Вошь на гребешке

Ветви взволновались, на листве проявилась мелкая первичной рябь, Бэл почувствовал соленый металл во рту: спайка тянула бытие на себя, выворачивала мир, свинчивала его узким ураганным смерчем, замыкая слои складок все плотнее, до неразъединимости.

– У перевертыша нет слабых мест, одолеть его в круге невозможно и лучшему воину, даже ангу из ясномогучих южных, – скороговоркой бормотал Йонгар, потно сжимая рукоять кинжала. – Но часть твари тут, и это – ты, старая лживая дрянь! Ты…

Руннар разочарованно взвыл, извернулся в прыжке, желая перекусить гибкое тело противницы, утекшей из ловушки.

Бэл чуть отстранил малыша Вроста, которого по-прежнему держал при себе – и шагнул вперед, позволяя рудному клинку покинуть ножны. Пацан, освободившись из-под руки старшего, охнул и метнулся к границе боя. Распластался по незримой преграде, зашарил ладонями, норовя привлечь внимание Черны – или выискивая невозможную лазейку, позволяющую пробраться туда, где ему – не место… и никому иному тоже.

Снова завыла умирающим зверьком Ружана, растирая слезы, поползла по траве, все ближе к ногам хозяйки замка.

– Не губите… Умоляю… Вы не можете так вот…

Здешние и чужие вальзы стояли темной слитной стеной, смотрели за лес и едва смели дышать, не по-людски скалясь, постанывая на выдохе: вихрь острейшей, глубочайшей спайки все рос и рос, парализуя их волю.

Руннар изогнулся в высоком прыжке и всем весом обрушился, вспарывая дерн и разбрасывая тяжелые пласты жирной, мокрой почвы. Когтистыми лапами он свежевал осенний луг, как дичину – и ревел, обманутый и разъяренный. Противница ушла из-под прямого удара.

Йонгар прокусил губу и решительно поднял кинжал. Рудная кровь в руке Бэла тонко и зло взвизгнула, первый раз касаясь безродной западной стали.

– Она всех нас погубит, – просительно, жалобно молвил Йонгар. – Не щадишь меня и себя, пожалей Черну. Подумай, много ли у неё осталось целых костей. Это надо прекратить, пока не поздно. Одумайся, первый ученик, ты не раб. Тэра сошла с ума, но кто сказал, что она – в духе, а не блажит от старости?

Бэл на миг отвлекся: Черна взлетела тряпичной куклой, подброшенная на три десятка локтей хлестким ударом хвоста.

Йонгар отступил, предлагая самому решать и медленно, напоказ опуская кинжал, даже готовясь убрать оружие в ножны. Но никто не смотрел на него: в круге боя все смешалось. Извивы темного тела Руннара, мельтешение комьев земли, тусклой щетины дерна и слабых волокон травы заполнили емкость с незримыми стенками. Бэл сжал зубы, почти готовый увидеть чуть погодя осевшую муть – и мертвое, окончательно неподвижное тело Черны… Однако разобрал новый, еще более короткий, смешок воительницы. Она пока что жила и ей было очень, очень интересно.

– Черна определенно в духе, – шепнул Бэл и попробовал улыбнуться.

Боль вспыхнула горячо и остро, вынудила согнуться и нащупать слабеющей рукой рану на животе. Теперь в темном, сужающемся поле обзора Бэл видел только фигуру Ружаны у своих ног: безумные от страха глаза травницы делались все крупнее, занимали мир целиком…

– Режь её! Режь! – завизжала травница, скалясь затравленным зверьком.

И мир вопреки грохоту крови, ознобным толчкам боли – выправился, обрел если не право, то обязанность оставаться родным, наблюдаемым внятно.

Нельзя предать Черну, Тэру и прочих лишь потому, что не хватило внимания и ума приглядеть за самой ничтожной из всех, кто явился на поляну. Бэл плотнее сжал рукоять. Встряхнулся, невольно подражая движению Черны – и обернулся к Йонгару.

Вальз запада, мастер коротких троп и мгновенных атак, уже почти прорвался мимо. Он воспользовался без колебания помощью ничтожной союзницы. Он стремился к Тэре с занесенным кинжалом, чтобы исполнить замысел. Он, вероятно, успел бы примериться и нанести удар, пока старший ученик боролся со смертной слабостью. Успел бы – но сам вдруг попал в ловушку, для какой весь дар запада лишь шелуха и пустое трюкачество…

Йонгар замер, подобный изваянию, с неуместным выражением удивленного ожидания на лице. Кажется, он был готов улыбнуться.

Рудная сталь вошла в тело врага замка Файен, лизнула крови слабого и брезгливо отпрянула. Йонгар покачнулся и стал заваливаться назад, навзничь – продолжая смотреть по-детски удивленно, ожидая чего-то очень хорошего.

Бэл сник на колени, зажал рану, ощущая в ладони горячее и липкое. Внезапная жажда пекла подреберье, мир тускнел и распадался, но Бэл медленно, упрямо поворачивал неестественно тяжелую голову. Он был первым учеником и знал свой долг старшего. Рудный клинок тоже ведал долг. Рукоять грелась и льнула к ладони, питая силой. Стержень рудной крови как будто поддерживал спину. Меч – часть воина, теперь Бэл понимал это всем существом. Понимал и с благодарностью принимал.

Тэра в застывшей позе слепо глядела в круг боя щелями глаз, наполненных окончательной тьмою. Даже пребывая у края жизни и смерти, даже признав за собою дар северного вальза, Бэл не мог проникнуть в недра того, что теперь созерцала Тэра Ариана, всю жизнь слывшая первой дамой круга прорицателей и вдруг отчаявшаяся на непосильное. Пророчество – оно не прозрению сродни, оно происходит от того же корня, что и письменность. Пророчество – это не равнодушный пересказ с чужих слов, но создание нового, долговечного, способного стать законом. Если пророчество состоится, то сделается былью. Если не пожелает воплотиться, то перешибет хребет прорицателя, который взялся за непосильную работу – и само останется пустым мороком, записью несбыточной сказки…

Бэл с ужасом и трепетом следил, как бледнеют пряди волос Тэры, спрямляясь и теряя блеск. Как истончается кожа, морщась старческим рисунком прищура. Ружана тоже смотрела и выла все громче, норовя ткнуть в хозяйку ножом и натыкаясь на упругую пелену, окутывающую фигуру. Бэл сморгнул, упрямо довернул шею. Он желал понять, что так удивило Йонгара. Справился – и тоже улыбнулся, совсем как вальз запада.

Из-за плеча Тэры, походкой несравненной и красивейшей из всех женщин мира, скользила Милена. Дуффовый плащ лежал у куста краснобыльника, свернувшись клоком тумана. Не тратя себя даже на то, чтобы пнуть Ружану – как она делала всегда, будучи старшей ученицей и показывая слабым их место – Милена спешила к кругу боя. Бэл ощутил мгновенный порыв ветерка, вдохнул запах русых волос, памятный навсегда с того давнего вечера…

– Корень готов, я дотянулся, – сказал Врост, его детский голосок показался в буре происходящего неуместным писком мошкары. – Вот, держи.

Трава задрожала, слитно охнули деревья великого, единого леса Нитля: спайка ввинтилась так глубоко, что теперь воистину наматывала на себя, как на веретено, весь сущий мир. Милена хохотнула коротко и резко, копируя повадку Черны. Сделалось очевидно: и она может прямо подражать кому-то. Да, неосознанно – нуждаясь в необоримой решимости, какая есть только у воительницы.

Бэл исчерпал себя до дна и теперь падал, скрученный второй волной боли, но продолжал из последних сил тянуться, чтобы проследить движение Милены. Видел её кулаки, сжатые до белизны костяшек пальцев, внятно различал длинные ухоженные ногти, впившиеся в ладони. Понимал судорожное движение правой руки, неловко, птичьим клювом, цапнувшей нечто с раскрытой ладони Вроста.

Вздох, боль… И незримая стена, обозначенная валом земли и ворохом дернины, прогнулась – чтобы безропотно пропустить Милену! Снова стать неприступной, и, сыто чавкнув, сомкнуться за её спиной.

Время замедлилось, и Бэл продолжал жить и понимать происходящее. Снова завыла Ружана. Последний раз булькнул горлом мертвый Йонгар. Чужие вальзы очнулись, сунулись было в бой, осознав смерть своего хозяина – но спайка наконец скрутилась в полную силу и разродилась тем, чего все боялись и ждали. Само небо с хрустом разорвалось! Полыхнули мощные ветвистые корневища молний, врастая в мир. Нитль потемнел и задрожал, сопротивляясь перемене, которая жаждала вломиться в него вместе с инородным законом и пространством, прущим из лопнувшей спайки.

Бэл последним усилием сопротивлялся тьме, но глаза – закрывались… Он не справился с обещанием, данным Черне. Не смог одолеть малую беду, подстерегшую хозяйку вне круга боя. Нитль, изуродованный переменами – чем он станет? Неужто выжившие, подобно старому вальзу востока, – будут слепыми, глухими и ничтожными…

В смерти порой больше достоинства.

Глава 9. Влад. Ночь кромешной тьмы

Москва, промзона близ МКАД, все тот же вечер в начале ноября

Угодив в очередную лужу, Влад обреченно выдохнул сквозь зубы. Ругаться не было сил. В общем-то, уже ни на что их не осталось. Спина ныла, глаза отказывались разбирать дорогу при жалком свете серого-гнойного, с выжелтом, столичного неба, по обыкновению лишенного звезд, зато впитавшего, как ядовитый фосфор, свечение многомиллионной людской бессонницы.

Контора, имеющая многообещающий адрес с двузначным номером строения и корпусом вдобавок, умудрилась превзойти самые мрачные опасения. Она находилась даже не в промзоне. Она примыкала к полигону отходов, имела общий с ним въезд. Так что для встречи пришлось сперва притерпеться к запаху свалки, намешанному из гари, гнили всех сортов и прогорклой горечи. Затем протрясти на ухабах корейскую подвеску, сполна осознав правоту мастера автосервиса, неделю назад скорбно сообщившего о кончине каких-то загадочных «косточек» и объявившего нехилую цену за их похороны…

Сколько надо зарабатывать, чтобы денег стало хотя бы ненамного больше, чем требуется прямо теперь, сегодня? Чтобы смотреть на жизнь с прищуром сытого кота, а не пищать полудохлой затравленной мышью? Город – хищник, человек – дичь. Город умеет каждого зацепить, придавить и схарчить.

Влад брел к машине, пытаясь сообразить, сколько времени ушло на тупое, однообразное, доведенное до автоматизма движение руки с судорожно зажатой ручкой. Сколько он подписал бумаг? И сколько из них хотя бы просмотрел, читать-то он бросил на третьем десятке листков. Как раз когда осознал с глухим отчаянием: его срочно гнали сюда всего лишь потому, что учредители пожелали что-то там поменять в своем драгоценном составе. Но почему так спешно? Хотя кто задаст вопрос им? Уж точно не директор, принятый в дело по протекции Иудушки и знающий глубоко внутри, для себя самого: он заменим. Очень даже заменим! И он не желает быть замененным! Он помнит, что это такое: остаться без работы при двух крупных непогашенных кредитах, в ярме ипотеки.

Тусклое небо не создавало света, лишь колеровало сумрак в мерзкий тон и проявляло сполна мельчайшую взвесь помоечного тумана, плотно облепляющего окрестности. Будто старомодная вата-утеплитель, туман забивал все щели. Дышать неразбавленной, застоявшейся свалкой было едва посильно. Пришлось открыть рот и глотать гадость, хотя бы так обманывая чуткость носа и – вот нелепость для задушенного смогом горожанина – мечтая о насморке.

Машина смутно обозначилась впереди. Приветливо мигнула рыжими подфарниками, ободряя хозяина и обещая посильную ей, пусть и бюджетную, защиту от вони. Конечно, нет ионизатора, о котором как-то раз вдохновенно вещал Костик. И нештатного для этой модели, ценимого тем же Костиком угольного салонного фильтра тоже нет. Впрочем, рассуждая в день рождения дочурки о том, как надлежит перевозить младенцев через столичные «мертвые» пробки, да еще по туннелю, Костик щедро обогащал кругозор гостей. Например, он рассказал о воздухе хвойного леса, сжатом и помещенном в баллон, совсем как у аквалангистов, и еще о каких-то нано-технологиях, то ли особо полезных, то ли потенциально вредных…

В памяти – ничего определенного. Только горьковатый, как у этой свалки, осадок раздражения. Костик говорил легко, словно и не подбирал слова, чтобы ставить одно к одному, безупречно. Костик искренне, доверительно улыбался, дозировано и уместно смотрел в глаза собеседнику. Иногда замолкал, и пауза не казалась затянутой. Попытки оттренировать такую же модель ведения беседы, увы, не дали результата…

За спиной чавкнула грязь, кто-то сдавленно выругался. В первое мгновение Влад подумал о том, с кем встречался. Но голос даже в едва слышном бормотании звучал иначе. Второй мыслью, конечно, шли все враги рода водительского: продавцы полосатых палочек, парковщики и прочие вахтеры-привратники. Как мздоимца ни назови, а кошелек на всех один. Только откуда бы им взяться здесь?

Влад сокрушенно вздохнул, принимая напасть как логичное продолжение гнусного трудового дня, не желающего завершаться и после заката… Обернулся, заранее готовя простоватую улыбку, совершенно бесполезную в полумраке.

Человек отчетливо рисовался черным силуэтом на фоне желтоватого тумана. Он стоял и без спешки что-то крутил в руках… или тер?

Ослепительно вспыхнул свет. За спиной черного человека, оказывается, стоял автомобиль, именно теперь врубивший четыре синеватых прожектора, закрепленные на дуге над крышей.

Влад перестал ощущать запах свалки, ослеп и вспотел. Проморгался… и перестал дышать.

Никто не собирался выписывать ему штраф. Никто не интересовался содержимым тощего кошелька. Весь путь, проделанный после разговора с Иудушкой, был роковым. Влад сам прибыл на свалку и, кажется, еще засветло был назначен мусором, подлежащим утилизации.

Щурясь против света, пытаясь удерживать под локтем сумку и одновременно второй рукой заслоняться от ослепления, Влад все еще не верил. Он видел маслянистый блеск металла в ладони черного человека. Того, кто буркнул невнятные слова и заставил обернуться. Теперь возникли шаги второго, за спиной. Соединять все перечисленные факты в очевидную логическую цепочку, а вернее удавку, мозг отказывался наотрез. Влад сам запрещал сознанию худшее, заслоняясь дрожащей ладонью и от ослепления, и еще более – от способности видеть, понимать, присутствовать здесь и теперь.

– К тебе нет претензий, но дело надо прикрыть срочно, кое-кто облажался. Так бывает, – лениво сообщил голос из-за спины.

Клацающий звук сорвал последний предохранитель, и Влад закричал, едва ли понимая, что он – кричит. Мозг погас. Влад не мог ни бежать, ни падать и закрывать голову руками, ни спрашивать напоследок самое нелепое и неизбежное «за что?», ни сулить убийцам деньги. Он целиком слился с собственным страхом, огромным и непреодолимым. Последним.

Черный человек сплюнул в грязь, буркнул нечто вроде «гля, еще обделается, сучонок» – и стал поднимать руку с оружием. Влад исключительно отчетливо видел, как все происходит. Он сделался куклой, не способной двигаться без воли кукловода. Статистом в низкобюджетном фильме о «лихих девяностых». Похожих менеджеров среднего звена за одну короткую серию клали по десятку. Перед этим на дураков вешали долги фирм-однодневок и прочие «токсичные» дела. Но это – в кино!

Он и сам смотрел тупые сериалы. Все смотрели их и смотрят… Жрут ужин, запивают пивасиком, развалившись на диванах и в креслах, выпятив городское рыхлое пузо. Обыватели щурятся в теплом свете домашних ламп, за железными дверями. Рыгают, на ощупь разыскивают сигареты – и безразлично наблюдают за смертью на экране. Так себе трэш, снят без азарта, да и крови маловато. Скучно, когда валят тупых лохов. Не страшно, не интересно, не ново. К бытовой чернухе зрителя приучили. И каждый в душе рад своей роли наблюдателя: он-то сидит живой, пивко тянет – значит, не лох…

Жизнь не пронеслась перед взглядом, как того требовали каноны последнего мига. Жизнь вырвалась из бессильного тела вместе с отчаянным, звериным криком.

В туго забитых ватой ужаса ушах хрустнуло, словно крик пробил некий барьер Тусклый. плафон неба лопнул подъездным светильником, изуродованным вандалами. Синяя сеть трещин оплела небо, под ногами шевельнулась почва, задрожала и заворочалась. Она стала чем-то вроде рыбы-кита из сказки, она проснулась и норовила стряхнуть людские постройки со своей спины.

Крик иссяк, в безвоздушной немоте страх сделался еще безграничнее. Легкие были сжаты полным выдохом. Влад ловил ртом воздух – и не мог протолкнуть в горло. Сквозь синие кромки осколков разбитого неба вниз, на городскую свалку, ползли хлысты смерчей, сплетались в единый ураган. Вот сорвался с цепи бешеный ветер, наотмашь ударил, взвыл, вымораживая душу – он был наполнен страхом, этот внезапный ветер, он сек кожу и прокалывал спину иглами ужаса.

Черный человек отвлекся от своей неподвижной мишени, изучил небесный катаклизм с несуетливостью профессионала, прикидывающего, не затронет ли локальный «конец света» его имущество, а если затронет, будет ли полным страховое покрытие. Свое спокойствие мужчина подрастратил, когда воронка смерча раскрылась слоновьим хоботом и выплюнула нечто огромное, буйное и когтистое. Не тратя времени на ругань, «не лох» нацелил длинное дуло на опасного врага – и всадил в глаз сталистого оттенка три пули, одну за одной.

Тварь, для которой не смог бы подобрать годное описание ни один зоолог, мгновенно ощетинилась дикобразьими иглами чудовищной длины, теряя первичное и смутное сходство с тираннозавром. Глаз, словив три пули, даже не сморгнул, не заметил соринок. Зато пасть вдруг оказалась рядом, клацнула светящимися зубами!

Ноги черного человека остались стоять на прежнем месте, обрывки брюк еще ползли вниз от коленей, выше которых уже не было ничего.

Влад отчетливо разобрал короткий смешок, совершенно неуместный здесь, азартный. На шее твари – если это было шеей – почудилось висящее пиявкой гибкое тело. Человечье? – подумал Влад.

Глаз чудовища блеснул рядом, зубы ощерились у самого лица – и мир распался.

Глава 10. Милена. У края небытия

Спайка, область близ грани миров

– Тэра – прорицательница, и уже потому надо было слушать её, а она твердила изо дня в день, что я дура, не владеющая собой⁷⁰. Все, что я делаю, не по воле ума творится, – стонала Милена, из последних сил цепляясь за реальность.

Были бы руки, цепляться оказалось бы проще. Но треклятая спайка вывернула и выкрутила все так, что теперь сложно сообразить, что это такое – руки – и как ими пользоваться. Хорошо уже то, что дар вальза наконец проснулся полно, ярко. Дар без участия сознания создал наименьшую возможную, но все же пока достаточную защиту для сущности. Глубокая, острая спайка миновала пик развития и распадалась, но пока она еще могла утащить Милену в никуда, смять окончательно, изуродовать или же… Захотелось скрипнуть зубами и зажмуриться. Но пришлось всего-то строго-настрого запретить себе воображать, что способно сотворить миротрясение, хаотично сопрягая слои реальности.

– Осмотрюсь, – посоветовала себе Милена.

Чужой мир был, это она поняла сразу, весьма далек от смежных с Нитлем и даже дальних, смутно знакомых по детству: тех, куда из родного леса вели мягкие перегибы коренных складок.

– Плоскость, чер её раздери, – обреченно признала Милена, старательно убеждая себя, что сама она существует, что она говорит. Что владеет памятью и рассудком. – Ну как есть – плоскость… вот занесло!

Рассвет в новом мире был ленив и сер. Он кое-как подпирал тяжеленные тучи соломинками лучей. Эти жалкие подпорки просыпались с небес сквозь щели облачности. Милена старательно представила, как она вздыхает и поводит плечами. При таких плечах и такой шее – ей шло это движение. Ей все шло, чего уж… было дело, было и тело.

Рядом, ощутимые и понятные, легко поддающиеся наблюдению, копошились жители плоскости. Они вели себя вполне предсказуемо. Первыми попали в поле наблюдения те, кто невольно спровоцировал резонансный эффект, столь важный для создания слабины в защите Руннара. Эти людишки довели до панического расслоения тела и души соплеменника. Сперва Милена сочла их местными ангами, но сразу передумала. То был жалкий сброд. Руннар, пусть и мелькнувший на краткий миг, оказался им не по силам: один недоумок сдох, а уцелевшие сбежали без оглядки.

Довольно долго, если верить изрядно сбоящему ощущению времени, Милена боролась с остаточными завихрениями рассасывавшейся спайки, утверждаясь в реальности. Было пока что не важно, что это за мир, главное – не провалиться еще глубже, в черное ничто! Пока буря длилась, было не до изучения окрестностей. Но позже, позволив себе обрести надежду на лучший исход, Милена огляделась – важно помнить навык тела, даже не имея пока что такового.

Местные трусоватые недоумки прекратили паниковать, сопеть и судорожно лапать оружие. Кто-то, главный в их жизни, был вроде хозяина⁷¹. Что-то их держало, пусть на шеях и не видать ошейников… Ради дел хозяина его людишки вернулись, переборов ужас. Огляделись, постепенно обнаглели, потоптались возле неподвижного тела того, кто расслоился. Подобрали нечто важное и снова сбежали: издали потянулось новое сборище местных, тесно упиханных в самоходные повозки, выштампованные из мертвого железа.

– Технологии в развитии, жар-камень вам под зад, – Милена внятно представила, как она кривит красивую, чуть вздернутую верхнюю губу. – Значит, плоскость. Мертвое железо, бездушный лес и толпы одомашненных людишек.

«Людишки» выбрались из повозок и принялись бестолково и разрозненно суетиться. Быстро сделалось понятно, что единого хозяина у них нет. Все норовят урвать малую выгоду или хотя бы не попасть под тяжесть большой беды. То и другое местные понимали с лету.

Милена висела, не вполне уверенно сознавая себя в мире и старательно изгоняя даже намек на панику. Она тут застряла. Да, дело плохо: её не видят, сама она не может двигаться и лишь плавно, неуправляемо дрейфует, как клок тумана.

Людишки суетливо натянули цветные ленточки, будто для детской игры. Принялись сверкать светом из коробок, прижимаемых к лицу. Принципа работы Милена не поняла, но сообразила: так они стараются сберечь точный вид того, что вынуждает каждого из присутствующих бледнеть и икать.

Пользуясь исчерпанием энергии спайки, Милена осторожно сняла защиту и перераспределила силы. Теперь она осознанно погружалась в мир – нехотя, как пловец в ледяную и к тому же грязную воду. Но иной нет… Надо налаживать первые пробные связи с бытием. Информация тут, в плоскости, упрятана за высоченным барьером, люди напрямую до нежного слоя не дотягиваются и живут, как растения в игрушечной грядке: отрезанные от главного почвенного горизонта, на капельном поливе…

– Мерзость, – пожаловалась Милена себе самой.

Язык, пусть и понимаемый весьма общо, постепенно тек по новым жилкам, по свежим тонким корешкам, врастающим в мир. Наречие плоскости заполняло отведенное ему место в сознании, готовя почву к первичному пониманию, к взращиванию внятной общности.

Милена попробовала дотянуться за второй барьер, к питательной среде силы мира – но испытала острое разочарование. Это плоскость! Мир, отделенный от людей. Пойди пойми, кого жалеть: то ли планета сирота и уродуется жителями, то ли люди – нищие и кое-как выживают на скудном подаянии…

– Просто у них все иначе, – Милена урезонила себя и продолжила наблюдать.

Сейчас важно не допустить внутренней паники, способной перерасти в кромешное отчаяние. Рядом нет ни Черны, ни того, что должно было выделиться из Руннара после срыва шкуры. Их нет! Значит, или всех разметало бурей, или хуже, сплетенных в схватке бойцов унесло глубже… куда? А пойди пойми, если ты – лишь воспоминание о себе. Меньше, чем иллюзия. Тебя такой уже и не должно быть.

– Кто-то меня держит, – недоуменно признала Милена. – Но кто?

Ответа не было, и пока что пришлось отрешиться от того, что неизменно злило Черну – от бесконечного копания в себе…

Прибыли повозки посолиднее, из них выбрались важные люди. Эти не умели спешить или желали выглядеть именно солидно. Они гуляли по площадке, озирались, ничего не понимали и потому кивали медленно и веско. А еще – потели. Они все были в душе мелкими тварюшками и ведали страх, более того – служили своему страху, как хозяину.

Язык плоскости сделался понятен в той мере, чтобы воспринимать разговоры, ловить общую суть. Конечно, приходилось прилагать усилия.

Люди разбились на группки, бубнили разное и думали о разном, и боялись каждый своего.

Вот суетятся над телом расслоившегося. Все в одинаковых зеленоватых накидках. Щупают руку – пульс проверяют. Теперь зрачки… До толкового травника и тем более псаря всякому из «зеленых» – ну как Ружане до духовного уровня великана. Однако тут иной мир, и, скорее всего, в нем нет привычных способов лечения. Значит, расслоившемуся не помочь. Какое там, без толковых связей с миром нельзя даже понять причину беды. Во: отчаялись, накрыли простыней по горло, потащили в повозку. Ах, да, в машину.

Вторая группа. Одеты однообразно, при оружии. За порядок отвечают, тут и сомневаться не приходится. И пока что никакого порядка не наблюдают, как отчитываться перед хозяином – не понимают, а сами ничего решать не готовы. Фотографируют – это слово Милена поняла быстро. Что еще? Ждут звонка. Смысл весьма прозрачен.

А вот подкатили хозяева, пусть и не самые важные. Машина велика и плывет мягко, её пропускают на лучшее место, дверь распахивают, человека опекают, ему кивают так, что сразу понятно – кланяются… Быстро и негромко рассказывают, сбиваясь на домыслы, пугаясь их и замолкая на полуслове.

– Это старый полигон, утилизация официально прекращена уже… – задыхается человек в сером.

– Кончай учить ученого, – морщится хозяин. – Короче.

– Нет отходов. Вчера были, сейчас – нет, – срывающимся голосом выдавливает «серый». – Мы подняли документы. Это старый полигон, МКАД рядом, но тут 15 Га, понимаете ли, терриконы вот такие… были. По краю кое-что уцелело, а внутри… в середине, значит… в эпицентре…

– Не сипи. Тебе чего, чужого дерьма жаль? Или объявишь в розыск? – хозяин принимается похрюкивать смехом, выгадывая время и щурясь. – Так, фотографов убрать. Всю съемку – мне, срочно. Камеры наружного наблюдения есть? Вот, оттуда тоже изъять. У посторонних – подписку о неразглашении.

– Неразглашении… чего?

– Всего, идиот! – хозяин орет, выплескивая эмоции и заодно избегая ответа, потому что как раз ответа-то у него и нет. – Срочно!

– А след – как с ним?

– Какой след? – морщится хозяин.

– Вот, – серый указывает на глубокий отпечаток лапы Руннара, вдавленный в спекшийся мусор словно бы намеренно, в доказательство реальности неведомого. – Извольте видеть. Юрский период, типа…

– И как же ты с таким динозавровым мозгом до майора дослужился, – сочувствует хозяин. – Нет следа. Нет и не было. Всех убрать отсюда. Что за паника на ровном месте?

– А покушение на убийство? – серый указал в сторону тех, кого Милена мысленно назвала травниками. – Неопознанный человек, согласно опросу медиков вот – в коме. И во-он там, мы уже составили протокол, имеются – ноги… Две, парные. Предположительно мужские, ботинки сорок третьего размера, лейбл «панама як», почти новые… Брючины две штуки черные, парные, классика… Прочие части тела и одежда на них надетая… вся, что имела место… она и само тело, все это… предположительно съедено предположительным зверем, оставившим след.

– Сколько у тебя звездочек на погонах? —звереет хозяин. – Еще раз упомянешь муру, годную для идиотов-уфологов, сам сожрешь и погоны, и звездочки. Не предположительно, а реально. Тщательно прожевывая, понял? Кончай с пургой. Ноги к делу не пришьешь, тут полигон ТБО, оформи покойника, как бомжа… Причина комы второго бомжа не важна, он же бомж. Усек? Оцепить район. Я распорядился, вам окажут помощь. Убрать посторонних. Исполняй. Или есть еще вопросы?

– Н-нет. Никак нет.

Хозяин кивнул, нашарил нечто у пояса и потянул к уху. Зашагал прочь, тихо бормоча. Кроме Милены едва ли кто-то мог разобрать слова.

– Ну да, утро ранее, я на ногах, служу народу. И ты вставай, трудяга. Кто слезно просил место под застроечку, да чтоб рядом с МКАД? Пляши, тут случай… особый. Надо кое-что срочно подчистить, сразу предупреждаю. Нет, никакого криминала! Так, чертовщинка размером в 15 Га. Пропал мусор с полигона, много мусора. Как раз под твой проект. Да, пятнадцать Га ничейной земли, интересный рельеф и МКАД видать без бинокля. Нет, не так… Ты плохо слушал или не проснулся! Хозяева у полигона есть, это само собой. Только они пока не в курсах, что мусор сгинул… Вот и прикинь, сколько они приплатят тебе за право избавиться от обузы. Сейчас позвоню куда надо, их порезче напрягут, хотя они и так в напряге. Экологи всегда готовы в бой, прокуратура подключится, если что. Ну вот, проснулся: именно, тебе первому звоню, цени и соображай, часики тикают. Вас много, а чертовщинка – штука эксклюзивная, на моей памяти такое везение прет впервые. – Человек остановился, его шея забагровела от притока крови. Убедившись, что чужих рядом нет, он заорал в полный голос: – Идиот! Какая на хер радиация, какие, к лешему, обдолбанные пришельцы на блюдце с голубой каймой? Кому нужен гребаный мусор? Да найдись такие, я расцелую их в жо… – Хозяин замолчал, поправил ворот. Захрюкал смехом. – Если и так, не нам тут жить. Вот и молодец. Но, сам понимаешь: успеешь почистить до полудня – ты в шоколаде. А просочится дерьмо – и все, и накрылся помоечный город-сад… Я не волшебник, мало ли кто прилетит в голубом вертолете и мало ли, какое кино закрутит. Да. Да. Вот теперь ты в теме. Ну, бывай.

Важный человек чуть помолчал и другим тоном стал давать указания новому собеседнику, мелкому и подчиненному: говорил без уважения, грязные слова мешал в речь густо, ответов не слушал. Милена устала от выслушивания малопонятной беседы. Здешние ловкачи ей не важны. Жить в этом мире бывшая любимая ученица самой Тэры Арианы, несравненной предсказательницы, не собиралась. Плоскость для вальзов – место гиблое, тут дар тускнеет и постепенно гаснет, жизнь делается коротка, а возможность возврата домой сокращается с каждой новой ниточкой-связью, врастающей в здешнее бытие.

– Черна…

Звать с надеждой ту, кого Милена никогда не полагала подругой, было неприятно. Хотелось отомстить неугомонной воительнице за свою собственную глупость. Какой ядовитый вьюн пророс в душе? Чем отравил, чтобы она, Милена, безоглядно бросилась в чужой бой? И ведь как глубоко прирос! Заставил все спланировать: пробраться на поляну, прятаться в зарослях краснобыльника, унижаться перед мальчишкой Вростом, уговаривая добыть из кладовой дуффовый плащ… Если бы Черна не повредила руку, уговаривая буга встать под седло, если бы не принесла забытые Миленой в замке вещи, если бы ушла и не вернулась, оставив в лесу, если бы…

– Черна! – второй раз звать было еще противнее, потому что, помимо злости на себя и воительницу, отчетливо чуешь страх.

То, что Руннар не игрушка Тэры, а изнанка дорогого хозяйке человека, знала до боя, пожалуй, лишь Милена. Она сопровождала первую даму севера в поездках, она была рядом, когда Тэра отходила ко сну и пробуждалась, она выпускала зверя на прогулки и подзывала утром, когда он являлся из леса мокрый, пахнущий чужой кровью и свежим соком, добытым из взрезанных корней. Многие годы наблюдений позволили заглянуть за занавесь тайны, отдернув самый её краешек… Руннар был изнанкой, перевертышем. Сохранять для него подобие жизни не имела права даже Тэра с её положением хозяйки замка и первой дамы севера. Эта тайна могла стать поводом для торга с хозяйкой, и потому Милена берегла её на самый крайний случай, не делясь ни с кем столь ценным сокровищем. И вот – добереглась.