А я мысленно задрожала. Что если я действительно уже жду малыша или малышку! Что ожидает кроху в мире, где намеревается править этот псих, решая кому жить, а кому умереть по своим законам? Если этот «гениальный» ритуал навредит ребенку? Об этом я совершенно не подумала, спасая тех двух малышей на площади. Нет, я ни капли не жалею, но ведь вполне закономерно, что от столь бурного общения с темпераментными, вполне здоровыми мужчинами я могу понести.
– Знаешь, пожалуй, я расскажу тебе все, – прервал мои размышления маг. – Хочу, чтобы ты оценила масштаб замысла! Все началось довольно давно, еще в пору моей юности. Я был крайне любознательным и амбициозным, подающим большие надежды, магом света. Однажды в очередной погоне за знаниями в королевской библиотеке, ее тайной секции, я встретил твою бабушку, Эльвиру. Тогда она показалась мне родственной душой, девушкой, способной понять мои стремления и оценить их по достоинству. Мы много времени стали проводить вместе, изучая возможности магии, ставя порой опасные эксперименты. Годы шли, Эльвира все больше отдалялась от меня, ей надлежало стать достойной преемницей своей матери, я же не хотел останавливаться на достигнутом и продолжал свои изыскания в одиночку. В один из дней наткнулся на ритуал, соединяющий светлую и темную магию в одном существе, и подумал: вот оно! Вот то, что даст мне огромную силу. Сразу же я направился к ней, своей давней подруге с просьбой поучаствовать в ритуале, но она отказала, убеждая в какой-то ерунде. Мол, она беспокоится за меня, так как последствия могут быть непредсказуемыми. Больше меня не пускали в Риварию. Тогда я поклялся, что она пожалеет, что не помогла мне. И я заставил ее пожалеть! – захохотал он. – А теперь – самое интересное. Здесь в Светлой империи у всех под носом я обнаружил свиток, в котором описывался мир-паразит под названием Бездна и существа, населявшие его. Здесь же была подробная схема призыва сущности. Это был знак. С того дня начался мой путь к полной и безграничной власти. Сначала я натравил весь мир на темных фей, и ведь получилось же! Мне удалось уничтожить их всех. Жаль, что тогда я не знал об эфире Эвиндейла. Видишь ли, одна только магия света рано или поздно разрушила бы его и мир вместе с ним. Но сама богиня благоволит мне. Она вернула тебя. А значит, все жертвы, принесенные существами этого мира ради моего блага, были не напрасны. Королевские семьи Леонарии, Ширафата (жаль не удалось добраться до Лессандра) и даже Светлой империи, все пали от моей руки, ведь только я один достоин править. И конечно, твои родители. Прекрасную службу сослужил мне этот драконишко!
Слова о родителях вновь наполнили сердце болью, но сдаваться нельзя. Только не сейчас, ведь на кону стоит так много! Пожалуйста, милые мои, хорошие! Поспешите! Я верю в вас.
Глава 48
Норвэнд, центральная площадь,Лессандр эс Хастэрдин
С тяжелым сердцем покидал я свою любимую, свою жену. Страшные предчувствия сжимали грудь, не давая свободно дышать. Утешал себя мыслью, что она под надежной защитой остальных мужей, а мне надлежит исполнить свой долг перед миром и повести за собой нагов в этой битве. Рядом со мной плечом к плечу стояли достойные, проверенные не одним сражением воины, готовые отдать свои жизни ради Эвиндейла. Наша задача состояла в том, чтобы в нужный момент перекрыть центр города, не давая врагу и шанса на побег. Мы напряженно ждали сигнала. Наконец, по амулету связи послышалось четкое: «Началось!». Постепенно выбираясь из укрытия, мы продвигались вперед в тени городских стен. На площадь уже стекались воины верховного, среди которых то тут, то там мелькали твари бездны. Вся надежда на Веронику, в противном случае нам придется туго. Перекрывая широкую улицу и выхватив магическое оружие, ринулись в атаку. Воспользовавшись эффектом неожиданности, мы смяли передние ряды, прочно завязнув в последующих. Отражая множественные атаки, я все не мог перестать думать о моей феечке, постоянно теряя концентрацию и рискуя собственной жизнью. Этого нельзя было допустить. И так умудрился получить болезненное ранение в плечо и удар по ребрам. Тут и там падали замертво защитники города и маги-отступники. Внезапно твари начали атаковать с воздуха, утаскивая воинов наверх. Ника пыталась их достать, но ей было сложно попасть в столь верткую цель. И тогда появились драконы. Мощными когтями они рвали на части крылатых сущностей, сжигая их огнем. Казалось, что чаша весов склонилась в нашу пользу, но произошло непредвиденное. Антуан взял в заложники двух малышей и, угрожая их жизням, вынуждал Веронику сдаться. Нет, только не это! Все внутри так и вопило, что этого нельзя допустить! Но с другой стороны, понимал, что фея уже приняла решение. Даже в этот момент она старалась выторговать лучшие условия для нас. Моя девочка! Но как же больно в груди! Продержись немного, малышка, мы вытащим тебя!
Норвэнд, центральная площадь, Адеон тир Милендил
Мои воины прибыли очень вовремя. По плану Шалисса нам с нагами надлежало ударить врагу в спину, в то время как основные силы встретят гвардейцы Рэйнольда. До последнего надеялся быть возле жены, но не имел права оставить преданных мне эльфов. Наша позиция была напротив северных ворот в город. Позволив магам пройти к площади, слаженно встали плечом к плечу и начали атаку, щедро рассыпая сумрак вокруг, запирая врага в ловушку. Эльфийские клинки не знали усталости и не ведали пощады. Никаких пленных, вырезать заразу на корню. Я сражался наравне с простыми воинами, бросался в самую гущу, уничтожая отступников. Несколько раз и мне досталось, но слава богине, отделался легким порезом щеки и отбитыми ребрами. Все изменилось с появлением крылатых тварей. Они пикировали с воздуха, утаскивая воинов, возвращаясь снова и снова. Нам пришлось туго, несмотря на старания Вероники, слишком многие погибли, дорого отдавая свою жизнь. На наше счастье появились драконы, которые весьма эффективно справились с летающими сущностями. Но у подлого мага был козырь в рукаве! Он взял в заложники детей, угрожая убить их, если Вероника не сдастся. Выбор без выбора! Я был уверен, что моя малышка не позволит навредить маленьким магам. Но это значит, что она добровольно отправится в логово зверя. О, великая богиня, помоги нам. Не допусти, чтобы с Никой что-то случилось. Я с замиранием сердца смотрел, как моя хрупкая жена покидала площадь в антимагический оковах, и абсолютно ничего не мог сделать. Переглянувшись с остальными, увидел в их глазах ту же боль.
Норвэнд, центральная площадь, Тайлиэль вир Науэри
После того, что я натворил, не смел заговорить с Вероникой, рискуя окончательно впасть в немилость. Лишь старался быть рядом и помогать по мере возможности во всем, в надежде на легкую улыбку или внимательный взгляд темных глаз. Старался гнать от себя мысли об участии жены в битве наравне с мужчинами. Вижу, как ей тяжело, ведь феечка – совсем не воин, но она делает это ради нас всех. Восхищаюсь ее мужеством и внутренней силой. Пока малышка ушла немного передохнуть, я по указанию Рэйнольда занялся эвакуацией мирных жителей. Мы с Раулиэлем и отрядом эльфов методично переходили от дома к дому, именем императора поторапливая существ, заставляя оставить свои жилища, ради спасения жизни. Через несколько оборотов я снова был во дворце, в то время как эльфы заканчивали на окраинах. Вероника уже вернулась в зал совещаний и была крайне сосредоточена и бледна. Сколько же свалилось на тебя, девочка!
Ей отвели место на крыше ратуши, оттуда хороший обзор, и фея будет под надежным прикрытием. Дополнительно с ней отправлялся отряд сильных воинов-магов, среди которых были Тан, Йен и Норт, а также мы с Раулиэлем. Надеялся, что так смогу уберечь и защитить ее, но не вышло. Сначала летающие гарпии весьма серьезно проредили защитников темной, но слава богине, вовремя подоспели драконы, а потом случилось событие, разделившее всю нашу жизнь на до и после. Верховный, используя грязный шантаж, вынудил Веронику добровольно сдаться. Моя душа плакала, наблюдая, как любимая уходила с этим безумцем, и никто не мог ничего с этим поделать. Держись, девочка, потерпи совсем немного, и мы спасем тебя.
Норвэнд, загородное имение Антуана ал Мэйнорда, Вероника ал Вилентор
Гениальная разработка мага по капле высасывала магию, не давая резерву наполниться. Не знаю, сколько я уже пробыла в таком положении. Мысли путались, слабость сковала все тело, накатывая волнами. Время от времени меня навещал Антуан, проверяя свои кристаллы и мое состояние, каждый раз удовлетворенно улыбаясь. Мне становилось все хуже, боль усиливалась. Я без конца молила о помощи, пыталась докричаться до мужей или богини, но не получала отклика.
Норвэнд, королевский дворец, Рэйнольд ал Стратвир
Все главные действующие лица снова собрались в зале для совещаний. Мужья Вероники было напряжены до предела, постоянно пытаясь добраться до своей любимой по связи истинных, но пока безрезультатно. Было ясно одно – фея жива, ведь брачные татуировки были на своих местах и ничуть не потеряли яркость. В остальном же – никаких новостей. Мои доверенные шпионы один за другим прочесывали известные мне убежища мага, но пока нас ожидали лишь неудачи. Вот последняя группа вернулась с докладом. Глава отряда доложил о странной активности в давно полуразрушенном старинном особняке ал Мэйнордов. Странно, этот замок был заброшен слишком давно, а сейчас и подавно пришел в запустение. Что же там происходит?
– Честно говоря, имение – последнее место, где я бы стал искать его, – сказал мужчинам. – Сам не знаю, что именно заставило меня отправить туда гвардейцев.
– Что вы там увидели, капитан? – спросил Лессандр.
– Несколько подозрительных существ, скрывавших себя за плащами, с разных сторон прошли к развалинам и скрылись в катакомбах.
– Неужели Антуан организовал свое логово под землей? – спросил Тайлиэль.
– Вот это масштаб! Сколько же времени он потратил на это? – удивился Рауль.
– Похоже, маг с самого начала продумал для себя пути отступления как раз на такой случай, – ответил эльфам.
– Что будем делать? – задал главный вопрос Шалисс.
– Скорее всего, Нику держат в подземелье. Вполне логично, раз мы не можем почувствовать ее, – ответил Адеон.
– Тогда нам нужен отвлекающий маневр, – предложил Лессандр. – Основные силы пойдут, не скрываясь, прямо к месту, а небольшая группа отправится туда чуть раньше. Мы постараемся проникнуть внутрь, пока верховный будет занят подошедшей армией, и обыщем все. Уверен, Вероника именно там.
– Ваше величество, – обратился ко мне целитель, – нужно снабдить основное войско и отряд эльфийскими артефактами.
– Полностью согласен с высочайшим лордом, – поддержал старейшину Раулиэль.
– Мы идем с вами, – безапелляционно заявил Тануш. Йен и Норт кивнули, соглашаясь.
– Тогда решено, я иду в сокровищницу за артефактами, вы в это время готовитесь к вылазке, – распорядился я.
Безотлагательно направился за весьма ценными вещицами эльфийского производства. Собрал с полочек все, что, на мой взгляд, могло понадобиться: стена огня, облако стрел, абсолютный щит, деактеватор иллюзий и много что еще.
Вернувшись, застал отряд в полной боевой готовности, мужчины ждали лишь моего прихода. Передав амулеты и краткие инструкции к ним, вызвал начальника гвардейцев, давая указания к немедленному сбору и походу к имению ал Мэйнордов.
Норвэнд, загородное имение Антуана ал Мэйнорда, Дауэрон Тирваль
Получив обещанные амулеты от короля, срочно выдвинулись в сторону поместья. Внутри все разрывалось от тревоги за нашу смелую малышку. Только бы была цела, а с остальным мы справимся. Не выпустим ее из-под опеки ни на секунду, чтобы не искала приключения на свою прекрасную попку. Благодаря Раулиэлю удалось значительно сократить путь, пройдя теневыми тропами. Целитель также направился с нами, заявляя, что Веронике может понадобиться его помощь.
Вот впереди за перелеском показались развалины. На первый взгляд – ничего необычного. Башни с обвалившимися крышами, полуразрушенные стены и никого вокруг. Немного понаблюдав, мы заметили осторожные движения у одного из бывших входов. Так, это часовой. Значит, мы на правильном пути. Как же пройти незамеченными? Эльфы раскинули мощный полог тишины.
– Попробуем зайти вон там, – указал рукой на провал, где видел часового, Лессандр.
– Согласен, нет времени искать другой вход, – поддержал Шалисс.
– Нужно аккуратно снять наблюдателя, – высказался Тай.
– Я смогу подобраться к нему, – ответил генерал, – будьте готовы.
А дальше произошло невероятное, не знал о таких талантах своего друга. Похоже, феечка делает нас сильнее, других объяснений просто не было. Воздух перед мощной фигурой белого нага покрылся рябью, а затем полностью скрыл его. Видимо, в этот момент в несколько прыжков он достиг незадачливого мага, и вот уже тело аккуратно прячется среди опавшей листвы и веток. Мелкими перебежками по одному добрались до полуразрушенной арки, за ней Раулиэль обнаружил спрятанный люк. Теперь нужно аккуратно вскрыть его, этим занялся Тануш с Йеном, используя заклинание магической отмычки. Здоровяк светлый первым скользнул внутрь, сразу за ним Йен и Норт. Послышалась странная возня, мы по очереди спускались вниз по ступеням. На площадке, видимо, располагался пост. Теперь пятеро магов-отступников были убиты. Все правильно, сейчас нет места жалости, ведь каждый выживший может поднять тревогу, а тогда конец всему.
Зажег слабую сферу, чтобы светлые видели, куда идти. Я и наги прекрасно ориентировались даже в полной темноте, думаю, что и Адеон тоже. Узкий коридор вывел нас к широкой площадке, от которой вниз вела лестница на следующие уровни.
– Скорее всего, Ника в самом низу. Моя сила земли, словно слепая, не может пробиться туда. Похоже на специальный минерал и заклинания, блокирующие любую магию, – предположил Лессандр.
– Значит, нам туда, – подытожил сумеречный эльф.
Передал Таю контроль над светляком:
– Я иду первым, затем Шалисс, Тай и все остальные, замыкает Лесс, – и направился вниз, еще немного притушив магический шарик в руках у эльфа.
– Бездна, впереди десять существ, направляются сюда. Еще чуть дальше, видимо, второй пост, там около тридцати магов, точнее сказать не могу, – передал генералу.
– Даур, Лисс и я идем вниз. Первые, направляющиеся сюда – наши. Потом по обстоятельствам. Остальные ждут здесь. Дауэрон, туши светляк, – отдавал указания черный наг.
– Я иду с вами, – вмешался Адеон, – я прекрасно вижу в полной темноте.
Аккуратно ступая, мы спускались ниже и рассредоточились по коридору по двое. Укрыться было негде, оставалось рассчитывать на эффект неожиданности. Вот из-за поворота показался отблеск огонька, за ним несколько фигур, облаченных в доспехи, с мечами на поясах. Белый наг выпустил воздушную волну, которой их хорошенько приложило об стены и пол. Молниеносно оказавшись рядом, добивали не сразу сориентировавшегося в ситуации противника.
– Следующий пост вряд ли удастся пройти незамеченными. Придется пробиваться. Наша конечная точка – самый нижний уровень. Лестница туда, по моим ощущениям, начинается сразу за комнатой охраны. Чем меньше мы наделаем шума, тем лучше, поэтому твоя задача, Тай, как можно быстрее накрыть зал куполом тишины. Справишься? – спросил Лессандр.
– Да, – последовал краткий ответ.
– Остальные – максимально быстро уничтожить врага и постарайтесь выжить. Храни нас, богиня, – и черный наг первым двинулся вперед.
Сразу за ним – светлые эльфы, мне выпала роль замыкающего. Двери в зал с грохотом распахнулись, повинуясь воле сильнейшего мага земли, и началось сражение. Маги, стоявшие ближе всего к нам, были легкой целью, с остальными – сложнее. Враги не собирались отступать или сдаваться, а с отчаяньем сражались, тем более, что численный перевес был за ними. Тайлиэль расположился у выхода к заветной лестнице, вливая силу в амулет-глушилку. Его прикрывал Рауль, виртуозно отбиваясь от атак пятерых, разя в ответ, словно живой молнией, своими изогнутыми клинками. Неразлучная троица светлых магов виртуозно блокировала удары и нападала в ответ на окруживших их, стоя спина к спине. Наги, двигаясь на огромной скорости, просто раскидывали не успевших среагировать гибкими хвостами. Сумеречный и я прикрывали Ауриэля, взяв на себя тех, кто пытался пробиться к выходу. Вдруг послышался крик:
– Рауль, нет! – у противоположной стены Лиэль закрыл своим телом Тайлиэля, принимая спиной удар мечом чудовищной силы. Тай, перехватив рукой оседающего на пол эльфа, одним броском тонкого кинжала прервал жизнь удачливого мага.
Мы все подбежали к согнувшемуся над своим другом и братом эльфу. Рубашка Лиэля слишком быстро напитывалась кровью. Страшная рана не оставляла сомнений – ему не выжить, никакая регенерация не спасет. Даже Ауриэль качал головой, поджимая в отчаянии тонкие губы:
– Яд персилоны. Я бессилен.
– Что же ты наделал, Рауль? – надрывно шептал Тай. – Зачем?
– Ты должен жить, мой мальчик! Должен стать счастливым, хотя бы в память обо мне, – еле слышно проговорил великий воин, голубые, словно небо глаза в последний раз моргнули, смахивая одинокую слезу и закрылись навсегда, а сильное сердце перестало биться.
– Нам нужно идти, Тайлиэль. Нельзя позволить, чтобы его жертва была напрасной, – сжал плечо побратима и потянул на себя. Длинные пальцы выпустили безвольную ладонь друга и сжались в кулак. Эльф мотнул головой и молниеносно оказался на ногах:
– Они заплатят! Они все заплатят!
Спрятав павшего друга у стены и укрыв его плащом, поспешили дальше. К нам навстречу бежали отступники, видимо кому-то все же удалось поднять тревогу. Теперь быстрее вперед! Не скрываясь, послал сильнейшую огненную волну, сжигая воинов дотла.
Глава 49
Норвэнд, загородное имение, Антуан ал Мэйнорд
Наконец, грядет день моего триумфа. Все складывается наилучшим образом. Фея принадлежит мне вместе с уникальной магией. Ее истинные так удачно оказались не последними существами в своих империях, что ради своей жены будут ходить на задних лапках и делать все, что я прикажу. Осталось лишь проверить напряженность эфира, но сейчас еще слишком рано. Тьма очень долго отсутствовала в Эвиндейле, чтобы так быстро начал выравниваться баланс. Пожалуй, за это стоит выпить! Не спеша поднялся из удобного кресла и направился к массивному деревянному столу. Из простого графина налил в стакан янтарной жидкости и задумчиво грел в руке. Один глоток, обжигающий напиток согревал и слегка расслаблял тело. Стук в дверь прервал мою приятную паузу. На разрешение войти, передо мной предстал капитан гвардейцев:
– Мой господин, на границе леса показались многочисленные вооруженные существа под предводительством короля Рэйнольда, они направляются сюда.
– Бездна! Как они так быстро нашли меня? Тааак. Прикажи готовиться к бою, сдается мне, это – отвлекающий маневр для куда более важной миссии. Ты и моя личная десятка немедленно идешь со мной!
Вероника ал Вилентор
Мне все труднее удавалось оставаться в сознании. От долгого нахождения в весьма неудобной позе все тело затекло и болело, еще и источник все время терзал этот безднов ритуал. Когда сознание стало погружаться во тьму, я услышала знакомые голоса, на каменный пол падали сдерживающие меня оковы, в измученное тело полилась мягкая целительская магия.
– Вы пришли, – смогла проговорить сухими непослушными губами.
– Любимая, нам надо спешить, – подхватывая меня на руки, говорил Лессандр.
– Поздно! – отвечал Шалисс, закрывая нас своей широкой спиной.
Черный наг опустил мое безвольное тельце на пол и приготовился вместе со всеми защищать меня. Ауриэль уселся рядом, подпитывая мой резерв. Я не видела происходящее за широкими спинами защитников, но услышала полный превосходства голос Антуана:
– Неужели вы надеялись обмануть меня? Зря, очень зря. Хотя мне даже на руку, что вы все здесь. Решу этот вопрос раз и навсегда. Взять их, – последовала команда, и началось сражение.
Мои мужчины отчаянно сопротивлялись, не подпуская ко мне слуг верховного. Но я видела, как им тяжело. Могучие тела покрылись кровоточащими ранами, все больше выпадов противников достигало своей цели.
– На что ты надеялся, Тануш, когда решил предать меня? Ты давно меня знаешь. Скажи, как я поступаю с предателями? – снова заговорил Мэйнорд.
Прояснившимся зрением успела заметить, как в Тана полетел сгусток ядовитой тьмы, который принял на себя взявшийся, словно из ниоткуда, Йен.
Павшего юношу подхватил Норт:
– Глупый мальчишка! Зачем? Фея совсем без сил, она не сможет помочь тебе. У Тануша есть особый амулет, он смог бы продержаться, но не ты. Куда же ты полез? – со слезами на глазах тихо шептал уже ушедшему за грань другу.
Я оплакивала юного мага и молила богиню даровать ему лучшую судьбу.
Тем временем бой набирал обороты. Из одиннадцати нападавших лишь троим удалось выжить, тогда стал действовать сам Антуан. Мощнейшей световой волной он раскидал мужчин в стороны, открывая дорогу ко мне и Ауриэлю.
– Сдавайтесь. Вам не справиться со мной, а фея слишком слаба и не сможет помочь вам, – голосом победителя говорил маг, шаг за шагом продвигаясь ко мне.
Заступивший ему дорогу Шалисс был повторно отброшен к стене и уже не смог подняться. Тануш и Норт, соединив потоки, направили в верховного столп сырого света, задержав его, но надолго ли?
– Послушай, девочка, – зашептал мне в ухо целитель, – только ты сможешь спасти их.
– У меня нет и капли силы, а без нее я абсолютно беспомощна, – в отчаянии отвечала ему.
– Я напитаю твой резерв.
– Слишком медленно, нам не успеть, – отвечала ему.
– Не сопротивляйся, я отдам тебе свою жизненную силу, это ускорит процесс в разы.
– Нет! Я не хочу! Я не позволю тебе умереть из-за меня!
– А им? Им ты позволишь умереть? – словно гром прозвучал тихий вопрос целителя. – Я пожил на этом свете слишком долго, не смог спасти ту, что была мне дороже жизни, но смогу спасти тебя – ее продолжение. Я ухожу с легким сердцем, надеясь, что богиня сжалится и позволит мне в следующей жизни вновь встретить ее. Дай мне уйти.
– Хорошо, – слезы душили, не давая сказать хоть слово, лишь крепче сжала ладонь этого, без всякого сомнения, достойнейшего существа и молила богиню исполнить его просьбу.
В этот раз поток был явно мощнее, обжигая мой источник и наполняя его.
– Так-так, – раздался над головой ненавистный голос мага, – даже не надейся наполнить свой резерв. Слишком много магии ты отдала, так что не упрямься, дорогая, и возвращайся на положенное место.
Ауриэль продолжал вливать силу, а я лихорадочно пыталась придумать выход. Что можно предпринять? Трансформация магии жизни во тьму только началась, с такими крохами я даже язычок темного пламени не способна вызвать. Хотя мне доступны другие заклинания, например бытовые. От радости едва не подпрыгнула и не испортила все. Конечно, вот же оно! Лишь бы получилось!
– Побегала и хватит, – присев передо мной на колени, почти ласково ворковал верховный. – Давай-ка проверим, сколько этот глупый эльф успел передать тебе, – и аккуратно сжал мое запястье.
– Фростер, – тихо выдохнула и изо всех сил вцепилась в руку мага.
Антуан в удивлении приподнял брови и уставился на меня, а я продолжала вливать силу в заклинание. Упрямая сила жизни с трудом, но подчинялась. Маг явно заподозрил неладное, пытаясь вырвать руку из захвата, но я держала крепко, ведь от этого зависела не только моя жизнь.
– Остановись, глупая девчонка! Ты не справишься с моей сущностью в одиночку! Он перебьет вас всех и уничтожит полмира заодно! – кричал маг, но я не слушала.
Лед уже полностью сковал нижнюю часть тела мужчины, поднимаясь все выше. Обратного заклинания как для стазиса не было, ведь до меня никто не додумался использовать заморозку на живых существах. Вот передо мной на коленях стоит ледяная фигура. С трудом оторвав свои пальцы, с силой оттолкнула статую, которая упала на пол и разбилась. Так закончил свой путь в этом мире тот, кто принес в него столько горя и зла.
– Сейчас появится тварь, будь готова, девочка. Я в тебя верю, – слабеющим голосом прошептал Ауриэль и закрыл глаза.
Целительский поток прервался вместе с жизнью этого храброго и великодушного эльфа. Слезы скорби покатились по щекам, но я не могла позволить себе сейчас оплакивать погибших друзей. По ледяным осколкам струилась ядовитая тьма, крупные капли соединялись, постепенно формируя крупное мужское тело. Единственное отличие от обычного существа – это наличие четырех рук вместо двух и страшный оскал дьявольской улыбки с острыми акульими зубами.
– Вот мы и встретились лицом к лицу, надоедливая букашка, – прошипело существо. – Так и быть, я подарю тебе легкую смерть в награду за то, что избавила меня от этого жалкого властителя мира.
Я, кряхтя, медленно поднималась на ноги, чтобы встретить главного врага лицом к лицу. Мои защитники тоже пришли в себя и готовились помочь мне в битве с тварью. Резерв был полон лишь на половину, но это много лучше, чем ничего.
– Тебе не место в этом мире! Может, уйдешь сам? – с надеждой спросила сущность.
– Шутишь? И лишиться таких богатых охотничьих угодий? Да за кого ты меня принимаешь? Князь будет весьма доволен мной, когда я, наконец, убью тебя. Возможно, даже отдаст в управление какое-нибудь королевство! Столько теплой, мягкой, а главное живой дичи! – размечтался гаденыш.
Недолго думая, выпустила в великана пять стрел тьмы подряд, а в спину ему ударила волна света от магов и Тайлиэля. Впрочем, наша совместная атака не принесла никакого результата. Тварь, играючи, отбила магию, раскидав в стороны мужчин, и одну за другой вытащил из дымчатого тела все стрелы.
– И это все? Я сильно разочарован, фея, – и направил в меня мощный поток тьмы.
Силой удара меня швырнуло на пол и протащило до противоположной стены. Яд медленно растворял щит, постепенно проникая под кожу, причиняя жуткую боль. Помотала головой, пытаясь унять звон в ушах, и повернулась. Сущность со всех сторон атаковали мои мужья и защитники, используя стихии и призванное оружие. Вот Лессандр магией земли раскрыл каменные плиты пола и, словно пластилином, обернул черного великана, который в тот же миг рассыпался туманом и просочился сквозь камень. Тут же в бой вступил Даур, направляя яркий и мощный поток огня в только что восстановившуюся мужскую фигуру, но, получив удар наотмашь когтистой рукой, так же, как и я, отлетел к стене и потерял сознание. Тануш, Норт и Тай взяли его в кольцо и обрушили очередной, еще более мощный поток света. Шалисс закрутил вокруг сущности воздушных вихрь, не давая свету рассеиваться, и начал сжимать кольца ветра. Со спины подскочил Адеон, делая резкий замах для сильнейшего удара сумеречным мечом. Но его оружие с невероятной скоростью перехватила тварь и отшвырнула в сторону вместе со всеми магами. Мужчины застонали и попытались подняться, но безуспешно. Существо направилось в мою сторону. Лессандр обрушил на его голову часть потолка, в попытке задержать, но снова ничего не вышло. Сущность, разозлившись, выпустила мощный поток тьмы в императора. Широко раскрытыми от ужаса глазами наблюдала, как сильное гибкое тело падает, словно подкошенное, а по груди расползался яд, разъедая кожу. Я захрипела и попыталась подняться, чтобы помочь любимому, но не успела. В один прыжок тварь оказалась возле меня и на вытянутой руке подняла за шею, перекрывая доступ воздуха.
– Все оказалось слишком просто! Защитники – просто смех, а ты сама – жалкая и ничтожная девчонка, куда тебе до генерала бездны. Хотел сначала убить всех твоих мужей у тебя на глазах, но, думаю, что твоя смерть произведет на них неизгладимое впечатление, – каркающе рассмеялся великан.
Это мой последний шанс, другого уж точно не будет ни для меня, ни для этого мира. Изо всех сил стараясь не потерять сознание от удушья, призвала свои призрачные клинки. В безвольно повисших вдоль тела руках почувствовалась такая необходимая тяжесть. Сжала рукояти покрепче и, резко взмахнув руками, словно ножницами, снесла этому генералу голову. Мощная рука разжалась, роняя мою тушку на пол, больно ударилась боком о камень, но упорно поползла в сторону Лессандра. Добравшись до умирающего нага, запустила в открытую рану язычок темного пламени, шепча мольбу об исцелении. Теперь я сама, яд уже слишком сильно жег руки и ноги, постепенно подбираясь к сердцу. Обессиленно легла рядом с императором и пустила по телу черный огонь, который сначала ласково гладил мое тело, а потом проник под кожу, причиняя дикую боль и выжигая отраву. Словно через вату до меня доносились крики мужчин и зов, полный отчаяния:
– Ника! Не уходи!
«Да куда я уйду в таком-то состоянии», – про себя ворчала я и, наконец, уплыла в спасительный обморок, уже не обратив внимания, что печать долга перед всеми темными феями Эвиндейла исчезла с моей руки, превращаясь в дымок, чтобы потом раствориться в воздухе под тихий шепот: «Клятва исполнена».
Я плавала в мягком черном ничто. Впервые за долгое время чувствовала себя спокойно, мысли не были заняты чем-то конкретным, боль ушла, и тело было абсолютно невесомым.
– Просыпайся, дитя, – послышался глубокий женский голос.
– Богиня? – удивилась я, обнаружив себя сидящей на полу в огромном круглом зале, потолок которого терялся высоко над головой и был укутан клубами тьмы.
Смех, словно переливы колокольчиков, рассыпался по залу.
– Ожидала кого-то другого? – красивая бровь приподнялась в веселом удивлении.
– Нет, просто вообще никого не ожидала. А где мы?
– Это мои владения, считай, что ты у меня в гостях.
– Хм, – как-то не слишком удобно сидеть на попе перед богиней.
Тьма снова рассмеялась:
– Ты весьма забавна и непосредственна, малышка.
– Рада, что Вам весело.
– Я горжусь тобой, девочка моя. Самое сложное тебе уже удалось. Ты предотвратила страшную угрозу, нависшую над моим миром. Осталось немного: установить печати и напитать их тьмой.
– Мой резерв абсолютно пуст. Сейчас я ничего не смогу сделать.
– Знаю один способ быстро подпитаться, – подмигнула мне богиня. Не благодари и получи удовольствие!
Она легонько толкнула меня, и я вновь провалилась во тьму. Просыпаться абсолютно не хотелось, но возмутительно приятные легкие поцелуи не оставляли и шанса поспать еще. Приоткрыла глаза, рядом со мной лежал Лессандр в человеческой форме, прикрытый тонкой простыней, не оставляющей абсолютно никакого простора для воображения. Наг смотрел на меня с удивительной нежностью, оглаживая руками мое, как выяснилось, абсолютно обнаженное тело.
– Наконец, ты проснулась, любимая! Как ты? – спросил Лесс.