Read the book: «Эльфийские сказки»

БОСИКОМ ПО МИРАМ
Глава 1

– Боже, это что, уши?! – воскликнула Вика, разглядывая светловолосый затылок незнакомца.

И что ещё вечером она находилась в своей крохотной комнатушке, не выбивалось из общей картины настолько сильно, как увиденное.

Да, это место могло бы с натяжкой сойти за лес у ближайшей деревушки, если бы ни одно но: Виктория совершенно точно помнила, что на дворе октябрь и никаких цветущих лилий сейчас быть точно не может.

К тому же шагах в пяти стоял высокий, статный мужчина, облачëнный в лёгкую рубаху и брюки, что рождало ещё больше сомнений о месте пребывания.

Его светлая коса спускалась ниже лопаток, а кончики ушей заметно заострялись, вытягиваясь вверх. Ладони незнакомца тянулись к густой кроне дерева и, казалось, источали едва уловимый свет.

Однако стоило девушке лишь озвучить своë удивление, как спина незнакомца напряглась. Он обернулся, молчаливо обрушив на миниатюрную брюнетку всё своё недовольство, и лишь толика недоумения, казалось, спасала от разрушительных последствий. Во взгляде явно читалось: «Ты и вправду тут, или мне это мерещится?»

Некоторое время Виктория не нарушала тишины, некультурно разглядывая все части тела, которые только попадались взгляду. Ощущала, как солнце ласкает её кожу и наводит ни с чем несравнимое чувство спокойствия. Однако стоило ей погрузиться в забытье, как раздался грубый настороженный голос.

– Ты кто такая? И как вообще попала в Священный Лес?

– Виана, − не раздумывая, выдала она, удивляясь тому, как легко это получилось.

Нет, в первую секунду хотелось назваться, как обычно, Викой, но губы не дали этого сделать. Пять букв вырвались сами собой, оставляя девушку в смятении. Ещё бы, ведь подобное впервые за двадцать три года её жизни.

Ещё младенцем она попала в дом малютки, и некоторые нянечки утверждали, что кроме одеяльца, при девочке имелся ещё серебряный кулон.

Недобросовестные работники несколько раз пытались снять его с шеи крохи, но каждый раз их попытки заканчивались неудачно. Да так, что после этого они и близко не могли подойти к малышке.

Никто из них не мог внятно объяснить, что с ними происходит − то ли сумасшествие, то ли проклятие, а только прослыла Вика приносящей неудачи. Дети её сторонились, а персонал не хотел иметь с убогой никаких дел.

Казалось, это никак не мешало Виктории. Она научилась принимать своё одиночество. Так и росла, втихаря мечтая о волшебных далёких странах.

Со временем большинство людей просто перестали её замечать. Поэтому, когда она рассказала, что на кулоне выбито имя «Виана», над ней даже не посмеялись, а просто в очередной раз покрутили пальцем у виска. Ведь остальные видели там лишь закорючки да завитки. А став взрослой, Вика больше никогда не упоминала об этом, убедив себя, что слишком бурная фантазия детей – дело обычное.

– И как ты сюда попала? – поторопил незнакомец, складывая руки в замок.

Только сейчас Вика поняла, кого ей напоминает собеседник. В фэнтезийных книгах именно так описывали эльфов.

«И даже про притягательное обаяние не соврали», – подумала она, и сразу захотелось проверить, настоящие ли уши. А то вдруг из пластика, тогда это объяснило хотя бы часть происходящего.

– Сны… Мир снов, – неожиданно вырвалось само собой, как будто сейчас она просто не имела права солгать или промолчать.

Выпалив эти слова, Виктория зажала ладонью рот, словно боялась, что вместо слов вылетит обозлëнная стая шершней. Хотя часть неё определённо считала, что это все-таки лучше, чем неконтролируемый приступ разговорчивости.

– Так я сплю? – вдруг озарило Викторию, и она попыталась расслабиться и отдаться воле своего воображения, чтобы покинуть это место.

Однако выходило это плохо, поскольку задумчивый взгляд эльфа ни на секунду не отпускал. В голове даже промелькнула мысль, что хорошо бы проснуться, как в то же мгновение нечто с силой вытолкнуло её в темноту.

Последнее, что она успела запомнить – чужие руки, поймавшие воздух, и нечитаемая эмоция, вроде той, что бывает у снайпера, берущего свою жертву на прицел.

Вика проморгалась в полумраке обшарпанной комнаты и посильнее укуталась в одеяло. Контраст ощущался так отчётливо, словно она и вправду побывала в солнечном лесу. И теперь, когда хлипкое окно общажки буквально вопило от ветра, девушка окончательно уверилась, что это был просто сон.

– Ну как же там тепло-о-о… Можно обратно, а? − простонала Виктория, но подумав, добавила: − нет, пожалуй, эльфа во сне я видеть больше не хочу.

Внезапно на тумбе заплясал старенький телефон. Пришлось вылезать из тёплого кокона.

– Ви-и-ик, Ви-и-ика-а-а! Выруча-а-ай! − заговорили на том конце гнусавым женским голосом. − Генка заболел. Выйдешь, а?

– Лар, у меня законный выходной, и единственный, между прочим!

– Вик, ну никто больше не может. Там всего часик надо. С десяти. А заказчик с меня потом три шкуры, если я… Ну, как мне, а?

– Совести у тебя нет!

– Так дети же! Ну, как их без праздника оставишь?

– Вот чтоб тебя! − выругалась Виктория, поднимая одну ногу с ледяного пола как цапля. − Ладно. Но ты мне должна!

– Конечно. Когда я тебя подводила? − начала Лариса, но вскоре была прервана тяжёлым вздохом.

– В десять, говоришь? − с почти полной безнадёжностью в голосе поинтересовалась Виктория.

– Да-да! Костюм медведя у бабы Вали возьмёшь. Она там с девяти.

– Какого медведя, он же на Генку? − хотела добавить она, но с той стороны отключились. − Вот зараза! − выплюнула Вика напоследок и отшвырнула телефон.

Глава 2

«Полгода плохая погода, полгода совсем никуда…» – играло в голове Вики, пока она с завидным упорством перепрыгивала через лужи и грязь. Толку в этом не было никакого, поскольку вся улица значилась как одно большое болото. И появись тут кикиморы, то они непременно приняли бы это место за курорт, а потом и табличку прибили: «Жижерай – место, где хочется остаться навсегда».

Всю дорогу мысли девушки занимал странный и пугающе реалистичный сон: сказочный лес, куда тянуло с такой силой, что существуй он на самом деле, Вика, не раздумывая, купила бы билет в один конец.

«Нет, не бывает таких потрясающих мест. И ещё эльф этот…» – подумала она и оступилась. Подняв голову на вывеску «Центр праздников», поняла, что на месте.

– И когда успела дойти… – пробормотала она, а затем прошмыгнула в белую дверь под метровыми буквами.

Валентина Егоровна, как и ожидалось, крутилась в костюмерной.

– Доброе утро, баб Валь! – поздоровалась девушка, поправляя тёмно-каштановую прядь, которая то и дело слетала на лицо.

Пожилая женщина медленно обернулась, отрывая щётку от костюма панды, а затем растянулась в добродушной улыбке, отчего морщинки очертили уголки глаз глубокой сетью.

– Ой, Викусенька! Здравствуй, девочка! А как жеж ты сегодня, разве твоя смена? – удивилась Валентина Егоровна.

– Да… – отмахнулась девушка. – Мне бы костюмчик.

– Что, Ларка вызвала? – сердито проскрипела старушка и отложила щётку. – У… Ехидна хитровыделанная!

– Ничего, баб Валь! – поспешила успокоить Вика. – Там Генка, говорят, приболел. А детей не оставишь…

– Ой, да знаю я его болезнь! – оборвала она и упëрла руки в пухлые бока. – И лечится кодировкой да трудотерапией! Тунеядец, вот он кто!

На последнем слове Валентина Егоровна демонстративно плюнула и скривилась. Но, глянув на Вику, снова растянулась в улыбке.

– Ну, деточка, какой тебе костюм?

– Который Генке на сегодня готовили, – развела руками та.

– Вот этот ли чо ли?

И старушка подцепила чёрно-белый мех, который до этого усердно чистила. Хотя он был до того потрепанный, что сколько его ни приглаживай – всё равно походил на облезлую кошку.

– Ох, Викусенька… Не место тебе тут, не место, – вздохнула Валентина Егоровна. – Пошла бы вон в актрисы, артистки там… Посмотри, какие они! Вот ты им под стать будешь! Точно-точно говорю. Ты ж у нас красавица! – с этими словами она сделала одной рукой только ей понятный жест в районе груди, второй покрепче перецепляя костюм панды.

– Баб Валь, да кому я там такая нужна? – улыбнулась Вика, перехватывая чёрно-белый мех. – Да и поздно мне.

– Не городи чепухи! – махнула старушка, а после подала уродливую круглую голову.

Виктория только улыбнулась в ответ, схватила ее меховой лапой и скрылась в коридоре.

«Ну и ну… Упарюсь за час. Ещё и лапы внизу висят… Вот говорила же, не мой размер!» – подумала она, с трудом переступая. Руками подобрать низ не получалось, поскольку пальцы оказались спрятаны под мехом лап. Поэтому приходилось тихонько ковылять и следить, чтобы не наступить.

Неожиданно впереди появилась белая дымка, затем из неё показался силуэт мужчины с хорошо заметными острыми ушами. Вика чуть не свалилась от увиденного.

Запутавшись в мехе, она едва удержалась на ногах, зацепившись за край картинной рамки. Та покосилась, а после с грохотом ударилась об пол. Девушка поморщилась и с сожалением глянула на то, что некогда было произведением искусства (по крайней мере, она так думала). Затем вспомнила про эльфа, но на прежнем месте его уже не наблюдалось.

«Ведь далеко он уйти не мог», – подумала она. Однако всё вокруг выглядело так, словно люди в этой части здания появлялись только при строительстве, и то ненадолго. Решив, что две недели без выходных − это чересчур даже для её много повидавшей нервной системы, она поплелась в игровую.

«Ну, мало ли, что привидится, а смену надо отработать…» – решила она и поплелась к лестнице. Однако когда до намеченной точки оставалась пара метров, Вику резко дëрнули в сторону. Она взвизгнула и затрепыхалась.

– Ви… ик… куся! – раздалось рядом с ухом, и в лицо пахнуло перегаром.

– Какого чëрта, Гена?! – девушка скривилась от запаха и попыталась освободиться. – Иди проспись, пьянь!

– Я тре… в… звз… – заплетающимся языком ответил мужчина. – Ви… ик! – икнул он и потянулся губами.

Девушка зажмурилась в приступе отвращения, глубоко в душе надеясь на чудо. И кто бы мог подумать, что это самое чудо случится так скоро.

Гена поднял глаза куда-то за спину Вики и бросил грубое: «Чо надо?».

Секунда тишины. Глухой стук, и в следующее мгновение крупное тело оседает на пол.

Почувствовав себя на свободе, аниматорша распахнула глаза. Гена лежал без сознания.

Она задумчиво хмыкнула и, наконец, обернулась. Ощутила, как на доли секунды в груди застревает воздух.

«Надо устроить выходной. Нет, лучше сразу три. А то мерещится всякое…» – подумала девушка, и взгляд соскользнул на вытянутые уши.

– Ну, привет, Панда! – ухмыльнулся эльф и потянул её на себя.

– Что ж за день-то такой, а?! – простонала Вика, на ходу отмечая, как коридор исчезает вдали, а она, схваченная под мышку, стремительно падает в густой туман.

Глава 3

Как только в поле зрения не осталось ничего, кроме тумана, Вика встрепенулась, решив, что порядочной девушке необходимо как минимум попытаться дать отпор похитителю, даже такому нереалистичному.

Не успела она толком разозлиться на эльфа и даже замахнуться для удара, как того знатно тряхнуло, словно бы от электрического тока. Он скривился, но не выпустил девушку из захвата.

Туман рассеялся, и они повалились на землю, сминая высокие розоватые цветы. Похититель расслабил мышцы лица, схваченные до этого гримасой боли, и грубо бросил:

– Вот же мрак! Да как тебе вообще в голову могло прийти ударить меня во время перемещения? Ты хоть понимаешь, что случилось бы, разожми я руки?

– Что? По-твоему, я сама себя уволокла? И вообще, не надо на меня так кричать. И смотреть тоже так не надо, – возмутилась Вика, отмечая, как чертовски завораживает его голос даже на таких повышенных тонах.

– Если бы я не выдержал твой электрический разряд, то нас могло раскидать по таким далёким и мрачным местам, что объятия твоего настойчивого поклонника показались бы раем. А главное, шанс, что ты выберешься из какого-нибудь мира демонов, был бы равен нулю.

Он не кричал, нет. Но тон его звучал так, что, по-видимому, аниматоршу должно было пробрать до жути. Однако, к её удивлению, этого не происходило.

– Спроси меня, почему? – приблизился он, и девушка медленно помотала головой. – Потому что Проводник встречается крайне редко, – почти зашипел он, не дождавшись реакции.

– Я вообще не понимаю, что происходит! О каком электрическом разряде идёт речь? И что ещё за Проводник такой? – зашипела она в ответ, скорее чтобы отрезвить себя и перестать пялиться в эти потемневшие глаза. – А вообще, хватит меня запугивать!

Но эльф лишь хмыкнул, выразительно приподняв бровь, и подскочил на ноги. И от этой картины у Вики что-то внутри заворочалось и зашипело: «Похитили, значит, и ещё ничего объяснять не хотят! Ну, погоди, ушастый!»

Она попыталась подняться так же изящно, но в объёмном костюме панды сделать это было практически невозможно. С трудом выпутавшись из розоватых цветов, она перекатилась на бок и всë-таки поднялась.

– Эй, ты не ответил, какого лешего схватил меня и унёс? – внезапно налетела Вика, но запнулась, осматриваясь. – А где это мы?

– Понятия не имею, – нарочито спокойно произнёс похититель.

Их взгляду открывался лес, но совсем не тот, что Вика увидела во сне. Деревья тут выглядели совсем угрожающе: высокие бурые стволы тянулись высоко к небу, а почти у вершин обозначались вытянутые листья. Казалось, они вот-вот сорвутся с дерева и обернутся роем диких пчёл.

Какое-то внутреннее чутьё подсказывало, что это место не жалует гостей. Тут и воздух казался тяжелее, и небо имело красноватый оттенок. Хотелось всё бросить и бежать отсюда, не медля ни секунды.

– Самое забавное, что даже я – Проводник, побывавший во множестве миров, впервые нахожусь здесь. И что-то мне не хочется выяснять, почему я не включил его в список пригодных для путешествий.

– Так вот что значит это слово… – не сводя глаз с эльфа, произнесла Вика. – То есть миров что, прямо много? И ты по ним путешествуешь?

Вика ждала, что вот-вот её похлопают по щекам и вытащат из сна, но этого не происходило. Разум наотрез отказывался принимать такое количество сумасшествий за один день, и в следующую секунду она просто расхохоталась. Но похититель не торопился успокоить её или опровергнуть сказанное. Нет, он просто молчал. Молчал, выжидая чего-то.

– Ой, не могу… – схватилась она за живот. – Меня похитил эльф-путешественник…

– Проводник! – мрачно одернул тот.

– И нас выкинуло в странный мир из-за того, что я ударила электричеством, – продолжала Вика, не обращая внимания на поправку. – По классике жанра, это должно быть очень опасное место! – взбодрилась она, уняв смех, и в ее глазах тут же заплясали искры безумия. – А ещё, стало быть, на наших запястьях в это мгновение должна проявиться замысловатая вязь…

– Что? – эльф мигом поменялся в лице.

– Ну, знаешь, вроде брачных браслетов, – веселилась та, не замечая, как лицо собеседника всё больше удивленно вытягивается. – Так случилось бы, будь то сюжет книги. Но это всё ерунда, – выдохнула она, почти успокоившись. – Вот сейчас я проснусь, и всё это исчезнет. Хотя мне даже жаль немного, что мой мозг сумел придумать такого… Такого… – она прокатилась взглядом по стоящему напротив, остановилась на губах, затем на плечах и запнулась, ощущая, как становится жарко. – Проклятый костюм панды! Даже во сне не даёт мне покоя! – буркнула она и начала стягивать мех.

– Значит, по-твоему, мы во сне? – усмехнулся похититель.

– Конечно. Где же ещё?

– И что же, получается, ты спишь сейчас на работе?

– Ой, и правда! Надо скорее просыпаться! – Вика начала усиленно хлопать себя по щекам, а для лучшего эффекта ещё и ущипнула себя чуть выше локтя. Однако и это не помогло.

– Ну как?

– Что-то ничего не выходит… Напугай меня! Хотя нет, не получится, ты слишком привлекательный.

После этой фразы эльф кашлянул и как-то очень выразительно посмотрел.

– А знаешь, почему не выходит проснуться? – поинтересовался он, продолжая наблюдать, как девушка путается в широких штанинах. – Потому что это не сон! И браслеты тоже реальны! Ты явилась туда, куда не каждому эльфу доступен путь, не говоря уже о людях! Прямо к Священному Древу! И оно нас обручило! Понимаешь меня, глупое создание? – почти прокричал он, отчего Вика окончательно завалилась на траву.

–Да-да, обручило, – пробормотала та, продолжая выпутываться из костюма, как будто в этом состоял смысл всего бытия.

Эльф же, уставши лицезреть, как в битве за свободу побеждает костюм панды, подошёл и одним рывком выдернул аниматоршу из меха.

Соприкосновение кожи с кожей вышло почти обжигающим. Вика моментально отскочила и отвернулась. Но как бы она ни старалась быть невозмутимой, даже спиной ощущала настойчивый взгляд похитителя. Бирюзовые короткие шорты оказались некстати, как, собственно, и спортивный топик.

«Зато удобно и не душно!» – успокоила себя девушка и перевела взгляд на свою руку. Неожиданно её накрыло осознание, что всё сказанное − правда. На запястье красовалась брачная татуировка.

– Прошу… Не-е-ет… – опустившись на траву, простонала она, а после уткнулась лицом в собственные холодные ладони.

В попытке успокоить эльф сделал шаг навстречу, однако потом замер и сквозь зубы тихо произнес:

– Виана, только не дëргайся!

– Что? О чём это ты? – подняла она покрасневшие глаза.

– Сиди смирно, – повторил тот и уставился за спину девушки. – Не оборачивайся!

Только сейчас она услышала лёгкий шорох позади. Что-то явно приближалось, и эта мысль парализовала похлеще пут.

Страх сжался внутри колючей пружиной, и пожелай она бежать сейчас, всё равно не смогла бы сделать и шагу.

Только оставалось наблюдать, как эльф, не мигая, делает несколько шагов, плавно обходя её сзади. При этом на ходу в его ладони рождается световой шар, внутри которого тонко переплетаются нити огня.

– Сказал же, не оборачивайся! – бросил эльф, не взглянув на Вику.

Мгновение – замах, и он срывается вперёд, но вопреки ожиданиям, направляет удар совсем не туда, откуда Вика слышала шум, а намного дальше. Затем резко подхватывает её и отпрыгивает в сторону.

Девушка оглядывается и замечает, что костюм лежит, плотно придавленный трёхметровой махиной, напоминающей дерево с тугими лианами, а на вершине – широкая пасть с острыми длинными наростами в виде полуметровых шипов.

– Кстати, я – Иввелиос, – как ни в чём не бывало, произносит эльф.

И всё, на что хватает Виктории в этот момент – это тихое «ик», под далёкий протяжный вой, доносящийся со стороны леса, и ставший до ужаса угрожающим шорох травы.

Глава 4

– Боже, что это за место такое? Это ведь самое настоящее хищное дерево! – воскликнула Вика. – И оно только что чуть не слопало нас!

– Да, что-то мне совсем тут не нравится, – протянул эльф, не выпуская из рук девушку.

Неподалёку снова послышался вой.

– Мне кажется, или оно приближается? – растерянно поинтересовалась Виктория, всё-таки освобождаясь из объятий.

– Да, зверь скоро будет тут, и лучше бы нам убраться из этого места до того, как он нас настигнет.

Иввелиос расправил плечи, и, подняв ладони на уровень груди, нарисовал в воздухе замысловатый символ. На мгновение тот окрасился бледно-голубым, а после растворился, не оставив и следа.

Он повторил тот же трюк несколько раз, но исход каждого был одним.

До ушей Вики донеслась непонятная фраза на чужом языке, и она готова была поклясться, что это своего рода ругательство. Потому что помрачневший вид эльфа говорил сам за себя.

– Что случилось? – поинтересовалась аниматорша, и в следующее мгновение ее внимание привлекла точка в небе, которая стремительно увеличивалась.

– Никак не выходит вызвать портал, – произнёс он и проследил за её взглядом. – Вот мрак! Виана, вставай за мной!

Он растёр пальцы, прикрыл глаза, и в следующее мгновение в его ладонях появилось по световому шару, похожему на тот, что уничтожил хищное дерево.

Не прошло и минуты, как на месте точки стали чётко различимы двухметровые крылья и белая волчья морда.

Иввелиос замахнулся и пустил один шар. Однако цели тот не достиг. Зверь ловко увернулся и зарычал, приземлившись совсем рядом. Не мешкая, эльф запустил второй шар, который на ходу развернулся в сеть с вспыхивающими на ней серебристо-белыми всполохами. Но и тут крылатый волк оказался ловчее, взмывая в воздух, чтобы через секунду приземлиться справа от незваных гостей.

Выдохнув из ноздрей черный дым, он оскалился, обнажая длинные клыки, а после из его пасти вырвался бешеный огонь, опаляя всю растительность под ним.

В последнее мгновение Иввелиос схватил Вику и прыгнул в сторону, затем выпустил сразу два боевых пульсара, но только ещё больше разозлил зверя.

Видя эту картину, девушка машинально сделала шаг назад, но зацепившись за ветку, плюхнулась на пятую точку. Эльф отвлёкся навскрик, и в это мгновение в него полетела новая порция пламени.

Неимоверным чудом Иввелиосу удалось среагировать и выставить прозрачный щит. Однако позади послышалось тихое: «Нет!» – на что и обернулся зверь.

Он почти подобрался к Вике, спрятав оскал, однако неожиданно его шею стянул тугой мерцающий жгут. Зверь засипел, пытаясь вырваться, но чем больше сопротивлялся, тем сильнее стягивалась удавка.

В один момент он перестал биться и повалился на опаленную им же самим траву. Затем из пасти вырвался едва слышимый хрип, и полные печали глаза уставились на Вику. Сердце девушки дрогнуло. И когда зверь закрыл веки, она закричала: «Нет, не убивай его! Прошу, нет!»

– Ты не в себе. Отойди в сторону. – было ей ответом.

– Может, тогда в клетку? Или, не знаю, перевязать его и потом как-то приручить… – причитала она, перебирая возможности.

– Это семаргл. Его не остановят клетки, – как ни в чём не бывало, произнёс эльф.

– Прошу, оставь его жить! – всхлипнула она, падая рядом с крылатым волком.

– Их не приручают. Это безжалостный зверь, и он не принимает хозяина, только равного себе! Странно, что он оказался тут…

– Иввелиос! – снова взмолилась девушка, но затем замолчала и резко переменилась в лице.

Она сделала шаг, вплотную прижавшись к телу эльфа, и поднявшись на цыпочки, припала к его губам.

Поцелуй оказался неожиданно мягким и дразнящим. От столь близкого контакта у неё заискрило под ладонями. А когда руки эльфа начали стремительно опускаться к полоске шорт, Вика очнулась, увидела сброшенную удавку и оттолкнула похитителя.

Семаргл лежал неподвижно. Вика мгновенно оказалась рядом со зверем, боясь даже поднять своё пунцовое лицо. Однако потом успокоила себя мыслью, что отвлекающий манёвр сработал, и, зарёкшись ещё когда-либо использовать его, дотронулась до крыла. Она провела по нему ладонью, ощущая мягкое оперение, и печально выдохнула.

– Ты, чудовище! – выкрикнула девушка, и, подскочив, ударила эльфа в грудь, отчего того тряхнуло небольшим разрядом.

– Ты совершенно не логична, милая жёнушка, – загадочно произнёс он, и Вика снова растерялась. Но затем посмотрела на тело семаргла и нахмурилась.

– Виана, он напал на нас!

– Он сделал это потому, что ты ударил первым, ещё там в небе! Откуда тебе знать, как он повёл бы себя? И вообще, не называй меня так! Моё имя Виктория! Вик-то-ри-я!

– Виа… – начал Иввелиос, но осекся, – Ви, ты о его существовании узнала только что, а я читал о них ещё в академии. Да, они встречаются крайне редко, но поверь, это очень своенравный зверь, – произнёс он и мягко сжал плечи Вики.

– Он бы ничего мне не сделал, – подняла она свои покрасневшие глаза, и когда эльф снисходительно вздернул бровь, добавила: – просто чувствую, что мне ничего не угрожало.

Девушка всхлипнула ещё раз – какая-то странная горечь сама поднималась из груди – а затем, не думая, обвила шею Иввелиоса руками. Он ощутил, как плечо становится мокрым от чужих слез, и не став ничего больше говорить, просто обнял в ответ.

Некоторое время они так и стояли. А эльф просто ждал, думая о том, какие же странные бывают люди. Однако потом случилось то, чего уже никто не ожидал.

– Ви!

– Что?

– Взгляни-ка на это.

Виктория обернулась и ощутила, как подгибаются колени. Позади неё сидел семаргл, вполне себе живой и невредимый. Когда они встретились взглядами, зверь наклонил голову на бок и почесался за ухом, а затем поднялся на широкие лапы и приблизился.

Руки эльфа напряглись на талии. Он попытался снова спрятать девушку назад, однако та вырвалась и сделала шаг вперед. Зверь, не раздумывая, тихо рыкнул на эльфа, а после ткнулся сырым носом в ладонь девушки. Она хмыкнула и засияла в улыбке, теперь вовсю наглаживая белую шерсть.

– Мрак! Впервые такое вижу! – поразился Иввелиос.

– Смотри, Ив, он просто чудо! – обратилась Вика к спутнику, продолжая мять крылатого. – Вот если бы ты ещё и еды мог раздобыть, то цены бы тебе не было! – добавила она, заглядывая в глаза семарглу.

Тут зверь обиженно рыкнул, и, вынырнув из рук, побрёл в лес.

– Смотри-ка, пошёл ведь добывать! – хмыкнул Иввелиос.

Пока Арис охотился, Иввелиос перетащил упавшее, некогда хищное дерево подальше в поле и с помощью остатков магических сил разделил его на поленья для костра. Костюм панды был освобождён и отдал спутнице. Она же вскоре определила его вместо сиденья, уместившись рядом с разгоревшимися дровами.

Через полчаса семаргл притащил жирную птицу, похожую на утку. И Вика поблагодарила небеса, что ей не пришлось заниматься дичью. Мысленно девушка отметила удобство бытовой магии, с помощью которой эльф ловко управился. Неожиданно для себя она захотела тоже обладать такими умениями.

Пока мясо стремительно поглощалось изрядно проголодавшейся девушкой, она выслушала рассказ эльфа.

Оказывается, тот сон был не простым. Виктория действительно каким-то образом переместилась, да не абы куда, а в Запретный Лес, куда могут попасть только избранные эльфы, не говоря уж о других расах. Однако ей посчастливилось предстать перед самим Священным Древом. Оно−то их и обручило.

Почему и зачем это произошло, Иввелиос не знал: даже не все эльфийские пары удостаивались этой чести. Да, Древо могло отказать и не освятить брак пришедших. Но, к счастью, пока брак не консуммирован, был шанс избавиться от татуировок. И теперь получалось, что им, во что бы то ни стало, надо вернуться в Священный Лес. Однако пока к эльфу не вернётся возможность создавать порталы, об этом не может быть и речи.

– Думаю, ты должна дать ему имя, – произнёс Иввелиос, и семаргл сразу оживился, подняв голову с лап.

– Ой, а ведь ты прав! Как-то нехорошо без имени. Но почему именно я?

– Тебя он признал равной себе, а значит, теперь будет защищать твою жизнь ценой своей. Странно, конечно, но, по сути, он стал тебе вроде Хранителя. А значит, и имя выбирать тебе.

– Правда? Поразительно… – восхитилась Вика, засияв в улыбке. – Ну, ладно. Раз так, то пусть будет Арис.

Семаргл повёл ушами и лизнул ладонь девушки.

– Кажется, он согласен, – произнёс эльф и зажевал кусок жареной дичи.