Read the book: «Хозяйка маникюрного салона»

Глава 1

У большинства работающих людей, в отпуск удается выбраться не так уж часто. А поездки на море случаются и того реже. Вот и я, мастер маникюра, совсем не ожидала подвоха в том, что спокойный перелет из одной страны в другую обернется попаданием в волшебный мир.

Сознание возвращалось ко мне постепенно. Сначала пришло понимание, что под спиной мягкий мох, а не кожаное кресло и пахнет не кофе, а мокрой землей.

– Очнулась, девочка? – раздался чей-то скрипучий голос прямо над ухом.

Подскочив и больно стукнувшись макушкой о нижнюю ветку большого дерева, я осмотрелась. Рядом на пеньке сидела и меланхолично взирала на меня старуха, больше похожая на ведьму из сказок. У нее был крючковатый нос, седые космы, торчащие во все стороны и глаза, будто два черных провала. Одежду я не разглядела, но это было что-то простое и свободное, уходящее в пол и скрывающее ноги. В руках незнакомка держала глиняную миску, от которой шел умопомрачительный аромат.

– Где это я? – Не сдержалась я от вопроса, продолжая разглядывать все вокруг. А было на что посмотреть. Я ожидала увидеть как минимум пальмы и белый песочек, но перед глазами маячил густой лес с множеством цветов.

– В Мохолесье, где ж еще, – отозвалась старушка и больше ничего не говоря, сунула мне в руки миску с темной субстанцией.

– Ешь давай. Это похлебка из корня дурман-травы, она силы восстанавливает. А то валяешься тут третий час и стонешь. Я уж подумала, что помирать будешь, но нет, живучая оказалась.

Похлебка и правда оказалась божественной. Овощи, похожие на нашу морковку и картошку, плавали в густом наваристом бульоне с пряными травами. Я ела, жадно глотая и пыталась осмыслить происходящее. И лишь запоздало подумала о том, что от незнакомцев не стоит принимать еду, ведь это мог быть яд. Но теперь уже поздно было сожалеть и я лишь вздохнула, поднимая глаза для продолжения странного разговора.

– А кто вы? – опомнилась, отдавая пустую миску, – Спасибо! Очень вкусно.

– Ведьма Духира, – старуха ухмыльнулась беззубым ртом. – Местная знахарка. А ты, стало быть, пришлая. Вижу по ауре, что чужая. Из другого мира, поди?

В ответ я только и смогла, что кивнуть. Другой мир, ведьма Духира. Все смешалось в коктейль необъяснимых вещей и я пока не понимала, нравится мне это или нет. Но, определенно, упасть на тропический остров явно было бы приятнее. Особенно в обществе красавца-мужчины, знающего все о выживании. Как в множестве фильмов, которые я так любила смотреть вечерами после работы. Эх, как мне сейчас не хватало этой повседневности, вперемешку с мечтами о чем-то далеком и прекрасном.

– У нас временами порталы шалят, – заметила Духира и качнула седой головой. – А ты кто по жизни-то? Колдунья? Или может аристократка? Вон руки какие ухоженные, не крестьянские.

Я посмотрела на свои пальцы. Идеальный маникюр, который я сделала себе перед вылетом, пережил крушение. Ноготочки формы «миндаль», покрытые стойким гель-лаком нежно-розового цвета, сияли чистотой в лучах солнца. Он уже давно оставался моей гордостью и главным рабочим инструментом. Было немного иронично, что меня при падении заметно потрепало, а маникюр был свеж, будто только что нанесен. Вот бы клиентам показать, сразу бы в очередь на пару месяцев вперед выстроились и дополнительные окошки выбивали. Мечты мечтами, но приходилось фокусироваться на том, что есть сейчас и думать что сказать.

– Я мастер маникюра, – произнесла тихо.

И это прозвучало так нелепо в лесу, пропитанном волшебством. На миг показалось, что старушка рассмеется мне в лицо, но та лишь уставилась на мои ногти.

– Чего-чего? – непонимающе переспросила она и вперила в меня свои глазищи, чтобы разглядеть внимательнее.

– Ну, ногти крашу, ухаживаю за ними, кутикулу удаляю, форму придаю, рисунки рисую, – попыталась объяснить как можно проще.

– Красоту навожу, – подытожила я коротко, смотря на собеседницу и ожидая ее разгромный вердикт.

– А-а-а, – наконец понимающе протянула Духира. – Это которое «марафет» называется? Слыхала. В столице этим барышни увлекаются. А у нас тут в глуши, не до жиру.

Неверяще хлопая глазами, я остолбенела и ведьме пришлось потрепать меня по плечу, чтобы привести в чувство. Все происходящее становилось все более нереальным. особенно то, что мастер маникюра здесь не как экзотический зверек, а вполне реальное явление. Выдохнув, я дослушала слова единственного знакомого мне человека в этом поразительном месте. А быть может, и не человека вовсе.

– Ладно, пошли. До моей избушки на курьих ножках недалече. Переночуешь и завтра решим, что с тобой делать, – закончила Духира и махнула рукой, подзывая идти за собой.

Шли мы не долго. Избушка действительно оказалась на курьих ножках. Две мощные, поросшие перьями куриные лапы держали вполне себе приличный сруб. Духира что-то прошептала и избушка, жалуясь на старость, присела, открывая нам дверь. Я уже не стала удивляться. Что я, сказок и былин что ли не читала? Подумаешь, на курьих ножках. Вот если бы на когтистых лапах тигра, вот тогда я бы застыла и приходила в себя.

Наверное, я ожидала увидеть здесь погром или беспорядок, но ожидания не оправдались, чему я была несказанно рада. Внутри было тепло, чисто и пахло травами. На полках стояли банки с разноцветными порошками, на стенах висели связки сушеных грибов и кореньев, а в углу урчал огромный рыжий кот. Все выглядело почти так же, как и у моей бабушки Настасьи, когда я приезжала к ней в деревню на летние каникулы. В те времена мы вместе крутили заготовки, готовили припасы и аккуратно сушили веточки для заваривания чая на зиму.

– Располагайся, – кивнула Духира на широкую лавку у печи.

Я благодарно выдохнула, но не успела ничего ответить.

– Утром пойдем в соседний город Холмогорье, там тебе точно местечко найдется. У меня там родственница работает ведьмой при королевском дворе, она поможет устроиться. Зовут Ливеттой, завтра вас познакомлю.

Я снова кивнула, чувствуя, как слипаются глаза. Усталость и стресс навалились тяжелой подушкой на голову, от чего отключалось сознание. Перед тем, как провалиться в глубокий сон, успела обратила внимание на кота, который внимательно изучал мои ногти. Со стороны казалось, что он оценивал качество работы, но удивиться этому уже не хватало сил.

Утро встретило головной болью и желанием не вылезать из под стеганого пледа, которым ночью меня укрыла хозяйка дома. Но ничего не оставалось, как пересилить себя и отправиться пешочком навстречу приключениям и новой жизни.

Холмогорье оказалось городом мечты. Он раскинулся на холмах, спускающихся к широкой реке с мелкими притоками. Вид был завораживающим. Много деревьев даже в черте города, между зданиями, красивые леса вдалеке, чистое небо над головой, свежий воздух и ощущение полета просто окрыляли.

Дома, в основном, были из светлого камня с черепичными крышами, высотой один этаж. По мощеным булыжником улицам разъезжали не только всадники на лошадях, но и экипажи, запряженные ящерами. Множество клумб и парков разбавляли строгость быта, привнося в серые будни горожан сочные и яркие краски природы.

Вдруг один из покрытых чешуей ящеров остановился прямо перед нами, в упор посмотрев своими умными глаза. У меня тут же упал взгляд на его мощные лапы с огромными, в пол руки толщиной, когтями и поежилась. Подобное внимание было в новинку не только мне, но Духира тут же нашла как поддержать.

– Не бойся, – успокоила меня знакомая, – Это шатхри, они домашние и умнее лошадей будут. Верные спутники и товарищи, а не просто средства передвижения.

Я лишь кивнула, поспешно отводя взгляд куда-нибудь в другую сторону, чтобы не раздражать своим присутствием породистого скакуна.

Мы быстро дошли до рыночной площади и я дивилась тому, что здесь было все. Торговцы восхваляли свои товары каждый на свой лад. Это были амулеты, светящиеся разными цветами, ткани, переливающиеся как паутина на солнце, горшки с диковинными растениями, пищащими и норовящими укусить прохожих. У прилавков стояли люди, рядом судачили эльфы, в стороне спорили коренастые гномы и какие-то зеленокожие создания, похожие на помесь лягушки и человека. Все вокруг бурлило жизнью и мне не терпелось стать частью этого города.

Дом Ливетты оказался аккуратным двухэтажным особнячком в тихом переулке. Ведьме Духире пришлось меня толкнуть логтем, чтобы я не так уж сильно засматривалась на облицовку красивого здания, увитого плющом почти со всех сторон. Не прошло и пары минут, как нас встретила моложавая женщина в красивом алом платье, с длинными каштановыми волосами и хитрым прищуром.

– Тетка! – воскликнула она, сжимая в объятьях Духиру. – Сколько лет, сколько зим! А кто это с тобой?

– Подкидыш, – коротко пояснила Духира. – Из другого мира прибыла к нам. Мастер по марафету.

С трудом выговорив последнее слово, старушка кашлянула, но продолжила.

– Ногти, значит, красит. Ты пристрой ее куда, Ливетта. А мне в лес пора, там меня уже заждались. Сама понимаешь, сюда я ненадолго притопала.

Духира ушла так же стремительно, как и появилась, оставив меня на попечение своей родственницы, которая ничуть не удивилась такому исходу событий, а только широко улыбнулась и хлопнула в ладоши.

Перед уходом моя первая знакомая в волшебном мире успела сунуть мне в руки небольшой тряпичный мешочек. На что я не успела возразить, а только удивленно раскрыла рот. Похоже, странными и чересчур дружелюбными была вся эта семейка, чему я радовалась, как ребенок. Даже представлять не хотелось, как бы тяжко мне пришлось, если бы обернулось все не так.

Ливетта оказалась женщиной практичной и доброй. Выслушав мою сбивчивую историю о другом мире, она задумчиво постучала длинным ногтем по столу.

– Мастер маникюра, значит. А у нас, знаешь, с этим туго. Ведьмы, конечно, ухаживают за собой, но в основном с помощью приворотных зелий да омолаживающих отваров. А вот чтобы просто красиво сделать, такого нет. В столице среди аристократок это может быть очень востребовано. Ты сможешь повторить то, что у тебя на руках?

Я кивнула, ведь за этим дело не станет.

– Тогда слушай, – Ливетта подсела ближе и понизила голос, – На окраине города у западной части рынка есть пустующий домик. Раньше там жил травник, да помер. За домиком уже никто не следит и можно договориться со старостой, чтобы тебя туда поселить. Он мужик сговорчивый, если ему бутылочку хорошего вина поднести. Деньги то у тебя есть?

Денег у меня, конечно, не было. Хоть я и припомнила мешочек от Духиры, но пока его решила не раскрывать. Наверняка, настанет сложный период, когда даже пара монет или веточек травы смогут очень пригодиться.

Для достоверности, порывшись в кармане джинсов, которые каким-то чудом уцелели, я замерла. По пальцам скользнули мои любимые и родные инструменты, с которыми можно даже выжить в волшебном мире. Тут же с чувством гордости положила обнаруженную маленькую пилочку для ногтей и кусачки для кутикулы.

– Это мой рабочий инвентарь, могу хоть сейчас начинать работать. Сначала бесплатно, для знакомства, а если маникюр понравится клиентам, то они заплатят, – сорвалось с губ само собой и я замолчала. Затем подумала, кивнула и добавила, – Так дело и пойдет.

Ливетта усмехнулась, склонив голову на одно плечо и осматривая меня с головы до ног.

– А ты деловая, я смотрю. Ну что ж, давай попробуем.

Благодаря Ливетте и ее авторитету, я оказалась арендатором милого домика на улице Тихий Тупик 13. Староста быстро сдался, как только я оказалась на его пороге с бутылкой спиртного. За что еще раз мысленно поблагодарила мою знакомую и наставницу, хватка у нее была что надо. Оплата за домик была небольшая и меня это вполне устраивало, хоть и работы над ним предстояло не мало.

Мое новое жилище оказалось просто прелестью. Небольшой, в один этаж, с крепкой дверью и двумя окошками, выходящими в маленький, заросший палисадник. Внутри было пусто, пахло сыростью и пылью, но я видела потенциал. Представляла себе, что большая комната с камином станет приемным залом. Маленькая каморка рядом – моим личным кабинетом и спальней. А чулан на заднем дворе можно приспособить под кладовку.

Сколько времени у меня ушло на уборку и обустройство, боюсь даже посчитать.

Ливетта снабзила меня старым креслом, парой табуреток и видавшим виды крепким столом. Все это богатство я собственноручно выскоблила до блеска, не уставая благодарить свою спасительницу.

В тот же день повесила на окна ситцевые занавески, купленные за медяки, оставленные мне Духирой на прощание. Главное, что теперь нужно было сделать – организовать рабочее место. Этим сразу и занялась.

Стол расположила у окна, к нему приставила кресло для клиента и ящичек для инструментов. Чтобы не потерять качество, света должно быть много. Это я предусмотрела и с удовлетворением взирала на свои труды. Пока, все нравилось. Хотелось верить, что и клиентов все устроит.

Когда медленно протекал мой пятый день пребывания в волшебном мире, наконец, в дверь постучали. Отчаяние как рукой смело и я заулыбалась.

На пороге стоял эльф.

У молодого мужчины была светлая кожа и пепельные волосы, из которых выглядывали острые ушки. Меня скрутило умиления, но с трудом сдержалась и не завизжала от восторга. Сейчас странноватое поведение было ни к чему, тем более, что я профессионал.

Моргнув своими огромными светлыми глазами, мой гость стеснительно сжал краешек льняной рубахи, хлопнул ладонью о кожаные штаны и наконец заговорил:

– Здравствуйте, меня зовут Аймин. Я живу по соседству, в доме через два двора. Ливетта сказала, что вы делаете красивые ногти?

Смутившись окончательно, эльф поднял свои руки и показал мне, быстро тараторя объяснение, которое казалось ему ужасно важным. – Я писец в городской канцелярии, а от пера и бумаг пальцы грубеют и высыхает кожа. Может вы знаете как ее смягчить?

Я просияла, осознавая, что у меня такой милый первый клиент. Сразу захотелось сделать все как можно лучше, но не отпугнуть его, чтобы обязательно приходил еще.

– Конечно проходите, сейчас мы с вами быстро управимся. Проходите и присаживайтесь, Аймин.

Эльф осторожно опустился в кресло и я тут же начала разглядывать его руки. На длинных пальцах кожа действительно немного огрубела, а ногти были обкусаны насколько возможно. Заметив мое внимание на покромсанной длине, Аймин нервно дернулся и подал голос.

– Ой, знаете, это от нервов. Работа у нас хоть и бумажная, но напряженная. Иногда такие указы приходят, что за сердце хватаешься.

Улыбнувшись, я закивала и присела напротив клиента.

– Это все поправимо, не волнуйтесь. Сначала сделаем ванночку из пучков ромашки и календулы. Подержим руки в ней, потом подровняем ноготки, отшлифуем их и нанесем специальное масло.

Я заговорила на родном языке профессионала, и это было так привычно и приятно. Пока руки Аймина отмокали в теплой воде, я расспрашивала его о городе, о местных обычаях и обо всем, что мне следовало бы знать.

Мне определенно улыбнулась удача, ведь Аймин оказался настоящим кладезем информации. Он рассказал о нравах аристократов, о том, какие балы сейчас в моде, о королевском дворе и о том, что магией здесь владеют не все. А самое главное, будучи магом – иметь разрешение.

– Разрешение? – насторожилась я, прикидывая в голове, не могут ли меня привлечь за подобное.

– Чтобы заниматься магией, нужно зарегистрироваться в специальном реестре. После этого выдадут патент на ремесло, а иначе штраф или тюрьма, – беззаботно пояснил Аймин.

Я не разделила спокойствия, воцарившегося вокруг и нервно сглотнула. Конечно, магией я не владела, но мало ли чего. Вдруг кто-то подумает, что все мои лаки и пилочки – это происки тех, кто обладает волшебством?

– А я просто ногти крашу, без всякой магии, – уточнила эльфу на всякий случай и навострила уши.

– Это хорошо, – кивнул тот. – Тогда никаких проблем не будет.

Обработав все пальчики, я придала ногтям аккуратную короткую форму и отполировала их до зеркального блеска. Затем втерла масло и залюбовалась результатом. Теперь руки Аймина выглядели ухоженными и благородными.

– Ну как? – спросила, протягивая гостю маленькое ручное зеркальце, найденное в чулане.

Он посмотрел на свои руки, потом на меня, затем снова на руки. Его серые глаза наполнились искренним восторгом и у меня от радости защемило сердце.

– Это просто невероятно! – выдохнул он едва слышно.

Наступила минута тишины, пока эльф подбирал слова и поглаживал подушечки пальцев и он вновь заговорил, уже громче.

– Они такие гладкие! И я никогда не думал, что мои ногти могут так выглядеть. Спасибо вам огромное! - Подскочив, Аймин схватил меня за руку и горячо пожал.

– Сколько я вам должен?

– Это бесплатно, – смущенно улыбнулась, – первый клиент всегда бесплатно, да и вы мне уже заплатили рассказами.

– Нет, так не пойдет, – Аймин отрицательно замотал головой и достал из кармана пару серебряных монет, вкладывая их мне в ладонь.

– Труд всегда должен быть оплачен. Я всем расскажу о вас только хорошее и обязательно приду еще.

С этими словами он выбежал на улицу, оставив меня с монетами и широкой улыбкой на лице.

Так началась моя новая жизнь. Сарафанное радио в Холмогорье работало отлично и я это была несказанно рада. Аймин оказался не просто соседом, а настоящим другом. Он заходил ко мне почти каждый вечер, приносил свежие булочки от местного пекаря, делился городскими сплетнями и просто слушал, когда мне нужно было выговориться. А я рассказывала ему о нашем мире, об электричестве, самолетах и интернете. Он слушал и искренне удивлялся тому, как много можно добиться даже без крупинки волшебства.

– Говоришь, у вас люди летают в железных птицах? Еще и без магии? Просто невозможно! – качал головой эльф и восторженно всплескивал руками.

За Аймином потянулись его коллеги из канцелярии, потом и жены этих коллег, а затем их знакомые. Слух о странной девушке, которая делает руки невероятно красивыми, разнесся по всему городу. В моем салоне постепенно становилось тесновато.

Долго думала над названием своего укромного уголка, где наводила красоту. Изо дня в день осматривала помещение и округу в попытках найти хоть какую-то аналогию с тем, что делаю. Хотелось уже хоть как обозвать салон, но ничего путного не попадалось. Наконец, за вечерней процедурой, когда парила руки клиентке в небольшом тазике, меня осенило - «Медный таз». Красивое и говорящее вышло название, понравилось не только мне, но и клиентам.

Не прошло и недели, как я у столяра докупила второе кресло и сделала заказ на еще один стол. Прикупила у стеклодува изящные баночки для кремов и масел, которые Ливетта варила для меня за процент от прибыли. И теперь казалось, что можно расширять услуги и выглядеть более статусно.

Однажды, во время моих экспериментов с увлажняющими и питательными составами, я задумалась о новых формулах лаков. Под руку попался недавний подарок клиенти. Это была светящаяся пыльца, которую я не видела ни в одной лавке в городе. Наверняка, это было что-то редкое. Но куда ж мне еще ее тратить, если не на любимых клиентов? Добавила необычный порошок в масло и вышел настоящий перламутр, переливающийся на солнце всеми возможными цветами. Это был фурор.

«Медный таз» процветал. Теперь ко мне шли не только горожанки, но и настоящие ведьмы из окрестных лесов и гномихи, которые раньше никогда не думали о том, чтобы свои мозолистые ручки сделать привлекательнее. Я принимала всех, была приветлива и профессиональна. Деньги текли рекой и наконец, я смогла нанять себе помощницу. Бойкая девочка Марта вызвалась мыть инструменты и записывать клиентов. Это именно то, на что у меня уже не хватало сил, поэтому теперь вздохнула с облегчением.

Все было прекрасно, пока в дверь «Медного таза» не постучали совсем иначе, более жестко и требовательно.

На пороге стояли двое мужчин в черных плащах. Их лица не выражали участия или дружелюбия, а за спинами маячили стражники в сверкающих доспехах.

– Вы госпожа Тесса? – спросили меня холодным тоном я и содрогнулась.

– Да, это я, – с трудом смогла выговорить, а сердце ухнуло куда-то в пятки.

Марта выронила из рук полотенце и замерла, начиная заметно нервничать.

– Именем короля и на основании «Кодекса о магической деятельности», вы арестованы. Ваш бизнес подлежит закрытию, а имущество будет подвергнут конфискации. Вы обвиняетесь в осуществлении магической деятельности без соответствующей лицензии и государственной регистрации в качестве мага.

– В чем? – переспросила я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. – В какой магии? Я просто ногти крашу! Это не магия!

Человек в плаще скривил губы в подобии улыбки и меня прошиб холодный пот.

– Ваши составы, которые меняют цвет и структуру ногтевой пластины, являются магическими артефактами. И как установлено следствием, вы воздействуете на биоматериал клиента, изменяя его свойства. Это является магией преобразования. Судя по нашим данным, вы не являетесь зарегистрированным магом. Понимаете, что это значит?

Мир пошатнулся и я еле удержалась на ногах. Открыла рот, чтобы возразить, но слов не нашлось. Совсем не представляла, как мои гели, пилочки и масла можно посчитать магией. А пыльца, которую я недавно добавляла в перламутровый лак, вообще была перетертыми крыльями светлячков.

– Вы имеете право хранить молчание и оно будет считаться признание вины, – продолжил свою речь второй стражник. – Все, что вы скажете, может быть использовано против вас в королевском суде.

Меня схватили под руки и повели прочь. Слышала рыдания Марты и у меня разрывалось сердце. Видела, как мой уютный, любимый «Медный таз» обыскивали стражники, выкидывая мои драгоценные баночки в мешок. И отчетливо поняла, что мое счастье было слишком хрупким.

– Аймин, скажи Ливетте! Предупреди ее! – крикнула я, увидев знакомую пепельную макушку соседа, спешащего на шум.

– Молчать! – рявкнул стражник и я тут же осеклась.

На улице столкнулась с высоким мужчиной в черном расшитом серебром камзоле. Он выходил из кареты, запряженной четверкой вороных шатхри. Незнакомец был красив той особой породистой красотой, которая сразу выдает аристократа. Темные волосы были собраны в хвост, а пронзительные синие глаза дополняли властное выражение лица. Окинув меня и суету вокруг беглым взглядом, аристократ перевел внимание на стражника около себя. Я даже кожей чувствовала не скрытое презрение от этой синеглазой ледяной скалы.

– Лорд Дориан, ваше распоряжение выполнено и преступница задержана, – отчеканил мужчина в доспехах и отошел.

– Доставить в столицу, в королевскую тюрьму. Там с ней разберется верховный маг, – тут же послышался властный тон, а меня даже не удостоили взглядом.

В ту же секунду меня втолкнули в темную карету и она тронулась. Горько было осознавать, что меня увозят прочь от дома, от мечты и единственного друга в этом мире. Я вжалась в угол, нащупывая в кармане свою пилочку, ведь она была единственной, что у меня осталось.

Путь до столицы занял пару часов. Оказалось, что четверка шатхри способна преодолевать даже большие расстояния с невероятной скоростью, а от Холмогорья где я была, до Камнеграда было практически рукой подать. Лишь горы отделяли один город от другого и поэтому они были не важны друг для друга.

Как бы то ни было, эти часы для меня стали временем тряски, страха и отчаяния. Со мной не разговаривали, не отвечали на мои вопросы и обращались как с пустым местом. И перед моими глазами стояло надменное лицо лорда Дориана, по чьему приказу меня арестовали и я уже ненавидела его всеми силами души.

Глава 2

Королевская тюрьма Камнеграда оказалась сухой и чистой. Конечно, не пятизвездочный отель, но каменный пол здесь мыли, а на узкой лавке лежал тюфяк с соломой. Видимо, к заключенным здесь относились без лишней жестокости и это немного приободряло.

У меня даже не отобрали мой главный рабочий инструмент. То ли стражники посчитали мою пилочку безобидной, то ли просто забыли обыскать карманы как следует.

Прошло много времени и уже привычно я сидела на лежанке, вертела в пальцах родной кусочек моего мира и думала что делать дальше. По моим примерным подсчетам успело пройти два дня.

Мысли метались между отчаянием и надеждой. С одной стороны, обвинение в нелегальной магии – это серьезно. Аймин говорил, что за такое могут казнить, если преступление особо тяжкое. Я все еще терялась в догадках, что же такого в том, что какой-то человек наделен даром и зачем его сразу казнить, но проблему отыскать не смогла.

С другой стороны, я никому не причинила вреда, а просто делала женщин красивее, а мужчинам помогала ухаживать за руками. Это же не взрывы устраивать и не проклятия насылать. Но кому теперь это объяснять, я не знала. Казалось, что все вокруг были настроены посадить за решетку злостную ведьму.

В какой-то момент я даже начала злиться. На этого высокомерного лорда с синими глазами, на дурацкие законы этого мира и на себя, за то, что не удосужилась выяснить все эти магические формальности. Но злость быстро сменилась усталостью. На следующую ночь я провалилась в тяжелый, тревожный сон без сновидений.

Разбудил меня лязг засова. В дверном проеме стоял стражник в черном плаще и командным тоном обратился ко мне:

– Выходите, вас требует верховный маг.

Усталая и вялая, я с трудом поплелась по указаниям моих провожающих. Их теперь было двое, один шел впереди, а другой охранял тыл. Наверное, они думали, что я попытаюсь сбежать или проявить агрессию. Но у меня на такое не было сил и желания. Наверное, я потихоньку мирилась со своей судьбой. И это немного пугало.

Меня провели по длинным каменным коридорам, освещенным факелами. Спустя минут десять неторопливого хождения, мы остановились перед высокими дубовыми дверями, украшенными замысловатой резьбой. Один из стражников постучал, приоткрыл дверь и впустил меня внутрь.

Я оказалась в просторном зале. Высокие сводчатые окна пропускали солнечный свет и я смогла рассмотреть длинный стол из черного дерева, за которым сидели трое. В центре восседал седой старец с длинной бородой и в мантии, расшитой звездами. Справа от него сверлил меня взглядом лорд Дориан, как всегда надменный и безупречный. Слева ютилась молодая женщина в синем платье, которую я узнала не сразу. Это была Ливетта. Она сидела с каменным лицом, но, увидев меня, едва заметно подмигнула.

У меня отлегло от сердца, значит Аймин успел!

Голос старца рассек тишину, а по моей спине побежали мурашки.

– Госпожа Тесса, вы обвиняетесь в том, что, не имея магической лицензии и не пройдя государственную регистрацию, осуществляли на территории королевства магическую деятельность. Вы создавали и использовали составы, изменяющие структуру ногтей, а также придавали им устойчивые цветовые свойства с помощью добавления ингредиентов магического происхождения. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Я глубоко вздохнула, но ответила не сразу. Все эти дни ожидания я думала о том, как объясниться при допросе или в суде. Но допросы обошли меня стороной и осталась последняя инстанция. Медленно выдохнув, я уверенно заговорила в свою защиту.

– Ваша честь, я не маг и не умею колдовать. Я всего-лишь мастер маникюра. Я попала к вам из другого мира, где это обычная профессия. Мы используем химические составы, чтобы делать ногти красивыми. Я не знала, что здесь это считается магией и никогда не хотела нарушать закон.

– Химические? – старец нахмурился и огладил бороду, смотря на меня с подозрением.

– В моем мире нет магии, и химичим как можем, - ляпнула не подумав и тут же решила исправить нелепую ситуацию.

– Некоторые мои лаки переливаются, потому что я добавила в них пыль крыльев светлячков. Разве это магия? – Мой голос стих и я перевела взгляд на Лорда Дориана, ведь он был моим главным обвинителем.

Он безучастно смотревший в окно половину моего рассказа и вдруг в упор на меня посмотрел. В его синих глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.

– Мир без магии? – переспросил этот несносные мужчина.

Голос у него сейчас был низким и пугающим, отчего по моей спине пробежали мурашки.

– И как же вы там живете? – Теперь уже усмехнувшись, уточнил лорд, подпирая ладонью щеку, словно от неимоверной скуки, но глаза выдавали его с головой.

– Летаем в железных птицах, – не удержалась я от легкой дерзости, вспомнив наш разговор с Аймином. – Разговариваем по маленьким коробочкам на расстоянии. И смотрим движущиеся картинки в плоских ящиках.

Ливетта тихонько кашлянула, пряча улыбку. Седой маг выглядел озадаченным. А лорд Дориан продолжал сверлить меня взглядом, словно теряясь в догадках, шучу ли я или говорю всерьез. Его взгляд скользнул по моему лицу, по растрепавшимся волосам и грязной одежде, и задержался на руках, которые я нервно теребила.

– Ваша история звучит неправдоподобно, – наконец произнес он. – Но ваш акцент и манера речи действительно необычны. Ливетта, вы подтверждаете, что эта девушка появилась у вашей тети в Мохолесье несколько недель назад?

– Да, лорд Дориан, все так, – твердо ответила Ливетта.

– Вы из подручных материалов создаете лаки, обладающие почти магическими свойствами. Очень интересно, – задумчиво произнес лорд Дориан.

Старец-маг наклонился к нему и что-то прошептал, на что Лорд Дориан кивнул и снова обратился ко мне:

– Госпожа Тесса, закон есть закон. Вы нарушили Кодекс. Однако, учитывая ваше незнание и тот факт, что вы не причинили никому вреда и магией не владеете, суд готов проявить снисходительность. Вы будете лишены свободы сроком на один год с конфискацией всего имущества.

– Что? – вырвалось у меня. Год в тюрьме за маникюр?

– Или, – усмехнулся лорд, – вы можете отработать этот срок на королевской службе. Мы обустроим для вас лабораторию, где вы будете воспроизводить свои «немагические» составы для нужд дворца. Под надзором, разумеется.

Я неверяще моргнула. То есть он предлагает мне работу?

– Разве это возможно? – спросила я, переводя взгляд с него на Ливетту.

– Это милость лорда Дориана, начальника королевской службы безопасности, – пояснила Ливетта. – Он имеет право на такие альтернативные приговоры.

Я посмотрела на аристократа. Надменное выражение с его лица исчезло, уступив место холодному, изучающему интересу. Он смотрел на меня так, будто видел перед собой не преступницу, а интересный экземпляр для изучения. Возможно, я ошибалась. Или просто надеялась на это. Хотя, теперь мне даже было все равно. Но во взгляде лорда мелькнуло что-то еще, отчего невольно у меня по спине побежали мурашки.

– Я согласна, – выдохнула и зажмурилась, чтобы не спугнуть удачу.

– Отлично, – лорд Дориан поднялся и зашагал к выходу, – Тогда проводите госпожу Тессу в отведенные ей покои. И проследите, чтобы ее обеспечили всем необходимым. А завтра приступите к работе.

– Но, лорд Дориан, – вмешался старец-маг, – а как же испытательный срок и поручительство?

– Я лично ручаюсь за нее, – отрезал лорд Дориан, – вопрос закрыт.

Меня повели в какое-то отдельное помещение, расположенное ближе к выходу. По пути встретившись взглядом с надменным аристократом, я вдруг поняла, что моя история с ним только начинается.

Вскоре я оказалась в портальной комнате, как мне успели объяснить. Я только покачала головой и представляла, как скоро рухну без сил от воздействия на меня магии, как обычно об этом писали в книжках. Но ничего страшного не произошло. Я зажмурилась, пол качнуло и я еле удержалась на ногах, но открыв глаза уже была совершенно в другом месте. Как оказалось – во дворце Камнеграда, столицы королевства.

Новые покои оказались вполне приличной комнатой в мансарде одного из дворцовых флигелей. Здесь было скромно, но чисто. У стены стояла кровать с мягким матрасом, а рядом располагались стол и стул. С краю у двери ютились умывальник и небольшое зеркало. За мной закрепили молчаливую служанку Лею, которая приносила еду и помогала с одеждой. Можно было даже сказать, что меня тут все устраивало.

На следующий день мне показали лабораторию и вот здесь я удивленно застыла в дверях. Светлая комната с длинными столами была вся заставлена колбами, склянками и диковинными приборами. Я рассмотрела масла, травы, какие-то порошки и даже несколько видов глины. Моему счастью не было предела, ведь мне предстояло творить, и все для этого было под рукой.

Теперь работа закипела. Я вспоминала рецепты увлажняющих кремов, скрабов, масел для кутикулы и адаптировала их под местные ингредиенты. Вместо привычного мне миндального масла использовала масло ореха карра, которое оказалось еще более питательным. Вместо химических загустителей взяла смолу ладана. А вот с лаками дела обстояли сложнее. Удачно вспомнила, как в юности увлеклась натуральной косметикой и делала лаки на водной основе с добавлением сока свеклы или моркови. Цвета получались не яркими, зато стойкими и безопасными.

Пока экспериментировала, записывала рецепты и делала заметки. Помощница Лея с интересом наблюдая за процессом и нередко в них участвовала. Она быстро научилась различать травы и даже предлагала свои идеи, которые иногда оказывались гениальными.

Прошла неделя, две. Я почти не видела лорда Дориана. Иногда наши пути пересекались в коридоре, он вежливо кивал и проходил мимо. Но он ни разу не остановился, не спросил, как идут дела и я не могла не нарадоваться, ведь надзор начальства мне был ни к чему. Даже немного радовало, что лорд был холоден и недосягаем, а то от его вида у меня начинали подкашиваться коленки, а мысли забредали куда-то не туда. Особенно вечерами, когда перед сном я думала о чем-то хорошем и приятном, а почему-то в памяти всплывало его аристократически красивое лицо. Вроде я не страдала по мужчинам, которым на меня плевать, но здесь он был как тот самый запретный плод, который искушал лишь своим существованием.

Иногда я задумывалась о том, как же мой маникюрный салончик стоит в Холмогорье закрытый и пустой, а клиенты ничего не знают о моем исчезновении. Но утешала себя мыслями, что Аймин, скорее всего, всех предупредил и может даже прикрепил вывеску на дверь о временном закрытии или отпуске. Я даже посмеялась о том, что мой очередной отпуск выдается совсем не таким, как я бы планировала. Где же мои пальмы и пляж и красавец-мужчина, который знает все о выживании?

Как говорилось в моем мире, нужно быть осторожнее с желаниями. Красавец-аристократ появился на моем пороге уже совсем скоро, когда я этого не ожидала.

Однажды вечером, когда я засиделась в лаборатории допоздна, работая над новым оттенком розового, дверь распахнулась. На пороге стоял лорд Дориан. Он был не в парадном камзоле, а в простой темной рубашке, расстегнутой у ворота, и выглядел иначе. Сейчас он казался более живым и более доступным. Хлопнув себя по щекам, чтобы собраться, я уже собиралась поприветствовать гостя, но он опередил.

– Вы еще здесь, – сказал он, войдя и закрыв за собой дверь.

– Да, работаю, – я смутилась и отступила на шаг.

Он подошел ближе, посмотрел на мои пробирки и баночки, а потом на меня.

– Не спится? – буднично спросил мужчина.

– Не работается, – честно ответила я. – Никак не могу добиться нужного оттенка.

Лорд Дориан взял одну из пробирок, повертел в руках. Это был так странно, особенно учитывая его безразличие последние недели, но произносить я это конечно же не стала.

– Вы удивительная, Тесса. Из другого мира, без капли магии, а творите настоящие чудеса. Моя сестра, например, от вашего крема для рук просто без ума.

– Правда? – я удивилась, совершенно не ожидая похвалы.

– Правда, – он поставил пробирку на место и вдруг оказался совсем близко. Так близко, что я почувствовала запах его древесного парфюма, с нотками дыма.

– Я смотрел на вас в зале суда. Вы были испуганы, но не сломлены. Вы дерзили мне, зная, что я могу решить вашу судьбу. Это редкость. А сейчас вы кропотливо работаете над тем, что вам навязали.

– Я просто не умею молчать, когда несправедливость, – пробормотала я, понимая, что сейчас бы стоило промолчать, но никак не выходило, – А работаю я всегда на совесть.

– Расскажите мне, в чем же была несправедливость, о которой вы говорите? – он усмехнулся. – Закон есть закон.

– Глупый закон, – выпалила я. – Наказывать за красоту.

Мой надзиратель промолчал и тут же вышел из комнаты. Такого я совершенно не ожидала и опешила, смотря на захлопнувшуюся дверь. Минуту подождав, вдруг лорд решит вернуться и что-то договорить, пожала плечами и приступила к работе. Лак сам себя не сделает, а работы еще вагон.

Всего за пару недель мы отлично сдружились с Ливеттой, которая частенько бывала в императорском дворце и под видом разных поручений. Она заглядывала и ко мне в гости и оказалось приятной и открытой для бесед. С радостью делилась тонкостями поведения людей вокруг, чтобы я могла лучше ориентироваться во всем и не ударить в грязь лицом. А я впитывала знания, как губка, понимая, что точно пригодится.

Глава 3

Новый день начался с того, что в мою лабораторию ворвалась Ливетта. Обычно она посещала меня в образе приветливой, всегда позитивно настроенной молодой женщины, но сейчас она была встревожена до такой степени, что ее волосы стояли дыбом. От напряжения у меня невольно задрожали руки и не успела я хоть что-то сказать, как гостья сама начала объясняться.

– Тесса, – выдохнула она с порога, хватая меня за ладонь. – Быстро собирайся и поехали. Дело ужасно срочное, все объясню по дороге.

И так быстро потащила меня к выходу, что ни о каких сборах не могло быть и речи. Я только и успела схватить свою родную пилочку и баночку с маслом.

– Ливетта, – простонала я, путаясь в собственных ногах. – Может, объяснишь, что случилось? Пожар? Война? У королевы сломался ноготь?

– Хуже, – девушка остановилась и доверительным шепотом продолжила, – Тебе все Лорд Дориан расскажет, но не здесь. Это очень секретно, понимаешь?

При упоминании этого имени у меня внутри что-то неприятно екнуло. Это же был тот самый аристократ, который арестовал меня, а потом смотрел в суде с ледяным презрением. Потом еще в лабораторию приходил то ли с проверкой, то ли еще с чем. Его ход мыслей мне не удавалось разгадать, да и не очень то хотелось. Ведь он был таким далеким и отстраненным, что хоть как-то взаимодействовать с ним не было никакого желания. Оставалось ясным только одно, что от его взгляда у меня до сих пор мурашки по коже.

У входа стояла черная лакированная карета с гербом на дверцах. Вероятно, символ с серебряным драконом на алом фоне принадлежал роду лорда Дориана, но уточнять это я не собиралась. Прислонившись к карете плечом, стоял сам лорд собственной персоной.

Как всегда, на нем был расшитый серебряной нитью черный камзол, а идеально собранные в хвост темные волосы подчеркивали его точеный профиль. Меня удостоили холодным оценивающим взглядом, от чего я расправила плечи и уже собиралась сама шагнуть в карету, но меня остановили.

– Госпожа Тесса, – кивнул он без тени эмоций. – Прошу.

Я покосилась на Ливетту, но та лишь развела руками и подтолкнула меня к карете. Не смотря на бурю вопросов, роящихся в голове, пришлось молча лезть.

Внутри карета оказалась на удивление просторной и мягкой. Сиденья были обиты бархатом, а на окнах висели плотные шторы. Когда мужчина уселся напротив меня, карета тронулась. Минуты ожидания затянулись и тишину можно было резать ножом. Я все еще ждала объяснений, но видимо, никто не собирался мне что-то рассказывать. Ну что ж, им же хуже.

Минуты текли, превращаясь в часы и тишина становилась еще более неловкой. Я уже начала подозревать, что меня везут на казнь за неудачный эксперимент с перламутровым лаком, но поток моих мыслей наконец прервали.

– Вы не спросите, куда мы едем? – наконец подал голос лорд Дориан, даже не повернув головы.

– А вы ответите? – парировала я, удивившись собственной дерзости.

Он все-таки повернулся. В его синих глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление. Кажется, он привык к беспрекословному подчинению, а тут я со своими вопросами.

– Вы не перестаете меня удивлять, Тесса. – Впервые он назвал меня просто по имени, без этого официального «госпожа» и меня это немного смутило.

– Мы едем по делу государственной важности, а от вас требуется полная конфиденциальность и ваши знания.

Объяснение меня не устроило, точнее, они ничего не объсняло и я набралась храбрости на очередной вопрос.

– Вам нужны мои знания о ногтях? – уточнила, пытаясь понять, куда же клонит собеседник.

– О составах, о травах и о том, как тело человека реагирует на внешние раздражители, - разговор был больше похож на допрос, а леделющий тон, с которым мне чеканно отвечали, так вообще походил на беседу с преступником перед повешением.

– Вы сказали в суде, что в вашем мире нет магии, но вы можете определить, что вызывает недомогание? - Собеседник просканировал меня прямым немигающим взглядом и я пожалела, что хотела, чтобы этот несносный лорд вообще ко мне повернулся.

– Я мастер маникюра, а не врач, – честно призналась, чувствуя, как внутри закипает паника. – Но немного знаю о том, как определенные вещества могут вызывать аллергиею. Только я не специалист и вообще ничего не понимаю в медицине.

– Аллергия, – повторил он, словно пробуя слово на вкус. – Запомню. Королевские лекари неплохие специалисты, только они уже две недели ничего не могут понять. И король уже в отчаянии.

Я нервно сглотнула и покосилась на Ливетту, она совершенно не участвовала в разговоре, будто одобряет беседу и это напрягло. Королевские лекари не могут понять в чем дело, а я должна? Я, которая в своем мире максимум что делала, это гуглила симптомы простуды и пила чай с малиной. Король действительно обречен, если что-то действительно зависит от меня.

Через окошко я успела увидеть, что мы подъезжаем к огромному портальному кольцу. Даже высунулась частично наружу, чтобы посмотреть. Не так давно я уже перемещалась магически, но это выглядело не так. Прошлый раз место было больше похоже на лифт, пропитанный магией, а здесь взгляду предстала каменная гигантская арка, исписанная какими-то рунами.

Вероятно, мы ехали по чрезвычайно важным делам, раз верховные маги провели ритуал активации портала и нас перенесли поближе к местам, куда нам было нужно. И наверняка, это только потому что дело касалось главы государства или безопасности страны.

Не выдержав мыслительные процессы, я обратилась к Дориану, который делал вид, что ничего странного не происходит.

– Здесь поблизости не было портальной комнаты и поэтому мы поехали к какому-то местному порталу? – начала я буднично и перевела взгляд от окна на того, к кому обращала слова.

– Магия сильно ограничена, ее не вдоволь, как тебе могло бы показаться. И магов очень мало, все зарегистрированы. Это великая сила, которую боятся, поэтому тебя за подозрение в волшебстве сразу же отдали под суд, – мужчина нехотя посмотрел на меня и покачал головой, решаясь, рассказывать дальше или нет.

– Для того, чтобы открыть портал, нужно много сил и магии. Поэтому, такими переходами пользуются только правители страны и их доверенные, если повод действительно весомый. Например, сейчас причина нашей поездки действительно важна. Но обратно, возможно, мы будем добираться уже не так.

Я не нашла что ответить и кивнула. Ожидала я услышать совсем другое, что-нибудь про бесконечные магические колодцы и огромное количество магов, стоящих у границ для охраны страны. Но увы, все оказалось иначе. Приятно, конечно, что длинные поездки можно сокращать. Но печальнее было то, что баловаться привилегиями могли лишь избранные.

Но у меня до сих пор не сходился момент, когда меня после суда направили на обязательные работы и перемещение тоже было порталом.

– У меня есть особое разрешение, чтобы пользоваться услугами придворных магов, – будто подглядев мои мысли, внезапно заговорил лорд, – Но места их открытия строго ограничены во времени и пространстве. Прямо сейчас нам смогут забрать только отсюда и ниоткуда больше.

Снова участников кивнув, я промолчала. Даже порталы в этом мире были только для привилегированных людей, это было мне так знакомо.

Перемещение не заняло много времени и когда карета наконец остановилась, лорд вышел первым, протягивая мне руку. Я приняла ее, чувствуя, как от его прикосновения по коже побежали мурашки, но тут же постаралась отогнать непрошеные мысли. Не хватало мне еще потерять голову от того, кто меня ненавидит.

Нашей небольшой компанией мы стояли перед неприметным особняком на окраине столицы. Габаритный домик был окружен высоким каменным забором и по крышу увитым плющом. Нас встретили двое стражников в обычной одежде без знаков отличия. Не долго думая, я поняла, что все это был лишь фарс, чтобы никто не понял, насколько важный хозяин живет в местных апартаментах. Осмотр охраны был таким цепким, что сразу становилось ясно, эти ребята не новички. Лорд Дориан коротко кивнул и они проводили нас внутрь, даже не спросив документов.

Внутри особняк оказался уютным и богатым. Пол устилали дорогие ковры, на стенах висели картины в золоченых рамах, огромная хрустальная люстра ниспадала спиралями с потолка. Все было дорого, но безжизненно и как-то пусто. Здесь словно никто не жил или останавливался только на время. В воздухе витал легкий запах лаванды и еще чего-то лекарственного, но я не могла понять чего именно.

В гостиной нас уже ждал пожилой мужчина в мантии, это был тот самый верховный маг Орвин с моего суда. Он окинул меня взглядом, полным такого откровенного скепсиса, что я почувствовала себя букашкой под микроскопом.

– Лорд Дориан, вы уверены, что это разумно? – спросил Орвин явно обо мне. – Девушка без капли магии, да еще и мастер маникюра?

– У нее свежий взгляд, Орвин, – строго отозвался лорд Дориан и его тон не терпел возражений, – И это иногда ценнее целой библиотеки магических фолиантов.

Маг фыркнул, но спорить не стал. Только покачал головой и отошел в сторону, бормоча что-то про неслыханную дерзость и падение стандартов. Я сдержала улыбку, очень уж забавная вышла ситуация.

Темноволосый лорд провел меня в соседнюю комнату, и я там увидела, что совершенно не ожидала.

Это была большая светлая спальня. Высокие окна выходили на сад, но не они заставили меня замереть на пороге. В кровати лежал мальчик лет тринадцати. Худой, бледный, с явными синяками под глазами, с потрескавшимися губами и внешне он напоминал восковую фигуру, а не живого человека. Его дыхание было шумным и рваным, хоть он лежал неподвижно и будто не живой.

– Киран, – тихо сказал Дориан и в его голосе впервые за все время нашего знакомства прозвучали теплота и забота, – К тебе гостья.

Мальчик с трудом открыл мутные глаза, словно плакал неделю. Он посмотрел на меня без любопытства и страха, а в голосе читалась бесконечная усталость.

– Здравствуйте, – прошептал он слабо и мне пришлось наклониться ближе, чтобы расслышать. – Вы новый лекарь? Только вот совсем не похожи.

Растерявшись и не зная что сказать, я перебирала в голове варианты. Нужно было как можно мягче объяснить больному мальчику, что я здесь случайно и вообще не понимаю что делаю. Но язык не поворачивался такое произнести и я лишь молчаливо переводила взгляд с незнакомца на процессию, с которой зашла в спальню. Искала хоть какой-то поддержки и наконец лорд Дориан одобрительно мне кивнул. Сжав волю в кулак, я улыбнулась Кирану и присела рядом с ним.

– Меня зовут Тесса и я постараюсь вам помочь, – сразу же предположив, что господин роскошного поместья явно важная шишка, решила и обращаться к нему соответственно.

На меня продолжили смотреть, но теперь более внимательно. Приятно было и то, что мальчик не пытался язвить в ответ и не удостаивал холодным или надменным взглядом, как некоторые, стоящие как раз невдалеке от меня.

– Покажите ваши руки, – тут же нашлась я и когда мой пациент протянул руку, я ахнула в голос и тут же закрыла ладошкой рот.

Кожа ладоней высохла и была похожа на пергамент, а по запястьям красными кольцами расползлись крупицы пятен. Местами виднелись расчесы глубокими кровавыми бороздами. И даже не приглядываясь, было видно, что ногти ломались и на них белые пятна.

– Давно это у вас? – шепотом спросила, все еще рассматривая поврежденные участки.

Я никогда не испытывала к подобному отвращения или негатива. Мной двигало только желание помочь и облегчить страдания. В моей уже можно сказать прошлой жизни на Земле, ко мне временами приходили девочки, ударившие ноготь так, что кровь хлестала через край. Бывали с отслойками или грибком. Тогда я точно знала что делать. Удивительно, но так было и сейчас.

– Недели две, – прошептал мальчик в ответ и закашлялся.

Кашель был сухим, надрывным и сотрясал худенькое тело и я инстинктивно протянула руку, чтобы поддержать его.

Обернувшись к лорду Дориану, заметила, что он стоял в дверях, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за мной. В его взгляде не было прежнего холода, только напряженное ожидание.

– Мне нужно подумать, – сказала я, обращаясь к лорду Дориану, подпирающему дверной косяк, – Мне нужны книги, много книг. О местных растениях, болезнях, травах. В общем, все, что есть полезного на подобные темы.

Мужчина отлепился от стены и скептически поднял бровь.

– Вы умеете читать на нашем языке? – казалось, что этот лорд любые мои слова ставил под сомнения, но я постепенно становилась увереннее и не мигая ответила.

– Мой друг-эльф Аймин научил меня основам.

На это уже лорд не нашелся что возразить, а я вздохнула, вспоминая как именно проходили эти самые занятия. Мне тогда показалось, что терпение у моего друга безграничное, ведь он раз сто объяснял элементарные вещи, а я по-прежнему упиралась их запоминать. Алфавит мы выучили, мой родной язык и магические буквы были похожи, а дальше дело уже пошло на лад. Еще раз улыбнувшись воспоминаниям и поймав на себе странный взгляд лорда Дориана, отвернулась от него и тут же до меня донеслись его слова.

– Королевская библиотека к вашим услугам, – сухо осведомили меня. – Но предупреждаю, Тесса, времени мало и король волнуется. Так что у вас не будет месяцев на изучение всех возможных рукописей.

– По видимому, волнуется не только король, – заметила я, внимательно глядя на лорда, но он проигнорировал адресованные ему слова и отвел взгляд.

Практически сразу, как только распрощались к Кираном, меня отправили в королевскую библиотеку и она оказалась именно такой, как я себе и представляла.

Огромные залы с высоченными сводчатыми потолками уходили в такую высь, что терялись в полумраке. Тысячи стеллажей из темного дерева просто ломились от обилия книг, расположенных на них. Кожаные переплеты были аккуратно повернуты корешками, чтобы можно было с легкостью считать тисненые золотом буквы. В воздухе витал аромат старой бумаги и воска, а прохлада будто перемешивалась с чем-то волшебным, создавая ощущение безмятежности и спокойствия.

Здесь стояла звенящая тишина, что я слышала собственное дыхание и недовольное фырканье лорда Дориана, который притащился со мной как хвост. Я пыталась объяснить ему, что его важные неотложные дела наверняка важнее, чем торчать со мной днями среди книг, но мужчина был непреклонен. Конечно же, я подумала, что он издевается.

Когда я подходила к одному из интересующих меня стеллажей, лорд тут же оповестил, что здесь имеются библиотекари и каталоги книг, но я лишь отмахнулась. Наверняка, эти помощники не знают, что именно я ищу, а объяснить на пальцах было тяжело, проще было опираться на свое чутье.

Устроившись за огромным дубовым столом, я снова и снова приносила к нему новые горы книг, которые грозили обрушиться при малейшем неосторожном движении. Меня вновь поразила реакция темноволосого красавца, он не говорил ничего и даже взял в руки одну из книг. Не удержавшись, решила съязвить и не успела осознать, когда слова уже сорвались с языка.

– Вы что, будете мне помогать?

– Я буду следить, чтобы вы не украли какой-нибудь редкий экземпляр, – хмуро ответил мой личный надзиратель.

Конечно, чего еще можно было ожидать от такого, как он. Но от меня не укрылось, что лорд действительно читал, водя пальцем по строкам и шевеля губами. Иногда он хмурился, иногда кивал каким-то своим мыслям и я поймала себя на том, что залюбовалась.

Часы бежали, за окном солнце медленно ползло по горизонту и клонилось к закату. У меня начинало рябить в глазах от местных закорючек, но продолжала терпеливо записывать все, что казалось важным. Выписывала симптомы, искала похожие заболевания и их было такое количество, что кружилась голова. «Болотная лихорадка», «трясучка осиновая», «порча кожи от сглаза», «дурная кровь», «прикосновение тени». Список рос, а понимания не прибавлялось.

– Это бесполезно, – простонала я, откидываясь на спинку стула и закрывая глаза ладонями.

– Здесь все болезни объясняются магией. «Порча», «сглаз», «влияние темной луны», «проклятие крови». А у Кирана, судя по всему, что-то вполне себе земное, обычное и не магическое.

Лорд Дориан поднял голову от книги и в его взгляде я прочитала усталость и последние попытки сосредоточиться.

– Земное? – переспросил он, откладывая книгу на стол и вкладывая в нее листик как закладку.

Я оценила этот мимолетный жест и с трудом спрятала улыбку.

– Я про немагическое, потому что аллергия – это реакция организма на что-то извне. Пыльца, еда, шерсть животных, раздражителем может быть почти что угодно. В моем мире это совершенно обычное дело и затрагивает многих, – вздохнув, я перевела взгляд в бескрайний потолок, – Если бы у меня был интернет, то минут за пять нашла все возможные аллергены.

– Интернет? – переспросил лорд удивленно, явно слыша слово впервые.

– Это долгая история, не сейчас, – я махнула рукой и закрыла глаза.

– Вы сказали про пыльцу, – вернулся мужчина к моим словам. – Вы думаете, что это может быть связано с растениями?

– Не знаю, – честно призналась, все еще пребывая в полусонном состоянии, – Нужно больше информации. Что ел Киран в последние дни, что пил, где гулял, что изменилось в его комнате за последние недели? Любая мелочь может быть важна.

Дориан задумался, постукивая пальцами по столу.

– Я узнаю, а вы продолжайте исследовать, – наконец озвучил лорд свои мысли и ушел, а я осталась посреди книг.

Перелистывая страницу за страницей, я выписывала то, что казалось важным. Зачеркивала, снова выписывала, но все казалось не то. Через час или два лорд Дориан вернулся, неся поднос с хлебом, сыром и кувшином воды.

– Ешьте, – коротко приказал он, ставя поднос передо мной. – Голодный мозг плохо соображает.

Я сначала опешила от такой заботы, но принесенное приняла. Организм был вымотан и из этого действительно не выходило ничего хорошего и подкрепиться не помешало.

– Откуда вы знаете, что без еды думается сложнее? – внезапно вырвалось у меня.

В который раз ловила себя на том, что с этим мужчиной у меня становится слишком длинный язык и так, где я обычно бы промолчала, в его присутствии говорю.

– У меня самого такое бывает, когда я забываю поесть во время расследования, – собеседник сел напротив и положил передо мной несколько принесенных им листков.

– Вот что удалось узнать. Киран ел обычную еду, те же блюда, что и всегда и пил воду из того же источника. Гулять не выходил, потому что был слаб. Никаких изменений в комнате не было.

Задумчиво покачав головой, я принялась обдумывать лечение.

Следующие три дня превратились в настоящий кошмар. Я приходила к Кирану каждое утро с новым снадобьем, которое готовила накануне в лаборатории Ливетты. Получалось криво, косо и пахло это безобразие противно. Но я утешала себя, что лекарства другими и не бывают. Еще с детства я знала, что многое полезное имеет горький вкус или соответствующий запах, но нужный эффект того стоил.

– Что это? – спросил Киран с подозрением, глядя на пузырек с мутно-зеленой жидкостью, которую я держала в руках.

В который раз его глазах читалась тревога, а временами и ужас. Да, прозрачные колбы всегда выдавали цвет содержимого, а сейчас он был особенно неприятным.

– Это отвар из ромашки и календулы, – уверенно ответила я и покрутила бутылек в руках. – Должен снять воспаление на коже, такое часто применяют в моем мире.

– Пахнет как болотная жижа, – процедил Киран, но пузырек взял.

– Лекарства всегда пахнут ужасно. И на вкус не очень.

Мальчик послушно выпил содержимое и скривился так, что я испугалась. Мы ждали больше часа, но кожа оставалась такой же красной, пятна не исчезли и кашель не прошел.

– Не сработало, – вздохнула, чувствуя, как опускаются руки. – Ладно, попробуем другое.

Второе снадобье было на основе меда и алоэ. Местный аналог алоэ представлял собой огромный колючий куст, который Ливетта называла «жгучий лекарь». Киран мазал руки этой липкой массой и морщился от запаха. Меня это заставляло нервничать, но я сжимала кулаки в надежде, что наше новое изобретение подействует. Кожа перестала чесаться на час, а потом снова зазудела с удвоенной силой. Мальчик чуть не плакал, расчесывал руки и мне пришлось держать его за запястья, чтобы он не поранил себя.

– Тесса, больно, – шептал он, а у меня сердце разрывалось на части.

– Я знаю, милый, знаю. Потерпи еще немного, – тихо отвечала в ответ и судорожно пыталась понять, как можно помочь.

Третье снадобье было от кашля с какими-то фруктами, наподобе наших лимонов. Четвертым стало общеукрепляющее на основе кореньев, которые Ливетта добыла у знакомой травницы. Пятое лекарство было из всего, что я нашла и смешала вместе, надеясь на чудо.

К вечеру третьего дня Киран чувствовал себя никак. Не лучше, но и не хуже. Я сидела в гостиной особняка, обхватив голову руками и чувствовала себя беспомощной. Королевский сын практически при смерти, а я экспериментирую как начинающий алхимик-недоучка. На столе валялись мои записи, исписанные каракулями и пустые пузырьки с остатками трав на дне. Все это вгоняло в тоску, но сдаваться было нельзя.

За окном сгущались сумерки. Я всегда любила это время, когда солнце уже ушло и наступает ощущение таинства, безмятежности и покоя.

В комнате было тихо, только потрескивала свеча и где-то вдалеке слышались голоса слуг. Я смотрела на свои руки и испачканные пальцы. Они уже не отмывались, а под ногтями засохла какая-то трава. Привести себя в порядок не было времени, нельзя было тратить даже минуту на всякую ерунду. Жизнь Кирана была под угрозой и я должна была справиться, не смотря ни на что.

– Не получается? – раздался голос лорда Дориана у двери и он прошел ближе ко не.

Я подняла взгляд и только теперь поняла, что мужчина держит две чашки в руках и от них поднимается пар. По комнате разнесся аромат трав и меда. Лорд протянул мне один из напитков и я благодарно кивнула. Такие моменты человечности от темноволосого мужчины были редким исключением, которое никак не укладывалось у меня в голове. Наступали мгновения, когда я хотела его разгадать и понять, что же он за человек. Но потом приходило осознание, что это ни к чему. Мне проще знать, что он холодный и язвительный высокий лорд и его слова чуть не заключили меня в тюрьму. Хотя, в последний момент он передумал и меня оправдали, но объяснение этому я пока не нашла.

– Спасибо, – пробормотала, делая маленький глоток и отвлекаясь от мыслей.

Чай был терпким, чуть сладковатым, с нотками мяты. – У меня ничего не получается. Все, что я пробую, не работает, – еще раз отпила из чашки и вдохнула поглубже, чтобы закончить свою пламенную речь.

- Я же не лекарь, а просто мастер маникюра. Мое дело – ногти красить, а не людей лечить! Чего вы все от меня ожидаете?

Тирада вышла на повышенных тонах и я закусила губу, чтобы не показать эмоции. Хотелось плакать от бессилия и нестерпимого желания помочь, но никак не выходило.

И тут я почувствовала, что мой собеседник присел рядом. Он ничего не говорил пару минут, будто обдумывая слова или давая мне успокоиться. И когда я вновь услышала его голос, морально к этому уже была готова.

– Знаете, Тесса, – тихо донеслось до меня, – В моей работе тоже часто что-то не получается. Мы ищем преступников, собираем улики, строим догадки. Но девять из десяти догадок оказываются ложными. Мы тратим дни, недели, а потом приходим к тупику.

Теперь он мне смотрел в глаза, не отрываясь и ища в них какие-то свои ответы.

– Но именно десятая, правильная, стоит всех усилий. Вы еще не исчерпали все варианты.

Я удивленно посмотрела на него. Он говорил серьезно, без обычного холода в голосе. Впервые за все время нашего знакомства он говорил со мной как с равной, как с коллегой.

– Вы правда так думаете? – неуверенно переспросила и тут же пожалела, что это сделала.

– Правда. И еще Киран сказал, что вы единственная, кто относится к нему как к обычному мальчику, а не как к принцу или проблеме. Он вам доверяет и это уже половина успеха.

Резко отвернувшись, я задержала дыхание. Никак не ожидала подобной поддержки. Это были просто слова, но они растеклись теплом и надеждой по всему телу и это придавало сил.

– Спасибо, – только и смогла выдохнуть в ответ.

Похоже, что собеседник большего и не ждал. Он поднялся со своего места и привычной стремительной походкой двинулся к выходу.

– Завтра продолжим. Я распоряжусь, чтобы вам принесли еще книг.

Промолчав, я уже собиралась тянуться за своим исписанным листком, чтобы прикинуть еще варианты лечения, как меня окликнули.

– И, Тесса, – теперь уже более серьезный тон вернулся к лорду, – Не сдавайтесь. Вы сильнее, чем думаете.

Он ушел, а я осталась сидеть в тишине, сжимая в руках теплую кружку. Почему-то после его слов стало значительно легче и я действительно поверила, что все наладится.

На следующий день я сменила тактику. Вместо того чтобы метаться между болезнями, как слепой котенок, я начала вести дневник. Записывала все, что происходило с Кираном: когда он кашлял, когда чесался, когда у него слезились глаза. Отмечала все, что казалось мне важным, даже погоду за окном.

Вскоре у меня накопилось достаточно данных и я разложила их на столе. Подхватывая очередной листик с записями или схемой, я начинала анализировать, но ничего не получалось. Перед глазами плясали цифры и какие-то слова и они не желали становиться чем-то определенным. И когда я уже собиралась все бросить, меня вдруг осенило.

– Смотрите, – я ткнула пальцем в свои записи и сидящий неподалеку лорд Дориан повернулся ко мне, – Кашель усиливается каждый день около полудня и глаза слезятся примерно в это же время. А к вечеру становится легче. Интересная закономерность, не находите?

Мужчина подошел ближе и склонился над столом, вглядываясь в мои каракули. Он задумчиво водил глазами по тексту и хмурился, но наконец спросил.

– И что это значит? – в его голосе было сомнение и меня это даже немного обидело.

– А то, что в полдень окно в его комнате открывают, чтобы проветрить. Это делает служанка и я сама это видела. В это время ветер дует как раз со стороны сада.

В тот же день лорд добыл информацию о том, что не так давно под окнами Кирана слуги посадили цветы и мы снова обсуждали это в библиотеке, расположившись у стола.

– Цветы? – я насторожилась, – Какие именно?

– Кустарниковая роза «Утренняя роса». Она красивая и сильно пахнет. Садовник сказал, что ее посадили, чтобы Кирану было на что посмотреть из окна, ведь выйти погулять он не может.

– Сильно пахнет, – повторила я и в голове что-то щелкнуло. – А когда начались симптомы? Две недели назад, да?

– Примерно так, – кажется, мужчина заметно помрачнел и уже угадал, куда я клоню.

– А когда посадили цветы? – не удержалась от следующего вопроса и тут же последовал незамедлительный ответ.

– Тоже около двух недель. Садовник сказал, что получил распоряжение от кого-то из слуг, но имени он не помнит.

Мы переглянулись. Догадка уже была в головах, оставалось ее только озвучить

– Вы думаете, что это из-за цветов?

– Это не просто догадка, но чтобы быть уверенной наверняка, нужно провести эксперимент, – почти шепотом произнесла я и зажмурилась, ожидая приговора от своего синеглазого собеседника.

– Какой? – коротко переспросил он, вставая со своего места и подсаживаясь ближе, чтобы слышать даже тихие слова.

– Мы можем убрать цветы и несколько дней не открывать окно. Если Кирану станет легче, значит я права. А если нет, то будем искать причины дальше, – кажется, мой вздох был наполнен вселенской усталости, но я не смогла его удержать.

Лорд согласно кивнул и тут вышел, чтобы отдать распоряжения. Мне до сих пор сложно было привыкнуть к тому, что он не так уж много говорил, много кивал и сразу уходил. Хотя, если бы на моих плечах лежала безопасность империи, возможно и я была такой же.

Следующие два дня были самыми долгими в моей жизни. Садовник с корнями выкопал цветы и их убрали. Окна наглухо закрыли и распорядились их не открывать, даже если наступит сильная жара. И она наступила.

Я поила Кирана простым отваром ромашки, чтобы снять зуд и делала ему ванночки для рук с успокаивающими травами. Приговаривала, что осталось недолго и мы уже стоим на верном пути, но мальчик лишь отстраненно качал головой.

В первый день Киран начал уже не так надрывно кашлять. Кожа перестала чесаться и он даже смог поесть без отвращения.

Во второй день исчезла краснота с глаз и они посветлели. Киран впервые за две недели улыбнулся улыбнулся нормальной детской улыбкой, а не болезненной. Это вселяло в меня надежду, как лучик света в непроглядной темноте.

– Тесса, – позвал он меня вечером, когда я сидела у его кровати и читала вслух какую-то местную сказку про храброго рыцаря и злого дракона, – А в вашем мире правда летают железные птицы?

Сначала я опешила от такого вопроса, а потом отложила книгу в сторону и улыбнулась.

– Это правда. И знаешь, что самое смешное? В них сидят люди и даже не боятся.

Послышался смешок, но Кирану понравилась затея узнать о моем мире побольше.

– А почему они железные? А они же тяжелые? – чуть более окрепшим и не сиплым голосом продолжил задавать свои вопросы Киран.

– Я тебе обязательно это расскажу, но когда ты окончательно поправишься.

Инстинктивно оглянувшись, увидела в дверях стоящего лорда Дориана. Я не слышала, как он вошел, видимо, он стоял уже какое-то время и наблюдал за нами. Наконец, я увидела в его глазах не надменность и озабоченность, а тепло и некоторое расслабление. Похоже, ему действительно было важно, каково сейчас Кирану. И это его сторона меня притягивала и пленила.

– Госпожа Тесса, – привычно обратился ко мне лорд, но сейчас его голос казался мягче, – Можно вас на минуту?

Попрощавшись с Кираном, поспешно вышла в коридор. Мужчина закрыл за нами дверь и прислонился к стене. В тусклом свете магических светильников его лицо казалось загадочным и неземным.

– Вы действительно поняли, в чем дело, – начал он без предисловий и я стушевалась.

– Это просто логика, – пожала плечами и попыталась отшагнуть назад, но было некуда, – Ваши записи очень помогли, без них я бы ничего не увидела.

– Нет, Тесса, это не просто логика, а упорство. – Он шагнул ко мне, и я почувствовала, как сердце замерло в груди.

– Вы не сдались после первых неудач, искали, пробовали, ошибались и все равно нашли ответ. Вы не побоялись признать свое незнание, но и не позволили ему себя остановить. – Он приблизился еще и теперь между нами было не больше локтя.

– Я восхищен, – добавил лорд совсем тихо.

От этого слова у меня перехватило дыхание. Дориан восхищен мной? Не может быть!

– Спасибо, – только и смогла выдавить, чувствуя, как щеки краснеют.

– И еще, – протянув руку, мужчина осторожно коснулся моего плеча, – Киран счастлив и говорит, что вы единственная, кто с ним разговаривает, а не просто лечит. Видите в нем человека, а не пациента. Это много значит для него и для меня.

– Он хороший мальчик, – ответила, наконец подняв глаза.

Вся эта ситуация была какой-то абсурдной и нереальной, но я ничего не могла с этим поделать.

– Ему просто повезло, что это оказалась реакция на цветы, а не на что-то более серьезное.

– Повезло, что вы оказались рядом, – поправил мужчина.

Я промолчала, совершенно не зная что сказать. На мой взгляд, все оказалось лишь удачным стечением обстоятельств и мои знания и умения были косвенным преимуществом и не более того. Когда лорд вновь заговорил, я подпрыгнула от неожиданности, не ожидая, что разговор еще не закончился.

– Тесса, я хочу, чтобы вы знали. Я был о вас невысокого мнения. Девушка из другого мира, которая красит ногти, это породило множество предрассудков, но я ошибался. Вы умны, упорны и удивительны.

Я смутилась и уставилась в пол. Краем глаза увидела, как его рука все еще лежит на моем плече. Чувствовала ее тепло и потихоньку в нем растворялась.

– Я просто делаю свою работу, – пробормотала едва слышно.

– Нет, – мягко коснувшись пальцами моего подбородка, заставляя поднять голову, мужчина продолжил говорить, не разрывая зрительный контакт, – Вы делаете больше и я это очень ценю.

Мы стояли так несколько секунд, глядя друг другу в глаза. В коридоре было тихо, только где-то вдалеке слышались голоса слуг и потрескивали магические светильники. Сердце колотилось как бешеное, а в висках стучало. Я чувствовала дыхание лорда на своем лице..

– Лорд Дориан, – начала я, но он меня перебил.

– Дориан, – сказал он тихо. – Просто Дориан. Мы же теперь напарники

Я улыбнулась, но улыбка вышла немного нервной, хоть и искренней.

– Хорошо, Дориан. Тогда я Тесса.

Мужчина вернул мне улыбку. И от нее у меня коленки подкосились. Теперь Дориан не казался надменным и холодным, сейчас его лицо казалось мальчишеским и таким приветливым.

– Завтра я доложу королю, чтобы ваша роль была отмечена, – отпуская меня, сказал лорд, но я покачала головой.

– Мне ничего не надо. Главное, чтобы Киран поправился, а остальное неважно.

– Вы скромны, Тесса. Это еще одно ваше достоинство. Сейчас отдыхайте, потому что завтра будет долгий день.

Он ушел, а я осталась стоять в коридоре, глупо улыбаясь и прижимая руки к пылающим щекам. Лорд Дориан, холодный аристократ и надменный начальник королевской службы безопасности, только что назвал меня удивительной и восхитительной. Еще и смотрел на меня так, что у меня до сих в голове бардак. А когда он улыбнулся, я готова была простить ему все.

Мир определенно сошел с ума или это я сошла с ума в этом мире. Но мне это начинало нравиться.

Утром следующего дня, когда я пришла к Кирану, меня ждал сюрприз. Мальчик сидел в кровати и выглядел почти здоровым. На его щеках играл румянец и на лице счастливая улыбка.

– Тесса, – закричал он, увидев меня. – Мне уже можно вставать? Доктор сказал, что еще рано, но я так устал лежать.

– Доктор прав, – строго ответила и подошла ближе, чтобы не приходилось повышать голос, – Еще пару дней полежи, а потом будешь вставать.

– Ну Тесса, – заныл мальчик, ставший мне уже настоящим другом, но я не сдалась.

– Если ты сейчас встанешь, то кашель вернется и снова придется пить мои ужасные.

Киран тут же затих и недовольно поморщился.

Вскоре в комнату вошел Дориан и поманил за собой, чтобы выйти наружу. Но явно хотел обсудить что-то важное и я тут же последовала за ним.

– Служанку, которая сажала цветы, нашли. Она созналась, что получила приказ от неизвестного и имя заказчика не называет. Но можно сказать наверняка, что розы посадили с попыткой отравления потенциального наследника. Теперь это дело ведет служба безопасности.

Только хотела уверенно кивнуть, что больше в это дело лезть не буду, как мужчина взял меня за руку и прошептал.

– Ты нам очень помогла. Ты спасла Кирану жизнь, я этого не забуду, – попытавшись отдернуть руку, увидела медленный отрицательный кивок головы и меня удержали.

– Позже, когда все закончится, я хочу с тобой серьезно поговорить.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Мысли путались и не желали складываться во что-то определенное. Лорд стремительно направился по своим делам, а я наконец осознала, что за время нахождения в этом странном мире, моя жизнь круто менялась уже несколько раз. Но новый виток обещал быть головокружительным.

Глава 4

Следующим утром я лежала на кровати, глядя в высокий потолок, и перебирала в памяти события последних дней. Киран поправлялся, заговорщиков искали по всему королевству, а я все еще не знала, что будет со мной дальше.

Осторожно постучав, в комнату вошел Дориан и от вида аристократа в черном камзоле с убранными в хвост черными волосами, у начали потеть ладони. А потом он заговорил с такой теплотой и нежностью, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Было весьма непривычно слышать не его надменный тон, а заботливую речь.

– Тесса, мне нужно сообщить тебе важные новости, – без предисловий начал лорд и я села удобнее в кровати.

В тот же миг я быстро и неловко закуталась в одеяло, чтобы спрятать ночную рубашку и приготовилась внимать.

– С Кираном все хорошо? – обеспокоенно вырвалось у меня, но мужчина тут же поднял руку перед собой, останавливая мой поток вопросов.

– Он в порядке. Но сейчас поговорим о тебе, а не о нем.

Я нахмурилась, не понимая, к чему ведет разговор.

– Обо мне?

Дориан подошел ближе и остановился в шаге от кровати. Похоже, он тщательно подбирал слова и старался казаться дружелюбным и это постепенно разряжало обстановку. Хотелось улыбнуться, чтобы поддержать этот его необычный порыв, но почему-то не выходило расслабиться.

– Ты доказала свои благие намерения, Тесса. Твоя помощь Кирану была замечена при дворе. Король лично выразил тебе благодарность. Теперь все обвинения сняты и ты больше не обязана работать на короля в лаборатории. Поздравляю, ты свободна.

Я замерла, не веря в услышанное. Свободна? Серьезно? Все эти недели я жила с мыслью, что у меня нет выбора и я должна отрабатывать свой срок. И вдруг свалилась такая удача! Никак не могла в это поверить и переспросила.

– Правда? То есть я могу уйти и делать что хочу? – слова прозвучали совсем тихо, так как голос не слушался.

– Можешь, – Дориан кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, что я раньше старалась не замечать.

– Ты заслужила свободу, – коротко закончил он и я вздохнула с облегчением.

До сих пор не могу понять, что тогда нашло на меня в тот момент. Скорее всего, это было всепоглощающее счастье и чувство облегчения, смешанного с благодарностью. Человек, находящийся рядом со мной сейчас, дал мне шанс и поверил в меня, помогал в трудные минуты.

Я вскочила с кровати и, прежде чем успела подумать о последствиях, бросилась к нему и обняла. Прижалась к нему всем телом и почувствовала, как мышцы лорда напряглись от неожиданности. На миг у меня закружилась голова, но я выдохнула ему в плечо слова благодарности сквозь проступающие слезы.

– Спасибо тебе за все, Дориан. За то, что поверил мне и за то, что дал шанс. За все большое спасибо.

Мужчина замер и я почувствовала, что его дыхание сбилось. Но прежде, чем я успела осознать все и отпрыгнуть в сторону, теплые руки невесомо легли на мою спину. Дориан не отталкивал, а позволял быть рядом и от его прикосновения по моему телу разлилось приятное тепло.

Мы стояли так какое-то время и я вдруг осознала, что делаю. Что я в одной ночной рубашке вишу на шее у лорда Дориана, начальника королевской службы безопасности, человека, который еще недавно арестовал меня и смотрел на меня с презрением. Что это совершенно неприлично и я, кажется, сошла с ума.

Отскочила от него так быстро, что чуть не споткнулась о край ковра. Щеки горели огнем, а сердце колотилось как бешеное.

– Прости, – выпалила, чувствуя, как заливаюсь стыдливым румянцем, – Я не знаю, что на меня нашло. Просто я так рада и благодарна..

Осторожно подняв глаза и посмотрев на лицо своего спасителя, я заметила, что он улыбался вежливой, настоящей улыбкой. Черты его лица стали мягче, моложе и выглядел он при этом чуточку доступнее. А во взгляде было что-то такое, от чего у меня перехватило дыхание.

– Не извиняйся, – тихо с хрипотцой ответил лорд и его голос звучал немного интимно. – Мне понравилось.

Я моргнула, пытаясь осмыслить его слова. Ему понравилось? Что именно? То, что я на него бросилась и обняла?

– Я пойду, – только и смогла сказать, пятясь к кровати и чувствуя, что если не сяду сейчас, то просто упаду. – Мне нужно одеться, собраться и подумать обо всем.

Он кивнул, но не сдвинулся с места, продолжая смотреть на меня с этой странной улыбкой.

– Конечно, я зайду позже. Нам нужно будет обсудить твои дальнейшие планы. И еще король назначил тебе награду золотом за помощь. Это приличная сумма, достаточная для того, чтобы начать новую жизнь.

– Награду? – никак не смогла промолчать, ведь совершенно запуталась. – Зачем? Я же не делала ничего особенного.

– Ты спасла жизнь его сыну, Тесса. – Он сказал это так просто, как будто речь шла о чем-то обыденном. – Такое никогда не забывают.

Сделав шаг к двери, мужчина остановился и обернулся, завершая разговор напутственными словами.

– Сейчас отдыхай, а вечером все обсудим.

Прикрыв за собой дверь, Дориан ушел, а я рухнула на кровать и уставилась в потолок в попытке осмыслить произошедшее. За такое короткое время я обрела свободу и обзавелась деньгами. А еще, несносный лорд сказал, что ему понравилось, когда я его обняла.

Что это вообще значит?

Дориан вышел из комнаты и остановился в коридоре, прислонившись спиной к стене. Закрыв глаза, он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Тесса обняла его сама. Он все еще ощущал тепло ее рук на своей шее и аромат трав прижимающего тела. Постепенно, мысли об этой девушке сводили его с ума. Слишком сильно ему понравилось произошедшее, но правильнее было поскорее прийти в себя.

Проведя рукой по лицу и прогоняя наваждение, лорда не покидали мысли, что он хотел бы снова сжать Тессу в объятьях. Прижаться сильнее, не отпускать, почувствовать ее губы под своими. Хотел бы..

– Прекрати, – прошептал он сам себе, успокаиваясь. – Она только что получила свободу и нельзя ее пугать.

Мужчина выпрямился, поправил камзол и заставил свое лицо принять привычное холодное выражение. К вечеру спокойный, вежливый и официальный он снова вернется к ней. И ни за что не позволит себе думать о том, как она прижималась к нему в одной тонкой рубашке.

Но все было тщетно, он думал о ней весь день, весь вечер и будет вспоминать всю ночь.

Вечером мы встретились в той же гостиной, где я столько ночей просидела над книгами в поисках спасения для Кирана. Дориан был сама невозмутимость, как будто и не было того утра и он не говорил, что ему понравилось мое объятие.

– Итак, Тесса, – начал лорд, усаживаясь напротив меня за длинный дубовый стол. – У тебя есть свобода и средства. Что ты планируешь делать дальше?

Я задумалась, глядя на него и пытаясь уловить на аристократическом лице хоть какие-то признаки того, что было утром. Но мужчина был непроницаем, словно каменная статуя.

– Я хочу найти жилье, – ответила как можно увереннее. – Свой собственный угол, чтобы я могла жить и, может быть, открыть новый салон.

Дориан кивнул, и в его глазах промелькнуло одобрение.

– Это очень разумно, Тесса. Я могу помочь тебе с поисками. У меня есть знакомые в разных районах столицы. Но пока будешь искать, нужно где-то жить. Я знаю несколько приличных таверн и могу дать рекомендации.

– Спасибо, Дориан, – улыбнулась едва заметно, но от собеседника это не укрылось. – Я обязательно воспользуюсь твоими советами.

– Завтра у меня служба, но на следующий день я загляну в таверну, узнать, как у тебя дела.

В ответ я кивнула, а Дориан поднялся со своего места и ушел, оставив меня собирать свои немногочисленные вещи.

Вернуться в «Медный таз» я пока не могла, хоть и очень хотелось. Судебная тяжба свалилась с моих плеч, но маникюрный салон я открывала без особых разрешений и теперь это затягивало возобновление работы. Это было очень похоже на земной мир, где без нужных документов на руках, ничего нельзя делать. Затянуться это могло очень надолго, а жилье нужно было найти прямо сейчас.

Каково же было мое удивление, когда за мной приехала карета, отвезла к порталу и мне был организован магические переход в мой родной городок Холмогорье. Сразу почувствовала себя какой-то важной особой, но тут же отмахнулась. Видимо, король теперь мне и правда благоволил, поэтому и оказал такую привилегию. Даже посмеялась про себя, вспоминая слова Дориана о том, что магии в мире мало и порталы открывают лишь при острой необходимости. Выходит, мое возвращение домой было очень весомым аргументом, чтобы великие маги потратили на меня свои силы.

Таверну я подбирала наспех и не очень разбираясь в деталях. И это оказалось не самой удачной идеей в моей жизни.

Дориан советовал мне «Золотого льва», расположенного в центре города. Но выйдя из дворца с тяжелой сумкой, я поняла, что до центра топать час, а ноги не слушались. Очень удачно на глаза попалась вывеска «Веселый кабан» с надписью «есть свободные комнаты, дешево». И я, конечно же, выбрала эту таверну.

«Веселый кабан» находился в районе, который даже при свете дня выглядел подозрительно. Обшарпанные фасады домов, темные подворотни, подозрительные личности, шныряющие по углам. А во время сумерек он показался настоящим рассадником криминала. Но я так устала, что мне было все равно. Комната и правда была дешевой и чистой, а хозяйка уверяла, что здесь тихо и спокойно.

Поднимаясь по скрипучей деревянной лестнице, я краем глаза заметила знакомую фигуру на противоположной стороне улицы. Высокий, темноволосый мужчина стоял в черном плаще. Он прислонился к фонарному столбу и смотрел прямо на таверну.

В голове теплилась надежда, не Дориан ли это? Но потом решила, что мне показалось. С чего бы лорду торчать в этом криминальном районе? Старательно убедила себя, что это лишь похожий силуэт и потопала дальше.

Комната оказалась очень маленькой, с узкой кроватью и покосившимся столиком. Окно выходило в темный переулок, где уже было мало что видно. Я вздохнула, бросила свою сумку на пол и подошла ближе, чтобы закрыть штору, но вдруг замерла.

В переулке, прямо под моим окном, стояли двое крупных мужчин в темной одежде. Их характерные бандитские рожи словно говорили о том, что добрых намерений у них нет. Незнакомцы смотрели на таверну и на мою комнату, от чего сердце ухнуло в пятки.

Отпрянув от окна, я прижалась к стене и попыталась успокоить дыхание. И тут я услышала тяжелые, неторопливые шаги по лестнице, которые звучали как приговор. Кто-то явно поднимался на второй этаж, и судя по звуку, он был не один.

Я огляделась в поисках хоть какого-то оружия. Быстро заметила, что на столике стоял тяжелый металлический подсвечник и схватив его, замерла у двери.

Шаги затихли прямо за моей дверью. И тут раздался грохот, крик и звуки борьбы. Распахнув дверь, я воинственно выскочила в коридор и замерла от неожиданности.

Где-то впереди Дориан разбрасывал двух здоровенных мужиков как котят. Один уже лежал у стены без сознания с неестественно вывернутой рукой, а второй пытался нанести удар ножом. Мой спаситель ловко перехватил руку нападавшего и выкрутил ее с такой силой, что послышался хруст. После сильного удара головой о стену, бандит сполз на пол и больше не шевелился.

– Тесса, назад! – рявкнул Дориан, заметив меня и я послушно попятилась.

Голос его был хриплым, злым, но в нем звучало и отчаянное беспокойство, от чего у меня перехватило дыхание.

Как оказалось, предупреждение было запоздалым. Третий бандит выскочил из-за угла лестницы и бросился ко мне с ножом, пытаясь нанести удар.

Дориан оказался рядом быстрее, чем я успела вскрикнуть. Он заслонил меня собой, развернувшись спиной к удару, и я услышала, как нож чиркнул по ткани его камзола. От ужаса, я зажмурилась и вжалась в стену, молясь о том, чтобы все это скорее закончилось.

Когда я открыла глаза, третий бандит лежал на полу рядом со своими напарниками, а Дориан тяжело дышал, прижимая меня к стене своим телом. Невольно ощутив его дыхание и слыша как быстро бьется его сердце, мотнула головой и уже хотела его спросить, но он оказался быстрее.

– Ты в порядке? – заглянул он мне в глаза и я смутилась.

– Да, спасибо, – задыхаясь от волнения, просто не знала что еще сказать, – А ты не ранен?

– Не задело, – Дориан отрицательно покачал головой, но я заметила, как он дрожащей рукой сжимает плечо.

Мою попытку рассмотреть ранение, мужчина тут же присек и поймал мою руку за запястье, а потом аккуратно сжал ладонь, словно успокаивая.

– Камзол плотный, нож не прошел. – наконец, отпустив меня, лорд отстранился и окинул меня скептическим взглядом.

– Что ты делаешь в этом районе, Тесса? Разве я не советовал другую таверну.

Конечно же, Дориан был прав, но признавать этого совсем не хотелось. Но отпираться было уже бессмысленно и я сказала как есть.

– Я просто хотела где-то переночевать. Как можно быстрее и дешевле, понимаешь? – пролепетала и чуть не заплакала от обиды, но сильно сжала кулаки, чтобы сдержаться.

– Недорого? – на меня рыкнули в ответ и я сжалась в комочек, но обвинительная тирада продолжилась, – Здесь опасно, это же самый криминальный район столицы! Я говорил тебе идти в «Золотого льва»! Почему ты не послушала?

– Я не знала! – выкрикнула в ответ, чувствуя, как слезы все-таки побежали по щекам. – Откуда мне знать? Я здесь чужая и ничего не понимаю в ваших районах! Я просто хотела найти место, где можно переночевать, и чтобы не тратить все деньги! Это у тебя их каретами можно возить, а я считаю каждую монетку!

Дориан смотрел на меня и молчал, явно прикидывая какой огласить вердикт. Поначалу я не находила себе места от волнения, но оно потихоньку отступало и меня накрывало безразличие. Просто плевать что он там скажет, я все равно поступила правильно и все закончилось хорошо. До его хваленой таверны я может и дошла бы, но оплатила бы от силы одну ночь. А дальше мне на улице нужно было ночевать? О таком высокие лорды врятли думают, у них же все легко и просто.

Напряжение на лице Дориана постепенно гасло и гнев сменялся чувством вины. Удивленно смотря на него, я не могла понять, как из недавнего карателя он внезапно мог стать кем-то соболезнующим и понимающим. И окончательно добить он решил меня словами, от которых растеклось тепло в душе.

– Прости, – произнес он почти шепотом, – Я не должен был кричать, ты ни в чем не виновата. Виноват тут я. Я сам должен был проводить тебя до нормального места, а не бросать на произвол судьбы.

У меня не ворочался язык во рту и я лишь стояла и хлопала глазами, а мужчина продолжил. Он чуть заметно поморщился, оглянувшись на бессознательные тела на полу.

– Здесь ты не останешься. Быстро собирай вещи и я провожу тебя в приличную таверну.

Кивнув, я дрожа всем телом бросилась в комнату за своей сумкой. Теперь руки затряслись и меня настигало осознание того, что вообще могло сегодня произойти. Пальцы не слушались, я путалась в тесемках ручки, но наконец забросила вещи на плечо и выскочила обратно в коридор.

Дориан ждал меня в коридоре, и с кем-то переговаривался. Вероятно, вызвал стражу, чтобы те забрали бандитов и проверили всех в таверне. Это радовало и немножко расслабляло, ведь теперь станет немного спокойнее даже здесь, в этом неприветливом районе, куда я больше ни ногой.

Через каких-то десять минут мы уже шли по ночным улицам столицы. Дориан вел меня под руку, и я чувствовала, как его пальцы сжимаются на моем локте каждый раз, когда мимо проходил подозрительный прохожий. Мы проходили красивые места, но рассмотреть их в ночной глуши не удавалось.

– Ты приехал сюда и следил за мной? – спросила я, когда мы отошли достаточно далеко от злополучной таверны.

Сейчас было самое подходящее время, чтобы все выяснить, но мужчина молчал.

– Я вернулся в этом город по делам и видел, как ты заходила туда, – напряженно ответив, лорд остановился. – Решил проверить и убедиться, что ты в безопасности.

Я заерзала от признания интереса к своей персоне, но следующий вопрос все же задала, хоть и не очень-то верила в его причину приехать.

– А почему?

Повернувшись ко мне, Дориан всмотрелся в мое лицо и я наконец увидела его выражение лица. Уличный фонарь осветил все вокруг и я заметила бледность на лице лорда и темные как ночная тьма глаза. Казалось, что мужчине едва хватает сил удерживать себя в руках и разговаривать спокойно, а я терялась в догадках, почему именно это происходит.

– Потому что я не мог допустить, чтобы с тобой что-то случилось, Тесса. – ответил он просто, а я напряглась.

– Дориан, я.. – вырвалось у меня, но попытка объясниться тут же была прервана и мы зашагали дальше.

– Идем, – перебил он, снова беря меня под руку и увлекая вперед. – Нам еще минут двадцать идти до таверны «Золотой лев». Там безопасно, чисто и всем заправляет порядочная хозяйка. Тебе там должно понравиться.

Кивнув, я стала интенсивнее шевелить ногами, но они почему-то не слушались. Наверное, усталость, страх и недоумение смешались в единый коктейль и теперь тело и мозг требовали передышки.

Наконец мы пришли и я согласилась, что выбранная лордом таверна и правда выглядела прилично. На фасаде красовалась свежая краска, у входа висели кованые фонари, а внутри было чисто выметено и пахло вкусной едой.

Нас встретила крепкая женщина, тут же узнала Дориана и рассыпалась в любезностях. На меня же она поглядывала с любопытством, но я махнула на это рукой. Сейчас хотелось лишь отдохнуть, а не пытаться разгадать, что таится за заинтересованными взглядами незнакомых мне людей.

Мне дали лучшую комнату на втором этаже с прекрасным видом на тихую улицу. Большая удобная кроватью и тяжелый дубовый засов на двери сразу сделали в моих глазах это помещение еще более привлекательным и безопасным. Когда мы поднялись наверх, Дориан осмотрел комнату с профессиональной тщательностью. Он проверил окна, засов, даже заглянул под кровать. Напоследок еще раз окинул все взглядом и кивнул сам себе.

– Отдыхай. Завтра зайду узнать, как ты. И больше никаких самостоятельных решений, хорошо?

– Спасибо, Дориан, – я улыбнулась, чувствуя, как щеки зарумянились, но не успела отвернуться.

Похоже, мой собеседник это заметил и после долгого молчания, на его лице промелькнуло странное выражение.

– Не за что, – тихо ответил мужчина, прежде чем развернуться к двери и выйти. – Спокойной ночи.

Когда шаги Дориана стихли, я закрыла дверь и задвинула тяжелый засов. Успокоиться почему-то не получалось и я подошла к окну, чтобы вдохнуть свежий воздух. Это вышло как-то случайно, я бросила взгляд вниз и замерла от неожиданности.

Внизу, под фонарем, прислонившись плечом к стене таверны, стоял Дориан. Он не уходил и смотрел куда-то вдаль в темноту ночной улицы. Пока смотрела на него, размышляла, останется ли он тут охранять мой сон или просто думает о чем-то своем. Конечно же, в глубине души, мне хотелось верить, что все это было из-за меня. Отпираться было уже бессмысленно, да и не очень-то хотелось.

Спустя долгие минуты, я отошла от окна, разделась и забралась в кровать. Но сон не шел и я ворочалась с боку на бок, глядя в потолок и думая о нем.

Представляла его руки, обнимающие меня, когда он защищал от бандитов. Вспоминала о том, как он прижимал меня к стене, заслоняя собой от удара. В голову лезли мысли о том, как бешено колотилось его сердце в те мгновения и как дрожали его пальцы, сжимая мои плечи.

Совершенно не верилось в то, что холодный, надменный аристократ, начальник королевской службы безопасности, от которого при дворе шарахались даже самые смелые вельможи, был способен на такую нежность и заботу. Его самоотверженность поражала, ведь он бросился под нож ради какой-то девчонки из другого мира.

Закрыв глаза, снова вспоминала его руки на своей талии. Они были такими теплыми, сильными и надежными, что меня тут же бросило в жар, хотя за окном дул холодный осенний ветер.

Я плавилась от простых мыслей о нем и когда я сомкнула глаза, Дориан мне приснился.

Мы стояли в том самом коридоре таверны, где на меня напали бандиты. Но вместо страха я чувствовала, как лорд обнимал меня и крепко прижимал к себе.

– Спасибо, что спас меня, – прошептала я, глядя в его глаза.

И, повинуясь какому-то странному порыву, приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

Это была благодарность за все что он сделал и за то, что был рядом именно сейчас, когда это было так необходимо. Но в тот момент, когда мои губы коснулись его, все изменилось.

Он на мгновение замер, а потом его руки сжались на моей талии, притягивая ближе и он ответил на поцелуй. Он целовал жадно, страстно, забывая обо всем на свете. Его губы были горячими, требовательными, и я чувствовала, как его дыхание сбивается вместе с моим.

– Тесса, – выдохнул он, прерываясь, чтобы перевести дыхание. – Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал.

Снова наклонившись ко мне, он накрыл мои губы в новом поцелуе, еще более страстном, еще более глубоком.

Резко подскочив на месте, я проснулась.

Сердце колотилось как так, словно было готово выпрыгнуть из груди. На лбу выступил холодный пот и я села на кровати, пытаясь отдышаться. Это был сон, но он казался таким реальным. Я все еще чувствовала тепло его губ на своих, все еще ощущала его руки на себе.

– О, Боже, – прошептала я, закрывая лицо руками. – Что со мной происходит? Это просто глупый сон.

Откинувшись на подушку, я перевела взгляд на потолок, пытаясь успокоить дыхание и стараясь немедленно выбросить это из головы. Дориану как минимум, по статусу не положено быть с обыкновенной девушкой из другого мира, которая работает мастером маникюра и совсем недавно являлась преступницей. Между нами была пропасть, но почему-то сон казался таким правильным и настоящим. Кажется, в глубине души я действительно хотела, чтобы это было реальностью.

– Прекрати, – приказала я себе вслух. – Это просто игра воображения на фоне стресса. Завтра ты снова увидишь его и все будет как обычно холодно, вежливо и официально.

Попытки уснуть успехом не увенчались, перед внутренним взором снова возникали его губы, которые я целовала во сне. Провалилась в сон только под утро и проснувшись, чувствовала себя еще более разбитой, чем когда-либо.

Когда уже рассвело, я спустилась в общий зал, но Дориана там не было. На столике дымилась чашка горячего чая, а рядом лежала записка со словами: «Загляну после обеда, будь осторожна. Д.». Последняя буква была выведена с интересной завитушкой.

Улыбнувшись, прижала записку к груди, и поймала себя мысли, что веду себя точно как влюбленная дурочка. Быстренько собравшись и убедив себя в том, что это была лишь вежливость, потянулась за чаем и отпила глоток. Напиток был именно таким, как я люблю – с медом и мятой, и мысли о такой заботе еще больше согревали.

После обеда Дориан действительно зашел и мы посидели в общем зале, попили чай, и осмотрели список домов, которые ему удалось найти. Несколько вариантов выглядели вполне прилично. Мы делали вид, что между нами ничего не происходит и кажется, оба верили в это.

– Завтра можем съездить посмотреть, если хочешь, – предложил он, ставя кружку на блюдце и сфокусировав на мне все свое внимание. – У меня как раз будет свободное время после полудня.

– С удовольствием, – улыбнулась и для пущей достоверности кивнула.

Он кивнул в ответ и поднялся, собираясь уходить, но я поймала его за рукав камзола и не позволила сдвинуться с места. Мне нужно было еще раз его поблагодарить, но он все понял без слов.

– Не за что, – перебил он раньше, чем я успела произнести, – Я всегда буду рядом, Тесса.

Он ушел, а я осталась сидеть, глядя ему вслед и чувствуя, как сердце замирает от этих слов.

«Я всегда буду рядом».

Что это значит? Просто обещание защиты или что-то большее?

Вечером, лежа в кровати, я снова думала о нем. О том, как он на меня смотрел, что мне говорил. И снова, засыпая, я вспомнила тот сон и поцелуй, и мне безумно хотелось, чтобы он повторился.

Глава 5

Раньше я и не догадывалась, что самое прекрасное в том, чтобы получить обратно свой любимый дом. Оказалось, это даже не увидеть родные стены и крышу над головой. Самое прекрасное – это запах места, которое ты обжила и в которое вложила частицу своей души. Когда я подошла к двери домика на улице Тихий Тупик, держа в руках свежеподписанные документы о снятии ареста, я вдохнула знакомый аромат старого дерева, цветущего палисадника и у меня защипало в глазах. Всего несколько месяцев я снимала это местечко и исправно платила каждый месяц и вот, уже оно стало мне таким родным и необходимым. Дориан помог мне донести вещи из таверны и тут же удалился по своим делам. Поблагодарив его, я тут же шагнула к двери.

– Ну здравствуй, родной, – прошептала, вставляя ключ в замочную скважину.

Дверь открылась с тихим скрипом, словно тоже соскучилась. Внутри было пыльно, пахло сыростью и запустением. Меня не было пару недель и это время, проведенное без хозяина, давало о себе знать. Мои драгоценные баночки с лаками сиротливо стояли в углу. Часть из них была разбита стражниками во время обысков и собрана осколками в какую-то деревянную коробку. Мои основные инструменты оказались в порядке. Наверное, я бы просто не пережила утерю маленьких ножниц, зажимов и пилочки. Видимо, судьба сжалилась надо мной и оставила все это невредимым. А запас лаков я со временем пополню, как это было и раньше.

Вздохнув, закатала рукава и принялась за уборку. Отмывала полы, скребла стол и лавку, проветривала все свое добро. Работа спорилась и чем больше я приводила дом в порядок, тем легче становилось на душе. Остановившись, я еще раз окинула взглядом просторное помещение и еще раз подумала о том, что это мое убежище и мое будущее.

Было действительно приятно, что я не скучала по прошлой жизни. Теперь казалось, что она осталась где-то далеко позади. И пусть я оказалась в волшебном мире, который был поначалу так чужд, со временем он стал мне по-настоящему дорог. Это немного пугало. Ведь я понимала, даже если представится возможность, не захожу возвращаться. Но с другой стороны, теперь я точно видела свои дальнейшие шаги прямо здесь и сейчас. Рядом были друзья и те, кто не безразличен. Раньше я жила без этого всего, а теперь не могла представить другую жизнь, кроме той, что есть сейчас.

Под эти радостные мыслительные рассуждения за часа через три я прибрала все, что видела и окончательно выбилась из сил. Неожиданно в дверь постучали и вытирая пот со лба, я поспешила открыть. По пути отряхнула одежду. чтобы мой вид был более приличный и уже приготовилась встречать гостей.

На пороге стоял мой дорогой друг-эльф Аймин. Тряхнув своими пепельными волосами, он уставился на меня огромными серыми глазами и смущенно улыбнулся, держа в руках корзинку с умопомрачительным запахом свежей выпечки.

– Тесса, ты вернулась! Я слышал, что арест сняли, и сразу побежал к пекарю за твоими любимыми булочками с корицей. Подумал, вдруг ты уже здесь и оказался прав.

Я бросилась ему на шею, едва не сбив с ног вместе с корзинкой. Мое счатье было не описать словами и какое-то время просто висела у парня на шее, а потом наконец отстранилась и заговорила в ответ.

– Аймин, как я рада тебя видеть! Ты прав, все наладилось! – окинув принесенные вкусности взглядом, я подмигнула, – А ты, я смотрю, совсем не изменился. Все такой же добрый и заботливый. И как я и думала, повесил временную вывеску об отпуске на двери. Ты молодец!

Покраснев до кончиков остроконечных ушей, Аймин кашлянул и его ушки смешно дернулись.

– Ну что ты, – застеснявшись, он протянул мне корзинку. – Я подумал, что ты скоро вернешься и всех предупредил. А теперь тебе нужно подкрепиться после дороги. Вот, держи.

– Ты мое спасение, – искренне сказала я, принимая угощение. – Заходи, не стой на пороге. Только у меня тут небольшой бардак, не успела полностью убраться.

– Давай я помогу! – тут же вызвался друг и не дожидаясь ответа, шагнул внутрь.

– Ты знаешь, я ведь каждый день мимо проходил и смотрел, не зажегся ли свет в окнах. Скучал без твоих историй про железных птиц и плоские ящики. – парень хохотнул и с интересом осмотрелся, прикидывая откуда начинать уборку.

Я рассмеялась, чувствуя, как на душе становится тепло и уютно. Аймин был именно тем легким в общении и ненавязчивым другом, который нужен в такие моменты. Мы быстро привели дом в порядок, болтая обо всем на свете. Я рассказала ему про Кирана, про заговор и про помощь Дориана, а эльф делился городскими сплетнями и новостями из канцелярии.

– Представляешь, один чиновник умудрился потерять указ самого короля! – рассказывал Аймин, ловко протирая пыль с подоконника. – Теперь его перевели в архив перебирать древние свитки и говорят, что он там уже неделю чихает от пыли.

Развешивая свежевыстиранные занавески, я давилась от смеха.

– Ну надо же, вот бедняга! Но, может, оно и к лучшему, меньше ответственности.

– Это точно, – вздохнул эльф и вдруг замер, глядя на свои руки. – Тесса, когда освободишься, не могла бы.. Ну, как тебе сказать.. Я так привык к тому, что ты делала с моими руками, что без твоих ванночек и масел они снова стали грубыми. И я опять начал грызть ногти, из-за нервов.

Я обернулась и посмотрела на его длинные изящные пальцы. Действительно, кожа на подушечках огрубела, а ногти выглядели неопрятно и были заметно обкусаны.

– Аймин, – строго сказала я, – ты же знаешь, что это вредно! Сколько раз тебе говорить, если нервничаешь, лучше попей чаю с мятой.

– Знаю, – виновато потупился мой друг. – Но когда в канцелярию приходит новый пакет указов, у меня руки сами тянутся, понимаешь?

– Ладно, садись, – скомандовала, указывая на кресло у окна. – Сделаем тебе экспресс-уход. Тем более ты первый клиент после моего возвращения. Поэтому по старой традиции сделаю все бесплатно.

– Нет-нет, – запротестовал он, но я уже доставала свои инструменты и баночки с маслами, чудом уцелевшие после неаккуратных стражников и их обысков.

Пока руки эльфа отмокали в теплой воде с травами, мы болтали как ни в чем не бывало. Я обрабатывала кутикулу, подпиливала ноготки, полировала, наносила масло и с каждым движением чувствовала, как возвращаюсь в свою стихию. Это было мое, именно то, что я умела лучше всего и что приносило радость мне и другим.

Когда я закончила и протянула Аймину зеркальце, он смотрел на свои руки с таким благоговением, словно я сотворила настоящее чудо.

– Тесса, ты волшебница! Даже местные ведьмы так не умеют, честное слово.

Мне было приятно слышать такую похвалу, но все же укоризненно помахала пальчиком перед Аймином.

– Это не магия, – улыбнулась и убрала инструменты. – Это просто труд и немного любви к своему делу.

– Это твое и не спорь. Я буду приходить к тебе каждую неделю и всем расскажу, что ты вернулась, – и прежде, чем я успела возразить, положил на стол несколько серебряных монет.

– Аймин, не надо, – тут же вырвалось у меня при виде оплаты, но друг был строг как никогда.

– Надо! – отрезал он и, чмокнув меня в щеку, выбежал на улицу.

Покачав головой, я бросила взгляд в окно. День клонился к закату, а это значило, что пора было задуматься о сне и отдыхе, ведь сегодня действительно был тяжелый день.

Сарафанное радио в Холмогорье работало безотказно. Уже на следующий день в дверь «Медного таза» начали стучаться первые клиенты. Сначала коллеги Аймина из канцелярии, потом их жены, а затем и знакомые этих жен.

К концу недели у меня была уже полноценная запись на две недели вперед. Я носилась как угорелая между креслами, умудряясь одновременно делать маникюр одной клиентке, записывать на прием следующую и подливать травяной чай тем, кто ждал своей очереди на маленьком диванчике в углу.

Моя бывшая помощница Марта нашлась на второй день. Она прибежала, едва услышав, что я вернулась, и повисла у меня на шее с громкими рыданиями.

– Госпожа Тесса! – вопила девушка, заливая слезами мой фартук. – Я так переживала и думала, что вас казнят!

– Милая Марта, со мной все хорошо, я жива и здорова, – осторожно погладив девушку по голове, я едва сдерживалась, чтобы вместе с ней не разрыдаться, – Так что давай работать, у нас полно клиентов.

Она тут же вытерла слезы, шмыгнула носом и деловито осведомилась:

– Кто первый?

С Мартой дела пошли веселее и проще. Она болтала без умолку, рассказывая последние сплетни и приносила мне чай в тот самый момент, когда я начинала закипать от усталости. В эти минуты я снова почувствовала, что жизнь налаживалась.

Дориан появился на пороге моего домика через неделю после моего возвращения. Я как раз закончила с очередной клиенткой, которая являлась дородной купчихой и требовала покрыть ногти «самым ярким лаком, какой есть». В итоге мы остановились на цвете спелой вишни. И закончив, я пошла к окну проветрить комнату и насладиться тишиной.

Услышав кроткий и уверенный стук в дверь, я поспешила ее открыть.

Дориан стоял на пороге в своем неизменном черном камзоле, с идеально уложенными волосами и непроницаемым лицом. Только в глазах мелькнуло что-то теплое, когда меня увидел.

– Решил проведать, как ты тут? – прямо с порога спросил и я отошла на шаг, чтобы впустить мужчину внутрь.

– Дориан, рада тебя видеть! Заходи, я как раз закончила на сегодня.

Уверенным шагом лорд зашел внутрь и взглядом профессионала осмотрелся. Сразу же оценил порядок, новые занавески, удобные кресла и мой рабочий стол.

– Хорошо устроилась, стало еще уютнее, – одобрительно кивнул мой гость.

– Спасибо, я действительно старалась. – Я суетилась, чувствуя себя неловко под его взглядом. – Будешь чай? У меня есть мятный с медом или травяной сбор от Ливетты, она совсем недавно поделилась рецептом.

– С удовольствием.

Не долго думая, мужчина опустился в кресло для клиентов, а я пошла заваривать чай. На столик поставила вазочку с печеньем, которое накануне испекла Марта, а сама села напротив. Какое-то время мы молча пили и это молчание было уютным и спокойным. Оно было таким, какое бывает только между старыми друзьями, которым не обязательно говорить, чтобы чувствовать себя комфортно друг с другом.

– Как служба? – наконец спросила я, нарушая тишину.

– Как обычно, – пожал он плечами. – Преступники не переводятся, ловим заговорщиков. Но без тебя скучно и не хватает... – он запнулся, подбирая слово, – твоих составов из лаборатории.

Улыбнувшись еще шире, я уверенно закивала в ответ.

– Могу поделиться рецептом увлажняющего крема. После того, как руки отмерзнут, стоя на посту, крем очень помогает коже прийти в себя. Твоим стражникам может пригодиться.

– Обойдутся, – усмехнулся он, но от меня не укрылось то, как Дориан расслаблен рядом со мной.

Обо всем и ни о чем мы проговорили около часа. Обсудили погоду, городские новости и то, как Киран идет на поправку. Мальчик уже требует прогулок по саду, но ему это пока было не разрешено. Время постепенно ускользало и Дориан засобирался на службу, а я помахала ему на прощание рукой. Договорились встретиться уже на следующей неделе, а я уже чувствовала, что скучаю. Было приятно, что такой высокий лорд мотается между городами, чтобы встретиться со мной. Или пользуется привилегиями перемещениями с магами, этого я не знала. Но определенно, мне льстило то, что Дориан стал более открытый и действительно ждал наших бесед. Впрочем, как и я сама.

Временами казалось, что лорд старательно держит дистанцию и мог бы задержаться сегодня подольше. Но возможно, мне это только казалось.

Дни летели легко и незаметно. Клиенты шли косяком, а Марта порхала по комнате как пчелка. В перерывах между записями я готовила новые составы, экспериментировала с травами и записывала рецепты в толстую тетрадь, которую завела специально для этого. Удивительно, но со временем я стала систематизировать все, что делая и работа стала продвигаться еще быстрее. Вспоминала таблички, которые в свое время вела на ноутбуке в своем мире и посмеивалась от того, как их не любила. А теперь и сама взялась за перо и бумагу и фиксировала все рецепты лаков, масел и вела учет клиентов. Наверное, я повзрослела и осознала всю важность всего, что не влезает в голову и может забыться.

Наконец, я занялась покупкой домика, где уже успела обжиться и развернуть работу. Мой уже ставшим родным Тихий тупик, 13 через каких-то пару дней переговоров стал моим. Не обошлось без помощи Ливетты, которая и проводила все нужные встречи, а я лишь кивала на них и подписывала документы, отсыпая горстями серебро и золото всем, на кого указывала моя доверенная. Было похоже, что нам помогал кто-то еще, но подтверждение этому я не нашла и смирилась.

Определенно, это было мое самое большое вложение в жизни, но я верила, что сделала именно то, что было мне так необходимо. Свой угол и рабочее пространство – вот залог стабильности в любом мире. И меня грело то, что ключ от входной двери теперь по праву стал моим.

Дориан навещал меня раз в неделю, обычно это происходило после обеда в пятницу. Он садился в кресло, пил чай, рассказывал новости и уходил ровно через час. Стыдно было признаться даже себе, но я ждала этих пятниц, считала дни и старалась не подавать виду.

Аймин заходил чаще. Иногда просто поболтать, а иногда поправить маникюр, который теперь держался гораздо дольше. Главная заслуга была в том, что мой друг постепенно отвыкал грызть ногти и мы вместе с ним считали это маленькой победой. Мы часто сидели на крылечке, пили чай, болтали о всякой ерунде. И каждый раз я ловила себя на мысли, что с ним легко и просто, как с родным братом.

Однажды, когда мы с Аймином хохотали над очередной историей про его чихающего начальника, я краем глаза заметила знакомую фигуру на противоположной стороне улицы. Дориан стоял, прислонившись к фонарному столбу и смотрел в нашу сторону, но не подходил. Он заинтересованно смотрел на Аймина, который в этот момент что-то увлеченно мне рассказывал.

Я махнула Дориану рукой, приглашая подойти, но он покачал головой, развернулся и ушел. Это было выглядело странно, но я не придала этому значения. А зря.

В следующий раз, когда Аймин зашел и мы опять болтали на крыльце, я снова заметила Дориана. Он стоял в той же позе, с тем же серьезным выражением лица, а в глазах клубилась тьма. Или мне это показалось.

Я как и в прошлый раз, приветливо помахала, а лорд ушел.

– Твой друг, кажется, не очень рад меня видеть, – заметил Аймин, проводив взглядом удаляющуюся фигуру. – Он всегда такой хмурый?

– Дориан? – удивилась я, скорее отворачиваясь от удаляющегося мужчины и возвращая все свое внимание сидящему рядом другу.

– Да нет, у него просто работа такая. Он постоянно кого-то ловит, за кем-то следит. Наверное, это уже вошло в привычку.

– А-а, – понимающе кивнул Аймин, но в его глазах мелькнуло что-то, похожее на догадку. – Следит, значит. За кем бы это?

Я не поняла его намека, а Аймин только усмехнулся и перевел разговор на другую тему.

Внезапно настал день,который изменил мою спокойную жизнь. Светило яркое солнце, в палисаднике распелись птицы, а я как раз заканчивала с утренней клиенткой. Она была женой местного аптекаря и привычно требовала покрыть ногти «чем-нибудь таким, чтобы муж обалдел». Мы остановились на лаке нежно-розового цвета с легким перламутровым отливом.

– Вы просто чудо, дорогая, – ворковала она, любуясь результатом. – Я теперь ваша постоянная клиентка, так и запишите. А мужу скажу, чтобы делал скидку на травы для ваших составов.

– Буду очень благодарна, – ответила я довольная, провожая ее до двери.

Деньги я экономила, но их все равно уходила целая прорва на всевозможные эксперименты с оттенками лаков и составами масел и кремов. Недавно полученное золото от короля, тоже имело свойство испаряться, особенно когда выкупаешь недвижимость и постоянно пытаешься ее обустроить.

Полностью погрузившись в свои мысли, даже не заметила, что вышла на улицу и все еще держалась рукой за входную дверь.

По дорожке через палисадник прямо навстречу мне шел мужчина. Высокий, статный, с идеальной осанкой и яркой породистой внешностью. Даже гадать не стала, передо мной точно был аристократ, и не простой, а из самых верхов. Его светлые волосы бли красиво уложены и отдавали золотом на ярком солнце. На красивом лице с точеными чертами лица играла легкая улыбка. Мужчина был одет в дорогой расшитый золотом камзол изумрудного цвета, а держался он так, словно весь мир принадлежит ему по праву рождения.

– Здравствуйте, – произнес незнакомец, когда остановился в шаге от меня, – Это здесь делают чудеса с ногтями? Мне рекомендовали вас как лучшую мастерицу в городе.

Я растерялась. Аристократы обычно не ходили в такие заведения, как мое. Для них это было слишком просто и непафосно. Тем более, что для любых капризов у них были личные придворные мастера.

– Э-э.. да, – выдавила я, приходя в себя. – Проходите, пожалуйста. У меня сейчас перерыв между клиентами, так что вы как раз вовремя.

– Прекрасно, – отозвался мужчина и шагнул внутрь, окидывая взглядом мою скромную обстановку.

В его глазах мелькнуло любопытство, без тени пренебрежения и я наконец выдохнула.

– Атмосферно, мне нравится, – еще раз улыбнулся аристократ и я предложила ему сесть в кресло.

Он опустился с грацией большого кота, устраивающегося на солнышке. Мне было не привыкать к разным странностям клиентов, поэтому я пропустила этот жест мимо себя. Выходило даже немного забавно, что в этом волшебном мире мне в основном попадались обычные люди, без истерик по поводу цвета лака на ногтях или отколовшегося кусочка. В то время как в мире, откуда я пришла, любая отслойка была поводом для скандала.

– Так что именно вы хотели бы сделать? – спросила я, доставая инструменты и готовая к любым ответам. – Укрепить ногти, придать им форму или покрыть лаком?

– А что бы вы посоветовали? – последовал вопрос, который я не очень ожидала услышать.

Мужчина смотрел на меня с таким откровенным интересом, что я почувствовала себя неуютно. Взгляд у него был пронзительный, чуть насмешливый и оценивающий. Я тут же изобразила на лице собранность и профессионализм, уже открыв рот, чтобы что-то предложить, но мой клиент еще не закончил.

– Я в этом деле новичок. Руки у меня, конечно, ухоженные, но вот над ногтями стоит поработать.

Взяв его руки в свои, я стараясь не обращать внимания на то, как его пальцы чуть заметно сжались в ответ на мое прикосновение. Его руки действительно были безупречными. Длинные пальцы с аккуратными ногтями правильной формы и ухоженная кожа не требовали моего вмешательства.

– У вас отличные руки, – сказала я ровным тоном. – Могу сделать легкую полировку и для профилактики нанести укрепляющее масло.

– Делайте, – разрешил он и его улыбка стала шире. – Я полностью в ваших руках.

Я принялась за работу, стараясь сосредоточиться на процессе, а не на том, что этот незнакомый красавчик буквально пожирает меня глазами. Каждое мое движение и каждый взгляд он фиксировал, анализировал и это вызывало у него довольную усмешку.

– Вы давно занимаетесь этим ремеслом? – спросил мужчина, когда я закончила манипуляции пилочкой и взялась за масло.

– В этом мире я лишь несколько месяцев, – честно ответила, даже не отвлекаясь от работы. – А вообще, уже много лет.

– В этом мире? – он приподнял бровь. – Интригующее заявление.

И тут я поняла, что сболтнула лишнего, но отступать было поздно.

– Я не местная, – коротко пояснила, поднимая глаза на собеседника, понимая, что просто так он не отстанет. – Пришла через портал из другого мира и начала здесь новую жизнь.

– Ого, – в его глазах загорелся неподдельный интерес и он чуть заметно заерзал на месте. – Из другого мира? И как там, в другом мире?

– По-другому, – улыбнулась в ответ, стараясь перевести разговор в безопасное русло. – Нет магии, зато есть железные птицы, на которых летают люди. И плоские ящики, в которых показывают движущиеся картинки.

Мне явно не хватало жестикуляции, чтобы изобразить это, казалось бы, явное волшебство, но мужчина слушал с таким искренним любопытством, что я увлеклась и рассказала больше, чем планировала. Мой сбивчивый рассказ охватил самолеты, интернет, мобильные телефоны. Не знаю, как мне удалось без лишних деталей обрисовать важность всего этого, но видимо, все получилось.

Мой клиент задавал встречные вопросы, уточнял и смеялся над моими описаниями. А все это время его свободная рука то и дело оказывалась слишком близко к моей.

Когда процедура закончилась, мужчина посмотрел на свои ногти и довольный вынес вердикт.

– Превосходно, вы действительно мастерица! – объявил он. – Сколько я вам должен?

Я назвала цену и увидела, что аристократ оставил золотые монеты, вместо серебра. Заплатил весьма щедро.

– Меня зовут Риан, – сказал он, протягивая руку. – Надеюсь, мы еще увидимся. Мне было очень приятно.

– Я Тесса, – уверенно ответила и пожала ладонь в ответ. – Приходите еще.

Он усмехнулся и вышел, а проводила его взглядом и выдохнула. Наверное, я слишком многое ему рассказала при первой же встрече. Но от чего-то у меня было чувство, что Риану было действительно все это интересно.

Удивлению моему не было пределу, потому что Риан появился на следующий день. И послезавтра и через день.

Каждый раз у него находилась причина для визита. То лак откололся, при том, что он был цел. То хотел попробовать другой оттенок, хотя в прошлый раз мы договорились, что цвет ему идеально подходит. То он просто проходил мимо и решил заглянуть на чай.

– Риан, – сказала я на четвертый день, когда он снова уселся в кресло с чашкой мятного чая, – У тебя же нет никаких проблем с ногтям, ты просто приходишь поболтать.

– А разве это преступление? – он приподнял бровь, и в его глазах заплясали чертики. – Мне нравится с тобой разговаривать. Ты интересная, необычная и не такая, как придворные дамы, которые только и думают, как бы повыгоднее выскочить замуж.

– Спасибо, конечно, – я насторожилась, что мужчина так быстро нашел ответ и даже не смутился, – У меня работа и клиенты..

– Я же не мешаю, – он развел руками, изображая невинность. – Я просто сижу в уголке, пью чай и любуюсь тобой. Неужели это запрещено?

Я вздохнула. Запрещено не было, но его присутствие начинало меня напрягать. И это происходило не потому, что он был неприятен, а наоборот. Он был слишком красив, слишком обаятелен и слишком настойчив. И каждый раз, когда я наклонялась к нему, чтобы поправить салфетку или взять чашку, он находил способ оказаться чуть ближе, чем следовало.

В один из дней я как обычно протирала стол после ухода очередной клиентки. Риан снова «случайно зашел» и стоял рядом, якобы рассматривая баночки с лаками.

– Тесса, – вдруг сказал он, и его голос прозвучал как-то по-особенному.

Я обернулась и оказалась в ловушке. Мужчина стоял так близко, что между нами не осталось расстояния, а его руки мягко и настойчиво легли на мои плечи.

– Риан, что ты делаешь? – я попыталась отстраниться, но он удержал.

– Ты очень красивая, – выдохнул он, склоняясь к моему лицу. – Я не могу перестать о тебе думать.

– Риан, прекрати, – я уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. – Это уже не смешно.

Он сделал вид, что не слышит, и попытался меня поцеловать. Я увернулась, и его губы скользнули по щеке.

– Риан! – рявкнула я, изо всех сил толкая его. – А ну отпусти меня немедленно!

Он явно подобное не ожидал, посмотрел на меня удивленно, а потом вдруг расхохотался. Отпустил плечи и поднял руки в примирительном жесте.

– Тише, тише, красавица. Я понял. Прости, что увлекся. – Для большей убедительности, он отступил на шаг, и его улыбка стала виноватой. – Я не удержался, но обещаю, что больше так не буду.

Я тяжело дышала, глядя на него исподлобья. Не верила ни единому его слову, но по-настоящему разозлиться никак не получалось.

– Давай начнем сначала? – предложил он так искренне, что я растерялась. – Я буду вести себя прилично. Честное слово. Просто ты мне очень нравишься, Тесса. И я хочу узнать тебя поближе. Обещаю, теперь без глупостей.

Я выдохнула, все еще пытаясь успокоиться.

– Ладно, – ответила нехотя. – Но если ты еще раз позволишь себе такое..

– Понял, – перебил он, снова поднимая руки. – Ты меня убедила. Ну что, друзья?

– Посмотрим, – буркнула я, но краешек губ предательски дернулся в улыбке.

Слишком уж смешно он выглядел с этим своим покаянным видом. Грозный аристократ, явно имеющий власть и деньги, а так мило и аккуратно ведет себя со мной.

Риан улыбнулся в ответ и действительно отошел к столу и сел на стул, соблюдая безопасную дистанцию. Меня это удивило, но виду не подала.

– Расскажи еще про свой мир, – попросил он, устраиваясь поудобнее. – Про эти ваши плоские ящики, мне очень интересно.

Я вздохнула и принялась рассказывать. Он слушал внимательно, задавал вопросы, смеялся в нужных местах и вел себя безупречно. Больше не было никаких лишних прикосновений или попыток приблизиться. Его выдавали лишь глаза, взгляд был не таким, как на друга.

С тех пор Риан стал приходить каждый день и всегда находил весомый повод. Спрашивал новый рецепт лака, приносил свежие булочки от любимого Аймином пекаря или просто сидел в уголке и читал книгу, пока я работала с клиентами. Марта сначала косилась на него с подозрением, а потом привыкла и даже начала подавать ему чай без напоминаний.

Клиентки заинтересованно косились на красавчика в углу, но он был сама вежливость и ни на кого, кроме меня, не обращал внимания.

– Кто этот молодой человек, Тесса? – спросила как-то жена аптекаря, стреляя глазками в сторону Риана. – Такой видный! Не представите?

– Просто знакомый, – отрезала я, а Риан, услышав это, усмехнулся в книгу.

Он больше не говорил о своих чувствах, не делал поползновений, но его присутствие постоянно ощущалось. И, чего греха таить, мне это начинало нравиться. Это была нелюбовь, но мне было приятно, что на меня обращал внимание такой красивый и обаятельный мужчина.

Глубоко в душе что-то постоянно царапало. Хоть я и часто думала о Риане, перед глазами все же вставало другое лицо. Голубоглазый лорд с собранными в хвост черными волосами и скупой улыбкой по имени Дориан, слишком редко навещал меня и я скучала.

Он приходил по пятницам, садился в кресло, пил чай и рассказывал новости. И хоть и видел Риана, но ни разу о нем не спросил. За этот небольшой промежуток времени Риан стал слишко много места занимать в моем маленьком домике и физически, и эмоционально. Но похоже, что Дориана это не волновало, он молчал. Только взгляд его становился все холоднее, а желваки на скулах играли все отчетливее, когда Риан оказывался поблизости.

Я не знала, что думать. Наверное, ему было все равно, а мои сны стали просто глупой, несбыточной фантазией.

В ту пятницу погода совсем застоялась. За окном ярко светило солнце и я только что закончила с утренней клиенткой, готовясь к перерыву.

В дверь постучали и открыв, я увидела Дориана. Мужчина замер на пороге и заметил в кресле у окна, попивающего чай и листающего книгу Риана. Приветственно кивнув мне, он стремительно шагнул внутрь. Остановился напротив светловолосого аристократа и даже не заметил, насколько я была удивлена. Обычно они даже не смотрели друг на друга, не разговаривали или делали вид, что не знакомы.

– Добрый день, – произнес Дориан и я заметила, как дрогнули его пальцы, сжимающие край плаща.

Риан поднял глаза от книги и лениво перевел взгляд на вошедшего. И вдруг на его лице появилось узнавание, удивление и какая-то хищная радость.

– Лорд Дориан, – произнес он, медленно поднимаясь с кресла. – Какая неожиданная встреча.

Дориан смотрел на него, и я видела, как меняется его лицо. Гамма эмоций постепенно переросла в ледяную маска и нейтральный тон.

– Ваше высочество, – ответил он, склоняя голову в легком поклоне. – Не знал, что вы интересуетесь маникюром.

Я не поверила своим ушам. Неужели он назвал Риана высочеством? Что?

Риан усмехнулся, и в этой усмешке было что-то от кота, дорвавшегося до сметаны.

– О, я многим интересуюсь, – сказал он, и его взгляд скользнул по мне. – Особенно тем, что действительно достойно внимания.

Дориан молчал. Стоял как каменное изваяние, и было заметно, как желваки ходили под кожей.

– Позвольте представиться официально, – Риан шагнул ко мне и взял мою руку, прежде чем я успела ее отдернуть. – Принц Риан, наследник престола Камнеградского королевства. А лорда Дориана, как я понимаю, вы уже знаете.

Я смотрела на него во все глаза, не зная что сказать. Этот нахал, который пытался меня зажимать – принц и брат Кирана? Не может быть!

– Вы.. – выдохнула я, – вы действительно принц?

– Именно, – он галантно поцеловал мои пальцы, и я почувствовала, как взгляд Дориана буквально прожигает во мне дыру. – Но для вас я просто Риан. Надеюсь, наше знакомство на этом не закончится.

Мужчина отпустил мою руку и повернулся к Дориану. В его глазах плясали бесенята.

– Лорд Дориан, вы, кажется, тоже неравнодушны к нашей милой Тессе? – спросил он с приторной вежливостью. – Что ж, это делает игру только интереснее.

– Я не играю в игры, ваше высочество, – холодно ответил Дориан. – Я выполняю свои обязанности. И одна из них, это забота о безопасности подданных короля.

– О, так Тесса теперь под вашей опекой? – Риан приподнял бровь. – Как трогательно. Но, думаю, она уже достаточно взрослая, чтобы решать, с кем ей общаться. Не так ли, дорогая?

Я переводила взгляд с одного мужчина на другого и чувствовала, как в воздухе между ними искрит. Это было настоящее, почти физически ощутимое напряжение. Дориан стоял неподвижно, но его руки сжимались в кулаки. А Риан, напротив, излучал расслабленную уверенность хищника, который знает, что он сильнее.

– Дориан, – позвала я тихо. – Может, все-таки чаю?

Как же я хотела разрядить обстановку, но не удалось. Дориан посмотрел на меня в упор и в мне показалось, что я заметила боль, тоску и ревность. А потом на лице снова отразился холод и безразличие.

– В другой раз, – коротко бросил он. – У меня дела. Ваше высочество. – Он снова поклонился, развернулся и вышел, даже не взглянув на меня.

Дверь закрылась с тихим стуком, а я осталась стоять посреди комнаты, чувствуя, как внутри все переворачивается.

– Кажется, я ему не понравился, – прокомментировал Риан с усмешкой. – А жаль. Мы могли бы стать отличными соперниками.

– Соперниками в чем? – спросила растерянно, все еще глядя на дверь.

– В борьбе за ваше сердце, конечно, – Риан подошел ближе, но на этот раз соблюдая дистанцию. – Вы же понимаете, Тесса, что я не отступлю. Вы мне очень нравитесь. А лорд Дориан пусть поборется, это будет весело.

Я резко обернулась и посмотрела на него. В его глазах горел настоящий охотничий азарт и мне это не нравилось. Казалось, что шаткое доверие рушится прямо на глазах.

– Риан, – ответила твердо, – я не трофей и не игрушка. А если ты воспринимаешь это как игру, то прошу тебя больше не приходить.

Не знаю, почему я по-прежнему разговаривала с принцем империи на «ты», но от избытка чувств я уже не осознавала, что происходит на самом деле. Меня могли упечь в тюрьму до конца жизни лишь за пару слов к такому, как он. А я еще умудрялась сыпать обвинениями.

Но меня не скрутили и не повели в темницы. На лице Риана впервые появилось что-то похожее на растерянность.

– Тесса, я не..

– Ты именно это и сказал, – перебила я. – Игра, соперничество. А я тут вообще при чем? Моего мнения никто не спрашивает, да?

Какое-то время мы молчали, а потом он вдруг искренне рассмеялся.

– Какая же ты удивительная, – мужчина покачал головой. – Никто и никогда не смел со мной так разговаривать. И это просто восхитительно.

Я вздрогнула от неожиданности, но нашла в себе силы собраться и попытаться завершить не очень-то приятный разговор.

– Риан, мне нужно работать.

Он кивнул, все еще улыбаясь, и направился к двери, а на пороге обернулся.

– Тесса, ты же понимаешь, что я все равно приду завтра? И послезавтра. И каждый день. Потому что ты мне правда нравишься не как трофей, а как человек. И еще посмотрим, что с этим будет делать Дориан.

Покинув помещение, принц оставил меня в полном смятении.

Опустившись в кресло и устало прикрыла глаза. В голове крутились слова Дориана о том, что он не играет в игры. В тот миг в его взгляде было столько боли, а потом он резко ушел. Я терялась в догадках, что же это было? Возможно, это лишь служебное рвение, но так хотелось верить, что лорд ко мне что-то чувствовал и попросту ревновал к возможному сопернику.

И тут я вспомнила свой сон в таверне. Тогда я целовала его, а он страстно отвечал. Может быть, это не просто сон и у меня есть шанс?

Я открыла глаза и посмотрела на дверь, за которой скрылся Дориан и я произнесла, будто обращаясь к нему.

– Что же ты молчишь? – прошептала в пустоту, но ответа не было, только ветер шуршал за окном.

Глава 6

Риан не соврал, он действительно стал приходить каждый день.

Утром, когда я только открывала ставни и впускала в дом свежий воздух, он уже маячил на дорожке с букетиком полевых цветов. Откуда он их брал в конце лета, ума не приложу. Днем, когда между клиентами случалось окно в полчаса, он материализовался в кресле с книгой, делая вид, что читает. На самом же деле, он наблюдал за мной поверх страниц. Вечером, когда я усталая падала на крылечко, он возникал рядом с двумя чашками чая и свежими булочками.

– Ты как призрак, – однажды сказала ему, принимая очередной букет. – Только появляешься и исчезаешь. У тебя что, других дел нет?

– Есть, – усмехнулся он, и в его глазах заплясали знакомые чертики. – Но они могут подождать, вот ты – нет.

Я закатила глаза, но очередной букет приняла и поставила его в глиняный кувшин на подоконник. Рядом с засушенными травами Ливетты он смотрелся почти вызывающе. Такой яркий, живой и наглый, как и сам Риан.

Дориан тоже стал появляться чаще. Сначала я думала, что мне кажется. Но после той пятницы, когда он столкнулся с Рианом, прошло всего три дня и он уже был на пороге. А потом еще через два дня. И так много раз.

– У тебя что, работы стало меньше? – однажды поинтересовалась, подавая ему чашку с мятным чаем. – Раньше ты раз в неделю выбирался, а теперь намного чаще.

– Расследование затихло, – коротко ответил Дориан, отводя взгляд. – Есть свободное время и я все равно нахожусь неподалеку.

Конечно же, я не поверила. Было весьма сомнительно, что затихло дело о заговорщиках, пытавшихся отравить королевского сына, но спорить не стала.

Только заметила, как его взгляд скользнул по букету на подоконнике, и он нервно сжал кулаки. А когда в дверь вошла Марта, а не риан, Дориан расслабился. Эти перемены настроения меня настораживали, но ничего с этим делать не собиралась. Взрослые мальчики сами разберутся, а у меня и так дел хватает.

Постепенно, я начинала привыкать к тому, что Риан приходил в гости каждый день, а Дориан заходил раза три в неделю. Сталкивались они редко, потому что Дориан заходил в утренние часы, а Риан вечером. Они ловко уходили по неотложным делам перед приходом друг друга и я начинала посмеиваться над этим всем. Иногда визиты высоких гостей накладывались и тогда в моем домике царила такая тишина. что было слышно, как пролетает муха.

Мужчины не ссорились и даже разговаривали, только вежливо приветствовали друг друга в рамках этикета, а воздух тем временем звенел от напряжения. Каждый раз чувствовала себя канатоходцем, балансирующим между пропастью и огнем.

Марта, наблюдающая за этим цирком, только хмыкала и делала ставки. Я видела, как она переводит взгляд с одного кандидата на мое сердце на другого, и подозревала, что в ее записной книжке уже появилась колонка «Кого выберет госпожа Тесса».

Я бы и сама хотела это знать.

Конец лета выдался на удивление щедрым на солнце и даже вечера не спешили становиться холодными. Я сидела на крылечке после закрытия, наслаждаясь тишиной и ароматом поздних роз, как услышала неторопливые шаги Риана по дорожке.

Он шел один. Почему-то не взял с собой букет или книгу и даже не нацепил свою ленивую обаятельную улыбку. Его лишь выдавал азарт, горящий в глазах и я тут же поняла, что это как-то связано со мной.

– Тесса, – подойдя ближе и останавливаясь в шаге от меня, звонко начал Риан. – Мне нужно кое о чем тебя попросить.

После его прошлых просьб с попытками прижать меня к стене, я стала осторожнее и поэтому насторожилась.

– Слушаю, – ответила, не двигаясь с места и скрестила руки на груди.

Подойдя вплотную, принц плавно наклонился и помедлил, словно давая время отстраниться, если захочу. Но я не стала. Тогда его губы оказались у самого моего уха, а горячее дыхание обожгло кожу.

– Ты просто обязана пойти со мной на бал, – прошептал он бархатистым голосом, от которого побежали мурашки.. – Осенний бал пройдет во дворце и это самое грандиозное событие сезона. Я хочу, чтобы ты была там со мной.

Я попыталась отодвинуться, но он мягко удержал меня за плечо, продолжая соблазнительно шептать:

– Представь себе роскошные залы, сотни свечей в хрустальных люстрах, музыку и танцы. А еще роскошный сад с фонтанами и аллеями. Это последний месяц, когда там во всю цветут цветы. И мы будем гулять там вдвоем, нам никто не помешает и никто не будет смотреть.

– Риан... – пытаясь собраться с мыслями и отказаться, но он не дал мне договорить.

– Ты не пожалеешь, – его голос стал еще тише и интимнее. – Я покажу тебе весь дворец, каждую его залу и каждый уголок. Ты увидишь такие красоты, какие и не снились твоему миру.

Наконец, мужчина чуть отстранился и я перевела дыхание. Но Риана мое молчание не удовлетворило и он продолжил наседать со своим предложением.

– Только согласись.

Договорив, принц замолчал, а я смотрела на него и чувствовала, как кружится голова. Мне становилось не по себе от близости, голоса и его слов. Риан умел быть убедительным и меня это сводило с ума. В то время, как Дориан предпочитал оставаться в стороне, Риан действовал решительно и смело и это подкупало и заставляло замирать мое и без того метающееся сердце.

– Мне нужно подумать, – выдохнула я, не в силах сказать еще хоть что-то.

Но к счастью, Риан скорого ответа и не ждал. Он тепло улыбнулся и я заметила, что сейчас нет его привычной насмешки.

– Думай, но знай, что я буду тебя ждать.

Мужчина ушел, а я осталась сидеть на крыльце, прижимая руки к пылающим щекам.

Бал с Рианом во дворце. Это звучало как сказка, или как ловушка.

Целых два дня я убеждала себя, что это плохая идея. Пыталась отказаться и припомнить себе, что Риан – принц, а я – мастер маникюра из другого мира. Прикидывала, что на балу будет полно аристократов, которые будут смотреть на меня как на диковинку и что Риан может снова попытаться зажать меня в темном углу, даже не несмотря на свое примерное поведение в последнее время.

Но уговоры уговорами, а реальность была другой, мне ужасно хотелось пойти на бал. На третий день я, наконец, совладала с собой и решилась ответить отказом, но неожиданно в мою дверь постучал Аймин.

– Я прибежал на минуту, только попрощаться, – сразу же с порога начал объясняться друг и по его потрепанному виду я поняла, что случилось что-то серьезное.

– Попрощаться? – переспросила, уронив полотенце, которым протирала инструменты. – Ты уезжаешь?

Он кивнул и его остроконечные уши печально поникли.

– Время сейчас такое, осенью я всегда уезжаю в родные края, к своим. Меня зовут леса. Эльфы не могут долго жить в городе, особенно когда листва начинает желтеть и природа увядает. Я и так задержался дольше обычного, все ждал, пока ты устроишься. Но сегодня последний день и завтра на рассвете я уже буду в пути.

– Аймин, как же я без тебя? – я подошла и обняла эльфа, чувствуя, как внутри все сжимается от тоски.

– Я вернусь, – пообещал он, прижимая меня к себе. – Как только выпадет первый снег, я буду здесь. А ты береги себя и не слушай никого

Мягко отстранившись, друг посмотрел на меня серьезно.

– Я про этих двоих: Риана и Дориана. Ты уж сама разберись, кто тебе нужен.

– Легко сказать – разберись, – тихо ответила и смущенно отвернулась, чтобы не расплакаться. Так не хотелось расставаться с тем, кто был дорог как настоящий друг, но с этим ничего было не поделать. Таков был этот мир и народы в нем.

Улыбнувшись, Амин чмокнул меня в лоб и выскользнул за дверь, оставив после себя легкий запах леса и бесконечную грусть.

Я смотрела на закрытую дверь и понимала, что теперь у меня нет выбора. Риан пригласил, а Аймин уехал. Других друзей, которые могли бы составить мне компанию на балу, у меня не было.

Оставался только один вариант. И одна мысль о нем заставляла сердце биться быстрее, а ладони потеть.

Я боялась даже мыслей о Дориане. Мне было страшно представлять, как его рука ляжет на мою талию во время танца. Как он закружит меня по залитому светом залу и я почувствую тепло его ладони даже сквозь ткань платья. Как после танца, во время прогулки по саду, он смотрит на меня своим особенным взглядом и я растаю.

Или я боялась, что этого не случится? Я уже не понимала.

Когда Дориан в очередной раз зашел проведать и сидел в кресле с чашкой чая, я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

– Дориан, мне нужно с тобой поговорить.

Он поднял голову, и в его глазах мелькнуло удивление.

– Я слушаю, – спокойно отозвался лорд, ставя кружку на блюдце и переводя все свое внимание на меня.

Я инстинктивно сжалась в комочек, уже заранее боясь, что этот несносный мужчина тут же мне откажет, но деваться было некуда и пришлось озвучить свою просьбу.

– Меня пригласили на осенний бал во дворце и мне не с кем пойти. Аймин уехал, а больше я не знаю кого попросить. Не мог бы ты пойти со мной? – Договорив так быстро, как могла, я зажмурилась и задержала дыхание в ожидании разгромного ответа.

Дориан долго смотрел на меня, явно подбирая слова. Его лицо оставалось нейтральным и я уже решила, что он мне вежливо откажет.

– Кто тебя пригласил? – неожиданно последовал вопрос от моего собеседника.

– Риан, – тут же призналась я.

Во взгляде Дориана промелькнуло что-то похожее на ревность или раздражение. Или мне снова это показалось.

– И ты хочешь пойти со мной, чтобы не идти с ним? – уточнил лорд, а яокончательно стушевалась.

– Я хочу пойти с тобой, потому что... – я запнулась, подбирая слова, чтобы выразить мысль как можно правдоподобнее. – Потому что ты мой друг, мне с тобой спокойно и я тебе доверяю.

Мужчина молчал и я ерзала от нетерпения. Наконец, ответ последовал и я выдохнула все свое напряжение.

– Хорошо. Я провожу тебя на бал, если ты этого хочешь.

– Очень хочу, – я тут же улыбнулась и настрой сам собой скакнул куда-то вверх.

– Тогда в субботу вечером я заеду за тобой, – лорд привычно поднялся со своего места и поспешил уйти по своим делам.

Кивнув на прощание, я закрыла за гостем дверь и прижала руки к горящим щекам. Разговор вышел слишком быстрым и сумбурным и мне до сих пор не верилось, что все это наяву. А еще больше не верилось, что на балу я буду танцевать с Дорианом и когда он обнимет и прижмет меня к себе, я точно потеряю голову и здоровый сон.

Суббота наступила слишком быстро. Я металась по дому, пытаясь собраться и в сотый раз проклинала себя за то, что согласилась. Платье для бала я купила накануне в лавке у восточных ворот. Магазинчик мне посоветовала Марта, она намного лучше разбиралась в таких делах и немного смыслила в здешней може. Теперь одеяние лежало на лавке у стола и при взгляде на эту роскошь, у меня перехватывало дыхание.

Я все еще совмещала рабочее пространство с жилым, но помещения были разные и закрывались дубовыми дверями. Так и не дошли руки сделать надстройки этажа или придворовые домики. Но теперь уже решила, что когда разберусь с балом и его последствиями, тогда и займусь обустройством своих владений.

Снова взглянув на алое платье глубокого насыщенного цвета, я погладила черное кружево, которое спускалось от плеч к груди, обрамляя декольте. Корсет делал талию осиной, а струящаяся пышная юбка ниспадала до самого пола мягкими волнами.

Марта мне помогала одеваться и постоянно вздыхала и делала комплименты. У меня уже успела закрасться мысль, что все это лесть, но когда натянула черные перчатки до локтя и надела туфельки на небольшом каблучке, наконец посмотрела на себя в зеркало и затаила дыхание. Марта протянула мне маску из тонкого кружева, потому что сама рукой шевелить я уже была не в силах.

Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Из отражения на меня смотрела красивая, загадочная и опасная незнакомка. Декольте было достаточно глубоким, чтобы привлекать взгляды, но не настолько, чтобы шокировать приличное общество. Алый цвет платья оттенял кожу, делая ее фарфоровой, а черное кружево добавляло образу пикантности.

– Госпожа Тесса, – выдохнула Марта, осмотрев меня с ног до головы. – Вы как картинка! Мужчины просто попадают к вашим ногам.

– Спасибо, Марта, – усмехнулась я, поправляя локон, выпущенный из высокой прически моих огненно-рыжих волос. – Именно это я и хотела услышать.

Ровно в семь вечера у крыльца остановилась черная лакированная карета с гербом семьи Дориана. Я даже посмеялась над иронией, ведь раньше именно на этой карете меня везли в тюрьму, когда моя жизнь в этом мире только начиналась.

Лорд был одет в роскошный черный камзол с дорогой золотой вышивкой, а черные волосы привычно были собраны в хвост.

Выйдя, чтобы меня встретить и мужчина сразу замер, когда меня увидел. Мне польстила такая реакция и я улыбнулась. Взгляд лорда заскользил по моему платью и задержался на декольте чуть дольше, чем следовало. Потом внимание переместилось к лицу и я заметила в глазах что-то такое, от чего у меня подкосились коленки.

– Тесса, ты прекрасна – выдохнул мужчина так благоговейно и нежно, что у меня закружилась голова.

Принимая руку, я почувствовала, как пальцы Дориана чуть заметно сжались. Или же это сжалась моя ладонь, я уже запуталась.

Карета тронулась и мы поехали в столицу, которая встретила нас морем огней. Ехали мы недолго, ведь путешествие на с вороными шатхри всегда были быстрыми, но пару часов молчания и ловли на себе странных восхищенных взглядом Дориана, сидящего напротив меня, я все же поймала.

Еще на подъезде ко дворцу я увидела как сияют окна и горят факелы вдоль подъездной аллеи. Кареты выстраивались в очереди, чтобы высадить нарядных гостей у парадного входа и мы были среди них.

Когда мы вошли внутрь, у меня перехватило дыхание и я не знала что сказать. Зал для танцев был настолько огромным, что терялся в полумраке высоких сводчатых потолков. Хрустальные люстры сияли тысячами свечей, отражаясь в зеркалах и позолоте стен. Приятная музыка лилась откуда-то сверху и отражалась от стен, заполняя собой все вокруг. Повсюду были люди в одеждах из бархата и шелка, с множеством кружев и вышивок и все это утопало в драгоценных камнях украшений.

Дориан вел меня под руку и я чувствовала, как взгляды присутствующих останавливаются на нас. Сначала скользили по высокому и статному лорду, а затем переходили на меня и застывали изваянием.

Женщины смотрели на меня с завистью, а мужчины с неподдельным интересом и восхищением. А еще я ловила на себе взгляды, полные любопытства, желания и оценки. И каждый раз, когда кто-то заглядывался слишком откровенно, Дориан чуть поворачивал голову и его предупреждающий холодный взгляд остужал самый пылкий интерес.

Он охранял меня, защищал, был рядом и от этого на душе становилось тепло и спокойно.

Мы прошли через зал и я заметила множество дверей, ведущих в сад. Они были распахнуты и оттуда тянуло свежестью и ароматом поздних цветов. Помнится, Риан рассказывал о них, а еще о фонтанах, которые могли нас ждать там. В сумерках сад казался особенно таинственным и манящим. Подсвеченные редкими фонарями аллеи уходили в темноту, где в глубине журчала вода и мне нестерпимо захотелось там прогуляться.

– Красиво, – прошептала, осматриваясь, как завороженная.

– Еще будет время погулять, – тут же отозвался Дориан.

– Да, я очень хочу, – выдохнула и поймала едва заметную улыбку на лице лорда.

Как он не пытался, его светлая и добрая сторона давала о себе знать. И как же меня радовало то, что именно со мной он был таким.

Вдруг меня окликнули и мы тут же обернулись.

Перед нами словно из ниоткуда материализовался Риан. Белый камзол из тяжелого расшитого золотом шелка, делал его похожим на эльфа из древних легенд. Светлые волосы были уложены с небрежной элегантностью и в глазах горел знакомый азартный огонек. Принц, как и всегда, выглядел прекрасно.

– Ваше высочество, – Дориан склонил голову в вежливом поклоне, но я сразу заметила, как переменилось его настроение.

– Лорд Дориан, – Риан ответил кивком, но смотрел только на меня. – Тесса, ты само совершенство. Алый цвет тебе невероятно идет, ты сегодня затмишь всех.

– Риан, – я неловко улыбнулась и вежливо склонила голову. – Спасибо за приглашение, это и правда невероятный бал.

Принц тут же шагнул ближе и протянул мне руку, совершенно не обращая внимание, что я стою с другим мужчиной. Похоже, что его такие формальности не волновали.

– Первый танец за мной. Лорд Дориан, вы не возражаете?

Дориан молчал, пытаясь не выдавать свое раздражение и лишь коротко кивнул после продолжительного молчания. Но когда Риан уже собирался меня увести за собой, наконец обрел дар речи.

– Тесса сама решает, с кем танцевать.

Риан понимающе усмехнулся, обвел взглядом зал и снова посмотрел на меня.

– Ну что, красавица? Позволишь принцу украсть тебя на один танец?

Я покосилась на Дориана, но его лицо сейчас не выражало ничего. Решив, что он не собирается препятствовать, поддалась порыву и вложила свою ладонь в руку Риана.

– Один танец, – согласно кивнула я.

Риан заметно повеселел и повел меня в центр зала. Пары расступались, давая нам дорогу и я чувствовала на себе сотни завистливых и удивленных взглядов. Но кое-кто смотрел красноречивее всех, это был Дориан. Он просто прожигал мою спину и мне становилось дурно от его реакции. Казалось бы, что мешало воспротивиться принцу и не дать меня увести. Но лорд решил ничего не делать. Что ж, пусть так.

Музыка заиграла вальс. Риан устроил руку у меня на талии и мы закружились. Он танцевал божественно. Вел легко, уверенно и плавно и мне казалось, что я лечу. Он не давал сбиться с ритма, подстраивался под каждое мое движение, помогал и направлял. Хоть раньше в своем мире я и брала уроки танца, но так вальсировать не смогла бы никогда.

– Расслабься, – шепнул он, когда я в очередной раз споткнулась. – Я не дам тебе упасть.

И я последовала его совету, отдалась музыке и его рукам. А легкий и прекрасный танец потек сам собой.

– Ты удивительная, – произнес Риан, когда мы сделали очередной круг. – Ты это знаешь?

– Ты уже говорил, – смущенно опустила глаза.

– И скажу еще не раз. – Он крутанул меня, и юбка взметнулась алым облаком. – Твое платье бесподобно, ты в нем как огонь.

Я засмеялась, ведомая самыми приятными ощущениями, а принц продолжил говорить.

– Я боялся, что ты не придешь.

Я промолчала, потому что не знала, что ответить. Хотелось верить, что Риан теперь не думает, что в их соперничестве с Дорианом я выбрала красавца-блондина, танцующего сейчас со мной.

– Тесса, я обещаю, что сегодня будет только танец, наслаждение красотой этого вечера и никаких попыток затащить тебя в темный угол. Честное слово.

Он говорил серьезно, что я удивилась. Казалось странным, что в его глазах не было лукавства и он говорил искренне в этот момент.

– Почему? – спросила я как-то слишком быстро и тут же прикусила язык.

– Потому что ты мне по-настоящему нравишься и мне не хочется тебя пугать. И я хочу, чтобы это был твой личный выбор, быть рядом со мной. – грустно улыбнувшись, Риан замолчал и я не нашла что ему ответить.

Наверное, он и не требовал ответа сейчас, но я уже знала, что моей сердце, вопреки всему, принадлежит другому.

Мы кружились в танце, и Риан вел себя безупречно. Его рука на моей талии лежала ровно там, где положено, ни на миллиметр ниже. Он не пытался прижать меня ближе, не шептал соблазнительные речи на ушко. Танец был проявлением восхищения и мне от этого становилось неловко.

А потом музыка стихла и Риан галантно поклонился и отпустил, на прощание поцеловав мою руку.

– Спасибо за танец, – сказал он тихо. – И помни, что я всегда рядом.

Кивнув, Риан ушел, растворившись в толпе гостей, а я осталась стоять посреди зала, чувствуя себя немного потерянной. Я не знала что теперь делать и что я чувствую к принцу, который ворвался в мой уютный мирок, как ураган. И как поступить с Дорианом, с моего появления держащегося холодно и отстраненно, даже отдавшего меня под суд всего пару месяцев назад. Решение для меня было неочевидным и я мысленно металась. Счастливого конца я не видела ни с кем из них.

– Тесса, – позвал меня знакомый голос Дориана и я обернулась.

– Ты как? – последовал вопрос, но я все еще молчала. Совсем не ожидала увидеть лорда прямо сейчас, когда даже не успела еще взять себя в руки. – Не устала?

– Да, немного. Здесь душно и очень много людей, – призналась я и осмотрелась в поисках спасения.

– Хочешь выйти в сад, чтобы проветриться? Там красиво и мало народа, ведь все танцуют в зале, – предложение прозвучало с затаенной надеждой, которую я сейчас была не в силах разгадать, только кивнула и мы вышли наружу.

Вдохнув полной грудью свежий воздух, я ощутила, что напряжение проходит и я снова могу наслаждаться вечером. Ароматы цветов были тонкими и нежными, а прохлада от мокрой земли дарила свежесть, которой мне сейчас так не хватало.

Мы прошли по ровным дорожкам вглубь сада и я ловила взглядом желтый свет фонарей, который отражался сотнями искр в водах фонтанов. Вдалеке слышался смех и обрывки разговоров, но казалось, что нас разделяло огромное расстояние и мы сейчас находились в этой пленительной глуши совсем одни.

– Красота какая, – выдохнула я, оглядываясь по сторонам. – Даже не верится, что такое бывает.

– Это один из лучших садов в королевстве, – кивнул Дориан. – Здесь каждый куст и цветок подбирали особо тщательно. А осенью, когда листва начинает желтеть, здесь особенно хорошо.

Какое-то время мы неторопливо шли молча и мне захотел поделиться с Дорианом самым сокровенным, тем, о чем мечтаю. Мы проходили мимо еще одного фонтана, окруженного скамейками и я тихо заговорила.

– Пока мы тут бродим в приятной тишине, я задумалась о будущем, о том, чем хочу заниматься дальше, – остановившись и поймав на себе заинтересованный взгляд, неуверенно продолжила, боясь спугнуть момент, – Просто заниматься маникюром для меня уже не достаточно, я чувствую, что могу больше и хочу расширяться.

– Каким образом? – Дориан участливо спросил и остановился совсем рядом, выражая поддержку.

– Хочу открыть школу ногтевого сервиса, чтобы обучать всех желающих этому ремеслу. У нас в мире это целая индустрия. Это не просто «ногти покрасить», а целое искусство об уходе, гигиене рук и ногтей, – сказав все это, сама удивилась, как уверенно все прозвучало.

Я запнулась, понимая, что увлеклась и наговорила лишнего, но лорд одобрительно кивнул.

– Думаю, что это будет востребовано, – закончила я тише и отвернулась посмотреть на фонтаны, мне сейчас нужно было успокоиться как можно быстрее.

– Это прекрасная идея, Тесса. Ты даже не представляешь, сколько девушек при дворе хотели бы научиться ухаживать за собой. Но пока, возможностей для этого не было. Все секреты держат при себе придворные мастера и передают их только по наследству. А ты готова делиться со всеми, это похвально.

– А почему бы и нет? Чем больше хороших мастеров, тем лучше.

Мы пошли дальше, а я продолжала делиться своими планами.

– Еще хочу заняться созданием своей линейки кремов и масел для рук. Меня к этой мысли подтолкнули поиски лекарства для Кирана. Тогда я многое узнала о местных травах и их свойствах. Было бы большим упущением не использовать такие знания во благо, да и мне понравилось выводить новые рецепты. Смешивать, экспериментировать, искать идеальные пропорции, это почти как магия. Только это наука.

Так и хотелось ввернуть шпильку и напомнить, что Дориан раньше за подобное меня практически упек за решетку, но не стала портить момент нашего приятного разговора о будущем, не вороша прошлое.

Я так увлеклась рассказом о маслах, которые хочу создать и о кремах, которые точно помогут клиентам с проблемами кожи, что не заметила как мы углубились в сад. Дориан слушал и задавал уточняющие вопросы и я так прониклась его вниманием, продолжала делиться самым сокровенным.

– А где ты будешь брать ингредиенты? – спросил он, когда я закончила очередной страстный монолог о пользе масла календулы.

– Частично у Ливетты, у нее же всегда есть разные травы. Что-то буду покупать на рынке. Но хорошо бы иметь свой сад. Пусть он будет небольшой, но я смогла бы выращивать все самое необходимое.

В который раз мой спутник поддержал мое рвение и уверил, что у меня все получится и мы продолжили наш неторопливый путь.

Пройдя аллею с цветущими кустами роз, мы свернули на боковую дорожку и в этот момент Дориан сказал о том, что ведет меня в его любимое место в здешнем саду и когда я увидела куда мы пришли, тоже поняла, что прекраснее ничего не видела.

На небольшой площади, усыпанной травой возвышался небольшой фонтан. Он был небольшим, достаточно простым, но удивительно изящным и красивым. Тонкие струи выстреливали вверх и рисовали собой лепестки цветка и падали в кружевную монолитную чашу, рассыпаясь росой капелек.

Это было так прекрасно, что не хватало слов, чтобы выразить свои эмоции. Розы, растущие невдалеке приятно благоухали, а в небе загорались звезды одна за другой и этот момент казался волшебным. Вдалеке играла музыка, но здесь царила тишина и покой, только вода журчала и создавала свою мелодию.

– Это мое любимое место в саду, – тихо напомнил Дориан. – Когда мне нужно подумать или просто отдохнуть от дел, я прихожу сюда.

– Здесь невероятно! Спасибо, что показал, – прошептала в ответ, боясь нарушить эту идиллию.

Какое-то время мы смотрели на воду и молчали. Нам не нужны были слова, все и так казалось правильным.

– В моем мире есть одна традиция. Нужно загадать желание и бросить монетку в фонтан, – друг вспомнила я маленькую легенду из своего мира и повернулась к Дориану, а он тут же подхватил беседу.

– И как, сбывается?

– Если очень верить, то конечно все сбудется! – уверенно отозвалась и заметила, как Дориан полез в карман и достал серебряную монетку.

– Тогда загадай, – протянув мне свой добытый трофей, лорд улыбнулся и я рассмеялась.

Взяла монету, сжала в ладони и закрыла глаза, представляя, чего же хочу больше. Думала об открытии школы, о удачных экспериментах с маслами, а затем открыла глаза и встретилась взглядом с Дорианом. И тут же поняла, что мое желание давно готово, но произносить его нельзя, иначе не сбудется. Закончив ритуал броском монетки в воды фонтана, кивнула сама себе. Теперь я и правда была уверена в том, чего хочу в этой жизни.

– Сбудется, – вдруг произнес Дориан и я вздрогнула, подумав, что мужчина подсмотрел мои мысли.

Мы еще немного постояли у фонтана, любуясь игрой воды и света. Где-то вдалеке пробили часы на дворцовой башне, отсчитав одиннадцать вечера. Совсем скоро пора было уходить и чтобы растянуть последние минутки, я расслабленно вздохнула, с наслаждением и прикрыла глаза, впитывая в себя этот момент.

Уже собиралась раскрыть глаза и сказать, что пора идти, как вдруг моих губ коснулись чьи-то прохладные, мягкие губы. Я не сразу поняла, что происходит и первым порывом было оттолкнуть, закричать или вырваться. Но в следующее мгновение я поняла, что это Дориан. Я ответила осторожно и нежно, боясь, что мгновение рассыпется и вновь окажется, что я его себе придумала.

Поначалу робкий поцелуй перерастал в уверенный и страстный. Дориан крепче прижал меня к себе, словно боялся, что я убегу. Но я всем своим сердцем уже была с ним и желала, чтобы его объятья меня никогда не отпускали. Это было именно то, о чем я мечтала и о чем грезила во снах. Меня сводило с ума осознание, что мой несносный лорд думал о том же.

Мы целовались жадно, страстно, как в последний раз. Я забыла, где мы, забыла о бале, о гостях и о принце, который где-то там в зале. В этот миг для меня существовал только Дориан, мой холодный и неприступный лорд. И сейчас он плавил меня своими жаркими прикосновениями. Пальцы мужчины зарылись в моих волосах, чуть сбивая идеальную прическу, а я обвила его шею руками и притянула ближе. Его губы исследовали мои, дыхание сбивалось и я понимала, что мы оба желали этого отчаянно и давно и вот, наконец, этот момент настал.

Когда воздух закончился и мы оторвались друг от друга тяжело дыша, я смотрела в его глаза и утонула в них. В них теперь не было холодно, лишь теплота и нежность. Он хотел что-то сказать, но я не позволила, приложив палец к его губам. Взгляд его потемнел, зрачки расширились, но спорить он не стал. Я улыбнулась и перевела дыхание.

– Не нужно ничего говорить, просто побудь здесь со мной еще немного,. – прошептал я сладко и зажмурилась, продлевая этот момент еще подольше.

Дориан прижал меня к себе, пряча лицо в моих волосах и мы стояли, обнявшись и слушая дыхание друг друга. Тогда мне казалось, что нет на свете места лучше, чем здесь, в его руках.

– Тесса! – прозвучал чей-то голос, как гром среди ясного неба и мы оба дернулись и обернулись.

У входа на аллею, всего в нескольких шагах от нас стоял Риан. В свете фонаря его лицо казалось бледным, а глаза темнее тучи, особенно, когда он посмотрел на раскрасневшуюся меня в объятьях Дориана.

– Ваше высочество, – голос Дориана прозвучал ровно, но я чувствовала, как напряглись его мышцы.

Риан усмехнулся, но усмешка вышла кривой и какой-то особенно невеселой.

– Я искал тебя, Тесса, – сказал он, глядя только на меня. – Хотел пригласить на прогулку по саду и показать фонтаны. Но, как вижу, меня опередили.

Он сделал паузу, и его взгляд скользнул по Дориану.

– Во всех смыслах опередили, –процедил принц почти зло.

Я вспыхнула от смущения и терялась в словах оправдания, но вдруг обратила внимание на то, что теперь Риан смотрел на Дориана, как на победителя в какой-то игре.

И тут меня накрыло. Осознание пришло внезапно, как ушат холодной воды. Дориан же поцеловал меня именно сейчас. Неужели, это произошло не потому что он хотел сблизиться со мной, а потому что знал, что Риан где-то рядом. Между ними давно шла эта негласная игра или соперничество, в котором я была всего лишь трофеем.

Припомнила их взгляды, напряженные молчаливые дуэли при каждой встрече. Вспомнила, как Дориан сжимал кулаки, когда Риан оказывался слишком близко. Вспомнила, как Риан говорил про игру и победителя в ней.

Я была всего-лишь пешкой в их игре.

– Вы! – прошипела я, вырываясь из объятий Дориана и делая шаг назад. – Думаете, я не понимаю? Думаете, я не вижу, что между вами происходит?

Голос мой дрожал от обиды и гнева и я еле сдерживалась, чтобы не броситься на мужчин с кулаками и не разразиться рыданием во время этого.

– Тесса, все не так, – начал Дориан, протягивая ко мне руку.

– Не трогай меня! – выкрикнула я, отступая еще дальше.

Слезы уже было не сдержать и я больше не пыталась, хотелось выплеснуть все и плевать, что будет дальше.

– Я не игрушка и не трофей, который можно выиграть в вашей дурацкой игре! Как вы вообще могли так со мной поступить? Я думала же действительно думала, что..

Голос сорвался и я сквозь поток слез посмотрела на Дориана, но не рассмотрела его эмоций. Потом перевела взгляд на Риана, но тот молча стоял и смотрел на меня.

– Чтоб вы оба провалились! – выкрикнула я и, развернувшись, бросилась бежать по аллее прочь от них, дальше от фонтана и этого разрывающего душу момента.

– Тесса! – крикнул Дориан за спиной, но я не обернулась.

Мне была невыносима сама мысль о том, что сейчас пришлось пережить предательство. Именно в тот момент, когда я поверила, что нашла свою любовь.

Где-то позади слышались шаги, кто-то бежал за мной, но затем прозвучал громкий властный голос, не терпящий возражений:

– Лорд Дориан, стоять.

Я тут же узнала голос Риан и он был беспрекословен, останавливая Дориана.

– Нам надо кое-что серьезно обсудить, немедленно, – донеслось до меня уже издалека. Голос принца звучал грубо и совсем не так, как во время танца.

Что именно они будут обсуждать, я уже не слышала. Я бежала по аллее, путаясь в длинной юбке, спотыкаясь на гравии, и упивалась слезами, которые уже душили меня.

Как я могла быть такой дурой? Как я могла поверить, что я ему небезразлична и что я для него что-то значу?

Я еще долго корила себя, понимая, что Дориан просто хотел выиграть и утереть нос принцу. А я попалась как последняя дурочка и теперь расплачивалась сердцем и потерей веры во все хорошее, что у меня было. Мир рассыпался в один миг и я даже не представляла, как буду его собирать по осколкам.

Выбежав из сада, промчалась мимо распахнутых дверей в зал, где все еще гремела музыка и кружились пары. Удивительно, но бегом оказалось не так далеко. Видимо, расстояние казалось больше лишь потому, что с Дорианом мы его шли совсем не торопясь.

В голове крутилась только одна мысль, что Риан и Дориан предатели. И горечь обиды смешивалась с горечью от того, что самый прекрасный момент в моей жизни оказался фальшивкой.