Зардан. Последний маг

Но что же мне делать? А если не смогу выбраться из леса? Я не знаю этих мест. Это дома нашел бы выход. Не доберутся люди, так сожрут звери. Страх сковывал меня, будто кандалами. Я еще больше замедлил шаг, остановился и растеряно осмотрелся по сторонам. Куда идти? Что делать? Раз бежал, приблизительно, с востока, значит, надо туда и вернуться? Но за мной гонятся. Продолжать идти прямо?

Прямо в лесу – понятие относительное, особенно в предрассветный час, когда вокруг темным-темно. Сел под ближайшим деревом и закрыл лицо руками. Страх снова поднял голову. Он один был моим надежным товарищем. Он один никогда не оставит.

Я глухо рассмеялся. Наверное, так и сходят с ума. Или взрослеют? Одно из двух. Заставил себя подняться на ноги. В любом случае, надо идти. Рано или поздно я выйду из лесу. Пока бежал, не замечал, сколько под ногами коряг и кореньев. А теперь заметил разом, когда споткнулся и полетел носом вниз. Поднялся и понял, что повредил ногу. Наступать было не то чтобы больно, но неприятно. Знал, что боль напомнит о себе куда позднее, когда я буду меньше всего к ней готов. Если, конечно, это растяжение. На перелом не похоже. Я однажды сломал руку, играя с мальчишками, и боль была куда сильнее.

Заковылял дальше. Светало. Лес наполнялся новыми звуками, а зловещие исполины-деревья оказывались обычными соснами да елями. А я все брел и брел, замечая, что лес, вроде бы, редеет. Вот-вот выйду! Сделал еще шаг и прислушался. Где-то раздавались приглушенные голоса. Нет, мне нельзя сейчас к людям. Надо держаться от них подальше. Они – враги, а я… Всего лишь заблудившийся мальчишка. Но где люди, там и жилье. А, значит, дорога. Мне надо было вернуться на дорогу, и впредь быть осторожнее.

Прислушался, сделал робкий шаг в сторону, еще шаг. Теперь немного вперед.

– Он здесь, я нашел его! – звонкий мальчишеский голос.

Я обернулся. Этому мальчику было не больше тринадцати, а он уже мечтал лишить меня жизни. Хотя, для него это была лишь игра. «Найди, догони, поймай злого мага».

– Он там! – громкие возгласы. Мальчишку услышали.

И я снова пустился бежать, забыв о больной ноге, тяжелом мече и мешающем вещевом мешке. Быстрее, быстрее! Потому что не хотелось умирать. Но от усталости не повернул назад, а кинулся вперед, прямо в руки людей, которые меня искали.

– Да вот же он! – крикнул мужчина с вилами, коренастый бородач, похожий на нашего соседа. – Стой, зараза!

Стоять? Еще чего! Мне дорога жизнь, даже такая. Вперед, только вперед. Дернул рукой, и одежда на мужчине вспыхнула, он истошно заорал, а я уже не понимал, что делаю. Только то, как мне страшно, и что эти люди желают моей смерти. Заметался, не зная, куда спрятаться. К горлу подступала паника. А люди приближались. На мгновение показалось, что слышу их дыхание. Боги, помогите!

Вломился в ближайшие кусты, затрещали ветви. Они били по телу, рвали одежду, но я не чувствовал боли. Только всепоглощающий ужас и силу, которая росла, грозя затопить все вокруг. Как же страшно!

Еще один рывок – и на меня вылетели сразу четверо. В руках у одного было ружье, у второго – нож. Еще двое вооружились вилами.

– Вот он!

И вдруг все четверо мужчин замерли на месте, будто заворожил кто. Я понял, что это шанс. Снова бездумно дернулся в сторону, вот только кто-то перехватил меня. Кто? Попытался вырваться, но ничего не вышло. А мой мучитель схватил так, будто я ничего не весил, и зашвырнул в гущу деревьев, а затем чужая рука заткнула рот.

– Не ори, я не враг, – шепнули на ухо, и я замер, чувствуя, как земля уходит из-под ног. А мои преследователи пробежали мимо.

– Да где он подевался? – слышались их разочарованные голоса.

– Ищите, за мальчишку щедро заплатят! – вторили им другие, но становились все тише, тише… Только тогда ладонь, зажимавшая рот, исчезла, а я смог обернуться, чтобы тут же понять: вот он, тот, кого и не чаял разыскать. Настоящий маг.

Глава 6. Помощь, откуда не ждали

Голоса послышались чуть дальше. Опасность миновала? Я все еще боялся пошевелиться. Казалось, стоит сделать шаг, и меня обнаружат. И в то же время, снедало любопытство. В свете разгорающегося дня разглядывал лицо негаданного спасителя. И ничего он не похож на галку. Да, смуглый, но не слишком, а вместо «страшного шрама на щеке» – всего лишь белая полоса постепенно заживающей раны. Во всем облике незнакомого мага больше всего внимания привлекали глаза: большие, льдисто-голубые. Они казались чужеродными на в целом темном лице. Будто кто-то наделил ими мага по ошибке.

– Что разглядываешь? – фыркнул тот, недовольный повышенным вниманием.

– Ничего, – ответил шепотом и постарался таращиться не так открыто. Он был высок, выше меня на голову. При этом – худой, но не сказать, что нескладный. Одежда темных тонов помогала затеряться в этот час. Все продумано.

– Спасибо за помощь, – решился снова завести разговор.

– Не стоит, – отмахнулся маг. – Иди за мной. Тихо.

Я закрыл рот. Действительно, не время болтать, а мой спаситель бесшумно, словно кот, двинулся вперед. Он ступал легко, будто танцевал. Рядом с ним мои собственные шаги казались до того неуклюжими, что стало стыдно.

– Не греми мечом, – рыкнул спутник.

– Не могу.

– Нечего оружие таскать, если не умеешь пользоваться.

Я промолчал. Нечего спорить с тем, кто только что спас тебе жизнь. Постарался издавать меньше шума, но не выходило. Маг пару раз зыркнул на меня с неприкрытой неприязнью, затем остановился и развернулся резко, всем телом. Я отпрянул, с пальцев сорвались знакомые искры, едва не подпалив лес.

– Маг, значит, – задумчиво произнес он. – А я уже думал, ты что-то натворил.

– Зачем же тогда помогли, если не были уверены? – тихо спросил его.

– Из чувства солидарности. У нас общие враги, так что не упустил случая насолить деревенским увальням. Куда путь держишь, парень?

– В город, – ответил я.

– Ясно. Мне в другую сторону. Но, так и быть, выведу на дорогу. За мной.

И уже менее скрываясь, зашагал впереди. Видимо, мы отошли достаточно далеко. Лес постепенно редел, а впереди замаячил широкий тракт. Вот мы и пришли. Но у меня было к магу совсем другое дело.

– Тебе туда. – Он махнул рукой, когда оставалось преодолеть шагов десять. – Послезавтра к вечеру будешь в этом вашем городе. Бывай.

– Подождите, – ухватил его за локоть. – Мне надо с вами поговорить.

– Поговорить? – Его узкие брови взлетели вверх. – О чем это?

Я молчал, пытаясь подобрать слова. А маг изучал меня, будто впервые видел.

– Спасибо, что спасли, – решил начать издалека.

– Это все?

– Нет. Кстати, меня зовут Зардан.

– Парень, мне без разницы, как тебя зовут, – заверил маг. – И вообще, нечего первому встречному называть свое имя. Поблагодарил? Баста. Мне пора, тебе тоже.

– Возьмите меня в ученики! – выпалил, опасаясь, что маг вот-вот уйдет.

– Нет, – последовал холодный ответ.

– Но почему?

Хотя, я и сам понимал. Кому нужна лишняя головная боль? Маг, который понятия не имеет, как контролировать магию. Мальчишка, от которого нет толка. Кто бы согласился?

– У меня и без тебя забот полон рот. – Маг всего лишь повторил мои мысли. – Прости, но взваливать себе на шею ребенка не входит в мои планы. Ступай, малец. В городе легче затеряться. Удачи!

И зашагал прочь, а я остался.

– Да подождите же, – снова догнал его. – Прошу, мне надо научиться контролировать магию. Иначе можно забыть о том, чтобы вернуться домой.

Я в любом случае не вернусь. Отец и мать четко дали понять, что меня не ждут, но… Но! Можно ведь помечтать.

– Послушай, парнишка, я не занимаюсь благотворительностью. – Мой собеседник начинал злиться. – В магии каждый сам за себя. Придет нужда, обуздаешь силу. А я тебе не нянька. Прощай.

На этот раз я не стал его догонять. Только смотрел вслед, как его фигура тает за ближайшими деревьями. Даже имени не узнал. Маг ясно дал понять, что посторонним не доверит и такой малости, как собственное имя. Может, он и прав. Но мне-то что делать? Внутри волной разливалось опустошение. Было так горько, что хотелось сесть у дерева и не сходить с места, пока не умру. Лучше погибнуть от голода, чем быть убитым разъяренной толпой.

Нет, надо идти. В городе не может не быть магов. Если постараться, найду их, и, может быть… Но надежда на «может быть» таяла с каждым шагом, отделявшим меня от предполагаемого наставника. Что ж, пусть так.

Я развернулся и пошел в противоположном направлении. Подумаешь, всего лишь еще одно разочарование. Пора привыкнуть, только привыкать не хотелось. С другой стороны, этот маг – тоже человек. А на что способны люди, я уже видел. Понял для себя, что от чужих жилищ надо держаться подальше. Там меня не просто не ждут, но с удовольствием избавят от жизни.

Сложнее всего было смириться с этой мыслью. Я никогда не задумывался о том, почему люди иногда так относятся к окружающим. Казалось, на все должна быть причина. Но вот он я: не убийца, не вор. А ненависть льется рекой и не знает границ. И что мне делать? Как быть? Как справиться? Ответить некому. Если близкие люди отказались от меня, значит, я и вовсе никому не нужен.

Следующий день промелькнул, как в тумане. Хотелось забыть обо всем на свете, не думать, и я передвигал ноги, лишь бы приблизиться к своей цели. Переночевал в лесу. Теперь мысль о том, чтобы свернуть к одной из деревенек, не казалась такой уж хорошей. Попил воды из родника, умылся, наполнил флягу – и зашагал дальше. Чем больше пройду, тем скорее можно будет отдохнуть.

Что делать в городе, пока не знал. Со мной все еще были несколько монет от родителей, на первое время хватит. А потом? Надо найти работу. Хотя бы временную, чтобы не примелькаться в одном месте. Уж несколько часов получится держать магию под контролем. Или нет? Это «или» было той еще загвоздкой… Я начинал понимать слова деда о том, почему так часто гибнут юные маги. Они всего лишь не умеют контролировать силу. Я тоже не умел. А тот, кто мог научить, поспешил от меня избавиться.

Когда впереди все-таки показались городские стены, я готов был выть от усталости и бессилия. Мелькнула мысль снять комнату и хоть раз заночевать с комфортом и вкусной едой. А если снова сорвусь? Здесь не лес, не спрячешься. Да и без безымянного мага я бы не сбежал. Пора уже отказаться от иллюзий. Но как же это было непросто! Я снова блуждал по окраинам. Город назывался Ардесс. Я был здесь всего пару раз с отцом и почти не знал переплетения улиц, поэтому положился на чутье.

Окраины выглядели так, будто они уже пережили нашествие магов. Дома глядели на мир пустыми окнами. Где-то истошно мяукала кошка. Я смотрел на эти обломки чьей-то жизни, и становилось жутко. Так жутко, что впивался пальцами в ворот рубахи, чтобы не потерять связь с реальностью. В каком из домов стоит поселиться? Я подошел к тому, который, хоть и казался запустелым, тем не менее, пока еще мог похвастаться целыми окнами.

Толкнул дверь, и она противно, надрывно заскрипела. Может, все-таки на постоялый двор? Закусил губу так сильно, что ощутил привкус крови. Нет, нельзя. Здесь никто не придет мне на помощь, поэтому осмотрел свое новое жилище и решил остаться. Может, потом найду и лучше, а пока что придется довольствоваться этим. Хорошо, что было лето. Иначе я бы замерз здесь насмерть.

Стол, два старых даже на вид стула, шкаф с оторванной дверцей. Пустота. Вот и все, что я чувствовал. Завтра найду еду, куплю свечи или даже светильники, а сегодня…

В сгущающихся сумерках на второй этаж идти не рискнул. Не хватало еще наступить на гнилую ступеньку и провалиться куда-нибудь в подвал. Спать? Спать можно и на полу. Но затем за соседней дверью я отыскал спаленку. Голый матрас лучше пола. Дорожный мешок положил в изголовье, доел сухой кусок хлеба, лег и закрыл глаза. А проснулся от звука чужих шагов. Притаился, осторожно сполз с кровати, отыскивая в потемках меч. Прокрался к двери, выглянул в залитую лунным светом общую комнату – и широко распахнул дверь, потому что там никого не было. Шаги разом стихли, будто померещились. Но я уже понимал, что этого быть не могло. Значит, и здесь я не один. Жутко. Вернулся и лег в постель, но спать перехотелось. Я не знал, что делать дальше. Пытался придумать что-нибудь, но вместо этого напоминал себе новорожденного котенка, который слеп и тыкается носом во все углы. Вот так и я тыкался, понимая, что нельзя сидеть здесь и ждать. Но куда мне идти?

К утру все-таки уснул, а проснулся от духоты и бьющего в глаза солнца. Видимо, время близилось к полудню, а я так и не отправился на разведку. Хотелось есть. Значит, пора идти в город.

В небольшой уборной нашлось старое треснутое зеркало. Я посмотрел в него – и в первую минуту испугался, потому что отражение очень мало походило на меня прежнего. Можно ли стать старше за неделю? Оказалось, что можно. В глазах поселилось настороженное выражение, которого раньше в них не было. И даже цвет сменился – из светло-карего стал темным, почти черным. Щеки впали, волосы взлохматились. И это я?

Оставил зеркало в покое. Подумаешь, изменился. Все люди меняются. Кто-то раньше, кто-то позднее, а я…

Быстро собрался и покинул дом, надеясь, что не забуду, где он находится, потому что с собой захватил только несколько монет, а остальное свое имущество спрятал под пыльный матрас. Не стоит показывать, что я недавно приехал. Хотя, разве это можно скрыть? Сама запыленная, местами уже рваная одежда кричала о том, как прошли последние семь дней моей жизни. Мама бы схватилась за голову, если бы увидела. Если бы. Но теперь ей все равно, как я выгляжу. И не стоит никому называть имени рода. Пусть остается только Зардан.

Я ускорил шаг, и чем дальше шел, тем больше становилось людей вокруг. Они спешили куда-то, о чем-то разговаривали.

– Эй, смотри, куда прешь! – крикнул вихрастый парень, который сам и задел меня плечом.

Куда пру? Мне бы самому знать. Пока что надо было купить еду и свечи. Потом подумаю об остальном. А заодно поспрашиваю, где можно подработать. Желательно, чтобы разрешили приходить время от времени, потому что я не знал, как будет реагировать моя магия. Она только начинала расти. А что, если окончательно утрачу контроль? Если…

Закусил губу, чтобы избавиться от тягостных мыслей. Сейчас не время. Ускорил шаг, стараясь не загадывать наперед. Зряшное это занятие, бессмысленное. За едой зашел в первую попавшуюся лавчонку. Желудок тут же требовательно заурчал. Сколько дней я нормально не ел? Вспомнить бы, да только не получалось.

– Ищете что-то конкретное, молодой человек? – обратился ко мне торговец, приятный круглолицый мужчина с окладистой бородой.

– Да. Мне нужны овощи.

– Всё перед вами, свежее не найдете.

Не найду? Возможно. Мне было все равно. Десять минут спустя мой пустой мешок пополнился картофелем, морковью, луком.

– А работник вам, случайно, не нужен? – спросил, не особо надеясь на успех.

– Сам справляюсь, – усмехнулся мужчина. – Поспрашивайте в булочной, может, там лишние руки нужны.

Но и в булочной работы не нашлось. Зато я купил хлеб, сел на ближайшую скамейку и съел сразу полбуханки, наконец-то чувствуя сытость. Свежее мясо брать не стал. Где его хранить? Летом всё быстро портится, и денег у меня мало. Побродил еще немного, купил светильник, набор свечей. На сегодня хватит, остальное потом. Вот только в поисках работы не подвинулся ни на шаг. У кого-то уже были помощники, кому-то они и вовсе не требовались. Хоть волком вой.

Часа три спустя я вернулся в свой домишко. Найти его получилось с первого раза, и это уже радовало чрезвычайно. На обратном пути заметил, что большинство окрестных домов тоже нежилые. Странно, все-таки. Большой ведь город, а люди тут не селятся. В чем дело? Но ответа все равно не было, поэтому решил не забивать голову глупостями. Вместо этого хорошенько обыскал дом. В награду мне досталась какая-никакая посуда, пара сундуков, где можно было хранить имущество, и лохань для воды. К счастью, вода тонкой струйкой бежала из крана, поэтому я нагрел несколько ведер на печи, которая никак не желала разгораться, наполнил лохань и наконец-то вымылся.

Сразу почувствовал себя лучше. Переоделся в чистое, а снятые вещи, пусть и порванные, простирал и развесил в общей комнате. Жизнь казалась уже не такой плохой.

Прежде, чем окончательно стемнело, успел найти подпол, в котором стояли только пустые банки. Интересно, а в соседних домах ничего не осталось? Я думал не о еде, а о той же посуде или даже одежде. Можно ведь из чего-то сделать заплатки. Я, конечно, не девчонка, и шить не учился, но видел ведь, как это делают мать и сестры. Что сложного?

К заходу солнца я отыскал на втором этаже покрывало, вытрусил его от пыли и застелил матрас. Так-то лучше. День выдался утомительным, поэтому, как только стемнело, упал на кровать и уснул.

А проснулся вновь от потустороннего топота. В том, что в соседней комнате никого нет, даже не сомневался. Но все равно тихонько поднялся и выглянул из двери. Пусто!

– Покажись, кто ты? – позвал тихо.

Мне никто не ответил. Если в этом доме и были призраки, они оказались куда менее общительными, чем мои старые знакомые. Что ж, призраков я больше не боялся. Оказалось, что живые люди куда страшнее. Поэтому закрыл дверь в общую комнату и снова лег. Планы на следующий день были простыми и грандиозными одновременно: найти работу. Любую, с любой оплатой, потому что той мелочи, которая осталась в карманах, едва ли хватит до конца недели. И обыскать ближайшие дома. Если с этим районом что-то не так – а, видимо, я прав – кто-то мог уезжать в спешке, мне же сейчас не приходилось выбирать между старьем и новьем. Лишь бы выжить, как-то выкарабкаться. А дальше будь что будет.

Глава 7. Проклятый квартал

Кто из мальчишек никогда не мечтал залезть в разрушенный, забытый дом, обшарить в нем каждый уголок и отыскать клад? Я точно когда-то мечтал. Но оказалось, что на самом деле это не такое уж веселое занятие. Прежде всего, выбрал дома, которые казались наименее ветхими. Не хотелось упасть и свернуть шею. К пятому дому у меня даже выработался некий ритуал. Я подходил, прикасался ладонью к двери. От одних домов шел холод, от других – будто тепло. Никогда раньше не замечал подобного. Но из «холодных» вошел только в один – и почти сразу вылетел оттуда. Внутри было пусто, а еще постоянно присутствовало ощущение, что кто-то сверлит взглядом спину, и от этого становилось тошно.

А вот в «теплые» дома входил без опаски. Их было немного, зато они неизменно радовали находками, будто этим стенам надоело скучать в одиночестве. Так, к вечеру второго дня я перетаскал в свое убежище несколько целых мисок, большой чан, пару почти новеньких кастрюль, чашки, тарелки, столовые приборы. Кроме того, в одном двухэтажном домике точно жила семья с детьми. И они почти ничего не забрали с собой, поэтому моя одежда пополнилась штанами, рубахами и даже парой ботинок. А еще я захватил оттуда плащ, постельное белье и подушку. Почему же люди ушли отсюда? Что им мешало? Надо попытаться осторожно выспросить в городе. Может, какая болезнь? Но здесь я чувствовал себя в безопасности, а умру – никто тужить не станет.

От одиночества хотелось выть, несмотря на то, что ни минуты не сидел на месте. К вечеру снова сбегал в город, пополнил припасы и попытался приготовить суп. Получилось непонятное варево. Все-таки я никогда не был силен в кулинарии, только изредка наблюдал, как готовит мама, но всему можно научиться.

Беспросветная тоска первых дней после раскрытия силы постепенно отступала, но никуда не девалась. И вечером, сидя на пустой кухне перед миской почти несъедобного супа, я ощущал, как щиплют глаза от непролитых слез. Но какие уж тут слезы? Расклеюсь, и что потом? Рядом нет мамы, чтобы пожалеть, или отца, чтобы поддержать. Как у них нет сына.

Опустил голову на руки и сидел долго-долго. Затем поднялся и заставил себя лечь. Я собирался проснуться рано, чтобы снова отправиться искать работу, а если не повезет – продолжить обыск домов.

На этот раз первый пункт плана удалось выполнить. Ночью меня пару раз будили шаги, но я не поднимался, а проснулся, стоило солнцу появиться над горизонтом. Наскоро позавтракал хлебом и водой, собрался, причесался – гребни нашлись почти во всех обысканных домах, и вылетел в прохладный утренний воздух. А день, между тем, обещал быть жарким. Солнце слепило, и я был уверен, что скоро духота и лето возьмут свое. Облаков не было, лишь над самыми крышами домов зависло крохотное белое облачко.

С десяток поворотов – и вот я уже на одной из главных улиц. Снова пробежался по лавчонкам, но ответ не изменился: работы нет. Уже собирался уходить, когда заметил, как к булочной подъехала телега, груженая мешками с мукой. Может, это мой шанс? А булочник уже появился на пороге и явно был чем-то недоволен.

– Доброе утро, – я робко подошел к нему.

– Доброе утро, парень, – кивнул тот. – Что ты хотел? Хлеба еще в печи, будут через час.

– Нет, я… Я хотел спросить, не нужно ли вам помочь разгрузить эти мешки.

Булочник окинул меня внимательным взглядом.

– А нужно, – притопнул ногой. – Мои помощники, пройдохи, вчера ходили к другу на свадьбу, и, как видишь, ни одного, ни другого здесь нет. Так что помощь лишней не будет. Но много не заплачу. Три медяка.

– Подойдет.

Это было ничтожно мало, но выбирая между пустотой в кармане и тремя медяками, второй вариант казался куда более привлекательным. Мешки были тяжелыми, однако и я привык работать, поэтому достаточно быстро перетаскал их в указанное место на складе. Булочник наблюдал за мной с любопытством. Ожидал, что задача окажется не по силам? Или я настолько скверно выглядел после недели пути?

– Тебя как звать, парень? – спросил он, протягивая монеты.

– Зардан, – ответил я.

– А ты ведь не местный. Местных ребят я всех в лицо знаю.

– Я пришел из Тольхима, – назвал одну из знакомых деревушек.

– Один?

– Один, – склонил голову. – У меня никого нет, и тетка не захотела кормить лишний рот.

Та же история, в которую и самому неплохо бы поверить.

– Ясно, как день, – хмыкнул булочник. – Вижу, парень ты серьезный. Заглядывай, может, еще найдется для тебя работенка.

– Спасибо!

Наверное, у меня на лбу была написана радость, потому что булочник тоже заулыбался.

– Можешь звать меня папаша Миррат, – сказал он. – И в благодарность за хорошую работу позволь угостить тебя завтраком.

– Нет, я не… – вспомнил неудачную попытку остаться на ночлег.

– Не упрямься! Мои помощники всегда завтракают со мной. Ступай в дом.

И распахнул передо мной двери. В доме пахло сдобой. Рот сразу наполнился слюной. Папаша Миррат, видимо, жил один, потому что вокруг не чувствовалась женская рука. Зато здесь точно была кухарка, потому что к аромату сдобы примешивался и другой – омлета с зеленью.

– Садись, – Миррат указал на большой тяжелый стол. – Марта! У нас гости.

В комнату выглянула розовощекая женщина, сама сдобная, как булочка. Может, все-таки жена?

– Марта – моя прислуга, – развеял папаша Миррат мои сомнения. – Прекрасно готовит, сейчас сам попробуешь.

А женщина уже расставила перед нами миски с овощным рагу и тарелки с омлетом. Как давно я даже не нюхал ничего настолько вкусного! Постарался показать воспитание и глотать не слишком быстро, но голод взял свое, и омлет исчез за пару минут, как и две булочки с компотом. Миррат наблюдал за мной, подперев рукою щеку. И только когда я проглотил последний кусочек, спросил:

– А где ты живешь, парень?

– Плачу за комнату, – выпалил я, надеясь, что не покраснел. – Надеялся, что где-то на окраинах жилье будет дешевле, только они выглядят заброшенными.

– Не суйся туда, – покачал головой добрый булочник. – Там творится неладное. Проклята земля.

– Как это – проклятая? – уставился на него огромными глазами. Взрослый ведь человек. Неужели и правда верит?

– А вот так, Зардан. Это было не так давно, лет семь тому назад. Да только завелся на окраине маг. Жители как узнали, конечно, захотели избавиться от скверны, и сожгли его вместе с домом. Вот только маг никуда не ушел, и он перед смертью проклял землю, на которой жили его обидчики. Сначала начали умирать люди в соседних домах, потом дальше и дальше. Кто-то бежал сразу. Кто-то дождался, пока и в его дверь постучит беда. Разное бывало, парень. Да только потом из района все съехали, а между окраиной и городом закопали дары Эррея, дальше проклятие и не пошло. Послушай папашу Миррата, не ходи туда, если дорога головушка. Там даже мародеры пропадали, не возвращались никогда.

А я ведь тоже – мародер, в какой-то степени. Но ведь не чувствовал зла в своем доме. Может, те «холодные» дома и есть проклятые? И в них жили те, кто убил мага? Если так, к ним не стоит приближаться. Существо же, которое топало в моем домишке, не пыталось изгнать незваного соседа. Может, потому, что я сам маг?

Пообещал папаше Миррату, что буду осторожен, попрощался, договорившись, что завтра загляну, и поспешил в обратный путь. На два заработанных медяка все-таки купил мяса, потому что суп, состоящий из одного лука, вкусным сложно было назвать, а на оставшуюся монетку взял чечевицы, зелени и соли. Теперь от голода не умру.

Не умереть бы от чего другого… Не то, чтобы я верил в проклятия, но ведь и в призраков, и в магию не верил до поры до времени. В обжитый дом возвращаться не хотелось. Все-таки он вряд ли когда-то станет окончательно моим, но и выбора не было. Для верности заглянул еще в пару лавчонок, убедился, что там работы нет, и все-таки зашагал к окраинам. Уже шел по пустынным улицам, когда вокруг всколыхнулся воздух. Что это было? Остановился, оглянулся. Посреди жаркого летнего дня вдруг стало так холодно, что застучал зубами. Липкие коготки ужаса коснулись спины. Захотелось бежать так быстро, как смогу, и запереть хлипкую дверь моего убежища. Может, и стоило бы побежать, только вместо этого замер, разглядывая пространство перед собой. А когда из пустоты услышал рык огромного зверя, понял, что и шага сделать не смогу.

Кто бы ни был передо мной, он тоже остановился. Казалось, ощущаю чужое дыхание: вдох, выдох. И сам дышал в такт. А затем вдруг послышался цокот когтей по мостовой. Он постепенно удалялся, и я остался один.

С кем бы я ни встретился, оно ушло. Почему-то не пожелало пообедать мною. На дрожащих ногах я едва добрался до дома, заперся на засов, упал на кровать и укрылся с головой покрывалом, даже не разобрав покупки. Меня трясло долго. Подкидывало над кроватью, душило. И лишь ближе к вечеру удалось взять себя в руки. Зажег светильник, чтобы не оставаться в полумраке, и принялся за приготовление ужина. Это отвлекало. Правда, все ножи в моем распоряжении были тупыми, и мясо я кромсал, пока совсем не стемнело. Еще дольше оно варилось, и мой поздний ужин был готов лишь к полуночи. Зато засыпал сытым. Был уверен, что просплю до самого утра, однако когда открыл глаза, все еще было темно. А главное – снова ощущалось чужое присутствие.

Нет, это не было существо с улицы. Я поднялся и вышел в общую комнату. Привычно пусто, только лучи лунного света, льющегося сквозь окно, чертили узоры на полу. Но я был не один, готов поклясться.

– Кто ты? – замирая от страха, спросил у пустоты. – Покажись.

Тишина…

– Покажись, слышишь?

Что-то скрипнуло, но это, скорее, был ветер.

– Ты испугаешься, – вдруг прозвучал детский голосок. – И убежишь, а ты мне нравишься.

– Не убегу, – пообещал невидимке.

– Хорошо, – вздохнул мой собеседник, и посреди комнаты проявился белый силуэт. Ребенок. Девочка лет восьми, в пышном платьице, аккуратных туфельках, с лентой в волосах. Конечно, мертвая.

– Здравствуй, – помахала мне ладошкой.

– Здравствуй.

Надо же, начал привыкать. Даже страх исчез.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась моя соседка.

– Зардан, – ответил я. – А тебя?

– Молли.

– Это твой дом?

Молли отрицательно качнула головой.

– Нет, моего дома не осталось, – сказала она. – Он был на соседней улице, но его сожгли. Поэтому я не привязана к месту, только не могу выйти за границы района.

– Проклятие? – понял я.

– Не совсем. – Девочка пожала худенькими плечиками. – Почему ты поселился здесь, Зар? Тут ведь никто не живет.

– Потому, что я маг.

Молли улыбнулась. Странная улыбка на лице призрака.

– Мой папа тоже был магом, – поделилась она. – И я бы стала, когда выросла, но не успела. У тебя в семье есть еще маги?

– Нет.

– Значит, были когда-то. Сила иногда спит несколько поколений, а потом просыпается. Раз ты маг, тогда понятно, почему Сай тебя не трогает.

– Сай – это кто? – спросил изумленно.

– Это папин пес, – пояснила Молли. – Мы и погибли втроем: я, папа и Сай. А мама еще до этого.

Снова стало не по себе. Может ли быть, что местные жители убили не только мага, но и его дочь? Она ведь совсем кроха, и силы у неё не было.

– Сай часто гуляет с папой. – Молли приподнялась над полом, чтобы не смотреть на меня снизу вверх.

– Я думаю, что видел сегодня твоего пса, – вспомнил стук когтей.

– Днем он гуляет один, стережет улицы. А ночью ходит с папой.

– А ты? – спросил я. – Почему не с ними?

– Потому что папа изменился, – вздохнула Молли. – Его сила стала черной, когда пришли те люди. Он пытался защитить меня, но не смог, и тогда проклял их. Я пыталась подойти к нему или позвать, но не получается. Ко мне прибегает только Сай. Он меня защищает. Хочешь, я вас познакомлю?

– Да как-то не очень, – ответил искренне, вспомнив ощущения днем. – Это ты ходишь по моему дому ночами?

– Я. Нас тут всего-то трое. Если появляются чужие, папа их прогоняет. Ты не бойся, Зар, тебя никто не тронет. Живи, сколько захочешь. Только можно мне иногда к тебе заглядывать?

– Да, всегда, когда пожелаешь.

Наверное, этой малышке здесь одиноко. Булочник говорил, земля была проклята лет семь как. Получается, что вот уже семь лет Молли заперта тут.

– А ты почему осталась? – спросил у неё. – Может, лучше было бы… Не знаю. Пойти дальше?

– А папа? – уставилась на меня девочка. – Я без него не уйду, а он не может. Поэтому пока он тут, я тоже останусь.

– Понимаю.

Где-то вдалеке послышался вой.

– Сай, – улыбнулась Молли. – Наверное, кто-то снова хочет сюда пройти. Но ты не беспокойся, папа с Саем не пустят. А магов, кроме тебя, давно уже не заглядывало. Я пойду, поиграю с Саем. До завтра, Зардан.

– До завтра, Молли.

Силуэт девочки растаял. Вой прекратился. А у меня на сердце была тяжесть. Молли жаль до слез! В чем она виновата? В том, что у её отца была магия? В том, что когда-то могла появиться и у неё?

Вернулся в спальню, лег и закрыл глаза. Я перестал понимать хоть что-нибудь. Казалось, что шестнадцать лет своей жизни спал и видел сны, а реальность оказалась страшной и жуткой. Такой страшной, что не знал, как с ней мириться.