Озаряющие

Настоящее время

Алиса стояла в дозоре уже несколько часов. Ее ноги окаменели, но нужно терпеть. Дозорный не имеет права двигаться, он всю ночь стоит на своем посту, хотя желание перейти с одной ноги на другую было очень сильным. Впереди ждет долгая и темная ночь, пока всматриваешься в пустоту перед собой. Немного жутко в начале, позже привыкаешь. Тишина тоже давит, но потом перестаешь каждый раз вздрагивать от неожиданных шорохов.

Алисе безумно хотелось подвигаться, но это почему-то было запрещено, она знала это. Девушка прямо чувствовала, как ноет каждая клеточка ее тела. На дороге померещилось движение. Тень двигалась к ней, Алиса немного занервничала. Она так долго смотрела в пустоту, что не была уверена, есть ли на дороге хоть кто-то.

Тень была все ближе, еще чуть-чуть и свет попадет на незнакомца. Но когда человек дошел до места, куда попадает свет факела, он остановился. Странные огоньки горели на уровне глаз. Алиса не хотела кричать или убегать. Девушка стояла и ждала своей участи.

Алиса очнулась лежа на кровати в знакомой комнате, которую ей выделили в корчме. Лишь попробовав пошевелиться, девушка сразу же ощутила жуткую боль, расходившуюся по всему телу. Она вспомнила, что Дарф пронзил ее мечом. Алиса могла умереть и прекрасно осознавала это, однако девушка все еще оставалась жива.

Сфокусировав взгляд, Алиса увидела перед собой Ваал. Она выглядела встревоженно, хотя явно была рада видеть, что девушка пришла в себя.

– Где Дарф?

Задав вопрос, Алиса сразу же закашлялась. Ваал подождала, пока девушка оправится, и только потом ответила:

– Ушел с Томом, думаю.

– Ты его не видела?

– Нет.

Ваал соврала, но Алиса этого не заметила. На самом деле парень был там с Алисой, когда глава Ордена нашла девушку. Без него и его помощи, сестра Роста вряд ли бы выжила. Дарф оставил Алису только когда убедился, что о ней позаботятся. С Ваал он был груб и в конце явно дал понять, что в следующий раз не будет так мягок с Алисой.

Ваал оставалось только гадать, блефовал ли он или нет. Однако давать девушке надежду на то, что ее друга еще можно спасти, не хотелось. Алисе нужно смириться с тем, что Дарф – враг. Только в таком раскладе они смогут использовать силу нелюдя высшего ранга в полной мере. А это их единственный шанс на победу. И хоть глава Ордена ненавидела лгать, здесь даже ее совесть согласилась с принятым решением.

– Но я видела, он так испугался, когда угроза стала реальной, – сказала Алиса, надеясь, что Ваал ошиблась. – Разве мог Дарф просто уйти?

– Тебе стоит откинуть эмоции и трезво оценивать происходящее. Дарф сделал свой выбор, ты не смогла этого изменить. Твоя доброта чуть не стоила тебе жизни.

– Глупость, а не доброта.

– Сейчас важно понимать, на чей стороне ты хочешь быть.

– Естественно я против войны.

– Я понимаю, что очень сложно признать, как изменился близкий тебе человек.

Ваал и правда понимала. Хоть теперь она знала, что на самом деле произошло много лет назад, это не отменяло все те года, на протяжении которых она считала Рэйка виновным в смерти сестры. Сейчас нет времени, поэтому они с ним так и не поговорили об этом, однако все равно оба знали правду на данный момент.

Смерть Алекса пошатнула Ваал, но глава Ордена слишком много пережила, чтобы скорбь смогла помешать. В Дифе поговаривали, что она вовсе не умеет плакать. Эти слухи появились после смерти Лии, ее сестры, потому что Ваал не позволила себе никаких внешних проявлений горя. Только Алекс знал о ее боле и разделял ее. С детства они росли вместе, их объединяла любовь к Лии. Ваал всегда считала его частью своей семьи. Теперь, когда Том отнял у глав Ордена и сестру, и брата, ненависть к нему лишь росла. Если бы она могла, с удовольствием убила бы его собственноручно.

В соседней комнате Рэйк, Агалия и Лакс обсуждали дальнейшие планы. Глава Теней в полной мере последствия воздействия Тома на свой разум ощутил лишь недавно. Голова периодически начинала кружиться, из-за чего подкатывала тошнота. Ничего критичного, но требовался небольшой отдых.

– Решено, – сказала Агалия. – Идем только мы с Ваал.

– Нет, – запротестовал Лакс. – Я тоже хочу пойти.

– В этом нет смысла, кто-то же должен присматривать за всеми. Брат, конечно, в строй вернется через пару дней, но Алисе на это потребуется больше времени. Рану зашили, так что двигаться ей сейчас нельзя. А еще ее рука сломана. Кто-то должен защищать их. Мы находимся посреди дороги с пятью трупами, закопанными на заднем дворе.

Помимо Алекса Том убил и всю семью, которой принадлежало заведение.

– Я способен защитить нас с Алисой, – сказал Рэйк. – Хоть из-за того, что Том насильно вторгся в мой разум, я сейчас не в лучшей форме, этого вполне хватит против обычных людей.

– Откуда ты знаешь, что сюда не заявится Озарение? – Агалия оставалась непреклонной. – Нужно предусмотреть все варианты, ты и Алиса слишком важны, чтобы рисковать.

– Я не совсем беспомощный.

– Знаю, но кто-то должен остаться здесь, кроме тебя. Защита Алисы первоочередна, она наше главное звено, без нее твой новый план не сработает.

– Да, соглашусь. – Рэйк взглянул на Лакса. – Тебе придется остаться здесь, пока я буду пытаться убедить Алису помочь нам.

– Почему я? – Лакс все еще не был согласен с решением. – Мне будет намного спокойнее, если здесь останется Агалия или хотя бы с ней пойду я, а не Ваал.

– Тут простая логика, – спокойно объяснял Рэйк. – Ваал, как глава Ордена, идет в любом случае. Хоть мы и работаем в данной ситуации вместе, она может не до конца доверять нам, и это нормально. Агалия работала с ней в паре много лет, а ты ее едва знаешь, так что выбор очевиден.

– Да, я понимаю. Но там будет Фил, я не могу остаться здесь!

– Давай ты не будешь превращаться в Алису, которая верит, что сможет переубедить Дарфа, – Агалия понимала чувства Лакса, но времени на это у нее не было. Выдвигаться им с Ваал надо было буквально с минуты на минуту, если они хотят успеть. – Защитить Правителя мы не сможем, но хоть его наследницу стоит попытаться укрыть. Только это сейчас и важно, как и защита Алисы. Фил сделал свой выбор, ты не сможешь ему ничем помочь. Это больно, я понимаю, но иногда нужно просто игнорировать свои чувства и делать то, что должен.

***

Отряд Энди прибыл в Сантрап пару часов назад. Каждому из них выделили отдельную комнату в замке Правителя. Их разместили со всеми удобствами, так как длительность их пребывания в столице была неизвестна. Напряжение между людьми и нелюдями росло, и Озарение позаботилось о защите главного человека в этих землях, отправив в Сантрап своих лучших людей.

У Энди была назначена встреча с Правителем и командирами остальных отрядов. Своих подчиненных он отпустил, разрешив остаток дня заняться своими делами. Рост впервые был в столице, в прошлый раз он не смог попасть внутрь, а лишь переночевал за воротами. Тогда еще Алиса была в отряде, а командовал всеми Дэниел.

В замок Правителя все попали впервые, в прошлый раз пригласили внутрь только командира. К всеобщему удивлению, все было обставлено дорого, но со вкусом. Лишней роскоши даже Правитель себе не позволял. Комнаты, которые предоставили отряду, оказались скромными, но в них было все необходимое для комфортного проживания.

Пройтись по городу и осмотреться показалось Росту хорошей идеей, поэтому он решил зайти к Оливии и позвать ее с собой. Постучавшись в ее комнату и услышав разрешение войти, парень открыл дверь и встал в проходе.

– Не хочешь прогуляться? – спросил он.

Оливия раскладывала свои вещи. Они все не брали слишком много вещей с собой в дорогу, но девушка умудрилась увезти из Рхоса гораздо больше остальных. Ей не хотелось оставаться в чужом городе на неопределенный срок без своих вещей.

– Идея хорошая, мы как раз договорились об этом с Некитом.

– Я могу присоединиться или вы хотите погулять вдвоем?

Оливия оторвалась от своих вещей и посмотрела на Роста.

– А что, ты ревнуешь? Мы же не пара, забыл?

– Нет, не забыл. – Рост не реагировал на нападки девушки. – Когда люди вместе, они не боятся говорить о том, что чувствуют.

Оливия лишь усмехнулась.

– Вот почему тебе так необходимо все проговаривать? Обычно все по ходу разбираются, а не требуют признаний в самом начале.

Рост решил закрыть дверь. Не стоит всем вокруг быть в курсе их препираний.

– Я ничего от тебя не требую. Просто когда я спрашиваю, будет ли это что-то значить для тебя, ты отвечает отрицательно. Я не дурак, чтобы дважды наступать на одни и те же грабли.

– А чего ты ждал? В прошлый раз сам ничего не сделал и решил, что я сразу же за тобой бегать начну и стихи любовные писать?

– Нет, просто я не тот человек, который станет переходить границы, пока не уверен, как ты к этому относишься.

– А я не тот человек, который будет тебе все разжевывать.

– Я тебя совсем не понимаю. – Рост тяжело вздохнул. – Почему бы не облегчить нам обоим жизнь и не сказать нравлюсь я тебе или нет? Потому что я не боюсь сказать тебе, что ты мне очень сильно нравишься.

Оливия слегка оторопела от такого признания, ведь это было сказано искренне. Она уже слышала подобное от других мужчин, но обычно это было говорилось для галочки или просто в виде комплимента. Для Роста эти слова явно важны и имеют особое значение.

– И что ты хочешь услышать от меня? – уже без былой злости сказала Оливия. – Пойми, я не тот человек, который будет умолять тебя остаться рядом. Ни за что не позволю себе стать такой жалкой.

– Открыться другому человеку не означает быть слабым. Просто если я тебе неинтересен, то не совершай двузначных поступков. Ты лишь путаешь, и мне сейчас вообще неясно, чего ты от меня ждешь.

– Давай разъясню, что я ничего и не жду. – Девушка пожала плечами. – Мне просто все равно, ладно? Можешь делать что-нибудь, если хочешь. Но если ты перестанешь обращать на меня внимание, для меня вряд ли что-то изменится.

Оливия знала, что сказала это слишком грубо. Ей не хотелось обижать Роста, но и выполнять его требования она не собиралась. Девушку бесило, что он хочет услышать от нее все ответы напрямую. Теперь Оливия уже чисто из упрямства не станет говорить о своих чувствах к нему, есть они у нее или нет. В любом случае, видеть, как Рост ломает голову и не понимает ничего происходящего между ними, оказалось крайне забавно. Оливия планировала еще какое-то время поразвлекаться за счет парня. Все равно другие мужчины на его фоне казались не столь привлекательными.

Рост остался спокоен и вежлив, Оливия даже подумала, что парню все равно на сказанное ею. Если он сказал правду, и она ему нравится, то по идее слова девушки должны были расстроить его. Почему же тогда он оставался так спокоен?

– Я тебя понял, – ответил Рост. – Тогда не буду мешать вашей с Некитом прогулке.

Рост вышел и направился по коридору в сторону выхода на улицу. Навстречу ему очень некстати вышел Некит. Тот поздоровался, но брат Алисы лишь махнул ему рукой в знак приветствия и молча прошел мимо.

Некит удивился напряженному виду Роста, но потом он догадался, что выходил тот из комнаты Оливии, потому что дверь туда была нараспашку. Не желая вникать в конфликты этих двоих, Некит сделал вид, будто ничего не заметил. Он знал, что его подруга может сильно действовать на нервы, хотя Рост на удивление хорошо держался. Просто им нужно нормально поговорить, а Оливия редко решалась откровенничать с другими людьми. Даже с самим Некитом она начала показывать свои истинные эмоции и переживания спустя пару лет дружбы.

Некит остановился у входа в комнату.

– Ты готова? – спросил он у Оливии.

– Да. – Оливия выглядела расстроенной и раздраженной. – Хочу купить чего-нибудь, раз уж мы в столице. Сюда привозят намного больше разнообразных товаров, чем в Рхос.

– Ладно, я не особо против.

– Тогда идем?

Оливия взяла свой кошель и вышла из комнаты. Парень пошел за ней следом.

– Энди сейчас готовится к встрече, значит, Нарта одна. Позовем ее с собой? – спросил Некит.

Оливия шла чуть впереди.

– Давай пройдемся вдвоем, если ты не против?

– Ладно, но разве вы не помирились?

– Помирились, но нам нужно время, чтобы снова сблизиться.

– Думаю, время нужно тебе, а не Нарте. Я прав?

– Что ж, – Оливия взглянула на Некита через плечо. – Ты прав.

Они вышли на улицу, погода была ясная. В столице всегда шумно, но к этому привыкаешь через пару дней. В самом начале это непривычно, хотя Рхос тоже довольно крупный город.

– Сложный ты человек, Оливия, хотя и хороший.

– Считаешь меня хорошей? – удивилась девушка.

– Да, просто характер дрянной, а в остальном порядок.

– Спасибо, таких комплиментов мне еще не делали.

– Думаю, Рост делает их лучше, чем я.

Некит все же решился затронуть болезненную тему и молился богам, чтобы Оливия ему не врезала за это. А она могла, такое уже случалось.

– Да, только слишком уж он принципиальный.

– И что он хочет?

– Чтобы я была с ним честной в отношении чувств.

– Вполне нормально требование, не думаешь? – Некит радовался, что Оливия все же согласилась поговорить о том, что происходит между ней и Ростом. Уже все заметили нарастающее напряжение после смерти Дэниела. – Вы же до недавнего времени хорошо ладили, нет?

– Ладили, пока оставались в рамках друзей. Я хочу большего, он мне небезразличен, но требовать меня признать такое странно.

– Ты же сама его уже отвергала, разве не логично с его стороны просить подтверждения, что в этот раз все будет по-другому?

Оливию раздражало, что Некит занимает сторону Роста. Неужели им непонятно, что говорить о чувствах она не умеет и не хочет? Обязательства обременяли, Оливия никогда не понимала, зачем все так за них цепляются.

– Все, хватит на сегодня Роста, иначе я разозлюсь, и тебе придется принять удар на себя.

– Спасибо, что предупредила. – Некит радовался, что хоть частично Оливия поделилась с ним своими переживаниями. Она делала это нечасто, поэтому он очень ценил ее доверие. – Думаю, покупки поднимут тебе настроение.

– А если ты их еще и оплатишь, то я вообще буду в экстазе.

– Ладно. – Некит улыбнулся. – Куплю тебе что-нибудь.

***

Энди впервые увидел Правителя вживую. Он ожидал, что это встреча будет торжественной, но на деле все оказалось не так. Их посадили за огромным столом. Напротив восседал Правитель. Если сам замок не обставляли с роскошью и размахом, то на трон явно было потрачена круглая сумма, он блестел от избытка золота и камней.

Энди, как представителя самого сильного отряда, поместили ровно посередине, рядом с ним находились командиры других отрядов Озарения. Все вокруг были старше лет на десять минимум, но это не доставляло Энди какого-либо дискомфорта. Сын Герта привык, что в Озарении смотрели не на возраст, а на умения. Правитель же, кажется, не разделял такой точки зрения.

– Ты Энди, командир отряда из Рхоса? – спросил он.

Голос Правителя оказался низким, что не очень вязалось с внешне хилым и некрупным человеком. Тот, кто правил всем материком, не являлся сильным воином, однако говорили, что в хитрости ему не откажешь. Предыдущая война была выиграна исключительно благодаря ему, однако в последнее время мужчина все меньше интересовался политикой и нелюдями, ударившись в веру. Ходили слухи, что он хотел вновь вернуть религии былое распространение на материке. Во время войны люди утратили веру в богов.

– Да, Ваша светлость.

Правитель потер свой подбородок.

– Я представлял тебя более возмужавшим. Сколько тебе лет?

– Семнадцать.

– Получить в таком возрасте пятый ранг действительно удивительно, идешь по стопам своего наставника, да будет земля ему пухом.

– Мне очень льстит, что вы, Ваша светлость, так отзываетесь обо мне. Могу заверить, что хоть я и юн, это не помешает мне быть вам полезным в сложившейся ситуации.

– Тогда мне хотелось бы побольше узнать о стратегии Озарения.

Слева от Энди встал поджарый мужчина, на щеке которого находился огромный уродливый шрам.

– Если никто не возражает, то об этом расскажу я, – сказал мужчина. – Озарение сейчас рассылает своих людей по всему материку, чтобы успокоить людей. Народ сильно напуган, так они почувствуют себя в большей безопасности. В столицу прибыли лучшие люди Озарения для защиты Вашей светлости. У нашего врага действительно появился нелюдь высшего ранга, что представляет серьезную угрозу. Думаем, что после Совета его целью можете стать вы, Ваша светлость.

Закончив свой доклад, мужчина сел.

– Что ж. – Правитель устало вздохнул. – Я всегда являюсь чей-то целью, мне не привыкать. Я полагаюсь на милость богов, однако рассчитываю и на вашу защиту.

– Конечно, – сказал Энди. – Всего из четырех отделений Озарения в замок прибыло шесть отрядов, а Рхос также прислал бойцов, которые будут дежурить в городе. Я хотел предложить, чтобы рядом с вами всегда находилось два отряда. Одна пара утром, другая ночью. Вашу дочь тоже стоит защитить, так как ей, возможно, грозит опасность. К ней приставим два отряда, которые будут сменять друг друга.

– Значит, со мной всегда два отряда, а с ней один?

– Да, Ваша светлость. А также ваша личная охрана.

– Хорошо, меня это устроит.

Мужчина лет сорока встал справа от Энди.

– Также у меня доклад от разведки, – сказал он. – Похоже, нелюди собираются во множество групп. Наши отряды устраняют их, однако их численность оказалась намного больше, чем мы изначально предполагали. Оказалось, что нелюдей на этих землях осталось еще прилично. Наши люди сейчас укрепляются в городах, поэтому сил на их устранение почти нет.

– Сейчас разумнее опасаться нелюдя с высшим рангом. Группы низших рангов не смогут захватить наши города, – ответил Правитель.

Энди удивляло, как спокойно Правитель говорил о ранге “А”, будто и не боялся его. Сам же парень все еще помнил те алые глаза.

– Оборона будет лучшей стратегией для нас. Рано или поздно тот нелюдь все равно объявится, так что остается просто ожидать.

– Да, Ваша светлость.

Мужчина из Озарения поклонился и сел.

– Меня только не покидает одна мысль, – сказал Энди. – Что если все эти группы лишь первый этап? Что если грядет новая война?

– Я подумал об этом, когда пришла весть о смерти Совета. Что это, если не демонстрация силы? Однако армия требует больших затрат и запасов, нужно было время, так что приказ созвать знамена был отдан пару недель назад. Совсем скоро у стен столицы появится большое войско. Не забывайте, что нелюдей могут убивать не только люди Озарения. Как только будем готовы – выступим против наших врагов. Будь то группки нелюдей, будь то высший ранг, никто не устоит против нашей численности. А пока мы ждем, лучше затаиться.

***

Рост решил выместить свою злость на тренировочном чучеле, которое нашлось недалеко от ристалища. Он и так вполне мог держать себя в руках, но иногда стоило дать волю эмоциям. Для этого парень выбрал наиболее безопасный способ, хотя чучело с этим поспорило бы, если бы могло говорить.

Рост устал, но не посчитал это весомым поводом для отдыха. В отношении себя он никогда не знал меры и требовал максимума во всем. Пока его мышцы не начнут зудеть от напряжения, парень не закончит. Изначально он хотел погулять с Оливией, но раз они снова повздорили, решил потратить свободное время с пользой. Когда эмоции окончательно утихнут, Рост думал поупражняться с луком и сделать пробежку вокруг города. Таких условий для тренировок, как в замке Правителя, у него еще не было.

Дыхания не хватало, так что парень дал себе минуту на отдых, прежде чем приступить к стрельбе. Он уткнул тренировочный меч лезвием в землю и, уперев вторую руку в бок, тяжело дышал.

– А я все гадала, когда ты остановишься.

Рост обернулся и увидел девочку лет двенадцати. В ее толстую каштановую косу были вплетены едва заметные ленточки.

– Я бы выдохлась намного быстрее.

Она сидела на ступеньках в самой обычной одежде: рубашка, штаны и сапоги. Однако даже Рост заметил, что все эти вещи стоили, наверное, больших денег. Без изяществ, но выглядела одежда очень элегантно.

– Тоже пришла потренироваться?

– С чучелом только дети играют, – ответила девочка. – Я жду своего учителя, хотя что-то мне подсказывает, что я уже и сама нашла себе хорошего соперника.

– Что ж. – Рост решил, что это вполне хороший способ размяться. – Я сейчас свободен.

– Отлично.

Девочка подошла к стойке и взяла себе меч, после этого они вдвоем направились к ристалищу.

– Не думай, что раз я девчонка, то тебе будет легко!

– И мысли такой не было, честное слово. – Рост улыбнулся. – В моем отряде тоже девушки очень сильные.

– Ты из Озарения? Никогда раньше тебя здесь не видела.

– Да, мой отряд только приехал.

– В этом нет смысла.

– Что?

– Нет, ты не пойми меня неправильно, здесь нет ничего личного. Просто в чем смысл отправлять сюда отряды?

– Озарение сейчас распределяет своих людей по всем землям континента. А сюда мы прибыли для защиты Правителя.

– Я знаю, просто какой смысл в распределении? Кучке людей все равно нечего противопоставить высшему рангу.

Рост знал, что слухи распространяются, это сеяло в народе страх перед Дарфом. Говорили, что он настоящий монстр с алыми глазами. Кто-то даже поговаривал, что они такого цвета из-за того, что он поедает человеческие сердца.

– Озарение имеет в своем распоряжении много хороших бойцов, а сюда прибыли самые лучшие их них.

– От чего же эти лучшие позволили вырезать весь свой Совет?

Рост остановился.

– Пойми, все не так просто. Озарение делает все, что в их силах…

– Знаю. – Девочка перебила парня и пошла дальше, Росту пришлось идти следом. – Дело не в Озарении, просто людям высший ранг не по зубам.

– Так, а что ты предлагаешь? Сдаться раньше времени?

– Нет, – они зашли на ристалище. – Сдаваться никогда нельзя. Просто против высшего ранга есть шансы только у нелюдей, желательно тоже ранга “А”.

– Жаль, что как раз нелюди наши противники.

– Да, это грустно.

Рост обошел девочку и встал напротив.

– Так что, ты считаешь, шансов у нас нет? – спросил он.

– Моя семья, скорее всего, умрет. Это заставляет меня обдумывать любой возможный способ спасти близких и весь народ.

– Не слишком большая ответственность?

– А есть выбор? Раз убили Совет, то придут и за отцом.

– Отцом?

– Да, Правителем.

Рост опешил, так как вполне быстро понял смысл сказанного.

– Ты наследница?

Девочка нагло улыбалась.

– Приятно познакомится, меня зовут Хеля.

Рост сразу же начал кланяться.

– Прошу прощения, за такое пренебрежительное отношение с моей стороны.

– Нет. – Хеля нахмурилась. – Быстро прекращай этот цирк.

Рост выпрямился, как по приказу. Он не совсем понимал, как дальше обращаться к наследнице всего материка. Еще никогда в жизни ему не доводилось видеть так близко столь знатных людей.

– Почему ты молчишь? – спросила девочка.

– Я не знаю, что сказать вам. Не думаю, что наследнице этих земель стоит проводить время наедине с парнем из деревни.

– Пару минут назад ты вполне спокойно проводил со мной время. – Реакция Роста была типичной для Хели, и поэтому она так раздражала ее. – Прекрати уже обращаться ко мне на «Вы» и начинай меня тренировать!

– Как прикажете.

Рост поклонился.

– Прекрати! – Девочка подошла и ударила парня в плечо. – Разве друзьям приказывают?

– А мы друзья? – Рост оказался удивлен, они и пяти минут друг друга не знали.

– Нет, – ответила Хеля. – Но сможем ими считаться, если ты будешь меня тренировать каждый день по утрам.

– Это предложение? – Слова «приказ» парень решил избегать, раз оно так не нравится наследнице.

– Да, мне полезно иногда заниматься с кем-то, кроме моего учителя. И раз мы будем проводить друг с другом время, то вполне сможем стать друзьями. – Девочка сурово взглянула на Роста. – Если ты, конечно, не станешь снова кланяться и обращаться со мной так, будто бы я хрустальная. Таких тут и так полно, а я хочу нормального общения, как у всех людей. Разве это странно?

– Нет. – Росту сложно представить, каково это быть наследницей правителя, но вполне могу понять, почему Хеле хочется почувствовать себя обычной. – Ты имеешь полное право на такое желание.

Девочка посмотрела на Роста полным серьёзности взглядом.

– Обещаешь, что не будешь жалеть меня на тренировках?  За мои ушибы и царапины тебе ничего не сделают, я гарантирую. Мой учитель хороший, но слишком печется о моей безопасности. В бою так никто ведь делать не будет, так в чем же смысл таких тренировок?

– К сожалению, в бою всегда речь идет о смерти, но меня научили защищать себя и близких, не отбирая чужой жизни.

– Разве такому учат в Озарении? Вы же убиваете нелюдей.

– Я еще никого не убивал, – признался Рост. – Еще до Озарения меня учил один человек. Считаю, что он был прав, когда  говорил о ценности любой жизни.

– И как же ты защитишь моего отца от нелюдей?

– Я могу защищать, – заверил Рост. – Но убивать? Это совсем другое.

Хеля вновь ударила парня в плечо.

– Эй, у нас война на пороге! Если ты и дальше собираешься оставаться правильным и невинным, то ты умрешь раньше всех. Мне бы этого совсем не хотелось, так что возьми себя в руки и смирись, что иногда придется пачкать свои руки, если защищаешь других. Герои далеко неидеальны, большинство из них убийцы, но вряд ли это кого-то волнует, в конечном счете.

***

– Твоя подружка может доставить нам хлопот. – Том крутил в руке нож, это было недобрым знаком. – Ей следовало бы не совать свой нос в чужие дела.

– Знаю. – Дарф всеми силами сдерживал свое раздражение. – Я сломал ей руку, она не сможет помешать нам.

– Даже жаль. – Том метнул нож в ствол дерева. – У нее есть потенциал, было бы интересно с ней сразиться.

– Не трогай ее, ты обещал.

– Конечно, конечно, – наигранно ответил Том.

Он подошел к собеседнику и хлопнул его по плечу. Фил заметил, что реакцией Дарфа на эти действия было напряжение, ему явно тяжело давалось общество Тома.

– Но как только Алиса перейдет мне дорогу, она станет моим врагом. – Из голоса Тома исчезла привычная насмешка, он был абсолютно серьезен. – Помни об этом.

Дарф нахмурился и скинул руку Тома со своего плеча. Он ничего не ответил на угрозу, и лишь молча ушел. Вероятно, ему стоило проветриться. Фил был рад, что перепалка, которой он стал свидетелем, закончилась таким образом. Ему совершенно не хотелось увидеть кого-то из нелюдей высшего ранга вне себя, тем более Дарф всегда действовал на нервы. Даже его присутствие раздражало Фила.

– Почему бы просто не забрать его силу?

– Иногда мне кажется, что думать ты совершенно не умеешь, – ответил Том. – Убить можно, только суть не всегда в том, насколько силен именно ты. Война масштабное событие, необходимы сильные союзники, один ты никогда не сможешь победить.

– Но если древние книги не врут, важен лишь высший ранг.

Фил присел к огню, чтобы подкинуть веток.

– Забрать силу Дарфа, Алисы с Ростом и все, – пробубнил он.

– А ты забавный. Не пытайся слишком много шевелить мозгами, у тебя это совершенно не выходит, предоставь это мне.

Фил обиженно пожал плечами.

– Просто некоторые вещи, на мой взгляд, не имеют смысла.

– Отлично, значит, мой план не так легко разгадать.

Том выглядел заскучавшим, все эти разговоры ни о чем утомляли его. Дарф слишком зациклен на Алисе, что сильно отвлекает его, но иногда это даже на руку, ведь так манипулировать становится проще. Фил слишком импульсивен, но он чем-то напоминал Тому самого себя.

– Раньше, когда я только попал в Тени, моя цель была идентична твоей, – признался Том. – Мне хотелось стать сильнее и могущественнее, насколько это было возможно. Цель неплохая, но не наполнит твою жизнь.

– И что же ты сделал?

– Рэйк. Он изменил меня в какой-то мере. Впервые в жизни мне захотелось сделать что-то не ради себя, а ради другого человека.

– И ты предал его, – усмехнулся Фил.

– Да, но это принесет ему пользу. Все мои действия приведут к тому, что нелюди наконец-то получат свободу, а у Рэйка будет нелюдь высшего ранга с силой, о которых писали в древних книгах.

– Так ты убьешь Дарфа?

– Всему свое время, – с улыбкой ответил Том. – Будущее мне пока неизвестно, так что сориентируюсь по ситуации.