Танец с Тьмой

Глава 1

С трудом пытаясь сохранять радостный вид, я через силу улыбалась гостям, надеясь, что никто не заметит, какие эмоции меня переполняли в этот момент.

Я устала. И устала так сильно, что мне просто хотелось как можно быстрее вернуться в свои покои и спрятаться за дверью от утомляющего меня внимания присутствующих в зале лордов и леди. Еще и эти проклятые богами туфли, так сильно натерли мне ноги, что я чувствовала, что не ровен час, как я не выдержу и просто сниму их при всех, забыв о правилах приличия и этикете. А самое ужасное, что вечер только начинается, и мне предстоит провести его в компании незнакомых мне людей, еще и в жутких туфлях.

Но я принцесса, я должна терпеть любые невзгоды, улыбаться и всегда быть счастливой, такова моя участь. Вот только как быть счастливой, когда тебя собираются отдать замуж за мужчину, которого ты видишь первый раз в своей жизни?

Конечно же, мне в мужья уготовлен принц, да еще и будущий наследник престола, но… Ох уж это но. Будем честны, он совершенно не пришелся мне по вкусу, хотя он не был обделен внешностью. И я хочу сказать, что слухи о нем не то что не врали, но даже немного приуменьшали его внешние достоинства.

– Этот союз объединит два великих королевства, – продолжал вещать первый советник, имя которого я еще не успела запомнить, в отличие от его крючковатого носа, которым он уже успел влезть куда ему не следует.

Эх Амара, только приехала, а уже нашла на свою светлую голову несколько проблем, точнее недоброжелателей… Лишь бы не врагов. А то кто меня от них защитит, не этот же златокудрый, самовлюбленный принц?

Я снова посмотрела на Карлауса, невольно сравнивая свои неоправдавшиеся ожидания с молодым мужчиной, чьи вьющиеся волосы отливали в свете огней жидким золотом. Другой – вот что я могу сказать о нем, опираясь на наше краткое знакомство, но надеясь, что все будет не так плохо, стоит мне узнать принца получше. Обидно только, что я ожидала увидеть будущего короля, а встретилась с разбалованным, самолюбивым принцем. И вот он будет нашей надеждой на победу? Он наш будущий герой? Как же это все смешно, и одновременно с этим грустно!

Зато брат Карлауса казался мне полной его противоположностью, и хоть я еще не имела чести с ним говорить, что-то мне подсказывало, что Жордон и умнее, и находчивее будущего короля. А может, я просто сделала слишком поспешные выводы, прямо как с Карлаусом, когда наслушавшись самых разных слухов и сплетен, создала в голове образ сильного, мужественного мужчины.

Жордон заметно выделялся из  своей семьи, он был среднего роста, темноволосый, как и его отец, но в нем не было раздражающей меня изнеженности и приторности, как и излишней гордости, и даже черты его лица казались чуть грубее, чем у его старшего брата, хоть было в них что-то очень схожее. Взгляд его чуть раскосых, синих глаз, был внимательным и цепким, из-за чего возникало ощущение, будто он видит тебя насквозь.

– И я могу с уверенностью сказать, что объединив два древних рода… – монотонно бормотал первый советник, распространяя по залу скуку.

Как долго он еще будет говорить? Его ведь уже просто невыносимо слушать! Мне кажется, еще чуть-чуть и у меня просто лопнет терпение. Я уже начинаю чувствовать, как пульсируют от раздражающей боли виски, а горло начинает першить от слишком сладкого, приторного парфюма Карлауса.

– … и победой над темными силами. Давайте же с вами вспомним о величайшем подвиге нашего короля…

Вспомним о подвигах? Он сейчас шутит, правда? Причем тут победы Лучезара, когда этот прием устроен в честь моего приезда и скорого подписания брачного соглашения? О великие боги, кто-нибудь, скажите ему, что в приветственной речи не обязательно затрагивать события более тридцатилетней давности! У нас ведь здесь не урок истории, и я уверена, что все собравшиеся прекрасно знаю, чем отличился король Соулрина.

Не зная, как отвлечь себя от монотонного голоса первого советника, я снова взглянула на своего будущего супруга, в который раз его внимательно осмотрев. Не знаю, что я пыталась найти, то ли отыскать в нем запрятанное глубоко мужество, то ли обнаружить следы острого ума, но Карлаус в который раз меня разочаровал. Он стоял с таким гордым, отчасти даже заносчивым видом, что глядя на него, возникало ощущение, будто победа надо лордом Тьмы принадлежит ему, а не его отцу. Зато сам король олицетворял собой саму суровость и, внимательно слушая советника, то и дело хмурил брови, поджимал губы и кивал почти на каждое слово. При этом взгляд его синих глаз был устремлен куда-то вперед, словно он разглядел кого-то значимого в толпе гостей. У Марлауса Лучезара было очень запоминающееся, благородное лицо, правда излишне строгое, и поистине королевская осанка. И все бы ничего, но, как по мне, ему бы подошла куда более скромная одежда, ведь сейчас он выглядит слишком несуразно в обшитом драгоценными камнями камзоле, из-под которого выглядывают пышные рукава и воротничок, белоснежной, вышитой золотом, рубашке.

Пробежавшись быстрым взглядом по всей королевской семье Лучезар, окружавшей меня плотным полукольцом, мне неожиданно стало вдвойне некомфортно и… и как-то одиноко. Вот честно, я еще никогда в жизни не чувствовала себя такой забытой. А ведь в этом просторном, отделанном золотом зале было столько людей, что было невозможно спрятаться от любопытных взглядов. И все так мило мне улыбались, но… Но так неискренне. По некоторым улыбкам присутствующих дам, я с легкостью могла сказать, что у кого-то были надежды заполучить в мужья Карлауса, которые рухнули с моим приходом. Вот только мне этот брак был не нужен, в отличие от моего отца. Он, к слову сказать, стоял рядом с матушкой, по правую руку от отца Карлауса и его семьи, как-то отдаленно от меня, словно я уже не принадлежала их семье.

Какие же глупые традиции у этого королевства! Не успела приехать, а меня уже разделили с семьей. Даже моих горничных отослали обратно и предоставили мне новых. Но, судя по всему, они меня уже не очень-то и любят. А все из-за леди Маргинны, которая этим утром так яро набивалась мне в подруги, а потом и привела ко мне мою новую, видно заранее подговоренную прислугу. Что мы с ней не поделили в первый же день?  Даже не знаю. Возможно, из-за усталости и переживаний, я ненароком была чуть-чуть с ней груба или же ей так показалось. А может быть, причина крылась в другом, в том же Карлаусе, которым, как я поняла, восхищалась вся женская половина населения.

– У королевства Луринар наследницей является… – все с тем же, самодовольным видом, продолжает вещать первый советник.

Ну когда же он закончит свою речь? Неужели никто не хочет намекнуть ему, что он слегка перестарался? Или здесь такие длинные речи в порядке вещей? О Боги, а ведь потом будет речь короля! Но зато, такими темпами, мне можно не бояться предстоящих танцев, ведь когда все закончат говорить, наступит рассвет, и всем будет уже не до них. Вот только мне уже даже некомфортно стоять в этих ужасных туфлях, и я не знаю, как долго смогу продержаться и скрывать причиненный ими дискомфорт.

Чтобы снова не отвлекаться на пыточные устройства на ногах, я вновь сосредоточилась на блеклом голосе первого советника. А ведь когда он в довольно наглой манере посмел поинтересоваться размером моего приданного, при этом став завышать его за счет принца – ссылаясь на то, какое чудо мне достанется в качестве мужа, который, к тому же, еще и будущий король – его голос звучал куда живее и в нем слышался неподдельный интерес, словно отец Карлауса пообещал отдать ему часть выторгованных сверх меры золотых. Какое ему вообще было дело до моего приданного, когда после свадьбы и коронации два королевства и две казны сольются воедино?

Суть речи советника, которую он излагал уже минут двадцать – хочу напомнить приветственной речи – заключалась в том, чтобы донести до собравшихся, что объединив два королевства под начало королевства Соулрин, мы сможем больше не бояться вторжения темных сил. Как будто присутствующие и сами не догадывались с какой целью заключается этот брак.

Сейчас, когда силы Тьмы вновь зашевелились, все только и надеются на объединенную армию двух королевств, так неудачно расположенных прямо у границ Диких Земель. Но королевству Соулрин уже раз удалось сдержать лорда Тьмы и его войско. К тому же, после нашей с Карлаусом свадьбы и коронации, армия увеличится вдвое, да и поведет ее в бой никто иной, как Марлаус Лучезар, уже раз победивший Тьму.

И вновь мой взгляд переместился на моего жениха. А если его отец доверит ему возглавить армию? Судя по всему, он души ни чает в своем старшем сыне, так что такой вариант возможен, ведь это поможет прославить его наследника. Но я надеюсь, что он этого не сделает. Я, конечно, Карлауса почти не знаю, но мужчина с блеском на губах не тянет на героя.

Как же здесь душно! Еще и голова стала болеть сильнее от этого приторного парфюма! Не сдержавшись, я тяжело выдохнула и отвела взгляд в сторону, ведь глаза уже начали слезиться от слишком яркого блеска камней на приталенном жакете моего жениха.

– Ничего, скоро привыкнете. У нас любят при каждом удобном случае вставить словечко о геройстве моего отца, – раздался рядом со мной тихий, приятный голос.

Я подняла голову, встретившись взглядом с насыщенно-синими глазами Жордона. Младший принц как-то незаметно приблизился ко мне и теперь стоял с левой от меня стороны, улыбаясь одними уголками губ.

– Если у вас так приветственная речь закручена, то я и представить боюсь, что творится в день изгнания Тьмы. – А ведь он уже через два месяца. Мне, как видно, надо будет морально подготовиться к поздравительной речи первого советника.

– Считайте, вас уже готовят к этому дню, – с легкой улыбкой ответил Жордон.

На этот раз я начала искоса рассматривать младшего принца. Хоть на кого-то можно было взглянуть без слез, ведь он был одет довольно просто, без чрезмерной мишуры. И принц при этом выглядел куда достойнее и величественнее, чем его старший брат и отец. Последний, как я успела заметить, еще сильнее нахмурился, еще и так гордо выпрямился и вскинул голову, словно в бальный зал он шагнул сразу же с поля битвы, на котором одолел с десяток прислужников Тьмы. Похоже, что лесть первого советника смогла подкормить его честолюбие.

И вот как мне ужиться с этими людьми? Старший принц неженка, у короля безграничное тщеславие, королева удостоила меня всего лишь парочкой приветственных фраз и небрежным поклоном. К слову сказать, вид у моей будущей свекрови такой неэмоциональный и ко всему равнодушный, что она больше напоминала снежную фигуру, чем человека. Сходства добавляла слишком светлая, даже какая-то болезненно-белая кожа, из-за чего румяна на ее щеках пылали призывно ярко. Даже волосы у нее были тускло-пшеничного цвета, что придавало ей еще более бледный и худой вид. По карим глазам, как, собственно, и по выражению ее лица, невозможно было понять о чем она думала или хоть немного разгадать ее эмоции. Пока только Жордон вызывал у меня симпатию, ведь в отличие от других, он казался мне более искренним и каким-то настоящим, живым.

Поймав мой взгляд, Жордон снова улыбнулся, из-за чего на его щеках появились милые ямочки, и я, немного смутившись, тут же отвернулась.

Только не глупи Амара. Ты невеста Карлауса и должна любить его несмотря ни на что. Это ведь твой долг! Даже не смей влюбляться в кого-то другого, особенно, в его брата. Как бы было неприятно признавать, но от моей свадьбы с наследником Соулрима зависело благополучие моего дома. Хотя неприятно выступать в качестве гаранта. Но куда неприятнее выходить за мужчину, которого ты видишь впервые в своей жизни, и который оказался далеко не таким, как ты его представляла. Но опять же, я просто должна смириться и выполнить свой долг.

Кажется, я так погрузилась в себя, что пропустила завершение невероятно затянувшейся речи первого советника. И то я вынырнула из своих мыслей только когда Карлаус начал с настойчивостью совать мне в руки бокал с шампанским, при этом уже начиная раздражаться от моей невнимательности.

– Спасибо. – Я постаралась улыбнуться своему будущему мужу, вот только ощущение пустоты и одиночества, начали с  новой силой на меня давить, заставляя почувствовать щемящую в груди тоску, что должно было отразиться на моем лице.

Впрочем, Карлаус не заметил моего состояния, и, взяв меня под руку, он повел меня вдоль зала, уводя от зашумевшей толпы гостей.

– Скоро нам открывать бал, – чуть склонившись ко мне, прошептал наследный принц.  Говоря это, он пробежался по мне оценивающим взглядом, словно сомневаясь, что я достойна такой чести.

– Жду с нетерпением. – Я снова через силу улыбнулась, даже не представляя, как я буду танцевать в этих «удобных» туфлях.

А может мне все же стоит сбегать в свои покои и сменить туфли? Приветственная речь наконец-то закончилась, так что пока гости будут распивать напитки, а короли и королевы обмениваться любезностями, я вполне успею вернуться до открытия бала. Хотя нет, не стоит этого делать. Боюсь, что уйти в самом начале вечера будет не слишком вежливо с моей стороны. Как бы меня не поняли превратно. Но как я буду танцевать? Как бы первый танец не вызвал больше пересудов, чем недолгое отсутствие.

– Вы прекрасно сегодня выглядите, – снизошел до комплимента Карлаус, и так характерно изогнул правую бровь, что стало ясно, что кое-кто напрашивается на ответный комплимент.

– Благодарю, вы тоже. – Еще хотелось добавить, что он правда чутка переборщил с румянами, не говоря уже о парфюме, но я решила, что не стоит обижать будущего мужа.

Карлаус самодовольно улыбнулся и кивнул, как бы говоря «это само собой разумеется», после чего как-то странно посмотрев мне в глаза, при этом чуть изогнув золотистые брови. Я не поняла его намек, и, пригубив шампанское, в свою очередь вопросительно посмотрела на него, ожидая внятных объяснений.

Он что, выпрашивает у меня еще один комплимент? Или думает сразить меня одним лишь взглядом?

Принц приблизился еще ближе, нарушив всякие границы, так что теперь я могла разглядеть собственное отражение в его насыщенно-синих глазах, и этим действием сделав запах парфюма просто невыносимым. Главное не чихнуть, а то точно обидится. Но этот сладкий запах просто нечто!

– Знаете… на нас уже все смотрят. – Я чуть отстранилась от него, борясь с желанием оттолкнуть от себя. Слишком близко! Что он себе только позволяет?! И это ни то что неприлично, это как-то странно! Мы как будто с ним в гляделки играем.

– А что здесь такого? – промурлыкал Карлаус, – Невеста и жених просто мило беседуют.

Ага, мило. У меня давно не было, такого неловкого и натянутого разговора.

– Кажется, разговор у нас пока протекает неважно, вы так не думаете?

– К чему это формальное «вы»? Ведь мы с тобой уже почти супруги. – Принц неожиданно обхватил одной рукой мою талию, второй сжал мое запястье и резко вскинул голову, из-за чего его локоны взметнулись вверх. Это, наверное, должно было меня как-то очаровать.

– Не стоит так спешить, – ненароком довольно резко произнесла, начиная злиться на этого самовлюбленного типа. Что-то я уже сомневаюсь, что из него получится хороший король, хотя и раньше я не была в этом сильно уверена.

– Мы еще не женаты, а ты уже рычишь на меня, – со смешком произнес Карлаус, – И это уже второй раз за сегодня. И не стыдно, принцесса?

– Не стыдно! Ведь в первый раз было вполне заслуженно, как, впрочем, и во второй. – Я от злости передернула плечами, вспомнив, как это зарумяненное чудо посмело войти в мои покои без разрешения, когда я собиралась прилечь отдохнуть после долгой дороги. Его не смутил ни мой внешний вид, ни присутствие служанок, которых он попытался выпроводить вон, чего я не допустила, выпроводив в свою очередь его самого. И то мне пришлось соврать, что ко мне сейчас придет матушка и ей очень не понравится наличие в моих покоях мужчины, пусть даже он и является моим будущим мужем.

Карлаус уже было собирался что-то ответить, как неожиданно распахнулись высокие, золоченые двери, с силой ударившись о стены, из-за чего дна из створок с скрипом повисла на одной петле. Я нервно вздрогнула и неосознанно стала пятиться назад, чувствуя, что сейчас произойдет что-то явно нехорошее, ведь я даже не могла представить, кто способен с такой легкостью открыть тяжелые, трехметровые двери.

Порыв прохладного воздуха пробежался по залу, загасив абсолютно все свечи, и бальный зал погрузился во мрак. К счастью, благодаря высоким окнам, в помещение проникал хоть и слабый, но все же хоть какой-то свет, даримый луной и звездами. В зале воцарилась полная тишина и все, как и я, повернулись к дверям.

В дверном проходе можно было разглядеть темный силуэт, при этом он оказался настолько черный, что выделялся даже несмотря на сгустившийся в том месте полумрак. И я была уверена, что все гости задавались только одним вопросом – стоит ли там кто-то на самом деле или нет.

Не понимаю, почему никто не реагирует на происходящее безобразие? По-моему, уже самое время слугам очнуться и зажечь свечи, чтобы прогнать пугающий полумрак. Да и король мог бы их поторопить, отдав соответствующие приказы. А вот магам так и вовсе не составило бы труда вернуть все в прежний вид и зажечь свечи за несколько секунд. И это я молчу про стражу, которая должна была уже появиться в зале, чтобы убедиться, что королевской семье ничего не угрожает, и никто посторонний не пробрался в замок с нехорошими намерениями. Но секунды шли, а ничего так и не происходит.

Темный силуэт шевельнулся и по залу прошелся раскатистый звук шагов, прозвучавших слишком громко в сгустившейся тишине. Напряжение стало еще сильнее, но никто так и не проронил ни слова. И с каждым шагом незнакомца мое сердце сковывал леденящий ужас, настолько сильный, что мне стало тяжело дышать.

– До чего же нудное сборище. Я будто попал в склеп, – раздался холодный, властный голос, от которого у меня по спине пробежался мороз.

Раздался щелчок пальцев, и в зале вспыхнули все свечи, но на этот раз они загорелись не теплым, приятным светом, а жутким, бледно-зеленым.

Глава 2

От неожиданности, я зажмурилась и шагнула назад, чувствуя, как страх холодной змеей извивается где-то в животе, а дыхание стало каким-то рваным, словно что-то мешало мне вдохнуть полной грудью. И, несмотря на то, что мои глаза были открыты, я все равно видела призрачный, жуткие зеленый свет, который словно приник в мое сознание. И что сказать, мне еще никогда в жизни не было так страшно, и я впервые чувствовала себя совершенно беззащитной и слабой, а еще безгранично одинокой, хотя я находилась в плотном кольце людей.

Поборов в себе подступившую к горлу истерику, я открыла глаза и посмотрела на незнакомца, такого холодного и отстраненного, что один лишь его вид внушал опасения. Не знаю, кто он такой, но исходящая от него сила чувствовалась как нечто материальное, к чему можно прикоснуться, словно воздух вокруг него сгущался и рябил, уплотняясь и становясь твердым.

Мужчина замер в центре зала и пробежался по присутствующим холодным, злорадным взглядом, на который никто не отважился что-либо ответить. Незнакомец был высоким, на вид довольно худощавым, хоть у него и были широкие плечи, и он сохранял поистине королевскую осанку. Из-за черной одежды, окаймленной золотистыми узорами, его белая кожа казалось какой-то нездоровой, призрачной, и была настолько тонкой, что можно было разглядеть зеленые дорожки вен на его шее и руках. Волосы у мужчины были длинными и такого густого, черного цвета, что казалось, будто они полностью поглощают свет, и в них даже не играли блики зеленого пламени. На лицо же он был хорош, и если бы не его отстраненное выражение, то его можно было назвать очень красивым мужчиной, разве что его портили горящие злобой черные глаза и впалые щеки, из-за которых скулы казались еще острее. Из странного, что сразу же бросалось в глаза, так это развевающийся плащ незнакомца, который напоминал сгустившийся черный туман, который развевается за его спиной, хотя в зале не было и слабого дуновения ветерка.

Почему-то усмехнувшись, мужчина еще раз осмотрел собравшихся лордов и леди, ни на ком не задержав взгляд, но когда он во второй раз посмотрел на короля Соулрина, то его ухмылка стала пугающе-жуткой.

Я невольно вздрогнула, только сейчас почувствовав, как сильно я дрожу от страха перед этим нежданным гостем. Он выглядел так зловеще в отблесках зеленого пламени, что все, чего я хотела, так убежать из зала и спрятаться где-нибудь далеко-далеко, чтобы он меня не нашел. Но я не могла пошевелить даже рукой, словно мое тело сковали невидимые цепи.

– Какой-то совсем не радушный прием, – с усмешкой произнес незнакомец, удрученно, но явно наиграно, поцокав языком. – Или меня никто не признал? Досадно, раньше при моем появлении сразу падали на колени и молили о пощаде.

Мужчина сделал еще один шаг вперед и снова пробежался по гостям, и когда его черные глаза на мгновение остановились на мне, я почувствовала, как по спине пробежался озноб. Не знаю, что это было, но я словно потеряла ощущение реальности, медленно погружаясь в непроглядную тьму, вихрем закружившую вокруг меня. Мои ноги подкосились от слабости, но я не упала, найдя в себе силы побороть это странное, неожиданно возникшее ощущение. К счастью, все это длилось не дольше нескольких секунд, и стоило незнакомцу перевести взгляд на другого человека, как я сразу же почувствовала себя лучше.

– Ну и долго мне еще ждать? Неужели меня никто не поприветствует? – В его голосе снова проскользнула издевка, а губы надменно изогнулись, что давало понять, что его слова, это не что иное, как просто издевательство, и никакого ответа он не ждет.

Все гости продолжали хранить молчание, стоя так неподвижно, словно боялись пошевелиться, как, впрочем, и я. А когда я увидела, как вокруг странного гостя хлопьями сгущается тьма, а в воздухе расплывается черная дымка, кружа у его ног, так я и вовсе почувствовала, как от страха болезненно сжалось сердце, и каждый вдох теперь давался мне с большим трудом, словно в горле что-то застряло, мешая мне дышать.

Не понимаю, кто же этот мужчина такой, раз он обладает столь подавляющей силой? Еще никогда в моей жизни я так сильно не боялась человек, видя в нем смертельную угрозу. Вот только будь он хоть дважды магом, как ему удалось пройти защиту замка? Об этом месте, чуть ли не легенды ходят, и каждый при удобном и неудобном случае высказывается о защищенности и неприступности замка Лучезара. Никто, в ком таится тьма, не может в него проникнуть.

– Это уже начинает утомлять, – с легкой скукой в голосе произнес незнакомец, но в его взгляде отразилось такого темного, что ощущение опасности стало в разы сильнее.

Но я все надеялась, что в зал вот-вот ворвется стража, защитив нас это черного мага, но шли секунды, медленно перетекавшие в минуты, а воины Лучезара так и не появились. Хочется верить, что они просто ждут приказа своего короля… Но это так глупо! Они должны сразу же уничтожить опасность, а не ждать, когда правитель и его подданные будут на волосок от смерти. Что же происходит? Почему все молчат и бездействуют?

Я попробовала отступить назад, но тело все еще отказывалось мне подчиняться, и я уверена, что все дело было не в страхе. Не хочется о таком даже думать, но похоже, что незнакомец сковал меня заклинанием, да и не только меня. Но держать столько людей в подчинении… Нет, это просто невозможно!

– Это т-ты… – По залу пронесся тихий, натянутый голос короля Лучезара, который выдал его страх, как и навел на мысль, что он знает стоявшего перед нами мужчину.

После стольких сказанных слов о храбрости и бесстрашии короля, его слабый голос неприятно резанул по ушам, вызвав во мне хоть и слабую, но все же волну негодования. Разве воин, убивший самого лорда Тьмы, может испугаться простого черного мага? Да это же смешно! Разве что этот мужчина… Нет, я ошибаюсь, это не может быть он. Вот только в наши дни черная магия почти исчезла с земли, а маги, прибегающие к ней, больше не могут сотворить поистине сильные заклинания, да еще и такие сильные, как проломить защиту замка и сковать несколько десятков людей невидимыми путами. Так неужели пришедшая мне в голову мысль имеет место быть, и передо мной Люмиус Мэргвейн, или, как его принято было именовать, лорд Тьмы?

– Да, это я, – с насмешкой произнес мужчина, и в его взгляде появилось что-то жуткое, хищное, пугающее до дрожи в коленях. – А я уже начал переживать, что никто меня не узнает, особенно вы, Ваше Величество, все-таки прошло уже тридцать лет с нашей последней встречи. Ты, как я посмотрю, заметно постарел и одряб, а я… Но ты и сам все видишь, так к чему мне это озвучивать. А вот и прелестная леди Цирциния. Прощу прощения, уже давно королева Цирциния, – черные глаза остановились на дрожащей от страха женщине, – Хм, я ожидал большего, видно у вас, король, напрочь отсутствует вкус и тяга к прекрасному. – Слово «король» мужчина произнес с таким акцентом и презрением, что не заметить это было просто невозможно.

– С-стража! Стража! – чуть дрогнувшим, но неожиданно громким голосом, прокричал Лучезар. Но никто не откликнулся на его зов, и эхо, подхваченное акустикой зала, растворилось в глубине замка.

И тут я осознала, что никто не придет нас спасти, и наши жизни буквально зависят от желания этого жуткого незнакомца, от которого веет злом и опасностью.

– Нет-нет-нет, – наигранно мягко произнес мужчина, – не надо никого звать. Ты ведь знаешь, что это абсолютно бессмысленно.

– Что ты делаешь? – напряженно спросил король, судя по странным вздрагиваниям его тела, пытаясь пошевелиться, но заклинание чужака оказалось сильнее, и не поддавалось на ярые попытки правителя освободиться от него.

– О-о-о, я еще ничего не начал делать. Можно сказать, что я просто пришел поздороваться со старым другом, и напомнить ему о себе и об его долге. Ты ведь помнишь наш уговор?

– Не понимаю, о чем вы говорите. – Голос Лучезара был такой натянутый, что наталкивал на мысль, что он, как раз, все понимает.

– Вот значит как. – Мужчина хищно улыбнулся, и мне показалось, что зубы у него стали чуть длиннее и острее. – Тогда я просто тебе напомню, что твое время на исходе, и пока ты будешь вспоминать, я, пожалуй, возьму себе кое-что в залог. – Черные глаза неожиданно впились в меня прожигающим тьмой взглядом, и меня вновь накрыло ощущение, будто я падаю во тьму. – Я ведь правильно понимаю, что без участия одной из сторон, союза не будет?

Хитрая ухмылка, щелчок пальцев и меня коснулось что-то меня скользкое и холодное, но невидимое глазу, полностью покрывая меня, а следом за этим мои глаза застилает темнота, и все чувства просто исчезли, я перестала слышать, видеть и даже не могла сделать вдох. Но это длилось всего какую-то секунду, а потом все стало как прежде. Ну, почти.

Я уже не стояла среди гостей, а находилась перед ними, смотря на их бледные, испуганные лица, и спиной чувствуя близость незнакомца, от которого веяло холодом и силой. А с этого места все кажутся не живыми, а какими-то кукольными, деревянными. Если присмотреться, то видно, как в зеленых всполохах огня что-то переливается, что-то, что окутывает людей словно паутина, не позволяя им двигаться.

– Скоро увидимся. И, я надеюсь, к этому времени ты все вспомнишь, мой дорогой… друг, – холодно произнес жуткий незнакомец, особо выделив последнее слово.

Мужская ладонь легла мне на плечо, обжигая холодом даже сквозь платье, но не успела я испугаться, как земля ушла у меня из-под ног. И это в буквальном смысле. Я просто начала падать, на этот раз по-настоящему. Не было сопротивления воздуха, как и не было самого воздуха. Я словно окунулась во что-то густое, холодное. Кожу неприятно пощипывало и я чувствовала чьи-то прикосновения к своему телу, как будто меня ощупывают, пробуют и проверяют.

Лишенная возможности дышать, я окончательно поддалась панике и начала махать руками, в глупой попытке за что-то ухватиться и остановить падение, но ледяные пальцы с силой сжали мое плечо, причиняя режущую боль. Кажется, у этого мужчины не только зубы заостренные, но и ногти.

Я поняла, что значит этот намек, но ничего не могла сделать со своим страхом, правда из-за недостатка воздуха у меня быстро закончились силы, и я обмякла, чувствуя тяжесть в голове и разрывающую боль в легких. И я почувствовала, что еще немного, еще несколько секунд и все, я погружусь в поглощающую темноту и больше из нее не вынырну. Но все резко прекратилось, и я упала на холодный пол, больно ударившись коленками и ладонями.

Жадно хватая воздух, я почувствовала, как глаза защипало от слез, и вскоре первая слезинка упала на черную плитку. Еще никогда мне не было так плохо, голова кружилась так сильно, что я никак не могла привстать, а в груди растекалась обжигающая боль, которую невозможно было усмирить. Отходя от шока, я вдруг осознала, что последние минуты стерлись из моей памяти, погрузившись в туман. При этом меня сковало ощущение опасности, безысходности и тоски, что натолкнуло на мысль, что вскоре произойдет что-то плохое.

Голову пронзила острая вспышка боли и я, с трудом привстав, схватилась за нее руками, словно это могло помочь, но это, конечно же, не облегчило мое самочувствие. Потребовалось какое-то время, чтобы я смогла отдышаться и справиться с подступившей к горлу тошнотой.

Воспоминания медленно возвращались, и в какой-то момент в памяти вспыхнули холодные, черные глаза, взгляд которых пробуждал страх. Но, стоит отметить, что мужчина был очень красив, и даже приторная красота Карлауса не шла с ним ни в какое сравнение. Вот только красота незнакомца была холодной, какой-то бездушной и настолько вычурной, что на него почему-то было трудно долго смотреть. И вот его облику появиться перед моими глазами, как события этого вечера обрушиться на меня и я сразу же почувствовала за спиной чье-то присутствие.

И мне бы сейчас обернуться и посмотреть на незнакомца, но мне, почему-то, было так страшно это сделать, что я решила сначала посмотреть на место, в котором я оказалась.

Если вначале мне показалось, что комната была ярко освещено, то сейчас, когда я смогла отдышаться и справиться с головокружением, я увидела, что это далеко не так. Хоть здесь и оказалось много свечей, все они давали такой слабый, бледный свет, что его с трудом хватало на то, чтобы разогнать сгустившийся мрак. Еще и темная обстановка спальни словно сама поглощала все яркое и сгущала темные, мрачные тени. Даже мебель была сделана то ли из черного дерева, то ли покрашена в темный цвет, что тоже не добавляло радости этому месту.