Источник жизни

… «Не отворачивайся от возможного будущего, пока ты не уверен, что там нет ничего, чему бы ты смог научиться.

Ты всегда волен передумать и выбрать себе какое-нибудь другое будущее или какое-нибудь другое прошлое».

Ричард Бах

«Иллюзии»

1. Песок

Ника в изнеможении села на горячий песок. Откуда он здесь взялся? Только что они ступали по остаткам выжженной травы, и вдруг сразу – песок! Ника посмотрела вдаль. Песок уходил к линии горизонта. Песок… Он был повсюду – куда ни кинь взгляд. Он прилипал к рукам и хрустел на зубах. Ника вспомнила, как когда-то давно, как казалось теперь, в другой жизни, она любила песок. Он у неё всегда вызывал воспоминания, связанные с отпуском, пляжем, морем… Море! Что-то холодное шевельнулось в груди и сдавило дыхание. Они уже столько дней идут к морю, и этот, появившийся песок, даже в такую жару, заставил её поежиться, как от холода. Не может быть! Море не могло высохнуть, оно же такое огромное! Тогда – где оно? Ушло? Куда? Хватит ли сил до него добраться? Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове, и Ника резко обернулась, ища взглядом своего спутника.

– Тим! – крикнула она.

Тим не шелохнулся. Он лежал на песке, лицом вниз, в небольшом углублении, которое устроил, сдвинув верхний слой песка, нагретый солнцем, в сторону. Его светлые волосы были собраны в хвостик, и сейчас, этот хвостик был похож на маленький кустик, возникший не понятно откуда среди безжизненных песков.

– Тим! Тимофей! Что ты делаешь?

Не дождавшись ответа, Ника стала разгребать песок рядом с Тимом. Внутри песок был прохладней, чем снаружи, и когда она углубилась примерно на полметра, стал сырым. Значит, вода была здесь не так давно! Здесь была вода! Вода… Очень хотелось пить. Ника достала пластиковую бутылку из своего рюкзака. Воды осталось немного. Ника слизнула солёную капельку пота, скатившуюся по щеке, и вздохнула. Повертев истёртую, помятую бутылку в руке, она посмотрела на мутную воду, едва заполнявшую её на треть. Несмотря на свою неприглядность, она была такая желанная, эта вода! Но глубоко вздохнув, Ника сделала лишь маленький глоток и закрутила пробку. Воду надо беречь. Тим давно не пил. Когда теперь они смогут пополнить свой запас? Кто бы знал. И есть хотелось ужасно. Ника с грустью посмотрела на простиравшиеся впереди безжизненные пески. Надо идти, пока есть силы.

– Тим! Попей немного и пойдём.

Ника подошла к другу, но он не шелохнулся.

– Тим! Время! Вставай!

Тим медленно поднял голову и посмотрел на бутылку, которую Ника протянула ему.

– Это всё, что осталось?

– Да.

Тим сделал глоток, сморщился, и вернул бутылку Нике.

– Как же она провоняла пластиком! Гадость, какая!

– Другой нет. Да и эта скоро закончится…

– Мы найдём воду! Обязательно найдём. Если не сегодня, то завтра уж точно, – сказал Тим, поднимаясь с земли.

Ника отметила, что лицо его снова успело обгореть на солнце. Уже в который раз…

– Мне казалось, что мы море ищем. А оно, хочу тебе напомнить – солёное.

– Ну, и что? В море реки впадают, озёра по пути могут встретиться, ручьи какие-нибудь.

– Тим! Посмотри вокруг! Какие ручьи? Мы уже третий день идём по этой пустыне!

– Ты что, предлагаешь дальше не идти, и остаться здесь умирать от жажды?

– Ничего я не предлагаю! То есть, я предлагаю идти дальше, конечно. И как можно быстрее.

– Вот, давно бы так.

– Интересно! А кто тут валяется до сих пор на песке?! Я, что ли?!

Ника повернулась к Тиму спиной. Она так устала! Она хочет пить, есть, и передохнуть немного от этой безумной бесконечной жары. Скорее бы солнце село.

– Кстати, там в песке, где поглубже – сыро.

– Я знаю, – буркнула Ника, не поворачиваясь.

– Может море близко?

– Может и близко. Только отсюда почему-то не видно. Где оно?

Тим повернулся и стал внимательно смотреть вдаль, туда, куда уходил песок.

– Смотри! – Тим дернул Нику за руку. – Там облако!

Ника посмотрела и охнула от неожиданности. Её карие, как вишни, глаза засветились от изумления. То, что она увидела далеко у линии горизонта, действительно, было похоже на облако. Она не видела облаков с прошлого года. И это – было такое маленькое и лёгкое, что Ника даже стала дышать осторожнее, боясь, что оно растворится в бескрайних небесах от её тяжелого дыхания.

– Облако…

Идти по песку было труднее, чем по земле. Он засыпался в кроссовки и натирал ноги. Босиком даже пробовать не стали – очень горячо. Приходилось часто останавливаться и вытряхивать песок из обуви, когда его набиралось там слишком много.

Облако становилось всё более бесплотным, дырявым, и вскоре о нём напоминали лишь несколько маленьких ватных клочков. Солнце клонилось к горизонту. Тени идущих по пустыне людей стали длинными и бесформенными. Таял очередной день их странствия, а вместе с ним – надежда. Надежда – найти воду.

2. Город

Лена подошла к подъезду первой. Осторожно ступая по битым стёклам, она подошла вплотную к облезлой двери и дёрнула за ручку. Дверь со скрипом распахнулась.

– Тише, ты! – зашипел на неё Петька. – Вся округа сейчас сбежится.

– Да нет здесь никого, – ответила спокойно Лена и первой шагнула в тёмный подъезд. Её светлая косичка исчезла в темноте.

Ребята, с опаской оглянувшись по сторонам, последовали за ней. Петька вошел последний и аккуратно закрыл за собой дверь.

– Ну, теперь вообще ничего не видно! – возмутился Дэн. Он был самым маленьким в этой компании. Недавно ему исполнилось десять, но ребята часто брали его с собой, потому, что Дэн мог пролезть там, где никто из них уже не смог бы.

Под ногами захрустели стекла. Ребята медленно и осторожно продвигались к лестнице. В подъезде стоял отвратительный запах – смесь какой-то затхлости, гнили, гари и бесплатного туалета. На лестнице стало светлее. Свет проникал через маленькие окошки между лестничными пролётами.

– А здесь живёт кто-нибудь? – спросил Тритон, беспокойно озираясь и прислушиваясь. Его широко открытые глаза, и без того большие и выпученные, сейчас ещё больше походили на глаза рептилии.

– Не знаю, – вяло ответила Лена. – Наверное, живёт. Видишь, двери квартир все закрыты.

Миновав несколько лестничных пролётов, Лена остановилась у общей двери на этаж. Дверь была заперта. Девочка достала из рюкзака связку ключей, выбрала нужный и открыла замок. Дети шагнули в тёмный узкий коридор.

– Отойдите пока куда-нибудь в сторону, – попросила Лена, – весь свет загородили – не вижу, где замочная скважина.

Мальчики освободили дверной проём, и тусклый свет с лестницы осветил маленький коридорчик на две квартиры. Щёлкнул замок, и дверь, около которой возилась девочка, бесшумно открылась.

– Заходите, только общую дверь закройте, – сказала Лена, уверенно проходя в прихожую.

– А это была твоя квартира? – осведомился Дэн.

– Почему – была? Она и сейчас моя. Только мы с родителями ушли отсюда давно. Когда холодно стало, и вода закончилась.

Ребята столпились в прихожей. Петя, растолкав остальных, прошёл в большую комнату.

– Да тут полно всего осталось! – сказал он, осматривая обстановку. Вот бы тележку какую-нибудь раздобыть.

– Что толку. Всё равно отберут всё по дороге. Возьмём столько, чтобы не особо приметно было, – рассудил Тритон.

– Лен, а вы сюда приходите? – спросил Дэн.

– Всего два раза приходили, вещи разные забирали. Далеко очень, а велосипед у нас только один.

– Понятно…

– Ладно, пошли в мою комнату, – сказала Лена и уверенно пошла по коридору к дальней двери. Но в этот момент дверь открылась сама, и ребята от неожиданности остановились. Перед ними стоял мужчина, с бородой и длинными грязными волосами. Футболка и джинсы, в которые он был одет, тоже были грязными, да ещё и рваными. Он стоял босиком.

– А Вы – кто? Что Вы делаете в моей комнате? – спросила Лена и сделала шаг назад.

– Живу.

– Как это, живёте? Это – моя квартира!

– Твоя, – усмехнулся мужчина. – Была твоя – стала моя. А, ну-ка, иди сюда!

Он схватил Лену за руку. В это время Петька мгновенно оказался рядом с ними, и в его руке сверкнул нож.

– Проваливай отсюда, быстро! – крикнул он так убедительно, что все остолбенели. Хотя Петьке было пятнадцать, и ростом он был немного ниже Лены, но был достаточно крепок на вид.

Незнакомец отпустил Лену и отступил назад, косясь на нож в Петькиной руке.

– Дэн, открой ему дверь! – распорядилась Лена. – Пусть уходит через дверь.

– Дайте вещи-то собрать, – огрызнулся мужчина, продолжая пятиться в комнату.

– Две минуты на всё, и попробуй только прихватить что-нибудь чужое! – Петька продолжал стоять у входа в комнату в угрожающей стойке.

Человек схватил свой рюкзак, покидал туда какую-то мелочь, надел стоптанные кроссовки на босу ногу и пошёл к выходу. Он не пытался возражать или отстаивать свои права силой. Он понял, что группа подростков, не осознающих пределов опасностей, не ведающих страха и не знающих ещё цены жизни – очень коварный противник. Вскоре, ребята увидели, как исчезла верёвка, которая болталась напротив окна в Лениной комнате. Сразу стало ясно, как он попал в квартиру. Этаж был последний, он спустился с крыши и выбил окно.

– Спасибо, Петя, – тихо сказала Лена, глядя в пол. – У меня до сих пор сердце от страха стучит…

Петька не смог удержать улыбку, довольный похвалой, но быстро сделал серьезно-безразличное лицо и бросил:

– Да ладно, ничего особенного.

Некоторое время все молча бродили по квартире, приходя в себя, потом Лена объявила:

– Пока не стемнело, надо найти то, зачем пришли. Может быть, кому-то ещё что-то нужно: одежда, книги. Сами посмотрите, что осталось. Обратно сегодня не пойдём. Не успеем дойти засветло. Ночевать будем здесь. А утром, как проснёмся, сразу отправимся из города домой. Много не набирать, сами знаете… И мне показывайте всё, что нашли.

– А поесть? – Тритон сделал жалобное лицо.

– Здесь нет ничего. У нас с собой что-нибудь осталось?

– Сухарики и воды полбутылки, – Петька хлопнул по своему рюкзаку.

– Отлично. Перед сном пожуём. А теперь – за работу.

Лена открыла шкаф и стала внимательно осматривать его содержимое.

3. Дождь

На ночлег Ника и Тим решили устроиться у подножия маленького холма, с западной стороны, чтобы подольше ощущать утреннюю прохладу, (если она вообще будет!). Перед сном поели сухарей, и допили оставшуюся воду. В груди что-то защемило, когда Ника сделала последний глоток. Вот и всё. Если они не найдут воду в ближайшие два дня, то они погибнут. Она ощутила это так ясно, и даже представила, как она и Тим будут лежать обессиленные на песке, делая последние вдохи, а горячий воздух будет обжигать и без того пересохшее горло. И никто, никто не сможет им помочь…

Ника уложила рюкзак под голову и легла на спину. Небо быстро потемнело и стало почти черным, с миллионом ярких звезд, рассыпавшихся на необъятных его просторах. Такое ясное небо стало привычным. Ничто не мешало созерцать его завораживающую вселенскую красоту. Ни облака, ни тучи, ни туманной дымки уже много-много дней не видела Ника на небе. Только сегодня днём им с Тимом посчастливилось увидеть небольшое облачко. Да и то быстро растаяло в раскалённых небесах бесследно…

Ника посмотрела на Тима, который растянулся рядом. Тим размеренно посапывал. Неужели он спит? Как можно уснуть в такой духоте? Это всё равно, что уснуть в натопленной бане! Наверное, можно, когда тебе семнадцать. А Нике было уже двадцать шесть. Зачем она согласилась пойти с ним? Сидела бы дома спокойно и ждала, когда кончится вода в колодце, или когда её найдёт кто-нибудь другой. Но это – не про неё. Она сразу откликнулась на призыв старших, пойти искать воду. А может быть, на их пути встретятся какие-нибудь благодатные места, куда можно будет всем переселиться. Из их посёлка в разные стороны отправились разведчики. По два, три человека в группе. Они с Тимом были соседями – их участки даже забор не разделял. Не успели поставить вовремя. И родители у обоих умерли в один год. В тот год, когда все произошло… А Тим был тогда совсем мальчишкой. Нике пришлось присматривать за ним, учить его выращивать еду на огороде, готовить, топить печку… Вот так они и оказались в одной паре разведчиков. У них не осталось родных, и в посёлке их никто не ждал…

Ника повернулась на бок. Как же душно! Нагретый за день песок излучал не просто тепло, а жар. И даже теперь, когда давно зашло солнце, облегчение не приходило. Одежда была мокрая насквозь от пота, и пить хотелось страшно. Надо найти воду. Но откуда здесь среди песков возьмётся вода? Хоть бы дождь пошёл!

Ника удивилась своей фантастической мысли, которая навязчиво завертелась в голове. Мысль о воде приобрела реальные очертания дождя. Дождь… Ника представила, как капли дождя, сначала редкие, но крупные, падают на лицо. Потом дождь становится сильнее и начинает лить толстыми струями. Ника подставляет ему лицо и руки и наслаждается его прохладным прикосновением. Она открывает рот и чувствует вкус воды…

«Я хочу, чтобы пошел дождь! Я хочу, чтобы пошел дождь! Я хочу, чтобы пошел дождь!»…

Девушка лежала с закрытыми глазами и мысленно повторяла, как мантру, эти заветные слова. От полного отчаяния.

Ника не знала, сколько времени прошло. Может быть, она всё-таки уснула? На лицо упала прохладная капля. Ника вздрогнула и открыла глаза. Следующая капля попала прямо в глаз, Ника заморгала, а потом открыла глаза ещё шире. Ни одной звезды! Предрассветное небо заволокли тучи! Девушка вскочила и вытянула руки ладонями вверх. Вот они, капли! Сначала редкие и крупные. А потом дождь начал набирать силу. Ника открыла рот и стала жадно ловить струи воды. Зашевелился Тим.

– Это что – дождь?! – Тим не верил своим глазам.

– Дождь! – Я так хотела, чтобы пошёл дождь! И он пошёл! – Ника закружилась на месте. Её длинные тёмные волосы намокли и разлетались тонкими веревочками в стороны. – Тим, скорей доставай кружки! Наберём воды!

Кружки наполнились быстро. Они выпили их залпом и снова подставили под струи дождя. Дождь лил, как из ведра. Даже пластиковые бутылки наполнились, правда медленнее.

– А ты уверена, что эту воду можно пить? – спросил Тим, поглядывая на бутылки.

– Откуда я знаю. Всё равно у нас нет другого варианта. По крайней мере, вкус у неё обычный. – Ника села на мокрый песок.

– Нет, не обычный. Она – вкусная.

– Вкусная.

После этого слова, у обоих заурчало в животе.

– У нас сухари теперь промокнут…

– Не промокнут. Их нет. Мы же съели последние вчера.

– Да? Жалко…

Тим присел рядом с девушкой. Он передернул плечами – становилось прохладно. Какое-то время они молча сидели и смотрели на дождь, а потом Ника заплакала.

– Ты чего? – Тим удивлённо повернулся к ней.

Ника не ответила. Тим подвинулся к ней поближе и обнял одной рукой за плечи. Ника дрожала. «Наверное, замёрзла», – подумал Тим. – «И укрыться от дождя нам негде».

Все бутылки уже наполнились, воды они напились вдоволь, а дождь и не думал заканчиваться. Он стоял сплошной стеной между небом и землёй, и начинало казаться, что так было всегда.

«Вот почему песок в глубине мокрый. Это – не море. Это – просто дождь. Здесь бывают дожди. И нет никакого моря впереди», – подумала Ника и зарыдала ещё сильнее. – «Господи, когда же он кончится?!»

«Я хочу, чтобы дождь кончился! Я хочу, чтобы дождь кончился! Я хочу, чтобы дождь кончился!» – мысленно твердила Ника в каком-то исступлении.

4. Сбой

Вера сидела у компьютера, просматривая контрольные файлы. Она загружала разные поисковые системы и сверяла данные. Вроде, всё выглядело, как обычно, но что-то всё-таки было не так. Во-первых, изменились географические карты. Не сильно, конечно. С первого раза Вера и не заметила. Очертания некоторых материков выглядели искажённо, и Вера подумала, что это какой-то сбой в системе отображения. Она решила проверить. Но проверка её не успокоила. Карты на всех доступных ресурсах выглядели одинаково, и пугали своей новой кривизной. Во-вторых, не было свежих новостей ни в одной стране. Вера даже сделала перезагрузку, но даты не изменились… Она отлучилась всего на пару часов! Всё это время программа наблюдения стояла в автоматическом режиме и ни разу не сообщила о каких-либо нарушениях или сбоях. Что могло произойти за пару часов? Ничего, и всё что угодно. Но, что же произошло на этот раз? Надо выяснить как можно скорее. Не хватало только, чтобы кто-то узнал, что её не было на месте, и что, именно, в это время что-то случилось! Хотя, если бы даже она была на месте – что она могла бы сделать? Она же – простой Наблюдатель! Но Наблюдатель должен срочно докладывать о любых изменениях, даже самых незначительных… А тут… какие-то кривые материки и обратная связь отсутствует. Вера подумала и решила, что доложит сейчас. Может быть, никто и не узнает, что ЭТО случилось какое-то время назад. Вот только – какое время назад? Это важно. Надо перед тем, как докладывать, все-таки выяснить – когда и что произошло. Иначе, можно попасть в совершенно дурацкую ситуацию. Например, из Наблюдателей могут перевести в Исследователи. Вера слышала истории про Исследователей. Ей мама рассказывала. А ещё могут отправить к людям. На время, но без обратной связи! За всю историю таких случаев было два-три. Тоже мама рассказывала. Что про них вспоминать-то? Вера задумалась. В Исследователи – не хотелось, впрочем, к людям – тоже. Надо просто посмотреть внимательно все записи за последние два часа. Может быть, станет понятно, что же произошло там года три назад?

5. Года три назад

…Стояла поздняя осень. Было холодно и сыро. Дул сильный ветер, и Ника радовалась, что находится в помещении, где тепло, хотя не очень-то уютно. Не очень потому, что это – работа. На работе, конечно, может быть уютно, но до определенной степени. Не так, как дома. Она сидела за своим столом и просматривала электронную почту, время от времени поглядывая в окно. На улице было пасмурно, и если не смотреть на часы – не определишь, который час. Вечные осенние сумерки. Обычно, у неё так проходил один рабочий день за другим. И этот ничем выдающимся не отличался, пока… не отключили электричество. Монитор неожиданно погас, верхний свет на потолке тоже. Стало совсем тихо. Ника вздохнула и посмотрела в окно. Начал падать снег, значит вечером возвращаться домой по слякоти… Она ещё некоторое время оставалась за своим столом, но свет не включился. Тогда Ника поднялась и пошла в соседние комнаты: посмотреть, что там происходит? В коридоре было темно, в соседних комнатах тоже. Похоже, электричества не было нигде в здании. Поболтав какое-то время с коллегами, Ника вернулась в свой кабинет и села за стол.

«Хорошо, что у меня с собой есть книжка. Почитаю, пока на улице совсем не стемнело», – подумала девушка.

Прочитав пару глав, Ника поняла, что дальше читать не может – на улице стало совсем темно. Она сняла трубку телефона, чтобы позвонить начальнику, узнать – какие перспективы? Но в телефонной трубке была тишина. Девушка подергала рычажок, но ничего не изменилось. «Еще и телефоны не работают!» – заволновалась Ника. – «Кажется, некоторые телефонные станции тоже зависят от электричества».

Вытащив из кармана сотовый телефон, она нашла нужный номер и нажала на вызов. Сеть не регистрировалась! Сотовый телефон тоже не работает… Ника застыла на месте. Мысль током пробила сознание – что-то случилось! Но – что?! Да что угодно. От обычной аварии на подстанции до … какой-нибудь глобальной катастрофы. Об этом страшно было даже думать. Девушка выбежала из комнаты и пролетела несколько лестничных пролётов к кабинету руководства, надеясь, что там есть хоть какая-нибудь информация. Все, кого она встретила в коридорах, ничего не знали о причинах происходящего. Но одна новость добавила беспокойства не только ей – в приёмной директора не работало радио, которое на батарейках! Оно просто шипело на всех частотах. Что же случилось? Этот вопрос метался по коридорам, из кабинета в кабинет, но ничего не менялось. Никакой новой информации. Ничего.

Через некоторое время оказалось, что почти никому не удалось завести свои автомобили. Электроника не работала. Пара счастливчиков на старых «Жигулях» поехали битком набитые развозить по домам тех, кому было с ними по пути, или не очень, или просто, кто успел занять там место. Ника с ужасом подумала, что метро наверняка тоже остановилось, как и весь общественный транспорт, исключая некоторое количество старых маршруток, типа «Газелей».

На улице было очень темно. И тихо. Не было привычного гула машин. Ника пошла с группой людей в сторону метро, понимая, что это бесполезно. Толпы людей шли по тротуарам и по проезжей части. Люди пытались добраться домой пешком. Ника жила на окраине Москвы. Это около двадцати километров от центра. Значит, она придёт домой глубокой ночью. Хорошо, что сапоги без каблуков – не всем так повезло сегодня. Снова пошел снег. Ветер дул в лицо и мешал идти. Каша, образовавшаяся под ногами, вскоре проникла в сапоги, которые стали хлюпать при каждом шаге. А Ника всё шла и шла.

Со всех сторон от неё тоже шли люди. Кто-то переговаривался, кто-то спорил, а кто-то даже смеялся. Но в основном, все молчали. Потому, что всё равно никто ничего не знал. И это давило на каждого каким-то животным страхом, пронизывающим хуже ледяного сырого осеннего ветра. Попасть домой – единственная цель, объединившая сейчас всех людей, двигавшихся в разных направлениях по всем дорогам Москвы. Дома ждали дети, пожилые родители, собаки и кошки…

Все торопились – а вдруг дома что-то станет известно? А вдруг в нашем районе есть электричество, а значит, работает телевизор. Может быть, в новостях уже объявили – что случилось? И все торопились, обгоняя друг друга, у кого ещё были силы.

Везде, где проходила Ника, стояла кромешная тьма. Она устала, но боялась снизить темп и отстать от основной массы людей, идущих в её направлении. Через некоторое время людей вокруг стало меньше. Кто-то отстал, а кто-то уже дошёл до дома. А дом Ники был ещё очень далеко. Сил идти уже не было, но она по инерции продолжала движение, и ей стало казаться, что не будет конца этому пути…

6. Находки

Комната была наполнена солнечным светом. Как когда-то давно, когда Лена здесь жила. Она вспомнила, как любила просыпаться по утрам, когда в комнату заглядывало мягкое утреннее солнце, а из кухни доносился аромат свежеприготовленного кофе. Мама готовила завтрак, и заставляла её есть ненавистную кашу. Вот бы сейчас этой каши! Как бы она её съела! И как бы была довольна мама…

Вчера с ребятами они чудом нашли банку рыбных консервов, закатившуюся за холодильник. Петька открыл её все тем же незаменимым, на все случаи жизни, ножом, и каждому достался малюсенький кусочек рыбы. Лена сама разделила всё по-честному. Даже рассол выпили. А раньше его выливали… Девочка поднесла руки к лицу и понюхала пальцы, которые до сих пор так вкусно пахли консервами!

Похоже, все мальчишки ещё спали – в квартире было тихо. Вчера, кроме консервной банки, им удалось найти несколько батареек, один фонарик, мыло, кое-что из инструментов. Некоторые подобрали себе одежду. А главное – игрушки! У Лены в квартире осталось много мягких игрушек, в которых так нуждались маленькие дети из их посёлка. Просто, сначала об этом никто не подумал: с собой из квартир брали только самое необходимое, так как перевозить было не на чем. Только на тачках и на велосипедах. А время прошло, и дети подросли. Старые игрушки поломались, затёрлись до дыр, а новые взять было негде. Лена с гордостью взглянула на кучу зайцев, мишек и прочих мягких зверьков. Вот обрадуются детишки! Будем дарить игрушки только на дни рожденья. Например, когда исполняется три года или пять лет. Так будет по-честному. Остальные уже большие. Обойдутся.

В коридоре послышался шорох. Лена оглянулась и увидела Дэна. Зевая на ходу, Дэн шёл к ней, волоча за собой игрушечного зайца. Длинная футболка, которую он вчера себе подобрал, была ему слишком велика. Но Дэн рассудил так, что скоро он вырастет, и поэтому он возьмёт именно эту футболку, про запас, на вырост. Но, почему-то, он в ней так и остался. Дэн подошел к Лене и, прижав зайца к груди, сказал:

– Лен, а можно я вот этого зайчика себе возьму?

Выглядел он забавно, в футболке до колен, взъерошенный и сонный, с зайцем в обнимку. Лена улыбнулась, но вспомнив о своем решении про распределение игрушек, строго спросила:

– Тебе сколько лет?

– Десять.

– Зачем тебе заяц? Ты уже большой. Мы игрушки для маленьких детей собрать хотели. Вон сколько их у нас в посёлке!

– Ну, Лен, ну одного зайца-то можно… Я же с вами ходил везде. И сейчас пошёл. Ну, он такой хороший. У меня такого не было никогда, – Дэн шмыгнул носом. – Ну, Лен… Я сам его понесу, и ещё могу много чего нести. И футболку могу отдать, не нужна она мне!

Дэн положил аккуратно зайца перед собой на пол и стал стаскивать с себя футболку.

– Прекрати ныть! – Лена подошла к Дэну и натянула на него обратно футболку, которую он уже успел протащить через голову.

Она подняла зайца и посмотрела на него внимательно, как будто видела его в первый раз. Заяц был почти новый, достаточно большой, размером – с взрослую кошку. И похож он был больше на настоящего зайца или кролика, а не на мультяшного зверька. Серенький, мягкий, с белой грудкой и в белых носочках. Ушки такие длинные. Ну всё, как у настоящего! Лена погладила игрушку. Откуда у неё был этот заяц? Она вспомнила, как мама купила его. Тогда, в магазине, Лена так же прижала зайца к груди, и попросила маму купить ей эту игрушку. Мама посмотрела на цену, и ахнула. Но Лена продолжала стоять с прижатым зайцем, как будто боялась, что он вырвется и убежит, и она его больше никогда не увидит. Мама купила зайца. Лена ещё раз посмотрела своему старому игрушечному другу в глаза и протянула его Дэну.

– Возьми, он твой.

– Спасибо, Ленка! – Дэн даже подпрыгнул от радости, и побежал обратно по коридору.

Лена с грустью смотрела ему вслед. Голодный, оборванный, без родителей. Но он ещё может радоваться зайцу… Это хорошо.

7. Рассвет

Дождь кончился. Последние его капли рассеялись в предрассветном сером небе. Тим закрутил, как следует, крышки у бутылок, наполненных дождевой водой, и стал упаковывать их в рюкзак. Ника продолжала сидеть, сжавшись в комочек от утреннего холода. Скоро взойдёт солнце и станет теплее. Надо же, ещё вчера они изнывали от жары, которая, казалось, будет всегда, а сегодня они дрожат от холода и вспоминают её, эту жару, уже с тоской.

Ника встала и открыла свой рюкзак. Там лежала запасная одежда, но она промокла. Девушка проверила внешний карман, в котором она хранила блокнот с записями. Блокнот тоже промок. Хорошо, что записи она делала карандашом. Блокнот можно будет просушить днём, одежду – тоже. Если солнце будет.

– Тим, дай мне одну бутылку. Я в свой рюкзак положу. Воду надо разделить.

– Не дам. Лучше кружки к себе убери. Вода вся ко мне в рюкзак влезла. Тебе легче идти будет.

– А тебе труднее. Дай мне хоть одну бутылку! Старших надо слушаться!

– Слушаться надо тех, кто сильнее. Кто сильнее – тот и старший.

– Умный очень стал!

У Ники не было никакого желания спорить. Надо быстрее собираться и идти. Может быть, удастся согреться от быстрой ходьбы. Холодный рюкзак прижал к спине мокрую футболку, и Ника содрогнулась всем телом.

– Пошли скорее! Что ты там все копаешься? – крикнула она Тиму и пошла на вершину песчаного холма.

Тим закинул тяжелый рюкзак на спину и поплелся за Никой.

– Ты есть хочешь? – спросил он, догоняя её.

– Что ты глупые вопросы всё время задаёшь?!

– Не хочешь, что ли?

– О, Господи, хочу, конечно!

– Ну, а почему тогда глупые?

– Извини, что твой очень умный вопрос я назвала глупым. Но, знаешь ли, про очевидное не спрашивают. И так всем всё ясно!

– Что ясно?

– Что я хочу есть! Но есть всё равно нечего, и что тогда об этом говорить!

Они поднялись на песчаный холм, у подножия которого ночевали. Горизонт был совсем светлый и восход солнца, такой долгожданный сегодня, был уже близок. Молодые люди огляделись по сторонам. Надо было выбрать направление, куда двигаться дальше. Ника достала компас. Им надо на юг. Вон туда.

– Слушай, Тим! А вдруг это – пустыня. Каракумы или Кызылкум. Ну, помнишь, есть такие пустыни далеко на юге. Я точно не помню, где они находятся, но море – в другой стороне.

– На севере что ли? Мы что – мимо прошли?

– Да, нет же! Море должно быть правее от нас, это значит, западнее. Но это в том случае, если мы сейчас находимся в этих пустынях.

– А если мы не в этих пустынях?

– Тогда я не знаю, где… Я сейчас карту достану.

Ника сняла со спины свой рюкзак и долго копалась в нём.

– Ничего не понимаю… Где же атлас? Тим, когда мы смотрели его последний раз?

– Дней… пару назад, а может и раньше.

– А у тебя его нет? Посмотри!

Тим поставил свой рюкзак рядом, вытащил из него воду и стал перебирать его содержимое.

– Нет у меня атласа.

– Какой ужас! Теперь мы ещё и без карты остались!

– Можно подумать, она нам чем-то помогала. Она уже не соответствовала действительности! Ни одной большой реки не было на нашем пути, а сколько их было нарисовано на этой карте!

– Просто маленькие реки пересохли, а большие – стали маленькими. Мы же так с тобой решили?

– А может быть, мы просто шли совсем не по карте? А другой дорогой?

– Не знаю…

Стало светлее. Розовая полоска неба на горизонте светилась мягким светом. Ника повернулась лицом на восток. Получается, что юг – справа. Ника посмотрела на юг. Ничего интересного. Предрассветный туман, образовавшийся после дождя, не давал ничего разглядеть.

– Ну, и куда пойдём? – Тим повернулся к девушке.

– Если это всё-таки те пустыни, то нам нужно пойти не на юг, а на юго-запад. Сейчас я нарисую.

Ника похлопала ладонью по мокрому песку и начала что-то рисовать на образовавшейся ровной поверхности пальцем. Тим внимательно смотрел, как его спутница вычерчивает какие-то линии, но ничего интересного так и не увидел.

– Вот, смотри! – Ника, качнув головой, показала Тиму, с какой стороны смотреть.

Тим присел на корточки рядом с Никой и уставился на бессмысленный, с его точки зрения, чертёж.

– Мы – вот здесь, – Ника ткнула пальцем в середину рисунка. – Вот отсюда мы пришли, а сейчас мы – вот здесь.

Ника снова показала, где они. Но Тим подумал, что это не имеет никакого значения. Они могут сколько угодно тыкать пальцами в песок, гадать, где они находятся, но это никак не повлияет на окружающую действительность.

– Ну, а дальше-то что?

– Если мы здесь, то значит надо идти – туда, – Ника показала рукой направление.

– А если мы – не здесь, то куда идти? Туда? – Тим показал противоположное направление.

– Мы оттуда пришли. Ты что, совсем не ориентируешься?

– Я-то?

Тим почесал затылок, и подумал, что надо идти туда, куда легче идти. Он поднял голову и осмотрелся вокруг. Стало уже совсем светло. Туман постепенно рассеивался. В одном месте, почти у линии горизонта он заметил что-то более тёмное, какую-то точку.