключение.

Тогда почему я сейчас снова замер, думая о том, что цвет волос встречной человечки так похож на оттенок пламени моего брата? Глупое сравнение, и, узнай он о нем, точно не обошлось бы без драки. Впрочем, мы успешно делили вверенную родителями территорию, располосовав пещерный замок на две равные половины, стараясь не пересекаться друг с другом, и, возможно его пыл за эти годы немного угас.

Хотя кого я обманываю?

– Гнездо? Как вульгарно, – хмыкнул он. – Считаю обмен любезностями оконченным. Пора наведаться к руководителю этого сомнительного заведения.

***

– У нас большая проблема, ректор, вы это осознаете?! – строго спросил я, нервно постукивая пальцами по столу. Этот толстый человек начинал меня раздражать. Да и утро не задалось.

В кабинете человеческого мага стояла унылая мебель, созданная, наверное, в начале прошлого столетия. Местами потертая, но добротная, без каких-либо излишеств. Твидовый костюм самого ректора отлично гармонировал с мебелью: заплата на рукаве с живописно оторвавшимся уголком, брюки на подтяжках, рубашка, некогда бывшая белой, приобрела грязный сероватый оттенок. Он что, даже бытовыми заклинаниями совсем не пользуется?

– Конечно, еще как понимаю, господин шэ Ррас. – Глаза мужчины радостно забегали. Он уже предвкушал выгоду от контракта с драконами. – Но мне необходимо знать детали, чтобы понять, кого направить вам на помощь… – протянул полноватый старичок, протирая пенсне. Он щурился, до тошноты напоминая подслеповатого хомяка.

Я, не сдерживаясь, зарычал. Мужчина подпрыгнул на месте, а затем скользнул в карман пиджака, достал платок и вытер испарину подрагивающей толстой рукой.

– Какие вам еще нужны подробности?! Наши пещеры терроризирует жуткая нечисть! Неуловимые камнегрызы покушаются на нашу сокровищницу, блокируют входы к месторождениям, мешают личной жизни! Ни одна драконица не сунется в подземное поместье, кишащее монстрами. А самое ужасное – мы понятия не имеем, как их отловить! – Мой брат явно терял терпение. Что ж, это вполне соответствует его огненной сущности. – Нам необходим говорящий с камнями и специалист по волшебным существам, – подытожил Грэг, скрещивая руки на груди.

В отличие от меня, брат предпочел стоять, привалившись к креслу в расслабленной позе. К сожалению, в том, что касалось интимной сферы, он был прав на все тысячу процентов. Когда появился первый камнегрыз, мы не отнеслись к нему серьезно, ведь эти твари никогда не сбиваются в кучки, предпочитая одинокий образ жизни. Но когда брат прибежал на мою половину, голым, придерживая одеяло на причинном месте, горя аметистовым яростным взором, я понял – пришла беда. Впоследствии выяснилось, что один из камнегрызов проделал дыру в потолке его спальни и свалился на парочку, занимающуюся той самой личной жизнью в самый ответственный момент. Пожалуй, я избежал этой участи только по одной причине – не был столь любвеобилен, как мой брат.

– Ах! Ну что ж вы сразу не сказали.

Ректор наигранно всплеснул руками. Кажется, этот человечишка наконец-то мысленно нашел подходящего нам работника. Теперь стоял лишь вопрос цены и торга. Академики своего не упустят. Но к этому мы с братом были готовы. Толстяк придвинул к себе папки со списками студентов и принялся перечислять кандидатов на выгодный контракт.

– Как насчет девушки с факультета демонологии? Ой нет, простите, тут стоит пометка о беременности. Она вот-вот отправится в академический отпуск… Понимаете, факультет по волшебным существам не пользуется спросом. И у нас на нем училась только одна студентка…

– Поищите получше, – огрызнулся брат, добавив в голос стальных ноток, отчего ректор снова покрылся испариной. – Если мы узнаем, что вы обманываете…

На видавший лучшую жизнь стол опустилась тяжелая ладонь. От нее пошел дым, и под напряженным взглядом подслеповатого хомяка на месте отполированной древесины быстренько образовалась дыра, повторяющая форму конечности Грэга.

– Кхм, – сглотнул ректор, – попытаюсь что-нибудь придумать. Где-то здесь был список отличников и тех, кто регулярно посещает факультативы по волшебным существам.

Он начал лихорадочно перебирать страницы, со страхом поглядывая на прожженную на столе пятерню.

– О, точно, нашел! Как на счет Камелии Флис? Девушка учится на бытовом, мастер уборки, ходила на занятия по ювелирному делу и демонологии… – Он замедлился, ведя внимательным взглядом по строчке. – Великий Дракон! Да она завалила все дополнительные экзамены!

Тут уже я зашипел.

– Имеете намерение вс-сучить нам некондицию?

В груди привычно расправился магический огонь, поделившись каплей накопленной силы. На ректора обрушился ледяной водяной поток, чудом не задев бумаги. На самом же деле это был идеально рассчитанный прицельный выстрел магией. Запас уже начинал исчезать, нам нужно скорее вернуться к Сердцу, ведь впереди еще два портала и черт знает что еще.

Неприятный мужчина закашлялся, ловя ртом воздух. Маленькие глазенки расширились в крайней степени изумления, и он вроде бы намеревался грязно выругаться, но потом поймал мой взгляд, плечи сокрушенно поникли.

– Сейчас, – стуча зубами, выдал мокрый толстый хомяк. – Думаю, Рурина Амбер вам подойдет. Она найденыш. Говорят, двое суток младенцем пролежала в пещере, полной камнегрызов. С тех пор научилась камни понимать, а вот с общением с живыми существами у нее проблемы. Предпочитает копошиться в своих игрушках. Артефактор-ювелир, знаете ли… Увлекательнейшая специальность.

– Беременна? – буднично спросил брат, опираясь на опыт прежних рассуждений ректора.

Тот наклонился проверить.

– Нет.

– Обручена? – Это уже я, никак не мог поверить в нашу удачу. Камнегрызы? Неужели такие совпадения вообще бывают?

– К счастью, нет, – отозвался ректор, настороженно прикрываясь листком бумаги.

Будто бы она могла его защитить.

– Тогда… имеются ли у нее нужные нам знания по волшебным существам? – с легкой тенью надежды пытался выведать нужные нам детали Грэг.

– Она посещала факультативы, весьма успешно. Знаете, Рурина – одна из лучших студенток академии, можно сказать, наша гордость, взгляните сами!

Я вырвал бумажку из рук ушлого руководителя Академии. Бегло пробежался по оценкам некой Рурины Амбер. Отлично по всем предметам? Излишнее рвение к учебе говорило о многом, но разве у нас был выбор? Придется потерпеть заучку под своей крышей, если она поможет справится с напастью.

– Хорошо, мы согласны. Давайте составим контракт.