Слово настоящей королевы

Глава 1. Маленькое чудовище

– Благодарю, что приняли меня на службу, – сияя от радости, сказала юная Эрика.

– Зря радуешься. Многие стремятся служить в королевском замке, но лишь единицы способны услужить ее высочеству Изабелле, – устало произнес управляющий.

– Я приложу все силы.

– Не все в человеческих силах, но запомни одно правило. Если посмеешь продолжить слово «чудо», окажешься не на улице, а в темнице.

Королевство Сенафича занимало довольно большую территорию, имело уважаемых волшебников и сильную армию. Путешественники говорили, что жизнь здесь куда лучше, чем во многих соседних странах. Король Владлен воспитывал двух сыновей и трех дочек, что давало надежду еще сильнее укрепить его власть с помощью удачных политических браков.

Последняя большая война закончилась много лет назад. Конфликты с соседями случались, иногда и до столкновений доходило, но армия и дипломаты всегда справлялись. Его величество не находил повода для беспокойства, пока младшая принцесса не подросла.

В свои десять лет Изабелла на всю столицу прославилась тем, что изводила слуг придирками. Эрика об этом знала, но надеялась на свой покладистый характер. Да и жалование в замке уж очень заманчивое.

И вот они впервые встретились. Тихо и мирно, ведь принцесса еще спала. Эрика открыла шторы на окнах, убрала полог кровати и нежно, как учила старшая горничная, сказала:

– Ваше высочество, уже пора вставать.

– Ладно, давай чай, – потянулась Изабелла, глянула в окно, затем на маленький столик, который служанка аккуратно поставила на кровать и возмущенно спросила: – Почему чашка серая?

– Ваше высочество, вы же приказали, чтобы чашка была цвета неба, а оно сегодня серое. Дождик время от времени спускается.

– Серое и дождик? – презрительно переспросила принцесса. – И этим ты надеешься меня порадовать? Зови дежурного волшебника. Пусть превратит тебя в лягушку, серую и мокрую, как твой дождик.

– Как пожелаете, ваше высочество, – едва сдерживая слезы, ответила девушка, поклонилась и пошла выполнять поручение.

Дежурный волшебник совсем не удивился, узнав о причине визита Эрики. Когда они вошли в покои Изабеллы, та уже допивала чай из серой чашки. Она трижды приказывала превратить бедную девушку в лягушку и обратно. Только после этого принцесса отпустила волшебника, а служанке велела помочь с одеждой.

Они прошли в довольно просторный зал, где уже поджидал учитель. Разное приходит в голову, когда говорят об учебе поутру. Изабелла любила уроки, но совсем не этикет или математику. Она сама упросила отца, чтобы ее научили волшебству, хотя еще мала.

Пожалуй, только на этих уроках она занималась прилежно и упорно. Именно поэтому ей, единственной талантливой волшебнице из пяти королевских отпрысков, прощалось многое. По той же причине король приказал всем волшебникам в замке демонстрировать ей любое безопасное волшебство.

Правда, произошло это три года назад, когда шалости маленькой принцессы еще заставляли родителей улыбаться. Сейчас король и рад бы отменить приказ, а нельзя. Всем известно, что королевское слово – закон.

В тот день Эрика превращалась часто. На втором десятке она сбилась со счета. Единственное, что радовало – ее превращали опытные волшебники, а не сама принцесса. Вечером, когда Изабелла мирно уснула, служанка пришла доложить об этом старшей горничной. Та сухо спросила:

– Как тебе наше чудо?

– Да это не чудо, а… – Эрика заметила сдвинутые брови начальницы и сразу исправилась: – Чудо, что я вообще выжила. Уж и не перечислить, кем я сегодня становилась.

– Хочешь уйти? – пристально посмотрела на нее начальница.

– Нет, я справлюсь. Если я верно поняла, ее высочеству гордость не позволяет превращать меня просто так, вот и придирается.

– Вот как? Посмотрим, что ты скажешь через месяц. Сейчас можешь пойти на кухню поесть. Затем постарайся до утра выспаться. Сонных слуг ее высочество заставляет стоять с закрытыми глазами, а это опасно.

Новенькая без вопросов поспешила на кухню. Однако прожить месяц в замке Эрике не пришлось. Изабелла придиралась не только к ней и не только к слугам. Местные дворяне уже привыкли, что перед ними может неожиданно появиться цветок или маленькая птичка. Изобразив удивление и похвалив юную волшебницу, они могли спокойно вернуться к делам.

Обычно ограничивалось этим. Шалости посерьезнее тоже сходили принцессе с рук, но не в этот раз. Небольшое королевство Кутиквата лежало по ту сторону широкой реки Белесой. Его посол, разодетый и с гордо поднятой головой, шел на прием к королю. Они уже давно договорились обсудить размеры торговых пошлин, ведь купцы приносили доход на обоих берегах.

Вдруг посол увидел перед собой крупную полосатую осу. Будь это иволга или воробей, он просто отмахнулся бы, а укус осы прошлым летом он помнил очень хорошо. «Уберите это от меня», – закричал он, присел и прижался к стене. Стражники бросились исполнять приказ, а из-за угла раздался громкий смех Изабеллы.

Принцесса развеяла волшебство и гордо призналась, что оса – ее творение. Посол встал и поклонился. Он нашел в себе силы ничего не говорить девочке. Войдя в кабинет ее отца, он принялся кланяться и благодарить за честь говорить лично с королем. Затем он заявил:

– Ваше величество, только что ваша дочь пыталась меня атаковать. Я понимаю, что оса – не острая стрела, но все же ядовитое насекомое. Я вынужден спросить прямо. Вы хотели таким образом унизить лично меня или показать, что потеряли уважение к моему королю?

– Уверяю вас, что это лишь неприятная случайность, – медленно начал Владлен, стараясь скрыть досаду. – В качестве извинений я приму все присланные вами предложения по северному участку границы.

– Благодарю, ваше величество, – с улыбкой поклонился посол. – Конфликт исчерпан. С радостью выслушаю ваши встречные предложения по другим участкам.

Обстановку не назовешь теплой или дружеской, но переговоры прошли по-деловому. Обе стороны получили примерно то, на что рассчитывали. Если не считать торгового пути через северные порты. Хотя там просьбу по поводу уменьшения пошлин на зимний период Владлен и так собирался выполнить.

Распрощавшись с гостем, король вызвал главного советника. Они долго обсуждали разные варианты. Этого показалось мало. Они пригласили главного волшебника и продолжили втроем. Наконец удалось выбрать решение, на которое Владлен согласился.

Ужин в королевской семье прошел чинно и спокойно, а после него отец велел Изабелле подойти. Прямо в присутствии других детей и слуг он твердо сказал:

– Я пропускал мимо ушей жалобы придворных, но сегодня ваше высочество превзошла саму себя. Мне пришлось извиняться перед чужеземным послом и делать неприятные уступки в политике. Что скажешь в свое оправдание?

– Кто же знал, что такой большой и важный господин испугается маленькой осы? – развела руками дочка.

Она сразу вспомнила, что высочеством отец ее называет, когда собирается наказать. Но за такую мелочь разве сильно накажет? Она все еще надеялась, что обойдется днем взаперти в своей комнате, как обычно. Владлен тем же голосом продолжил:

– Как отца, меня очень радуют твои успехи в волшебстве. Но, как король, я должен заботиться о благе страны. Завтра ты поедешь в академию Акорн.

– Но оттуда же пять лет не выпускают! И берут туда в двенадцать, а мне всего десять. И экзамен нужно сдать, – принялась перечислять Изабелла.

– Сегодня ты его сдала, – сухо ответил отец. – А чтобы подобное безобразие не повторилось, я приказал ректору наказывать тебя за малейшее непослушание.

– Но я не хочу, – заплакала девочка.

– Твои слезы больше не подействуют, – сказал Владлен, а сам отвел глаза в сторону, на радостные лица слуг. После небольшой паузы он добавил: – Впрочем, ты можешь остаться в замке, но проведешь те же пять лет в башне одна, даже без прислуги.

– Нет уж, спасибо, – обиженно произнесла Изабелла. – Хотя бы Эрику можно с собой в академию взять?

– Хорошо, но запомни одно. Это не наказание. Я хочу, чтобы после твоего возвращения оттуда твоими успехами гордился не только я. Я хочу, чтобы и слуги радовались, что им выпала честь служить тебе, а не называли тебя маленьким чудовищем.

Кому приятно услышать подобное из уст родного отца? Изабелла снова заплакала. Владлен и сам пожалел, что сказал подобное при всех, но успокаивать дочку не стал. Прямо там слуги получили приказ подготовить все к дальней дороге и отправить принцессу на рассвете.

Изабелла сразу попрощалась с семьей. Сочувствие она заметила только в глазах мамы и старшего брата, наследного принца Данислава.

Ранний подъем казался мелочью по сравнению с академией, которая в детском воображении сильно напоминала тюрьму. Изабелла послушно поднялась затемно и до самого отправления никого не приказала превратить в животное.

Она очень надеялась, что сейчас кто-нибудь прибежит и скажет, что король пошутил, но нет. Карета выехала из ворот. В неизвестный мир, который раньше девочка видела лишь из окна или с крепостной стены.

Принцессу везли бережно. Дорога на юг, в замок Акорн, заняла десять дней вместо обычных семи. Вдали крестьяне трудились на полях, молотили хлеб, заготавливали дрова. Вблизи все, кто замечал королевскую карету, кланялись.

Когда карета останавливалась, чтобы лошадей напоить – тоже. Стражники сразу расходились в стороны, чтобы не позволить простолюдинам приблизиться к принцессе. На постоялых дворах они тоже следили, чтобы в коридоре не сновали посторонние, когда она идет в комнату.

Во время привала в какой-то бедной деревушке, пока извозчик поил лошадей, Эрика постучала в дверь кареты. Когда принцесса выглянула, служанка показала на далекий темный замок на фоне синего неба и сказала:

– Ваше высочество, извольте взглянуть туда. Это Акорн. Говорят, что к вечеру доберемся, если ничего не помешает.

– Ну и ладно. Лучше скажи честно. Жалеешь, что со мной поехала?

– Нет, что вы. Я раньше и за крепостные ворота не выходила, а тут полстраны увидела.

– Ты же поняла, о чем я, – сердито засопела девочка.

– Тяжело, но у меня свои причины служить именно вам. Говорят, что характер очень трудно изменить, а ваше высочество ведь не злая. Вам только поведение исправить нужно, – ответила Эрика и тут же спохватилась: – Ой, простите, я не должна так говорить.

– Чего уж там, если сам король так сказал, – грустно проворчала Изабелла. – Закрой дверь. Мне нужно приветственную речь готовить.

По извилистой дороге карета еще полдня ехала мимо лесов, полей и деревень, прежде чем оказалась в замке. Ученики в серой одежде выстроились во дворе. За ними – слуги. Все поклонились, включая графиню Маргариту, ректора академии. Она обошлась без длинных речей. Сказала только: «Я рада приветствовать ваше высочество. Комната уже готова. До ужина вас не побеспокоят».

Новенькую сразу проводили в приготовленную комнату, чтобы отдохнула с дороги и привела себя в порядок. «Такая маленькая комнатка, но хотя бы кровать нормальная», – подумала Изабелла, пощупав перину.

Спать совсем не хотелось. Если точнее, не хотелось вообще ничего, но до ужина оставалось не так уж много времени. Она велела Эрике достать платье, которое за ночь сшили специально для академии. Серое! Если присмотреться, широкие рукава, широкая юбка, а украшений вообще нет. Служанка дослала из сундука еще одно, точно такое же.

– Ты уверена, что это для меня? – сердито глянула принцесса на Эрику. – Твое и то красивее.

– Даже если прикажете, в это я никак не влезу. Позвольте, я схожу уточню, – быстро предложила та, мысленно прощаясь с привычным обликом.

– Поспеши, – резко бросила хозяйка и упала на кровать, стараясь не заплакать.

Эрика возилась долго. Вернулась она уже в другом платье, тоже сером, но с передником поверх него. Она торопливо рассказала недовольной госпоже, что здесь все ходят в сером, даже сама графиня. Это специально, чтобы пятна пыли и сажи во время тренировок не слишком бросались в глаза. В выходной переодеться покрасивее можно.

А еще она успела узнать, что учеников здесь едва ли полсотни, зато лучшие. Графиня принимает в академию только дворянских отпрысков, да не всех. Только тех, кто показал изрядный талант к волшебству. «Авось выгонит», – промелькнула у принцессы мысль. А служанка продолжала рассказывать, что многие вполне могут нанять учителей, а стремятся послать детей именно сюда.

Как раз это Изабеллу не удивило. Учитель как-то рассказывал, что большинство придворных волшебников учились именно здесь. «Хотелось бы уметь то, что умеют они, но пять лет провести в этой глуши не по мне», – подумала она.

До ужина принцесса успела и отдохнуть, и облачиться в эту противную серость. Тут Эрика вспомнила, что украшения вообще запрещены, кроме ленточек для волос. «Кто бы сомневался», – вздохнула Изабелла, когда увидела, что ленточки тоже серые.

Наконец пришел слуга и вежливо, с поклоном, попросил следовать за ним. В трапезном зале все замерли при появлении ее высочества. Многие из них не только ее, а вообще члена королевской семьи сегодня увидели впервые.

Все поклонились, будто при дворе. Старая графиня Маргарита тоже поклонилась, а затем гордо заявила:

– Все ученики называют меня ректором. Еще раз скажу, что рада приветствовать ваше высочество в этих стенах. Правила у нас строгие, зато лучшие и учителя, и ученики. Надеюсь, вы будете довольны.

– Благодарю вас за радушный прием. Если кто еще не слышал, я здесь в качестве наказания, – Изабелла сделала небольшую паузу, всматриваясь в лица товарищей по несчастью, а затем гордо заявила: – Тем не менее, волшебство я люблю. Я собираюсь упорно учиться и ради себя, и ради королевства.

– Тогда, следуя нашей давней традиции, я прошу ваше высочество показать то, что вы уже умеете, – торжественно произнесла графиня.

Изабелла сердито глянула на Эрику. Та о подобном не предупредила. Хорошо еще, что волшебная палочка оказалась под рукой, в специальном узком карманчике юбки. Принцесса превратила ближайшую, как потом оказалось, предназначенную для графини, чашку в иволгу.

Птица взмыла вверх, превратилась в белую лилию и начала падать, но, не долетев до стола, превратилась в комок пуха, который мягко приземлился на стол и вернулся в исходный вид. Чашка оказалась лежащей на боку рядом с блюдцем, но ректор похлопала в ладоши, а за ней и ученики.

– Еще разные стихии понемногу, но там смотреть особо не на что, – призналась Изабелла с гордой улыбкой.

– Очень хорошо. Места за этим столом зависят от ваших результатов, а не от титулов ваших родителей. Раз в месяц мы проводим большое соревнование. Там ваше место может измениться, а пока прошу занять последнее на женской половине, – сказала ректор.

Чтобы развеять сомнения, она указала не место рядом с собой, а дальний конец стола. Новенькой пришлось собрать все силы, чтобы без скандала пройти к позорному месту худшей ученицы. «Меня ведь талантливой учитель называл, не только отец. Продержусь до соревнований, а там я им всем покажу, где мое место», – думала Изабелла по пути.

Тихие слова Эрики: «Не садитесь, пока графиня не скажет», – уже не казались обидными по сравнению с произошедшим. Ждать не пришлось. Едва принцесса дошла до своего стула, ректор велела всем садиться и приступать к трапезе.

Есть молча, пока старшие не обратятся, новенькая дома привыкла. Она знала, что на нее сейчас смотрит едва ли не каждый, а сама не поднимала взгляда до конца ужина. Еда оказалась вполне достойной. Не королевский пир, но вкусная и вполне достаточно, чтобы почувствовать себя сытой.

Команду встать из-за стола также дала ректор. Она напомнила, что через час отбой, и ушла по своим делам. Слуги занялись посудой, а ученики окружили принцессу. Много ли останется в голове, когда полсотни незнакомцев наперебой спешат представиться?

Изабелла и не пыталась. Она терпеливо ждала, как на больших приемах, а на вопросы отвечала лишь минимум, которого требовал этикет. Ее очень интересовало упомянутое соревнование, а спросила о нем, будто между прочим.

Оказалось, что до следующего еще три недели. Проверяется там только волшебство, но множеством способов. Есть задания и отдельно по каждой стихии, и по их комбинациям. Парни и девушки соревнуются все вместе, а боевые поединки запрещены вообще.

Многое об этой академии узнала в тот вечер Изабелла. О том, что каждому ученику положен оруженосец – тоже. Только один, зато его можно сменить. Большинство не пользуется этой возможностью по трем причинам.

Во-первых, отбор кандидатов куда более жесткий, чем для учеников. Потом из них подходящего еще и волшебством ищут. Случается, что целый год найти не могут. Во-вторых, после окончания академии он продолжит преданно служить господину, а тот может и других нанять, хоть целую армию.

В-третьих, оруженосец помогает на тех самых соревнованиях, а его тренировка – часть обязанностей господина. Учителям запрещено учить оруженосцев напрямую. Пожалуй, именно последнее правило заставляет учеников бережно относиться к своим оруженосцам.

Трудно надеяться на добрые отношения между соперниками, но прошлые ректоры академии нашли прекрасный выход. После окончания индивидуальных состязаний учителя делят всех на четыре команды с примерно равной суммой очков. За каждую победу команды каждый ее член получает по два очка. Если вспомнить, что стихий и заданий много, даже отстающий, попавший в сильную команду, может очень подняться в рейтинге.

Дальше проскользнуло маленькое уточнение. Поскольку запас волшебных сил ограничен, соревнования проводят целую неделю, в первой половине дня. После них – свободное время. Тренировки не запрещены, но обычно ученики экономят силы. Они обсуждают тактику и читают книги по истории, придворному этикету, дипломатии, политике и прочим важным для господ предметам.

Проще говоря, предыдущее соревнование закончилось лишь позавчера. Рейтинг влияет только на место за столом. Его даже в рекомендациях выпускников не пишут, но дворяне любят привилегии.

Пускай не все стремились к вершинам в личных соревнованиях, а в командных подводить товарищей нельзя. Тут и помощь отстающим не редкость, и настоящая дружба, которую не испортит даже участие в разных командах.

Много всего узнала в тот вечер Изабелла. В том числе и то, что поблажек ждать не стоит. Слуга, который пришел напомнить об отбое, так и сказал: «Ваше высочество, прошу простить, но у нас приказ его величества следить за вашей дисциплиной как можно строже».

Готовясь тем вечером ко сну, принцесса велела Эрике разузнать подробнее о соревнованиях. Уже засыпая, она подумала: «Победить будет трудно, ведь все они намного старше, зато уж точно не соскучусь».

Глава 2. Друзья и соперники

Утро принцессы началось с очередной неприятной особенности академии. Никакого завтрака в постель. Все завтракали вместе в том же трапезном зале. Только на этот раз после еды толпа не окружила принцессу. Под пристальным взглядом графини все чинно вышли в коридор, чтобы разойтись по своим классам.

Изабелла вышла одной из последних. Эрика уже выяснила, куда именно идти. Она проводила хозяйку до двери и попрощалась до обеденного перерыва. Внутри два ряда по десятку парт шли ступеньками вверх. За некоторыми уже сидели мальчики и девочки, но большинство пустовало.

– Здесь тоже по рейтингу садятся? – повернулась новенькая к однокласснице, которая всю дорогу шла позади нее.

– Нет, ваше высочество. С вами нас всего восемь. Вряд ли кто-нибудь откажется уступить вам место.

– Тогда я наверх. Кстати, вы уже давно начали?

– Каникулы здесь заменили соревнованиями, так что каждый начинает, когда приезжает. Афанасий здесь уже две недели. Остальные и того меньше. Я три дня назад приехала.

– Достаточно, – оборвала ее принцесса, поднялась к четвертой парте и осторожно села.

Хотя бы здесь обошлось без сюрпризов. Учитель рассказывал скучную теорию волшебства, которую Изабелла и в родном замке не слишком жаловала. Зато второй урок, посвященный управлению воздухом, проводили в другом зале. «Моя стихия. Наконец-то я покажу, на что способна», – обрадовалась принцесса.

Учитель объяснял, показывал, а ученики повторяли за ним. Принцесса все эти упражнения начального уровня давно знала. Хотя ветер ее не привлекал, она успешно вызывала небольшой ветерок при каждой попытке.

Можно бы радоваться, но подобные результаты легко получали и ее одноклассники. Выходило, что стать первой хотя бы в своем классе – задача тоже не такая простая, как хотелось бы. Не зря ведь ректор предупредила, что здесь учатся только лучшие.

Куда важнее, что учитель обращался к ученикам по именам. К концу урока принцесса запомнила всех. Оказалось, что ее соседку зовут Марина, а ветер у нее получается сильнее всех.

Дома уроки волшебства служили Изабелле скорее развлечением. Здесь практика волшебства сменялась обычными уроками и наоборот. Четыре урока до обеда, перерыв на два часа, а затем еще два урока. Принцесса справилась, но сильно устала, стараясь не отстать от одноклассников. Слова учителя: «До ужина вы свободны», – она встретила с большим облегчением.

Изабелла еще не решила, пойти в свою комнату отдохнуть, побродить по замку или найти хоть что-нибудь, похожее на развлечение. Тут подошли одноклассники.

– Ваше высочество, тренировочные залы открыты до отбоя. Не хотите пойти с нами тренироваться? – спросил Афанасий.

– Неприятно признаваться, но сил осталось мало. И волшебных, и обычных. Я могу посмотреть, как тренируетесь вы?

– Да, конечно.

– А другие развлечения здесь есть?

– Библиотека очень большая. В хорошую погоду пускают на стену. Еще оруженосцев можно тренировать, но у нас они только через месяц появятся, – сразу выдала Стефания.

– Иногда старшие рассказывают о походах в подземелье, но туда пускают только из первой половины рейтинга, – добавил Дмитрий.

– А вообще без оруженосца подняться в рейтинге сильно сложно? – спросила Изабелла.

– Наоборот, ваше высочество, не стоит на них рассчитывать. Оруженосцы всего несколько очков могут принести. Другое дело – команды, – заявила Прасковья.

– Состав каждый раз разный. Выходит, как повезет?

– Учителя говорят, что это специально, чтобы мы учились слаженно работать с любым союзником, как на войне, – торжественно заявил Афанасий.

Всей гурьбой они перешли в зал, в котором уже занимались сегодня. Изабелла сразу обратила внимание, что сейчас все больше болтают и отдыхают, а не тренируются. «Похоже, устала не только я», – подумала она и принялась задавать вопросы о местных порядках. Сама тоже не отказалась поведать о своей жизни дома.

Восстановив силы, Изабелла принялась за дело. Она с удивлением заметила, что в добродушной компании это довольно весело. Время до ужина пролетело быстро.

Сославшись на усталость, принцесса сразу после еды ушла к себе. Там Эрика рассказала ей все, что удалось выяснить о соревнованиях. Почти то же, что Изабелла уже слышала, но больше похоже на правила, а не на впечатления проигравших.

Каждый раз на соревнованиях задание одинаковое для всех. Например, поразить бревно волшебством земли. Каким именно – каждый выбирает сам. Всего три попытки. За каждую удачную ученик получает одно очко. Очки, заработанные оруженосцем, добавляются его господину.

В командных соревнованиях почти то же, но задания сложнее, а выполнять их могут все вместе. А еще в командных оруженосцы вообще не участвуют.

Чем больше узнавала Изабелла об академии, тем более мудрыми казались ей слова Марины: «Приятно считать себя великой волшебницей, никто не спорит, но мы учимся здесь, чтобы Родине служить, а не смотреть на других свысока».

Постепенно Изабелла привыкла к размеренному ритму жизни академии. Она научилась распределять силы, чтобы хватило до вечера. После уроков класс так и тренировался вместе. За исключением двоих, которые предпочитали проводить время в библиотеке.

Только иногда, в качестве отдыха, ученики поднимались на стену. Оттуда открывался прекрасный вид на земли графини, но ученики чаще смотрели вниз. Там тренировались старшеклассники со своими оруженосцами. Пока погода позволяет, большинство предпочитало делать это не в замке, а на зеленых склонах вокруг него.

Время шло, первое соревнование приближалось.

Выходной отличался только тем, что уроков нет. Никаких новых развлечений. Остается лишь целый день болтать, читать или тренироваться. Спать тоже никто не запрещает, но не целый же день. Чтобы хоть как-то развеять скуку, мальчишки предпочитали соревноваться между собой. Девочкам позволялось в выходной нарядиться и поболтать, но этим пользовались лишь те, кто не стремится победить.

Наконец ректор Маргарита объявила, что в понедельник после завтрака все ученики покинут замок, чтобы показать свои достижения у подножья холма. Там они точно не смогут повредить стены замка, так что можно не сдерживаться. А еще она напомнила правила. Все то, что Изабелла уже и сама выяснила, кроме одной мелочи. Если одной атакой поражено сразу три цели, то и очков получишь три, а остальные попытки тоже можно использовать.

Многие сокрушались, что поединки куда интереснее. Графиня же, как и ее предшественники, безопасности дворянских детей уделяла едва ли не больше внимания, чем учебе. Даже на уроках фехтования вместо мечей использовались круглые палки, а доспехи закрывали все тело.

Большая половина девочек занятия фехтованием не жаловала. Изабелла не стала исключением. Тем более, что в соревнования для рейтинга оно не входило. По тем же соображениям безопасности.

И вот все собрались на лугу, где слуги уже приготовили разные мишени. Пять основных стихий, десять их парных комбинаций, еще установка барьеров и задание их пробить. Разные виды мишеней включали бревна, камни и ледяные глыбы, замороженные учителями. Одни лежали, другие болтались на веревках.

Каждый подходил к рубежу по очереди, чтобы остальные видели, чего он добился. Пусть внимательно смотрели только на лучших, это давало вполне достаточно времени, чтобы собраться с силами перед следующим испытанием.

Первый класс подходил к рубежу последним. Если считать только одиночные очки, за первый день можно набрать сто два. Изабелла набрала сорок восемь и очень радовалась по этому поводу.

Никто не посмел огорчать принцессу. Разочарование пришло само на второй день. Задания стали намного сложнее – сделать нужно то же, что и вчера, но не повредив четыре палки перед мишенью, которые символизировали союзников. Изабелла легко поражала цель за целью, но палки-союзники падали с неприятным постоянством. Она набрала только двадцать три очка.

Одноклассники тоже едва справлялись, но получше. Дождавшись конца состязаний, Изабелла пришла в кабинет ректора. Графиня сразу отодвинула книгу в сторону, бросила на посетительницу свой спокойный холодный взгляд и спросила:

– У вашего высочества ко мне просьба?

– Да. Я хочу, чтобы вы проверили мои способности.

– А чем же мы занимаемся уже второй день кряду?

– Не так. Всерьез, как при поступлении. Я ведь вижу, что получается у других, даже если они не очень стараются.

– Понятно. Однако ваши результаты я знаю. Могу сразу сказать, что ребенка обычного дворянина с подобными способностями в двенадцать лет я приняла бы в академию. Вы это хотели услышать?

– Да, но тогда почему я так отстаю от одноклассников? Только не говорите, что из-за возраста.

– Это тоже, а главная причина действительно другая. Мои ученики, по крайней мере, большинство, мечтают стать великими волшебниками. Они упорно тренировались, чтобы поступить сюда. Для вас же волшебство – просто развлечение.

– Говорят, что вы тайком наблюдаете за всем, что происходит в замке. Вы наверняка видели, как я тренируюсь. Насколько больше нужно, чтобы стать лучшей?

– Все знают, что у меня на виду, так что не тайком, – едва сдвинула брови графиня. – А по поводу вашего вопроса ответ простой. Количества достаточно. Нужно научиться не отвлекаться. Представьте, что в вас летят сотни стрел, а вы все равно должны сосредоточиться на своем волшебстве.

– Благодарю, госпожа ректор. Больше вопросов нет.

Изабелла пришла в тренировочный зал, перекинулась с Мариной парой слов и взялась за дело. После множества безуспешных попыток пришлось признать, что ее отвлекает все – движения одноклассников, их разговоры, птицы, пролетающие за окном, даже шаги в коридоре. А как же не отвлекаться, когда кругом происходит столько любопытного?

Даже вечером, когда Изабелла осталась одна в своей комнате и попыталась сосредоточиться с закрытыми глазами, это не очень получилось. Она слышала шаги стражи за окном, свое дыхание, а пошевелившись, еще и шорох перины. «Похоже, это займет куда больше времени», – грустно подумала она и легла спать.

На третий день соревновались оруженосцы. Первый класс просто наблюдал со стороны. Раньше принцесса уже видела со стены, как человек превращается в какое-нибудь животное и мчится в обход препятствий, отбивает болтающиеся на веревках палки или сам атакует волшебством. Вблизи это выглядело куда эффектнее.

Немного похоже на превращения Эрики в королевском замке. Там она превращалась в кого угодно, понимала человеческую речь и выполняла команды госпожи. Здесь же все намного серьезнее, будто в настоящем бою.

Никто не знает почему, но договор с волшебником его самого сильнее не делает. Зато он позволяет оруженосцу использовать часть волшебных сил хозяина, но только в форме животного. Для учеников важнее, что освоить стихии друг друга им гораздо легче. Если добавить к этому еще и тренировки, сильный волшебник с оруженосцем может победить группу простых солдат.

Всем известно, что хотя бы мизерные способности к волшебству есть у каждого. К сожалению, договор с таким человеком, пусть и королем, позволяет превращаться так же, как без него – никаких преимуществ.

С другой стороны, сильный волшебник обычно выиграет против двух слабых. Поэтому обычно в армии волшебного договора с оруженосцем не заключают. Маргарита это знала, но считала необходимым дать ученикам опыт обучения подчиненных.

После уроков ректор собрала учеников в пустом зале и объявила их личные рейтинги на этот момент. Как водится, начали с конца. Изабелла покраснела от стыда, когда ее назвали первой. На ватных ногах она подошла к ректору.

Хотелось заплакать, сбежать, устроить скандал. Она сжала зубы, опустила лицо и старалась изо всех сил сдержать слезы, а они предательски потекли по щекам. Следующим вызвали Дмитрия, за ним – Марину. Ну и что с того, что весь первый класс оказался в конце рейтинга? Кому охота оказаться худшим из худших?

На этом сложности только начались. Ректор назначила четверых лучших капитанами команд. Всех прочих она тоже разбила по четверо, только в обратном порядке. В команду с самым сильным капитаном попадал самый слабый из них и наоборот.