Read the book: «Падшая»

Падшая

Глава 1. Огненный дракон

Когда наступает чёрная полоса в жизни, кажется, хуже быть не может. Но я ошибалась. Может.

Я Иледа Соунг, дочь судовладельца в Клейтоне, в городке, расположенном на берегу моря в Валезии. Мой отец занимается морской торговлей, имел когда-то в собственности четыре трехмачтовые баркентины и двухмачтовый бриг. Год назад торговый караван попал в сильный шторм, бриг и одна баркентина затонули, остальные три чуть тоже не пропали в океане, почти весь товар намок и был испорчен. Мой отец практически разорился, ему пришлось продать одну баркентину, чтобы оплатить долги. И вот уже два года он не может найти инвестора, чтобы снарядить новую торговую экспедицию и вылезти из долгов.

Баркентины не выходят за пределы островной Валезии, приходится перебиваться небольшими заказами по перевозке грузов. Мои старшие братья – капитаны уцелевших кораблей.

Я, мама и младшая сестрёнка перебрались жить за город. В селении у нас есть небольшой особняк и около полгектара земли. Раньше в доме работало много прислуги, мы нанимали сельских крестьян на время летне-полевого сезона. Сейчас у нас остались только кухарка и конюший, помогают по хозяйству. Пришлось продать весь скот, оставив одну корову и лошадь для пахотных работ.

Теперь вся забота об урожае легла на наши плечи. Братья, когда не в море, тоже помогают. Без огорода мы бы не выжили. Наш просторный дом в городе пришлось продать и купить небольшую квартиру рядом с морским портом, чтобы отцу и братьям удобнее было добираться до работы. Так мы жили и надеялись, что чёрная полоса скоро пройдет, всё вернется на круги своя. Кто бы мог подумать, что настоящая чёрная полоса ещё впереди.

Был солнечный тёплый день, весна подходила к концу, одарив Валезию цветущими садами и зеленеющими полями. После завтрака я, мама, сестра и братья пошли в огород, пропалывать грядки. Близился обед, и я уже думала об отдыхе и сытном супе, как вдруг неожиданно тревожно заржала лошадь в стойле, стуча копытами, корова, пасшаяся на лугу рядом, беспокойно замычала, пытаясь убежать, но привязь не позволила ей этого сделать. Я выпрямила спину и оглянулась, вокруг на соседних участках тоже живность вела себя странно, отовсюду слышалось ржание, мычание, лай.

– Мама? – я с испугом посмотрела на родительницу. Сердце пропустило удар и тревожно забилось быстрее.

– Что это значит? – младшая сестрёнка со страхом посмотрела на нас.

– Кажется, он, – горько вздохнула матушка, нервно вытирая руки о фартук, – дракон рядом.

– Адское отродье! – выругался Джеймс, сплюнув на землю.

Я испуганно посмотрела в небо. Чуяло моё сердце, день сегодня будет тяжелый, а всё началось с жуткого сна, от которого я проснулась вся в поту.

Дракон снова вылетел на охоту. И в подтверждение маминых слов из-за леса вылетел он – огненный дракон. Огромный сгусток пламени размахивал мощными крыльями. Мы с ужасом смотрели, как он приближается к деревне. Бежать бесполезно. Люди, работавшие на огородах, так же побросали свои дела и наблюдали, к какому дому подлетит дракон. Колени предательски слабели, сердце то замирало, то трепыхалось, как пташка в клетке.

О, нет! Только не это! Он приближался к нашему дому. Приземлившись на поле и опалив вокруг растительность пламенем, дракон взревел человеческим голосом:

– Всем лечь на землю лицом вниз и закрыть глаза! Не смотреть! Кто поднимет голову, тотчас спалю!

Му стремглав рухнули на землю. Сердце готово было выпрыгнуть от страха, я зажмурила глаза, что есть мочи, боясь увидеть дракона. Кожей я чувствовала жар и слышала, как бушует пламя драконьего тела. В миг всё прекратилось, жар спал – дракон принял человеческий облик.

Никто никогда не видел, как он выглядит в человеческой ипостаси, все послушно закрывали глаза при его появлении. Проверять на себе угрозу огнедышащего никто не рискнул.

– Лежите смирно и останетесь живыми, – грозно произнес дракон совсем рядом. – Вы знаете, что мне нужно!

Все прекрасно понимали, что дракон прилетел за мной. Летом он появляется два раза, чтобы выбрать себе девушку для утех. Так как моя сестрёнка ещё мала, то сегодня его жертвой точно буду я.

– Не дёргайся, – услышала я рядом грозный голос.

Сильные мужские руки наглым образом ощупали мои бока, бёдра и голени.

– У тебя шикарные волосы, – ладонь прошлась по моим волосам. – Люблю блондинок. Ножа и других опасных предметов при тебе нет, хорошо, – констатировал результаты обыска насильник. – Приподними голову!

Я послушно подняла голову, и дракон повязал на мои глаза чёрный платок.

– Вставай, пошли, – утробно прорычал он, держа меня за плечо, помогая подняться.

Я поднялась на ноги, еле держась на них, колени тряслись и не слушались меня.

– Доченька, помни, что я тебе говорила! – отчаянно выкрикнула мама, по её голосу я поняла, что она плачет.

Я не ответила, в голове царил хаос от страха, и что-то сейчас вспомнить было совершенно невозможно.

Дракон слегка подтолкнул меня вперёд, и я чуть не упала, ноги подкосились, но мужчина успел меня подхватить и поднял на руки.

– Лучше я сам тебя отнесу, – ворча, произнёс он. – Где твоя комната? – спросил дракон, когда мы оказались на пороге дома.

– Наверху… третья дверь слева, – не своим голосом ответила я.

Дракон быстро нашёл комнату, вышиб ногой дверь и вошёл внутрь. Он аккуратно уложил меня на ковёр возле камина. Я ощутила телом знакомый мягкий ворс, цепляясь за него руками, как за спасительную возможность.

– Не бойся, расслабься, я не причиню тебе вреда, – вдруг вкрадчиво проговорил мужчина над ухом, тёплое дыхание коснулось моей кожи, дрожь незамедлительно пробежала по всему телу.

И я вспомнила, мама говорила не раз о том, как вести себя, если вдруг дракон обратит внимание на меня.

«Доченька, запомни, самое главное, сопротивляться дракону бесполезно, может спалить, как дочку лекаря три года назад. Расслабься и представь, что это просто дурной сон. Пойми, это единственный способ остаться живой и невредимой. Подчинись ему».

Я лежала на мягком ковре. Расслабиться? Но как? Это чудовище появилось в моей жизни, чтобы изнасиловать меня, а я должна расслабиться?! Жаль, что именно сегодня я оставила свой карманный нож на тумбочке у кровати. Обычно, ни одна девушка в селении не расстается с этой вещицей, чтобы в случае опасности постоять за себя и свою честь. Но почему именно я?!

Надо попытаться следовать маминому наказу. Глубокий вдох и медленный выдох. Паника медленно начала отступать. Если это неизбежно, то пусть пройдёт как можно быстрее.

– Молодец, умничка, – тихо и с долей нежности произнес мужчина. – Как тебя зовут?

– И…Иледа, – прошептала я, чуть живая от страха.

– Иледа, – дракон проговорил моё имя нараспев, – будь хорошей девочкой, и всё пройдет, как надо, – он взял мою руку, и ладонь обожгло прикосновение горячих губ.

Глава 2. Страсть

Чужие пальцы аккуратно расстегнули все пуговицы на моём платье. Мужчина снял его медленно, затем так же неторопливо снял сорочку, обнажая меня полностью. Кожа покрылась гусиной кожей от прохладного воздуха, инстинктивно я прикрыла руками голую грудь.

– Ты вся дрожишь. Замёрзла? – учтиво спросил он, мягко поглаживая моё плечо.

В ответ я кивнула, хотя причина моей дрожи была не в температуре окружающего воздуха.

– Подожди, – прошептал глубокий голос. Затем мужчина встал, отойдя в сторону.

Шорох, звук чиркающей спички, и через минуту я почувствовала тепло, исходящее от камина. Сухие дрова всегда лежали в топке, чтобы можно было растопить огонь в любой момент. Как ни странно, но от живого тепла я перестала дрожать и немного расслабилась.

– Не бойся меня, – тихо произнес незваный гость, касаясь моей руки, и провёл пальцем дорожку от запястья к плечу. – Ты прекрасна, – тёплое дыхание горячих губ коснулось моей шеи, а нос слегка тёрся о кожу, медленно втягивая воздух.

– Ты самый красивый цветок, – возбуждённо прошептал он, – и твой нектар самый желанный для меня, – его голос дрогнул, а нос снова и снова вдыхал аромат моей кожи.

Я не понимала значение его слов, зажмурилась, хотя и так ничего не видела. От лёгких поцелуев приятная нега всколыхнулась во мне, разливаясь теплом.

– Расслабься, – напомнил он и, взяв мои запястья, силой убрал руки от груди, уводя их за голову. И я полностью предстала его взору.

Горячие губы коснулись обнажённой груди, прокладывая дорожку из поцелуев. Вдруг влажный язык мягко начал ласкать сосок левой груди. И этот мелкий предатель стал твердеть, а грудь налилась приятной тяжестью. Умелый язык дракона продолжил свой путь и перешёл к правому соску, так же игриво лаская его. Сосок затвердел тут же, словно ждал, когда его коснутся. Неожиданно дракон остановил свою странную пытку и отстранился от меня.

Я слышала рядом тяжелое прерывистое дыхание и чувствовала на себе пристальный взгляд, как будто дракон не решался продолжить свое преступление.

– Руки держи у головы, – потребовал он, заметив мою попытку снова прикрыть грудь.

Шуршание одежды. О нет, он раздевается!

В следующее мгновение я почувствовала, как мужчина наклонился надо мной. Его горячие губы снова коснулись груди, целуя её и лаская влажным языком. Потом его поцелуи спустились ниже, язык чертил влажную дорожку по моей коже, ещё ниже, касаясь пупка. Я вздрогнула, затаив дыхание.

– Тише, не бойся, – прохрипел он и продолжил ласкать мой живот губами и языком.

Вдруг мужчина остановился и приподнялся, взяв мою руку. Его ладонь была большой и крепкой. Дракон положил мою ладонь себе на грудь. С замиранием сердца я ощутила тёплую гладкую кожу, редкие жёсткие волоски и частые удары чужого сердца. Он провёл моей ладонью по своей груди, затем двинулся вниз. Я почувствовала рельефные мышцы пресса. И вдруг поняла, что прикосновения к мужскому телу мне приятны и будоражат моё лоно. Я же испугалась новых эмоций, хотела убрать руку. Но мужчина удержал её силой на месте, и я подчинилась, нервно сглотнув. Тогда он продолжил, и моя ладонь перемещалась плавно, ниже, ещё ниже… Я почувствовала густые кучерявые волоски, сердце пропустило удар. Ещё секунда, и мои пальцы ощущают твёрдую мужскую плоть. Я забыла, как дышать, мысли хаотично бились в голове, сердце билось так часто, что готово было выскочить из груди.

– Чувствуешь, как сильно я тебя желаю? – выдохнул напряжённо дракон, когда моя ладонь легла на его возбуждённое достоинство.

Я молчала, поблагодарив мысленно богиню Дидалию за то, что у меня завязаны глаза.

– Хочу, чтобы ты так же сильно хотела меня, – судорожно прохрипел мужчина.

Я отвернула голову в сторону, хотя и так ничего не видела.

Вдруг мои ступни обхватили цепкие пальцы, разводя их в стороны и подтягивая вверх. Дракон согнул мои колени и силой раздвинул широко бёдра.

– Прошу, не сопротивляйся и расслабься. Это совсем не больно, даже наоборот, приятно, – настойчиво произнес он, упираясь ладонями в мои бёдра.

Слёзы покатились из моих глаз, но он их не увидел под повязкой.

– Будь умничкой, не сопротивляйся, – ласково попросил снова дракон, и его голова склонилась к моему лону.

Через секунду я ощутила горячий гибкий язык, ласкающий меня ТАМ. О боги! Я вздрогнула, мурашки снова не заставили себя ждать. Бедра пытались закрыться, чтобы не пускать дракона к сокровенному, но мужчина крепко держал их, продолжая чувственно ласкать мои складочки.

Через минуту другую мои ноги расслабились, устав от напряжённого сопротивления. Ещё через некоторое время моё дыхание участилось, а внизу живота появилось приятное тянущее напряжение и тепло, разливающееся по телу. Мужской влажный язык вытворял что-то невообразимое с моим лоном, голова шла кругом от этих противоречивых чувств. И моё тело предало меня, оно хотело ещё и ещё ласк, моя промежность набухла и сочилась влагой. Я неожиданно выгнулась навстречу требовательным ласкам, и протяжный стон предательски сорвался с моих уст.

– О да, тебе нравится, – усмехнулся мужчина, и его губы ещё усерднее принялись целовать мое лоно, – ты стала такой влажной и вкусной, – простонал он, – не сдерживай себя, не надо. И тогда всё пройдет гладко.

Его язык спустился ниже, чуть проникая в меня. Я ахнула от нахлынувших новых ощущений. Мои ладони обхватили голову мужчины, пальцы хаотично цеплялись за густые шелковистые волосы. Вдруг дракон отстранился от меня. И я невольно застонала от разочарования.

– Ещё? – лукаво спросил мужчина.

Я несмело кивнула головой.

– Скажи мне это, милая, – потребовал он, – я хочу услышать твой голос.

– Ещё, – прохрипел мой голос. О боги, что я говорю?!

– Громче, сладкая, – настойчиво попросил он.

– Ещё! – простонала я, выгибаясь навстречу ему. – Ещё!

Дракон тут же наклонился надо мной, придавливая слегка своим весом. Я обняла его за плечи, ощущая стальные мускулы и горячую кожу. Влажные губы захватили в плен мои, целуя меня нежно и требовательно. Мой рот открылся навстречу ласке, как будто прикоснулся к живительному роднику и жадно глотал желанный источник наслаждения.

– Не думал, что ты такая сладкая и чувственная, – прошептал мужчина и продолжил меня целовать уже более властно и страстно.

Я ничего не видела, но знала, чего хочу. Мне хотелось, чтобы эти поцелуи не прекращались, чтобы они утолили мою жажду. Но уже и губы не могли утолить её. Что тогда? Что мне нужно? Я боялась узнать ответ на свои требования.

Дракон медленно отстранился от меня, отпуская губы. Я застонала, извиваясь и прижимаясь к мужскому телу. Но он чуть приподнялся, и тогда я почувствовала его твердую мужскую плоть, которая прижималась к моему лону. Мужчина начал не спеша двигаться, его головка терлась о набухшие складки моего лона, разжигая во мне желание. И я поняла, что утолит мою жажду. Застонала невольно от удовольствия и выгнулась навстречу, чтобы он сильнее прижался к моему лону.

– Вижу, ты готова, милая, – хрипло прошептал дракон. – Сейчас будет немного больно, но я постараюсь, чтобы боль прошла быстро.

И через секунду резкая боль пронзила мою промежность, когда он осторожно вошёл в меня. Мужчина остановился и наклонился, чтобы снова захватить в плен мои губы.

– Прости, это неизбежно, – чуть с горечью в голосе произнес он.

Его губы переместились ниже, лаская то один сосок, то другой. Через минуту другую я уже не ощущала боли внизу живота, сладкая нега снова требовала продолжения. Я хочу утолить эту жажду. Медленно и осторожно дракон стал двигаться во мне, целуя меня в губы. Я неосознанно начала двигаться в такт его толчкам, сильнее прижимаясь к мужчине. Снова стон слетел с моих губ, и не только с моих. Дракон явно испытывал тоже самое.

Я слышала только наши стоны и частое дыхание. Мужчина приподнялся на руках и стал двигаться быстрее, потом обхватил мои бедра, приподняв их, и его член глубже вошёл в меня. Стоны усилились, я уже не понимала, кто я, кто он. Мне хотелось одного: чтобы он двигался быстрее, сильнее, глубже, чтобы я ощущала его в себе острее, раствориться в нём, или чтобы он растворился во мне (я не знаю, что именно!). Вдруг внизу живота волна удовольствия поднялась вверх, переходя в приятную дрожь. Кажется, я сейчас умру! Внутри меня что-то взорвалось, растекаясь эйфорией по телу. Дракон резко выдохнул, зарычав, и задержался во мне, снова резкий толчок. И обессиленный он осторожно упал на меня, оставаясь внутри меня. Я обняла его, прижимаясь к нему. Пару минут было слышно только наше прерывистое дыхание, которое с каждым выдохом становилось спокойнее.

Медленно осознание того, что сейчас произошло, вторгалось в мои мысли. Я возвращалась к реальности. Он – дракон, и лишил меня невинности! Теперь я порченый товар, и меня никто не возьмет замуж из благородных мужчин.

Дракон догадался, что сейчас творится в моей голове, и не торопясь поднялся на ноги. Через пару секунд он бережно накрыл меня пледом, который снял с кровати. Я тут же укуталась дрожащими руками. Донеслось шурашние одежды – мужчина одевался.

– Проси, чего хочешь, – отстраненно произнёс он, как будто мы не предавались страсти пару минут назад.

Я нервно сглотнула.

– Обещайте, что никогда не тронете мою сестру, – тихо попросила я.

– Обещаю, – с легкостью согласился дракон. – Что ещё? Золото? Серебро? За хорошее приданое, тебя любой дэрл возьмет замуж, – он спокойно напомнил о моём падении.

– Нет. Ничего не нужно, – тяжелый всхлип вырвался из моей груди.

– Как? Совсем ничего? Даже сто золотых? – удивился мужчина, кажется, не поверил.

– Папа всегда говорил, что лёгкие деньги счастья не приносят, – чуть дышала я. – Многие семьи, получившие от вас дары, несчастны.

– Неужели? – удивился он.

– Да. Например, семья Роут всегда была показателям для всех: щедрые, добрые. А как получили ваш дар, выстроили неприступный замок, стали высокомерными, алчными людьми. А старший сын Кремчетов убил родного отца и младшего брата только чтобы не делиться с ними золотом. Семья Черрити прокутила все деньги, данные вами и всё свое состояние в придачу, теперь они нищие, а глава семейства вообще спился и умер прошлой весной.

– Вот как, – задумчиво, произнёс дракон, – ты не хочешь, чтобы подобное произошло с твоей семьей?

– Не хочу, – тихо ответила я.

– Ну, хорошо, золота тебе не надо. Тогда, может, что-то другое сделать для тебя, не материальное? – не отступился мужчина.

Я призадумалась.

– Можно наладить папины дела, чтобы его бизнес процветал? Только не резко, а медленно, пусть папа думает, что это заслуга его трудов.

– Пожалуй, можно, – легко согласился мужчина. – Договорились. Его дела пойдут в гору.

– Спасибо, – прошептала я искренне.

– Мы в расчете. Прощай, сладкая, – голос дракона прозвучал жёстко, но на слове «сладкая» чуть дрогнул.

Стук закрывшейся двери раздался в комнате. Он ушел из моей жизни так же неожиданно, как и ворвался в неё. Я сняла осточертевшую повязку, в глазах всё плыло от слёз. Уткнувшись в покрывало, я не удержалась и разрыдалась.

Через несколько минут в комнату ввалились братья.

– А где золото? – услышала я первый вопрос от Джеймса.

– Да! Где? – переспросил младший брат.

Тут же вбежала рыдающая мама и кинулась меня обнимать.

– Живая, живая, – причитала она, ощупывая моё тело.

– Иледа, я не понял. Где золото? – Джеймс смотрел на меня, как на врага.

Я ничего не ответила, только слёзы красноречиво лились по щекам.

Глава 3. Инвестор

Два дня я пролежала в кровати, мне хотелось уснуть и больше никогда не проснуться. Почему именно я? Как могла поддаться ласкам дракона и просить его о большем? Стыд и отчаяние лились слезами. Я ненавидела себя, своё тело, которое так легко откликнулось на горячие поцелуи дракона и предало меня, желая познать близость мужского тела. Я падшая женщина, теперь общество будет презирать меня. Оказалось, потерять свою честь так легко.

Братья не простили меня за то, что я отказалась от даров дракона. Папа тоже меня немного пожурил – с богатым приданым у меня были неплохие шансы выйти замуж даже за дэрла. Но потом вздохнул и сказал, что приданое мы сами заработаем, проклятого драконьего золота нам не надо. И братьев отругал за алчность и эгоизм.

Месяц я не выходила из дома, стыдно было показаться людям на глаза. Вся деревня и город знали, что дочку господина Вулада Соунга обесчестил дракон. Люди сочувствовали, но в тайне завидовали, думая, что дракон отвалил семье кучу золота. И долго ещё не верили в то, что я отказалась от даров, подозревая отца в скрытности.

Больше всего я боялась того, что мои лучшие подруги Алекса и Диана перестанут общаться со мной. И мои страхи сбылись. Девушки меня не навещали, на мои записки не отвечали. Но я их не виню, скорее всего, родители благородных девиц запретили им дружить с падшей девушкой, какой меня считали все жители Клейтона.

Благодаря маме и отцу, их поддержке, я стала постепенно выходить из дома, появляться в магазинах, в библиотеке. Поначалу знакомые и просто прохожие смотрели на меня, кто с сочувствием, кто с пренебрежением. Но ещё через месяц всем стало плевать на меня, и люди перестали обращать на меня внимание, я стала для них пустым местом.

Однажды августовским вечером, когда папа приехал в деревню на выходные, мы сидели в гостиной. Мама в который раз перечитывала письмо от своей сестры, Витания вышивала воротник для моего старого платья, чтобы хоть как-то освежить его. Папа с важным видом сидел в кресле и листал газету. Я же читала энциклопедию по Иттихадии, далекой южной стране, откуда папины корабли раньше возили чай и пряности, которые не растут на территории нашей Империи.

Загадочная, непознанная до конца, Иттихадия привлекает путешественников и любителей приключений, которые потом пишут книги о своих открытиях. Вот и автор энциклопедии, которую я читаю, расписывал удивительный мир, где никогда не бывает зимы, растут самые вкусные диковинные фрукты, а ещё там производят ткани из шёлка и тончайшего хлопка. Обычаи, религия и устройство общества Иттихадии коренным образом отличаются от наших представлений о мире. Мне вдруг отчаянно захотелось уехать подальше от Клейтона, от Валезии и самой Империи.

Весной мне исполнилось девятнадцать лет, а я ещё нигде не была, даже в столице. И о далеких странах мне остается только мечтать. Удел всех девушек Империи выйти замуж, желательно удачно, родить пару-тройку детишек и сидеть дома, воспитывать любимых чад, пить чай с подругами и обсуждать местные новости, перемывая кости остальным жителям Империи. Ждать мужей с работы или из путешествия, так как Клейтон портовый городок, где мужская половина населения в основном занята мореходством.

Но такой удел мне уже не грозит. И теперь я не знаю, радоваться или нет, что вторжение дракона изменило ход моей судьбы.

– Папа, ты нашёл человека на должность секретаря? – спросила я родителя о делах.

– Нет, милая, – вздохнул отец, листая газету. – Никто не хочет работать за те гроши, что я могу платить.

– Тогда возьми меня на работу, – затараторила я, чтобы отец не успел меня перебить. – Мне платить не нужно. Я прекрасно образованна и могу справиться с должностью секретаря.

– Что?! – строго посмотрел на меня папа поверх очков. – Иледа, думай, о чём говоришь!

– Какой позор! – воскликнула мама. – Чтобы моя дочь работала в порту?! Не бывать этому!

– Мама, ну, какой позор в моем положении? – вздохнула я нетерпеливо. – Теперь я могу позволить себе такую роскошь, как работа. И никто не будет меня в этом упрекать.

– Ах, Иледа! – всплеснула руками маменька. – Да тебя никто замуж не возьмет из дэрлов, если ты будешь работать!

– И не надо! – выкрикнула я в сердцах. – Меня всё равно никто не возьмёт замуж без приданого!

Папа съёжился при упоминании о деньгах.

– Но, девочка моя, тогда ты останешься старой девой, – возразила мама.

– Мама! – я подскочила с дивана. – Лучше остаться старой девой, чем всю жизнь выслушивать от мужа, что я досталась ему порченой!

– Иледа! Что ты такое говоришь? – округлил глаза родитель.

– Папа, ты прекрасно знаешь, что я говорю правду.

– Милая, мы не дадим тебя в обиду… – начал отец меня утешать.

– Папа, пожалуйста, позволь мне помочь тебе, – я подошла к нему и умоляюще посмотрела в его серые глаза. – Неужели ты зря дал мне образование? Ты будешь экономить на зарплате секретарю, а я принесу пользу семье. Заодно отвлекусь от грустных мыслей.

– Как же твоя честь? Что скажут люди? – упрямился он.

– Папа, какая честь? – устало произнесла я. – Ниже падать мне уже некуда, мое имя и так склоняют на всех углах Клейтона. Прошу тебя, дай мне шанс, я хочу изменить свою жизнь и не гнить дома, а ещё хуже рядом с нелюбимым мужем.

Отец сурово посмотрел на меня, обдумывая предложение.

– Хорошо, будешь работать в конторе моим секретарём, – вздохнул он, сдаваясь.

– Вулад! Ты сошел с ума! – запричитала мама. – Ты погубишь нашу дочь!

– Анна, Иледа права, ниже падать ей некуда. Дракон обесчестил её. Что может быть хуже? – сурово ответил папа. – Замуж без приданого её никто не возьмет, а за нэра я не отдам дочь. Пусть хоть пользу для семьи принесёт, может, заработаем ей приданое.

Я облегченно вздохнула – решилась моя дальнейшая судьба.

***

В городе мне нравилось больше, чем в деревне. Никто не выражал открыто пренебрежение ко мне, прекрасно понимая, что моей вины нет в том, то произошло. Ведь дракон сам меня выбрал, как многих других несчастных девушек. Но дороги в лучшие дома Клейтона были закрыта для меня. Никаких приглашений на пикник или дружеский ужин не поступало на моё имя, как это было раньше.

Единственное приглашение пришло на осенний бал, где звали отца и всё его семейство на ежегодное торжество. Идти на светский раут не было никакого желания, но папа уговорил меня, расписав новые перспективные знакомства, и моя помощь в качестве личного секретаря была ему необходима.

Я быстро втянулась в работу, помогая налаживать отцу торговлю, но пока особых успехов не было. Привела в порядок все документы, счета, познакомилась со всеми конкурентами нашей компании на осеннем балу.

Отцу нужен был инвестор, чтобы снарядить новую торговую экспедицию на юг. И у него никак не получалось найти партнёра на условиях, которые бы удовлетворяли обе стороны. Потенциальные инвесторы, зная о трудной ситуации в делах отцовской компании, навязывали неравноправные договоры, думая, что дэрл Соунг от отчаяния согласится на всё. Но папа, имея чувство собственного достоинства и гордость за своё дело, не соглашался на кабальные условия, даже если они сулили неплохую прибыль.

Как-то после обеда я сидела на рабочем месте, перебирая документы. Вдруг распахнулась входная дверь, и отец взбудоражено выкрикнул, как только переступил порог офиса:

– Иледа, у меня хорошая новость! Кажется, я нашёл инвестора!

Я подпрыгнула на стуле и кинулась к отцу.

– Кто он? Я знаю его?

– Нет. Этот господин неместный. Он недавно приехал из северного Горбурга, хочет снарядить экспедицию в Иттихадию. Ему нужны корабли, как раз две баркентины у меня есть. Нужно только нанять команду, приобрести снаряжение и провиант. И дэрл Нэшел согласился стать моим инвестором. Необходимо обговорить все детали контракта. Сегодня вечером мы ужинаем в «Золотой лилии». Я хочу, чтобы ты присутствовала, – воодушевлённо произнёс отец.

– А зачем мне быть на ужине? – удивилась я.

– Я хочу, чтобы ты записала наши договоренности, на их основе составишь контракт, – ответил отец, обняв меня.

– Хорошо, непременно буду, – улыбнулась я, поцеловав отца в щеку. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки!

Вечером наёмный экипаж доставил нас к ресторану, излюбленному месту обеспеченных горожан.

– Иледа, как хорошо, что ты надела самое лучшее платье. Уверен дэрл Нэшел будет очарован, – воодушевлённо протараторил отец, когда мы вышли из экипажа.

– Па-а-ап… – протянула я, закатив глаза.

Хотя признаюсь, платье было несколько старомодным, с широкой юбкой. Сейчас в моду стал входить турнюр, собирающий юбку сзади в узел с пышным бантом. Но изумрудный цвет моего платья отлично перекликался с моими зелёными глазами и подчеркивал пшеничные волосы.

– Это же исключительно ради дела, дорогая, – невозмутимо ответил отец. Пропуская меня вперёд в холл заведения.

– Дэрл Соунг, эрлина Соунг, рады вас видеть в «Золотой лилии», – поприветствовал нас пожилой администратор ресторана. – У вас заказан столик?

– Добрый вечер. Да, заказан на имя дэрла Нэшела, – учтиво ответил папа.

– Замечательно, дэрл Нэшел уже здесь. Я провожу вас, – и администратор жестом пригласил нас пройти в зал.

Я подобрала юбки, взяла отца под локоть, и мы вошли в роскошный зал ресторана. Официанты сновали между столиками, разнося блюда, музыканты ненавязчиво играли на небольшой сцене – высший свет общества отдыхал в приятной и уютной обстановке. Администратор подвёл нас к столику возле широкого окна, подальше от музыкантов.

– Добрый вечер дэрл Соунг, добрый вечер эрлина Соунг, – поздоровался с нами высокий жгучий брюнет, встав из-за стола. Мне пришлось чуть приподнять голову, чтобы взглянуть в лицо молодого мужчины.

– Рад вас видеть, дэрл Нэшел, – заговорил взволнованно папенька. – Знакомьтесь. Моя старшая дочь Иледа и мой личный секретарь по совместительству. Дорогая, это дэрл Бреннан Нэшел. наш инвестор.

Я грациозно присела в реверансе и посмотрела в глаза новому знакомому, странный цвет, невозможно понять голубого они цвета или зелёного. Мягкий толчок отца локтем вывел меня из задумчивости.

– Добрый вечер, дэрл Нэшел, – наконец-то выговорила я.

– Можно просто Бреннан, – улыбнулся мужчина. – Прошу присаживайтесь, – и он учтиво отодвинул для меня стул, не дожидаясь официанта.

– Благодарю, – я присела на подставленное место.

– Что предпочитаете из напитков? Вино? Шампанское? – дэрл слегка улыбнулся.

– Вино, красное, полусладкое, – ответил папенька, не раздумывая.

– А эрлина Иледа? – и глаза жгучего брюнета пристально посмотрели на меня.

– Предпочитаю сок винограда, а не его перебродившие плоды, – ответила я, опустив ресницы, – мне ещё нужно зафиксировать ваши договоренности, – я открыла демонстративно сумочку и достала блокнот с карандашом.

– Эрлина Иледа, вы сюда пришли ужинать, а не работать. Уберите обратно ваш блокнот и карандаш: рабочий день уже давно закончился, – мягко произнёс инвестор, уголок его рта приподнялся в полуулыбке.

Я посмотрела на отца, ожидая его реакции, тот, как ни странно, молчал.

– Эрлина Иледа, давайте договоримся вот о чём: завтра после обеда мой посыльный доставит вам в офис письмо, где я изложу все свои условия, на которые согласится ваш отец. И уже на основе этого документа, вы составите договор. Хорошо? – мужчина снова пристально посмотрел на меня, ожидая ответа.

Нет, определённо, его глаза цвета морской волны.

– Хорошо, – ответила я, невольно любуясь необыкновенным цветом глаз дэрла.

– Отлично, тогда вам стоит приступить к изучению меню, – и Нэшел подал бордовую папку, с выбитыми золотыми лилиями.

Я тут же уткнулась носом в меню, только бы не видеть пленительных глаз цвета моря.

Официант быстро принял заказ, затем подал вино, мне же принес стакан сока. Пока мы ждали первые блюда, отец и Бреннан начали обсуждать условия сделки.

– Дэрл Соунг, для начала я хочу сказать, что для экспедиции необходимо нанять фрегат для конвоира, – спокойно произнес инвестор и пригубил вино из бокала. – В южных морях снова активизировались пираты, а то оружие, что есть на баркентинах, не всегда спасает.

– Да, вы правы, бриг или фрегат необходим, – вздохнул отец, – я потерял свой конвоир во время шторма два года назад.

– Помню, вы рассказывали. Поэтому все расходы на фрегат я беру на себя. Лучше не жалеть денег на защиту, будет больше шансов заработать на продаже товаров, когда экспедиция в полной сохранности вернётся в Клейтон, – собеседник говорил уверенно и был прав.