Вихрь судеб. История тёмного мага

Предисловие. История

– Как много жестов… – заметил я, наблюдая за магическими пассами брата. Костёр горел и потрескивал, приглашая его усесться рядом со мной у журчащей реки и отобедать вкусной жареной рыбой. Закончив, он вытер пот со лба и, улыбнувшись мне и жгучему солнцу, ответил:

– Прости, братец, я кое-что проверял.

– Что?

Я посмотрел на небо, которое стремительно лишалось светила. Его обволакивали тёмные тучи, но ветра не было. Они напоминали сгустки тьмы, которые пожирали огненный диск на небосводе. Воздух был насыщен магией. Обычный человек не ощутил бы этого, но у меня по телу бегали мурашки.

– Назовём моё новое заклятие затмением? – предложил он, когда мрак опустился на землю.

– Ты и солнцем способен управлять? – я был удивлён и восхищён одновременно.

– Вообще-то только тучами. Я сам не знал, смогу или нет. – Он сел и взял рыбу. Брат лукавил: уж кто-кто, а он-то точно мог покорить природу.

– Брат… – начал я.

– Что? – уточнил он, жуя.

– Скажи, как живут простые люди? Без магии мы бы не заставили рыбу вылететь из воды, без неё не разожгли бы костёр, да и ехать на Слейпнире¹, разум которого не околдован, говорят, довольно сложно. Как они вообще что-то делают?

– У них не Слейпниры, а обычные лошади, – подметил мой спутник. – Ты знаешь древнюю историю?

Его огненно-рыжие волосы начал трепать ветер. Саваж всегда привлекал женщин. Его тело было настоящим эталоном мужской красоты: рельефные мышцы и идеальная кожа дополнялись грациозными и быстрыми движениями пантеры. Я был похож на брата, но ниже, не с такой идеальной кожей и, что самое обидное, слабее. Единственным приятным различием между нами являлись глаза: мои имели ясно-голубой цвет, а его были тёмно-грязно-серо-синими с сильно расширенными зрачками, которые практически поглощали радужку.

– Расскажи. – Я взял кубок и, сделав несколько пассов, заставил реку поделиться водой.

Конечно, я знал древнюю историю, но мне нравилось слушать старшего брата. Не было человека умнее его, как не было и лучшего рассказчика. Подобрав ноги, я приготовился к интересному развлечению.

– Вначале наши предки, как и остальные люди, не владели магией. Мы жили в этом мире и развивались в нём. Одни возвеличивались и становились Королями, Императорами, Корсарами и Тэнами, а другие – их подданными. Ты наверняка слышал о нашем прародителе и основателе семьи Громовых?

– Да! Ведь тебя назвали в его честь. Наш великий предок был Тэном. Он, грубо говоря, являлся главой разбойников, не знавших тайн обработки металлов и не строивших каменных замков. Однажды в ужасный ливень, когда молнии испещряли небо, предок со своими людьми напал на караван торговцев. Они, по слухам, перевозили золото, и их сопровождали рыцари короля. В той битве Саважа повалил на землю огромный рыцарь в стальных латах и с гигантским мечом. Он взмыл вверх, чтобы резким и мощным ударом прервать жизнь нашего прародителя. Ещё пара секунд – и наш родич погиб бы, но с небес на врага обрушилась молния, и он упал замертво. Сейчас мы, как маги, знаем, что металл притягивает жестокую кару небес, но тогда Саваж решил, что молния – это знак свыше. После боя он решил потратить награбленное золото на создание нашего герба. Однако в повозках его не оказалось. Там был лишь порошок, который позволял создать синюю краску. В то время она была очень редкой, доставалась только королям и, соответственно, ценилась на вес золота. Наш предок использовал её, чтобы изобразить на щите синее небо. Жёлтой краски не было, поэтому он взял уголь, и молния стала чёрной. С тех пор у нас появился герб, который так ненавязчиво нашит на твоих рукавах.

– И так откровенно красуется на твоей груди, – улыбнулся Саваж. – Чёрная молния на синем фоне – это герб Громовых. Наш герб. Позже предки подмяли под себя ещё нескольких Тэнов и стали королями. Они построили замок Чёрной молнии и развесили там свои знамёна.

– И в те дни по-прежнему магии в мире не было?

– Нет. Она появилась из-за катастрофы или шутки богов. В принципе никто так и не понял, что произошло. Но как-то раз, когда наши предки проснулись, оказалось, что некоторые соседи и даже целые королевства исчезли. Их земли и сам континент остались, а деревни, постройки, замки, мосты и города – всё, что создали люди в тех местах, испарилось. А вместо них появились две новые расы, жившие в своих, не похожих на привычные нам зданиях. Как позже выяснилось, они не пришельцы в традиционном понимании, так как считают, что раньше мир был заселён именно их народами. Однако кто знает, где правда, а где ложь? Главное то, что никто не обрадовался новым соседям, и началась война между тремя формами жизни.

Первые наши противники были названы Жуткими. Они, очевидно, являлись родичами жуков. Их тела состояли из хитина, они имели шесть глаз и визуально делились на множество подвидов. Орудиями они не обладали, не занимались животноводством и сельским хозяйством. Этих существ люди вначале приняли за зверей, но позже поняли свою ошибку. В те годы Жуткие умирали во множестве, но быстро пополняли свои ряды. Немало королевств пало, сражаясь с ними. Их тактика и стиль боя не походили на повадки животных. Они изучали нас, а мы их. Оказалось, что жуки, подобно муравьям, строят себе огромные «муравейники», прокладывают дороги, но эти гигантские насекомые были более развитыми, умными и сплочёнными.

Вторая раса врагов оказалась более занимательной. Её представителей было меньше – на всём континенте, возможно, и тысячи не набралось бы. Жили они небольшими деревушками в лесной чаще, не знали металлов, да и не особо хотели знать. Их прозвали Длинными. Говорят, они походили на людей. Только лысые, с белой кожей, будто в них не было крови, и вытянутые, словно над ними поработал аппарат для пыток. Рост большинства достигал четырёх метров, но они не были сильными, так как у них не имелось мышц, лишь кости да кожа. Причём кости были ломкими и хрупкими. Их череп был удлинён, а шея не уступала в размерах предплечью.

– Понятно, почему их назвали Длинными, – улыбнулся я брату, а костёр выстрелил снопом искр.

– Да, и всё же они так сильно походили на нас… – вздохнул Саваж, сделал небольшую паузу и, наконец, продолжил: – В войне они просто доминировали. Малочисленный народец с ломкими костями состоял из носителей магии. Она схлестнулась с нашей сталью и желваками Жутких и оказалась самым мощным оружием. Кто знает, сколько лет мы проигрывали, но в итоге и жуки, и мы пришли к одному выводу: нужно объединиться или придётся погибнуть. Наши расы стали союзниками, вместе мы одолели Длинных. Их магия пала перед нашей численностью. Однако история колдунов на этом не закончилась. Поняв, что проиграли и почти все их мужчины убиты, женщины Длинных попросились в рабыни или жёны к нашим королям. Они не желали умирать, они хотели жить. Но их всё равно казнили бы, так как те, кто носит корону, редко обладают состраданием. Да только выяснилась одна забавная вещь: дети, рождённые в союзе человека и Длинного, являются людьми, но обладают магией.

– Как они вообще до этого додумались? – я хоть и знал древнюю историю, но никогда не понимал этой детали.

– Очень просто: солдаты, сжигая очередную деревню, изнасиловали парочку Длинных. Физиология у нас сходная, вот они и попробовали что-то новенькое, а добивать женщин не стали. Те (то ли по религиозным причинам, то ли ещё почему) выносили детёнышей, и на свет появились первые маги. Они получились тоньше и худее обычных людей, имели заостренные лица, но это всё равно были люди. И, памятуя об этом, короли возжелали, чтобы их наследники стали магами. Только представь, магическая сила и власть над царством – что может быть лучше? Придя к такому выводу, они решили взять Длинных в жёны. Проблема заключалась в Жутких, с которыми мы подписали договор, подразумевавший полное истребление врага, но совершили предательство. Мы пригласили их королеву на пир, где убили её саму и генералов из сопровождения. Мы рассчитывали, что наши бывшие союзники, как и муравьи, без матки никто, но ошиблись. Маток оказалось несколько, и ими управлял Король, который, спариваясь с ними, порождал новых Жутких. И он нам не доверял, поэтому и выдал одну из самок за лидера.

Так вспыхнула новая война. Пока на востоке бушевал разгневанный правитель жуков, обращая древние и великие королевства в пыль, на западе сосредоточились люди, очистившие край от разумных насекомых. Мир был поделён пополам. И тогда Жуткие атаковали. Они ожидали встретить железную конницу и мощь баллист, но не предполагали столкнуться с магами в наших рядах. Заклятия обрушились на головы врагов вместе с градом стрел. Ряды Жутких дрогнули и попятились назад, укрывшись в той части континента, что лежит за болотами. Люди перешли в контратаку, но победный марш забуксовал в трясине. Конница стала почти бесполезна. Наши предки, скованные доспехами, превратились в лёгкую мишень для мелких отрядов вражеских партизан. Стоило лишь сбить рыцаря с ног, да так, чтобы тот угодил в топь, и можно было не волноваться о том, что он поднимется. А в густых зарослях болот прятаться было легко, тем более что стрелы там теряли свою эффективность. Поджечь трясину было невозможно из-за высокой влажности. Люди отступили в поля. Так разделение континента на две части окончательно завершилось. А в единственном месте, где существовал проход на чужую территорию, наши предки возвели самый большой замок в истории. Запад достался людям, восток – Жутким. Длинные же быстро ассимилировались. Многие из них любили своих детей и раскрыли им магические секреты. Так и появились Колдуны, или, как нас ещё называют, Маги.

– Интересно, какие они были, – задумчиво протянул я.

– Мы – их наследие, и многие хотели бы знать, какие мы, – улыбнулся брат и, заметив, что я поёжился, сделал несколько пассов руками, чтобы тьма отступила, даруя миру обжигающие солнечные лучи.

– Брат, наше наследие – это Город Грома и Замок Чёрной молнии. Ты ведь знаешь эту историю? Король, что правил тогда, тоже взял в жёны Длинную, отказавшись от своего старшего сына и человеческой жены. Их он оставил в семье, но трон завещал ребёнку, владевшему магией.

– Его назвали Альбертом, – продолжил за меня Саваж. – На мой взгляд, это чёрное пятно в истории семьи… никогда не понимал, почему родители назвали тебя в его честь. Альберт, достигнув совершеннолетия, убил отца чёрными, как родовые знамёна, молниями, выпущенными из пальцев, и объявил себя королём. Но его сводный брат ворвался с дружиной в тронный зал, объявил правителем себя, а младшего родича изгнал. И, как бы сильно ни кипели в нём ненависть и гнев, наш с тобой славный предок отступил, памятуя, чем кончилась война меча и магии.

– Один Длинный убивал сотню воинов, прежде чем тем удавалось его прикончить. Они проиграли из-за малочисленности! – возмущённо заметил я.

– И всё же проиграли, – повторил брат. – Альберт не хотел погибать, так что он покинул город, прихватив часть казны и множество драгоценностей, включая корону отца. Он бежал и скрывался долгие годы, тая обиду и мечтая о мести. А когда неожиданно раздался магический зов, он ощутил его так же, как компас ощущает север. Альберт последовал за ним, как и все маги, что жили в то время. Их собрала колдунья и изгнанная королева из семьи Риверсов². Она объявила, что всех владык, обладавших магией, либо свергли, насадив их головы на пики, либо вынудили уйти. Люди не захотели подчиняться потомкам тех, с кем столько времени воевали.

– Нас, законных правителей, изгнали, и Риверянка предложила создать город на месте, где собрались наши предки. Те земли оспаривали четыре королевства, но вскоре они полностью были закреплены за магами. Свергнутые короли с помощью прихваченных с собой денег и собственной магической силы объявили себя советом правителей города колдунов. Возникшая республика (хоть я не совсем понимаю, почему она считалась республикой) легко отбила несколько нападений со стороны соседних государств. Куда им тягаться с нами!

– Королевские семьи правили недолго, – заметил Саваж, немного гася мой энтузиазм. – Основное население состояло из бастардов, детей лордов, баронов и богатых купцов, а также тех, кто был рождён в результате насилия.

– Многих Длинных, как я слышал, отдали в бордели. Именно от них произошли представители низших слоев общества магов? – спросил я.

– Возможно, брат. Это было давно, и никто не знает правду, – Саваж пожал плечами. – Но, думаю, ассимиляция не была приятной для большинства Длинных. Да и изгнанным королям оказалось неприятно править подданными. Они смогли создать экономику, но не сумели предотвратить два бунта. Последний стал настолько кровавым, что четыре семьи, стоявшие тогда во главе, перестали существовать. «На их месте могли быть и мы», – именно так тогда думали все. Поэтому провели реорганизацию власти. С тех пор и по сей день власть над нами сконцентрирована в руках башенников – величайших колдунов. Любой может стать одним из них, надо лишь быть самым искусным магом своего времени и пройти два испытания. И тогда нет проблем – ты присоединишься к бессмертным правителям города…

– …которые, говорят, пропитались магией настолько, что умрут, если выйдут за пределы башни, – иронично улыбнулся я.

– Башня поддерживает в них жизнь, иначе магия давно разрушила бы их тела, но, пока они внутри своей цитадели, им это не грозит. – Брат снова пожал плечами. Он был молод, всего двадцать семь лет и, несмотря на то что постоянно пользовался магией, его здоровье по-прежнему оставалось крепким. Ни кашля, ни усталости, ни седины в качестве платы за использование заклятий.

– Любопытно, что никто из простолюдинов не заметил одной небольшой детали – башенниками становились только потомки истинных королей, – иронично улыбнулся я.

– Простолюдины? – переспросил Саваж. – Мы живём в единственной на континенте республике, мы все – граждане одного государства. Да, мы делимся на классы: потомки королей, богатые, средние и бедные, но все мы граждане. И нет среди нас господ и простолюдинов.

– Это же для отвода глаз, чтобы они не бунтовали, – поправил его я. – Вся торговля поделена между нашими семьями. После изгнания мы, потомки великих правителей, переквалифицировались. Нам пришлось опуститься до заключения сделок, чтобы выжить. Фактически мы создали монополию. Одни продают магические кольца, скупая их по дешёвке у производителей, другие – фрукты, а третьи – драгоценности… Всё поделено, брат! Мы уцелели! И когда-нибудь мы вернём свои владения.

– Ты говоришь, как они, – Саваж грустно покачал головой. – Это проклятье нашего прародителя. Подобно тому, как Альберт желал вернуть королевство, так и ты этого хочешь.

– Не для себя! Для тебя! – горячо воскликнул я. – Ты более других достоин быть королём! Ты идеален, брат! Сильнейший маг своего времени! Да тебя даже в рыцари посвятили, хотя представители Ордена презирают нас, колдунов! Ты признан всеми! Я хочу видеть тебя на твоём законном месте, как и многие другие.

– Моё законное место? – Он задумчиво посмотрел на плывущие по небу облака. – Правление – это тяжело. Это не просто сесть на трон и надеть корону. Править – значит разбираться с проблемами, а это болезни, землетрясения, оскорблённые соседи и многое другое… Всё это касается короля. И я не хочу властвовать. Мой милый брат, мы богаты, живём на собственном ранчо и ни перед кем не отчитываемся. Мы идём, куда душа пожелает, делаем, что захотим. Зачем что-то менять?

– Потому что королевство Громовых твоё по праву! – объявил я, а он лишь подкинул дров в костёр и снял с пальцев два магических кольца.

Часть первая

Глава первая. Мой старший брат Саваж

Никто не ожидал извержения вулкана. Сотни лет он спокойно дымился, а сейчас угрожал городу Грома. Мой старший брат парил в небе, выписывая сложные движения, выворачивая себе руки, и стихия послушно изливала лаву в противоположную от густонаселённых улиц сторону, туда же летели жуткие тучи пепла, подчиняясь воле самого могущественного колдуна своего времени.

– Что он делает?! Он усиливает извержение! – взволнованно пронеслось в толпе.

– Именно, – подтвердил я. – Он ослабляет вулкан. Не может же Саваж вечно отводить огненные потоки от города. Вот он и пытается успокоить стихию на ближайшее столетие.

Я вздохнул. Помочь брату я не мог. Моих сил бы едва хватило, чтобы парить в воздухе. К тому же, по словам Саважа, он бы волновался за меня и не сумел бы сосредоточиться. Магическая мощь клокотала в моих венах, жаждала выплеснуться, но я оставался на месте, исполняя волю брата.

– Боги, как же я бесполезен! – зло молвил я, глядя, как жерло горы перестаёт истекать магмой, а Саваж возвращается в город.

– Вы спасли нас! – прокричал какой-то стражник.

– Громовы! Громовы! – возликовала толпа. Все радовались, кроме короля. Он стоял в окружении двух телохранителей-близнецов и ощущал себя крайне некомфортно. Почти все правители относились к представителям своих младших магических ветвей с огромным негодованием и ненавистью. Они не признавали за нами права носить гербы собственных предков и тем более отвергали любую помощь родственников. Но сегодня Саваж спас город от извержения вулкана, и миллионы видели в нём мессию. Одно его слово – и король лишится трона, а ликующая толпа коронует моего старшего брата. Прямо сейчас он мог исполнить мечту всех магов, но…

– Ваше величество, – он кивнул правителю и, подлетев, встал рядом со мной. – Идём, брат, у нас отпуск, и ты хотел выпить настоящего кваса. Этот напиток производится только Тайнарами и Громовыми. По легенде, его изобрёл один из наших славных предков, а его дочь, выйдя за тайнарского³ короля, обучила народ мужа производству кваса.

– Сир Саваж Молниеносный! – король обратился к брату, как к рыцарю. – Мой дорогой родственник и спаситель города! Сегодня мы организуем праздник в твою честь! Эти улицы всю ночь будет оглашать звон бокалов! – Он обнял нас обоих. – Воссоединение семьи – это так прекрасно. Но я не знал, что вы прибудете! Хотя бы предупредили, я бы подготовил пир! Однако… – Он помахал руками слугам. – Я всё устрою. Идёмте во дворец!

– Идём! – я уцепился за возможность. – Нам приятно вернуться в НАШ дом.

– Альберт… – Саваж неловко улыбнулся. – Мы не хотим доставлять неудобств вашему величеству.

– Брось! – отмахнулся венценосный родич. – Я настаиваю! К тому же вы ведь никогда не были в семейном замке. Думаю, даже тебе, величайшему из ныне живущих магов, это будет интересно. Ведь отсюда тянутся твои корни. А как говорят Лунные мудрецы, «человек, не помнящий родства, как дерево, которого лишили корней, – рано или поздно ствол упадёт!»

– Может быть, – задумчиво пробормотал мой могущественный брат и грустно огляделся по сторонам.

Перед пиром король пригласил нас в небольшую диванную и, закрыв за собой дверь, тут же убрал с лица улыбку.

– Зачем вы сюда явились?! – прорычал он. – Вы оба думаете: остановили вулкан и…

– Не говори с моим братом на повышенных тонах! – приказал я и, сжав три пальца, начал вычерчивать нужный зигзаг, но Саваж перехватил мою руку, не дав отшвырнуть нашего родственничка в стену.

– Мой король! – Брат мило улыбнулся и совсем чуть-чуть высвободил ауру, окружающую его. Мгновенно воздух сгустился, правителю стало тяжело дышать, а у меня по телу побежали мурашки. – Ивейн Громов-третий своего имени! Мы пришли сюда как мирные путники. Мы не имели намерений портить вам жизнь и доставлять дискомфорт. Мой брат завтра станет совершеннолетним, он просто хотел увидеть место, откуда мы родом. Мы не собирались доставлять вам неудобства. Когда мы вошли в город, то обнаружили, что началось извержение вулкана. Я осмелился вмешаться в надежде спасти ваших подданных. – Аура вновь была спрятана, и воздух пришёл в норму.

– Эм, ну ты, это… – Ивейн опять почувствовал себя неуютно. Вежливые, учтивые слова Саважа и лёгкая демонстрация его мощи вызывали лишь трепет и восхищение. – Я очень благодарен тебе за то, что ты спас нас и всё такое. Обещаю, я поставлю тебе памятник, – пробормотал король.

– У брата уже есть памятники во многих городах, – заметил я.

– А мой будет из чистого золота! – принялся настаивать правитель.

– Памятник – это лишнее. Давай ограничимся дружбой и экскурсией, – предложил Саваж. – Вы ведь, светлейший, должны знать всё об этом месте. Для нас с братом было бы честью послушать истории из ваших уст.

– Экскурсия? А почему бы и нет? – Король расслабился, поняв, что свергать его никто не планирует. Он тут же показал себя довольно весёлым малым с короной, которая прикрывала его лысину.

Прогулка по замку, заполненному историей наших предков, плавно перетекла в пир, на котором вино лилось рекой, а главным блюдом стал недавно подстреленный кабан, фаршированный фазанами. Мой брат, как всегда, оказался в центре внимания. Вокруг него вились великие герои и прекраснейшие дамы, и он умудрялся каждому уделить время, быть со всеми милым и вежливым.

– Ты куда? – удивился он, когда заметил, как я встал из-за стола.

– Погуляю по городу, – заявил я, зная, что ему это не слишком понравится. На лице Саважа появилось беспокойство. – Эй! Я, конечно, не самый сильный маг в мире, но всё же не надо делать из меня ребёнка.

– Но…

– Немного обидно, брат. Не ты ли говорил, что я гений для своего возраста? По твоим словам, я вхожу в число пятидесяти сильнейших колдунов своего времени? А следовательно, что здесь может со мной случиться?

– Полагаю, если ты хочешь погулять, я должен пожелать тебе приятно провести время. – Саваж мило улыбнулся. Как обычно, он позволил мне поступить по собственному желанию.

Город был красив, особенно базарная улица. Большую часть рынка занимали тайнарские купцы. Они, как братский народ, торговали здесь с наиболее низким налогообложением. Северяне предлагали купить янтарь, твердокопчёные колбасы, шкуры короткомордых медведей, толчёные рога белорогов, мази из них же, а также спиртное в большом ассортименте, в особенности они заламывали цену за Белую смерть⁴. Палатки местных изобиловали теми же алкогольными напитками, а заодно были заставлены дорогим вином и фруктами. Прилавки купцов из города Сияющих изобиловали драгоценными камнями и золотыми украшениями, лекарственными средствами и качественными орудиями труда. Их цены были самыми высокими на рынке, так как миф о том, что нет вещи лучше, чем та, что была создана солнечным народом, играл им на руку. Что касается торговцев с юга, то они почти полностью были представлены Риверянами, которые привезли сюда фрукты и жемчуга. К их большому сожалению, в этом городе-государстве рабство было запрещено, и оттого их лучшие товары не могли получить здесь распространение.

Я, прикупив винограда от местных производителей, уже отправился назад во дворец, когда увидел монстра! Гигантские Ленивцы, также известные на языке Тайнаров как Мегатерии, считались, пожалуй, самыми ужасными существами из тех, что появились в мире после схождения миров. Они обычно достигали массы в несколько тонн и высоты в шесть метров. Хотя этот был пониже собратьев. Подобные создания имели прочные кости, а под их шкурой находились маленькие косточки, соединённые между собой на манер кольчуги, благодаря чему образовывалась дополнительная защита. Мегатерии могли казаться спокойными, но их настроение быстро менялось, они были очень сильны и оттого крайне опасны. Совладать с ними имели шанс только очень умелые воины в латах или искусные маги. Неопытные и слабые заклинатели не переживали встречи с Гигантским Ленивцем.

Сейчас монстра прикрывал собой великан в латах, вытянувший руки поперёк так, чтобы обычные стражники не могли на него напасть. Гигант был поистине примечателен. Ростом он достигал Мегатерии до груди, а за спиной носил громадный двуручный меч. Этот мужик был не менее опасен, чем зверушка за его спиной. Однако его окружило пять тяжеловооружённых стражей и двое богатырей-близнецов, которые на время покинули короля Ивейна. Все они уже обнажили клинки.

– Прочь с дороги, Бук! – приказали они.

Гигант покачал головой.

– Он не опасен! – глухим голосом отозвалась груда мышц.

– Мы всё равно его убьём, – предупредили вояки.

– Король лично позвал меня на праздник, и он не имеет ничего против моего друга! – заявил великан. В его голосе чувствовалась некая мощь, и, будь я на месте стражей, подумал бы трижды, прежде чем вставать на пути у такого гиганта.

– Бук, ты свихнулся! Мегатерии обитают в Чащобе смерти⁵, где их называют королями лесов. И всё потому, что завалить такую тварь очень тяжело! А ты одного из них в город привёл. Я, конечно, слышал, что ты путешествуешь с какой-то зверюгой, но думал, что это прирученный фенрир⁶. Ты явно сумасшедший, и я тебя не пропущу! – Один из близнецов направил остриё лезвия в место сочленения на латах гиганта. – Каким бы ты ни был сильным, с большим числом противников даже ты, самый высокий человек в мире, не справишься!

– Эй! – окликнул я их, выходя из толпы и доедая последние виноградины. – Я не хочу вмешиваться, но, боюсь, Бук прав, этот монстр никому не навредит.

– Это Саваж? – с трепетом пробормотал один из стражей.

– Нет, это лишь его непутёвый брат, – ответил ему один из близнецов.

– Непутёвый? – удивился я. Конечно, я постоянно во что-то влипал, но называть меня, представителя магической королевской семьи, НЕПУТЁВЫМ?!

– Чего тебе надо? – уточнил другой близнец.

– Даже не знаю… я всегда хотел заступиться за какую-нибудь красотку, попавшую в беду, а не за самого высокого человека на континенте, но вас семеро, а он один и, как я погляжу, помогать ему никто не собирается. – Я миролюбиво им улыбнулся.

– Будешь драться с нами? Ты ведь обычный маг. Ты не твой брат. Нам, чтобы расправиться с тобой, достаточно блокировать твои руки.

– Перед тем как мы начнём, я всё же, в дань уважения к Саважу, должен попробовать вас переубедить, – я поклонился им, выказывая вежливость. – Как маг, я изучал зоологию существ, появившихся после схождения миров. Книгу написала башенница Эретрия, так что ей можно доверять. На страницах говорится о неистовом нраве этого зверя. Мегатерий может казаться спокойным лишь недолгое время, затем нападает. А тут так много целей, – я указал на площадь, заполненную народом. – По словам другого башенника, Гадеса, подобных существ теоретически можно контролировать или выдрессировать. И, видимо, это один из тех ленивцев, которые однажды сбежали из его лаборатории. Другими словами, этот Мегатерий не обычный и, вероятно, будет подчиняться воле Бука.

Монстр мигнул, как бы говоря: «Я с этим здоровым рыцарем! Чего вы тут на меня наезжаете? Я ведь никого не съел!»

– Нам плевать, что там считает твоё правительство! – заявил один из близнецов.

– Спасибо! – я улыбнулся. – Теперь я смогу честно сказать Саважу, что пытался предотвратить конфликт, но…

– Зачем ты будешь рисковать ради меня? – уточнил Бук.

– Да я, в принципе, не ради тебя встрял, а ради твоего питомца. Ленивец выглядит таким милым, а его хотят убить. – Я пожал плечами.

– Хватит болтать! – вскричал один из стражников и кинулся на меня.

– Не убей его! – испуганно предупредил один из близнецов. – Саваж тебе потом…

– Да я только руки схвачу! – заявил вояка и тут же умолк, так как мой жест был завершен. Кисть уже описала в воздухе круг и, схватив невидимую верёвку, дёрнула вниз.

– Заклятье повешенного. Обычно распространяется на одного человека, но я не обычный рядовой колдун, – высокомерно заявил я. – Конечно, в сравнении с братом я слаб, но подвесить человек пять смогу.

Ровно столько рыцарей болтались в воздухе, пытаясь дотянуться пальцами до земли и схватившись за своё горло. Невидимая верёвка, которую было не ощутить и не разорвать, душила их.

– Тише вы! Или я опущу руку, и тогда вы умрёте, так как шеи сломаются. – Я улыбнулся. Магия, клокочущая в моих венах, даровала одновременно и ощущение блаженства, и усталость.

– Мы тебе не позволим! – Двое стражников кинулись было на меня, но открыли спины для Бука, и он огрел их парочкой мощных ударов своих кулаков.

– Круто! – улыбнулся я.

– Мальчишка! Все вы, маги, высокомерные… – начал один из близнецов.

– Что здесь происходит? – спросил мягкий, дружелюбный голос, который предвещал прекращение веселья.

– Спалились, блин! – Я недовольно поглядел, как с небес, сияя в лучах заходящего солнца, спускается мой брат. – Эээ… Саваж, перед тем, как ты начнёшь ругать меня за то, что я придушил этих пятерых и опять влез в переделку, я должен сообщить о смягчающих обстоятельствах!

– А? – Он поднял бровь.

– Я их предупредил и всё объяснил. У меня есть свидетели!

Брат непонимающе поглядел на меня и на толпу вокруг.

– Сам-то ты цел? – спросил он то, что его действительно интересовало.

– Разумеется! Мне завтра исполнится двадцать лет, хватит уже при каждой нашей встрече спрашивать, цел ли я.

– Что я могу поделать, если наши встречи выглядят так странно. Да, и… – Он сделал едва уловимый жест, и рыцари попадали на землю, глотая воздух ртом. – Вы в порядке?

– Да…– прохрипел один.

– Надеюсь, на моего брата никаких обид? – уточнил дружелюбно Саваж, но в его голосе чётко звучала нотка, лучше всяких слов говорящая, что верный ответ только один.

– Нет, что ты, Сир Молниеносный.

– Отлично, тогда советую вам поскорее отчитаться перед королём. Он уже заждался своего сильнейшего воина и его напарника на пиру.

– Что? – переспросил близнец.

– Ваш правитель недавно меня нанял, я же это и пытался вам объяснить, – вздохнул гигант.

– Врёшь! Не пытался! – заметил один из телохранителей.

– Так или иначе, у вас, ребята, огромные проблемы. Ивейн уже нервничает, а когда он узнает, что вы напали на его лучшего воина…

Те попадали на колени и начали извиняться перед гигантом. Бук, почесав затылок, благодушно простил их, но велел с этого момента держаться от его друга подальше.

– Малыш не любит тех, кто пытался его убить, – пояснил он.

– Это что, его имя? – уточнил я, сбрасывая с пальцев израсходованные аккумулирующие перстни.

– Ага, – подтвердил гигант.

– Тебе не кажется, что оно не подходит? – спросил я.

– Разве? Он же ниже обычного ленивца на пятьдесят сантиметров! – возразил он.

– Ага, – серьёзно кивнул Саваж, который, разумеется, так же, как и я, читал книгу башенницы Эретрии. – Так, давайте все вернёмся в замок, и вы, рыцари, тоже. – Мой надёжный старший брат обнял меня, радуясь, что со мной ничего не случилось, и, как обычно, даже не думая о том, что меня может и стоит отчитать за вмешательство в чужие дела.

Владыка замка Грома и Бук провели с нами не один, а четыре дня. С самым высоким человеком в мире и Малышом я умудрился подружиться. Мне нравился этот спокойный гигант, который не желал кому-либо навредить своей силой и трепетно заботился о питомце, несмотря на то, что из-за этого его многие избегали и недолюбливали.