Дракон в мантии – 2. На дальних берегах

За ним на кухню просочился Никсар, и мелькнул светлый хвост Гордина. Так, похоже, наступило самое подходящее время для раздачи слонов и материализации духов. И не подходящее для выяснения отношений.

– Никсар, а ты куда дел мой багаж?

Основную тяжесть в подарках составляли книги. Фернану отдала справочник по физике, Норалу – иллюстрированный ботанический, Гордину – подарочное издание “Молота ведьм”. Да, есть и такое. Очень надеюсь, что воспримет как ироничное чтиво, а не руководство к действию. Архимагу достался сувенирный морской кортик и макет фрегата. В его кабинете со штурвалом оба будут в тему. Джулиан получил суворовскую “Науку побеждать” с кратким пересказом биографии автора и кольцо из титана, взамен отданного мне эльфийского. его светлость проникся, а вот кольцом живо заинтересовались все маги – на предмет разобрать, переплавить и протестировать. Магичке подарила брошь ручной работы с сердоликом и широкие парные кожаные браслеты. Нику торжественно вручила турку для кофе и два набора авторучек: синих и цветных. А то он пером пишет, как в прошлом веке. Остальные маги ручками тоже заинтересовались и выпросили у старосты по штучке. Знала б, взяла б всем. Еще были чай и местный кофе. На пробу. И один армейский ИРП, который купила по случаю. Последний привел в восторг Сельму с Джулианом, став причиной живого обсуждения практического применение оного. Сухпаек у бравых вояк отняли и напомнили им, зачем они тут, собственно, собрались. Армейские товарищи согласились, но взглядом на новую игрушку косили активно. Надо им будет как-нибудь огнестрел принести. Только где ж его взять?

На подарки ушла почти вся кубышка “На отпуск”, но поскольку я здесь, то уже и не нужно. Верно же?

Герцог потребовал продолжение банкета. Архимаг пообещал поспособствовать и испарился организовывать. Фернан с Норалом углубились в справочник по физике и о чем-то увлеченно спорили. Я поискала глазами Валери, не нашла. Подруга бесследно пропала вместе с Тавели и Каттаром. Пошла помогать организовывать обед?

– Не-а, – пояснил крутящийся рядом Никсар. Оказалось, последнюю фразу я произнесла вслух. – Скорее всего, где-то вместе с его светлостью пропадают.

– Эмм?

– Так у них вроде как роман, – сдал он друзей с потрохами.

– Офигеть, – порадовалась я.

– Ага. Но это секрет.

– ???

– Ну он же начальник Сельмы. Неуставные отношения, то да се. Это либо ему со службы уходить, либо ей. А уходить, ясное дело, никто не хочет. Так и прячутся по углам, будто подростки, – продолжил черное дело сдачи явок и паролей Ник.

– Да кто бы говорил про неадекватное поведение, – подковырнула я.

– Скучная ты, Медь, – поморщился он.

– Зато ты веселый и задорный!

Парень надулся еще больше. Я так посмотрю, в заповеднике вовсю браконьерствуют купидоны. Всего полгода меня не было, а впечатлений, как от мыльной оперы после надписи “Прошло десять лет”.

– Давно это у них?

– С твоего прощального ужина. Ты хоть помнишь, как мы их на пристани потеряли? Или не помнишь?

– Не помню, – покаялась я. – Какое-то сумасшествие, ей-богу.

– А будешь знать, как пьянки организовывать! – поддел меня внезапный Инквизитор. У мессира потрясающая способность оказываться рядом в самый неподходящий момент.

– Я? Да это Архимаг и герцог!

– А кто Аджима попросил? Вот в следующий раз проси у него чего-нибудь попроще. Например, кольцо с бриллиантом из драконьей сокровищницы. И пострадает только дракон.

– Кстати, о драконах, – вспомнила я. – Как там они?

– А нормально. Конси ж еще при тебе отбыл. Кристалиса тоже вскоре улетела. Маркус и Ксади все-таки стрясли крупный заказ на свои тяпки и оружие, после чего вернулись к себе. Раз в месяц приносят новую партию. Ариус, как всегда, сидит у себя в горах при храме Вечного.

Маги ушли, оставив меня на диванчике в задумчивости средней тяжести. Радость от встречи постепенно сошла на нет, зато появилось четкое ощущение, что на этом празднике жизни я явно лишняя. Им всем и без меня хорошо.

– Скучаешь? – ко мне подсел Джулиан.

– Думу думаю.

– Поделись думой.

– Не буду, она нецензурная.

Герцог усмехнулся, но настаивать не стал.

– Медь, у меня к тебе просьба, – помолчав, начал он. Ну еще бы! Тут есть хоть кто-то, у кого ко мне нет ни одной?

– Какая? – Я изобразила вежливое внимание.

– Введи Сельму во дворец. Вы же подруги. А к подруге Избранной очередь выстроится.

– А сам чего не введешь?

– Не могу, – признался его светлость. Я представила начальницу городской стражи: короткая рыжая стрижка ежиком, насмешливые янтарные глаза, стремительная походка, энергичные жесты. И все это в придворном платье среди напыщенных аристократов. Мне поплохело. Сельма это Сельма, я ее люблю, и пусть хоть одна стерлядь в кринолине хотя бы намекнет, что ей не место во дворце… Да я за себя не отвечаю! Но…

– Хорошо, введу, – обреченно согласилась я. Мужчина улыбнулся, пожал мне руку и отбыл.

Настроение окончательно упало на полшестого. Если вытащили меня только для того, чтобы я решала их сердечные проблемы, то пусть возвращают обратно!

Я встала и тихонько выскользнула за дверь. Если спуститься с башни и выйти через боковые ворота, а потом направо, то попадешь в обширный внутренний двор. По-моему, иногда боевые маги используют его как полигон для отработки заклятий. Пойду, погуляю немного…

Полигончик, вопреки опасениям, оказался абсолютно пустынным. Я плюхнулась в тенечке под раскидистым деревом у стены и сорвала травинку. Глупо, наверное, выглядит со стороны. А ну и пусть!

– И давно ты тут сидишь? – У Архимага тоже есть инфарктообразующее свойство – появляться из ниоткуда. Знать бы еще, кто у кого научился: Гордин у него или он у Гордина.

– Нет.

– Совсем достали? – понимающе протянул Аджим и присел рядом. По Академии он благоразумно передвигался в более привычном образе степенного пожилого мага.

– Мне все равно, – честно соврала я. Эльф усмехнулся, но допытываться не стал. Ну и правильно. Я щас воздухом подышу, цветочек понюхаю, информацию ненужную усвою и снова буду мила, нежна и адекватна. Ну хотя бы адекватна.

– Ну раз так, то предлагаю сбросить напряжение. – Он потянулся и хрустнул пальцами. Я снова поперхнулась воздухом. – Вон, видишь, сарайчик вдалеке? Это мишень. Попадешь в него пульсаром? Давай-давай! И равновесие восстановишь, и потренируешься заодно.

Я выдохнула сквозь зубы. Еще один естествоиспытатель на мою голову. Мало мне было Гордина, не ценила! Пульсаром, так пульсаром. А как он хоть делается? Видимо, нужно сосредоточиться и представить шарик. Та-а-ак…

Сарайчик подскочил вверх по-мультяшному, на секунду завис и рухнул вниз с характерным ядерным мини-грибочком. Я испугалась и спрятала руки за спину.

– Вот это да-а-а! – сказал за спиной Инквизитор. Это если перевести на цензурный. – Внушает! Чем она хоть пульнула? Огнем?

– Кажется, чистой энергией.

– Да ладно!

– Сам в шоке.

Маги с уважением покосились на меня. Аджим пошарил по карманам, нашел цепочку и велел снять Никсарово кольцо. Во избежание, так сказать, разрушений на подведомственной ему территории. Цепочку с кольцом повесили мне на шею, и я окончательно ощутила себя Фродо Бэггинсом. Не хватало только верного Сэма и Роковой Горы для полной аутентичности. За неправильного Гендальфа сойдет Архимаг, а за неправильного Леголаса – Инквизитор. В конце концов, он тоже эльф. Пусть и на четверть.

– Медь, Аджим, Гордин, ну где вы ходите? – К нам широким шагом приближалась Сельма, за ней, едва поспевая, рысцой бежал Ник. – Мы вас повсюду ищем! Все готово, а вас нет! Там дичь стынет, а Медь даже толком и не позавтракала!

– Пойдем, Избранная, – улыбнулся Архимаг. – Ведь это все в твою честь!

Ну, пойдем. Как будто у меня есть выбор! Надеюсь, они догадались прихватить пива из той пивоварни, где мы брали его на мои проводы?

– Медь, Медь, просыпайся! Вставай! Быстро!

– А-а-а, Аджим, что ты тут делаешь? Это моя спальня! Куда вставать? Зачем вставать? За окном тьма египетская!

– Медь, не до церемоний! Два часа назад принцессу Флори пытались похитить! Ее охрана схватила нападавшего.

– Где Никсар? – уточнила я холодея. Сон как рукой сняло.

– В королевской тюрьме.

Твою мать!

Чума на оба ваши дома!

Глава 2. Трое в лодке, не считая Инквизитора

Я вскочила и принялась одеваться, не обращая внимания на Архимага. Если вдуматься, чего он там не видел? А время дорого! Я уже говорила, что мне это не нравится? Говорила! Прям как чувствовала! Какого черта его сегодня понесло на дело, корсиканец недобитый?! Какого черта он вообще попался?! Герой-любовник от науки! Придушу собственноручно!

– Кольцо надень и руку давай. – Вот совершенно не помню, отвернулся ли маг, поступив благородно, или наслаждался бесплатным стриптизом. Но тут я ему сочувствую, зрелище вышло убогое до крайности. – Будем телепортироваться во дворец.

Ладонь у Аджима была очень горячей, даже горячечной. Открылась знакомая клякса телепорта. Затем была темнота и мы вышли перед дворцовой стеной. Кажется, здесь был боковой вход.

– А почему не сразу во дворец?

– Сразу нельзя. Телепорты и в приемные часы работают ограничено, а теперь и вовсе выключены. Сейчас подойдет Джулиан, его подняли по тревоге. Подождем минут пять.

Я нетерпеливо затопталась на месте. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. А тут еще и неизвестность. Где-то над головой противно заверещал сыч. Я дернулась. От стены отделилась загадочная тень и приблизилась к нам. Только практически вплотную удалось идентифицировать ее как герцога Тавели.

– Дело дрянь, – честно признался он вместо приветствия. – Вашего Никсара схватили охранники принцессы. Прямо в ее спальне. Ее высочество сильно напугана, и насколько я в курсе, в ближайший час-два отбудет в загородную резиденцию вместе с фрейлинами и штатным лекарем. Пойдемте, я провожу вас к королю.

– А он не спит?

– Где ж тут спать.

Джулиан вел нас какими-то запутанными коридорами. На третьем повороте я плюнула и отчаялась запомнить дорогу.

– Ник рассказывал мне, что планирует… в общем, собирается сбежать с Флори. Утверждал, что она не только все знает, но и поддерживает. Я пыталась отговорить его от этой затеи, но…

– Его величеству только этого не ляпни, а то пойдешь как соучастница, – проворчал герцог. – Не знаю, Медь, кто там был согласен и кто что планировал, но именно в эту ночь ее высочество потребовала, чтобы с ней осталась не только горничная, но и нянюшка. Они и подняли шум.

– Подожди! – Я резко остановилась и попыталась разглядеть эмоции на лице его светлости, но в еле ощутимом свете коридорных ночников ничего у меня не вышло. – Ты хочешь сказать, что Флори сама это подстроила? Подставила Ника?

– Ничего я не хочу! – В отличие от эмоций на лице, досада в его голосе различалась дивно. – Факт остается фактом. В спальне была еще и нянюшка, кроме положенной по протоколу служанки. Преступник пойман.

– Но Флори… Она могла заступиться! Объяснить, что все совсем не так!

– Глупостей не говори.

– Джулиан, помягче, – подал голос молчавший доселе Архимаг. – Медь из другого мира, и она не знает всех придворных тонкостей. И тоже переживает.

– Да все я понимаю. Прошу простить мою несдержанность, Альмеди, но такой расклад невозможен. Даже если это происшествие случайность и все было, как ты говоришь, запланировано и согласовано. Отцу она, может быть, еще и скажет. Прилюдно – точно нет. Мне жаль…

Дальше шли молча. У меня в голове просто не укладывалось, что Никсара… подставили. И кто? Его милая Флори! Да он же не переживет! Считай, первая серьезная любовь, а тут такое… Интересно, нам разрешат посещение? А если очень-очень попросить?

– Сейчас доложу о вас. – Тавели, наконец, остановился перед одной из дверей. – Ждите здесь. – И скрылся.

– Аджим, – я таки решилась задать мучивший меня вопрос, – а Ник… он знал о протоколе и служанке?

– Даже не представляю, – пожал плечами Аджим, – но, по идее, должен был. Королевский протокол не секретен. Да, о нем не болтают на каждом углу, но информация открытая, и при желании ее не трудно найти. Да и Фло… то есть ее высочество, вполне могла прояснить этот момент.

– Входите! – Дверь приоткрылась, и из нее тенью выскользнул Джулиан. – Его величество в нормальном расположении, можете попробовать попросить о свидании с заключенным. Только Нику не говорите о своих… подозрениях насчет принцессы.

– Сам догадается, если не дурак, – проворчал Каттар.

– А вот на это я бы не рассчитывал… Да пребудет с вами Всесоздатель.

Мы вошли, как осужденные на эшафот. Меня потихоньку пробирала дрожь. Непутевого друга мысленно костерила на чем свет стоит. Еще более нелестно прошлась по Флори, служанке, нянюшке и всему королевскому роду до седьмого колена. И еще очень сильно захотела домой.

За дверью оказался уютный кабинетик с потертым ковром на полу, письменным трюмо и книжным шкафом. Над столом летали местные светильники – светящиеся шары. Уютно в целом. Король в простой рубахе, брюках и сапогах задумчиво ходил из угла в угол, заложив руки за спину. Аджим коротко поклонился, я, судорожно вспоминая протокол, сделала хромающий книксен. Сказывалось отсутствие практики и желания.

– А, Архимаг, Паладин, проходите! – Филан сделал приглашающей жест рукой. – Вот уж не думал, что снова увижу вас, да еще и в такой… ситуации.

– Ваше величество, – эльф еще раз склонил голову, – мы не меньше вашего поражены и огорчены случившимся…

– М-да уж…

– Но позвольте мне вступиться за подчиненного. Я уверен, что произошли какая-то чудовищная ошибка и недоразумение…

– Знаешь, Аджим, сказать, что я удивлен, это просто промолчать. – Без свидетелей король обходился с нами просто и без официоза. – Я пытался поговорить с Флори, но бедняжка все время плачет и отказывается обсуждать произошедшее. Я понимаю, что, учитывая историю с письмами, все можно толковать двояко, но… ничего не изменишь. Пока заорра Марана поместили в центральную тюрьму, а дальше – как решит суд. Но нападение на члена королевской семьи это уже слишком.

– А если его выпустить… на поруки? – робко попросила я.

Филан покачал головой.

– Медь, я помню о ваших совместных заслугах, но есть вещи, на которые не действует ни мое расположение, ни ваши прошлые дела. И одна из этих вещей – закон. Государство стоит, пока его законы едины для всех. В том числе и для Избранных. И у закона есть четкие рамки…

– Dura lex, sed lex, – задумчиво пробормотала я и перевела: – Закон суров, но он закон. Это латынь.

– Да, все так, – согласился его величество. Хотя он наверняка не имеет понятия ни о латыни, ни о римском праве. – Рад, что у нас единое мнение по этому вопросу. Приятно знать, что есть люди, на которых можно положиться, невзирая на их личные предпочтения.

– А навестить-то хоть разрешите? – с надеждой спросила я, и после минутной паузы он кивнул.

– Я дам распоряжение. Подойдите часов в десять, вас пропустят.

На том и расстались. Тавели вывел нас наружу, коротко попрощался и пообещал держать в курсе. Уже совсем рассвело, и на улице было по-утреннему прохладно. Щебетали птицы, среди которых особенно выделялась какая-то горлопанистая пичуга, дивно имитирующая сигнализацию. Хотелось кофе, и все. Просто взять чашку и просто сидеть и смотреть в окно. А еще придушить одного не в меру деятельного старосту. Аджим подумал и предложил немного пройтись пешком для прочищения мозгов и спокойного анализа ситуации.

– Что делать будем? – вздохнула я. Улочки еще были пустынны, никто не бежал нас щупать и не глазел. Благодать. В прошлый раз я так и не погуляла по Эквесу: сначала было не до того, да и меня не отпускали маги Коллегии, а потом стало невозможно из-за ажиотажа. Неуютно, знаете ли гулять, когда на тебя пальцем все показывают.

– Пока непонятно, – сознался маг, – попробуем, конечно, как-то повлиять, но вряд ли сильно поможет. Скорее мы сами окажемся не в лучшем положении. Да и нашу экспедицию на острова не отменили, так что в ближайшие сутки-двое мы должны отчалить. Пакостная картина.

– Что его хоть ждет? – Я зябко передернула плечами. В водолазке было довольно свежо, а взять что-то потеплее я в суматохе не догадалась. Не с Архимага же мантию стаскивать? С собой у меня была куртка, прихваченная из своего мира, но ее я тоже оставила в своих комнатах. Впрочем, она была чересчур теплой. Все-таки Аркар по климату ближе к Италии, чем к осени в родной средней полосе России. Да и не рассчитывала я как-то на пешие прогулки.

– Ну, казнить вряд ли могут, примут во внимание смягчающие обстоятельства, – принялся рассуждать Аджим, – а вот устроить несколько лет не самого увлекательного времяпрепровождения – запросто.

– Идиот, – вслух подумала я.

– Полностью согласен, – поддержали меня.

Мы помолчали. Гадостное все-таки состояние, когда сделать ничего не можешь. “Я не люблю насилье и бессилье”, как говорится. А когда все вместе, так оно особенно неприятно.

– Есть один способ, – неожиданно сказал эльф и потер подбородок. – Но предупреждаю, он рискованный и тебе не понравится.

– Какой?

– Выкрасть. И сбежать. Все равно отправляемся на острова.

– Восхитительно! А что потом? Или ты думаешь, что втроем сидеть в тюрьме намного интереснее?

– Ну, потом потребуем амнистию за проявленные доблесть и отвагу и искупление вины подвигом.

– Штрафбат, короче… Это ты только что придумал или бывали прецеденты?

– Скажем так, был некоторый опыт…

Дожили… Господи, с кем я связалась? Один уже преступник, другой – потенциальный. С некоторым опытом. А с виду такие приличные люди. Второй вон целый Архимаг.

– Медь, булочку хочешь?

– А?

– Булочку, говорю, хочешь? Тут неподалеку есть лавочка с очень вкусной выпечкой. Уже должно быть открыто.

– Хочешь. Только у меня денег нет.

Аджим странно на меня глянул, но комментировать не стал. А ведь и правда, у меня ни копейки нет в местной валюте. Надо будет попросить у него снять со счета хоть сколько-нибудь. А за булочками он все-таки сходил, пока я пряталась за ближайшим углом и куталась в выданную им куртку. Незачем народ лишний раз удивлять своей персоной. Все-таки привыкнуть ко всеобщему вниманию оказалось о-о-ой как сложно. И я до сих пор не знаю, как вести себя в таких ситуациях. Максимум на что меня хватало, так это подавить страстное желание убежать. Нужно будет волосы из розового обратно перекрасить, может, хоть менее заметной стану. Кстати, насчет выпечки Архимаг не соврал. Действительно, вкусная. С неизвестной мне начинкой, похожей на варенье из ревеня.

– А сколько я тебе буду должна?

– Вот что я тебе плохого сделал, что ты меня так позоришь? По-твоему, я не в могу купить девушке несчастную булку?

– Ну, неудобно как-то, – смутилась я, но эльф заверил, что мои обеды-завтраки его нисколечко не разорят. В крайнем случае он переведет их на бюджет Академии в графу “Представительские расходы”. Но насчет снятия наличности согласился.

На этом, собственно, прогулка и закончилась. Несмотря на куртку, я замерзла окончательно и решила, что холод для активации мышления, конечно, полезен, но в весьма умеренных дозах, и запросилась обратно в Академию. В тепло и поближе к запасам горячительных напитков типа чаев-кофеев. Аджим не возражал.

А кофе попить мне так и не дали. Сначала забежала Сельма – выразить сочувствие и сообщить, что сегодня она невероятно занята, поэтому и заглянула буквально на минуточку, ибо у нее дело к заорру Каттару. Позже прилетела посылка с местной одеждой и бесцеремонно плюхнулась прямо посреди стола, благо я успела отдернуть руку с чашкой. Затем прибежал Норал и начал трясти меня, как Мичурин грушу, надеясь добыть ответы на два извечных вопроса Герцена-Чернышевского: “Кто виноват?” и “Что делать?”. Ответов не получил, но стряс обещание держать его в курсе событий. Я с тоской посмотрела в остывший кофе, вздохнула и пошла переодеваться. Все равно скоро идти к Нику.

Последним прибыл мешочек с монетками, появившийся прямо на тумбочке у кровати. К нему была приколота короткая записка: “Здесь десять тысяч ореалов. Я проверил, не пересчитывай. Зайду через сорок минут. А. К.”. А еще лежала розочка. Красная. Нет, с этим решительно нужно что-то делать! Эти булочки с розочками могут непонятно чем кончиться. Точнее, очень даже понятно, но на данном этапе оное ну совершенно лишнее! Потом как-нибудь. Может быть. Наверное.

Хотя было приятно и в душе творилось что-то странное. Да и вообще, Аджима у себя дома я вспоминала очень часто. Даже чаще, чем Сельму и Ника. Но сейчас подумала и запихнула неизведанное чувство куда поглубже, для верности придавив логикой и рационализмом. Не время и не место для него пока. Вот.

Я переоделась и, не глядя, сунула в карман несколько монет, закинув остальные в ящик. С деньгами все-таки спокойнее. И больше никакой выпечки!

– Медь, готова? – Посреди гостиной материализовался Архимаг.

– Многоуважаемый заорр Каттар, я буду вам очень благодарна, если вы, как и все приличные люди, станете выходить из портала по ту сторону двери! Мало ли чем я тут занимаюсь! – процедила я.

– Прости, – без малейших признаков раскаяния извинился мужчина, – но у тебя весь вход опутан сигнальными заклятиями, так что выбора мне не оставили. А один из студентов за лестницей сидит. Чувствую, не хватает ему в организме целительной учебной нагрузки и преподавательского подзатыльника.

– Зачем?!

– Видимо, коллеги жаждут знать, когда ты отсюда выйдешь, чтобы подробно расспросить. Слухи уже поползли, а человеческое любопытство неискоренимо. Особо прытких я уже срисовал. Побеседуем.

Дожили. В родной Академии на меня уже открыли сезон охоты. Лучше бы они так за Ником приглядывали, больше бы проку было. И не случилось бы всей этой ситуации.

– А тебя не пасут?

– Нет. Меня боятся. А вот тебя решили. Похоже, слухи, что ты теперь маг, до них не добрались. Даже замаскировать свои чары не постарались.

Если честно, о том, что я теперь маг, я и сама все время забываю. Да и не проявляет себя никак эта магия. Как там Гордин говорил, желания и эмоции? Интуитивное использование? Нужно будет пожелать чего-то эдакого. Странного. Пока я прикидывала возможности и перспективы, Аджим вызвал портал и уверенно в него шагнул, потянув меня следом. Заманчивую мысль о мировом господстве и невероятном могуществе я так и не додумала.

А вот вышли мы… Наверное, это все-таки была приемная. Огромный холл с полом, выложенным коричневой глиняной плиткой. С дверями на противоположных концах зала. Около одной было огромное письменное трюмо, за которым сидел скучающий стражник. Народу было немного, но на нас внимания никто не обратил. В мире магии появление людей из ниоткуда уже никого не удивляет. Я не магичка, и то привыкла.

Архимаг пошел к трюмо договариваться, а я осталась подпирать стенку. Стражник внимательно его выслушал, достал зеркальце и начал с кем-то совещаться. Потом кивнул, встал и отпер дверь. Все-таки король сдержал слово, и нас пустят к Нику. По ту сторону нас встретили еще один стражник и дли-и-инный коридор с дверями. Я так поняла, нас проведут прямо к заключенному, а не в какое-то специально отведенное место.

Нужная камера с тяжелой железной дверью была в самом конце. Сопровождающий отпер ее и впустил нас внутрь, напомнив, что у нас на все про все десять минут. Остановка здесь царила самая что ни на есть аскетичная. Сверху зарешеченное окошко с едва уловимым лучиком света и надежды. Внизу – нары, даже на вид неудобные и жесткие. На них Никсар в позе калачиком, носом к стенке. Еще табурет, на вид привинченный к полу, рукомойник на стене и занавешенный линялой шторкой угол.

– Эй? – Я аккуратно присела рядом и погладила парня по плечу. Архимаг остался у порога, опираясь спиной о косяк, а страж встал посреди камеры, бдительным оком сканируя пространство. – Ты как?

– Медь, уйди, пожалуйста. – Он не соизволил даже обернуться ни на шум, ни на мое прикосновение. На виске, в вечно спутанных волосах, темнела засохшая кровь. Видимо, гуманным задержанием никто не озаботился, а то и приложили разок-другой – для острастки и профилактики.

– Не угадал. Никуда я уходить не собираюсь.

– А что собираешься? Сидеть за компанию? – Голос у старосты был какой-то безжизненный, равнодушный. – Я плохая компания. Теперь.

– И ничего не плохая, – возмутилась я, – мы обязательно что-нибудь придумаем! Я обещаю.

– Спасибо. – Он сжал мою руку и замолчал.

У меня есть одно свойство – я однозначно не умею утешать. Вот совсем. Никаких благоглупостей в голову не приходит, делать вид бодрый и придурковатый тоже не получается. Поэтому Никсара я просто обняла, уткнувшись носом в макушку. Во что я ему скажу радостного? Если только то, что он будет жить, но и это не точно? Так и просидела все положенные десять минут. Аджим почему-то обозначить свое присутствие не пожелал, а тюремщик благородно не мешал.

– Я еще обязательно приду, – пообещала я на прощание. Ник не ответил.

Нас опять вывели в давешний холл ожидания, сообщив, что пока дополнительных посещений не планируется. На все воля его величества. Архимаг коротко поблагодарил и попросил сообщать ему о состоянии заключенного, если оное будет возможно. Тюремщик пообещал передать просьбу уважаемого заорра в канцелярию. Но для надежности лучше обратиться прямо туда. Дабы просьба не утерялась.

– Медь, подожди немного, – попросил маг, доставая зеркальце. – Решу пару вопросов, и сразу зайдем в Ложу к Гордину. Нужно будет с ним кое-что обсудить. А сейчас я хочу узнать о самочувствии ее высочества. Надеюсь, Флори уже оправилась от потрясения. Пять минут. – И отошел в сторону.

Вот уж чьи душевные терзания волнуют меня меньше всего, так это возлюбленной Никсара. Она-то с персональным лекарем в загородной резиденции папы-короля, а не в замкнутом пространстве на жестких нарах. Могу быть совершенно не права и очень предвзята, но друга мне жаль как-то больше.

Вернулся Аджим, на ходу пряча зеркальце в необъятный карман мантии.

– Я не поняла, а чего это ты так о ней переживаешь? Ник в тюрьме! Он же твой… – Я не смогла сразу подобрать правильного определения для взаимоотношений Архимага и старосты и неуверенно закончила: – Друг?

– А она глупая маленькая девочка, почти ребенок, – устало отмахнулся мужчина и щелкнул пальцами, вызывая портал. – И потом, мы точно не знаем, что там было. Пошли. Что бы я ни думал по этому поводу, Никсара необходимо вытаскивать.

Мы очутились в небольшом тенистом переулке перед странным зданием из серого камня с очень узкими и высокими стрельчатыми окнами. Несмотря на свои размеры, оно как-то умудрялось оставаться незаметным. Вот знаете, есть такие дома, которые не похожи ни на что и похожи на все разом. А это еще и отталкивало, заставляя ускорить шаг, пройти мимо и забыть: то ли строители подобрали максимально неприятный и никакой оттенок камня, то ли из-за каких-то специфических чар. Но место прибытия нравилось мне с каждой секундой все меньше, а сбежать отсюда хотелось все больше.

– Здание Инквизиции, – представил домик Архимаг. – Здесь находится ее основной штаб, если можно так выразиться, и кабинеты высших членов Ложи. Ты же в гостях у Гордина еще не была?

– Нет. И не хочу!

– А придется… – Он подошел к обитой сталью двери и постучал молоточком в виде горгульи, держащей в пасти косу. Я так смотрю, у ребят весьма своеобразный юмор. Хотя чего я ожидала? Сердечек и конфеток?

Дверь моментально и бесшумно отворилась, гостеприимно приглашая в темноту коридора.

– Я ни на что не намекаю, но я знаю как минимум три фильма ужасов, которые начинались с того же!

– Не бойся. Здесь работают такие же люди. Ну не съедят они тебя. По крайней мере, сразу.

– То есть теоретически это не исключено?!

– Мэлэтриль, ты же знаешь Гордина? И при этом совсем его не боишься.

– Целый дом таких, как он? Господи, на кой черт мы идем в это страшное место?

Архимаг молча подхватил меня под локоть и перетащил за порог. Дверь за нами так же бесшумно захлопнулась. Я попыталась упереться пятками, но… бесполезно. Даже в образе старца Аджим был сильнее и явно тяжелее меня. Нет, я понимаю, глупо поворачивать раз уж пришли, но ощущения от домика исходили настолько недобрые и пугающие, что все ваши каноничные проклятые дома и мрачные замки с вампирами нервно курили в сторонке. Ну не ходят в такие места в твердом уме и трезвой памяти и при наличии здорового инстинкта самосохранения!

– А тут ничего, уютненько, – внезапно поразилась я. Внутри действительно оказалось вполне приятно. Темнота моментально развеялась, и мы оказались в просторном, застеленном казенными красными дорожками холле, чем-то напоминающем гостиничный. Даже в уголке наличествовало что-то вроде фикуса в кадке. Впереди стояла стойка администратора с почти милой девушкой-Дозорной. На ней была серая мантия с надвинутым на лицо капюшоном. Тревожное чувство тоже прошло, уступив место какой-то расслабленности.

– Это чары, – шепотом пояснили мне. – Не придавай особого значения ощущениям. Здесь все ложно. – И повели к стойке.

Администратор дружелюбно улыбнулась, показав маленькие, но острые клычки. Наваждение резко спало, и я снова затосковала.

– Вы к кому? – чарующим голоском уточнила она. – По какому вопросу?

Аджим объяснил. Девушка кивнула, что-то быстро-быстро записывая в книге, и попросила приложить ладонь к обычному, во всяком случае, с виду, серому булыжнику. Камень на ладонь отреагировал абсолютно никак. Но, видимо, оное и предполагалось, потому что нам протянули два медальона на шнурке, дивно имитирующих жестяные армейские жетоны.

– Шестой этаж, шестая секция, шестой кабинет, заорр Архимаг. Вы не заблудитесь.

Тот поблагодарил и надел свой жетон.

– Надевайте заорра, надевайте, – поторопили меня. – Так ОНИ поймут, что вы по приглашению, и не тронут вас.

– Кто ОНИ? – ужаснулась я, быстро накидывая на шею шнурок.

– Охранные заклятия, – клыкасто улыбнулась администратор и махнула рукой в нужном направлении.

– Ты видел, видел? – набросилась я на Аджима с расспросами, едва мы завернули за угол. – У нее клыки! В Инквизиции служат вампиры?!

– Какие вампиры, Медь? – отмахнулся он. – Обычная Гончая, ничего особенного.

– Гончая?

– Дозорный, подвергшийся изменениям с помощью зелий и заклятий. Так повышаются физические, психические и магические характеристики, вырабатывается устойчивость к ядам и темной магии, снижается усталость и чувствительность к боли. Да, есть некоторые побочки, но из видимых, пожалуй, только клыки и вертикальные зрачки. Ничего страшного.

Мне казалось, что самое страшное в Инквизиции это как раз Гордин! Еще никогда я так не ошибалась. Да он тут самый милый и адекватный. Добрейший души человек. Прям из разряда “Необъяснимо, но факт".

Архимаг уверенно вел меня пустынными лестницами и коридорами со множеством дверей. Расстеленные дорожки приглушали звуки шагов и еще больше усиливали чувство пустоты и обреченности. Не хватало только надписи на входе “Оставь надежду всяк сюда входящий”. А может, она и была, но я ее не заметила. Наконец, мы остановились около одной из дверей, и Аджим постучал.