– Это вода, пей, не бойся, Хортез, – он раскрыл рот и потянул внутрь влагу, прихватив края посудины потрескавшимися губами. Вода потекла внутрь, обозначая путь через горло вниз тонкой ледяной нитью, обжигая пустой желудок.

Сандэр попытался сесть и осмотреться. С первого раза не получилось, смог только упереться локтями в песок.

Рядом с ним на песке сидел мальчишка лет десяти-одиннадцати в просторной полотняной рубахе с вырезом на шнуровке у горловины, закатанными по локоть рукавами и в таких же свободных светлых штанах, закатанных до колен.

Темные, коротко подстриженные волосы, синие глаза, темные длинные ресницы, чуть выгоревшие на кончиках, ровные, как шнуры, брови, правильной формы нос, ямочка на подбородке, высокие скулы.

– Еще воды?

Он молча кивнул, и мальчишка снова поднес ему глубокую морскую раковину с пресной водой.

Сандэр выпил все до дна, а затем не без усилий осторожно сел и огляделся.

Перед ним простирался странный мир, разделенный на две части.

За спиной – скудный, тусклый пейзаж, устланный до горизонта огромными серыми камнями и таким же серым, низким, мрачным и унылым небом сверху. Перед ним – другой, цветной, в котором были море, бирюзово-синее с белой пеной, сливающееся на горизонте с голубым ясным небом, и яркий желтый песок широкой полосой границы между бирюзой и серостью.

И этот мальчишка на границе между двумя мирами, там же, где находился сейчас и Сандэр.

– Где я?

– На Каменном берегу, Хортез.

– Давно я здесь?

– Сегодня шестой день....

– Ты кто? Как тебя зовут?

– Ты голоден? Рыбу будешь? – проигнорировал его вопрос мальчишка. – Прямо с костра, вкусная…

Он поднялся, отошел к костру, повозился там некоторое время – Сандэр видел только узкую спину присевшего на корточки парня – и вернулся с палкой в руках, на которую была нанизана здоровенная жареная рыбина.

– Сегодня попалась! Два дня меня дразнила, хитрая… – он с довольным видом протянул рыбу, и взгляд Сандэра зацепился за узкое запястье с тонким кожаным ремешком, на котором болталась красивая маленькая ярко-синяя ракушка прямо под цвет глаз мальчишки.

Азуринья.

Редкость, которую, если очень повезет, можно найти только у берегов Ремсы.

Сандэр осторожно взял палку с рыбой обеими руками, оторвал взгляд от яркой синей подвески, втянул носом запах приготовленной рыбы и внезапно понял, как сильно проголодался.

Рыба оказалась на редкость вкусной.

– Не торопись, Хортез, не торопись… рыба еще есть, – наблюдая за тем, как он жадно ест рыбу, мальчишка улыбнулся. – А если всю съешь, я наловлю снова. У меня это ловко получается. И мне нравится рыбу ловить.

– Нравится?

– Да, могу хоть целый день ловить.

– Почему ты называешь меня Хортезом?

– Кайха так назвала тебя, – улыбнулся мальчишка, – а она все знает.

– Ты здесь не один? – уточнил Сандэр.

– Нет, иногда ко мне приходит Кайха, но ее несколько дней не было.

– Кайха – это твоя сестра?

– Нет, просто Кайха. Она живет на той стороне, – он неопределенно махнул рукой вглубь суши, – мы с ней дружим, и еще она обо мне заботится.

– Ты давно здесь живешь?

– Не очень…

– Один?

Мальчишка промолчал. Он удивительно избирательно отвечал на вопросы, чем откровенно ставил Сандэра в тупик. А самое странное, что Сандэра это не злило, а воспринималось как само собой разумеющееся. Как будто у мальчишки было на это полное право и Сандэр интуитивно признавал за ним это право. В конце концов, сам он тоже не на все вопросы готов отвечать.

– Где ты живешь?

– Недалеко, – опять неопределенный жест в сторону камней.

– Откуда костер? Только камни и песок кругом, – удивленно оглядываясь, спросил Сандэр.

– Море принесло обломки дерева и ветки…

– А огонь?

– Магия же есть, – теперь настал черед мальчишки удивленно смотреть на Сандэра.

– Это же Ремса? Здесь магия не действует, – то ли спрашивал, то ли утверждал Сандэр.

– Ремса? Не знаю, у этого места много имен. Не действует магия? – мальчишка задумался, потом пожал плечами и тряхнул головой. – Разве так бывает? Магия действует всегда и везде… Извини, твой крилит… Пока ты спал, мне нужно было рыбу потрошить, – с этими словами он обеими руками бережно протянул Сандэру его кинжал: – Уже чистый, можешь проверить.

– Разбираешься в холодном оружии? – принимая из рук мальчика кинжал, уточнил Сандэр.

Это действительно был крилит – редкий вид кинжала, который изготавливался единственным на все пять королевств Мастером клинков (Сандэр почти год ждал, когда выполнят его заказ) из особой стали, он был привязан к своему владельцу магически и никому кроме него не отзывался.

Сандэра почему-то не удивило, что мальчишка смог достать оружие из ножен.

– Немного… Тебе нужно набираться сил и уплывать отсюда быстрее, – вдруг сменил он тему и тревожно глянул в сторону моря, – тебе нельзя здесь оставаться долго, это опасно.

– С чего ты взял?

– Так сказала Кайха, а она никогда не ошибается. Тебе нужно много спать и есть, чтобы быстрее набраться сил и уплыть отсюда… Ты можешь ночевать здесь. На берегу ночи сейчас теплые…

– Где моя лодка? Я же сюда на лодке приплыл?

– Она надежно спрятана, Хортез. Когда ты будешь готов, я ее тебе верну.

Сандэр действительно был очень слаб, и после вкусной еды его быстро сморил сон.

Утром он проснулся, чувствуя себя немного лучше. Источник магии был жив, но магия была бессильна.

Ремса блокировала ее полностью.

Сандэр провел на каменном берегу уже несколько дней, постепенно набираясь сил.

Мальчишка днем всегда вертелся неподалеку.

Ловил и жарил рыбу, строил замки из песка, собирал ракушки, магичил потихоньку, ставя такими выходками темного мага в тупик. Но проверить, что за магию применяет парень, на которую Ремса не действует, Сандэр не мог.

Они даже не всегда разговаривали, больше молчали, но Сандэру нравилось, когда паренек просто был рядом.

Странно, но казалось, что при нем раны тянули и болели меньше, заживали быстрее и маг чувствовал себя намного лучше.

На ночь мальчишка уходил куда-то в сторону камней, говорил, там есть пещера, где он живет. Но с собой никогда не звал, а Сандэр не напрашивался.

Паренек был необычным. Прекрасно плавал, у него была отличная реакция, как у охотника. Сандэр видел, как тот охотился за рыбой с заостренной палкой, которую называл гарпуном. Он был ловок и умел управляться с холодным оружием, метко бросал кинжал в деревянный брусок, который выловил из моря и пристроил между камней на берегу. Мог бесшумно двигаться.

Сандэру он напоминал себя в этом же возрасте. Ловкий, быстрый, любопытный, жадный до жизни и впечатлений, не сидящий на месте ни минуты.

Очень худой, даже тощий, штаны и рубашка висели на нем, как на скелете. Но в его движениях были одновременно сила, точность и грация дикой кошки.

Однажды в ранние утренние сумерки, когда ночь еще не отступила, Сандэра внезапно вытолкнуло из сна, и, глянув в сторону моря, он увидел подошедший к берегу корабль.

Через некоторое время от него отплыла лодка.

Интуиция подсказала Сандэру, что это именно та опасность, о которой предупреждал мальчишка.

Сандэр знал, кто идет по его следу. Что у него было против них? Только кинжал, ноющие раны и никакой магии.

Он усмехнулся, прикидывая свои шансы на выживание в будущей схватке.

На берег вышли четыре черные фигуры, завернутые в плащи. Они хорошо знали, кого и где искать.

Для Сандэра схватка была короткой. Он только запомнил, что двоим из них нанес удары кинжалом, а потом ослепляющая боль в затылке, и он потерял сознание.

Когда пришел в себя, около него на песке сидел мальчишка.

Корабля не было даже на горизонте, пустая лодка черным пятном моталась по бирюзе около берега, как привязанная. А на берегу откуда-то появились четыре больших черных камня, которых раньше Сандэр не видел.

Не замечал? Или их не было?

– Они больше не опасны, Хортез. Корабль ушел, – тихо ответил на вопросительный взгляд Сандэра парень.

– Где они?

– Они тебе больше не опасны… – повторил он, проигнорировав по обыкновению неудобный вопрос. – Тебя ранили… У меня получилось ненадолго закрыть раны и подпитать источник твоей магии, но лечить я не умею, а раны серьезные.

Он замолчал, хмуро глядя на Сандэра своими невозможно синими глазами на осунувшемся бледном лице.

Сандэр только сейчас заметил, как изменился мальчишка. Весь как будто заострился, почернел, стал болезненным, тусклым.

– Если тебе не поможет в ближайшие дни целитель, ты умрешь, – продолжил он, отворачиваясь в сторону моря от пристального, изучающего взгляда Сандэра. – Тебе нужно уплывать отсюда прямо сейчас. Нельзя терять времени… Кайха сказала, что ветер до завтра не изменится и твою лодку отнесет туда, где лежит торговый путь и ходит много кораблей. Там тебя подберет торговый корабль, и ты доберешься до порта…

– Что здесь произошло?

Вопрос снова остался без ответа.

– Ты мне так и не назвал свое имя, – Сандэр собирался сесть в лодку.

– Отец зовет меня Таиль, – чуть задумавшись ответил мальчишка. – Держи, Хортез, ты сможешь ее продать и расплатиться, чтобы добраться до дома.

С этими словами он протянул синюю ракушку на черном шнурке.

– Не жалко?

– Бери, она твоя… – равнодушно пожал плечами даритель, – Тебе она будет нужнее.

– Я вернусь и заберу тебя отсюда, я обещаю, – принимая подарок и положив ладони пареньку на плечи, сказал Сандэр.

Таиль промолчал в ответ, внимательно всматриваясь в лицо мага. Он помог Сандэру забраться в лодку и магией оттолкнул ее от берега.

– Я буду ждать тебя, Хортез! – крикнул мальчишка, когда лодка уже удалилась от берега.

Он кричал что-то еще, но ветер относил его слова в другую сторону, и Сандэр не расслышал их.

Темный маг еще долго сидел, облокотившись о борт лодки, держался за саднящий бок и смотрел на удаляющуюся маленькую фигурку, пока берег не скрылся из вида.

Глава 2

Сандэр пришел в себя в императорском лазарете почти через седмицу после того, как его бесчувственным обнаружил Арно на поляне в лесу.

Было раннее утро.

Он открыл глаза и сел на широкой кровати, осмотрелся в полумраке комнаты, потом потихоньку встал и подошел к большому окну.

Распахнул его настежь, глубоко вдохнул прохладный утренний воздух. Всмотрелся в утренние сумерки и сел на широкий подоконник.

Пейзаж за окном был хорошо знаком; он понял, где находится.

– Надеюсь, мне кто-нибудь объяснит, что произошло и почему я здесь? – обводя взглядом комнату, наконец произнес он вслух.

Новость о том, что лорд Сандэр Моро очнулся, быстро разлетелась сначала по императорскому лазарету, а потом и по всему дворцу.

Одной их первых в лазарет явилась Арлана, но, едва взглянув на Сандэра и перебросившись с ним парой фраз, как-то слишком быстро ушла. И вид у нее был немного потерянный. Правда, в этот момент у кровати Сандэра толпилась куча народа, начиная от главного императорского целителя и заканчивая парочкой хранителей от Верховного оракула.

Позже в лазарете побывали даже те, кого Сандэр не особо жаждал видеть, и, когда прибыли его отец, лорд Кристиан Моро-старший и Арно, он, наконец, облегченно вздохнул.

Арно, прочитав усталость на лице брата, постарался выставить всех вон из его палаты, призвав на помощь главного целителя, который, слава Богине, сразу вспомнил, что Сандэру требуется покой.

За все это время Сандэр почти не проронил ни слова, с каким-то отстраненным видом выслушивания восторженные тирады и восклицания о поверженном черном маге Сайрусе Круме.

Едва за последним гостем закрылась дверь, а лорд Моро-старший после первых объятий с сыном увел под руку главного целителя в коридор, чтобы подробно осведомиться о здоровье сына и ходе восстановления его магических сил и здоровья, как Сандэр сразу задал оставшемуся с ним наедине Арно вопрос.

– Вивьен: где она? С ней все в порядке?

Арно ждал и боялся этого вопроса.

– Я не знаю, где Вивьен и Лео и все ли с ними в порядке, – он чуть помедлил, глядя на Сандэра, – они пропали. Я вызвал отряд поисковиков на место, но они не нашли никаких следов. Предполагаю, что они испугались черного мага, сбежали в Урсулан и сейчас находятся в столице.

Потом помолчал и спросил.

– Ты сам хоть что-то помнишь? Что произошло на поляне?

Сандэр сидел на кровати, облокотившись о стену, сложив руки на груди и прикрыв веки, пытаясь в деталях восстановить события того самого дня.

Наконец, он открыл глаза. Пристально посмотрел на Арно.

– Последнее, что помню, как вышел из портала и увидел, как Зох направляет на Вивьен проклятие затягивающей тьмы, я попытался отвести от нее атаку… Потом какая-то оглушающая вспышка, удар и темнота, больше ничего не помню… Все произошло слишком быстро, – Сандэр сделал небольшую паузу, а затем ошарашил брата странным вопросом: – Откуда взялся Сайрус и кто его убил?

– Ты… – то ли вопросительно, то ли утвердительно ответил Арно, удивленно глядя на Сандэра, и тут же неуверенно уточнил: – Нет?

– Нет, – задумчиво покачал головой темный маг, посмотрев в окно.

– А кто тогда? – осторожно поинтересовался Арно.

– Я бы это тоже хотел знать. А что Зох? – Сандэр снова перевел взгляд на брата.

– Он был уже мертв, когда мы вернулись на поляну, – пожал печами Арно, – мы нашли его в клетке. Ты лежал рядом с повозкой, в траве. Сайрус – посреди поляны, с дыркой в груди. Его знатно приложили, прямо с одного удара… Йорн сказал, что похоже на удар клинком. Предположительно это мог быть какой-то редкий и очень сильный артефакт. Но самого оружия мы там не обнаружили, хотя обыскали все.

– Что произошло на поляне? – Сандэр нахмурился.

– Я надеялся, что ты мне это расскажешь… – совсем растерялся Арно. – Единственное, что нам удалось обнаружить, это связь черного мага и Зоха. Он, похоже, был в услужении, марионетка. Как давно это началось, теперь узнать не у кого. Допросили весь отряд… Явных странностей за ним никто не замечал. Ясное дело, что всех проверили на наличие черной метки. Все чисты. Кстати, я нашел у тебя в кармане камзола артефакт, который ты отдал Вивьен. Видимо, она успела тебе его вернуть, прежде чем сбежала. Отнес его в лабораторию Йорну. Особо сильно он в нем ковыряться не стал, сказал, что штучка эта очень сложная и хорошо защищенная. Его вердикт – артефакт исправен и отлично работает.

– Может, на него снова что-то повлияло и он вернулся в прежнее состояние? – глядя с сомнением на брата, предположил темный маг.

– Возможно, – пожал плечами, Арно, – только Йорн придерживается мнения, что артефакт был исправен… Он сказал, что такие не ломаются в принципе. На них не влияет фон. Да, и еще просил его познакомить с тем, кто его изготовил.

– П-ф-ф… Я бы тоже хотел познакомиться с тем, кто его изготовил, – усмехнулся Сандэр. – Хорошо, а почему тогда он у Вивьен так странно себя вел?

Арно только развел руками.

– Не знаю. Запиши это в список вопросов, которые ты ей задашь, когда найдешь… Кстати, если учесть, что Сайруса убил не ты, загадок в этом деле становится только больше… Мы не знаем, что могли не поделить Вивьен и Зох. Это во-первых. Кто убил Зоха? Во-вторых. И вообще, ничего непонятно с Сайрусом. Зачем он явился? За тобой? Откуда он узнал, что ты вернулся? Там никого не должно было быть, кроме Вивьен и Лео. Не за ними же, в самом деле?

– Сайруса на поляне в тот момент, когда я там появился, точно не было. Я бы его почувствовал, – задумчиво поскреб подбородок Сандэр.

– Значит, пока ты был без сознания, черный маг пришел на поляну и его кто-то убил? – Арно поднялся из гостевого кресла, в котором до этого сидел, подошел к окну, встал, сложив руки на груди и рассматривая красивый парк за окном.

– Похоже на то… – посмотрел в сторону брата Сандэр. – На поляне сняли слепки с магии?

– Нет. Зачем? – пожал плечами Арно, продолжая смотреть в окно. – Все были уверены, что это ты убил Сайруса.

– Отправь туда кого-нибудь прямо сейчас, пусть сделают слепки и отдадут в лабораторию Йорну. Хотя нет, – сразу остановил развернувшегося от окна к двери брата, – лучше я сам. Хочу добраться до этого места и все посмотреть сам. Займись разрешением на открытие портала до поляны. Пойдем туда вдвоем.

– Хорошо, – Арно согласно кивнул, – тогда у меня остался один последний вопрос к тебе. Что случилось с тобой? Кто тебя так мощно приложил?

– Думаю, что это было заклинание Зоха, – чуть поморщившись, ответил Сандэр, – я выставил защиту слишком поздно, вот меня и задело… Постой, Арно… У меня тоже вопрос.

Арно замер у двери.

– Ты не искал их?

Кого их, Арно понял сразу.

– Нет, я же не знал, чего ты захочешь, когда очнешься. Может, больше и не вспомнишь…

Сандэр разозлился, но быстро взял себя в руки.

– Вспомнил и захотел, – сухо отрезал он. – И вот еще. Собери мне все запросы на розыск девиц, которые были поданы в канцелярию за последние полгода. И не только в столичную, но и по провинциям тоже.

– Послушай, Сан… – попытался возразить брату светлый маг, – это займет уйму времени, и…

– Я сказал, все за последние полгода, – повторил Сандэр с напором. – Причины любые. Украли, сбежали, потерялись, заблудились в лесу… что угодно. И по всем волчьим стаям отправь запрос с описанием Лео, и чтобы ответили сразу, как получат запрос. Да, и вели мне принести какой-нибудь одежды. Не в таком же наряде мне домой возвращаться…

Глава 3

Сандэр вернулся домой вечером того же дня, несмотря на возмущение и протесты императорского целителя.

Принадлежавшая Главному темному магу резиденция встретила хозяина изысканной роскошью, тишиной. И пустотой. Было странно, что он раньше никогда не замечал эту пустоту.

А сейчас…

Сейчас она давила на него до звона в ушах, до ломоты в костяшках пальцев рук, до желания развернуться и уехать в резиденцию отца, где он вырос. Словно тот Сандэр, которому нравился этот дом, исчез, не вернулся из последней экспедиции, сгинул в ней. А новому Сандэру тут было неуютно, безрадостно и одиноко.

Особняк был небольшим, но достаточно роскошным, чтобы подчеркивать статус Главного темного мага империи. Он располагался в самой красивой части Урсулана, где огромный ухоженный парк, больше похожий на древний лес, граничил с морским побережьем.

У лорда Моро-старшего, Верховного мага империи, резиденция и прилегающая к ней территория были в разы больше.

Но Сандэру большой дом не требовался.

Со вкусом обставленная спальня, изысканная купальня, вся из изумрудного мрамора с кранами для холодной и горячей воды из черного, с желто-оранжевыми прожилками оникса, огромная библиотека, безупречно элегантная столовая, уютная гостиная с камином, большой кабинет с красивой массивной мебелью из темно-коричневого дерева, несколько гостевых спален, помещения для слуг, кухня.

Пожалуй, и все.

Свободная жизнь мага не предполагала большого штата прислуги. Мажордом, несколько слуг и прислужниц, повар, лучший во всем Урсулане, конюх, садовник.

Сандэр жил в свое удовольствие, нечасто бывая дома, приводя сюда многочисленных любовниц и отправляя их под утро прочь. Никто и никогда из этой нескончаемой вереницы женщин не оставался здесь дольше.

Зачем?

Даже леди Арлану обычно отправляли домой самое позднее после завтрака. И было такое всего пару раз за несколько лет.

Главный темный маг империи хмурился, поднимаясь по красивой витой белоснежной мраморной лестнице. Обычного спокойного удовлетворения от возвращения домой в этот раз не было.

Он шел по длинному широкому холлу собственного дома, злой и раздраженный без видимых на то причин.

Сандэр ощущал, как вместе с этой злостью, тьма начинала медленно засасывать его в свой круговорот. Темный, вязкий, промозглый. Изматывающий.

Темную магию с черной, конечно, не сравнить, но и она может изрядно расшатать темные стороны и разбудить зло, ненависть, жестокость, если ей дать волю.

Сейчас Сандэр чувствовал себя вполне сносно, если не брать во внимание это странное, постоянно сосущее, неприятное чувство потерянности и тоски.

Оно накатило с того момента, как он пришел в себя в императорском лазарете. Словно какой-то кусок его тела и души взяли и вынули. Отрезали. Украли.

И вроде ходит, дышит, и сердце стучит. А сам как будто мертвый. Словно на той поляне в лесу был убит не только Сайрус Крум, но и Сандэр Моро.

И для всего этого была причина.

Вивьен.

С самого первого мгновения, как только он увидел и почувствовал ее, тогда еще переодетую в мальчишку, там, на постоялом дворе мелкого захудалого городишки, в нем что-то поменялось, лишило его обычной холодности, здравомыслия. Зажгло дикое притяжение.

Если бы Сандэру кто-нибудь когда-нибудь сказал, что один взгляд между двумя абсолютно незнакомыми людьми может изменить желания, чувства, мысли, он бы рассмеялся этому глупцу прямо в лицо.

Но теперь…

Он неспешно отдал распоряжения мажордому Бриджу по срочным вопросам, что накопились, пока его не было дома, отказался от ужина, велел приготовить себе купальню и, облачившись после нее в свободные светлые домашние штаны и рубашку, босиком устроился в гостиной у полыхающего камина в роскошном кресле с высокой мягкой спинкой, держа в руке хрустальный бокал с редким коллекционным кальдосом. И не отрываясь смотрел на языки танцующего пламени.

Сумерки сгущались, во всем доме было темно и тихо. Только в самом дальнем крыле, где располагалась кухня, горел свет и были слышны шум и голоса. Впрочем, до гостиной они не долетали.

Здесь потрескивали дрова в камине, на темных стенах качались тени, которые отбрасывали от мебели языки пламени, и лениво играли разноцветные блики в многоярусной хрустальной люстре…

После трех глотков на пустой желудок в крови Сандэра заиграл благородный хмель, ждавший своего часа больше тридцати пяти лет в смоленых дубовых бочках лучших винокурен где-то на южном побережье Махитанского княжества, а потом еще несколько лет в темных бутылях в недрах погреба резиденции Моро-старшего.

В пламени камина, от которого маг не отрывал взгляда, ему чудилась гибкая полуобнаженная женская фигурка с длинным узким мечом в руках.

Сандэр жадно следил за каждым ее движением.

Вот она взмахнула мечом, сделала красивый выпад и нанесла удар невидимому противнику, повернулась к нему узкой обнаженной спиной и оглянувшись через смуглое оголенное плечо, бросила на Сандэра насмешливый вызывающий взгляд.

Завороженный этим чувственным призывом, он почти потянулся к ней, но, осознав призрачность видения, тряхнул головой, прогоняя прочь соблазнительное наваждение…

Прозрачная жидкость цвета темного меда качнулась в бокале, лежащим в чаше ладони между пальцами. Он снова поднес его к губам. Сделал небольшой обжигающий глоток, с удовольствием смакуя на языке отголоски дыма, моря и легкие маслянистые нотки дегтя.

Кальдос никогда его не разочаровывал.

Свободной рукой провел по растрепанным и еще немного влажным после купальни волосам, отбрасывая их со лба. Откинул голову на высокую спинку кресла. Прикрыл веки…

В памяти всплывали события последней экспедиции.

Он раз за разом возвращался в воспоминаниях в тот день, вернее, в тот вечер, когда отряд инквизиторов, покинув побережье у ковена Семи Лун, вышел из портала примерно в паре лье от того самого огороженного высоким забором большого двухэтажного здания постоялого двора, напугав нескольких припозднившихся путников, стремившихся до наступления темноты добраться до ближайшего жилья, и переполошив местных собак, которые недружным лаем оповестили округу о непрошенных гостях.

Инквизиторам было все равно, где расположиться на ночь. Арно настойчиво предлагал не тащиться на постоялый двор, дабы не баловать непривередливых местных клопов изысканным купажом аристократической крови, а просто разбить шатры рядом.

Но Сандэр уперся, не захотел. Настоял на ночевке на постоялом дворе.

Почему? Зачем? Сам не мог объяснить.

А потом… Они с Арно задержались на конюшне чуть дольше остальных инквизиторов, потому что мелкий мальчишка-конюх не мог справиться с его вороным жеребцом. Тот вставал на дыбы и нервно переставлял длинные тонкие ноги, стоило лишь этому веснушчатому пареньку к нему приблизиться. Пришлось Сандэру самому отвести коня в стойло, расседлать, напоить, дать сена.

И когда он в компании Арно вошел в таверну, там осталось только два свободных места за самым дальним столом у стены, где сидели и ждали ужина двое мальчишек.

Вернее, один мальчишка и одна девчонка, переодетая в мальчишку. Короткая стрижка, темные волосы, напряженная прямая спина под дорожным камзолом и дерзкий оценивающий взгляд.

Ни почтения, ни страха.

Да. Сандэра всегда все боялись, восхищались, боготворили, угождали. Трепетали перед ним, хотели ему нравиться.

А эта девчонка…

Вот кому было наплевать, нравится она Сандэру или нет. Никаких покорности или преклонения перед Главным темным магом империи, к которым тот так привык при общении с людьми, у нее не было.

Вивьен относилась к тому же типу людей, что и сам Главный темный маг империи. К тем, кто прекрасно знал правила игры, но предпочитал играть по собственным.

Девчонка вела себя с ним на равных. Всегда. Словно имела на это полное право.

Смотрела открыто, взгляд не отводила, говорила что думала, не смущаясь. Спорила. Делала, что считала нужным. Смотрела оценивающе, как будто все время сравнивала Сандэра с кем-то важным для себя, причем не в пользу Сандера.

Она в той таверне сразу поняла, кто сел рядом с ней и Лео, только вида не подала. И на следующий день на первом же привале пыталась договориться с Сандэром, чтобы их с Лео отпустили одних в Урсулан.

Да, медленно тащиться по пыльной дороге в сопровождении акатлановой клетки – то еще удовольствие. Этим двоим хотелось, пустив своих коней галопом, скакать наперегонки с ветром…

Он это понимал, сам был таким же в их годы. И все приведенные ею доводы в пользу их самостоятельного с Лео путешествия в столицу были вполне благоразумны и обоснованы.

Но он снова уперся, не захотел их отпускать. Без какой-либо значимой причины.

Не захотел, и все.

И она смирилась. Или затаилась? Но решила остаться. Почему? Могли ведь они сбежать. Удобные для побега моменты были, и не один раз.

Взять хотя бы Бир-Лу, там легко можно было затеряться и спрятаться. Почему не ушли? Что их остановило?

Вопросов к ней у него было много еще тогда, когда она была рядом с ним. Сандэр не торопился сразу все их задать, рассчитывая, что времени впереди будет достаточно. У него с Вивьен. В Урсулане. Где она назовет ему имя рода, расскажет, кто она и откуда.

Сейчас вопросов стало еще больше. Только ее рядом не было.

Вивьен.

Внезапно открывшаяся болевая точка на теле Главного темного мага империи?

Или заноза, которую нужно вырвать и забыть?

А может, змея, забравшаяся под кожу и ужалившая в самое уязвимое место? Раньше он думал, что у него нет таких мест.

Сейчас не думал – точно знал: есть. И это злило. Он хотел избавиться от этой странной нелепой зависимости. Или нужно сделать наоборот? Позволить себе уйти в нее с головой, пройти все хортовы круги мучений, насытиться, излечиться и забыть?

Сандэр открыл глаза, не спеша обвел взглядом гостиную. Усмехнулся. Впервые в жизни он захотел привести в свой дом женщину не на одну ночь. Ладно, не женщину. Молоденькую задиристую девчонку.

Поселить, приручить, соблазнить, совратить… И оставить здесь, рядом с собой.

Надолго? Он об этом не думал. Как получится. Для него даже само желание оставить в резиденции на длительный срок женщину было новым. Необычным.

Раньше у него таких желаний не возникало ни разу.

Никогда.

Ни с кем.

И только он собрался воплотить свой замысел, как эта неблагодарная дрянь взяла и исчезла. Сбежала от него! От него! Главного темного мага империи! Чего этой глупышке не хватало? У нее было бы все, чего она только пожелала. Другая бы на ее месте только радовалась. А эта!..

Ситуация хлестко ударяла по его мужскому самолюбию.

Впервые в жизни от Сандэра сбежала женщина. Ладно, не женщина. Дерзкая глупая девчонка, которая будет наказана за свою дерзость и непослушание. И наказывать ее он будет долго и со вкусом. Соблазнительные образы чередой промелькнули в голове, пробудив желание…

М-да…

Из всех экспедиций, которые были в его жизни, а было их немало, эту Сандэр запомнит надолго.

Слишком много всего было в его жизни впервые в этот раз.

Впервые он не смог выполнить боевое задание – найти мага, который устроил мощный магический выброс.

Впервые взял с собой в отряд мальчишек, которые им встретились по дороге в Урсулан на одном из захолустных постоялых дворов. Один из них, правда, потом оказался девчонкой.

Впервые узнал, что девчонка может одержать победу в поединке над взрослым, опытным, хорошо обученным оборотнем и еще создать кучу проблем своей строптивостью и своеволием.

Впервые в его жизни была девчонка, которая смотрела на него равнодушным взглядом сине-бездонных глаз и старалась избегать его.

И впервые в жизни Сандэр испытал страх.

Не за себя. За себя он не боялся никогда. За нее.

Первый раз страх пришел, когда она билась в поединке с оборотнем.

Он боялся, что тот нечаянно может ее ранить, а потом, когда она потеряла сознание после поединка, сходил с ума несколько ночей, пока она проваливалась в беспамятство снова и снова, едва приходя в себя.

Он силой приволок из ближайшего городишки целителя, который сначала упирался и не хотел ехать (совсем страх потерял!), пока Сандэр не пригрозил ему расправой, а потом, уже в лагере, осмотрев Вивьен под строгим, придирчивым взглядом мага, беспомощно развел руками, сказав, что девушка абсолютно здорова, у нее просто сильное магическое истощение и ей нужны только сон и пища, что он только зря время здесь теряет, когда его помощи ждут другие, кто в ней действительно нуждается.

Сандэр чуть не прибил его.

Признаки магического истощения он видел и сам, без этого недоумка, но откуда у нее взяться магическому истощению? Да еще такому мощному?