Read the book: «Личная помощница врага»

Глава 1. Неожиданная встреча

Над головой сияла полная луна. Ветер шевелил сухие щетки осоки и камыша. Передо мной шагал голый по пояс учитель, и на его талии покачивались магические пистолеты. Оборванный ремень для артефактов он заправил за пояс. Я невольно поправила свой. Убедилась, что все камни на месте, и покосилась на браслет-усилитель. А затем снова перевела взгляд на мужчину.

Рой Ару, мой кровный враг, мой учитель… Мы едва спаслись от Адских врат вне категории, лишились своих вещей и кареты. И теперь бодро топали по болоту в дне пути от Мейшира, в который нас сослали за одну магическую дуэль. Меня – как зачинщицу, а его – как исполнителя.

Засматриваться на широкие плечи кровника было ошибкой. Нога провалилась в бочаг, и я едва не рухнула в вязкую жижу. Ару резко развернулся и удержал меня за плечо. Мы шли без остановок почти целый день, и я чувствовала усталость. Никогда мне еще не приходилось так долго идти. Ноги гудели. Неудивительно, что я споткнулась.

Кажется, кровник верно оценил мое состояние. В следующий миг он шагнул вперед и невозмутимо подхватил меня на руки. Я вцепилась ему в плечи и выпалила:

– Не нужно!..

– Нужно, – отрезал он. – Я должен идти первым, чтобы выбирать дорогу среди топей. И не могу следить за тобой, когда ты сзади.

С этими словами он молча отправился дальше. Я чувствовала, что мои щеки снова начинают гореть. Ночь, луна, меня несет на руках человек, с которым мы вчера целовались… Романтика! Щедро приправленная чувством вины и стыда. Во всяком случае, с моей стороны. О своих чувствах или их отсутствии учитель даже не пытался со мной заговорить.

Мягкий, пружинящий шаг кровника, ночь и усталость быстро меня умотали. Начало неумолимо клонить в сон. Я изо всех сил старалась держать глаза открытыми, но снова соскальзывала в дремоту. Заснуть крепче мне мешала только сосущая пустота в желудке. Мы не ели больше суток. Но усталость снова взяла верх, и я уронила голову на плечо Ару. Мысль о том, что я веду себя неподобающе, пришла и ушла.

Когда я снова открыла глаза, то обнаружила, что над нашими головами уже сомкнулись кроны деревьев. Над ухом раздался голос кровника.

– Проснулась? Сама идти сможешь?

Я торопливо кивнула, и меня поставили на ноги. Мой взгляд задержался на трех глубоких ранах на груди учителя. Кровоточить они перестали, но выглядели скверно.

– Мы почти пришли, – заверил меня он и пошел вперед.

Я снова плелась за ним по лесной тропинке.

Деревня оказалась маленькой и бедной. Десяток домов, разбросанных по прогалине среди леса, никакого частокола или полей. Мы направились к самому ветхому, на отшибе. На стук Ару открыл мужчина, скрюченный и весь седой. Правда, морщин на его лице почти не было. Мне показалось, что ему не больше сорока. А согнула незнакомца какая-то болезнь.

Как и сказал кровник, этот человек был ему должен. И о своем долге помнил хорошо. Невзирая на то что на дворе стояла глубокая ночь, скоро передо мной появилась тарелка жидкой похлебки и свежий хлеб. Ару выдали лекарства и рубашку. Незнакомец уверенными движениями перевязал его рану.

Время от времени хозяин дома косился на мои волосы. Пока Ару не попросил его:

– Прекрати. Не смущай девушку.

Тот отвесил ему неловкий поклон и ответил:

– Не ожидал вас увидеть в компании леди из рода Суру.

Мой кровник вместо ответа попросил бумагу и чернильницу. Дожевывая хлеб грубого помола, я внимательно наблюдала за тем, как Ару макает ручку в чернильницу и выводит аккуратные буквы. Размашистая роспись, печать – и документ развернули ко мне.

– Что это? – подозрительно спросила я и придвинула к себе лист бумаги.

– На время нашей работы в Мейшире назначу тебя личной помощницей, – пояснил он. – Это даст тебе больше прав в городе. Не хватало еще, чтобы местные смотрели свысока на мою ученицу.

Я пробежалась глазами по документу и покачала головой.

– Не думаю, что ваш отец будет этим доволен.

– Это не твои проблемы, – отрезал Ару.

Я больше не стала спорить. Если бы моим учителем не был кровный враг, стоило порадоваться. Стать помощницей во время практики – обычно признание заслуг и способностей. Но личная помощница врага? Я мысленно застонала. Почему же все так сложно?

В доме оказалась одна спальня с жесткой койкой, которую уступили мне. Ару предстояло ютиться на жесткой лавке. Я уснула сразу же, как только голова коснулась подушки.

И разбудило меня снова прикосновение к волосам!

– Не делайте этого, – попросила я, не открывая глаз.

– Тогда просыпайся, – ровным тоном ответил Ару. – Солнце садится. Пора отправляться в путь.

Я соизволила поднять веки и обнаружила, что он стоит рядом с моей постелью, глядя на плотно закрытые ставни, а над его головой летает магический светлячок. Убедившись, что я проснулась, кровник ушел.

За день, который мы с чистой совестью проспали, хозяин дома успел раздобыть нам плащи и коня. Одного. Пока я старательно жевала незамысловатый то ли завтрак, то ли ужин, мужчины обсуждали дальнейший путь. Названия мест мне ни о чем не говорили и совершенно не задерживались в голове. Я чувствовала себя сытой и отдохнувшей, и от этого накатило умиротворение. Хотелось вечно смотреть на очаг, сидеть на лавке, обхватив колени руками, и вполуха слушать своего учителя.

Но вскоре пришлось встать, накинуть на себя плащ с капюшоном и вслед за Ару выскользнуть за дверь. Впереди снова были дорога и ночной лес.

Когда мы отошли от деревни, я решилась завести разговор:

– Какое задание ждет нас в Мейшире?

– Вероятно, сильный демон, который сбежал из Адских врат, – ответил учитель. – Кажется, я уже говорил об этом. Город находится на территории довольно слабого рода, маги там… – Он поморщился, а затем продолжил: – Но для начала мы войдем туда инкогнито.

Я удивленно захлопала глазами.

– Зачем?

– Хочу сначала присмотреться к тому, что там происходит.

Я заправила за ухо розовый волос и вздохнула:

– Это будет не так легко. С моей внешностью…

– Справимся. Сначала нужно понять, ищут ли нас. Предполагаю, что ни наших вещей, ни карету уже не найти. Наверняка все следы подчистили, и для всех мы как в воду канули. И не хватятся еще две недели в полной уверенности, что мы выполняем задание в Мейшире.

– Думаете, там есть сообщники Шендана? – задумчиво произнесла я.

– Этого нельзя исключать. Поэтому сделаем вид ,что покушение удалось, и посмотрим, что будет дальше.

С этими словами кровник резко свернул с тропы и углубился в лес. А затем также резко остановился, и я едва не врезалась в него. Ару задумчиво хмыкнул и взмахнул рукой. Крохотный огненный сгусток осветил что-то у него под ногами, и я склонилась, пытаясь понять, что же он нашел. В этот момент из соседних кустов донесся истошный визг.

Я ожидала, что кровник бросится на крик. Но Ару только досадливо поморщился и придержал меня за плечо. С пальцев другой руки упали тяжелые огненные сгустки. Кусты вспыхнули, и крик оборвался. А удивленно воззрилась на то, что оказалось за ними.

Демон был похож на одутловатую черную жабу с такой же лаково-черной кожей, как и у Отмеченных. Только размером он был с коня. Огромная пасть была открыта, и я увидела три ряда острейших алых зубов. Но тварь не шевелилась и не пыталась нас сожрать.

– Спокойно, – предупредил учитель. – Он слишком глуп, чтобы охотиться. Заряжай пистолет чем-нибудь пробивным.

Я послушно достала из мешочка на поясе пулю и стала наполнять ее своей магией. Ару в это время делал то же самое и попутно объяснял:

– Акужаб. Демон достаточно высокого уровня. Но ленив и туп, поэтому в наш мир они попадают крайне редко. Только когда другие демоны выносят их на своей шкуре. Обычно приманивает путников в глухих местах, пока на него не наткнутся маги. Все зарегистрированные случаи обнаружения – в Центральных Землях.

Я посмотрела на огромную тушу и спросила:

– Какого же размера был демон, который его сюда принес?

– Не мельче искровата, – подтвердил мои опасения кровник. – У меня все больше вопросов к тому, что происходит в Мейшире и его окрестностях.

Он накрыл большим пальцем активирующий артефакт пистолета и обошел демона по кругу.

– У акужаба две точки, в которые нужно попасть одновременно. Первый выход к адскому зерну – ровно посередине спины. Туда стреляю я. Твоя задача – попасть в лоб и сделать это одновременно со мной. Ясно?

Я кивнула и прицелилась. Ару тоже поднял руку с пистолетом и добавил:

– На счет «три». Один, два… три!

С тихими хлопками пули вонзились в плоть демона. Раздался очередной визг, уже совсем не человеческий. Наши заклинания начали пожирать темную сущность. Рыжие всполохи магии кровника сплетались с голубыми от моей водной.

Учитель сунул пистолет в кобуру и удовлетворенно кивнул. После этого он развел руки, вытягивая огненные нити. Я наблюдала за тем, как поисковое заклинание уходит в ночь. Общий поиск адских созданий. Я взмахнула рукой, позволяя каплям воды сорваться с пальцев. Людей вокруг тоже нет.

Ару вернулся на то место, где мы стояли. А затем поднял что-то с земли и сунул в карман.

– Что это ? – спросила я.

– Расскажу позже, – бросил он. – Идем, а то полночи будем добираться только до места, где нас ждет лошадь.

Я снова шагала за учителем по узкой лесной тропке. За плечом он тащил мешок с едой. Одеяла не взял. Похоже, ночевать в поле мы не собираемся.

Коня мы нашли через полчаса. Одинокий навес был спрятан так, что, не зная, и не найдешь. Ару протянул лошади прихваченное из дома яблоко и погладил рыжую морду. Я первой вскарабкалась в седло. Кровник устроился сзади, и мы тронулись в путь.

Добраться до города за один день не вышло, и заночевать пришлось на постоялом дворе в довольно крупном селении. Ару завел коня во двор, галантно помог мне спешиться и вручил поводья конюху. Пока мы шли к двери, он тихо предупредил:

– Ночевать придется в одной комнате. Разделяться в нынешних условиях неразумно. Нас могут искать. Скажу, что ты моя сестра.

Я не нашлась с ответом. В соседних комнатах мы уже ночевали, не впервой. Но в одной?! И, судя по всему, возражения не принимаются. Что еще уготовит мне судьба? Ночевку в одной постели с кровным врагом? Я ощутила, что щеки снова начинают гореть. Поэтому опустила голову и лишний раз проверила, что ни один розовый волос не вылез из-под капюшона.

В общем зале трактира было людно и пахло едой. Нам выделили простую комнату с двумя кроватями. Ару приказал, чтобы мне ужин подали в комнату. А сам спустился в общий зал – собирать слухи.

К тому времени, как он вернулся, я уже клевала носом. Мы снова не спали больше суток, и организм, истощенный непривычными нагрузками и тревогами, брал свое. Ару плотно затворил дверь и повесил на нее охранное заклинание. После то же самое он сделал с окном.

– Нас искали? – обеспокоенно спросила я.

– Ищут, – поправил меня кровник. – Хозяин ничего не слышал, но один тип внизу показался мне подозрительным. Слишком внимательно он глядит на вновь прибывших. Не вздумай выходить из комнаты без меня. На рассвете двинемся в Мейшир. Спи.

Я покорно кивнула, сбросила сапоги и улеглась в постель. К этому времени я чувствовала себя такой уставшей, что мне уже было плевать на то, что я ночую в одной комнате с мужчиной, учителем, кровным врагом.

Ару погасил свет и остановился возле моей кровати. Сердце ушло пятки. Кровник негромко произнес:

– Уже завтра мы будем ночевать в нормальном доме, с нормальной едой и ванной. Осталось немного. Спи.

Я неопределенно хмыкнула от неожиданности. Это он меня утешить пытается, да?

Слушая, как Ару ворочается, устраиваясь на соседней кровати, я внезапно поняла, что у него получилось. От его слов, от его присутствия мне правда стало хорошо и спокойно. Лучше только, когда он гладит волосы. И позволять ему этого больше нельзя!

С такими мыслями я и уснула.

Когда я проснулась, за окном истошно заливалась какая-то птица. Открыв глаза, я обнаружила, что Ару сидит на соседней постели и сверлит меня немигающим взглядом.

– Что случилось? – сонно спросила я.

– Пытаюсь изобрести способ разбудить тебя, не включающий ледяную воду. –  фыркнул он. – Волосы же ты просила не трогать. По какой-то причине.

При этом он выразительно посмотрел на меня. Я изумленно хлопнула ресницами и снова почувствовала, что к щекам прилила кровь. Поглаживая розовые пряди, села на постели и пробормотала:

– Ну да, волосы…

Ару продолжал сверлить меня взглядом, и я добавила, пытаясь оправдаться:

– Они же магически чувствительные.

– Но раньше ты не возражала. Впрочем, после того что ты видела, неудивительно.

Он невольно коснулся груди, а затем поднялся и вышел. Мне оставалось только удивленно смотреть ему вслед. Он считает, что мое отношение к нему изменилось? Ну… да, только не в ту сторону, о которой он думает. Но этого я ему не скажу! Ни за что.

Я сгораю со стыда, когда думаю о том, что случилось возле адских врат.

Я дала себе мысленную оплеуху и отправилась умываться. Нас ждет дорога. Обо всем остальном я подумаю позже.

Завтракать на постоялом дворе мы не стали, а сразу отправились в путь. К полудню были у ворот Мейшира. Не знаю, какие бумаги показал им Ару, но стража пропустила нас без лишних вопросов. Я с любопытством глазела по сторонам.

У одного из постоялых дворов мы спешились, но останавливаться там не стали. Ару оставил лошадь, подхватил сумку и пошел прочь. Мне ничего не оставалось, кроме как идти следом. Вскоре мы свернули с оживлённых улиц и приблизились к одному из довольно богатых домов с задней стороны. Нас пустили через неприметную калитку и провели в дом.

В красиво обставленной гостиной кровник указал мне на изящное кресло и сказал:

– Оставайся здесь. Сейчас я вернусь.

Я послушно села и принялась глазеть на обстановку. Большая картина на стене изображала бой огненных магов с лавотами. Я не выдержала и подошла поближе, чтобы ее рассмотреть. Демоны были изображены очень реалистично. А один из людей показался мне чем-то похожим на кровника. Я так увлеклась разглядыванием деталей, что не услышала шаги за спиной. А может быть, их обладательница постаралась войти бесшумно. Но для меня стало полной неожиданностью, когда с моей головы сорвали капюшон, а над ухом раздался возмущённый женский голос.

– Кого ты притащил в мой дом, Рой?!

Тонкие пальцы сжали мои волосы, и я поспешно отпрянула, вырывая розовые пряди из рук незнакомки.

Кто это? Куда мы пришли?

Глава 2. Город Мейшир

Женщине, которая стояла передо мной, было не меньше пятидесяти. А может, и больше – слишком много седины в волосах. Наверное, когда-то она была красива. Да и сейчас сохранила почти девичью стать, которое только подчеркивало темно-зеленое платье. На ее шее поблескивал медальон. Три четверти круга. Она не бессмертная, но…

За ее спиной появился учитель. Он раздраженно сказал:

– Это моя ученица, Элизабет. Неужели до тебя еще не дошли последние новости? Мне казалось, их обсуждают все магические роды Центральных Земель.

Женщина покосилась на него и презрительно фыркнула.

– Разумеется, я слышала о том, что тебе подсунули девицу из Суру. Я не понимаю лишь того, зачем ты притащил ее в мой дом?

Ага, значит, передо мной хозяйка. И я ей почему-то не нравлюсь…

Кровник взглянул на меня и сухо представил нас друг другу:

– Леди Ариенай Суру, моя ученица. Леди Элизабет Одли, в девичестве – Ару. Моя старшая сестра.

Теперь мне все было ясно. Тоже Ару. Тоже мой кровный враг. И ненавидит меня всеми фибрами своей души, по глазам вижу.

Я старательно пригладила волосы и отвела розовые пряди за спину. И отстраненно подумала, что учитель – почти единственный здесь, кто прикасался к моим волосам, не стараясь этим причинить боль или удовлетворить свое любопытство.

Элизабет просверлила меня ненавидящим взглядом и процедила:

– В моем доме это жить не будет.

– Мнение супруга спросить не хочешь? – холодно поинтересовался Ару.

– Он примет мою сторону, не сомневайся. – Вздернула подбородок его сестра. – Выстави ее за дверь.

В глазах учителя промелькнуло бешенство.

– Я веду практику в Эйехоне по воле отца. Девицу приставили ко мне. Это часть работы, которую от меня требует род. Но если так…

Он повернулся ко мне и уже спокойно произнес:

– Прощайся с леди Одли. Мы уходим.

Хозяйка дома изменилась в лице и удивленно проговорила:

– Тебя я отсюда не выгоняла.

Ару повернулся к ней и холодно ответил:

– В мои обязанности входит присматривать за ней. Если ты не хочешь, чтобы она жила здесь, тебе придется избавиться и от моего общества. Отец наверняка приказал тебе присматривать за мной. Но что же, придется его разочаровать, правда?

В его голосе прорезался сарказм. Я переводила взгляд с учителя на его сестру и обратно. Злая ирония и упоминание об отце заставили ее поколебаться. Несколько минут они смотрели друг другу в глаза, и никто не желал уступать. Наконец, Элизабет процедила:

– Мерзкий мальчишка. От тебя с рождения одни проблемы. Сначала я потеряла мать… а теперь ты притащил в мой дом это!

С этими словами она вылетела за дверь. Я подошла к Ару и встала за его плечом, не зная, что сказать. Он шел против своей семьи. Из-за меня. А еще мне казалось, что упоминание о матери причинило ему боль. Но не признается же…

Словно отвечая на мой невысказанный вопрос, он бросил:

– Все нормально.

В тот же миг в гостиную шагнул пожилой слуга с залысинами на висках. Он отвесил почтительный поклон и чопорно псказал:

– Прошу господина и леди проследовать за мной в отведенные вам комнаты.

Этот бой Ару выиграл.

Прислуга была вышколена настолько, что, пока нас вели по коридору к лестнице на второй этаж, а затем к комнатам, никто не проронил ни слова и не позволил себе лишнего взгляда в нашу сторону. Мне, наверное, отвели самую маленькую и невзрачную спальню. Но для меня она сейчас была верхом уюта. А еще в ней имелась собственная ванная, и это было лучше всего остального.

Из воды я вылезла только через час, когда в дверь постучала служанка и робко сообщила, что принесла одежду.

Брюки и рубашка оказались мне впору. Светло-серый жилет сидел чуть свободнее, чем нужно. Мои вещи девушка забрала в стирку. Через несколько минут она вернулась с подносом, полным еды. Горячая каша, аппетитная выпечка, фрукты и ягоды на отдельном блюде. После то ли завтрака, то ли уже обеда я прилегла, чтобы отдохнуть, и тут же заснула.

Разбудил меня дождь. Капли мерно стучали по подоконнику, навевая умиротворение. Безумно хотелось выйти на улицу и подставить холодным струям лицо, позволить волосам подпитываться от природной стихии. Но я знала, что сейчас мне этого никто не позволит. Так что продолжала нежиться в постели, не открывая глаз.

Стук в дверь заставил меня стряхнуть остатки дремы и встать. Служанка вошла, пряча глаза, и поставила рядом с моей постелью полное ведро воды.

– Господин Ару приказал, – пробормотала она. – Просил вас зайти к нему. Соседняя комната справа.

С этими словами девушка ушла. Я с тоской посмотрела на ведро. Все, романтика закончилась, Ару снова превратился в требовательного и жесткого учителя. Прислал ведро и теперь заставит тренироваться. Я со вздохом вышла из комнаты и постучала в соседнюю дверь.

Мне открыли сразу, как будто он стоял и ждал меня. Кровника устроили получше, чем меня, – ему отвели пару комнат, одна из которых была спальней, а вторая – гостиной. Мелькнула мысль, что к такому он уже привык.

Ару указал мне на одно из светлых и мягких даже на вид кресел. Я послушно села. Он устроился в кресле напротив и окинул меня задумчивым взглядом. От этого почему-то стало неуютно.

Я поежилась и спросила:

– Что мы теперь будем делать?

– Тренироваться, – ответил он. – Наблюдать. Прогуляемся по городу и разведаем обстановку.

– Разве ваша сестра не рассказала вам о том, что здесь творится? – осторожно спросила я.

– Рассказала, – рассеянно кивнул он. – Но ты же на практике, верно? Так что тебе предстоит сегодня составить свое мнение о том, что происходит в городе. И доложить мне.

Я нехотя кивнула. Взгляд кровника все еще нервировал. Я резко встала и подошла к окну, чтобы скрыть свое смятение. И тут же снова отпрянула, не в силах поверить своим глазам. От ворот по усыпанной гравием дорожке к дому шел человек, которого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Голос Ару раздался над ухом, и я вздрогнула.

– Что ты там увидела?

Я развернулась и обнаружила, что кровник стоит за моей спиной, совсем близко. Вскинула голову, чтобы заглянуть ему в глаза, а затем снова покосилась на окно. Ару проводил взглядом мужчину и спросил:

– Увидела знакомого?

Я медленно кивнула и поежилась. Только тогда он отступил на шаг и напряженно поинтересовался:

– Кто это?

– Один из поверенных Лиора Шендана, – одними губами прошептала я.

В его глазах промелькнуло понимание. После этого учитель сказал:

– Спокойно. Он не может знать, что мы здесь. Только предполагать. И уйдет ни с чем.

Я смотрела на него с сомнением:

– Но ваша сестра…

– Ничего ему не скажет, как бы ей этого ни хотелось.

Я вздохнула и снова повернулась к окну. Двор уже опустел, и я начала с тоской разглядывать кованые ворота. Больше всего на свете в этот момент я хотела оказаться дома. Или хотя бы в общежитии. Хотя там есть Кай, который последний раз вел себя странно. И вспомнила ощущение незнакомой силы, идущее от него, попытки взять меня за руку. От той встречи остался неприятный осадок. В памяти снова всплыли его слова, и я внезапно сказала вслух:

– Кай знал.

Ару нахмурился и спросил:

– О чем знал?

– О том, что задумал Шендан, – уверенно ответила я. – О покушении, адских вратах… Просил меня быть осторожнее.

Кровник несколько мгновений внимательно рассматривал мое лицо, а затем спросил:

– Он тебе что-то сделал?

– С чего вы взяли? – удивилась я.

– Значит, я прав.

– Нет, – мотнула головой я. – Но вел себя он странно.

В глазах кровника промелькнула ярость. Он отвернулся и направился к выходу. Но на половине пути остановился и поднес руку к груди. Я сама не поняла, как оказалась рядом. Моя ладонь, окутанная голубоватой магией, опустилась на то место, где под рубашкой скрывалась адская метка. Я и сама не заметила, как рывком пропустила через ядро магию, и под пальцами вспыхнула беловатая ледяная корка. Она быстро растаяла: жар метки был так силен.

Ару слабо улыбнулся:

– Можешь же, когда хочешь… Сильнее и резче тяни силу. Еще раз.

Вот гад! Даже из своей раны устраивает урок. Но я послушалась и снова обратилась к своей стихии. Я тревожно смотрела в глаза своего учителя и втайне боялась увидеть там тень прежнего безумия. Поэтому не сразу задумалась о причине пробуждения метки.

– Врата? – обеспокоенно спросила я.

– Нет, – выдавил Ару. – Похоже, твой знакомый тоже принес с собой кусочек специально обработанной ветви дерева хай. Проверяет, здесь ли я.

После этого он едва слышно ругнулся.

Это меня совсем не успокоило. Скорее наоборот. Ару бросил взгляд на мое лицо и с горечью спросил:

– Боишься меня?

Я мотнула головой и опустила взгляд. А затем едва слышно прошептала:

– За вас боюсь.

И снова рывком протянула магию через ядро. Появилось чувство, будто я пытаюсь сдвинуть гору. Но под моими пальцами начала расти ледяная корка. Я почти не ощущала жара и решилась украдкой посмотреть в лицо кровника. Взгляд Ару стал почти нормальным, моя магия помогала ему.

Я не знаю, сколько мы так стояли. Он молчал и поверх моей головы смотрел на дверь. Я тоже молчала, пряча глаза. Наконец, Ару выдохнул с облегчением. Потом осторожно отнял от своей груди мою руку и поцеловал пальцы.

От этого прикосновения по телу прокатилась волна мурашек. Я вырвала свою ладонь и почувствовала, что кровь прилила к щекам. А затем резко отвернулась, чтобы скрыть смятение. Сердце учащенно билось в груди, и я совершенно не знала, что сказать. Нужно было попросить его больше никогда этого не делать, как я попросила его не трогать мои волосы. Но это было выше моих сил.

Никогда я еще не радовалась стуку в дверь. Ару обогнул меня, чтобы открыть. Я подошла к креслу и села. Служанка что-то пробормотала и удалилась. Учитель закрыл дверь и сказал:

– Элизабет просит нас не выходить, пока она не спровадит гостя. Так что тебе придется остаться здесь.

После этого он скрылся в спальне, оставляя меня в одиночестве. Я откинулась на спинку кресла и возвела глаза к потолку. Дождь по-прежнему стучал в окно. И, судя по тихому шороху капель, уже шел на убыль. А где-то в этом доме Эндрю Дарем, поверенный Шендана, мило беседовал с хозяйкой. Почему-то я представляла, что это происходит в той же гостиной, в которую проводили меня. Мне думалось, что ему леди Одли улыбается, и он отвечает ей тем же. От воспоминаний о его слащавой улыбке меня передернуло.

Я хорошо помнила, как легко с него слетает маска благообразного и добродушного помощника. И остается холодный мучитель и убийца. Идеальный исполнитель для рода Шендан. Тот, кто вершит волю Лиора.

Мои размышления прервало возращение кровника. Когда на мои колени упала книга, я подавилась нервным смешком. Иногда Ару настолько предсказуем…

– Читай, – посоветовал он. – Полезного для развития источника в библиотеке Одли нет. Поэтому рекомендую приобщиться к истории города. Вечером нас ждет прогулка по достопримечательностям, после которой я жду твои интересные теории.

С этими словами он снова ушел. А я нехотя открыла книгу и начала читать.

Я ждала, что будет скучно. Историю я никогда не любила. Но автор книги, похоже, свой предмет обожал. Опус о развитии маленького городка оказался довольно захватывающим. Так что, когда служанка пришла и сообщила, что гость ушел, я перебралась в свою комнату и продолжила чтение.

Ужин нам тоже подали в комнаты. Похоже, сидеть со мной за одним столом хозяйка не желала. Меня это не огорчало: желания есть под ненавидящим взглядом леди Элизабет не было.

Ару заглянул ко мне после ужина. Кровник критически оглядел мою комнату. Мне показалось, что увиденное ему не понравилось.

– Собирайся. Жду тебя у задней двери, – бросил он и ушел.

Через полчаса мы вышли из дома через ту же неприметную калитку, через которую вошли. Стоило нам отойти на несколько шагов, как я затылком ощутила знакомый взгляд и резко обернулась. В переулке мелькнули знакомые седые волосы, и меня прошиб холодный пот.

Кровник спокойно сказал:

– Разумеется, он здесь. Никто не отпустит меня без страховки на две недели. Не оглядывайся. Он ничего не сделает, пока я себя контролирую.

Но легче от этого не стало. Мы побрели по темным, умытым дождем улицам. Я провела по щекам и заправила под капюшон розовый волос. А затем осторожно спросила:

– Вы знаете этого человека лично?

Кажется, я попала в больное место – лицо Ару на мгновение исказилось, но он быстро взял себя в руки и холодно повторил:

– Он не помешает нам сделать то, что нужно. Независимо от своего отношения к происходящему.

– А что нам нужно сделать? – ухватилась я за его слова.

– Сегодня тебя ждет особенный урок.

– Поиск адских созданий? – понимающе спросила я.

– Нет, – покачал головой учитель и натянул перчатки. А затем протянул мне такие же и добавил: – На этот раз я буду учить тебя грамотно нарушать закон.

Я удивленно воззрилась на кровника и недоуменно переспросила:

– Нарушать закон?

– Надевай, – повторил Ару, указывая на тонкие кожаные перчатки в моих руках.

Я послушно натянула их и выжидающе посмотрела на учителя. Но тот не стал ничего объяснять и молча пошел вперед. Я поспешно догнала его и укоризненно спросила:

– Может, расскажете, куда мы идем?

Ару еще немного помолчал, потом резко остановился. Я замерла рядом, и учитель прошептал мне на ухо:

– Собираюсь избавить посланника Шендана от его милой рубиновой игрушки.

Я изумленно отпрянула и тихо поинтересовалась:

– Но… как? Вы же не сможете подойти к нему.

– А кто сказал, что брать дерево хай буду я? – нехорошо улыбнулся Ару.

Что? Он хочет, чтобы я залезла в комнату Эндрю Дарема? Нет, нет и еще раз нет!

Я поспешно мотнула головой и выдавила:

– Нет.

Ару с нажимом произнес:

– Ты на практике.

– На магической, а не воровской, – возразила я.

– Это будет очень магическое воровство, – с усмешкой заверил меня он.

Но легче не стало. Мне было не по себе от одной мысли, что снова придется встретиться с этим человеком. А уж лезть в его комнату…

Но возражения моего учителя не интересовали. Он развернулся и неспешным шагом направился вниз по улочке. Я догнала его и попыталась оправдаться:

– Если нас поймают, будет скандал. Не знаю, что светит вам за подобное. Но одна оплошность – и меня ждет воссоединение с родственниками на Железном острове.

Ару резко обернулся, и я снова едва не врезалась в него. Учитель сжал мое плечо и уверенно ответил:

– Тебя не поймают. Я говорил, что буду учить тебя грамотно нарушать закон, а не лезть в комнату Дарема без подготовки.

– Я и с подготовкой не хочу туда лезть!

– Боишься его? – иронично прищурился он.

– Боюсь, – не стала скрывать я.

Еще как боюсь. В иерархии людей, с которыми я не хотела бы встретиться, Дарем шел сразу после Шендана и менталистов. Но Ару я этого не сказала. А он саркастично напомнил:

– Кто-то сказал мне, что страх – это не повод отступать. Можно бояться и делать. Вперед, сегодня как раз такой случай.

После этого он выпустил мое плечо и продолжил путь. Насупившись, я последовала за учителем. Вот же… Еще и припомнил мне мои же слова. Но оставалось только бессильно злиться и шагать по задворкам Мейшира. Я понимала, что, как бы я ни отпиралась, если Рой Ару что-то решил, отказаться не выйдет. Интересно, банальное «вылетишь из Академии» он еще пустит в ход? Хотелось верить, что он помнит добро и… Нет, остального пусть лучше не помнит!

Мы долго пробирались улицами города, набросив капюшоны плащей. Я старательно натягивала рукава, чтобы никто не заметил браслет. И периодически ощупывала лоб и щеки, чтобы убедиться, что розовые волосы надежно спрятаны под капюшон. Это доставляло легкое неудобство. Но лучше потерпеть его, чем ленты или заколки. Ару даже не предложил мне такой очевидный ход, как собрать волосы и потерпеть. И я невольно вспомнила то, как осторожно он сам касался розовых прядей. Причем едва ли не с первого дня. С того момента, как я рассказала ему об их свойствах.

Мои размышления были прерваны тем, что кровник свернул в очередной переулок. Я прокралась за ним к соседней улице и вслед за учителем осторожно выглянула из-за его плеча.

Ару покосился на меня и махнул рукой в сторону дома напротив.

– Постоялый двор, где остановился Дарем. И сейчас он оттуда выйдет.

В этот момент дверь и правда отворилась. И я увидела на пороге знакомую фигуру. Ару шагнул в тень и оттеснил меня к стене. Я проводила помощника Шендана взглядом и прошептала: