Read the book: «Бессмертные»

Глава 1

Свет

– Итак, Родрик Верфальт, – тыча указкой в небольшой портрет, давным-давно занявший место в картинной галерее, но ради блага науки перенесенный в учебную комнату, говорил учитель Бартоломью. – Ваш славный предок, победивший в поединке Германа Леодара. Светлый маг, впервые подчинивший себе элементаль огня. Создатель заклинания испепеления, заклинания вечного света, заклинания…

На третьем Арман слушать перестал. Спать хотелось немилосердно! Он едва сдержал зевок, потому что иначе был риск получить от учителя указкой. Если повезет, по рукам. Если нет, то и по лбу. Бартоломью никогда не стеснялся в средствах, и даже отец Армана, великий правитель Холдон Пятый Верфальт, его явно побаивался.

Когда учитель начинал читать лекцию, остановить его могло разве что наводнение. Ну или пожар, хотя такие в воде не тонут и в огне не горят.

Бац! Указка пришлась прямо по пальцам. Арман зашипел от боли и обиженно уставился на учителя. Ему до поединка еще двенадцать лет! Двенадцать! И знает он, кто такой Родрик Верфальт. С самого рождения знает. Наверное, впервые ему перечислили всю родословную светлых героев в тот момент, когда увидели у новорожденного Армана родинку в форме звезды на пояснице. Поговаривают, именно туда был ранен первый Верфальт, победивший первого Леодара. И теперь именно родинка указывала, когда душа великого мага прошлого приходила в мир. А значит, в тот же день на другом конце материка, в вечном мраке Тиранора, появлялся на свет носитель души темного мага Леодара, который однажды чуть не стер Арлетию с лица земли.

Все бы хорошо… Арман с рождения проникся своим предназначением, старательно осваивал заклинания предков, изучал родословные всех носителей души героя. Только как же скучно слушать учителя Бартоломью! Вот ловить на себе восхищенные взоры Арману нравилось куда больше. Именно поэтому каждое утро он вертелся у зеркала, тренировал величественный взгляд ярко-голубых глаз, поправлял светлые волосы, чтобы не топорщились в разные стороны, а лежали красивой волной. Учился ходить медленно и степенно, как будто корона, которой он будет достоин после победы над Леодаром, уже у него на голове. Осталась самая малость: повзрослеть и победить.

О своем будущем противнике Арман не знал ровным счетом ничего. Даже имя его по сей день не просочилось в Арлетию. Можно было только угадать возраст: восемь, как и Арману. Темные волосы, черные глаза – ими, по описаниям предков, всегда отличались наследники души Леодара. И темная магия разрушительной силы. На этом список примет заканчивался, и если бы завтра Арман встретил Леодара на улице, то прошел бы мимо и не узнал.

И все же долг всегда давил на плечи: вместе с родословными предков Арману втолковывали и другое. Если он проиграет, Арлетия падет. А с ней исчезнет светлая магия, сосредоточение которой как раз и находится в Арлетии. Тьма захватит мир. Зло больше некому будет остановить.

Зато в эту минуту учитель Бартоломью казался Арману куда бóльшим злом, чем мирно живущий где-то Леодар. А грозный наставник потребовал, чтобы нерадивый ученик поднялся из-за парты.

– Вы позволяете себе не слушать меня, ваше высочество, – сурово проговорил Бартоломью. – Зевать, морщиться. Но уверяю вас, когда на поле боя перед вами будет стоять темный маг, вы будете готовы отдать жизнь, чтобы вспомнить мою науку. А если не вспомните, станете добычей для ворон, а Леодар выжжет всю Арлетию, обратит ваш народ в покорных слуг, сделает себе кубки из черепов ваших родителей, перебьет родственников, а сестер возьмет на ложе. И что тогда, ваше высочество?

– Простите, учитель Бартоломью, – виновато ответил Арман. – Я буду внимательнее.

– Конечно, я прощаю вас, ваше высочество, – ответил Бартоломью так, будто это он тут был королем. – Но предостерегаю: берегитесь! Берегитесь своей лени и невнимательности, это ваши злейшие враги. Поборете их – значит, справитесь и с Леодаром. А теперь в наказание прошу вас десять раз продекламировать легенду о поединке первого Верфальта с первым Леодаром.

О нет! Только не это! Но Арман так проникся образами, которые обрисовал Бартоломью, что без лишних споров начал говорить:

– В пятом столетии светлой эры родился первый Верфальт, и с детства не было в светлой Арлетии человека добрее и справедливее его. И не знала Арлетия более могущественного мага. В один день с ним в темном Тираноре, куда не проникает свет и где вольготно живут лишь темные твари, явилось в мир воплощение зла. И имя ему было Леодар. Первый Леодар рос, полный зависти и злобы. Он призвал себе на службу самых мерзких темных существ, погубил своего отца, чтобы занять трон, а когда возмужал настолько, что не осталось в Тираноре равных ему по силе, решил завоевать светлую Арлетию, поработить ее народ и уничтожить свет. И когда пришел Леодар к границам Арлетии на Утреннее поле, вышел ему навстречу храбрый Верфальт и изрек: «Я готов сразиться с тобой, чудовище, но пусть не прольется больше крови, кроме нашей. Ты победишь – Арлетия твоя. Сопротивления не будет, пощади моих людей. А если я одержу победу, Тиранор уйдет и не будет кровопролития». Леодар согласился. Думал он коварно обмануть Верфальта: победить его в поединке, а после утопить страну в крови. Три дня и три ночи бились маги на пределе своих сил, и ни один не мог победить. Тогда пошел Леодар на хитрость. Он сделал вид, что устал и больше не может продолжать бой. Опустился он на колени. Верфальт подошел к нему и протянул руку, предлагая помощь, а Леодар призвал проклятие, и поразило оно Верфальта. В последнюю минуту успел он ударить врага в грудь светом. Перестало стучать темное сердце Леодара. Верфальта спасли его верные воины-маги, исцелили от проклятия, и правил он Арлетией долгие годы. Но коварный Леодар был вероломен даже в смерти. Оставил он в мире частицу своей души, и теперь раз в сто лет перерождается Леодар и идет в Арлетию. И каждые сто лет перерождается Верфальт и принимает бой. Побеждает он извечного врага, и на сто лет наступает мир.

Завершив легенду один раз, Арман начал рассказывать ее снова. Интересно, а как Леодар, стоя на коленях, поразил Верфальта проклятием в поясницу, если ему как раз протягивали руку? То есть Верфальт стоял к врагу лицом. Задумавшись, Арман сбился. Пришлось выслушивать упреки учителя и начинать сначала. Но Арман не спорил. Раз учитель говорит, что надо быть терпеливым и сосредоточенным, значит, надо…

Наверное, легенду пришлось бы рассказывать до вечера, но в учебную комнату быстрым шагом вошел его величество Холдон. Бартоломью махнул рукой, разрешая ученику замолчать, и Арман едва не бросился отцу на шею от радости. Но Холдон хмурился. Любопытно, почему?

– Оставьте нас, мудрейший, – приказал он Бартоломью, и тот, поклонившись, удалился, а король сел рядом с сыном за парту.

– Что-то случилось, отец? – не выдержал Арман.

– Да, – вздохнул король. – Твоя матушка родила дочь.

– Так это замечательно! – воскликнул юный принц. – Теперь у меня целых три сестры!

– Вот именно, три сестры и ни одного брата.

Как раз в этот момент загрохотали пушки, возвещая народу о рождении принцессы. Арман решительно не понимал, почему печалится отец. Ну девчонка. И пусть! С двумя сестрами принц очень даже ладил. Разве третья должна стать исключением?

– Тебе предстоит бой с Леодаром, – с тоской проговорил отец. – Страшный и кровопролитный. И иногда я спрашиваю себя, что будет, если ты не выстоишь в этом бою. Кто сменит меня на престоле.

– Если я проиграю, Леодар поработит наш народ, из вашего черепа сделает кубок, а сестер возьмет на ложе, – отчеканил Арман, словно заученный урок.

Король поморщился.

– Надо приказать Бартоломью поменьше тебя пугать, – вздохнул он. – Но, наверное, ты прав. Если Леодар победит, беспокоиться о наследнике мне больше не придется. И все-таки хотелось бы иметь двоих сыновей, а?

Арман пожал плечами. Да, брат – это неплохо. Но и сестра не хуже, тем более такая боевая, как, например, Асия. С ней принц проникал в королевскую оранжерею и воровал апельсины. Поступок, недостойный светлого мага, зато веселый для ребенка.

– Боюсь, тяжело тебе придется, дитя, – проговорил отец, потрепав сына по светлым кудрям. – Но и выхода другого нет. Поединка не миновать.

Арман только согласно кивнул. Пока что его больше интересовали щенки, накануне родившиеся на псарне, чем Леодар. Поэтому, дождавшись, пока отец уйдет, принц помчался туда, позабыв и о поединке, и о наказах Бартоломью. Хотя бы на сегодня.

Тьма

– Лорен, твой цветок похож на сорняк! – возмутилась младшая сестра, глядя на брата так, будто он только что отрекся от семьи и родины.

– Прости, я некрасиво рисую, – повинился восьмилетний Лорен и под взглядом семилетней Софии попытался втянуть шею в плечи. А София, глядя на брата снизу вверх, недовольно наморщила носик, но потом увидела, насколько Лорен расстроился, и сменила гнев на милость.

– Да ладно, матушке все равно понравится, – сказала она. – Это ведь мы вместе нарисовали. Идем, как раз успеем поздравить ее до завтрака.

И дети, прокравшись мимо посапывающей в кресле гувернантки, бросились к комнатам королевы. Семья у Лорена была большая: старший брат, младший брат и две сестры. Обе младшие. Еще были родители, но их Лорен видел очень редко. Короли и королевы всегда заняты, так ему говорили. Во всяком случае, для него. Из всей огромной семьи с Лореном водилась только София. Старший брат поглядывал на него свысока, младший еще лежал в пеленках, а вторая сестра кривилась при виде среднего брата:

– Фи, ты похож на сыча.

Чем Лорен напоминал сыча, он не понимал. Может, огромными черными глазами? На этом версии заканчивались, потому что и птицу-то эту он видел раз в жизни, и почти ее не помнил. А вот София была к нему добра, разрешала играть с ней в куклы, рассказывала сказки, которых Лорену обычно не доставалось. Его воспитывали куда строже, чем сестру, и он понимал причину. Однажды Лорену придется сразиться с правителем соседней державы и победить, чтобы защитить магию рода. Иначе светлые избавятся от всех темных магов Тиранора. Почему придется сражаться ему? Из-за глупой родинки на груди. Вроде бы именно в это место был вероломно пронзен мечом его предок, из-за чего и умер. Лорен не хотел ни с кем сражаться. Он любил читать, рисовать, пусть и некрасиво, а еще написал для матушки стихотворение, ведь у нее сегодня день рождения. Только показывать стеснялся – вдруг засмеет?

Именно чтобы поздравить маму, они с Софией сейчас пробирались к ее будуару, где королева Вестия проводила утренние часы. Им повезло: матушка нашлась у себя, и рядом с ней была всего одна фрейлина да две служанки. Завидев детей, заглянувших в двери, королева кивнула женщинам, и они вышли.

– Входите, – ласково сказала она сыну и дочери.

– Мама, мы нарисовали для тебя открытку! – радостно воскликнула София. – С днем рождения! Вот этот корявый цветок рисовал Лорен.

– Спасибо, – ответила королева, забирая рисунок, однако глаза ее оставались грустными, как и всегда, когда рядом был Лорен.

При этом принц сам видел из окна: когда мама гуляла с другими детьми, она выглядела довольной и веселой. И в чем причина такой холодности по отношению к нему, Лорен не понимал. Может, как раз потому, что он похож на сыча? Старший брат Роберт красивый. Младший пока напоминает крикливый комок, но, возможно, для своего возраста он и хорош. Тогда что не так с Лореном?

– Я написал тебе стихотворение, – все же рискнул он. – Послушаешь?

– Стихи? Какой вздор! – Голос отца раздался так неожиданно, что Лорен вздрогнул всем телом и отпрянул от матери, будто его застали на месте преступления. – Вам лучше заняться магией и науками, сын мой. Иначе от вас будет мало толка. Ступайте.

И Лорен пошел прочь, а София осталась. Она что-то весело говорила отцу. Лорен затаился в коридоре. Когда гувернантка увела сестру, принца она не заметила. Почему-то хотелось оправдаться перед родителями, и Лорен подошел к двери, но не открыл ее, услышав:

– Тебе не стоит привязываться к Лорену, Вестия.

– Я знаю, супруг мой, – ответила королева. – Но он ребенок и наш сын.

– Если мы к нему привыкнем, что будем делать потом, когда Лорену настанет срок выйти на поединок? Как сможем его отпустить?

– Но впереди еще двенадцать лет, Валентин. Возможно…

– Он умрет, Вестия. Ты это понимаешь? Неминуемо умрет в поединке со светлым магом, чтобы сохранить равновесие между тьмой и светом еще на сто лет. Ты хочешь оплакивать его до конца своих дней? Пусть лучше этот мальчик останется для нас чужим. Есть ведь Роберт, есть малыш Айвон. Есть наши красавицы-дочери. Просто забудь об этом ребенке. Считай, что его уже нет.

– Ты прав, дорогой, – со вздохом откликнулась королева. – Ты, как всегда, прав. Но как же тяжело…

Лорен отпрянул от двери. Он замер всего на мгновение, а затем помчался прочь, в библиотеку. Там он забился в самый дальний угол и глухо всхлипнул. Он умрет. Шанса победить нет, иначе не будет равновесия. И мама с папой его не любят, потому что не хотят плакать. Лорен не желал, чтобы родители страдали из-за него. И София тоже, она очень добрая, будет рыдать день и ночь. Лучше больше с ней не общаться, тогда ей не придется страдать.

Лорену самому хотелось разрыдаться, но он подавил всхлипы. Вместо этого подошел к гобелену, по которому вились строки древней легенды. Чтобы успокоиться, он начал читать вслух:

– Первый Леодар пришел в этот мир в день лунного затмения. Он был великим правителем и великим магом, но, когда слава о его силе разошлась по миру, явился к Леодару светлый маг из рода Верфальтов и предложил дружбу. Леодар не разгадал подлости в сердце светлого мага и назвал его своим другом. Когда пришла война, бились Леодар и Верфальт плечом к плечу. Но вот сгинул враг, настало время решать, кто будет править поверженной землей. Тогда Верфальт напал на Леодара. Бились они долго, и ни один не мог победить. Сказал тогда Леодар: «Друг мой, давай остановим бой и поделим земли поровну». И Верфальт ответил согласием. Леодар протянул ему руку, но вместо рукопожатия Верфальт ударил его мечом в грудь. Умирая, Леодар проклял род Верфальта, и тьма набежала на светлую магию. Понял Верфальт, что, если останется в живых, понесет проклятие в свою страну, и бросился он на меч, зажатый в руке умирающего друга. Так и ушли они вместе в вечность. Но светлые маги не оставили попыток отомстить. Раз в сто лет потомок Верфальта вызывает потомка Леодара на бой, и бьются они до смерти, надеясь, что в этот раз одному из них удастся победить.

Теперь легенда заиграла для Лорена новыми красками. Оказывается, он не должен победить Верфальта. Наоборот, ему следует умереть, чтобы сохранить равновесие сил. И принц все-таки не выдержал. Он заплакал.

Глава 2

Свет

Арману только исполнилось шестнадцать. Дворец праздновал целую неделю, лились вина, танцевали гости, а Арман купался во всеобщей любви. Стоило войти хоть в какой-то зал, как тут же находился тот, кто поднимал кубок за его здоровье.

– Пусть будет славен Арман, победитель тьмы! – звучали голоса, гости радовались, аплодировали, а девушки строили принцу глазки.

Из худощавого мальчишки Арман превратился в красивого юношу. Он знал, что нравится женщинам, при этом ни одна еще не завоевала его сердце. Приятели уже вовсю хвастались первыми поцелуями, а Арман только кивал для вида и старался не покраснеть: ему-то нечем было хвастаться.

– Слушай, твое высочество, – после очередного обсуждения любовных успехов заявил его друг Дан, – шестнадцать лет – это немало. Пора бы тебе завести подружку. – Зачем она мне? – отмахнулся принц. – Времени свободного нет, сплошная зубрежка и тренировки. Вот одержу победу над Леодаром – и заведу.

– Еще четыре года ждать будешь? Так у тебя отсохнет все, – рассмеялся другой приятель, Николас. – Говорят, конечно, что физические нагрузки усмиряют желания. Однако мне кажется, лгут. Ничего нет лучше красивой девушки, чтобы усмирить желания всех мастей.

– Да ладно вам! – привычно огрызнулся Арман. – Не нравится мне никто.

– А если я скажу, что ты симпатичен Беатрис?

Беатрис… Она вызывала у Армана теплые чувства. Это была не влюбленность, скорее симпатия к красивой девушке. Но сколько их, красивых? Много. Хотя Беатрис… – Давай я устрою вам свидание, – не унимался Николас. – Моя сестрица дружна с Беатрис, ты же знаешь. Только с условием: ты обязан ее поцеловать. Беатрис, конечно, а не мою сестрицу. Что скажешь? Согласен?

– А если не поцелую? – усмехнулся Арман, в котором уже просыпался азарт.

– То… пробежишься в исподнем по центральной дворцовой лестнице. А поцелуешь, так я пробегусь. Или ты боишься?

Никто и никогда не смел обвинять Армана в трусости! Если он трус, то как выйдет на бой с сильнейшим темным магом? О нет, такого оскорбления он не намерен терпеть!

– Идет, – кивнул Арман, тряхнув золотыми кудрями. – Устраивай свидание, я буду.

– Тогда жди вестей, друг мой, – сказал Николас и похлопал Армана по плечу.

На этом друзьям пришлось расстаться – Армана ждали их величества: после завершения основных торжеств они решили поужинать в семейном кругу. Увы, без старшей из сестер: Асия уехала на обучение в магический пансион и лишь через месяц, в мае, должна была вернуться домой. Зато три младшие сестры были на месте: все белокурые и звонкоголосые, они напоминали Арману птичник. Зайдешь в их комнаты – и можно оглохнуть.

Принц прошел в свои покои, быстро переоделся в приличествующий ужину наряд и направился в малую королевскую столовую. Идти из его крыла предстояло минут десять, и по пути Арман по привычке любовался старинными портретами и белоснежными скульптурами, которые, словно часовые, выстроились вдоль коридоров. Дворец светлого короля поражал размахом. Это признавали все, кто становился гостями его величества. Арману же просто нравилось наблюдать красоту, но любимым местом во дворце для него всегда была оружейная. Магия – это хорошо, но когда ее подкрепляет верный меч, намного лучше.

Стоило Арману появиться в столовой, как следом пришли и его родители. Отец выглядел задумчивым, мать – веселой и счастливой. Арман сел по правую руку от отца, матушка – по левую. Дальше разместились сестры. За ужином не говорили о делах, поэтому сестры щебетали без умолку, а Арман размышлял о свидании с Беатрис. Но стоило слугам подать последнее блюдо, отец приказал девочкам идти к себе, а Арману присоединиться к родителям в белой гостиной.

Белая гостиная носила свое имя из-за светлых стен и белоснежной с золотом мебели из дорогих пород дерева, обитой мягкими тканями. Арман любил тут бывать. Комната выглядела изысканной, величественной, но при этом уютной. В детстве Арман часто разглядывал цветы на шелковых обоях, даже пытался их сосчитать, сейчас же недавние детские забавы казались ему до жути глупыми.

В центре гостиной расположился круглый столик, у стены – большой камин работы лучших мастеров Арлетии, напротив – белый рояль, на котором любила играть матушка, когда у нее было хорошее настроение. Были здесь и большие удобные кресла, на которых и разместилась королевская семья.

– Что-то стряслось, супруг мой? – встревоженно спросила королева Лавиния, когда в комнате остались лишь они втроем.

– И да, и нет, – угрюмо ответил король Холдон, подкручивая начинавший седеть ус. – У нас так и не появилось младшего сына, Лавиния. В случае если в бою с Леодаром что-то пойдет не так, Арлетия останется обезглавленной.

– Что может пойти не так, отец? – возмутился Арман. – Я справлюсь!

– Даже не сомневаюсь, сын, – ласково сказал Холдон. – И все же тревожусь за твое будущее. Возможно… Возможно, есть способ избежать поединка. Утром я отправлю посольство в Тиранор.

– Как? – Королева ахнула, прижав ладони к высокой груди. – Это же верная смерть!

– Нет, Лавиния. Тиранор пока держится в стороне, не проявляет никаких враждебных намерений. Есть шанс, что брак нашей дочери Асии и старшего сына короля Тиранора станет основой для перемирия между нашими державами. Уверен, король Тиранора Валентин также не хочет потерять своего сына, как и мы Армана.

– А Асия? Вы подумали о ней, дорогой супруг? – не унималась матушка, пока Арман пытался осознать услышанное. – Ей придется поехать к темным! Стать заложницей!

– Женой! – рявкнул отец. – И королевой, потому что престол Валентина унаследует его старший сын. Юноше исполнилось восемнадцать, он вполне может жениться на нашей дочери.

– Но ей всего пятнадцать!

– Пока пройдут переговоры, и шестнадцать исполнится. Ты стала моей супругой в семнадцать, разница невелика.

Когда отец переходил на «ты» в разговорах с матушкой при ком-то постороннем, значит, начинал гневаться. Арман посторонним, конечно, не был, однако поморщился. Неприятная ситуация…

– Холдон, я прошу тебя! – Матушка тоже отбросила официальный тон. – Арман победит Леодара. Никакой брак не понадобится, светлая магия выстоит, и наш сын вернется домой.

– Мы ничего не знаем о юном Леодаре. Какая у него сила? Насколько велика мощь его тьмы? Арман зачастую беспечен, Лавиния. И доверчив, его легко обмануть.

– Это неправда, батюшка, – недовольно вмешался Арман.

– Правда! И потом, я уже принял решение. Перемирие может спасти не только Армана и его противника, но и будущие поколения наших потомков. Не придется больше воевать.

– Причина для войны всегда найдется! – воскликнула королева и вылетела из гостиной, хорошенько грохнув дверью, – поведение для матушки и вовсе не свойственное.

– Женщины, – вздохнул Холдон. – А ты что думаешь, Арман?

– Я готов сразиться с Леодаром, отец, – ответил юный принц. – Но мир всегда лучше войны.

– Рад, что ты это понимаешь, – ласково улыбнулся Холдон. – А Лавиния рано беспокоится. Вдруг Тиранор и не пожелает этого брака?

Темные не пожелают Асию в королевы? Это они зря! Сестрица у Армана просто красавица, еще и магически одарена. С другой стороны, отдавать сестру в Тиранор казалось жестоким. Мало ли, как там темные живут? Кубки из черепов накрепко отпечатались в воображении Армана. – А если сестру там обидят? – помрачнев, спросил он.

– Такова участь королев, – вздохнул отец. – И потом, Асия сама кого хочешь обидит, вся в мать. Ступай, Арман. Отдыхай, завтра снова начнутся занятия, а праздник уже отгремел.

Да, и это печалило. Арман попрощался с отцом и направился в свои комнаты, но по пути его встретил Николас. Рыжеволосый приятель шмыгнул к принцу из-за угла и выпалил:

– Сегодня в десять в оранжерее.

А после так же быстро исчез.

Отвлекшись на проблемы королевства, Арман уже успел позабыть о глупом споре. Однако отступать он не привык, поэтому ровно в десять тихонько входил в оранжерею. Ожидаемо, в этот час посторонних здесь не было: кому вздумается поздним вечером любоваться на цветы и деревья? Придворные найдут занятия поинтереснее, а король с королевой предпочитали в это время покой. Поэтому Арман не опасался, что его заметят. А Беатрис уже ждала его на скамейке, утопавшей в зелени. Она выглядела чуть взволнованной, и Арман тоже растерялся. – Ваше высочество! – Беатрис вспорхнула со скамьи, стоило увидеть принца. – Я уже решила, что вы не придете.

– Что вы, Беатрис, – ответил Арман, не зная, куда деться от смущения. – Вы же ждете. Разве я мог вас подвести?

Беатрис покраснела и отвела взгляд. Видимо, впечатлилась ответом в духе любовных романов, которые любила читать принцесса Милана. Арман однажды решил и сам прочесть, чтобы понять, что девчонки в них находят. Долго плевался, а вот поглядите-ка, пригодилось! Наверняка и Беатрис эти романы почитывала.

– Мне казалось, я вам совсем не нравлюсь, – вздохнула девушка, а Арман раздумывал, когда стоит переходить к поцелую.

– Принцу не годится явно выказывать свою симпатию.

А вот и нравоучения наставника пошли на пользу. Этим «годится – не годится» Бартоломью его достал до печенок!

– Да, я понимаю. Вы ведь не просто принц, но еще и герой.

Арман хотел было сказать, что никаких подвигов пока не совершил. Но совершит ведь! И тогда не только Беатрис, а все девушки королевства будут мечтать о нем. Принц сделал шаг, неловко приобнял Беатрис и наклонился к ней. Поцелуй оказался… мокрым. Вместо нежности и страсти Арман почувствовал неловкость и даже стыд. Беатрис же обвила руками его шею, прижалась так, что Арман едва не задохнулся, и впилась в губы с силой пиявки. И все бы ничего, вот только следом раздался голос наставника Бартоломью:

– Ах вы, негодники! Арман понял, что пропал. Они с Беатрис отскочили друг от друга быстрее, чем наставник успел моргнуть.

А когда учитель занес указку, которую, наверное, не выпускал из рук даже ночью, принц, наплевав на все грядущие подвиги, решил спасаться бегством и помчался в противоположную от Бартоломью сторону. Там была еще одна дверь, которая вела в коридор, выходивший на половину королевы.

Никогда еще Арман так не бегал! Ведь Бартоломью куда страшнее Леодара. Вряд ли темный маг явится на поединок с указкой. И Леодар уж точно не расскажет королю Холдону, чем занимался светлый принц в оранжерее. Поэтому Арман пронесся по коридору, вылетел на половину матушки и пошел медленнее, чтобы не привлечь к себе еще больше внимания. На какое-то мгновение ему почудилось, что он слышит за спиной торопливые шаги, и Арман юркнул в комнатушку, где днем находилась прислуга, но сейчас комнатка была пуста. Зато из-за стены вдруг донеслись голоса.

– Ты должен сделать так, как я прошу, – говорила кому-то королева Лавиния. – Речь идет о судьбе моей дочери!

– Я понимаю, – отвечал мужской голос. Похоже, с ней беседует один из друзей отца, лорд Баллейн. – Только что, если Холдон прав и брак Асии с темным принцем поможет сохранить мир?

– Битва состоится в любом случае! И Асия станет заложницей. А если мою девочку там убьют? Или будут мучить?

В голосе королевы послышались сдерживаемые рыдания. Арман невольно нахмурился. А не лорда Баллейна ли отец решил послать к темным?

– Людвиг, я прошу тебя! Ради нас!

Ого! Арман даже сделал шаг назад. Стало мерзко. Может ли быть, что у матушки с Баллейном роман? Тогда к темным ему и дорога! Но знает ли отец? Мысль о том, чтобы рассказать об услышанном королю, мелькнула и пропала. Арман не выдаст мать. Что бы она ни делала, она желает Асии добра. А отец вспыльчив. Как предугадать его реакцию? И потом, Баллейн уедет надолго. А женщины склонны обещать многое влюбленным в них мужчинам. Может, у матушки с ним ничего нет и она просто морочит бедняге голову?

Арман снова прислушался, но голоса уже стихли, и он осторожно вернулся в коридор, откуда пробрался в свои покои. Ровно для того, чтобы у дверей гостиной столкнуться с учителем Бартоломью.

– Опаздываете, ваше высочество, – с недоброй улыбкой сказал он.

– Опаздываю… куда? – уточнил Арман, понимая, что уже часов одиннадцать вечера.

– На внеочередной урок.

И указка опустилась ему на плечо, да так, что слезы из глаз выступили, а после Бартоломью, даром что уже был ниже подросшего принца на полголовы, схватил воспитанника за ухо и повел в учебную комнату, где усадил за парту и назидательно продиктовал:

– Правила поведения для особ королевской крови. Итак, первое…

Все эти правила Арман знал. И понимал, что случай в оранжерее – история двоякая. Если бы их с Беатрис увидел не наставник, а кто-то другой, он мог бы разнести сплетни по всему дворцу, и тогда Арману пришлось бы жениться, иначе честь девушки оказалась бы под угрозой.

Но что сказать приятелям? Правду? Или солгать, что поцелуя не было? Видимо, придется врать. Но в этом случае прогулки в исподнем не избежать, и отец его прибьет. Не посмотрит даже, что Арман – воплощение первого Верфальта. А сказать, что поцеловал, – друзья же и разнесут сплетню. Как быть?

– А теперь цитируйте легенду. Пятьдесят раз, – потребовал учитель, и Арман заунывно завел:

– В пятом столетии светлой эры на свет родился первый Верфальт, и с детства не было в светлой Арлетии человека добрее и справедливее его…

Легенды хватило до половины второго ночи и пересохшего горла. И, когда Бартоломью все же разрешил Арману идти спать, принцу казалось, будто он весь вечер угли глотал. Решено! Друзьям он соврет и не станет компрометировать девушку. И прогулку обещанную совершит. Глядишь, после первого поцелуя и второй состоится – в благодарность.

– Ваше высочество, – окликнул его наставник, когда принц уже подошел к двери.

– Да, учитель? – обернулся Арман.

– Помните: легко запятнать свою честь, но вернуть ей первозданную чистоту уже не получится. А вы человек, к которому приковано внимание всей Арлетии. Не посрамите свою семью.

– Я вас услышал, учитель, – ответил принц.

– Очень хочется на это надеяться.

Арман сделал еще шаг, но снова обернулся:

– Учитель Бартоломью, как вы считаете, почему все наследники души Леодара – настоящие чудовища?

– Почему же чудовища? – На миг выражение лица наставника изменилось, будто на него набежала тень.

– Но ведь легенда гласит…

– Легенда – это слова, мой принц, – тихо сказал Бартоломью. – Привыкайте верить поступкам. И если вас называют героем, сначала докажите, что достойны этого титула, а потом принимайте его на веру.

– Я понял вас.

Хотя на самом деле принц сомневался, что верно растолковал слова учителя. Не намекает ведь Бартоломью, что на слова, даже написанные в легенде, не стоит полагаться полностью? Да нет, это невозможно!

И Арман наконец-то отправился в кровать. А утром Баллейн выехал с посольством к темным, увозя с собой портрет Асии и письмо от короля.