Read the book: «(Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле»

Font:

Глава 1

– Мне никогда не везет! Ну почему отбор невест решили проводить именно сейчас?! Это несправедливо! – сокрушалась Эмма, моя младшая сестра, с тоской наблюдая в магическую сферу за шоу, посвящённым сенсационному событию.

Я оторвала взгляд от книги и рассмотрела, что в светящемся шаре мелькали всем известные лица членов королевской семьи, звучали громкие речи церемониймейстера и вообще царила атмосфера праздника особого значения. Сейчас каждая семья королевства, в которой есть незамужняя девушка в возрасте от восемнадцати лет, следила за развитием событий. И наша семья не была исключением, так как – о ужас! – именно я подходила под необходимые критерии для этого дурацкого отбора. Именно поэтому матушка собрала всё семейство Картер в гостиной, не принимая никаких отговорок.

Хотя я не собиралась наблюдать за этим фарсом. Мне нужно было готовиться к поступлению в магистратуру, выбрать тему для научной работы. Не было времени для всяких глупостей!

– Таков обычай, дорогая! Наследнику уже тридцать! – отозвалась матушка, которая со своего места с интересом следила за сферой. – Какая красота, только посмотри, Фреди! Её величество неотразима, как и всегда!

Фреди – он же лорд Фредерик Картер, он же мой отец – пробормотал что-то вроде «угу-м», не отрываясь от чтения газеты. Происходящее его мало волновало. Папа никогда не любил высшее общество и все эти светские мероприятия – куда больше его интересовали артефакты и различного рода проклятия. И мне передалась эта черта от отца.

– Нет такого обычая, я читала, мама! – Эмма упрямо мотнула головой и тяжело вздохнула. – Если бы отбор проводили через месяц… Тогда меня бы точно пригласили участвовать… И я бы победила обязательно! Почему жизнь так несправедлива? Почему я не появилась на свет чуть раньше? Меня бы ждали балы, лучшие наряды, лучшие украшения для невест Его высочества…

Сестрица снова тяжело вздохнула и даже, по-моему, всхлипнула от досады. Ей было семнадцать, а значит, стать невестой наследника она не могла.

– Это же такая глупость! – я не выдержала и оторвалась от книги. – Неужели ты не видишь, Эми, как тебе повезло?

– Повезло?! Ты сейчас решила надо мной поиздеваться? – Эми всхлипнула. – Это тебе повезло! Ты-то можешь отправиться во дворец!

– Да лучше уж век проклятия снимать в лазарете! – я хмыкнула.

– Тебе там самое место! – огрызнулась сестра. – В лазарете для чокнутых!

– Эми! Да послушай же меня, – я всё же решила вразумить сестрицу. – Как можно выбирать себе супругу, организуя соревнование, где невест оценивают как лошадей на скачках? Испытания, оценки и состязания! По-моему, это просто унизительно! На мой взгляд, было бы логичнее…

– Элис! – резко оборвала меня мама, при этом её лицо вытянулось, а ноздри устрашающе раздулись. – Как ты можешь так говорить про многовековую традицию наших королей?! Фреди, скажи ей!

– А знаешь, по-моему, она в чём-то права… Раньше были состязания за сердца девушек, если мне не изменяет память, – отец отогнул уголок газеты и хитро подмигнул мне.

– Нет, что я слышу! Такие разговоры в доме в такой день! – мама ужаснулась. – Эми, дорогая, не расстраивайся! Отец выберет для тебя лучшего жениха, будь уверена!

– Смотрите! Вынесли лук и стрелы! Сейчас начнётся! – Эми подскочила с места и вплотную приблизилась к сфере. – А может, меня всё же выберут! Мне же почти восемнадцать! Откуда вообще стреле знать, сколько мне лет?

Сфера тем временем замерцала, и из неё донёсся протяжный гул. Перед нами появились всем известные артефакты: лук и стрелы Амура в колчане. Стрелы мерцали ярким фиолетовым магическим светом, а лук был испещрён магическими символами и рунами. Насколько мне было известно, стрелы были зачарованы таким образом, что найдут самых подходящих невест для Его высочества, где бы девушки ни находились. Наследник должен был лишь выстрелить из лука.

И вот, наконец, появился и сам принц. Стремительно ворвался в эфир шоу, быстро вышагивая по главной площади перед дворцом. Сфера приблизилась максимально близко, так что можно было разобрать все детали облика наследника престола. Следовало признать, он был хорош собой. Темно-синяя мантия развевалась за его спиной, будто крылья, чёрные волосы трепал ветер, синие глаза холодны, как лёд, при этом тонко очерчённые губы были изогнуты в подобии улыбки.

Сфера выхватила крупный план, и тут изображение как-то смазалось, облик принца странно зарябил. Но мгновение – и вот крупный план исчез, предоставляя возможность насладиться зрелищем принца, который подхватил лук.

– Какой же он красивый… – протянула Эми, явно не обратившая внимания на исказившуюся картинку.

Зазвучал мелодичный сигнал, принц натянул тетиву и… вспышка. Яркая фиолетовая вспышка ослепила и заставила щуриться.

Слава всем богам, сейчас этот кошмар окончится, и можно будет спокойно заниматься…

Но…

В гостиной раздался сильный хлопок, зазвенела люстра. Мама подскочила с дивана, отец убрал газету, Эми хлопала в ладоши… Потому что в нашей комнате появилась фиолетовая стрела.

Мгновение – и… она летит прямиком мне в грудь. Не спрятаться, не скрыться!

Хлопок, рывок – и следом пол ушёл из-под ног. А гостиная с моими домочадцами растворилась, уступая место совершенно иному месту!

Проклятый Амур и его стрелы! Запихнуть бы ему их… куда подальше!

Глава 2

– Ваше имя! – тихо, но требовательно скомандовал женский голос прямо над ухом.

О, вечная тьма, неужели всё это происходит на самом деле?! Как меня вообще могло занести на королевский отбор невест? Стрелы были явно испорчены!

Но я была достаточно хорошо воспитана, чтобы держать своё возмущение при себе. И тут же в памяти всплыл голос подруги Аманды:

«…Я чувствую, одну из нас пригласят для участия в отборе…»

Тогда я отнеслась к её словам совершенно несерьёзно, а вот теперь было не до смеха!

Сморгнула пелену с глаз и, выровняв дыхание, чётко проговорила:

– Элис Бриана Картер.

– Добро пожаловать во дворец! – произнесла худая высокая женщина в изумрудном платье и мантии.

При этом она поджала губы и смерила меня цепким, явно недовольным взглядом. Лицо её сморщилось, словно она лимон пожевала. Взгляд скользнул по другим девушкам, одетым с таким шиком, что от блеска камней на их платьях глаза слезились. Казалось, они обвалялись в клумбе, а затем опрокинули на себя шкатулку со всеми фамильными драгоценностями. Рядом с ними моё повседневное, хоть и опрятное, платье выглядело слишком просто. Видимо, поэтому эта чопорная особа осталась недовольна. Будто я в чём-то виновата!

Ну а что, если бы в момент выпуска стрел я была в ванной? Явилась бы сюда голой или в полотенце?

Представляю, как мама сейчас схватилась за сердце, думая, что я позорю семью своим видом, а Эми… Ох, моя милая Эми! Я бы всё отдала, чтобы поменяться с ней местами!

– …И невеста номер пять – леди Элис Бриана Картер! – раздался громогласный голос церемониймейстера, представляя меня на всю страну.

Я поправила платье и расправила плечи, как подобает леди, затем осторожно огляделась. Меня перенесло в большой зал королевского дворца – тот самый, где недавно проводился Новогодний бал. Сегодня зал был украшен живыми цветами, лиловыми драпировками, а под потолком порхали золотистые магические светлячки. Вдоль стен, покрытых шёлковыми гобеленами с изображением сцен из прошлого, стояли фигуры древних рыцарей в сверкающих доспехах, застывшие в вечном почётном карауле. Королевская чета восседала в креслах в отдалении – я едва могла разглядеть их лица. Но самого Его Высочества в зале не было.

Пространство озарила ещё одна фиолетовая вспышка – и вот неподалёку появилась следующая участница отбора. Разумеется, при полном параде и разукрашенная, как фарфоровая кукла.

– …Поприветствуем невесту номер шесть – Стефани Моурен!

Какая… прелесть!

Едва сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Не хватало только этой высокомерной выскочки, которая была настоящей занозой в академии!

Ещё одна вспышка! Взгляд невольно скользнул по лицам других девушек. Двое были мне незнакомы, одна явно переборщила с макияжем, но её лицо я, кажется, где-то видела. Ещё одну – Диану Спиллоу – я знала со времён академии. Вспышки мелькали одна за другой, церемониймейстер спешил представлять девушек парящим вокруг сферам, записывающим происходящее.

И тут…

Я ощутила лёгкое покалывание на лице и подступающую к горлу тошноту. Если бы я не была специалистом по проклятиям, то списала бы это на нервное переутомление. Но шестое чувство мгновенно пробудилось!

Шепнула отражающее заклинание и напряглась. Меня явно кто-то пытался проклясть!

Диана, моя соседка, оказалась не такой осведомлённой – я видела, как её лицо зеленеет! Времени на размышления не было. Беззвучно зашевелила губами, направляя щит на Диану, и отметила, как цвет её лица постепенно возвращается к нормальному.

Кажется, одна из невест решила вести нечестную игру с первых минут!

Наверное, она рассчитывала выгодно выделиться на фоне девушек, которых выворачивает наизнанку в королевском дворце. Я, конечно, не собираюсь замуж за принца и надеюсь уйти отсюда при первой же возможности, но позориться на глазах всей страны тоже не намерена.

Похоже, нужно быть начеку каждую секунду.

– Его королевское высочество, принц Эльзарии и Северных Островов, Себастиан Алестер Эддингтон! – громогласно прокатилось по залу.

В ту же секунду девушки замерли, склонив головы. Чуть замешкавшись, я последовала их примеру. Мы застыли, как каменные изваяния, в напряжённом ожидании. Тишина стала настолько гнетущей, что её, казалось, можно было резать ножом. А я про себя повторяла строки барьерного заклинания, предполагая, что злоумышленница вот-вот предпримет новую атаку.

Методом исключения я пришла к выводу, что проклятия рассылала либо Стефани, либо соседка Дианы – они находились ближе всего, а у магии такого рода есть ограниченный радиус действия. Но больше всего подозрений вызывала Стефани – подобные грязные приёмы были в её стиле.

И как ей не страшно? Если поймают с поличным, она опозорит не только себя, но и всю свою семью!

Перевела взгляд на королевскую чету. Его Величество, Рикхард Валентайн Эддингтон, выглядел, как всегда, мужественно и величественно, от него веяло могуществом. А вот Её Величество, несмотря на макияж, казалась изнурённой – бледность кожи не скрывали даже румяна. Наверное, переживает за сына.

Прошла секунда, другая… И вот стражи, громыхнув доспехами, распахнули двери. Наконец, он появился в зале.

Точно такой же, каким его показывала сфера. Его Высочество был облачён в тёмно-синий костюм, расшитый тонкими серебряными нитями. Подтянутый, собранный, решительный. Чёрные волосы были отброшены назад, тонкие губы поджаты, взгляд направлен вперёд. В его волосах сверкал символ власти – тонкий ободок венца наследника престола.

До этого дня я никогда не видела его вживую. Он не посещал светские балы, не участвовал в городских мероприятиях. Что я вообще о нём знала? Практически ничего. В отличие от Эми, которая, наверное, выяснила все детали – вплоть до любимых пирожных и предпочтений в чае или кофе.

– Рад приветствовать вас во дворце, леди! – Принц остановился напротив шеренги невест, и его голос звучал на удивление мягко, почти бархатисто.

Он обвёл всех нас непроницаемым взглядом, отчего девицы по соседству мгновенно попытались пустить в ход свои чары. Стефани расправила плечи, чтобы лучше продемонстрировать глубокое декольте, а её соседка зачастила дыханием и затрепетала ресницами, будто вот-вот упадёт в обморок.

Впрочем, я, кажется, была единственной, кто оценивал обстановку, а не пялился на принца.

– Магия стрел Амура привела вас сюда, связав наши судьбы на ближайшие две недели, – Его Высочество неспешно прошёлся вдоль шеренги, ненадолго останавливаясь перед каждой из нас. – Но только одна из вас через четырнадцать дней станет моей супругой и принцессой Эльзарии. Я не знаком ни с одной из вас, но у нас будет время, чтобы исправить это. Я ожидаю честности, искренности и открытости. Вам предстоит пройти ряд испытаний, руководить которыми будет леди Фрэнсин Доулмейр.

Шаг, ещё шаг – и вот он поравнялся со мной. Остановился. На мгновение наши взгляды встретились. Его тонкие губы дрогнули, а тёмные, как ночь, глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

И… снова эта странная дымка окутала его облик. Словно рябь прошла по его лицу – точь-в-точь как тогда, дома, когда я видела его в магической сфере. По спине пробежал холодок.

Что это, интересно?

– Я чувствую след недавно сотворённого заклятия, – внезапно он заговорил тихо, едва слышно. – Объяснитесь.

Дышать стало невыносимо – корсет впивался в рёбра, а горло будто сдавило.

Неужели он обвиняет меня в колдовстве?! Чувствует мою магию, но не распознал проклятия, которое навела другая?!

– Всего лишь заклятие щита, Ваше Высочество, – так же тихо ответила я и сделала реверанс, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Наверняка, это запрещено. Вот и всё – сейчас он отправит меня домой. Пожалуй, самое короткое пребывание на отборе невест за всю историю!

– Полагаете, что на вас нападут в самом защищённом месте королевства? – в его голосе звучала насмешка.

Наш разговор оставался незамеченным для остальных, но внимание в зале явно притянулось к нам. Кожей я чувствовала десятки любопытных взглядов.

– Полагаю, что испытания уже начались, – подняла глаза, собрав всю свою уверенность. – Девушки могут быть крайне изобретательны, когда соревнуются за сердце наследного принца. Потому нужно быть готовой ко всему.

– Значит, это, как и ваш наряд, всего лишь «изобретательная» уловка, чтобы привлечь моё внимание? – принц приподнял бровь и, потеряв интерес, двинулся дальше.

Кровь прилила к щекам от возмущения.

Да что он о себе возомнил?! Я говорю об угрозе, а он решил, что я кокетничаю!

Самовлюблённый… индюк! Меня сюда притащили против воли, а он ещё и насмехается! Нужно как можно скорее выбраться из этого змеиного гнезда.

Глава 3

– Моё имя – леди Фрэнсин Доулмейр. Я являюсь распорядительницей королевского отбора невест, – женщина в изумрудной мантии расхаживала перед нами, цепко изучая каждую невесту своими глазками-буравчиками. – Все вопросы и проблемы, если таковые возникнут, вы будете решать со мной.

Как и остальные одиннадцать девушек, я стояла посреди просторного светлого коридора второго этажа, куда нас отправили сразу после осмотра целителя и досмотра стражей на предмет наличия артефактов и запрещённых рун на теле. Разумеется, все невесты оказались «чисты, как стёклышко» перед стражами, здоровы и невинны.

– С этого дня вы все – невесты Его Высочества. Это не только почётное звание, но и большая ответственность! Помните: одна из вас станет супругой будущего короля, – распорядительница чеканила каждую фразу. – Ваша задача – проявить свои достоинства, показать свои таланты, а не соперничать друг с другом. Если я узнаю, что одна из вас ведёт себя нечестно по отношению к другим, отбор для этой леди будет окончен с позором. – На этих словах леди Фрэнсин пристально посмотрела на меня. – Поэтому будьте благородны, честны и открыты.

Я едва сдержалась от едкого замечания, но, стиснув зубы, промолчала. Пусть мне и хотелось поскорее вернуться домой, но желательно – без позора. У нашей семьи и без того хватало проблем из-за последнего секретного дела отца, связанного с каким-то проклятием. Он молчал, но мы все видели, как тяжело ему приходится. Да и слухи по городу поползли – матушку больше не приглашали на светские чаепития.

– В коридоре двенадцать дверей, на каждой указан ваш персональный номер. Располагайтесь поудобнее и отдыхайте. Ваши вещи доставят с минуты на минуту. О первом испытании я сообщу вам позже! Можете идти!

Распорядительница коротко кивнула, и невесты, присев в реверансе, будто стайка пёстрых бабочек, направились к дверям. Я тоже двинулась следом, выискивая дверь с номером пять, физически ощущая, как леди Фрэнсин смотрит мне в спину. Хотелось скрыться ото всех и наконец выдохнуть.

– Элис, дорогая, как приятно видеть знакомое лицо! – раздался над ухом голос вездесущей Стефани, а затем она цепко подхватила меня под локоть. – Какая удача, не правда ли? Мы здесь вместе! К слову, хочу сказать, что восторгаюсь твоим мужеством! Выйти перед всем королевством в таком наряде – очень смело! Я слышала, что у вашей семьи проблемы… Не пойми меня неправильно!

Щёки обдало жаром. Вот ведь нахалка! Язык чесался ответить ей заклятием угревой сыпи, с которой она бы мучилась до конца отбора! Но нет – надо держать себя в руках.

Эта заносчивая блондинка всегда была в курсе всех сплетен. Любила перемывать косточки и действовать исподтишка. И как стрела могла выбрать именно её? Неужели такая сплетница достойна стать королевой? Впрочем, учитывая, какой высокомерный индюк наш принц… Стефани будет ему идеальной парой!

– Не наряд красит девушку, а её поступки, Стэф, – проговорила я, сдерживая эмоции. – И ещё… Если я ещё раз почувствую твою магию или увижу, как ты применяешь силу против кого-то из невест, сдам тебя леди Фрэнсин тут же.

– Что?! О чём это ты?! – Стефани даже вздрогнула.

– Не притворяйся невинной. Мы пять лет учились вместе в академии, и я прекрасно помню, как ты наслала рвотное проклятие на Аманду. – Я резко распахнула дверь со своим номером. – Приятного вечера, Стэф!

Перешагнула порог и закрыла дверь на щеколду (слава богам, она тут была!). Осмотрела своё временное жилище.

Спальня была небольшой, но уютной. Высокое окно, обрамлённое тяжёлым бархатом, пропускало мягкий свет. Стены украшали гобелены с пейзажами королевства. Справа стояла широкая кровать с балдахином, покрытая шёлковым покрывалом. По обе стороны – массивные тумбочки из красного дерева. На полу лежал ковёр с густым ворсом, шелестевший при каждом шаге. В углу – резной гардероб и туалетный столик с зеркалом в позолоченной раме.

Я рухнула на кровать, чувствуя, как гудят ноги и колотится сердце. Нелёгким выдастся этот отбор… Не прошло и дня, а я уже нажила врага, да ещё принц считает меня мошенницей. Не так я представляла себе этот вечер!

– Что?! Что вы делаете в моей постели, юная леди?! – гневный женский возглас заставил меня подскочить. – Я вызову стражу!

Подняла взгляд и увидела полупрозрачную голубую фигуру девушки в старомодном синем платье.

Призрак? Этого ещё не хватало!

В памяти всплыли обрывки заклинания против потусторонних существ, и я поспешно зашептала нужные слова. Но призраку было всё равно.

– Что ты бормочешь?! Убирайся из моей спальни! Живо! – Девушка скрестила руки на груди, затем рванула вперёд и… прошла сквозь меня.

Неописуемое ощущение! Будто мокрой тряпкой по лицу ударили, а внутренности вывернули. Заклинание не подействовало – странно, я точно помнила его!

– Можно подумать, вам вообще нужна спальня, – пробормотала я, протирая лицо.

Нужно вспомнить что-то мощнее. Призрак в соседях мне не нужен, особенно такой вспыльчивый. Но если заклинания не работают… Может, попросить другую комнату? Однако перед глазами сразу встала кислая мина леди Фрэнсин, и желание просить замену исчезло. Ладно, я тут ненадолго. Пару дней можно и не спать.

Интересно, это только мне «повезло» или каждой невесте выделили по призраку в качестве испытания?

– На что ты намекаешь?! – Привидение нависло надо мной. – Что я мертва?!

Её тёмные локоны обрамляли аккуратное личико со вздёрнутым носиком, а тонкая фигура подчёркивалась корсетом. Взгляд мог бы метать молнии… если бы она была жива.

– Ну… это же правда, – осторожно отступила я.

– И ты думаешь, из-за этого мне не положена своя спальня? – фыркнула девица. – Стра-ажа!

Никто не откликнулся. Она развернулась, собираясь снова пройти сквозь меня, но тут я вспомнила слова профессора: призраков держит незавершённое дело. Если заклинания не работают, нужно помочь ей упокоиться.

– Давайте проясним ситуацию, – попыталась я наладить контакт. – Меня поселили сюда как участницу отбора невест под номером пять. Меня зовут Элис Картер. А вы…

Призрак вдруг широко улыбнулся.

– Ах, вот оно что! – радостно воскликнула она. – Значит, снова отбор… Какая прекрасная новость! Когда-то и я была невестой под номером пять!

Вечер становился всё интереснее.

– Совпадение… – пробормотала я. – И что случилось потом?

– Потом? Я умерла! – объявила она с улыбкой. – Прямо в этой комнате…

Теперь я живу в комнате покойницы! Интересно, её отравили? Или это связано с проклятием королевского рода?

– Как это произошло? – спросила я.

– Будто я помню! Это было так давно! – махнула рукой девица. – Но я обожаю отборы! Уже и не вспомню, сколько их было… Четыре? Пять? Все эти интриги, сплетни, стекло в туфлях, проклятия…

– Весёлое развлечение, – фальшиво улыбнулась я. – Но я не люблю отборы и планирую сбежать при первой возможности. Может, заключим перемирие?

– Сбежать? – она рассмеялась. – Не надейся! Стрела выбрала тебя, значит, ты подходишь проклятому принцу! Да-да! Весь род Эддингтонов проклят!

Проклят? Вот это поворот! У меня всегда была слабость к проклятиям.

– Почему стать королевой – ужасно? – нахмурилась я.

– Твоим предшественницам было не до проклятий. Они хотели власти и богатства.

– Мне хватает того, что есть.

– Скромница! – засмеялась призрак. – Жаль, если победишь именно ты.

– Почему?

– Обратись к истории! Вспомни, как долго жили прошлые королевы? – многозначительно подняла бровь девица.

В дверь постучали: «Ваши вещи, леди Картер!»

– О нет, я совсем забыла! – призрак закружился по комнате. – У меня важное дело! Нужно помочь одному привидению найти голову… Вечно он её теряет!

И прежде чем я успела что-то сказать, она нырнула в стену.