Read the book: «Незваная невеста мага», page 15

– Благодарю за приглашение, диа. Я передам диа Дейлен и, уверен, она будет рада провести вечер в вашей компании.

– Могла бы и не стараться. Я все равно собирался с тобой поговорить, – побарабанил пальцами по книге трис Эйс, когда Кейсо, попрощавшись, ушел. Книгой оказалось собрание сочинений раннего периода о природе магии. Редкостная тоска.

– Я и не старалась. Само… вырвалось, – не стала таиться диа. – Поговорить о чем?

Ей показалось, что маг немного смутился.

– В общем-то… все должно было бы быть не так быстро. Но… со всеми этими событиями я совсем упустил из виду, что должен… представить тебя. Как полагается.

– Церемония представления, – Тайлин поняла, что и сама и думать о ней забыла. Щеки у нее покраснели.

– Эйс, учитывая все произошедшее…

– Я думаю, будет правильным послезавтра устроить совсем небольшой обед для Кейсо, диа Дейлен и ее матери, диа Миам. У нее много связей. Все узнают о том, что ты была представлена хорошим, честным родам, и что, даже не смотря на происшествие, я не отступаю от правил и традиций, – Тайлин почти не слышала последнее предложение. Прикрыв глаза, она пыталась заставить нити, взвившиеся вокруг мага и тянущиеся от книг, мебели, и вообще, кажется, от всего вокруг, снова исчезнуть. Кровь шумела у нее в висках.

– Церемония за два дня это какой-то… бред, – сквозь зубы, стараясь дышать медленно, проговорила диа. Эйс растерялся.

– Почему бред?

– Потому, что Крепость не похожа на место, в котором по-настоящему можно принять гостей. Я с приглашением Дейлен-то сглупила, не знаю даже, что на меня нашло.

Тайлин замедлила речь вместе с замедлением вдоха и выдоха. Кажется, правда пора снова пить мамины травки, что б их…

– Тебе нехорошо? – заметил, наконец, маг. Он шагнул вперед, вглядываясь в лицо диа. – Давай-ка присядем…

Эйс взял диа под руку и аккуратно подвел к дивану, садясь рядом.

–Ты разозлилась и видишь нити? – догадался он.

– Демонову кучу, – кивнула Тайлин. Нити потихоньку исчезали, оставляя после себя головную боль. Диа несколько раз моргнула.

– Я не смогу за два дня сделать так, чтобы здесь было красиво и уютно. Я не сомневаюсь в кулинарных способностях лин Авен. Или Кристы, если она вернется. Но…

– Я не хотел унизить тебя или обидеть, – искренне сказал трис. – Я понимаю, я неуклюжий медведак в этом вопросе. Я настолько поглощен делами Крепости, что почти не замечаю дел простых. Но в этом будет и свое очарование. Диа Миам увидит, что, не смотря на трудности службы, я высоко ценю тебя и стараюсь соблюсти все правила приличия. А, значит, что бы ни случилось, – тут Эйс слегка споткнулся. – Все, кому нужно, будут знать: ты безупречна, потому что я очень старался ради тебя. Ну а Кейсо и диа Дейлен, мне кажется, просто будут рады немного отвлечься. Диа показалась мне разумной девушкой.

– Мне тоже, – Тайлин прогнала от себя мысли о том, что именно «случится». Еще недавно она ясно видела свои желания. Пусть трис Эйс решит, что ни при каких условиях брак ему не нужен и ей вообще не придется беспокоиться. Но с тех пор Тайлин уже сама не очень понимала, а что она будет делать потом. Вернется жить к родным и забудет про триса? Будет прятаться до конца своих дней? Уедет куда-нибудь подальше и… что?

– Нити пропали, – сказал вдруг маг.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Тайлин.

– У тебя морщинка исчезла. Вот здесь, – маг легонько коснулся пальцем уголка рта диа и той стало жарко. Задержавшись на несколько мгновений, мужчина убрал палец.

– И здесь, – снова легонько коснулся он другого уголка. Кожа, горячая как угли. Интересно, трис весь такой?

– А о чем говорил Кейсо? Что ты расскажешь, если захочешь? – выпалила Тайлин, чтобы спросить хоть что-то.

Молодец. Уж поймала момент так поймала.

Маг окаменел.

– Как Кейсо и сказал, это дела давно минувших дней.

Тайлин прищурилась. Если она чего и не любила, так это оставаться в неведении.

– Ну а я дела нынешних дней, – выпрямила она спину. – Если есть хоть какая-то вероятность того, что твой секрет может как-то коснуться меня или того, что происходит в Крепости, с твоей стороны просто нечестно молчать.

Некоторое время маг действительно молчал. Потом, откинувшись на спинку дивана, криво усмехнулся

– Да нет никакого секрета. Просто я в той истории выгляжу некрасиво.

– А я-то думала, ты безупречный герой романа, – попыталась пошутить Тайлин. Как ни странно, эта скромная попытка словно сняла часть напряжения.

– Лейно, Кейсо и я были близкими друзьями во время учебы, да и после тоже. Только цели у нас были разными. Кейсо с первого курса знал, что будет пытаться пройти на службу в Департамент Магической Защиты. Я шел по стопам деда и отца, в Департамент Раскрытия Магических Преступлений. А Лейно хотел быть Наблюдателем Крепости. Отдать службе столько лет, сколько у него получится. А потом поступить в службу Наблюдения и собирать материал о Крае уже в составе научной группы. У него была своя личная история с Краем.

– Почему? – Тайлин скользила взглядом по заострившимся чертам лица мага. Нескладная гармония, ну разве так бывает?

– Потому, что дом его бабушки, в котором он вырос, сожрал разрыв. И чудо, что он стоял с краю деревни и что она сама в тот момент была в городе, – между бровей триса залегла складка.

– О…

– Я довольно быстро продвигался на службе первые года три. Но потом мне стало… не то, чтобы скучно, – трис помедлил, подбирая правильные слова.

– Мне казалось, что я могу намного больше. Мне хотелось проверять предел своих сил, а под наблюдением коллег и руководства Департамента делать это, не раскрыв себя, да еще и ковыряя заклинание отца и деда было сложно. И тогда Лейно предложил подать заявку в Наблюдатели, вместе с ним. У него был твердый четвертый уровень, и он пока ждал в списке кандидатов. Он был готов уступить место в списке мне, как магу старшего уровня, а себя зачислить в напарники. Готовые напарники для службы в Крепости это редкость. Люди, которые уже притерлись друг к другу, предпочтительнее тех, кому придется знакомиться и учиться служить бок о бок. У нас были почти беспроигрышные шансы.

Трис устало потер переносицу.

– А еще к тому моменту я был вхож в семью Кейсо на правах близкого человека. Я не давал никаких официальных обязательств, но не было секретом, что я был искренне увлечен трисой Миликой, сестрой Кейсо. Она добрая, неглупая, честная девушка. Не буду врать, что я готов был именно в тот момент создать семью. Но я готов был представить себе, что могу это сделать. С ней. Нам было уютно друг с другом.

Диа молчала, чувствуя, как тугой комок сплетается где-то в районе солнечного сплетения. Представить себе триса, которому с кем-то было уютно и который раздумывал о женитьбе было… трудно.

Эйс тоже замолчал, собираясь с мыслями.

– А потом Лейно влюбился. Я помню, как он рассказывал мне, что никогда не встречал таких женщин, что она необыкновенная. Я тогда так снисходительно его слушал. Думал, надо же, как ему голову вскружило.

Маг снова сделал паузу. Между его бровей залегла тонкая морщинка. На диа он не смотрел, вглядывался куда-то между книжных корешков на полке, вспоминая.

– Мне казалось, что я прочно стою на ногах. Что мое будущее ясно, светло и начертано моей рукой. Лейно пригласил меня, Кейсо и Милику на небольшой вечер. Ничего особенного, какой-то очередной повод приятно провести время. Он хотел познакомить нас с трисой Неро. Той, в кого он безнадежно влюбился и которой никак не решался открыться.

И я пропал.

Трис сказал это буднично и просто, но узел внутри Тайлин сжался так сильно, что ей стало трудно дышать. Она сидела, расправив плечи и выпрямив спину, стараясь, чтобы на ее лице застыло спокойное, участливое выражение.

Никогда никто не скажет про нее «я увидел вас и пропал». Да и глупости это все, книжная ерунда, быстро проходящие неважные эмоции.

Так ведь?

– Я не ищу себе оправданий. Их нет. Нет оправдания тому, что я поспешно, грубо и так некрасиво оборвал общение с Миликой. Что я использовал все свои возможности, чтобы пересекаться с Неро у любых общих знакомых. Любых. У нас оказалось достаточно совместных интересов, чтобы слушать друг друга взахлеб и чтобы нам не нужен был кто-либо третий. У Лейно не было шанса перетянуть внимание на себя. Звучит хвастливо, но это так. Он подал прошение, чтобы его заявление рассмотрели заново. Давил на комиссию, дергал их, искал любые ниточки. Наверное, Крепость стала для него способом встать на ноги после моего предательства. Сделать то, что он должен был сделать. Как только здесь, в Золотой Долине, освободилось место, он тут же его получил. И напарника в придачу.

Отомри уже.

– Ну, если у вас с этой… трисой были искренние чувства, наверное, неправильно называть это предательством, – выдавила из себя Тайлин. Маг, наконец-то, посмотрел на нее. Взгляд его был темен.

– Это у меня были чувства. Помешательство. А Триса Неро никогда не скрывала, что ее цель – блестящая карьера в составе самой известной исследовательской группы по Краю. Ей было интересно со мной ровно до получения предложения перевода в Байоп. Она собрала вещи одним днем, написала мне письмо и уехала. И я даже не могу ее винить, потому что она честно об этом предупреждала. Так что нет. Я должен был сделать шаг назад и позволить моему другу хотя бы открыть свои чувства. И уже если бы она отвергла его ухаживания – предложить свои. Я не имел права так резко обрывать все связи с Миликой, даже не смотря на то, что ничего официально не обещал. Я же знаю, что подразумевалось неофициально. И я не возражал. Кейсо имел полное право свернуть мне голову, но он просто сломал мне нос.

Когда с Лейно случилась беда, я пытался встретиться с ним, но он не пустил меня. Так что, я сделал единственное, что мог. Я занял его место. В обход всех списков, и меня не могли не взять. Отец рвал и метал, но… мне было все равно.

У Тайлин начали болеть виски.

– И все же, Кейсо здесь, – заметила она. Эйс едва заметно улыбнулся.

– Потому, что он оказался лучшим другом, чем я. Не бросил меня, узнав, что что-то не так. И потому, что у трисы Милики в итоге все сложилось хорошо.

– Ты скучал по нему?

Маг внимательно посмотрел на диа.

– Каждый день.

А по ней ты скучаешь?

Но этот вопрос Тайлин, конечно же, не задала.

– Я предлагаю пожертвовать еще парой зарядов моего портала. Все равно скоро придется заполнять заявку на новый, – неожиданно резко сменил тему маг. Вот только что он сидел, хмурый, напряженный, и вот уже он снова сдержан, спокоен и расслаблен, словно и не было никакого разговора.

Тайлин непонимающе смотрела на триса.

– Думаю, нам пора навестить Арвора и узнать, как у него дела, – пояснил Эйс. – И, честно говоря, мне не хочется наносить этот визит через временный портал в Рохах, объясняя охране назначение своего визита. Меня, конечно, пропустят, но до этого отправят запрос в Департамент.

У Тайлин радостно ёкнуло сердце.

– Это чудесная идея, Эйс! Я так хочу увидеть своими глазами, что Арвору ничего не угрожает!

Скрипнула дверь, толкаемая большой, проголодавшейся крысой.

– Крыс в целильню не берут, – отрезал маг.

Пока Тайлин кормила во дворе Дичку, почесывая ей холку и что-то нежно приговаривая, Эйс ждал у ворот, наблюдая за невестой и крысой. Зрелище было, конечно, необычным, но в последнее время обычности в жизни мага было все меньше и меньше. Волосы, выбившись из прически, падали Тайлин на лицо, а очередная заколка, на сей раз с бабочкой, поблескивала темно-синими камушками. Эйс уже заметил, что диа почти не носит украшения, но питает слабость к разным заколкам и подумал, что можно будет написать знакомому ювелиру, попросить что-то подобрать…

Маг прервал свой поток мысленных рассуждений. Ювелир? Заколка? Зачем?

«А почему нет». Что такого в том, чтобы сделать Тайлин небольшой приятный сюрприз? За все это время она была разной: скромной, тихой, злой, испуганной, задумчивой, но ни разу не подвела его. Ничем и ни в чем. Так чем же будет плохо проявить немного внимания?

Маг зябко повел плечами.

Он, конечно, не мог рассказать никаких деталей, это было бы слишком неприлично и по отношению к Тайлин, и по отношению к Нере. Он не мог передать словами, насколько триса Нера действительно была для него кем-то… особенным. Она вышибла из него дух и завладела его вниманием при первой же встрече. Когда трис впервые увидел ее, она, ничуть не стесняясь, отчитывала одного из приглашенных, указывая на его незнание теории Крома. Той самой теории, на которую он, трис Эйс, потратил несколько ночей. Она была яркой, уверенной в себе и точно знающей, чего хочет. Умной, амбициозной, жадной до знаний и ощущений. Эйс был готов бросить к ее ногам весь мир, ему отчаянно хотелось поразить ее, но, к счастью, даже тогда ему хватило ума понять, что он не сможет этого сделать. Нера жарко спорила с ним и так же жарко мирилась, она могла поглотить все его время, а потом выплюнуть и забыть о нем на несколько дней. С ней он постоянно был как в сумасшедшем танце, пытаясь не потерять себя, удержать ее и понимая, что время неумолимо и она вот-вот ускользнет. И все же, он был ее магом. Как никто она сумела внушить ему чувство своей необходимости, нужности. Именно к нему в объятия Нера падала каждый раз, когда у нее заканчивались силы пробивать себе дорогу. И из его объятий она воскресала, чтобы продолжить свой путь.

…Первым, что Эйс почувствовал, прочтя ее письмо было, как ни странно, облегчение. Словно ему дали противоядие и его разум наконец-то начал проясняться. Худшее уже случилось и теперь можно было трезвым и спокойным взглядом окинуть руины своих планов, надежд и чувств и, собрав их по кирпичику, оценить, насколько устойчивым изначально было все это сооружение. Выходило, что все это время он принимал за настоящий дом детскую палатку из простыни и палок. А тоска пришла потом. Тоска по их диспутам, их шуткам, их непристойностям и редким моментам, когда она замирала, положив голову ему на плечо и вздыхала:

– Знаешь, Эйс. Если кому и удастся уговорить меня остановить мой бег вперед, так это тебе. Это ужасно, никто не должен иметь надо мной такой власти.

А потом она смеялась, и было совершенно не ясно, была ли она хоть насколько-то серьезна или опять ускользала от него, прячась за брошенной ему картинкой возможного будущего. Эйсу казалось, что доля правды в ее признании была, но, если уж быть честным до конца, даже в самые счастливые их дни он, в глубине души, не был так уж уверен, что готов следующие годы жонглировать углями, чтобы Нера продолжала класть голову ему на плечо. Впрочем, уж что, а брать себя в руки Эйс умел. Поэтому ему удалось и запереть Неру в своем прошлом, и выполнять свои обязанности Наблюдателя, не проваливаясь в воспоминания в самые темные ночи.

Дичка, наконец, доела и, укоризненно взглянув на опять куда-то уходящую хозяйку, утопала к дальней стене дворика. Из-за кустов взвился потревоженный Бафо и, вздыбив шерсть, замер напротив крысы, утробно подвывая. Дичка, подумав, тоже встала горбиком и зашипела. Какое-то время воздух наполняли шипение и завывание, а потом, как по команде, оба заткнулись и разошлись в разные стороны, недовольно дернув хвостами.

Тайлин и Эйс переглянулись и маг, пожав плечами, просто открыл портал в разрешенную целильней точку для обладателей портативных порталов. Ей оказалась небольшая, абсолютно пустая комната рядом с приемным покоем. На выходе Эйс заметил несколько утопленных в стену кристаллов и начертанные знаки заклинания. Тайлин тоже их увидела.

– Что это?

– Линия защиты. У каждой целильни есть свои стационарные кристаллы для портала, разного радиуса действия. Чем крупнее целильня, тем больше радиус. Но есть и точки перехода для богатых или таких, как я. Кто может позволить себе/обязан по службе иметь портативный портал. Но всегда есть шанс, что через портал попробуют пронести что-то запрещенное. Тогда защита просто не выпустит из этой комнаты.

– А если какой-то маг попробует сломать защиту? – полюбопытствовала Тайлин. Эйс пожал плечами.

– Ну, если ему нечего делать и хочется быть задержанным, то может попробовать.

За разговором они вышли из комнаты и оказались в просторном, пустом холле, в конце которого скучала сидевшая в кресле за столом дежурная триса. Женщина читала книгу. Увидев посетителей, она отложила книгу и развернула перед собой в воздухе информационную карту.

– Трис Эйс, Наблюдатель Крепости Золотой Долины, – представился маг. Рыжеватые брови трисы поползли вверх, а рот округлился буквой о.

– Это моя невеста, диа Тайлин. Мы хотели бы повидать нашего друга. Лин Арвор.

– Секция пять, комната три, – даже не стала сверяться с картой триса. Видимо, прибытие Арвора в сопровождении служащих Департамента наделало шума. – Следуйте за маячком.

Триса начертила пару знаков и перед магом и диа повис небольшой, золотистого цвета шарик. Он двинулся вперед и замер, дожидаясь, когда гости сделают шаг.

– Какая интересная… штука, – прокомментировала Тайлин, пока они шли по выкрашенным в золотистый же цвет коридорам.

– Ты никогда не была в целильне? – удивился трис. Диа тихо хмыкнула.

– Ты забываешь, кто моя мама. Травм мне удалось избежать, а все мои болезни успешно лечила мама. А ты бывал?

Маг неопределенно пожал плечами.

– Пару раз доводилось. Когда сильно помяли на службе.

Маячок в очередной раз свернул за угол и замер напротив двери в комнату, так что Тайлин не успела спросить, что значит «сильно помяли». За дверью слышались голоса.

Трис постучал, выждал немного и открыл дверь.

Арвор, полулежа на подушках, вяло отбивался от супа, который, судя по тарелкам на столике возле кровати, был даже уже не третьим блюдом. Сидевшая в кресле возле кровати Криста поставила тарелку с ложкой и, поднявшись, склонила голову.

– Диа Тайлин, трис Эйс, прошу прощения, что я…

– Ой, да успокойся Криста, – отмахнулся маг. – Если бы ты пришла в Крепость утром, я сам бы тебя сюда выгнал.

Слегка покраснев, экономка села на место. Арвор, приподнявшись на локте, подтянулся повыше. Выглядел он чуть краше покойника, но, по крайней мере, мог есть и говорить. Видимо, статус друга самого Наблюдателя Крепости заставил лекарей вливать в него силу с утроенной скоростью, иначе так быстро в себя бы он не пришел.

– А я говорил Кристе, что нечего со мной возиться, не помру, – чуть смущенно сказал смотритель.

– Ничего страшного, лин Авен взяла нас в свои надежные руки, – ответила Тайлин. Эйс принес к кровати еще пару кресел, стоявших в углу, у завешанного белоснежным тюлем окна, и диа села в одно из них.

– Мама?! – побледнела Криста. – Надеюсь, она не слишком… слишком…

– Твоя мама закормит нас до смерти, Криста, – ответил Эйс с легкой улыбкой. – А если серьезно, я очень благодарен ей. Не беспокойся ни о чем.

Криста, все еще одетая во вчерашнее платье, кончиком передника вытерла выступившие слезы благодарности.

– Что говорят лекари, Арвор? – спросила Тайлин. Мужчина потер грудину. Сквозь больничную одежду тускло просвечивали налитые зеленым знаки, нанесенные магом-лекарем.

– Хотят подержать меня здесь еще дней пять. Видели бы вы, сколько вокруг меня их суетилось. Шептались, что с такой раной…

Арвор, осекшись, кашлянул. И серьезно взглянул на Тайлин.

– Диа, я ваш должник. Вы мне жизнь спасли. Я же… чувствовал. Не знаю как, но чувствовал.

– И вы, трис Эйс, мы всей деревней вам обязаны, – вмешалась Криста.

– Я Наблюдатель Крепости. Это моя работа, – тихо ответил маг. Экономка решительно мотнула головой.

– Вот именно. Вы Наблюдатель за Краем, а то, что было в Рохах, к Краю точно не имело никакого отношения. Я знаю, Арвор мне рассказал. Трис Кейсо вывел нас всех, а вы держали защиту.

– Тогда уж и Арвора благодари, это он помог мне, – краешком губ улыбнулся трис.

Криста прижала ладони к щекам и тихо ахнула, а Арвор заметно стушевался.

– Да чем уж я помог, трис.

– Всем, – коротко ответил маг.

– Один яркий, – сказала вдруг Тайлин, вспомнив. Все трое недоуменно посмотрели на нее.

Умеешь ты разрядить обстановку.

– Ты крикнул: «Арвор, один яркий!». Что это такое?

Теперь Криста с любопытством переводила взгляд с триса на смотрителя и обратно.

– Это базовые коды боевых магов, – ответил трис. – «Один яркий» значит, что нужно вложить всю доступную силу в один удар. Смертельный. Второй маг прикрывает, так как после такого всплеска первый маг какое-то время будет почти беззащитным.

– Но Арвор не боевой маг, – недоуменно свела брови к переносице экономка. Арвор почему-то вздохнул.

– Вы знали, трис?

– Знал что? – тихо спросила Криста.

– Арвор был добровольцем в одном из первых отрядов, которые патрулировали места Разрывов. Еще когда Крепости только начали строить. Добровольцы тоже изучают эти коды.

– Арвор, это так… так смело, – не смогла сходу подобрать правильного слова Тайлин. Получилось по-книжному, но, кажется, смотритель понял, что она имела ввиду.

– Умудрился продержаться почти год, – горько усмехнулся он. – Потом словил побочный эффект от Края, был отправлен на восстановление и к службе больше не вернулся.

– Но почему ты не говорил об этом? – в голосе Кристы прозвучала обида.

Арвор поджал губы.

– Из-за того, что случилось потом. Трис, есть кое-что, что я должен вам рассказать. Диа, Криста. Вы тоже должны это услышать.

Интересно, а будет хотя бы один день без откровений? Насыщенная повестка выходит последнее время. Насыщенная и утомительная.

Тайлин тоже хотелось бы это знать. Криста выпрямила спину.

– Если сейчас ты скажешь, что у тебя есть жена, я клянусь, я возьму эту вилку и…

– Криста, – Эйс кинул на нее короткий взгляд и экономка, осекшись, замолчала. Впрочем, выражение ее лица не сулило смотрителю ничего хорошего.

– Я буду краток, – Арвор на миг прикрыл и снова открыл глаза. Взгляд его был спокойным, как у человека, который наконец-то снимет тяжелый груз с души.

– После добровольческого отряда мне нужно было какое-то время, чтобы восстановиться. Работать я не мог, но денег, которые мне платили как компенсацию, вполне хватало. Пока ко мне не приехала моя младшая сестра. Ее брак… опущу подробности, не задался. Она все-таки получила развод, но ей нужно было встать на ноги. Чем быстрее, тем лучше. И чем дальше от ее бывшего мужа, тем лучше. Как раз тогда я познакомился с одним человеком… вполне респектабельным, надо сказать, который занимался тем, что по просьбе владельцев и производителей взламывал защитные амулеты и системы заклинаний. Искал в них бреши. Ему нужен был искусник на несколько заказов. А платили очень щедро.

– Искусников твоего уровня не так сложно найти, зачем связываться с тем, кто не восстановил свой резерв? – резонно спросил Эйс.

– Решстон большой город, – ответил Арвор, едва заметно пожимая плечами. – Искусники и так завалены работой, которая не требует срываться с насиженного места во внеурочное время, потому что заказчику так удобно. Кроме того, я должен был идти как напарник, для подстраховки, к искуснику более высокого уровня. Так мне пояснили поначалу…

Решстон… Решстон… Тайлин прикрыла глаза. Что-то такое вертелось у нее в голове, заставляя мучительно вспоминать. Книга. Книга и отец. Отец, пришедший со службы. Она и купила книгу, потому что уже знала эту историю и ей было интересно, как ее переложили в романтической истории. Что-то там было про…

– Крысы! – выпалила диа, заставив всех вздрогнуть. – Я поверить не могу, что я сразу не догадалась, какая же я глупая! Крысы!

– Крысы, – подтвердил смотритель удивленно. – Откуда вы знаете, диа?

Криста озадаченно смотрела то на Тайлин, то на Арвора.

– Несколько лет подряд в Решстоне вскрывала дома абсолютно неуловимая банда. Поговаривали, что у них в команде был искусник, который умел так комбинировать заклинания, что обходил любые магпечати, замки и прочее. Ну, кроме, высших. Лет десять назад их, наконец, поймали, – возбужденно заговорила Тайлин. Воспоминания давних лет оживали в голове, и диа торопилась, пока они не решили исчезнуть снова.

– Про это не писали, нигде, эту информацию решили не выдавать. Отец сам узнал только потому, что его товарищ из Академии был одним из тех, кто вел то дело. Приехал на праздники в Кайшс ну и встретил отца. Искусник был еще и анималистом. Это редчайшее сочетание, чтобы две несвязанных магии проявились в одном человеке. Но как правило, обе магии имеют невысокий уровень. Вот и искусник мог устанавливать контакт только с одним видом животных. Он выбрал крыс.

– Мне они нравятся, – честно ответил Арвор. – Я сражен вашими знаниями, диа, – склонил смотритель голову перед Тайлин.

– Да, про крыс даже я был не в курсе, – признался трис.

– То есть, про остальное знали? – поразился смотритель. Теперь все внимание переключилось на Эйса. Маг приподнял бровь.

– Я же должен был знать, кого именно впускаю в Крепость.

– Но почему вы взяли меня на работу, трис?

– Ты не болтал без дела, – просто ответил Эйс.

Криста прищурилась.

– То есть, ты обворовывал людей? – недобро спросила она. Арвор, с трудом, но выдержал ее взгляд.

– Мне казалось, что я повидал все. А меня обвели вокруг пальца как идиота. Не было никакого заказчика. Банда хотела провернуть один крупный заказ и лечь на какое-то время на дно. Им нужен был дурачок, на которого, если что, они наведут Департамент и все скинут. Шляпы, парики, пара накладных бровей и усов и я не смогу дать Департаменту никакого описания. И в итоге я – тот, на кого, в случае чего, навесили бы всю вину. Не нужен был их искуснику напарник. Нужен был наивный глупец, вроде меня.

– Это называется «карта на сброс», – сказал Эйс. – Самая невзрачная фигура, которая предназначена на съедение, если что-то пойдет не так. Как правило, сама фигура про это не знает.

– Вот-вот, – невесело усмехнулся Арвор. – Но я принял работу за чистую монету и решил блеснуть. Защита не учитывает мелкое животное, которое пробралось в дом. Мало ли, какая мышь проскочила. А тут крыса, покрупнее мыши, конечно, но с такими же ловкими пальчиками и длинным хвостом. Если знаешь, как общаться, можно научить простейшим командам. Вынюхать датчики-кристаллы на определенных волнах. Перекусить проводок. Махнуть хвостом, когда надо.

– И тебя взяли в оборот, – резюмировал Эйс. Арвор кивнул.

– Ну да. Или я помогаю дальше и моя доля пойдет сестре, или я сдаюсь Департаменту. Настоящих лиц я не видел, так что обменять сдачу банды на свою свободу я бы не смог. Сестра осталась бы без помощи. Ну и, чего лукавить. Так упасть после того, как год стоял плечом к плечу с соратниками, помогая следить за Разрывами…Я не мог. Малодушие, знаю.

– Вы же наверняка пытались что-то сделать, Арвор? – спросила Тайлин.

Арвор снова кивнул и бросил осторожный взгляд на заледеневшую Кристу.

– Да. Подмечал, где мы собираемся, есть ли какая-то закономерность в выборе мест. Пытался выудить какие-то детали о каждом члене банды, представить их без маскировки и вообще понять, что из деталей их внешности этой маскировкой может быть. Деми, главный, не жадничал и был осторожен. Иногда банда залегала на дно месяцами. Иногда уходила в другой город, помельче. Потом возвращалась. Давали всем успокоиться, утихнуть и… крысы снова отправлялись на разведку. Ну и потом, чем сложнее работа, тем лучше должен быть контакт с крысами, а это время…

Департамент тоже без работы не сидел. Сестру я давно отправил подальше, с деньгами, и, в общем, был готов уже сдаваться. Когда Деми сказал, что еще пара дел и сворачиваемся, мол, Департамент что-то слишком много разнюхал, я понял, что пора. И пришел с повинной.

– Тебя арестовали? – разомкнула губы экономка.

– Нет, – ответил за смотрителя трис. – Арвор сумел дать ценные сведения касаемо одного из маршрутов этого самого Деми. Следить за ним было непросто, но Арвор справился. Теперь я понимаю, как. Крысы?

– Крысы. Жаль, я поздно догадался использовать их для слежки. Не думал, что у меня получится объяснить крысе такую сложную задачу. У Деми была серьезная любовь с одной диа, чьи родители скорей бы отрубили ей руку, чем дали согласие на брак. Но также они были озабочены серьезным образованием своей дочери. Деми научился проскальзывать на территорию Высшей школы, где училась та диа. Уж не знаю, как он подделал пропуск-печать. Вот там, в промежутках между уроками, они и встречались.

– Строили планы, как сбежать, – кивнул Эйс. – Департамент установил слежку и прослушку по всей территории. Предполагали, что к диа Деми приходит без маскировки, так что нам пришлось искать по параметрам рост-фигура. Отсекли неподходящие парочки, проследили за теми, чьи кавалеры подходили под описание… в общем, так мы его и нашли. А он уже и банду сдал. Так что Арвор получил вместо реального заключения запрет на работу искусником и запрет находиться в Решстоне и его окрестностях.

– Департамент был так любезен, что даже подкинул мне работу, – продолжил рассказ смотритель. – Одно полумертвое поместье в глухом захолустье. Зато и владелец был нетребователен. А я очень старался. Привел дела в порядок, нашел способ сэкономить средства, чтобы хоть как-то подлатать дом. Из кожи вон лез, чтобы быть милым с немногочисленными соседями, познакомился чуть ли ни с каждым жителем деревни вниз на холме. Вскоре у нас появились свежие продукты с хорошей скидкой. В обмен на мою помощь. Я, конечно, не мог работать искусником, но бесплатно оказывать дружеские услуги мне никто не запрещал.

На губах Арвора появилась легкая улыбка.

– И чего ты так расстарался? Боялся, что тебя выгонят на улицу? – свирепым тоном спросила Криста. Арвор вздохнул.

– Не буду врать, и это тоже. Но мне искренне нравился владелец дома. Милый, немного потерявший связь с реальностью старик и его сестра. Дис Торвер и диа Лайан. Дети к ним приезжали редко, соседи в гости тоже нечасто заглядывали. Мне нравилось заботиться о них. Сначала умер дис, а через несколько месяцев и диа. Дети приехали продавать дом, а я… оказался здесь. Просто ткнул пальцем в карту и приехал.

– Я одного не могу понять, – задумчиво спросил трис Эйс. – Зачем ты подсылал крыс следить за мной.

– Лицо Арвора стало серьезным.

– А вы мне понравились, трис, – честно сказал он. – С первых дней работы. Я видел, что вам по-настоящему не все равно. Видел, что вы беспокоитесь за нас всех. Тоже по-настоящему. А потом стал замечать, что вы все мрачнее и мрачнее и устаете все больше. Я в дела Крепости не лезу, но попросить крыс предупредить меня, если с вами что случится, я мог. Если я уж выбираю кому верить, трис, так это навсегда. И предать вас я не мог. Должен был предупредить раньше, но все собирался с духом.

– А это ты о чем? – насторожился маг. На лбу Арвора выступил пот и Криста, поколебавшись, поджала губы и, взяв платок, вытерла пот и поднесла смотрителю чашку с водой.