Глава1
– Ты поступаешь не честно! – Сертан раздраженно мотнул ороговелым, толстым хвостом, сбросив пару деревянных стульев. Громыхнув на всю столовую, они сбросили посетителей на пол. Услышав возмущения, он обернулся и с самой добродушной улыбкой, на которое была способна массивная морда игуана, выговорил: – Вы уш простите, опять хвост не слушается!
Люди недовольно подняли стулья, вновь усаживаясь за стол.
– Нет, Шараф, все честно.
Сертан снова обернулся к собеседнице и прищурившись, всмотрелся в карту с разложенными деревянными фигурками.
– А я не верю! – он демонстративно отвернулся. – Вдруг ты лшешь?
– Это когда я тебя в последний раз обманывала? – прогремев стулом она поднялась из-за стола.
– Не снаю.
Девушка снова села на стул, убирая волосы за длинные уши. Она всегда вела игру как полагается и наверное, именно из-за этого ее чаще всего выбирали рассказчиком. Вообще, Афосия всегда приносила с собой настольные игры и несмотря на свой возраст, коллекционировала их и даже имела любимые. Как-то раз она даже рассказала, что у нее полки ломятся от количества коробок!
– Что же ты, давай, все это время будем выяснять отношения. Обед же длиться целую вечность!
– Ну ладно, – Шараф нехотя обернулся, бросив взгляд, суженных в щелку, зеленых глаз на дубовый стол и еще не охотнее развернулся к игровой доске. Выставив фишку на поле, он посмотрел на рассказчика и отдернув шнуровку рубахи, двинул чешуйчатым когтем, фишку. – Я ислечиваю себя и для этого бросаю шестигранник.
Многогранный кубик выскользнул из лап и с деревянным стуком прокатился по столу. Кстати, насчет обеда.
– Пятнадцать минут не слишком много, – девушка, от скуки наблюдающая за игрой, спешно поправила тканевый корсет и снова подперев щеку рукой, уставилась на шестигранник, с выпавшим числом три. – Думаешь успеете, Фося?
Сертан, пересчитав на пальцах результат, уныло повесил голубую мордочку. Не сказать, что он выглядел слишком опечаленно, но самодовольный вид Фоськи выбивал его из колеи. Что сказать? Не мудрено подумать, что она жульничает, но мы то знаем, что это не так. Просто удача!
– Уже не успеваем. А вот тебе, сегодня не везет, – с сочувствием проговорила рассказчица, собирая фишки в льняные мешочки. – Ну а что, я не виновата, что у тебя такая узкая морда, да еще и со зрением плохо.
Из зала некоторые люди, но по большей части Сертане, обернулись, смерив ее оскорбленными и, таящими где-то в глубине, злобу, взглядами.
– А я не вишу эффекта от твоих длинных ушей, – Шараф, сложив игровое поле, впихнул ей в руки.
– По-моему, вы ссорились только несколько дней назад, – девушка, созерцающая их игру, спор, дружбу, общение, да вообще, что только она не созерцала, встала из-за стола, унося грязную тарелку. Шараф только посмотрел ей в след и зевнув зубастой пастью, задумчиво почесал голубые, наросты.
– Да…
– Идем! – Афосия толкнула его в плечо, направляясь к выходу и позвала недостающую. Только она положила руку на дверь, как послышался топот и чуть не сбив ее, в столовую забежала Сертанка в корсете и подобрав сероватый подол платья, соскочила по лестнице.
Нервно вертя мордочкой, она подергивала платье, осматривая желтыми глазами помещение. Лампы светили на деревянный пол. Из окон, в каменных стенах, на разложившиеся всюду массивные дубовые столы и стулья, светило дневное солнце. Работники сдавали посуду и подносы у стойки. Девушка-ящерица оживилась и подобрав подол, пробежала в толпу.
– Эрс! Кто-нибудь видел Эрс? – из толпы ее было плохо слышно. – Там свонок! Свонит телефон! Восьмите трубку! «Это не мой расдел!» – заметив цель она схватила чешуйчатой лапой девушку и вытащив из толпы, понеслась к дверному проему.
– В чем проблема? – она только и успела кое-как поднять синюю юбку, чуть не падая на ступенях.
– Это не мой расдел! – они бежали по лестнице все выше и выше. – Свонят теперь не ис Ворка. Это Вейрам! Третий рас са неделю!
Когда деревянная дверь распахнулась, они увидели ряды дубовых стульев и столов, за которыми сидели Сертане, бегали эльфы, нервно теребя длинные уши у компьютеров с наушниками. По большой комнате, отражаясь от каменных стен эхом, верещал звонок, вокруг которого бегали сотрудники. В другом конце комнаты сидел Сертан и судя по всему, помогал заблудившемуся выбраться из затруднительного положения, общаясь исключительно на змеином. Видно, Саркаф, заменяющий ее на рабочем месте, отвлекся на другой вызов. Скоро звонок перестал нервировать. Трубку поднял освободившийся сотрудник и послушав быструю речь, которая слышна была за несколько метров от трубки, принялся искать бумагу для записей. Девушка направилась к столу.
– Что случилось? – Эрс, вытащив бумагу, подала ее человеку-дракону. Схватив ручку лапой на крыле, он неразборчиво начиркал записи.
– Скашите ваше местополошение, – после неразборчивого ответа, он до чиркал на листке данные и пододвинув телефон ближе к в вытянутой, зубастой пасти, ответил: – Сохраняйте спокойствие, мы свяшемся с эвакуационным центром. Направляйтесь к роговому холму и ошидайте эвокуации, – повесив трубку он тут же обернулся к девушке, чуть не ударив ее длинной мордой. В оранжевых глазах трудно было отыскать хоть чуточку уверенности, а восклицание выдало Кейва с головой. – Это дракон! – он пододвинулся ближе и нервно прошептал. – Это был дракон. Снова нападение на город, им крышка!
– Ты позвонил в центр? – Кейв помотал длинной, черной мордочкой и побрел к своему столу. Эрс заняла место и перечитав заметки на компьютере, набрала номер.
Дверь распахнулась и в зал ворвались Шараф и Афосия. Сертан подошел ближе, загораживая голубой мордой экран и отойдя от компьютера, пошаркал лапой о пол, рассматривая тканевые брюки. Длинный, чешуйчатый хвост барабанил по ножкам стула.
– Что скашет начальство?
Всмотревшись в монитор, Фося обернулась к нему и показала на геолокацию.
– А что оно может сказать? Мы уже обращались с вопросом. Третий город-копия Вуйфрама, что делать не знаем, значит будем бездействовать! – она ударила по столу с такой силой, что мышка от компьютера подскочила на месте. – Так держать!
– Нет, – Эрс сбросила трубку, записав выполненную операцию на листке с чиркульками от Кейва. – они обязательно примут меры и нападений больше не будет!
Фося обошла рабочее место, проходя к столу. Всмотревшись в карту, на которой, выделялись точки бесплатных телефонных будок компании, она что-то пробубнила вслух и заметила: «Только мечтай». Раздался еще один звонок. Заправив темные волосы за ухо и подняв трубку, первое что услышал клиент на линии, это недовольно прочтенное с листа:
– Добрый день, вас слушает оператор службы центра «Помощь жителям страны Азрак». Чем могу помочь?
После такого тона, многие бросали трубку и больше сюда не звонили, но этот клиент был не из робкого десятка и проурчал, что потерял ориентир в лесу пока шел к деревне…
Наслушавшись беседы по телефону, Шараф, закинув в пасть последние дольки яблока из столовой и направился к столу, придерживая голубой хвост в руках, чтобы не сбрасывать стулья в узком проходе.
В небе полыхало зарево, облив облака бурыми и розовыми огоньками. Оранжевое пламя вздымалось над клочками облаков, похожих на дым. Словно где-то там, горный дракон, жаждущий спокойствия, взмыл в воздух, полоснув огнем небеса. Лоскутки пламя жглись на облаках, а могущественное существо, гордо воспарив в небе, невольно вызывало уважение и страх. Могучий силуэт темнел в пламени и взмахнув крыльями, спикировал вниз, скрываясь в горах на долгий отдых, оставив в небе огни пламени, угасающие за каменными, двухэтажными домиками с деревянными подпорками и темнеющей черепичной крышей.
Редко горели фонари, словно запертые в железные клетки, блуждающие огоньки. Стояли груды бочек рядом с засыпающим рынком. Торговцы накрывали ящики и повозки темной тканью, укладывая спать и поглаживая лошадей отходили, уводя животных в стойла. Каменная площадь опустела, остались лишь деревянные постройки, за которыми при дневном свете, слышны разговоры, шорох льняных сумок, скрежет корзин. Флажки, над маленькой площадью, развевались на ветру, напоминая, что завтра, при свете дня, этот мир восстанет вместе с солнцем и продолжит короткую жизнь.
Зажигались лампы в редких окнах и блуждали за стеклом, словно лучи солнца. Одетая в броню, ходила стража и тихо переговаривалась под окнами. На темном небе высыпались звезды, сияя в свете молодой луны. Изредка слышался цокот копыт по каменной кладке. Под уздцы лошадь вел торговец, держа путь в конюшню. Воздух наполнял тихий звон колокольчиков. Нимфы и феи, маленькие и сияющие, словно светлячки, забирались в чашки цветов у домиков и медленно угасали, засыпая в закрывающихся бутонах.
Пора уходить. Эрс поправила микрофон сложенных на столе наушников и выключив компьютер, по привычке осмотрелась. Сертаны медленно разгуливали по офису с папками в чешуйчатых лапах, изредка встречаясь взглядами с эльфами, переносящими документы. Кейвы, закончив работу и не отличаясь трудолюбием, собрались в углу и устроившись полукругом, делились фруктами. Откинув крылья на стулья, они рассказывали истории.
За окном темнело и ярко-оранжевое пламя тухло под ковром ночи.
– Все! – Фося, распахнув двери, подошла к столу и откинув наушники и мышку, показала на котомку, в которую Эрс собирала вещи. – Собираемся и домой, – она вытянулась и обернувшись крикнула: – И никаких отговорок насчет дополнительной работы!
Где-то далеко послышалось недовольное фырчанье.
– Я информацию о городах нападения ищу, – в другом углу комнаты Шараф щелкая мышкой, бил ближайший стул хвостом.
Недовольно дернув мешающийся подол платья, Афосия направила к нему. Поскорее собрав вещи в мешок, Эрс, задвинув за собой стул, направилась за ней.
– Ну не ругайся, – но Фося не обратила внимания на ее пробу, продираясь через узкий проход, чуть не спотыкаясь о юбку. – Он же молодец! – девушка схватила ее за руку. Афосия обернулась к ней, надеясь, что слова убеждений не затянуться на долго. – Если нас не слышат и пока не собираются ничего предпринимать, это не повод сидеть на месте.
В ответ на слова, Фося только недовольно фыркнула и убрав ее руку, показала на Сертана, который продолжал копошиться в компьютере.
– Да, все в наших руках. А еще, в его руках его же сон и страхи, и мы не должны позволить запускать все это и ночевать в офисе! – теперь Фося схватила Эрс за руку и подхватив путающуюся юбку, понеслась к столу.
Над Шарафом медленно вырастая, нависла тень.
– Я ше скасал и с места не двинусь пока не соберутся все. А все это: Саркаф, Шейна, Спекло, Санрах-Шей…
– Пока ты тут сидишь, они скоро дотравят байки про драконов и уйдут.
Шараф подскочил из-за стола, чуть не сбив Афосию хвостом и всмотрелся в группу. И действительно, Кейвы и Сертане по очереди рассказывали истории о горном драконе, а рядом с рассказчиком посмеивались Спекло и Шейна. Такая картина заставила Сертана свалить вещи в котомку и закинув ее на плечо, поспешно направиться к группке. Проследив за его странными действиями, Эрс подошла к Афосии.
– Когда они уже будут ходить раздельно, хотя бы ночью?
– Когда перестанут сеять панику и примутся отстаивать свое мнение и право на жизнь, а не жаться к группке, гуляя по задворкам, – она прошла к столу, схватила котомку и положив руку на плечо, бросила: «Завтра увидимся».
Она заметила, как ушла группа Кейвов и Сертан, как скрылись за дверью эльфы, как наступила тишина. Скоро офис заполнят работники второй смены, ровно в час, когда небо накроет непроглядная тьма, скрывающая мелкие звезды.
Папка тихо скрипнула в тишине, встав на полку. Стук обуви, шорох котомки, последние ритуалы перед уходом. Выключен компьютер и задвинуты стулья всех тридцати столов. Аккуратно лежат на каждом наушники и мышка. Она подошла к выключателю и оглянувшись на пустую комнату, нехотя, щелкнула кнопкой и погас свет. В лестничном пролете уже слышались разговоры и шорох одежды прибывших работников. Она снова взглянула на потухший зал и стулья, подсвеченные луной. Когда-то здесь бегало так много людей, спешили Кейвы, жизнь кипела и уносилась в даль, оставив за собой пустое помещение и тишину. Какой смысл стоять в проходе, не решаясь вернуться? Завтра новый день, приносящий новые события, мы еще встретимся с плазменными экранами, стуком обуви по полу, восклицаниями и шумом. Она отпустила ручку и дверь медленно закрылась.
«Раз ступенька, два ступенька, три ступенька», – она медленно, но настойчиво спускалась по лестнице, гордо считая каждую ступеньку, отделяющую ее от покинутого места. Если уж создала себе «ритуал» на окончание рабочего дня, то следует его придерживаться! – «восьмая, девятая…»
Звон. Далекий, гулкий звон в тишине, с тревожным позвякиванием молил о помощи, эхом отражаясь от стен. Ступени соскочили вниз. Громыхнула дверь, она снова в точке невозврата, сколько можно? Звон не замолкал, а на столе высвечивалось название города: «Вайндр».
– Вас слушает оператор службы центра…
– Девушка! – мужской голос плохо слышен на фоне грома, грохота и треска. Люди перекрикивались в шуме, рычании и бежали прочь. – Эвакуация! Подключите центр! Он все сожжёт!
Глава 2
Тик-тик-тик. Деревянные часики показывали шесть. Зашуршало одеяло и еле усевшись на дубовой кровати, она всмотрелась в каменный пол, в середине которого, напоминая солнце среди туч, разлегся круглый синтетический коврик. Солнце из окна светило на деревянный столик. Осмотрев белую сорочку, Эрс вспомнила об одежде и во время протискивания в синеватое платье и шнуровке корсета, вспомнила еще об одном важном, но забытом деле. Умывшись и кое-как завязав темные волосы в косу, она подбежала к деревянной двери и забыв о котомке у стола, подбежала, схватив ее и выбежала на лестницу. Звякнули ключи в мешочке, щелкнула скважина, ключи на месте. В почтовом ящике вываливающаяся груда газет, кричащих о нововведениях моды. «Скоро в продажу войдут чепчики!» Выбросив макулатуру в ведро, она понеслась вниз и выпорхнула на улицу.
Солнечный день. Мимо проскакавшая лошадь, тянущая повозку, чуть не сбила девушку. Извозчик крикнул что-то не внятное и хлестнув лошадь, проскакал дальше, стуча деревянными колесами по каменной кладке. Медленно плелись Сертане и Кейвы по дороге, сбившись в разноцветную кучку и заметно прячась в коротких тенях отбрасываемых крышами домов. Важно вышагивали по улице люди-мейн-куны, с высоты своего роста или же с презрением, рассматривая жмущуюся друг к другу группу людей-ящеров в рубахах. Фыркнув, изредка заглядывая в телефон, трещащий от сообщений, поправляя лоснящиеся атласом ткани и перешептывающиеся шелком камзолы, с насмешкой мурчали: «Фьюры». За прилавками торговали люди-змеи, с корзинами в руках, покупали фрукты эльфы. По площади с восторженными восклицаниями бегали дети, а за ними маленькие дракончики, перетягивающие обслюнявленный кусок каната. Флажки трепетали в небесах, колышимые ветром шныряющих в небе летающих аппаратов, похожих на доски. Люди нагибались вперед и летающие конструкции по очереди, с шорохов вентиляторов скрывались за крышами, под зеленый свет левитирующего светофора.
Пробежав по мостовой, Эрс прошла в здание. Вчерашний звонок не давал покоя и бездействие окружения заставляло что-то внутри вертеться, как маленький дракон, увидевший кусок оленины. Она не позволит продолжаться этому долго. Пришло время действовать! И кажется, для этого потребуются жертвы.
– Фося!
Девушка вздрогнула, когда она свалила руку на плечо. Сняв наушники с длинных ушей, она одернула темно-зеленую юбку, запутавшуюся в колесиках стула, и развернулась в сторону девушки.
– Звонков насчет нападений не наблюдалось, – сразу отчиталась она, странно взглянув на запыхавшуюся девушку.
– По лестнице поднималась! – объяснив, Эрс схватила листочки из котомки и вытащив ручку, положила их на стол делая записи. Афосия только смерила ее странным взглядом, но промолчала. – Начальство что?
– Да ничего. Саркаф к ним ходил. Все равно ничего, его выпроводили из кабинета. «Все-го хо-ро-ше-го!»
– Но, мы же не можем сидеть на месте, верно?
– С тобой нет.
Эрс отвлеклась от записей, бросив взгляд на Афосию. Она нервно заправила короткие волосы за уши. Девушка вернулась к записям.
– Нет, ну а что? – не выдержала Фося, взмахнув руками. – С тобой на месте не посидишь, всегда неймется…
В этом она была права, отчасти. На прошлой неделе Эрс предложила съездить к горам на лошадях. Чем обернулось? Лошадей нашли на часок-другой. Шараф не так зацепился лапами, на скаку свалился и еще несколько метров тащился по траве, зацепившись за стремя. Лошадь в бок повело, следом свалилась Фося а потом и Сертан отцепился, наконец с ворчаниями свалившись на землю. Сколько ссор, обид, но они помирились… Вскоре. Через пять дней. Зато, все точно знали, какую бы идею Эрс не предложила, произойдет либо ссора, либо потеря чего-нибудь (как лошадей в тот раз) или и то и другое! Но лучшее, что они могли взят от поездки это впечатления и воспоминания. Бывает, они до сих пор вспоминают эту поездку, под бубнения Шарафа.
– Слушай, – Эрс пододвинула листок с записями к собеседнице. – У меня идея, прочитай, на обеде обсудим, – и она прошла к столу, одев наушники и включив монитор, приготовилась к рабочему дню.
Афосия внимательно всмотрелась в неразборчивые записи на листке и отодвинув его в сторону, одела наушники, проверяя данные и исправность телефонных будок.
Не сказать, что работа была сложной или безумно интересной, нет, но здесь ты имеешь возможность помочь нуждающимся, подсказать, дать совет, быть полезным для тех, кто этого просит. Это важно для доброй души. Хотя, вызовы поступали не часто, их хватало на день. Сертан заблудился в горах, человек-змея спутал указатели на дороге, Кейв потерял ориентир с высоты полета и посетил чужую пещеру, человек-ящерица прячется в задворках от эльфов, кричащих на фоне: «Дрянной Фьюр, верни краденное!», – Сертан заплутал в пустыне, в поисках своей деревни. Ведьма случайно призвала дракона, и он направляется в сторону города. Фея превратила нос великана в морковь. Много случаев! Но каждый индивидуален. Редко звонили люди-кошки, а еще реже люди-мейн-куны. Но когда наступает обеденное время, все в офисе объединяются за столами. Маленькое время для обсуждений, разговоров, настольных игр.
Деревянный шестигранник, шурша резными гранями, катиться по нарисованной маркером карте, неся игрокам удачу и несчастья, попадания и промахи. Двадцать граней и судьба решается.
– Двадцать! – Шарав вскинул чешуйчатые лапы и пододвинувшись, скрипнувшим по полу, деревянным стулом, по ближе к карте, свалил картонную фигурку гоблина. – Победил. Идем дальше?
Ему сегодня явно сопутствовала удача, что не осталось без внимания Фоси, сосредоточенно читающей заготовленное описание нового помещения загадочной пещеры. Шараф был, можно сказать, счастлив. Счастлив тот, кто живет в неведении. Он-то не знал, что забрел в пещеру к самому дракону, а ведь это было прописано на ширме мастера, за которой восседала Афосия и которую каждую игру наблюдала Эрс, единственная, кому рассказчица позволяла рассматривать ее во время игры.
– …ты видишь гору золота, переливающуюся в свете факела. Твои действия?
– Ой, – Шараф задумчиво почесал голубые наросты. – Наверное, если тут солото, сначит его кто-то собирал. Если его так много, сначит собирал долго, мошет это коллекция и тогда я не могу просто всять и сабрать ее себе, вдруг это коллекция очень ценная для того, кто ее собирал…
Фося подперла лоб рукой и закатив глаза, перечитывала заученный сюжет на ширме, под раздумья Сертана.
– Действовать будешь? – послышалось из-за деревянной ширмы.
– Ой, нет, не буду! – Шараф укрыл голубую мордочку лапами и замер.
Заметив тишину, Афосия вытянулась из-за ширмы и посмотрев на странную пантомиму, пытаясь понять, что она значит, спросила:
– Это еще что?
Из-за чешуйчатой крепости послышалось невнятное:
– Я в домике.
– И так, каждый раз, – рассказчица недовольно уселась на стул, загибая пальцы.
Эрс, пережевывая овсянку, вместе с Афосией в уме считая секунды и решив воспользоваться паузой, спросила:
– Как тебе идея с листка?
– Может.
Она всегда так отвечала, когда была чем-то занята или сосредоточенна и это не показалось чем-то удивительным.
– Идея? – чешуйчатая крепость дрогнула и развалилась на лапы и мордочку. – А что са идея? – зеленые глаза из щелки расширились и внимательно изучали сначала недовольное лицо Фоси, потом Эрс.
– А ты прячешься в домике, тридцать секунд еще не прошло, – заявила Афосия, отодвигая приближающуюся массивную мордочку.
Заметив печаль в, еще более расширившихся глазах и повиснувшую над столом морду, Эрс пододвинулась ближе к столу и прошептала:
– Хотим узнать откуда летят драконы, спросить у людей из городов нападения, может они знают.
– Правда? – хвост отбивал по стульям барабанную дробь. – А когда пойдем? На следующей неделе? После савтра?
Устав от барабанной дроби ороговелого хвоста по ее стулу, Фося поднялась над столом и с силой закрыла руками болтающую пасть. Дробь тут же утихла, а Шараф, ожидая ответа, внимательно всмотрелся в ее глаза.
– Спа-кой-стви-е! – скомандовала Фося, на каждом слоге поднимая и опуская закрытую пасть.
Эрс вытянулась через стол, продолжая шептать:
– Завтра же выходные.
Хвост снова подключился и пуще прежнего оббивал ножки стула, а Фосе пришлось убрать руки, потому что, сколько бы силы она не применяла, пытаясь удержать пасть закрытой, она все равно открылась и с грохотом упавшего от хвоста стула, Шараф подскочил с места.
– А Фося согласна? – он знал, что в путешествие Эрс брала всех и, если хоть один отказывался, идея обрывалась ко всем гоблинам! – Ну это ше будет весело! Мы ше на метро?
Эрс утвердительно кивнула, под ворчания Афосии.
– На метро, еще лучше! Соглашайся, Фоська! Соглашайся, соглашайся, соглашайся!
Тик-тик-тик. Деревянные часики показывали шесть. Привычное утро, рутинные действия, ритуал начала дня. Сорочка, тускло-красное платье, корсет, раковина, коса, не желающая завязываться так быстро, как хотелось, котомка, ключи, защелка и… улица. Шумящая площадь, выбеленная солнечным светом. Всюду скрип корзин и покликивание касс, считывающих банковские карточки. По середине люди натягивали балку с лентами, вьющимися бок о бок с трепещущими флажками. На вершине балки взгромоздился самодельный драконий череп из папье-маше. Под балкой скакал мальчишка-кот, подскакивая к каждому прохожему и с восклицаниями: «Ежегодная ярмарка! Праздник рыцарей, победа над драконами! В этом году юбилей, двадцать лет!», – предлагал яркую листовку. Но прохожие шли толпами мимо, направляясь к стойкам с продуктами. Мальчик все не отчаивался, подскакивая и вновь предлагая листовки.
Эрс встала в середине площади, под балкой, ожидая «путешественников», решившихся разделить с ней приключение. Уставший мальчик-кот продолжал вяло подбегать к людям, котам, змеям, но они его словно не замечали или отмахивались. Поникнув, он утер выделяющийся на черной мордочке розовый нос, посмотрев на потертую обувку. Взглянув на веер листовок в лапе, он поднял желтые, большие глаза и увидев ожидающую друзей девушку, прибодрившись и вздернув уши, подбежал к ней, протянув листовку.
– Нынче намечается праздник! – с добродушным выражением мордочки, он отдал ей ярко-желтый листок с флажками, лентами и драконьим черепом.
Рассмотрев рекламу, Эрс взглянула на мальчишку, поинтересовавшись:
– Что за праздник?
– Праздник? А вы не знаете? – кажется, мысль от том, чтобы кому-то рассказать о празднике, приводила его в восторг. Он подскочил с места, вскинув черные лапы. – Это праздник времен! Двадцать лет тому назад, благородный рыцарь Чарльз храбро направился к дракону в пещеру, чтобы убить его! – он сделал выпад в сторону невидимого врага, атакуя его воображаемым оружием. – Дракон этот нападал на стада и уносил в пещеру весь скот. Вот король и искал рыцаря, который с ним справиться, и отважный Чарльз пришел в пещеру к дракону и провозгласив: «Сейчас ты умрешь!», —убил его!
– И почему же на листочке изображен драконий череп? – Эрс знала ответ, точнее, догадывалась, но решила позволить мальчишке-коту пояснить, что он с удовольствием и сделал.
– Череп дракона – это трофей, принесенный рыцарем Чарльзом королю. Настоящий череп до сих пор сохранен, но на ярмарках при празднике, на вершину праздничного колеса с лентами, – он указал черной лапкой на балку с колесом над ними. От колеса вились ленты. – всегда ставят самодельный череп.
– Интересно, а откуда ты все это знаешь?
– Сэр Мартианас, сын графа Валле, искал работников на мероприятие, и я случайно попался ему. Вообще, это работа для взрослых и там было много Сертан и Кейвов, но я ошибся и делать нечего. Папа уехал давно куда-то, работать за хорошую плату, забрал с собой сестру и с тех пор от него приходят только мешочки со златом. Нам очень тяжело устроиться, но мама нашла себе работу, вот и я решил ей помочь. Черных котов часто не берут на работу, но Мартианас думал, я умею готовить. Не вышло, тогда он передал меня своему менее «высокопоставленному» другу. Он дал мне листовки, быстро рассказал о празднике и поставил на площади. Еще приставил ко мне слугу, он был где-то здесь, – мальчишка осмотрелся. – Следит за работой, ему за это платят. Тут много прохожих и никого не интересует праздник! – он показал на толпы людей и тут же замер, подняв жёлтые глаза наверх. В окне дома через стекло, человек-кот, в шелковой, яркой одежде, погрозил ему лапой, сжатой в кулак. Мальчик-кот что-то промямлил и обернувшись к, рассматривающей окно, Эрс, попрощался, отбежав от колеса с лентами, вновь восклицая в толпе и протягивая листовки.
Эрс снова взглянула в опустевшее окно и никого не обнаружив, опустила взгляд на листовку в руке. Она раскрыла котомку и сложила туда листочек, продолжая ожидать. Ей казалось, она ожидает уже вечность и встряхнув висящую на плече котомку, решилась на отчаянный поступок.
– Пойдем-ка мы к Шарафу. Когда-то Фоська рассказывала, как пройти к нему, – она посмотрела на проходы между домов и перехватив котомку, направилась в оттененный переулок.
Переулки пересекались узкими перекрестками, проходы становились все уже, а то и вовсе были настолько узкими, что приходилось просачиваться. Солнечный свет медленно угасал за самодельными лестницами и досками на крышах и между окон, рядом стоящих домов. С тенями наплывала и грязь на улицы. У стен выброшен мусор в изорванных, тканевых пакетах. Позвякивали бутылки, в темноте, стены домов рыдали трещинами, роняли камни и кирпичи на заваленные улицы. Выбитые окна первых этажей. Через них еле видны дыры в полах, заполненные хламом, над которым роились мухи. Изредка, в переулках встречались Сертане, лежащие на земле и укрывающиеся остатками от пакетов с мусором. Встречались и Кейвы со сломанными лапами. Они поднимали тусклые глаза, бросая на нее отсутствующий взгляд и снова брели по переулку, прихрамывая и глядя на грязный пол.
Вдали виднелись тусклые пятна. Одежда, развешенная на веревках: рубахи, брюки, юбки, полу-порванные платья. Чаще встречались Сертаны. В разбитом окне Сертанка, держа ребенка на руках, шуршала самодельной игрушкой-мешочком из обрывков тканей. Взяв в лапы мешочек, он потянул его к мордочке и схватил голыми деснами. Ткань разорвалась, оставив голые нитки, а сушеный горох со стуком повалился на прогнивший пол. Покачав мордой, женщина-ящерица, потянулась за горошинами и увидев Эрс, прижала к себе ребенка, поднялась со стула и спряталась в тени. В темноте виднелись только два золотистых, словно сияющих, глаза. Эрс отступила. Может она уже окончательно заблудилась в переулке? Сколько она прошла от входа, но так и не нашла Шарафа. Это был ее жалкий шанс попросить помощи. Чуть вытянув руку, отчего Сертанка спряталась в тени стен еще чуть дальше, она решила спросить:
– Извините.
Женщина не вышла из тени, недоверчиво взглянув на нее.
– Вы случайно не знаете, где живет Шараф?
Она молчала, оставшись в тени. Ребенок на руках молчал, словно подменили куклой.
– Понимаете, я ищу друга, у него еще голубая мордочка и зеленые глаза. Думаю, он выделяется из здешней толпы, вот и подумала, что вы его видели.
Молчание.
– Не замечали?
Тишина.
– Что же, – Эрс отшагнула от разбитого окна. – ничего, спасибо, что выслушали, – и продолжила свой путь, пока не заметила движение. Сертанка вышла из-за угла и тени набросились на худую морду. Кожа натягивалась на кости, как ткань на булыжник. Сухой рукой она показала на проход, уходящий вправо.
– Там, – и скрылась в тенях, уходя прочь.
Мрачный переулок продолжался даже за поворотом. Нити с развешанной одеждой сопровождали ее всю дорогу, являясь чем-то вроде местных, длинных флажков. Как на площади, они выполняли одинаковые функции: украшали и придавали частичку уюта окружению.
Рядом откликались в старых домах детский смех.
– Подошди!
– Догоняй!
Из подворотни выскочили два босоногих, маленьких Сертана. Мальчик, похожий на исполинскую ящерицу, с отломанным кончиком хвоста и девочка эублефар с двумя хвостами. У обоих по корзинке, топорщащихся соломинками. Маленькая Сертанка в платье начертила лапой на земле черту.
– Так на счет три.
Эрс отошла к стене, чтобы не мешать. Сертаны встали на линию и когда прозвучала заветная «три», перехватили корзины и сиганули к стенам, уложенным мусором. Звенели стеклянные бутылки, одна за другой падая в корзину. Они рылись в мусорных мешках, пачкая лапы, как если бы, в поисках рождественских подарков, залезли под елку. С сочувствием взглянув на детей. Эрс отошла от стены, продолжая путь, переходя через вырытую в земле черту, засыпая ее обувкой.
Вырисовывался дом с деревянными подпорками, совершенно серый, словно камни мгновенно выцвели. Строение смешивалось по цвету с окружением и казалось, что весь переулок – это один огромный дом. Эрс прошла через пустой дверной проем и шагнула на лестницу. Из квартирок с выбитыми дверями слышались ссоры и крики, чуть выше, из-за восстановленной и заплатанной двери, виднелись дети Кейвы, играющие на пыльном, каменном полу в самодельные игрушки из тряпок и стёклышек, еще выше, нужная дверь. Позвякивание посуды, тихий шорох воды. Фося говорила, что у Шарафа в квартиру «Всем вход заказан». Еле держащаяся, на петлях дверь повисла у открытого прохода. Эрс постучала в деревянные косяки.
– Прости, Саркаф, но на обед вчера была овсянка и рис, помнишь? – послышалось совсем близко, но звон посуды не прекратился.