Read the book: «Мастер на все руки»

Глава 1. Странные особенности серой башни

Воспользоваться даром судьбы или поставить цель и героически к ней стремиться?

Одни с малых лет отдают силы и свободное время любимому спорту, рисованию или музыке. Другие и после выпускного не уверены, какому делу стоит посвятить жизнь.

Женя относил себя к тем, за кого все решили обстоятельства. Наследник семейного дела – звучит вполне солидно. А если это дело – лишь маленькая швейная мастерская?

Конечно, приятно, когда родственники хвалят. И когда младшие сестренки с блестящими глазками благодарят за обновки. Да и сам он чувствовал гордость за результаты собственного труда, что уж скрывать.

С другой стороны, в четырнадцать лет не у каждого мальчишки хватит смелости гордо объявить в классе: «В свободное время я шью красивые платья». А учительница, будто нарочно, часто обсуждала с классом разные увлечения и профессии.

В крайнем случае Женя опускал глаза и грустно говорил: «Учусь шить, чтобы помогать родителям. За меня ведь все решено». Куда уж до тех, кто мечтает стать летчиком или капитаном дальнего плавания.

Женя и сам очень любил путешествия. Хотя бы за город, в лес или в деревню к родственникам. Но это удавалось всего несколько раз в год, когда совпадают и каникулы у него, и затишье в мастерской, и хорошая погода.

Сейчас, в конце учебного года, Женя пропускал даже любимые передачи о путешествиях. Не ради оценок. Он и так учился выше среднего, хотя до отличников далеко. Семья дружно шила выпускные платья. Отец кроил, мама шила, дети помогали, кто чем может. Все ради скорости, ведь такой наплыв клиентов бывает лишь пару раз в год.

Подать следующую деталь, придержать длинную ткань, вывернуть пояс, пришить пуговицы, простирать, отутюжить – работы хватало всем. Дети с радостью помогали по очень важной причине. Потом, когда выпускные пройдут, они каждый год получали щедрые подарки.

И вот однажды вечером, после напряженного трудового дня, Женя выглянул в окно. По улице среди прочих машин проезжал большой туристический автобус. Парень поводил его взглядом и подумал: «Водители точно много путешествуют, но им нужно смотреть на дорогу. По сторонам глазеть опасно. Есть и другие профессии, связанные с путешествиями. К сожалению, заранее не знаешь, интересная попадется работа или нет. Может, совсем не до пейзажей будет».

Сомнений по поводу будущего стало больше. «Ну да ладно. До собственного выпускного у меня куча времени. Сейчас важнее отдохнуть» – подумал Женя, лег и мгновенно уснул.

Ложился дома, а проснулся на лугу. Ярко светило Солнце, которое едва поднялось над горизонтом. Вокруг стрекотали кузнечики. Стрекоза села прямо на нос. Она-то и разбудила парня.

Женя сел и осмотрелся. Одежда простая, из грубой ткани. Сапоги сильно поношенные, а один уже начинает каши просить. Сидел он на траве, ничего не подстелив. Да и вообще ни других вещей, ни еды на траве нет, только роса блестит.

Рядом пролегала узкая грунтовая дорога. Одним краем она убегала в густой лес. Другой скрывался за зеленым холмом, на котором высилась толстая серая башня, похожая на средневековую.

Парень встал и уверенно зашагал в сторону башни, размышляя: «Это наверняка сон. Хоть немного от шитья отдохну. И погода чудесная. Уж здесь можно вволю путешествовать».

Дойдя до вершины холма, Женя остановился в восторге. Не из-за башни, хотя в ней целых десять этажей, а у входа поблескивают доспехами средневековые стражники. Вдали стояла грозная крепость. Настоящая, с башнями и зубчатыми стенами.

Крепость далеко, а башня уже рядом. К тому же, дорога между башней и городом намного шире. Явно многие сюда ходят. Женя поспешил к стражникам. Подойдя, он сказал:

– Здравствуйте. Можно узнать, что это за башня?

– Здравствуй. Обычная башня авантюристов. Если ты не из их гильдии, входа нет, – вяло ответил правый стражник.

– Они здесь сражаются, чтобы меньше чудовищ появлялось снаружи, – добавил левый.

– Замечательно! – воскликнул Женя. – Не подскажете, как мне вступить к ним в гильдию?

– Город Умвоя вон там, – кивнул правый стражник в сторону крепости.

– Там дорогу у прохожих спросишь, – добавил левый.

– Спасибо большое! – обрадовался Женя и пошел в город.

Далековато. По дороге ему повстречалось три группы в простых доспехах и с разным оружием. Парни и девушки разных возрастов явно спешили в башню. Некоторые везли полупустые ручные тележки. «Наверняка авантюристы», – подумал Женя, а останавливать да расспрашивать не решился.

Он устал и проголодался, но отдыхать не остановился, пока до ворот не добрался. Там стражники поздоровались, а путь преградили. Один сказал: «Положи руку на этот шар». Парень послушно положил руку на небольшой стеклянный шар. Тот засветился зеленым.

– О, светится, – удивился Женя. – Теперь можно пройти?

– Похоже, ты тут впервые. Запомни, что шар не обманешь. Закон не нарушай.

– Само собой, – кивнул парень. – Мне в гильдию авантюристов надо.

– Иди прямо, через два квартала поверни направо. Там еще столько же пройдешь.

– Спасибо большое.

Стражники его пропустили. Несмотря на множество звуков, долетавших из открытых окон, город казался пустынным. Только редкие прохожие спешили по своим делам и стайки детворы бегали по узким извилистым улочкам.

Здешние переулки не давали толком разобрать, что считать кварталом. Женя еще два раза спрашивал дорогу, прежде чем добрался до гильдии. Там за массивным столом сидел седой старичок, который представился секретарем гильдии.

После дружелюбного приветствия Женя спросил:

– Что нужно, чтобы вступить в гильдию?

– Все виды защиты и атаки в сумме должны быть не меньше двадцати.

– И как это определить? – с надеждой спросил Женя.

– Положи руку на шар, – показал старик на уже знакомый стеклянный шар, стоящий сбоку на столе.

Женя уверенно положил руку. Зеленый свет не появился. Старик покачал головой и сказал:

– Прости, парень, ты сам-то свои параметры видел?

– Нет, я же как раз и хотел узнать, как мне самому их увидеть.

– А, так ты издалека? Хоть мысленно, хоть вслух скажи: «Окно параметров». Потом добавь, чье именно. Хоть свое, хоть других людей, хоть стола.

Не дожидаясь окончания объяснений, Женя мысленно произнес эту фразу. Он увидел окно, похожее на те, которые в играх. Здоровья сто очков. Все остальные параметры по единичке. Ниже – список навыков, который вдребезги разбивал мечты о приключениях.

Три простых навыка: кройка, шитье и вязание крючком. Один особый навык «заботливые руки». Звучит красиво, а изготовленный предмет повышает физическую и волшебную защиту, ловкость и шарм всего на один.

В качестве оружия значился дубовый крючок. Пошарив по карманам, Женя его достал. Маленький, всего с палец длиной, еще и гладенький – ни одной острой кромки. С таким и на цыпленка не поохотишься, не то что на чудовищ.

Хотелось возмутиться от обиды и разочарования. Женя сдержался, ухватившись за маленький осколок надежды. Он жалобно спросил:

– Где же мне увеличить параметры на шестнадцать, если не в серой башне?

– О, ты умеешь читать? – удивился старик. – Эх, не стоило бы этого говорить, но читаешь ты плохо. Или считаешь хуже некуда.

– Это как это? – ошарашенно посмотрел на него гость.

– А вот так, – старик подался вперед и тихо сказал: – Тебе очень повезло с навыками. Сшей себе рубаху – вот тебе по очку волшебной и физической защиты. Добавь сюда штаны, шарф, шапку какую. Еще рукавицы можно, но я не уверен. Возможно, они сработают, только когда обе надеты. А вот атаку придется своим трудом поднять.

– Большое спасибо за совет. Не откажетесь подсказать, как быть с атакой? – повеселевшим голосом спросил Женя.

– Известно как. Тренировками. Иди на тренировочную площадку.

Старик рассказал, как туда добраться. Он лишь одну маленькую деталь забыл. Тренировка там не бесплатная. Всего медяк в день, если без помощи тренера. Мелочь, а взять негде.

Узнав об этом, Женя с тоской глянул на ящик деревянных мечей и двух девчонок, которые такими же колотили по вкопанным в землю колодам. Дальше еще одна стреляла из лука. Он перевел взгляд на тренера и спросил:

– А нет ли у вас какой-нибудь работы вместо платы?

– Шутишь? Ты же портной. Вот к ним в мастерскую и просись, – махнул тренер вдаль.

– Хотя бы дорогу подскажете? – печально спросил Женя.

Тренер подсказал. Не так уж далеко. Хотя в таком маленьком городке все под боком. По дороге парень заметил, что покупатель и лавочник кланяются друг другу. На этот раз и он, прежде чем спросить дорогу у прохожего, слегка поклонился. Тот кивнул в ответ и показал, куда идти.

Подходя к мастерской со штанами на вывеске, Женя подумал: «Мне уже три раза отказали. Надеюсь, хотя бы здесь удача улыбнется. Хотя какая это удача, если и здесь вместо путешествий только шить?»

Несмотря на такие мысли, он все же вошел в мастерскую и на всякий случай поклонился молодой портнихе:

– Добрый день. Позвольте немного у вас поработать.

– День добрый. Я и сама справляюсь, – ответила хозяйка.

– Мне только временно, чтобы на еду и тренировки заработать. А еще у меня особый навык есть. Можете посмотреть.

– Я читать не умею. Так скажи.

– Сшитая одежда повышает физическую и волшебную защиту, ловкость и шарм на один.

– Каждую на один? – недоверчиво переспросила портниха.

– Так написано. Я сам еще не проверял.

– Нитки с полотном тоже денег стоят. Если испортишь – вычту из платы. Хлеб и ночлег тоже не бесплатные. Сложностей я не люблю, поэтому платить буду десятую часть от цены сшитых тобой вещей.

– Согласен, – выпалил Женя.

Он мог бы с уверенностью сказать, что сильно продешевил, но не рискнул торговаться. Голод уже давно давал о себе знать, да и ночевать на улице опасно.

В качестве первого задания он получил выкройку штанов плотника из соседней мастерской. Ему же портниха шила рубаху. Ловко и быстро. Когда Женя достал свой крючок, хозяйка еще раз напомнила, что нитки стоят денег. Она тут же показала, как нужно делать окантовочный шов, чтобы экономить и нитки, и время.

Ткань грубая, из толстых ниток. Женин маленький крючок легко проходил между нитками. Поначалу непривычно, а потом приспособился. Правда, от хозяйки все же отставал.

Очень хотелось есть, но Женя не решился просить. Только воду часто пил из стоящего в углу ведра. Под вечер хозяйка пошла варить кашу, а это обнадеживало. К сожалению, она не позвала к столу, а укутала котелок и вернулась к работе.

Женя закончил работу уже поздно вечером. Окно параметров показало, что штаны получили по единичке ко всем четырем параметрам. Хозяйка глянула, кивнула и наконец позвала работника к столу.

Ужинали простой кашей с хлебом. После еды портниха позволила Жене спать на чердаке. Утром она дала работнику шить простую юбку, а сама забрала готовое и ушла.

Портниха и сама не позавтракала, и работника не покормила. Вернулась она только к обеду с караваем в руке и рулоном полотна на плече. Хозяйка быстро сварила кашу, снова без масла, зато хлеба отрезала по большому куску.

После обеда они вернулись к работе. Женя не выдержал и спросил:

– Можно узнать, сколько стоили вчерашние штаны?

– Ах да, я не сказала. Две медяка. Я их в отдельный мешочек положила. Когда наберется десять, тогда и поделим.

– Хорошо. Юбку я сегодня закончу. Можете рассказать мне об уровнях и тренировках авантюристов?

– Ты что, из леса пришел? – презрительно бросила она, не отрываясь от работы.

– Почти, – обиженно ответил Женя, а деваться некуда. Он снова попросил: – Скажите, почему нужно платить за тренировку на площадке? Можно же пойти в лес постучать палкой по дереву.

– Можно, только вот незадача. В лесу не только деревья водятся. Да и толпой далеко туда-сюда ходить. У нас и за ягодами мало кто ходит, а хворост бедняки деревенские приносят.

– И сколько нужно стукнуть, чтобы добавилось очко атаки?

– Там все сложно. Считается не количество ударов, а урон. И с защитой так же. Поначалу, если память не изменяет, сотни ударов в полную силу хватит. С каждым следующим очком нужно все больше. И у нас, портных, так же. Второй уровень портного я получила еще в детстве, сшив сотню одежек. Сейчас у меня уже девятнадцатый на подходе.

Они долго говорили. Женя узнал, что навык шитья зависит от количества швов, для кройки считаются выкроенные детали. Самое неприятное – защита поднимается только при получении урона, а это больно и опасно. Авантюристы называют такую тренировку «держать удар».

Рассказала хозяйка и о том, что авантюристы могут поднять уровень в лесу, но предпочитают делать это в башне. Причина в важной особенности самой башни. После смерти в ней окажешься у входа живым и невредимым. Потеряешь один уровень и все, что держал в руках, вроде щита и меча. Зато одежда, доспехи и все навыки останутся.

Заплечный мешок, если действительно за плечами, тоже останется. А если брошен на землю – исчезнет. Все остальное, что не на себе – тоже, даже полная телега с трофеями. Единственное утешение – вещи исчезнут не сразу. Друзья успеют собрать, если победят.

Куда более неприятная особенность в другом. Случись погибнуть хоть на последнем этаже, список побед очищается. Подъем придется начать, побеждая всех боссов заново. Это не так уж трудно, а времени занимает много. И чем выше, тем дальше босс от входа.

Если хочешь пойти в другую башню, там тоже придется победить всех боссов, начиная с первого этажа. Говорят, это нарочно сделано, чтобы те, кто стал посильнее, предпочитали охотиться в настоящих лесах на чудовищ, которые угрожают людям.

О создании башен ходит несколько легенд. Самая популярная – о великих волшебниках. Чтобы спасти народ от нашествия чудовищ, они постарались запереть их в башнях. Но, если за одним из порталов их собирается слишком много, то следующее все равно появится снаружи.

Легенда говорит, что именно создатели башни сделали так, что проигравший в башне человек на самом деле не умирает. Он перед самой смертью исцеляется и переносится наружу. Некоторые старики нарочно этим пользуются, если серьезно заболеют.

А вот снаружи смерть – это насовсем. Поэтому обычно на тренировочной площадке проводят от недели до месяца. Там защита и атака поднимаются без особого риска для жизни.

Среди прочего хозяйка сообщила и цену материалов. Толстый клубок ниток стоит один медяк, а рулон самой дешевой ткани – двадцать. Только теперь Женя сообразил, что и на это тоже нужно заработать, чтобы воспользоваться советом старика. Конечно, с одной большой атакой в гильдию все равно возьмут. Вопрос в том, сколько времени уйдет на ее развитие.

Мечта о веселых путешествиях отодвинулась еще дальше. Хорошо хоть, что работы хватало на обоих. По крайней мере, так Женя думал первую неделю. Постепенно он заметил, что горка сшитых им изделий растет. Если кто и платит деньги, то за работу хозяйки.

Однажды во время обеденного перерыва он набрался храбрости и сказал:

– Я вам очень благодарен за то, что взяли. Я не жалуюсь, просто не могу понять, для кого я все это шью.

– Для людей, – ответила хозяйка с загадочной улыбкой. – Ты сам подумай, что произойдет, если половина вещей в моей мастерской будет с улучшениями, а цена одинаковая.

– Понятно, что ничего хорошего. Неужели никому не нужна моя работа? – огорчился Женя.

– Наоборот. Авантюристы уходят в башню на недели, а то и на месяцы. Я договорилась с купцом, который едет в башню, чтобы купил твои вещи. Примерно через неделю зайдет.

– Неужели в башне еще и торговать можно?

– Ах да, ты же из леса. Правда, сама я тоже внутри ни разу не была. Говорят, что сама башня – лишь защита для множества порталов. По ту сторону некоторых порталов есть и города, и дороги, и много всего странного. В любой портал телега может проехать, а стоит ли – надо в гильдии узнавать. В некоторых дорог нет.

Услышав это, Женя надолго задумался, а что толку, если внутрь пускают только авантюристов?

Еще неделя пролетела. Пришел щуплый сгорбленный купец с цепким взглядом сокола. Он проверил каждое изделие Жени и заплатил в общей сложности шестьдесят медяков. Шесть из них хозяйка выдала работнику, как только дверь за купцом закрылась.

– Те два ждут своего часа, а это можешь тратить на свое усмотрение, – сказала она и добавила: – Кстати, твоя работа стоит дороже моей, хотя мой уровень намного выше.

– Выходит, нужно еще пять недель поработать здесь. Если не жалеть себя на тренировках, мне хватит и на них, и на ткань для обновок.

– Ты ничего не забыл? – усмехнулась хозяйка.

– Шить я смогу и на лугу, а вход в город бесплатный, – уверенно заявил Женя.

– Пожалуй, рядом с городом ты и спать на лугу сможешь, – кивнула она, едва сдерживая улыбку. – И трава там бесплатная. Ешь, сколько влезет.

– Ой, – сразу поник Женя. – При серьезных тренировках экономить на еде нельзя.

– Ага, но и это еще не все. Ты же не с палкой в башню собрался? Знаешь, сколько меч стоит?

– Это уже не смешно. Вот с палкой и пойду, – обиженно заявил Женя.

– Ладно, помогу тебе, хотя это считается секретом. Раз уж ты ремесленник, то атаку тебе выгоднее не с мечом, а с кузнечным молотом развивать. Заодно и профессию полезную освоишь, и сильнее станешь, а это в пути очень важно.

– Вот за это большое вам спасибо, – все еще грустно ответил Женя.

В тот вечер он начал развивать свою защиту. Разумеется, парень еще в своем уме. Он не пытался остановить сильный удар. Осторожно стучал поленом по ногам и рукам, пока здоровье не опустилось на десять очков.

На следующий день хозяйка вспомнила, что уровней ниже первого не бывает. Поэтому авантюрист первого уровня, погибший в башне, теряет только вещи, а все равно оживет с первым уровнем. Женя поблагодарил, а про себя заметил, что и в других местах ее рассказов важные моменты могут оказаться пропущенными.

Женя прожил у портнихи два месяца, пока ее старший брат не вернулся из башни. За это время он получил второй уровень ремесленника, поднял защиту до пяти, а кройку и шитье – до четвертого уровня.

Не скрывая гордости, Женя показал хозяину набор, который сшил для себя: портянки, белье, штаны, рубаха, шарф, плащ, перчатки, пояс, заплечный мешок и кошелек. Все из дешевого грубого полотна, зато параметры повысились – хоть сейчас в гильдию примут.

Он с блеском в глазах начал расспрашивать о башне и тамошних чудовищах. На все вопросы бывалый авантюрист ответил просто: «Ты еще слишком слаб, чтобы стать ремесленником в одном из тамошних городов. Об охоте и не мечтай. Только уровни и снаряжение зря потеряешь». Подробности рассказывать он наотрез отказался и пошел в свою комнату отдыхать.

Женя забрал свои вещи, поблагодарил хозяйку, попрощался и пошел в кузницу. Как советовала портниха, он поклонился, поздоровался и сказал:

– Я ремесленник второго уровня. Прошу научить меня кузнечному ремеслу. Денег у меня почти нет, поэтому я готов отработать после обучения два месяца только за ночлег и еду.

– Какому ремеслу обучен? – сурово спросил кузнец.

– Портной я.

– Тогда ясно, почему ты такой хлипкий. Вон там, в углу, лежит куча хвороста и старая наковальня стоит. Бери молоток поменьше и бей по веткам, пока каждая не развалится хотя бы на четыре части. Успеешь до заката – возьму в ученики.

Женя без лишних слов взялся за работу. Другому она показалась бы странной и бесполезной, а ему-то как раз и надо атаку развивать. Для начала он выбрал палку потоньше, положил на наковальню и ударил не очень сильно.

Повезло. Нет, палка осталась почти невредима. Повезло в том, что ударил вполсилы. Палка крутанулась, отбросила молоток вверх, а сама упала на пол. Ударил бы посильнее – собственный лоб мог бы пострадать.

Женя глянул на кузнеца. Тот, будто его не касается, одной рукой держал щипцы с заготовкой меча, а молотом в другой бил по ней. «Понятно, почему он держит заготовку. Мне тоже нужно одной рукой палку придерживать за край», – догадался Женя.

Самый легкий молоток одной рукой он смог поднять только за середину ручки. Ударил слабо, молоток снова подпрыгнул, а палка осталась на наковальне. Рука, которой край палки держал, получила такой удар, что десятую часть здоровья снесло.

Едва удерживая палку онемевшей рукой, Женя снова посмотрел на кузнеца. Только теперь он обратил внимание, что тот держит заготовку довольно далеко от края. Третья попытка оказалась успешной. Палка вибрировала в руке, а здоровья всего очко потратилось.

Левая рука все еще болела. Женя снова присмотрелся, как работает кузнец. Молот поднимался и опускался в одном ритме, будто маятник в часах. «Точно, если молоток сам подпрыгивает, мне будет куда легче нанести второй удар», – решил Женя.

Прошлые неудачи заставили его начинать полегоньку. Сначала два удара подряд. Постепенно дошел до пяти и снова заметил одно упущение. Рука все равно устает. Легче, никто не спорит. Деревяшка растрескалась и кусок отвалился. А отдых все равно нужен.

Парень быстро нашел решение и начал стараться изо всех сил. Когда уставала одна рука, он брал молоток в другую. Правда, левая рука еще болела. Ее удары намного слабее.

Кузнец поглядывал в его сторону, качал головой, а молчал. Задолго до заката Женя разбил последнюю палку. Какой-нибудь бродяга уже позвал бы хозяина, а опытный ремесленник с детства к порядку приучен.

Женя положил молот на место, аккуратно сложил остатки палок в углу, смел щепки в кучку. Лишь после этого он подошел к кузнецу и устало сказал:

– Хозяин, принимайте работу.

– Я и так все видел. С этого момента ты мой ученик. Сейчас расскажу основы, но сначала один вопрос. Ты где пятикратному удару обучался?

– Пытался за вами повторить. Я слышал, что у авантюристов ценится комбинированная атака. Вот и подумал, что здесь так же.

– Так и есть. Будешь отрабатывать двукратный и пятикратный удары, но сначала пойдем к печи.

Женя и так знал, что металл становится податливее от нагревания, а если перегреть – расплавится. Тем не менее, он не перебивал учителя. В качестве первого задания кузнец велел отковать простой кухонный нож и рассказал, что делать.

Ученик много раз вертел, бил и снова нагревал заготовку, чтобы ее форма хоть отдаленно начала напоминать нож. Усталость накапливалась. Портной работает сидя, а тут надо махать молотом стоя. Казалось, что болит все тело. Наконец мастер объявил, что на сегодня достаточно.

Ужин у кузнеца куда более сытный и обильный, чем у портнихи. Ничего удивительного при такой работе. Вот только Женя едва подносил ложку ко рту от усталости. Однако сдаваться он не собирался.

К концу осени, когда пришло время прощаться с кузнецом, Женя имел третий уровень. Физическая защита поднялась до десяти, атака – до четырнадцати. И это без добавок от предметов.

Сильно задерживаться здесь Женя не хотел, но идти против чудовищ с деревянным крючком было бы глупо. Он заплатил кузнецу десять медяков и сам отковал себе три швейных иглы разных размеров, наручи на оба локтя, маленький боевой молот и охотничий нож.

Поначалу Женя хотел боевой топор, но кузнец посоветовал именно молот. Он шкуру не испортит, если аккуратно бить, не застрянет и не затупится. А если что, и для ковки сгодится.

Пока работал, Женя получил навыки устойчивости к огненным атакам первого уровня, ковки и тепловой обработки – второго, двукратного удара – третьего, а пятикратного – двенадцатого. Впрочем, именно пятикратному удару он уделял особое внимание.

Сила и другие параметры тоже подросли. Женя уже собирался уходить, когда кузнец сказал:

– Скоро сильно похолодает. Ты, конечно, можешь купить тулуп и пойти в башню сейчас. Совет хочешь?

– С благодарностью выслушаю, – ответил Женя, а про себя подумал: «Неужели снова?»

– Работа портного и кожевника только выглядит похожей. У каждой свои хитрости. Если освоишь работу с кожей, сможешь прямо в башне делать или чинить и кожаные, и пластинчатые доспехи. В общем, станешь настоящим оружейником. Да и тебе самому доспехи не помешают. Не бабочек ведь ловить идешь, – сказал кузнец.

– Спасибо за заботу. Я подумаю, – ответил Женя. – До свидания.

– Бывай здоров.

Совет казался Жене вполне разумным, но уж очень не хотелось откладывать путешествие. Он пошел в гильдию. Поздоровался со стариком, положил руку на шар и спросил:

– Теперь вы можете меня зарегистрировать?

– О, теперь ты можешь охотиться на первом этаже. Если не станешь там ночевать в одиночку, погибнуть не должен, – сказал секретарь. – Пятьдесят медяков вступительный взнос и еще по пятьдесят каждый год до первого января.

– Ой, у меня всего несколько медяков осталось. В долг никак нельзя? – спросил Женя.

– Можно, но в два раза дороже. А еще первого января долг будет удваиваться. Другими словами, до нового года ты будешь должен сто пятьдесят медяков, а с первого января – уже триста.

– Тогда я, пожалуй, в январе приду, – грустно сказал Женя.

Делать нечего. Он пошел проситься в ученики к кожевнику. Как у портнихи, он сразу предложил зарабатывать на своем особом навыке.

Там он за два месяца изучил навыки обработки кожи второго уровня и создание кожаных доспехов первого. А еще он узнал, что авантюристы иногда притаскивают целые туши, а чаще – только шкуры и прочие материалы. Многие из них идут на доспехи.

В отличие от игр, здесь приходится нести всю добычу на себе или покупать тележку. А ее тащить по бездорожью не так уж легко. Летом легче всего тем, кто может купить лошадь. С другой стороны, зимой прокормить лошадь в заснеженном лесу можно только купленным у крестьян сеном. Другими словами, еще и сани нужно покупать.

В январе морозы стояли трескучие и метели то и дело налетали. Не лучшая погода для путешествий. Немного посомневавшись, Женя остался работать у кожевника до конца зимы. Здесь тоже его изделия купец оптом покупал. Парень и на материал для кожаных доспехов заработал, и уровни кройки с шитьем поднял, и на взнос накопил.

Хотелось верить, что уж теперь Женя готов к жизни авантюриста, но… На прощание кожевник посоветовал поучиться еще и у мясника. «Кто бы сомневался. Интересно, куда меня мясник пошлет», – грустно подумал Женя. Он с поклоном поблагодарил хозяина и воспользовался советом.

В начале апреля он получил навык разделки туш первого уровня. Немного поднял силу, ловкость и, как ни странно, атаку тоже.

Парень, привыкший видеть мясо на столе или в магазине, удивлялся, насколько изобретательны люди. Они выбрасывали только содержимое кишечника. Все остальное шло в дело, превращаясь то ли в еду, то ли в материалы для ремесленников.

– Пожалуй, ты отработал за науку, – однажды вечером объявил мясник. – Можешь переночевать у меня, а завтра идти по своим делам.

– Спасибо за науку. Чему посоветуете учиться теперь? – обреченно спросил Женя.

– Есть множество полезных навыков. Люди изучают травы, минералы, учатся готовить еду или строить домики на деревьях. Если хочешь зарабатывать охотой, без этого можно обойтись.

Женя не мог скрыть улыбку: «Неужели я наконец-то смогу путешествовать?»

Глава 2. В гильдии авантюристов

– Приветствую, молодой человек! Я уж думал, что ты нашел себе занятие поинтереснее, – сказал секретарь гильдии, едва Женя переступил порог.

– Здравствуйте. Я деньги зарабатывал. Вот, пятьдесят медяков, – начал он выкладывать на стол монетки.

– Вот твой жетон первого ранга. Если потеряешь, новый стоит еще пятьдесят медяков. На той доске ты мог бы взять задание, но их разобрали. Можешь просто охотиться в башне и продавать нам собранные материалы.

– Это все? Мне уже можно идти в башню? – не поверил Женя.

– Ах да, ты же читать умеешь. Внимательно читай таблички у каждого портала. Если параметров недостаточно, просто найди другой, себе по силам. Вот теперь ступай. В добрый путь.

– Спасибо на добром слове, – Женя поклонился и поспешил наружу, пока старик не передумал.

На самом деле парень пошел не в башню, а к булочнику. За проведенные в трудах месяцы он уже уяснил, насколько важно иметь запас еды. Запихнув каравай в заплечный мешок, Женя наконец покинул город.

В начале апреля местами еще снег лежит. Кожаные доспехи на стыках продуваются. В них не так уж тепло. Парень немного пробежался, чтобы согреться, потом перешел на быстрый шаг.

Дорога выглядела на удивление пустынной. Женя без приключений добрался до башни и гордо показал жетон гильдии.

Стражники, увидев жетон, пропустили без вопросов. Женя оказался в круглом зале с массивными колоннами. Они поддерживали потолок и широкую винтовую дорогу, которая, судя по слухам, поднималась до верха башни. Всего на первом этаже десять дверей-порталов.

Вполне достаточно, но любопытство взяло верх. Женя попытался пройти по дороге на второй этаж, но не смог. Невидимый барьер не позволил. «Вот как? Ни текста, ни слов? Ладно, я и так знаю, что надо сначала победить по боссу за каждой из дверей этого этажа», – подумал Женя и пошел к первой.

На табличке у двери значилось: «Кролик. Ограничений на вход нет. Не рекомендуется ночевать без костра. Не рекомендуется ночевать в группах менее трех человек». Женя ночевать не собирался. Он взял в руку свой молот и смело вошел внутрь.

У мясника он уже узнал, что встретит здесь только кроликов. Несмотря на милый вид, они атакуют каждого, кто приблизится. Очень опасно для простого путешественника. Очень удобно для охотников.

Вдали виднелся холм – жилище местного босса. Женя направился прямо к нему. Не успел и десяти шагов сделать, на него уже бросился кролик. Пятикратный удар позволил победить, не получив повреждений.

Пока дошел до босса, Женя справился с двенадцатью кроликами. Все отправились в заплечный мешок, ведь если оставить так, они вскоре исчезнут.

Как и положено, босс намного больше подчиненных. Пожалуй, раз в пять. Здесь бой длился долго. Защиты у Жени хватало, а враг то норовил укусить, то ловко уклонялся от его ударов, то пытался ударить когтистой лапой.

Наконец удалось нанести пятикратный удар. Этого не хватило. Понадобилось еще четыре таких же и много обычных ударов. Справился. В отличие от обычных кроликов, босс исчез, оставив после себя сундучок. В нем – десять медяков.

Женя забрал награду и пошел назад. Перекусывать в окружении врагов он не рискнул. Парень поел снаружи и медленно побрел в город, радуясь, что кузнечное дело увеличило и силу, и выносливость. Иначе такой вес не дотащил бы.

Около полудня Женя был уже у ворот города. Хоть и член гильдии, он положил руку на стеклянный шар. Привратники убедились, что не преступник, и пропустили.

В гильдии давали по медяку за пару кроликов. Можно бы мяснику дороже продать, но Женя пошел именно в гильдию.

Причина проста – там подсчитывают уровень и количество убитых чудовищ и выполненных заданий. Это поднимает ранг и открывает доступ к более дорогим заданиям. Получив свои шесть медяков, Женя пошел в гостиницу.

Один медяк за ночь в самой дешевой комнате. Еще два он заплатил за ужин с мясом. Купленного утром хлеба еще много осталось, но хотелось нормальной еды. Парень жевал и думал: «Прожить можно, если каждый день охота будет такой же удачной. А если постараться, то и дважды в день можно сходить».

Довольный собой, Женя рано поужинал, зашил порванный боссом рукав и лег спать. На следующий день он вошел во вторую дверь первого этажа башни. Там водились шакалы. Их мясо дешевле кроличьего, поэтому гильдия платила всего по медяку за четыре тушки или за шесть шкурок.

Не очень разумно разделывать добычу в окружении хищников. Женя быстро прошел до босса шакалов, победил его и вернулся в зал. Прикинув затраты времени, он решил, что успеет побывать и за третьей дверью.

Там жили козы. Агрессивные, еще и рогатые. Если не знать уловку, нужен крепкий щит. Женя щита не имел, а уловку у мясника узнал. Как только коза разогналась, он отступил в сторону и ударил своим молотом.

Какими бы острыми ни были рога, ничего страшного, если они промажут. К сожалению, нести такую добычу тяжело и неудобно. Женя сражался только с теми, которые мешали пройти к боссу, а тушки оставлял на месте.

Зато опыт полезный. С боссом он справился тем же способом, только ударов понадобилось много. Награда пополнила кошелек. Охотник налегке прошел назад едва ли сотню шагов, а там козы снова начали нападать.

За целую козу гильдия обещала медяк. Одну Женя кое-как нести мог, а две слишком тяжелые. Одну он взял целиком, с других – только шкуры и рога. Пригодилась еще одна особенность башни. Тушка исчезала, стоило указать на нее и сказать: «В отходы».

Добычу он еле дотащил, уже под вечер, зато в гостиницу вернулся довольным.

По десять медяков с каждого босса плюс плата гильдии за добычу. На ближайшее время можно не беспокоиться о еде и ночлеге. «Если лягу отдыхать, сразу усну. Нужно сначала поужинать», – решил Женя и побрел в харчевню на первом этаже гостиницы.

Только он начал есть, за его стол из-за соседнего пересело три девушки его возраста. Самая бойкая сразу начала:

– Привет. Можно с тобой поговорить?

– Привет. Я очень голодный. Хоть говори, хоть жди, а я продолжу ужинать, – ответил он.

– Извини, что поспешила. Мы тебя раньше тут не видели. Ты ведь новенький авантюрист? Хочешь с нами вместе в башню ходить?

– Так вот где я вас видел, – все же оторвался от еды Женя. – Прошлым летом на тренировочной площадке. Зачем вам со мной возиться, если я только начал проходить первый этаж?

– Тут такое дело. Мы тоже на первом застряли, – смущенно опустила она глаза.

– Меня зовут Валя, я лучница, – начала другая девушка. – Это Наташа, а это Лина, командир нашей группы. Так уж вышло, что других новичков в нашем городе нет, а втроем мы дальше кабана пройти не можем.

– Мы просили старших помочь, но они только смеются и дразнятся, – добавила Лина.

– Обсудим все в вашей комнате, а сейчас я все же доем, – сказал Женя и вернулся к еде.

Девушки переглянулись, Наташа покраснела, Лина кивнула. Голодный парень быстро расправился с ужином. Они вместе поднялись в бедную трехместную комнату.

Там Женя сказал, что в общем согласен объединиться. И подчиняться Лине он не против, если они согласятся на несколько условий.

Во-первых, они подождут пару дней, пока он сам до кабана не дойдет. Во-вторых, не будут зря рисковать. В-третьих, добычу делить поровну. Но для начала стоит узнать параметры друг друга.

Девушки переглянулись и согласились. Удивились все четверо. Он – потому что у девушек защита за сорок и атака за двадцать, а всего первый уровень. Они – потому что он ремесленник четвертого уровня, а боевые параметры не хуже, чем у них.

– Ты уверен, что сможешь подчиняться мне, хотя твой уровень выше? – спросила Лина.

– Да, вы же давно в башне. Уверен, вы уже знаете местность, тактику, слабые места всех врагов и прочее. Например, какими должны быть атака и защита, чтобы победить медведя, последнего босса?

– Перед нами его побеждала группа из восьми человек. У каждого атака и защита были больше тридцати, – сразу сообщила Валя.

– Тогда спрошу прямо. Вы обычного кабана легко побеждаете? – посмотрел на нее в упор Женя.

– Не очень, но до босса уже дважды доходили, – гордо заявила Лина.

– Если не очень, а босс, как я понял, всегда раз в пять сильнее прочих, то что вы там забыли?

– Все ясно. Ты такой же, как все, – махнула рукой Лина. – Мы не заставляем. Найдем кого-нибудь другого.

– Постой. Что ты предлагаешь? – быстро спросила Валя, схватив подругу за руку, а глядя на парня.

– Мы все равно не попадем на второй этаж, пока не победим медведя. А там враги будут еще сильнее. Для начала нужно купить лошадь с телегой, заработать денег вам на доспехи, а всем нам поднять атаку и защиту хотя бы до пятидесяти.

– Ты знаешь, сколько стоит телега с лошадью? – возмутилась Лина.

– Еще и за постой платить. Лучше купить ручные тележки, – добавила Валя.

– Хорошо, утром пойдем за ручными тележками. Силу нам всем тренировать нужно, – сказал Женя и тут же добавил: – Только учтите, что на обратном пути с нагруженной тележкой много времени на отдых уйдет.

На том и порешили. У столяра продавались маленькие одноколесные тележки по двадцать медяков и большие, с двумя сплошными колесами по бокам, по пятьдесят. Женя уверенно заявил, что нужно обязательно купить большую.

Ни один из них не мог купить ее в одиночку. В результате Женя одолжил девушкам тридцать медяков и они купили одну. На вторую денег не хватило.

Всем в одну башню, а они на этом расстались. Парень поспешил в башню широким шагом. Девушки с тележкой пошли туда же медленнее.

За четвертой дверью жили гадюки. Женя очень осторожно проверял траву вокруг, а все равно не уследил. Сзади в ногу вцепилась гадюка. К счастью, сапоги и доспехи спасли от ядовитых зубов.

Здесь Женя трофеи не собирал. Только десять медяков за победу над боссом взял и так же осторожно пошел назад, отбиваясь от гадюк. «Странно. В играх после победы над боссом подчиненные не нападают, а здесь – еще как. Силы беречь нужно», – подумал он.

Ходили слухи, что номер двери примерно соответствует уровню, который нужен для победы над боссом. Со своим четвертым уровнем Женя за пятой дверью легко победил двух ближайших барашков и потащил их в город, не пытаясь пройти дальше.

Со множеством передышек, используя молот вместо посоха, он медленно продвигался вперед и размышлял о собственной жадности. Дошел задолго до заката, получил у мясника десять медяков и побрел в гостиницу отдыхать.

Вечером Женя встретил девушек, спустившись в харчевню на ужин. Лина снова подошла первая и сказала:

– Спасибо, что предупредил, что надо привязать груз над осью. Один раз тележка чуть не опрокинулась назад, а в целом мы легко довезли кабанчика.

– Рад за вас. Я двух барашков еле донес.

– На себе? Да ты у нас силач. А давай, если не против, завтра вечером у входа встретимся. Мы двух кабанчиков заготовим, а ты к ним барашков положишь и везти поможешь?

– Я эту шутку знаю, – устало улыбнулся Женя.

– Какую шутку? Я же честно предлагаю, а ты меня обвиняешь не пойми в чем, – возмутилась Лина.

– У входа есть два разных места – снаружи и внутри. Давайте ждать снаружи, на травке возле стражников, – ответил парень.

– Ты прав. Мог случиться большой конфуз, – с задумчивым видом согласилась Валя. – Только выноси все за раз. Если что оставишь внутри портала, оно пропадет, как только выйдешь.

– А если вынести наружу, на травку?

– Это уж, как повезет. Стражники его точно охранять не станут. По крайней мере, бесплатно.

Утром Женя чувствовал себя очень уставшим. Несмотря на боль в мышцах, он заставил себя встать и пойти в башню. За шестой дверью жили волки. Как значилось в предупреждении на двери, они нападали небольшими стаями.

С другой стороны, Женя знал их слабость. Если напасть первым, нескольких можно уложить, пока стая не окружила. Вчерашняя усталость давала о себе знать. Одну стаю парню удалось победить, но и волки нанесли ему большой урон.

Женя потерял треть здоровья, плащ сильно порвался в нескольких местах, на кожаных доспехах осталось множество следов от зубов и когтей. Парень решил больше не рисковать. Даже не собрав шкуры, он вернулся к барашкам.

Другое дело! После полудня Женя вынес двух барашков, пообедал, оставил их поодаль, а со связкой шкур пошел внутрь. Стражники ничего не спросили, а он предпочел не договариваться по поводу охраны. Время от времени он сам выходил проверить, нет ли девушек, и на барашков поглядывал.

В очередной раз выйдя с увеличившейся связкой шкур, Женя увидел тележку прямо у входа. За ней сидели уставшие девушки. Его барашки лежали нетронутые. Он легко забросил тушки на телегу, где лежали два кабана, сверху нагрузил шкуры, а привязывали все вместе.

Пришло время проверить, хватит ли сил дотащить добычу. Точнее, Женя тащил, а девушки толкали сзади. Все устали, а результат намного лучше вчерашнего. Сдав добычу в гильдию, Лина сказала:

– Пожалуй, вторая тележка нам не нужна.

– Давайте продолжать так же, пока не накопим на телегу с лошадью, – добавила Валя.

– Согласен, – кивнул Женя.

Наташа, как всегда, кивнула молча. В харчевню они отправились все вместе. Женя слушал болтовню девушек и думал: «В башне атака растет намного медленнее, чем в кузнице. Денег на кожаных доспехах я зарабатывал примерно столько же. Выходит, я потратил время намного разумнее, чем они».

Говорить об этом вслух Женя не рискнул. Сразу после ужина он принялся чинить одежду. Утром они снова пошли в башню порознь, а вечером встретились.

Так продолжалось две недели.

За это время Женя получил пятый, а затем и шестой уровень. Атака и сила заметно увеличились. Прочие параметры тоже понемногу. Девочки поднялись до третьего уровня. Лина нехотя призналась, что уже четвертый раз.

Изредка на дороге встречались другие авантюристы. Достаточно глянуть на доспехи и оружие, чтобы понять, насколько выше их уровень. Однажды ребят с полной тележкой нагнала большая телега, запряженная парой лошадей. Поздоровались вяло.

– Сами мы из колеи никак не выедем на обочину. Если поможете, мы с радостью пропустим, – крикнула им Лина.

– Чего уж там. Быстрее выйдет за вами ехать, – отозвался возница.

Так они вместе и к городу приехали, а там младшие посторонились. Ребята приехали в гильдию сдавать свою добычу, когда опытные авантюристы выгрузили свою. Черный лев размером с телегу. Обычно купцы таких прямо в башне покупают.

Под впечатлением от увиденного ребята оживленно обсуждали льва и охотников. И на улице, и в харчевне они делились мечтами о том, чтобы стать такими же сильными. Казалось бы, вдоволь наговорились, но после еды Женя предложил поговорить в их комнате.

Давно такого не было. Девушки, обменявшись вопросительными взглядами, согласились. Так, вместе, они сразу и поднялись наверх.

– Что ты придумал на этот раз? – нетерпеливо спросила Лина.

– Если сложить наши деньги, на телегу с лошадью должно хватить. Завтра я попытаюсь одолеть кабана в одиночку, а вас прошу меня подстраховать.

– Да, в первый раз терять уровень и оружие очень обидно, – улыбнулась Лина.

– Не бойся, мы будем рядом, – серьезно пообещала Валя.

– Тогда второй вопрос. Вы знаете, что я умею делать кожаные доспехи. Сейчас мы можем добыть кожу кабана. Придется заплатить только за аренду мастерской, если я сошью вам такие же доспехи, как у меня.

– Другими словами, ты хочешь нас измерить? – подозрительно спросила Лина.

– Ваши размеры я и так приблизительно знаю. Я ведь портной. Вопрос в том, стоит ли возиться или продолжим зарабатывать, пока вы не сможете купить более прочные доспехи?

– Железные ты тоже можешь выковать, – напомнила Валя.

– Да, но это намного дольше. С кожей тоже придется повозиться, но недели за две сделаю.

– Хорошо, мы закажем кожаные у тебя, но заплатим потом, когда первый этаж полностью пройдем, – сказала Лина.

Утром они купили телегу с лошадью и поехали на охоту. Ручную тележку Женя тоже прихватил. Не из жадности, а чтобы силу тренировать. Пропустив седьмую дверь, он сразу пошел в восьмую, к диким кабанам.

Зверь нападал так быстро, что Женя не смог остановить его ударом молота в лоб. Хорошо, что козы научили уклоняться. Зато местные кабаны бродят по одному, а не стадом. Уворачиваясь и атакуя, Женя смог завалить одного, не получив повреждений.

Добычу загрузили в телегу и девушки пошли охотиться втроем, а Женя – сам по себе. Десяток кабанов в большой телеге и два в ручной, еще и связка шкур. И это лишь за день! Кошельки всей четверки радовались в предвкушении.

За неделю такой охоты набралось достаточно хороших шкур для работы. Услышав, что Женя заплатит за аренду мастерской, кожевник не возражал. Две недели девушки ездили в башню сами, а он работал.

Наступил день примерки. Доспехи подошли всем троим. Как положено, чуть с запасом, который отрегулировали завязками. Женя поблагодарил хозяина и заплатил обещанное.

Со следующего дня группа начала охотиться на оленей, только от босса держалась подальше. Потом и до медведей дело дошло.

Погрузить такую тяжесть на телегу с их силами было бы невозможно. Нести на себе никто даже в шутку не предложил. Но не зря в городе много авантюристов. У столяра продавались треноги с блоками специально для тяжелой добычи. Дорогие. Лина согласилась купить одну только после того, как Валя подсчитала, что это за пару месяцев окупится. Медведи ведь дороже.

Лето, посвященное увеличению атаки и защиты, пролетело незаметно. К началу осени все четверо поднялись до десятого уровня.

Женя научился раскручивать молот над головой, а потом бить. Этот круговой удар не только добавился в навыки. Вместе с подросшими параметрами он позволил справляться в одиночку со стаей волков. Не очень легко, зато, если не зевать, можно до босса дойти.

Порталы орла, кабана и оленя теперь и Женя в одиночку, и девушки втроем прошли довольно легко. На очередном собрании группы Лина сказала:

– Женя, хотя мы и сражались отдельно, твои доспехи нам очень помогли. Думаю, пора идти на босса медведей. Ты с нами?

– Атака у меня уже пятьдесят один, а защита всего тридцать два, если без одежды, – ответил Женя.

– Без добавок, которые дают доспехи, – поправила его Валя, глянув на покрасневшую Наташу.

– Зато у нас и атака, и защита уже за шестьдесят. Денег на новое оружие хватит. Вместе точно справимся, – настаивала Лина.

– На следующем этаже колючий лес. Щиты все равно понадобятся. Большие, чтобы Валя могла стрелять, уперев щит в землю, – начал Женя.

– Да, но это потом, – решительно перебила Лина. – Сейчас нужно прорваться на второй этаж.

– Хорошо, я объединюсь с вами, но у меня есть просьба. Хоть и в группе, не атакуйте, пока я не потеряю половину здоровья. Позвольте мне попробовать победить его своими силами.

– Я согласна, – сразу заявила Валя, а Наташа молча кивнула.

– Так и быть, – сказала Лина. – Жди нас, второй этаж!

Утром они объединились в группу и вошли к медведям. Вчетвером они быстро преодолели дорогу к боссу. Женя сразу побежал в атаку. Хоть противник и сильный, он довольно неповоротливый. Женя только один удар лапой в плечо пропустил, но доспехи спасли.

Медведь же не смог увернуться от большинства пятикратных ударов. Женя победил без посторонней помощи.

Награду, как договаривались, разделили. Почти поровну – девушкам по два медяка, а Жене достались оставшиеся четыре. Плюс плата за доспехи, которые Лина обещалась вернуть после победы.

Девушки поспешили сходить на второй этаж на разведку. Женя остался охотиться, понемногу продвигаясь к выходу. Вскоре девушки вернулись.

– Удивляюсь твоему спокойствию. Неужели совсем не интересно? – спросила Лина.

– Если честно, я люблю путешествовать, а не сражаться. И уж тем более не люблю рисковать, – ответил Женя.

– Это мы заметили, – улыбнулась Валя.

– А вам все это зачем? – спросил Женя.

– Как и всем – ради богатства и уважения, – серьезно ответила Лина. – Чем выше уровень наемника, тем больше платят дворяне.

– Путешествовать тоже хорошо, но на дорогах много разбойников, – сказала Валя. – Это в нашей глуши тихо. Кстати, с каждым этажом количество порталов на один меньше, а земли за каждым порталом все больше. Еще надоест бродить там в поисках добычи.

– Я слышал, что никто не знает, что произойдет, если пройти все этажи, – продолжал Женя.

– Если не ошибаюсь, у нас выше восьмого этажа еще никто не поднимался, – серьезно сообщила Валя. – Зато за каждым порталом на третьем этаже и выше есть свои деревни и города. Добычу можно сдавать прямо там.

Набрав полную телегу добычи, они повезли ее в город. Со следующего дня Женя взял в аренду угол кузницы, чтобы сделать всем четверым большие щиты.

Глава 3. Гордый волшебник Кеша

Как и планировал, Женя закончил щиты за месяц. Прямоугольные куски железа в человеческий рост с короткими острыми ножками внизу. Девушки отнеслись к его поделке очень скептически.

– Я понимаю, что ты хотел как лучше нас защитить, но эти уж слишком большие, – сказала Валя, примеряясь к щиту.

– Наташа, Лина, возьмите щиты и станьте вот здесь. Валя, ты стань в центр и положи свой сверху. Да, вот так. Получился домик, из которого безопаснее стрелять, – гордо объявил Женя. – А если на одно колено стать, то и вдвоем домик получится.

– Против птиц, которые острыми перьями бросаются? – спросила Лина. – Пожалуй, если я Валин щит придержу, она стрелять сможет. Сможешь ведь? Не слишком тесно?

– Подвинься чуть-чуть. Да, точно, с колена и вверх смогу стрелять, – подтвердила Валя.

– Я завтра с вами поеду, – сказал Женя.

Он-то в кузнице свою силу еще увеличил. Ему щит казался легким. Девушки ехали на телеге и радовались, что не надо такую тяжесть тащить на себе хотя бы до башни. Они оставили телегу возле башни, чтобы лошадь не пострадала от стрел на втором этаже. Чуть в сторону от дороги, несмотря на середину осени, лошадь еще находила сочную травку.

Второй этаж хоть и называется колючим лесом, сам лес вполне обычный. Разве что иногда встретятся дикая яблоня или груша. Самые колючие там иглы, стрелы и острые железные перья, которыми бросаются его обитатели. Причем не по одному, а сразу толпой.

Даже за железным щитом не спрячешься от всего, что летит с разных сторон, еще и сверху. Все враги, как предупреждают таблички, от одиннадцатого до двадцатого уровня. Женя честно признался, что здесь он без помощи не справится.

Зато он нес сразу два щита, пока Валя стреляет во врагов, а Наташа и Лина защищают тыл. Так они с минимальными повреждениями доходили до босса. А там тоже не один противник, а с подручными. Женя сразу бежал на босса и кое-как справлялся, не жалея доспехов.

Скорпион, хищный чертополох, воробей и ехидна остались позади. Белки-лучницы пятнадцатого уровня стреляли очень точно. Группа благоразумно решила временно вернуться на первый этаж и повысить уровень в медвежьем лесу.

По крайней мере, за целого медведя гильдия платила больше, чем за любого обитателя второго этажа. С наступлением холодов Женя снова взял в аренду мастерскую кожевника. Он сшил всем медвежьи тулупы, рукавицы и шапки.

Сапоги шить без навыков сапожника он не стал. Все четверо купили себе теплые валенки. Как только выпал снег, группа дружно решила, что им нужны сани. Женя тоже не возражал, но предпочел провести холодную зиму в теплой кузнице.

С полученной силой парень работал довольно быстро. За зиму он вполне успешно освоил навыки создания мечей и боевых молотов, пластинчатых и латных доспехов. Мало того. Кузнец не зря советовал освоить побольше разных навыков.

Получив пять навыков создания оружия и доспехов, Женя заработал особый навык «оружейник». Теперь он мог добавить единичку к любому параметру созданного им оружия. К сожалению, на одежду это не действовало, но и так хорошо.

Кузнец сказал, что теперь ему стоит каждый из базовых навыков поднять до второго уровня. Тогда оружейник поднимется сам собой и даст вторую единичку. Впрочем, еще пять других навыков первого уровня тоже его поднимут, а их изучить легче.

Заманчиво, но Женя решил продвигаться не спеша. За март он выучил создание боевых топоров и ножей. В апреле, имея уже семнадцатый уровень, он присоединился к девушкам.

Как раз удачно для них. Все четверо помогали лошади везти добычу по раскисшей дороге.

Однажды они встретили в гильдии еще одного юного авантюриста – тощего парнишку лет четырнадцати. Он сдал кроликов, обернулся и сказал:

– Добрый вечер. Вы же тоже на первом этаже охотитесь?

– И тебе добрый. Да, но мы его уже прошли. Просто зарабатываем, – гордо заявила Лина.

– Помогите волков пройти. У меня пятый уровень. С одним я и сам справляюсь, а стаю никак не одолеть.

– Параметры позволишь глянуть? – спросила Лина.

– Я и так признаюсь, что воздух, самая слабая стихия, – грустно махнул он рукой.

– Ты по летящему воробью попасть сможешь? – спросила Валя.

– И вы туда же? Я первых трех боссов сам прошел, в одиночку, – гордо заявил он.

– Ух, какой обидчивый. Уточняю, что нам нужно победить птиц на втором этаже, а с волшебником это намного легче.

– Попаду, не беспокойтесь.

– Тогда завтра поедем вместе. В обмен ты нам поможешь, когда догонишь, – сказала Лина.

– Постойте, – быстро влез Женя. – Нам куда сильнее лекарь пригодился бы. Ты сможешь выучить лечебные навыки?

– Смогу, если сто медяков накоплю, – ответил незнакомец.

– Предлагаю ему одолжить и принять в группу, – быстро сказала Валя и окинула взглядом всю компанию.

Никто не возражал. Они познакомились и все вместе пошли в городское отделение министерства волшебства. Парня звали Кеша. Он всего пару месяцев назад пришел сюда из большого города. Сказал, что из-за дешевого жилья.

В отличие от ремесленных, волшебные навыки изучаются мгновенно. Жаль, что волшебником не каждый может стать. Да и проверка способностей денег стоит.

Лина заплатила, чиновник-волшебник взмахнул палочкой – и вот тебе уже навык первого уровня. Правда, он восстанавливает всего десять единиц здоровья. Навык полного исцеления стоит пять серебряных или пятьсот медяков. Лина нехотя согласилась и выложила еще кошелек. Вся группа скинулась, чтобы хватило.

Как следует из названия, «полное исцеление» восстанавливает здоровье до максимума. Уже на следующий день группа убедилась, насколько это удобно.

Чтобы Кеша зря не волновался, начали с волков. Потом принялись за охоту. На обратном пути Женя предложил Кеше испытать вес щита. После этого новенький не возражал толкать телегу для развития силы и выносливости.

Так, по одному в день, они вместе с Кешей победили всех оставшихся боссов первого этажа. Можно бы идти на второй, но они не спешили. Через неделю Кеша не выдержал и сам спросил:

– Вы ведь сильные. Неужели вы остаетесь здесь ради меня?

– Много о себе возомнил, – усмехнулась Лина. – Мы уже теряли уровни из-за спешки.

– Я тоже, – грустно признался он.

Очки опыта делились поровну на всю группу. Кеша быстро поднялся до десятого уровня. Силы еще маловато, но Женя и ему сделал такой же щит, как у остальных. От доспехов волшебник отказался – его плащ повышает волшебные параметры, а это важнее.

Когда Кеша поднялся до шестнадцатого уровня, а остальные – до двадцатого, они пошли на второй этаж. Как и раньше, побеждали одного босса в день, а потом охотились.

Теперь раны от стрел, иголок и перьев сразу заживлял Кеша. Насколько хватало его сил, но все равно разница очень заметная.

Дичь высоких уровней дала свой результат. На третий этаж группа поднялась уже с двадцать вторым уровнем. Кеша – с девятнадцатым.

Огненные горы назывались так из-за вулканов с реками лавы. На этом этаже еще на один портал меньше. Согласно информации гильдии, здесь все враги атакуют огненным волшебством.

Табличка у первого портала советовала обзавестись волшебной защитой и не пользоваться деревянными щитами. Там жили огненные ящерицы. Маленькие и шустрые, они бросались огненными шарами и прятались межу камней. Таких же серых, как они сами.

Щиты успешно справлялись со своей задачей, а попасть по такому мелкому и юркому врагу трудно. Справившись с одной стайкой, группа дружно решила, что нужно отдохнуть.

Хотя одна ящерица намного дешевле медведя, много ящериц стоят дороже, а весят меньше. Плюс опыт набирается быстрее. Группа ездила туда две недели, пока ребята не подняли уровень и не выработали тактику.

Что касается местной деревни, от входа до нее целый день пешком, а дорог для телеги все равно нет. Оттуда до босса – еще полдня. Обсудив разные варианты, группа решила оставить телегу в Умвое и пойти в местную деревню.

Из-за затяжных боев шли два дня. Зато костер разводить не нужно – лавы вокруг полно. И для согрева, и еду приготовить, и ночью не очень темно. Одно не учли – спать на твердых корявых камнях очень неудобно.

Валя сразу предложила спать на щитах. Тоже твердо, но хотя бы ровно. Опыт показал, что в доспехах на щите спать вполне можно. До деревни дошли засветло. Можно бы еще немного пройти, но снова спать на щитах не хотелось.

Следующую ночь они дружно решили провести в деревне, хотя цена за ночлег здесь в три раза больше, чем в крепости Умвоя. И еда дороже, но жареные ящерицы уже надоели. Сейчас даже Лина не отказалась потратиться на нормальную еду.

Общими усилиями босса и его свиту группа победить смогла. На обратном пути, как ни спешили, снова одну ночь провели в деревне, а вторую – на щитах.

В следующем портале водились шустрые серые змеи. Они тоже бросались огненными шарами и прятались между камней, а еще кусались, если подойти близко. Укус у них ядовитый, поэтому Кеша потратил в городе еще пятьсот медяков и выучил избавление от отравления.

Змеи дороже ящериц. Группа решила испытать привычную тактику. Она сработала. Кеша вполне справлялся с отравлением, если не отвлекаться на лечение ранений. Несмотря на это, все дружно решили пропустить этого босса и пойти дальше.

Огненные соколы тоже нападали группой. Они бросали не шары, а огненные стрелы. Кеша и Валя атаковали врагов. Трое остальных прикрывали их щитами. Как ни странно, группа побеждала быстрее, чем в бою с ящерицами.

Проведя там неделю, группа победила босса. А вот портал пауков пропустили и перешли к тушканчикам. Эти бросали сразу три огненных шара и быстро прыгали, останавливаясь только для атаки. И здесь большие щиты помогли победить босса.

К началу осени, победив и фениксов, и огненных элементалей, группа стала сильнее. Она вернулась к пропущенным боссам, а затем перешла на четвертый этаж.

Топкие болота, семь порталов. За первым порталом ждали водяные черепахи. Женя глянул на пейзаж и проворчал с кислой миной:

– Снаружи слякоть, а тут еще больше.

– Зато переодеваться не нужно, а от черепах уворачиваться легко, – сказал Кеша.

На деле оказалось не так уж легко. То есть от самой черепахи вообще уворачиваться не нужно. А вот от водяных шаров, которые она выпускала всеми четырьмя лапами и на удивление часто, увернуться сложновато.

Щиты и здесь не подвели. Если бы еще не проваливались в болото, было бы вообще здорово. Вернувшись в город, Женя купил у плотника досок и привязал снизу к щитам. Они стали еще тяжелее, зато не так проваливались в болото.

В отличие от огненного шара, попасть под удар водяного не так уж больно. Лина предложила с помощью черепах поднять волшебную защиту, пока снаружи не очень холодно. Всего-то нужно выставить из-за щита руку.

До конца осени этот параметр у Жени поднялся до двадцати. Остальные тоже не упустили такой шанс. Все сожалели только о том, что уровни теперь поднимаются медленнее.

В конце осени, когда Женя снова пришел работать в кузницу, у него был тридцать четвертый уровень. Все быстрее размахивая молотом, за месяц он получил навыки создания щитов, наконечников стрел и копий. Особый навык оружейника поднялся до второго уровня.

Еще за три месяца удалось поднять четыре навыка изготовления оружия и доспехов до второго уровня. Навык изготовления кожаных доспехов и так на втором. Навык оружейника поднялся до третьего уровня.

Женя этим воспользовался и отковал себе новый боевой молот. Все три очка он добавил к атаке оружия. Кажется, что мало, а при пятикратном ударе добавка вполне заметная.

С приходом тепла группа в полном составе продолжила зарабатывать деньги. Телега по болоту не проедет. Есть у него и свойство похуже – спать там очень опасно. Если не утонешь, то простудишься.

Секретарь гильдии уверенно заявил, что на четвертом этаже за каждым порталом есть только один остров – тот, на котором стоит деревня. Поэтому группа охотилась недалеко от входа, а добычу возила в город.

Только в середине лета, когда уровень поднялся до сорок четвертого, они решили, что пора. Два дня без сна, отдых в деревне, поход на босса и назад так же. Потом день отсыпались в городе.

В таком режиме группе удалось преодолеть трудности четвертого этажа и подняться на пятый.

Ураганные пустыни оправдывали свое название. Только вошли в первый портал, ветер бросил горячий песок в лицо.

Здесь авантюристам предстояло сражаться со скарабеями, которые используют сразу несколько воздушных атак. Да и в ближнем бою нельзя зевать – размером они по пояс человеку, а уровень сорок пятый. Еще и крепкие – простым мечом только снизу можно пробить.

Зато как раз поэтому они и ценятся мастерами. Из них получаются легкие щиты и доспехи, которые намного прочнее кожаных.

Железные щиты группы здесь немного проваливались в песок, но от этого становились лишь надежнее. Новый молот Жени очень пригодился, чтобы сильными ударами переворачивать жуков кверху брюхом. Дальше девушки легко справлялись.

Очень жарко, но, если далеко от портала не отходить, а снаружи ждет телега с запасом воды – не так уж плохо. До середины осени группа охотилась и возила добычу в город.

Как только достигли пятидесятого уровня, сразили по очереди всех боссов. На каждого ушло по четыре дня. На шестой этаж они поднялись в конце осени, когда снаружи лежал слой снега по колено.

В гильдии их предупредили, что этот этаж сильно отличается от предыдущих. Его называют отвесными скалами, а точнее было бы называть лабиринтом среди скал.

До деревни две недели пути. От нее до босса – еще неделя. Это для тех, кто знает дорогу и не тратит много времени на бои с местными чудовищами. Правда, их здесь довольно мало. Придется долго бродить в поисках, если хочешь поохотиться.

Карты секретарь с радостью продавал, только цены разные. Для шестого этажа – всего за триста медяков каждая. А там пять порталов. Лина предложила, чтобы каждый купил по одной. Женя тоже купил, хоть и собирался провести зиму в тепле.

Валя посмотрела на Кешу и с самым серьезным видом сказала:

– Настал твой звездный час. Волшебники воздуха ведь умеют летать?

– Да, но обучение стоит один золотой. Это значит, сто серебряных или десять тысяч медяков.

– Жаль, было бы очень полезно искать добычу с воздуха, – сказала девушка.

– Я тоже хотел бы, но я же тратил деньги на другие навыки, – грустно развел руками Кеша.

– Тогда пойдем зарабатывать. Женя, ты с нами или снова в кузницу? – повернулась к нему Лина.

– У кожевника поработаю. Держи карту.

Женя сам обрабатывал кожу и сам шил доспехи из нее. Сноровка помогла делать это быстрее. А еще – маленькая хитрость. Первым делом он сшил для себя из кожи кроликов тонкие доспехи и все возможные очки улучшения вложил в скорость.

Работа очень ускорилась, хотя теперь уже выносливости не хватало. За полтора месяца навык изготовления кожаных доспехов поднялся на два уровня. И к выносливости единичка добавилась.

Еще три с половиной месяца Женя провел в кузнице, чтобы развить навыки. Разумеется, в тех же доспехах скорости.

Сейчас, имея большую силу и выносливость, Женя работал с утра до вечера с небольшими перерывами. Результат не заставил себя ждать. Пять навыков изготовления удалось поднять на единичку каждый. Навык оружейника поднялся до четвертого уровня.

Казалось бы, навык «заботливые руки» можно улучшать подобным образом. К сожалению, ни ремесленники, ни секретарь гильдии, ни местный чиновник-волшебник не знали, какие именно условия для этого нужны. Правда, к чиновнику у парня было еще одно дело.

Кто не мечтал стать волшебником? Женя тоже очень хотел получить хоть какой-нибудь волшебный навык. Сейчас денег для этого хватило бы. Он зашел в городское отделение министерства волшебства, как и большинство подростков, с надеждой в глазах.

Волшебник проверил его способности и уверенно заявил: «Как и большинство людей, ты не сможешь стать волшебником, сколько бы ни заплатил».

Печально, но от судьбы не уйдешь. Вечером Женя дождался свою группу в харчевне и сказал:

– Добрый вечер всем. Я закончил тренировку и готов охотиться с вами, если возьмете.

– Привет, – ответила Лина. – В нашей комнате все обсудим.

Парень по себе знал, как хочется после тяжелого дня поесть и отдохнуть. Он сразу вернулся в свою комнату, а дело оказалось в другом. Когда Лина позвала его к себе и все пятеро разместились в тесной комнатке, она спросила:

– Ты сейчас на каком уровне?

– Оружейника до четвертого поднял, а так только на пятьдесят первом.

– У нас пятидесятый, а у Кеши сорок девятый.

– Неужели снова погибли в башне?

– Нет, причина намного смешнее. Среди скал охотиться очень долго. Точнее, добычу выслеживать. В город-то дорога за каждым порталом есть. И указатели тоже. Купцы ездят, а в стороны нужно пешком топать. Тамошние чудовища обычно сидят высоко и камнями бросаются, – начала грустно рассказывать Лина.

– Может, нам всем лук освоить? – предложил Женя.

– Мои стрелы до чудовищ на вершины скал долетают, а урона почти не наносят, – грустно сообщила Валя. – Только Кеша для них противник, а мы щиты держим.

– Говорят, у босса камни раз в пять тяжелее. И с твоими щитами не пройти, пока уровни не поднимем, – добавила Лина. – А цены в тамошних городах в шесть раз больше местных.

– Большинство именно на этом этаже бросает нашу башню. Одни уходят наниматься в охрану. Другие ищут большие группы для покорения столичной башни,– сказала Валя.

– Секретарь говорил, что некоторые нанимали сильных авантюристов, чтобы помогли пройти на седьмой этаж, – грустно продолжила Лина. – А там самый слабый враг семьдесят седьмого уровня. И снова лабиринт, только из мрачных пещер.

– И что же вы решили? В столицу или наниматься? – спросил Женя.

– Для начала попытаем счастья в столице. Если взять еще пару волшебников, мы сможем пройти скалы, – ответила она. – Вот только подождем, пока дороги не подсохнут.

– Тогда я всем новые доспехи сошью. В столице ведь наверняка дороже, а старые, хоть и на тесемках, уже всем маловаты, – предложил Женя.

– Одежду тоже сшей, – попросила Валя.

– Только мерки пусть портниха снимет, – добавила Лина.

Как обычно, Наташа не сказала ничего, только покраснела.

На одежду навык оружейника не действует, а для доспехов Женя спросил, на какие параметры потратить четыре очка. Началось такое бурное обсуждение, что он немного пожалел, что спросил.

В результате Кеша попросил увеличить волшебную атаку. Валя – точность. Лина и Наташа – силу, чтобы легче управляться с тяжелыми щитами. Себе Женя решил увеличить физическую атаку.

И снова Женя засел в мастерской, а группа охотилась без него. Ушло три недели, ведь на пропитку кожи, в отличие от ручной работы, доспехи скорости не влияли. Наконец закончил.

Как и для одежды, улучшения накладывались отдельно на каждый предмет, вроде наколенников или кирасы. В целом в новой одежде и доспехах группа стала заметно сильнее.

Будто пытаясь их остановить, с вечера зарядил обложной дождь. Женя заявил, что придумал, как провести время с пользой. Он заплатил повару харчевни, чтобы изучить его навык как можно быстрее.

Пять дней он с утра до вечера жарил мясо и варил понемногу каши. Нарочно не в большом котле. Повар сказал, что у них считается не количество порций, а количество приготовлений блюда от начала до конца.

Навык получить удалось. Женя поблагодарил повара, а все равно отработал до самого вечера. Потом он обошел всех знакомых ремесленников и секретаря гильдии, чтобы попрощаться.

На следующий день вся группа на своей телеге поехала в сторону столицы. Точнее, с горки они ехали, а внизу, где еще стоят большие лужи, слезали и подталкивали телегу до следующего спуска.

Кеша время от времени добавлял лошади скорости. Результат не очень. Забравшись на телегу на очередном пригорке, он извиняющимся тоном сказал:

– Жаль, что я не могу силы добавить. Мы ведь договорились, что я буду на полет откладывать.

– Нужно стараться во всем найти хорошее. Например, если так толкать телегу до самой столицы, наша собственная сила на пару уровней поднимется, – сказала Лина.

– А чтобы наверняка, можно лошадь позади телеги привязать, – улыбнулась Валя.

Глава 4. Извилистый путь в столицу

К моменту отправления из Умвои Кеше исполнилось семнадцать лет. Остальным – по восемнадцать. Как раз удобно для путешествий. И сил хватает, чтобы посреди леса чувствовать себя уверенно, и очень любопытно побывать в разных незнакомых местах.

Погода в начале мая установилась по-весеннему теплая. На одном из привалов, когда все нежились в солнечных лучах, Женя сказал:

– Мне очень хотелось бы разузнать о своем особом навыке. Вы не возражаете, если я в каждом городе буду в гильдию заходить?

– Мы и сами не прочь по лавкам прогуляться, – ответила Валя.

– Жаль только, что в каждой серой башне нужно боссов заново побеждать, – сказала Лина. – Иначе я предпочла бы заглянуть в каждую.

– Секретарь говорил, что карты разные, а сами чудовища во всех башнях одинаковые. Мы можем поохотиться на кабана или на кроликов, – предложил Кеша.

– Пару кроликов ты и сам добудешь. А стоит ли тратить на них время – думай сам, – сказала Лина.

– Ребята, я тут подумал, что мои мечи довольно дешевые, а деньги у нас уже есть. Не стесняйтесь продать их и купить получше, – сказал Женя. – Я не обижусь.

– Цены в столице раз в десять выше привычных вам. Я уже бывал там, – неохотно признался Кеша.

– Ты об этом не рассказывал. И как там? – сразу заинтересовалась Валя.

– Слабого волшебника никто не хочет брать в группу. На первом этаже иногда бывают ссоры и потасовки, потому что авантюристов много, а добычи мало. Поэтому я и ушел подальше.

– Выходит, нам повезло, что ты с нами. Ты покажешь, где гильдия и прочее, – постарался соскочить с неприятной темы Женя.

В лесу уже начала появляться зелень, но слишком мало, чтобы прокормить лошадь. На ночь ребята остановились в деревне и заплатили крестьянину и за постой, и за сено, и за еду для себя.

Проехав еще несколько деревень и городков без серых башен, они оказались у города побольше, возле которого серая башня стояла. Мало того, местная башня как раз по пути. Почему бы не зайти полюбопытствовать? Кеша быстро добыл там двух кроликов, а девушки втроем, чтобы не ждать зря – кабана.

Чудовища тут такие же агрессивные и атаки у них привычные. Да и природа за порталами очень похожа на изученную. Можно бы устроить мясной пир, но все дружно решили, что лучше поесть в харчевне. Добычу сдали в местное отделение гильдии. Там же Женя узнал, что о его навыке секретарь никогда не слышал.

По лавкам прошлись все вместе. И товары, и цены примерно такие же, как в Умвое.

Лина при любом удобном случае говорила о том, что они едут в столицу. К общему огорчению, не нашлось ни авантюристов, жаждущих присоединиться к их группе, ни купцов, которые ищут охрану.

Проехав еще несколько городков, группа не нашла попутчиков и не узнала ничего нового. Несмотря на это, молодежь не бросила прогулки по лавкам и мастерским. Будто в награду за настойчивость, они нашли кое-что интересное.

В одной кузнице на стене висел меч необычной формы. Тоньше и длиннее привычных. И параметры у него намного лучше Жениных мечей.

– Хозяин, можно узнать цену этого меча? – спросила Лина.

– Тысяча два медяка, – ответил кузнец с самым серьезным видом и подал девушке товар.

Хотя она об этом не просила, Лина не отказалась подержать меч в руке. Потом передала его Наташе. Та осмотрела, слегка взмахнула, кивнула и вернула Лине.

– Мне дороговато, а ты хочешь купить? – спросила ее Лина.

– Да, – тихо ответила Наташа.

– Два медяка, так и быть, уступлю, – сказал кузнец с тем же серьезным видом.

Сразу после покупки группа отправилась дальше.

В очередной городок путники добрались перед самым закатом. Ни в гильдию, ни по лавкам не ходили, только гостиницу нашли. Поужинали в харчевне, купили хлеба в дорогу и сразу отправились отдыхать.

Попутчиков совсем не искали. Несмотря на это, чуть позже в комнату девушек постучались. Лина подумала, что парням что-то понадобилось, и открыла дверь. В коридоре стояла крепкая девушка лет шестнадцати, а за ней – парень на год младше.

Поздоровались. Незнакомка, не заходя в комнату, сказала:

– Извините за беспокойство. Вы ведь в столицу едете?

– Да, а что?

– Мы тоже авантюристы. Возьмите нас с собой. Еда у нас своя, нам просто компания нужна. Так ведь безопаснее.

– Вниз мы на телеге едем, а в горку пешком топаем. Еще и телегу подталкиваем, когда лошади тяжело. Если устраивает, присоединяйтесь. Мы на рассвете выезжаем. По дороге нам о себе и расскажете. Я командир группы, зовут Лина, а вас?

– Я Вероника, а это мой брат Ефим, но все зовут его Фимой. Спасибо, что не отказали.

Утром они познакомились с ребятами в гостинице, а разговорились уже за городом. Оказалось, что у обоих тридцать первый уровень. Вероника – кулачный боец. У нее специальные железные перчатки, которым не страшны зубы и когти зверей.

Ефим – лучник. Пока старшая сестра сражается на передовой, он помогает издали. Он своими параметрами не хвастался, а ребята не спрашивали. Зато он рассказал, что раньше с ними в группе было два волшебника.

Их группа вполне дружно и успешно проходила башню. Так бы они и продолжали, но недавно в гильдию пришел наследник местного барона. Он предложил волшебникам служить в замке его отца. Оба согласились. В конце концов, ради этого они и тренировались.

К сожалению, бойцов у барона хватает. Группа распалась со взаимными добрыми пожеланиями. Брат с сестрой продолжили тренировку вдвоем на втором этаже башни, где могли справиться без посторонних. На жизнь зарабатывали, а опыта со слабых чудовищ слишком мало. Вот они и отправились в столицу, а эту группу в гостинице случайно заметили.

Ефим гордо заявил:

– Мы тоже хотим подняться в столичную башню. Было бы слишком эгоистично проситься к вам при такой разнице в уровнях. Может, хотя бы первые этажи мы могли бы пройти вместе с вами?

– Если вы не богачи, как раз первые стоило бы проходить отдельно, – сразу ответила Лина.

– Мы тоже разделяемся, чтобы побольше заработать, – добавила Валя. – Монетки ведь с босса только раз каждой группе выпадают.

– Ну да, говорят, что жизнь в столице дорогая, – вяло согласилась Вероника.

– С другой стороны, чем выше, тем выгоднее иметь большую группу. Что скажете? – громко спросила Лина и окинула ребят командирским взглядом.

– Я согласен, – сразу ответил Кеша.

– И я, – сказала Валя, а Наташа просто кивнула.

– Если объединяться только по необходимости, а тренироваться отдельно, я тоже согласен, – сказал Женя.

– Выходит, мы согласны вас принять, – объявила Лина и принялась рассказывать, как они обычно зарабатывают и сражаются.

Новенькие не скрывали своей радости. У себя они еще и на четвертый этаж не прошли, а тут наверняка на шестой попадут. Впрочем, как раз по поводу шестого Лина сразу развеяла их иллюзии. Не пытаясь говорить мягко, она предупредила, что там от них будет мало толку.

Фима послушал, как группа охотилась среди скал, и сказал:

– На скалах у вас всего один противник, так ведь? Во время осады крепости лестницы ставят и как-то забираются на стены под градом стрел. Почему бы и нам не подняться наверх по лестницам?

– Похоже, ты не знаешь, сколько при осаде потерь, а мы решили больше не умирать в башне, – грустным голосом ответила Лина.

– Допустим, удалось закрепить лестницу. Камень легко ее сломает, – добавила Валя.

– А еще, забравшись наверх, нужно и щитом прикрываться, и стрелять, и с лестницы не свалиться, – сказал Кеша. – Сдержать удары волшебных камней и на земле не так уж легко.

Так они то шли, то ехали, обсуждая тактики против разных противников. А для скал не придумали ничего лучше полета. Свиток навыка слишком дорогой, но все согласились, что стоит потратиться ради дорогих ресурсов верхних этажей.

Женя шел и думал: «Вот и настоящее путешествие, где можно наслаждаться видами. Опасностей в лесу хватает, но с нашим снаряжением можно не волноваться. Приятно с друзьями поболтать и вокруг красиво, а бури эмоций почему-то нет. Неужели я слишком многого ожидал?»

Новые друзья оказались вполне приятными попутчиками. Несмотря на дожди и весенние грозы, группа быстро приближалась к столице. И в бою, когда на них напала стая волков, никто не растерялся, кроме лошади. Авантюристы, каждый своим способом, быстро справились с хищниками.

Однажды, проезжая по обычной деревне, они услышали из бедного двора громкий недовольный голос: «Снова в облаках витаешь, волшебница? А ну, быстро за водой!» Фима, правивший телегой, остановил лошадь.

– Что там случилось? – спросила Лина.

– Про волшебницу услышал. Нам ведь волшебники нужны, – громко ответил Фима.

– И так ясно, что кого-то в шутку так назвали. Скорее уж в насмешку. Поехали дальше, – отозвалась Валя.

– Постойте, – выбежала из-за избы тощая девчушка лет четырнадцати с двумя ведрами. – Возьмите меня с собой.

– А ты точно волшебница? – недоверчиво спросила Лина. – Что умеешь?

– Не совсем. Я сон видела. Я точно должна стать волшебницей, а проверка нам не по карману. А тут меня никто научить не может, – начала сбивчиво рассказывать юная крестьянка.

– Не морочь голову ни себе, ни людям, – строго сказала ее мама, вышедшая следом, тут же поклонилась и добавила: – Прошу простить ее. Вообразила невесть что, вот и болтает.

– Хоть служанкой возьмите, только за проверку заплатите, – поклонилась и девушка.

– Мы не в обиде. Сами недавно были в ее возрасте. Поехали, – махнула рукой Лина.

– Постой, – резко заявил Женя и подошел к дырявому покосившемуся плетню, – Меня зовут Женя. Я авантюрист и ремесленник. Мне в мастерской служанка пригодится. Я готов платить по три медяка в неделю. За проверку, так и быть, в ближайшем городе заплачу. Каков бы ни был результат, ты десять лет будешь мне служить, не требуя повышения платы.

– Согласна. Меня зовут Оксана.

– Это не все. Если ты все же станешь волшебницей, свитки для изучения навыков стоят дорого. Возможно, я решу купить их для тебя. Взамен ты будешь тренироваться и сражаться с чудовищами, если я прикажу, но твоя часть добычи достанется мне. Теперь, пожалуй, все.

– Это еще лучше! Конечно, я согласна! – воскликнула девушка, поставила ведра и повернулась к маме.

– Видно, такова уж твоя судьба. Если что возвращайся, – сказала крестьянка. – Сейчас соберу тебе узелок в дорогу.

– У нас достаточно еды. Да и доспехи я сам делаю. Не волнуйся, со мной не пропадет, – уверенно заявил Женя.

В избу Оксана все же вернулась – попрощаться с маленькими братьями и сестрами. Хотела бы и старших обнять перед расставанием, но они с отцом в поле. Как была босиком в латаном платье, так и пошла за телегой.

Женя принялся рассказывать Оксане о том, как зарабатывает их группа. Потом – какие навыки у него есть и сколько ушло времени и сил, чтобы подняться до нынешнего уровня. Девушка слушала, не пропуская ни одного слова.

Что касается будущего, Женя сказал:

– Я подсчитал, что за четыре года наша группа потратила на постоялые дворы больше, чем стоит дом в дешевом районе. Думаю, в столице ситуация такая же.

– Другими словами, мы сможем ночевать у тебя? – сразу повернулась к нему Лина.

– Да, но я пока сомневаюсь, не стоит ли обосноваться прямо в башне.

– Там же все дорогое. В одной из деревень снаружи наверняка дешевле выйдет, – уверенно заявила Валя.

– И безопаснее, – добавил Кеша.

Оксана представила, как она сражает стада чудовищ одним взмахом руки. Мечты снова унесли ее в счастливое будущее. Остаток разговора прошел мимо ушей.

Чем дальше шла Оксана, тем больше странностей начала замечать. Во время привала на обед она собирала дрова наравне со всеми. Ей, хоть и служанка, хозяин не дал другой работы. Мясо Женя готовил сам. Сказал, что ему это для опыта нужно.

Еды, наоборот, Оксане дали той же, что всем. И место хозяин показал рядом с собой в общем кругу, а не где-нибудь подальше.

В пути он даже предложил проехаться на телеге, если устала, хотя сам шел пешком. Пусть Оксана раньше служанкой не работала, а о порядке слышала. Она наотрез отказалась, хотя и друзья хозяина приглашали на телегу.

На ночевку группа остановилась в деревне. Авантюристы дежурили по очереди, а Оксана осталась вообще не у дел. Правда, здесь она с радостью воспользовалась возможностью отдохнуть.

Через день группа добралась до города и устроилась в гостинице. Кто завалился спать пораньше, кто пошел побродить по лавкам. Женя повел Оксану к местному чиновнику-волшебнику.

Волнение нахлынуло на девушку: «Только бы получилось. Вот бы научиться атаковать врагов камнями. Камни, судя по рассказам хозяина, сильнее всего. Огонь тоже полезный, хоть и опасный. Ой, да хоть что-нибудь, лишь бы стать волшебницей. Я же никогда не посмею домой вернуться без волшебства. Только бы получилось».

Женя заплатил, волшебник велел девушке положить руку на шар и безразлично объявил:

– Стихия дерева. Навык цепкой травы первого уровня уже есть. Другие покупать будешь?

– Свершилось, – с облегчением тихо выдохнула Оксана.

– Буду, – решительно заявил Женя. – Посоветуйте по одному атакующему и защитному для ее параметров.

– Цепкая трава и так считается защитной, потому что замедляет врага. Обычно новички берут исцеляющий цветок за один серебряный и колючую лозу за пять.

– Отлично. Дайте ей оба.

Услышав цены и увидев блеск серебра, Оксана замерла. Хотя уже все свершилось, ей не верилось, что это на самом деле. Когда волшебник объявил, что все готово, она ничего не почувствовала и вопросительно посмотрела на хозяина.

Пользуясь данным еще в первый день разрешением, Женя посмотрел ее параметры. Действительно, теперь и запас волшебства сто, и три новых навыка добавились под списком крестьянских.

Парень поблагодарил чиновника и повел Оксану в волшебную лавку. Там пять серебряных ушло на волшебную палочку стихии дерева. Не самую дешевую. Женя попросил посильнее, но без украшений. А вот футляр для нее и волшебный плащ Женя решил не покупать, хотя лавочник, заметив размер кошелька, очень уговаривал и согласился сбросить цену.

В гильдию авантюристов они пришли под закрытие. Молодой секретарь получил пятьдесят медяков, без лишних вопросов выдал Оксане жетон и тут же попросил поскорее оставить помещение. А им не до размышлений о том, куда он так торопится.

Выйдя на улицу, Женя сказал:

– Поздравляю, Оксана. Теперь ты волшебница и авантюристка. Сможешь ходить в башню вместе с нами.

– Я так благодарна тебе, хозяин. Я не могу сосчитать, сколько это все стоило, но такая куча денег мне и не снилась. Я буду очень стараться, чтобы все отработать, – затарахтела Оксана со слезами на глазах.

– Хорошо, что напомнила. Завтра начнешь учиться читать хотя бы числа и считать. Будет очень плохо, если в самый важный момент у тебя не хватит сил для какого-нибудь спасительного навыка.

Городок небольшой. Немного побродив по нему, они встретились со своими. Сообщение о новой волшебнице вызвала множество улыбок, пожеланий и поздравлений. К удивлению девушки, они радовались очень искренне.

Поменьше, чем сама Оксана, но все равно странно. Она не сдержалась и спросила по дороге на постоялый двор:

– Хозяин, что такого ценного в моем волшебстве, что все так обрадовались?

– Честно говоря, заметная польза от тебя будет года через два. Когда-нибудь потом ты научишься выращивать что-то, подобное лестнице или мосту. Пока же будешь развивать лечение. Чем выше поднимется его уровень, тем больше помощи мы получим в бою.

– Я постараюсь. Я обязательно справлюсь, – заявила Оксана.

Со следующего дня Женя велел Оксане прямо на ходу исцелять всех по очереди. Авантюристы сразу начали «держать удар», чтобы увеличить защиту, а Женя объяснил, зачем это нужно.

Пока исцеляющий цветок Оксаны, возникающий над головой пациента, возвращал не больше десяти очков здоровья.

Запас волшебных сил у Оксаны, как и у прочих волшебников, восстанавливался довольно быстро. За пять дней она смогла улучшить этот навык до второго уровня. Для бывшей крестьянки, которая не бывала дальше соседней деревни, дни пролетали, как счастливый сон.

А тут уж и столица показалась.

По сравнению с городками, в которых побывала группа, она в десятки раз больше. Вокруг, чтобы враги не подкрались незаметно, лес давно вырубили. Что не занято полями и деревнями, превратилось в луга, где мирно паслись стада коров, овец, лошадей и коз.

Справа вдали, если присмотреться, над лесом гордо поднималась серая башня. Лина посмотрела в ту строну и сказала:

– Вот и добрались. Жаль, что удалось пополнить группу всего тремя новыми друзьями. Посмотрим, что скажет гильдия.

– Кеша, далеко от ворот до гильдии? – спросила Валя.

– От этих далеко. Она заметно ближе к восточным, возле которых башня. Быстрее будет по объездной дороге туда доехать, чем через толчею на улицах города, – отозвался он.

– Выходит, доберемся под вечер, а потом еще ночлег искать. Давайте сразу в башню, – предложила Валя.

– Я согласна, что лучше бы первые этажи самим пройти, но и объявление в гильдии стоит оставить. К тому же, на втором этаже стрелы летят со всех сторон. Вы уверены, что Оксана его пройдет? – строго спросила Лина.

– С группой пройдет, но ты права. В город нужно только нам с тобой. С двумя щитами мы и второй уровень вдвоем пройдем. Давайте разделимся, – предложил Женя.

После вялого спора все согласились с этим планом. В конце концов, лучники и птицы второго этажа, растратив боезапас, идут в ближний бой. Волшебники шестого, растратив силы, прячутся на скалах, чтобы восстановить их в безопасности.

Прямо там договорились о месте встречи. Женя оставил Оксану тренироваться под руководством Кеши.

А они с Линой взяли щиты и свои мешки и пошли в столицу через ближайшие ворота. Как принято, у ворот каждый клал руку на волшебный шар. Больше ничего не мешало войти, даже плату за вход не брали.

На главной улице две телеги свободно разъезжались, оставляя достаточно места и прохожим по обеим сторонам. Вот только самих прохожих полно и посреди улицы. В остальном город выглядит вполне обычно. Такие же лавки и мастерские, патрули, лоточники и сидящие в переулках нищие.

Долго шли. Как советовал Кеша, на пятом большом перекрестке они повернули направо. Пройдя два квартала, авантюристы оказались на небольшой треугольной площади, где стояла гильдия. У двери скучали два стражника, хотя они ни у кого не проверяли жетоны и шарика у них нет.

Внутри гости увидели просторный зал с колоннами, множеством столов, скамеек и целых пять секретарей у противоположной стены. Народу с полсотни, хотя в таком зале это не выглядело большим скоплением.

Первым делом гости пошли к широкой доске объявлений, чтобы не стать посмешищем для местных со своими наивными вопросами. Впрочем, и возле нее уже стояло пять человек.

– Кто бы сомневался. Посмотри, сколько тут объявлений о поиске волшебников, – грустно и тихо сказала Лина.

– И многие группы намного сильнее нашей. Давай искать второй вариант, – предложил Женя.

От середины он пошел влево, она – вправо. Не одни они такие хитрые. С десяток групп оставил объявления, что они хотели бы объединиться с другими, если там есть хоть один атакующий волшебник.

Задания тут висели отдельно. Раньше они обрадовали бы Женю. Сейчас он просмотрел их лишь ради любопытства. В основном за материалы обещали чуть больше, чем платит гильдия. Всегда намного меньше, чем стоят те же материалы в ее лавке.

Пара объявлений касалась охоты не в башне, а в настоящем лесу. Там плата куда выше, но без навыков выслеживания добычи трудно убить зверя, который лишь иногда появляется возле дороги.

– Чем больше я читаю, тем больше благодарна тебе и Фиме, что взяли Оксану с собой. Найти свободного волшебника здесь кажется нереальным.

– Так у вас есть волшебница? – сразу тихо прошептал парень, который тоже читал объявления. – Наша группа сейчас пятый этаж проходит. Могли бы обсудить детали, только не здесь.

– Она первого уровня. Все еще интересует? – тихо спросила Лина с хитрой улыбкой.

– А, тогда извините, погорячился, – сразу отступил парень.

Надежда все же не угасла. Из пяти секретарей четверо молодых, а в углу – старик. Именно к нему пошли друзья. Поздоровались. Лина показала жетон и спросила:

– Могу ли я купить совет, как пройти отвесные скалы с мечом и луком, но без волшебника?

– Это я и бесплатно скажу. Это невозможно, – с безразличным видом ответил старик.

– А если волшебник дерева поможет забраться наверх? – тише спросила девушка.

– Земляного элементаля победить удастся. Остальные заранее перепрыгивают на соседние скалы. Поэтому пятидесятый уровень и сделали пределом для вступления в городскую стражу.

Лина поблагодарила и отступила в сторону. Женя положил руку на шар и сказал:

– Как видите, у меня уже есть несколько ремесленных навыков. Я хотел бы узнать условия подъема моего особого навыка.

– А вот это будет стоить десять серебряных или тысячу медяков. Готов заплатить?

Женя выложил деньги на стол. Старик записал, запер бумаги и деньги в стол и велел идти за ним в комнату для переговоров. Там он сказал:

– Тебе очень повезло иметь этот навык от рождения. Условия для его повышения очень сложные. Что бы ты ни делал, хоть мечи, хоть платья, считаются довольные клиенты. Если человек по собственной воле, без твоей просьбы, будет радоваться, добавится единичка. Но радоваться он должен тому, что использует этот предмет по назначению. Другими словами, радость в момент покупки не считается. Радость, к примеру, от вкусной еды тоже не повлияет на очки от меча или одежды, Мало того, радость одного человека считается только раз для каждого предмета.

– Выходит, проще всего поварам? – неуверенно спросил Женя. – Любой будет доволен, когда ест хорошую еду.

– Это было бы слишком легко. Есть еще несколько условий, которые нам пока не удалось выяснить. Что знаю, я уже рассказал. Есть еще вопросы, пока мы здесь?

– Да. На окраине королевства я иногда арендовал чужие мастерские. Здесь хочу купить собственную, но не знаю, лучше в столице, в деревне или в самой башне.

– В башне все дороже и налоги тоже больше. Чем выше этаж, тем меньше авантюристов и выше их требования. В деревне налоги меньше всего, но рядом с башней уже много мастеров. Придется постараться, чтобы слава о тебе разошлась. В столице все зависит от расстояния до главных улиц. Но тут даже самая дешевая мастерская будет раз в десять дороже, чем в деревне.

– Тогда поселюсь в деревне. Благодарю, больше вопросов нет.

– А должны бы быть. Если скажешь, что откроешь несколько мастерских, то и налоги будут за каждую отдельно. Судя по твоим навыкам, советую сказать старосте, что строишь кузницу оружейника, а остальное – лишь подработка.

Женя искренне поблагодарил секретаря. Вечерело, а причин оставаться в городе нет. Они с Линой поспешили в ближайшую деревню. К радости девушки, крестьянин взял с них всего по два медяка – один за ночлег, а другой за похлебку с черствым хлебом.

Глава 5. Охотники на волшебников

В начале лета работы в деревне много, а на вежливый вопрос путника мало кто откажется ответить. Блуждая от деревни к деревне, Лина и Женя расспрашивали крестьян о том, где поблизости самая неплодородная земля.

Так они вышли к Малиновке, деревеньке, лежащей на каменистом холме.

Брод через местный ручей, стало быть, тоже покрыт камешками. Если осторожно ехать, телега не застрянет. А главное, хоть и в стороне от главной дороги, не так уж далеко от башни.

Друзья нашли старосту. Это оказалась крепкая женщина, уже начавшая седеть. В одинаковых доспехах и с непривычно большими щитами друзья больше походили на стражу какого-нибудь дворянина. Староста первой поклонилась и с тревогой спросила:

– Чем могу служить?

– Доброго здоровья, – поклонились в ответ гости.

– Я смотрю, земля тут каменистая, а поля внизу, у ручья. Налоги это учитывают? – спросил Женя.

– Нет, налоги одинаковые. У ручья урожай чуть лучше, – осторожно ответила староста.

– Скажу прямо. Я ищу место, где построить большую кузницу. Поля мне не нужны, но я еще и кожей занимаюсь. Поэтому нужен большой склад. Сам я оружейник, поэтому моя кузница должна быть раза в два больше местных. Хотел узнать, сколько придется в год платить, если в вашей деревне обосноваться.

– Вот как? – с облегчением переспросила староста. – Если ни огорода, ни животных, все это на обычном подворье уместится.

– Я надеюсь, что ко мне люди будут приезжать. Место для пары лошадей, телеги и саней все же нужно, – признался Женя.

– Ты в гильдии состоишь?

– Да, в гильдии авантюристов, – показал Женя жетон.

– Тогда поблажек нет. Подворного сто медяков, подушного по сто с человека старше десяти лет, плюс по сто с каждой взрослой лошади или коровы. За промысел еще пятьсот. Выходит ровным счетом тысяча в год, – быстро подсчитала староста. – Платить до первого января, иначе сумма удваивается. Сборщики налогов осенью сами приедут, а землю выделить и я могу.

– Это мне подходит, но дело у меня шумное. Надо бы подальше от прочих.

Как просил, участок выделили у самой кромки леса, возле дороги, которая вела в соседнюю деревню. Несмотря на каменистый грунт, Женя своим молотом забил по углам толстые колышки.

Казалось бы, все хорошо. Староста уже собиралась вернуться к своим делам, когда Женя сказал:

– С деревом я все равно работать не умею. Кого бы мне нанять, чтобы к осени тут все построили?

– Кого хочешь. Хоть столичных мастеров, хоть наших мужиков. Только бревна просто так из королевского леса брать нельзя. У лесорубов нужно покупать.

– Мне красота не нужна. Лишь бы крепко да надежно. Сколько выйдет, если вы тут сами все организуете, пока я по башне брожу?

– Вместе с мебелью и печками? – переспросила она. – Думаю, бревна обойдутся в две-три тысячи медяков и работа столько же.

– Я тут подумал. Можно ведь избу в два этажа сделать? И склад, пожалуй, тоже. Я оставлю сотню серебром. Это десять тысяч медью. Если мало, я доплачу примерно через два месяца, когда из башни вернусь.

Староста на мгновение задумалась и согласилась. Они вместе выбрали, тоже с забиванием колышков, где что будет стоять. Конюшня и склад – поближе к дороге. Кузница да изба – подальше. В дальнем конце участка еще и приличный кусок для огорода остался.

Решив все вопросы и оставив деньги, Женя уже собирался отправиться к башне, но теперь уж староста его остановила. Она провела его по всем семи дворам, познакомила с местными крестьянами. А не то, чего доброго, не признают, когда поселяться придет.

Разумеется, в начале лета большинство в поле, огороде, на сенокосе или еще где. В основном Женя знакомился со стариками да малыми детишками. Староста каждому рассказала, что он будет оружие ковать. А еще просила, чтобы вечером желающие поработать плотниками собрались у нее.

До серой башни друзья дошли под вечер. Очередь не собралась, а движение у ее ворот вполне активное. Сил воевать хватало. Не тратя много времени на мелочь, они до сумерек успели победить боссов кроликов и шакалов.

Правила гильдии не запрещали ночевать в башне, но костры позволяли жечь только на землях чудовищ, за порталами.

Как договаривались, друзья вышли в зал первого этажа и стали в сторонке. Куда там приграничной башне до местного движения. Одни группы выходили и выезжали с добычей. Другие с верхних этажей спускались переночевать на первом, чтобы не тратить времени.

Наконец показалась телега со знакомыми лицами. Большинство местных авантюристов предпочитало ночевать в портале кроликов, самых слабых из местных чудовищ. Группа Лины, как договаривались, повернула в сторону портала медведей.

Сейчас они вполне могли позволить себе дежурить по двое, хотя с медведем и в одиночку мог справиться любой из группы, кроме Оксаны. Среди прочего в телеге лежала куча хвороста, собранного мимоходом на втором этаже.

Пока младшие возились с костром, Женя побродил по окрестностям и медведя на ужин добыл. Когда все собрались у костра, Лина рассказала их новости, а Валя – о том, как они охотились.

Оксану поставили в середину построения. Как член группы, она тоже получала немного опыта. Вчера они прошли четыре портала первого этажа. Сегодня – еще шесть. На второй этаж только из любопытства поднялись.

Звучит легко, а на самом деле Оксану пришлось охранять не столько от чудовищ, сколько от авантюристов.

Некоторые просто кричали издали, что отдадут половину добычи волшебнику, который к ним присоединится.

Другие приставали к группе в целом: «Давайте объединимся. Быстрее доберемся до пятидесятого уровня». Таким Валя громко отвечала, что у нее и так пятидесятый. Обычно этого хватало, чтобы их оставили в покое.

Однако не все тут вежливые. Одна группа решила обойтись без переговоров. Что еще более неприятно, ее члены использовали навыки скрытности. К счастью, при большой разнице в уровнях этого мало. Валя и Наташа заметили, как они подползают в траве.

Валя сделала вид, что ничего не заметила. Будто между прочим, она предложила Оксане потренироваться в создании цепкой травы. В качестве цели она выбирала цветок или пучок высокой травы именно там, где ползут враги.

Будто этого мало, Валя предложила Наташе и Кеше взять щиты и проверить, будет ли трава волшебницы мешать передвижению союзников. Оказалось достаточно подмигнуть, чтобы Кеша понял задумку.

Бить авантюристов низких уровней они посчитали ниже собственного достоинства. Осторожно поставили щиты на спину каждого. Только после этого Валя наклонилась и сказала:

– Ой, вот что мешало моему щиту.

– И у меня тоже, – отозвался Кеша. – А ведь мы привыкли вбивать щиты в землю.

– Это было бы неприятно, – добавила Валя. – Ребята, вы только что чуть не потеряли по уровню. Быстро вставайте и рассказывайте, зачем к нам подкрадывались.

Раскрытые лазутчики признались, что они из группы, которая делает упор на скрытности. Волшебников у них нет, вот и хотели уговорить Оксану к ним присоединиться. Разумеется, они никого убивать не собирались. Только оглушить, а для этого у них тоже навыки имеются. Не зря их группа уже половину второго этажа прошла.

Валя с милой улыбкой напомнила, что подкрадываться, используя скрытность, приравнивается к нападению. Другими словами, в башне вместо шутки со щитами они имели полное право использовать мечи, еще и в гильдию пожаловаться.

Чтобы окончательно нагнать страху, Валя напомнила, что гильдия, конечно, не приветствует бои насмерть. Тем не менее, дуэли на арене разрешены. В том числе, если обе стороны согласны, смертельные.

Оксана как можно увереннее заявила, что в этой группе для нее очень много сделали. Поэтому она ни за что не перейдет в другую. На этом злоумышленников отпустили.

Лина похвалила друзей за то, что не создали проблем, и распределила дежурство. Оксану она поставила в пару с Женей. За день все очень устали. После еды сразу отправились на боковую.

Среди ночи, когда пришла их очередь дежурить, Женя тихо сказал:

– Оксана, я слышал, что волшебников мало, поэтому им легче найти работу. На деле запас волшебства растет вместе с уровнем, а сила зависит от тренировок.

– Уровень у меня уже третий. Он сам собой поднимается.

– Как тебе тренировка в башне? Не жалеешь, что пошла с нами?

– Что ты, наоборот, – резко запротестовала девушка, глянула на спящих и тихо добавила: – Как ты советовал, я тренируюсь только лечить. Правда, лечить чудовищ кажется странным. Зато уровень навыка тоже немного поднялся за эти дни.

– Вот и славно. Когда дойдем до стрелков, без ранений вряд ли обойдется. Ты должна хотя бы себя вылечить.

– Кстати, ты не говорил мне учиться держать удар, а девушки этим и в дороге специально занимались, и здесь.

– Процесс довольно неприятный, а результат медленно накапливается. Если силы воли хватит – я не возражаю. Хотя мне кажутся более полезными сила и выносливость, чтобы носить крепкие доспехи и щит.

Эти дни их группа очень спешила, а другие просто охотились. У Оксаны накопилось на удивление много вопросов о тактике и вообще об охоте в башне. За интересным разговором время дежурства пролетело незаметно.

Утром группа снова разделилась. Лина и Женя продолжили проходить первый этаж. Остальные разбрелись поохотиться в медвежьих угодьях, чтобы ждать их с пользой. Только Валя повезла телегу на постой в соседнюю деревню.

Можно бы оставить ее на стоянке снаружи башни, под охраной людей предприимчивого старого купца, но в деревне дешевле. Вечером все снова собрались вместе, а утром пошли в полном составе на второй этаж.

И защита, и атака группы стала намного сильнее, если сравнивать с их первым проходом по второму этажу возле Умвои. Иногда вражеские стрелы попадали в доспехи, а опасных ранений избежать удалось. Второй этаж прошли за три дня. Третий, где дорога до боссов еще длиннее, за две недели.

На четвертый этаж ушел почти месяц. На болотах ведь спешить нельзя. Спать на болоте под присмотром товарищей при таком количестве получилось бы, но неприятно мокнуть в холодной воде. Все согласились, что лучше спать на сухом медвежьем лугу первого этажа.

А для того, чтобы заплатить за ночлег в деревне внутри четвертого этажа башни, они старались охотиться на любую добычу, которая попадалась на пути. Да и водные атаки местных чудовищ – самый терпимый способ развить волшебную защиту.

Это, если твой уровень волшебной защиты не меньше двадцати или здоровья много. Поначалу Женя закрывал Оксану щитом, а она подставляла руку только под брызги. При ее шестнадцатом уровне урон получался довольно сильный.

К счастью, у нее недавно навык целебного цветка поднялся до шестого уровня. Девушка с облегчением убедилась, что хотя бы себя вылечить может.

К походу на пятый этаж Оксана поднялась до двадцать второго уровня, не атаковав ни одного чудовища.

И здесь не обошлось без приглашений от других групп. Своих волшебников ни в одной не оказалось, поэтому Лина не соглашалась объединяться. Причина любому понятна, но одна группа с дорогой экипировкой никак не хотела сдаваться.

Лина не выдержала и прямо заявила:

– У меня пятьдесят первый уровень, а я до сих пор здесь охочусь. Мы были на шестом этаже в другой башне, но уровни, как видите, можно поднимать и здесь.

– Мы готовы взять на себя все ночные дежурства, – с надеждой посмотрел на нее парень.

– Если уж спешите поднять уровень, я посоветовала бы вам наоборот, спуститься ниже и охотиться поодиночке. Вот он, – показала она на Женю, – нас таким образом на уровень обогнал.

– Ладно, я понял, – неохотно ответил незнакомец. – Извините, что побеспокоили.

На пятый этаж группа поднялась лишь для того, чтобы убедиться, что все условия выполнены. А еще – чтобы Оксана могла всем подобным незнакомцам честно отвечать, что уже побывала там.

Как договаривались, пришло время снова разделиться. А перед долгим расставанием Женя пригласил всех в гости. Не сразу. Они вместе пошли на первый этаж за дичью, только Валя – в деревню за телегой.

Под вечер группа в полном составе пришла в Малиновку. Большие двухэтажные постройки видно издали. Гурьбу авантюристов деревенская детвора тоже давно приметила. Староста сама вышла навстречу.

Поздоровались и она сразу повела Женю сдавать работу. А он громко объявлял у каждого двора: «Сегодня в кузнице новоселье. Приходите и с мясом помогать, и пировать!»

Много работы в деревне в последние дни лета, тут не возразишь, а от угощения никто не отказался. И с готовкой пришли помочь. От каждого двора хоть кто-нибудь один, хоть старушка, хоть девчонка. Староста тоже внучку позвала.

Сама же только показала авантюристам постройки, пообещала позже принести оставшиеся полторы тысячи медяков и вернулась к работе. Крестьяне и авантюристы быстро распределили обязанности. Одни резали и таскали тяжелые куски мяса.

Другие резали на мелкие кусочки и жарили, тушили и варили. Когда совсем стемнело, крестьяне притащили столы и лавки. Собралась вся деревня. Пировали не очень долго, ведь до зари вставать, а весело и сытно.

Женя получил много пожеланий успехов в работе и счастья в новом доме. Немного огорчило крестьян, что он оружейник, а не просто кузнец. Другими словами, лошадь подковать или какой инструмент для хозяйства купить все равно в соседнюю деревню идти.

С другой стороны, если присмотреться, за эти два месяца население Малиновки очень повеселело. Пусть половина денег ушла на материалы, остальное заработали местные.

А когда основная стройка завершилась, они не упустили возможности получить на несколько медяков больше. Староста заказала, а мужики занесли в загородку в углу кузницы телеги две древесного угля.

Для дров сделали большой сарай и доверху заполнили его разрубленными поленьями. Тоже не бесплатно.

Даже плетень вокруг участка сделали намного выше своих. Что и говорить о хозяйственных постройках, запасе сена и домашней утвари.

Единственное, чего не хватало – оборудования для разных ремесел. Утром группа уехала в башню на телеге, а Женя первым делом пошел на рынок. Там он купил крепкую ручную тележку, инструментов кожевника и кузнеца. Железо заказал, чтобы домой привезли.

На следующий день, когда Валя привезла полную телегу медвежьих шкур, в кузнице уже весело стучал молот. Как договаривались, Женя заплатил столько же, сколько дала бы городская гильдия.

За месяц друзья наполнили его склад и неплохо облегчили кошелек.

Будто этих трат мало, подошло время платить налоги. В гильдии Женя заплатил за себя и за Оксану. Сборщику налогов десять серебряных отдал.

Пришло время серьезно задуматься, не скорее ли выйдет охотой подзаработать.

С другой стороны, чем холоднее погода, тем быстрее стынет железо. Женя решил ковать оружие, пока его скорость позволяет. А если мясо заканчивалось, он за день успевал в башню за кабанчиком сходить и на себе его притащить.

Хотя Женя поселился не очень далеко от башни, целых три кузницы ближе. Звон их молотков с главной дороги слышно. К Жене в Малиновку покупатели заходили редко. За два месяца он продал пару мечей, пять ножей и боевой топор.

Мало, но Женя не огорчался. Сейчас его главной целью стало поднять навык оружейника. В доспехах, повышающих скорость, он работал очень быстро. Затемно вставал, топил кузнечную печь, а пока железо не расплавилось, обрабатывал кожу. Потом он отливал заготовки. Позже, когда уже и малые дети проснулись, начинал ковать.

В том году в начале ноября установилась морозная погода. Земля покрылась снегом, пока еще не очень толстым. Женя продолжал работать, пока не поднял навык оружейника до пятого уровня. И еще немного наконечников для стрел до вечера сделал, пока печь разогрета.

Парень хозяйским взглядом окинул гору оружия, которую отковал за эти месяцы и подумал: «Странно, что ни один купец ко мне не заехал. Пора бы наведаться в их гильдию».

Сказано – сделано. На следующий день Женя с образцами своей работы зашел в гильдию купцов. Молодой секретарь безразлично выслушал его просьбу и сказал:

– Для лучшего оружия есть аукцион. Простое туда не примут. Можешь оставить объявление. Оно будет стоить десять серебряных в месяц.

– До лучшего мне далеко, а параметры все же улучшены. Если можно об этом написать в объявлении, я за один месяц заплачу, – с достоинством заявил Женя.

Секретаря немного удивил перечень параметров, но свое дело он знал. В объявлении и их перечислил, и схему проезда к Малиновке нарисовал. А на случай отсутствия хозяина дописал обращаться к старосте деревни.

Объявлений на доске висело не так уж много. Женя попрощался, подошел к двери, оглянулся на доску объявлений и подумал: «Хотел заработать, а в результате потратился. Надеюсь, толк выйдет».

Чтобы не продешевить, он прошелся по оружейным лавкам. Жетон авантюриста сделал свое дело. Когда лавочник сам называл свои цены, надеясь продать товар, слишком занижать их для Жениного оружия было бы странно.

Парень прямо не предлагал купить принесенное. Он лишь спрашивал, за сколько хозяин купит, если принести штук по двадцать. Некоторые сразу отказывались. Другие неохотно торговались.

Уже перед возвращением Женя все же продал принесенное в одной из лавок и подумал: «Да, торговать слишком скучно. Лучше оставить это купцам».

Торопясь по узкой заснеженной улочке в сторону ворот, Женя заметил на вывеске рулон ткани. Не смог пройти мимо. Зашел из любопытства. Это оказалась не лавка тканей, а мастерская суконщика.

Гость перекинулся с хозяином парой слов и отправился восвояси. По дороге он долго размышлял: «А ведь верно, для шубы или тулупа мех нужен, а для доспехов мы его состригаем. Раньше я слышал, что из него сукно делают. Может, стоит освоить этот навык? И нитки прясть. По крайней мере, во время ночных дежурств будет чем заняться. Жаль, что навык оружейника этим не улучшить. Нет, пожалуй, доспехи в первую очередь».

Парень вернулся домой уже в сумерках. Сварил каши, поужинал и сразу взялся за дело. За два дня он приготовил большой запас кожи, радуясь, что шкуры заранее обработал. Еще день ушел на то, чтобы быстро сшить доспехи для себя.

Пользуясь навыком оружейника, Женя вкладывал дополнительные пять очков в скорость каждого предмета. Митенки вместо рукавиц, чтобы удобнее работать с кожей. Остальное – хоть прямо в бой.

По сравнению с прошлым набором, к скорости добавилось пятнадцать очков. Женя сразу ощутил разницу и занялся производством кожаных доспехов.

Прошло несколько дней. Купцов как не было, так и нет. Начали приходить мысли о том, не напрасно ли он тратит тут время. Женя старательно их отгонял. В конце концов, бродить по холоду он все равно не любил.

И вот снаружи послышался громкий стук в ворота. «Наконец-то», – обрадовался Женя, выбежал наружу, а за калиткой ни саней, ни пешего купца. Вместо него староста со старушкой, из-за которой выглядывает двое пацанят лет семи-восьми.

Поздоровались и староста громко сказала:

– Извини, если зря побеспокоила. Им идти некуда, а тебе помощь по хозяйству не помешала бы. Как думаешь?

– Вообще-то, у меня служанка есть, только она в башне сейчас, – почесал затылок Женя и посмотрел на старушку.

– Мешки таскать мы не годимся, а по хозяйству все сделаем, – усталым голосом сказала та. – Денег не нужно. Мы готовы работать за кров и еду.

– Какое ремесло знаешь? – спросил Женя, все еще сомневаясь.

– Крестьянка я. Наша деревня сгорела вместе с урожаем, вот и пошли по миру.

– У меня будет несколько условий, но это уж в избе обсудим. По крайней мере, перезимовать в тепле сможете. Заходите, – сказал Женя, повернулся к старосте и добавил: – Надеюсь, в этом году за них налоги платить не нужно?

– Нет, только в следующем, если лето здесь проживут.

Она попрощалась и пошла к себе, а старушка отступила и велела детям заходить. Тут оказалось, что за ней еще и девчушка лет десяти пряталась. В избе Женя отрезал каждому по куску хлеба и сказал:

– Сегодня в любом случае у меня переночуете. Перекусите пока, а кашу позже сваришь.

– Спасибо тебе, добрый человек, – поклонилась старушка.

– Итак, жуйте и слушайте. Я тут и сам неплохо обхожусь. Но я не только оружейник, но и авантюрист. Как и большинству авантюристов, мне нужны волшебники. Способных людей мало, а проверка стоит сто медяков. Еще и за каждый навык платить, а они дорогие.

– Неужто ты внучат моих проверить хочешь? – удивилась старушка.

– Да, но позже. В любом случае после проверки они будут служить мне десять лет с платой по медяку в неделю. Хоть здесь, хоть в башне, хоть еще где. Разумеется, способным я доспехи смастерю и прочее куплю, а их добыча достанется мне.

– Конечно, мы согласны. Мы о таком и мечтать не смели. Повезло-то как, – запричитала старушка.

– Не так уж вам повезло. Что на охоте, что в моем ремесле много силы нужно. Все время, которое не заняты делом, дети будут тренироваться.

– Лучше до упаду тренироваться в тепле да сытости, чем помирать от голода на обочине. Пока кости целы, не стесняйся наказывать за нерадивость. Я слова поперек не скажу, – тихо ответила старушка.

Только теперь Женя догадался познакомиться. Старушку звали Матреной, но она попросила называть ее бабушкой. Старшая внучка Марфа десяти лет. Косте девять, Степе восемь.

О родителях Женя предпочел не спрашивать. Старушка сама рассказала, что три года назад их болезнь забрала. Пока слуги не начали о самом хозяине расспрашивать, парень быстро сменил тему на приятное – велел Матрене сварить каши с мясом.

Глава 6. Тайный враг

Из длинной медвежьей шерсти получались довольно крепкие нитки. Матрена научила хозяина и нитки прясть, и вить из них веревки. Используя кучу веток, купленных у лесорубов, Женя за три дня освоил навык изготовления луков.

Поначалу-то Женя хотел ребятишек научить стрелять. Если не в башне, то в лесу пригодится. Мишени им поставил в пустующей пока конюшне. Хоть и без печки, там все же заметно теплее, чем снаружи на морозе.

Они по очереди то хозяину помогали шерсть со шкур состригать, то учились стрелять, то стучали молотками по колоде в кузнице, чтобы атаку повышать.

Что касается защиты, Женя немного сомневался, стоит ли в таком возрасте учить держать удар. Он решил посоветоваться с бабушкой. Матрена задумчиво ответила:

– Хоть в башне, хоть на охоте им это пригодится. Да и бить-то не ты будешь, а они сами. Марфа тоже пусть тренируется, а с хозяйством я пока сама справлюсь.

– И то верно, – повеселел Женя. – Пусть руки шкурами обмотают и по очереди меняются. Сами научатся силу сдерживать.

Новая тренировка оказалась не такой опасной, как беспокоился хозяин. В первую очередь потому, что он велел шкуры целиком намотать. Вес у них такой, что дети при всем желании сильно ударить не могли.

Женя уже собрался заняться доспехами, но передумал. Он сообразил, что лук – тоже оружие. Если не заботиться о красоте, можно скоро поднять уровень навыка.

И верно, дело пошло быстро, а материалы очень дешевые.

Жаль, что повысить прочность ниток у Жени не получалось, даже если сам их спрял. Они ведь не считались оружием. А вот для сплетенной из них тетивы Женя усиливал прочность, для лука в целом – точность. Плюс по единичке защиты и прочего само собой добавлялось.

Вид неказистый, а параметры очень даже товарные. Для начинающих авантюристов вполне подходящее оружие. А пока Женя думал, как бы все эти кучи продать, руки работали. Наконец, глядя на ребятишек за ужином, он нашел очень простой способ.

Если зарегистрировать мальчишек авантюристами, они смогут каждый день брать с собой по несколько мечей, луков и прочего. Продадут на первом этаже – хорошо. А нет – сами хотя бы зайцев на еду настреляют. Взнос в гильдию уже этим окупится.

Чтобы еще ускориться, Женя поручил детям отпиливать от веток заготовки, а кору отесывать прямо в избе, в тепле. От этого ведь тоже их атака немного повысится.

Задумка сработала. За две недели Жене удалось поднять навык изготовления луков до пятого уровня. А это и к навыку оружейника единичку прибавило. Получилось шесть очков, которые можно добавить к параметрам каждого изделия.

Довольный своей смекалкой, Женя взялся за кожаные доспехи. И снова первые он сшил для себя, чтобы работать еще быстрее. Детям он поручил делать стрелы, используя остатки веток и перья, купленные у крестьян.

К началу февраля Женя использовал все заготовленные шкуры. И для своей группы доспехи смастерил, и на продажу. Новую одежду он сшил всем, включая слуг. Только у своей повысил скорость, а для остальных – силу.

Иногда одинокие покупатели забредали, кое-что покупали. Купцы все еще объезжали Малиновку стороной. «Похоже, я прогадал. Нужно было поселяться у главной дороги, хоть это и намного дороже», – грустно подумал Женя.

Для скромной сытой жизни еды хватало. Денег еще немного осталось. Чтобы не ходить по холоду в башню, Женя решил освоить профессию суконщика. Не оружие, но полезно и материала полно.

Оказалось, Матрена это дело прекрасно знает. Со своей скоростью Женя освоил новый навык за две недели.

Стены и пол избы покрыли суконные ковры. Да не простые, а с узором. Хотя конец зимы близко, Женя научился делать валенки. Очень хотелось использовать на них навык оружейника. Кто сказал, что валенок не оружие?

К сожалению, это написано в окне параметров. Женю это не остановило. Он подумал: «А что, если нашить сверху на носок небольшую острую деревяшку?» Нашил. Проверил. Окно параметров поверило, что это оружие, а назвало его остроносым валенком.

В восторге от собственной смекалки, Женя и сапоги подобные сшил. Остроносые сапоги окно параметров тоже признало оружием и позволило навыку оружейника добавить к ним силы.

Окрыленный успехом, Женя наделал толстых остроносых валенок. Всем добавил скорости. И слугам бесплатно раздал, и всей своей группе припас.

Чем же заняться дальше? Немного поразмыслив и посоветовавшись с Матреной, Женя решил сходить в столицу. Он нагрузил ручные санки оружием, взял с собой Марфу и на заре отправился в город.

Пасмурно. Того и гляди, снег повалит. Мороз не дает на месте стоять. Женя велел Марфе идти впереди, чтобы держалась на виду. Заблудиться практически невозможно – стены столицы из Малиновки видать.

Новые валенки позволили шагать довольно быстро, несмотря на тяжелый груз, который тащил Женя. На полдороге отошли в сторону, чтобы пропустить двое саней, которые ехали навстречу.

По объемному грузу и наряду первого возницы Женя сообразил, что это купец. Он начал энергично махать руками, показывая на санки с товаром. Если бы веники продавал, мог бы ими помахать над головой.

Мечом, пусть и в ножнах, на дороге размахивать не принято.

Единственное, что придумал Женя, громко крикнуть: «Продаю оружие. Сам ковал». Купец проехал мимо, но все же остановил лошадь и спрыгнул в снег.

– Странное место ты выбрал для торговли, – сказал он, подойдя.

– Я в вашей гильдии объявление еще осенью оставил, а никто не приехал. А у меня ведь товар с повышенной атакой, – быстро заговорил Женя.

– Ты откуда такой бодрый? – спросил купец, задумчиво глядя на санки с оружием.

– Из Малиновки. Если присмотреться, мою двухэтажную избу на фоне леса и отсюда видно. У меня дома товара много. Могу с вами вернуться.

– Девчонка, стало быть, с тобой? Позволишь ваши параметры посмотреть? Кстати, меня Евдокимом зовут.

– Позволяю Евдокиму посмотреть мои параметры, – сразу согласились оба.

Тишину нарушало только фырканье лошадей и карканье ворон вдали над лесом. Паренек немногим старше Марфы, правивший вторыми санями, тихо спросил:

– Что ты так скисла, когда о возвращении услышала? Неужели там так плохо?

– Ничего и не скисла. Столица, чай, от меня не сбежит, – проворчала девочка в ответ.

– По такому морозу шагать не в радость. Мне в санях и под накидкой холодно, – с философским видом заявил мальчишка.

– В валенках хозяина я и за день обернусь. Ой, нам же запретили хвастаться.

– И сколько же вас там таких шустрых?

– Трое и бабушка, а тебе-то что? Ты ведь, как я погляжу, уже с мечом на боку, – ответила она.

– Это да, – гордо улыбнулся мальчишка. – Обычно говорят, чтобы подросли, а мне, благодаря брату, позволили.

– Лишнего не болтай, – легонько толкнул его локтем в бок брат.

Разговор оборвался. В сторону столицы прошло трое крестьян с гружеными санками. Женя заметил их любопытные взгляды, но те предпочли обойти по обочине без вопросов. Когда они отдалились, купец сказал:

– Оружейник шестого уровня в твоем возрасте – это впечатляет. А девчушка-то совсем не волшебница. Выходит, слухи врали.

– Какие слухи? – насторожился Женя.

– Да так, говорят, что ты юную волшебницу запугал и при себе держишь.

– Волшебница есть, только она сейчас в башне с нашей группой охотится. И, кстати говоря, за ее навыки заплатил я. Она у меня служанкой числится. Вместе с нами на пятый этаж поднялась и дальше пойдет. Что тут плохого?

– Ясно-ясно. Я не осуждаю. Я думаю, что враги у тебя опасные. Говорят, что всех торговцев оружием припугнули, чтобы с тобой дел не имели. Я всякой мелочью торгую. Поэтому все это куплю, если на мои условия согласишься.

– Здесь товара на двадцать серебряных. Что за условия?

– Во-первых, ты никому не скажешь, что я с тобой торгую. Во-вторых, ты ведь себе одежду сам шил? Мне сошьешь два полных набора, от подштанников до тулупа, а все дополнительные очки в шарм вложи.

– Согласен, но нужно мерки снять и решить, какую ткань брать.

Евдоким без лишних слов расстегнул шубу. Мерки сняли прямо там, с помощью веревки. Не торгуясь, купец заплатил за оружие, сел в сани и добавил: «Я примерно через месяц вернусь. По дороге заеду. Ах да, ткань ты на мне видел. Выбери сам похожую».

Они попрощались и каждый пошел своей дорогой. Можно бы радоваться, но мысли о тайных врагах не давали Жене покоя: «Насколько я знаю, я никому дорогу не переходил. Неужели здесь настолько не любят конкурентов? Все равно трудно представить ремесленника, который занимался бы подобным».

Так и не придумав разумного объяснения, Женя дошел до ворот столицы. Там он первым делом повел Марфу в одно из отделений министерства волшебства.

За серебряную монету чиновник-волшебник с безразличным видом сообщил, что у девочки нет способностей к волшебству. Оба заранее знали, что шансов мало, а все равно грустно.

Зашли в гильдию купцов. У стойки дежурил незнакомый секретарь, тоже молодой. Женя тихо сказал:

– Мне нужен совет о борьбе с преступниками. Я готов за него заплатить.

– Отдельных советчиков у нас нет. Что за вопрос? – спросил секретарь сонным голосом.

– Я осенью оставлял у вас объявление. Говорят, что кто-то распускал обо мне плохие слухи, а купцам угрожал, чтобы не покупали мой товар. Как с этим бороться, чтобы по закону?

– Если купец заявит, что ему угрожают, стража схватит злодея и отправит под суд. Там еще доказать нужно, что это правда. Поэтому обычно купцы обходятся сами, нанимая охрану. Извини, это бесплатная информация, а помочь тебе наша гильдия и за деньги не сможет, – развел руками секретарь.

– Спасибо, – сказал Женя и сразу пошел к выходу.