Read the book: «Темная фея. Последняя из рода»

Name: Темная фея. Последняя из рода
Author: Нелли Штерн

Font::

Глава 1

День не задался с самого утра. Был хмурый осенний понедельник, и совсем не хотелось вылезать из теплой и уютной кроватки, но надо. Сегодня наконец-то возвращается из командировки мой любимый мужчина, с которым мы счастливо прожили пять лет, я уже подумывала о свадьбе, но, видимо, у судьбы были совсем иные планы…

Выиграв неравный бой с подушкой, направилась приводить себя в порядок, наводить, так сказать, красоту, дабы нести ее в массы. Вдруг, с громким треском вырубился фен, и после серии шаманских танцев с бубнами он так и не включился. Не особо переживая по такому пустяку, направилась одеваться. По дороге на кухню умудрилась сломать ноготь. Но и тут мой внутренний оптимист не дал скатиться в банальную истерику, давно хотела покороче, так получите – распишитесь, Вселенная откликнулась на мою просьбу. Ну и что, что не вовремя! Позавтракать уже не успеваю, зато вполне себе перехвачу любимого перед офисом, ведь трудимся мы в одной компании. На лифте ехать не рискнула, ибо мало ли что, только застрять мне не хватало с таким утренним везением. На полном ходу запрыгнула в машину и отправилась на работу.

Знаменитые московские пробки обошли меня в этот раз стороной, благо выехала я довольно рано. Небо закрывали свинцовые тучи, моросил мелкий дождь, но, несмотря на погоду, сердце мое пело, а по телу проносились мурашки предвкушения долгожданной встречи.

И вот я на парковке – хоть здесь повезло, и свободных мест достаточно. На противоположной стороне дороги вижу ЕГО, стоит ко мне спиной с чемоданом. И только я хотела окликнуть, как он поворачивается, смотрит куда-то в сторону и улыбается так светло и радостно, что я на секунду затормозила. Объект его внимания на всем ходу запрыгивает к нему на руки. Вот это даааааааа. Это же Лиля – секретарь руководителя одного из отделов у нас в офисе. Далее последовал долгий и страстный поцелуй. Признаться, испугалась, что он съест ее бедную. Ан нет, ошибочка вышла, все части тела на месте. А жаль….

Так, и что это я собственно стою и ничего не делаю! Там мужчину моей мечты уводит какая-то б…, ну, в общем, вы поняли, слов нет, одни эмоции, и те, не дай Бог, вслух сказать. Перебегаю улицу под гневные сигналы водителей и появляюсь в поле зрения парочки:

– Виктор, милый, ничего не хочешь мне объяснить?

Тут Витюша растерянно забегал своими светло-голубыми глазками от меня к Лилечке и обратно и выдал примерно следующее: мол, вот уже полгода все его мысли и чувства заняты этой самой Лилечкой, а у нас с ним, как выяснилось, было все так, по привычке, обыденно. Со мной ему просто было удобно, не более того, а вот с Лилей – это серьезно, причем настолько, что свадьба через два месяца. Я стояла напротив и не могла вымолвить и слова.

– Ну как же так? – думала я. – Почему? Ведь мне казалось, что я нашла свою вторую половинку, как бы банально это не звучало. Оказалось, не казалось.

Но впереди меня ждала кульминация этого абсурдного театра одного актера. Мне заявили, что в его отделе, да и в компании вообще, я работать больше не могу, потому как это крайне неудобно, что невеста будет постоянно сталкиваться с бывшей, а он ведь не хочет давать ни единого повода для ревности, ведь я стану пытаться вернуть его, такого замечательного! Ага, как же, разбежался! Козел!

В общем, в офис я попала в состоянии готовой вот-вот взорваться бомбы. Коллеги как почувствовали и старались не попадаться мне на пути. Уже через полчаса вызывает меня к себе наш руководитель отдела, по совместительству теперь уже мой бывший, и протягивает мне приказ о моем увольнении без отработки по собственному желанию.

– Ты же понимаешь, Никуша, – ухмыляясь, заявляет этот урод, – я очень не хочу увольнять тебя по неприятной статье. Мы все-таки были вместе пять лет.

– Не знаю, как Вас и благодарить, Виктор Валентинович, – то ли степлером запустить, то ли дыроколом.

– Я очень рад, что ты – разумная девушка. В бухгалтерии получишь расчет и за неиспользованный отпуск, я дам распоряжение. Сколько у тебя там набежало? – да уж, набежало. Если б за тебя – урода часть твоей работы не делала постоянно по доброте душевной, может, не набежало бы ничего. А так целый год без отпуска в ожидании свадебного путешествия, в которое, в конечном итоге, Витюша поедет вовсе не со мной.

– Да и еще, сегодня же забери свои вещи из моей квартиры, ключи оставь консьержу. Мы с Лилечкой приняли решение, что будем ее сдавать, а жить у нее, – это уже мне на закуску, а то, видимо, мало всего уже произошедшего.

Ну что ж, это было вполне ожидаемо. Хорошо хоть, что дом в дачном поселке, доставшийся от родителей, я так и не продала, хотя Виктор ну очень настаивал. Теперь, по крайней мере, мне есть куда уехать.

Тихо покинув кабинет, направилась в бухгалтерию. Там после порции сочувствующих взглядов и слов поддержки, мол, все еще у меня будет хорошо, и я встречу-таки своего «прынца» на кобыле-альбиносе, мне, наконец, выдали расчет и трудовую книжку. Быстро сработали. А самое ужасное, что оказывается практически все были в курсе, кроме вашей покорной слуги: и Верочка – наш бессменный главный бухгалтер, и Танюша из отдела кадров. Но почему же мне никто ничего не сказал? Почему позволили так унижать меня? Ведь отношения с ними сложились почти дружеские. У меня не было ответов на эти вопросы, все это лишь добавляло горечи к моему и так не радостному состоянию.

На рабочем месте решила ничего не забирать, просто выбросила все мелочи, ничего ценного там все равно не было. А нести с собой грустные воспоминания и вовсе не хотелось.

По дороге теперь уже не в нашу с Виктором квартиру я размышляла, как же так получилось?

Сразу после института мне повезло устроиться в довольно крупную торговую компанию в финансово-экономический отдел. За работу взялась с большим рвением и старанием, в коллективе все складывалось неплохо, несмотря на то, что он – этот самый коллектив – был, по большей части, женский. Примерно через полгода нам назначили нового руководителя отдела – Виктора Валентиновича Павлова – нашего ВВП. И ведь поначалу ни о каких чувствах и речи не было. Отношения сугубо начальник – подчиненная. А потом был новогодний корпоратив, и Виктор оказывал мне знаки внимания, приглашал танцевать, да и вообще, по большому счету, провел весь праздник возле меня. Дальше на каникулах мы много времени общались, гуляли, сидели в маленьких уютных кафе, наблюдая как за окном огромными хлопьями тихо падает снег. Пили ароматный глинтвейн и кофе. В тот момент мне казалось, что ближе Виктора у меня уже никого никогда не будет, ведь он был моей ожившей новогодней сказкой, моей мечтой. Первый поцелуй очень нежный и трепетный возле пушистой нарядной елки, первая наша близость, огненная страсть, взрыв эмоций, дрожь сплетенных тел и безграничное счастье.

Слезы лились по щекам, вторя дождю, барабанящему по лобовому стеклу. Похоже, что это сама природа оплакивает то, что уже точно закончилось. И если сначала мне все казалось, что наш разрыв – это не по-настоящему, это дурной сон, и я вот-вот проснусь, а рядом будет мой Витя. Реальность же начала накатывать суровым девятым валом. Боль выгрызала огромную дыру в сердце и не желала отступать. Все в квартире напоминало о моем иллюзорном счастье. Я долго сидела в полутьме, уставившись в одну точку, и никак не могла взять себя в руки.

Решив, что больше никогда не хочу видеть Виктора, начала собирать свои вещи, которых оказалось неожиданно много. Подумать только, сколько всего может накопить человек за пять лет. Памятные сувениры и безделушки решила выбросить, ничего не должно напоминать мне о времени, проведенном вместе, туда же отправились совместные фото. Справившись, наконец, ушла, закрыв дверь. Наш консьерж – Степан Алексеевич только поохал и сказал, что Витька пожалеет еще, да только поздно будет. А мне наказал не вешать нос. Попрощавшись, вышла в дождливый московский вечер. Завела машину и поехала в свой дом.

Путь предстоял не близкий. Еще нужно было заехать за продуктами. Так задумавшись, что же мне все-таки будет нужно, не заметила, как выехала из Москвы.

Моя соседка, бабушка – Божий одуванчик – очень милая и еще весьма крепкая старушка приглядывала за хозяйством в мое отсутствие. Хорошо еще, что успели провести воду в дом и отопление, пока родители были живы. После их гибели я очень редко выбиралась туда. Слишком подчинила всю свою жизнь одному недостойному человеку. Теперь же мне предстояло пожить там какое-то время, привести мысли и чувства в порядок и решить, что же делать дальше. Сообщила Алевтине Павловне, что приезжаю, попросила включить отопление. Хоть еще и не слишком холодно, но дольно сыро, а приехать в уже теплый дом – вот прекрасная новость.

Спустя пять часов поездки и примерно столько же нелестных отзывов о наших дорогах, я, наконец, подъехала к поселку. Ну что сказать, в темноте уже не особо были видны изменения, но свой дом я нашло быстро. Открыла скрипучие ворота – не мешало бы смазать. В доме горел свет, бабушка Алевтина ждала меня:

– Здравствуй, Вероника! Я так рада, что ты приехала. Принесла тебе супчика и пирожков, чай голодная с дороги. Да и готовить, поди, уже не хочется на ночь-то глядя.

В доме царил божественный аромат домашней выпечки. Такая получалась у моей мамы. Когда я приезжала к ним с отцом на выходные, она всегда старалась баловать меня чем-то вкусненьким, а я все ворчала, что с этакими вкусняшками не влезу в свои любимые джинсы. Сейчас я бы многое отдала за наши воскресные семейные обеды:

– А давайте, Алевтина Павловна, поужинаем вместе!

– Дак я уже поела. Нам на старости лет немного надо.

– А я коньячок Ваш любимый купила. Может по пять капель для здоровья, а?

– Ну, разве что, по пять, – улыбаясь, проговорила бабушка, от этого морщинки на ее лице собрались вокруг добрых карих глаз.

Усадила соседку за стол. Она тут, пока меня ждала, и пыль смахнула, и пол подмела. Чудесная бабушка! Ведь и лет ей уже много – восемьдесят один, а все-равно суетится, делает домашние дела, да еще и мне помогает! За этими мыслями накрыла на стол, налила ароматных щей, выложила пирожки на тарелку, помыла фрукты и нарезала сыр с теплым хлебом, ну и, конечно, фамильные рюмочки под коньяк, куда ж без них. Сытно поужинав и поговорив о том, о сем, соседка засобиралась к себе:

– Поздно уже, Никуша, пойду я, – проговорила Алевтина Павловна. – А ты надолго к нам или так, на пару дней?

– Пока не знаю, – пожимаю плечами. – Но точно не на пару, а там, как пойдет.

– Заходи ко мне завтра, как проснешься, я тебя молочком деревенским угощу и творогом. Из него такие сырники получаются, просто объеденье! – почмокала она губами.

– Конечно, зайду! – заверила я ее. – Обожаю сырники!

Закрыв за соседкой дверь, поднялась в свою комнату. Тут все осталось по-прежнему. Стены, обшитые деревом теплого орехового оттенка, светлые шторы с шоколадными узорами и прозрачный, невесомый тюль. Большая удобная кровать с велюровым основанием цвета слоновой кости и изголовьем с кучей ярких подушек разных размеров, по бокам две тумбочки из светлого дерева, пушистый ковер на полу нежного сиреневого цвета, большое зеркало на подставке, комод и шкаф. Так хорошо спалось мне в этой комнате!

Глава 2

Яркий луч осеннего солнышка пробивался сквозь шторы и неспешно скользил по красивому лицу девушки, лаская бледную тонкую кожу, прячась в густых черных ресницах. Из зеркала за этой волнующей картиной следил мужчина. Пожалуй, он был хорош собой, даже красив, не той слащавой красотой стройных молодых мальчиков, но какой-то дикой, животной притягательностью. Не отрывая жадного взора золотистых глаз с вертикальным зрачком от кровати, одними губами он прошептал: «Скоро, моя девочка, ты вернешься ко мне. Осталось немного».

Вероника потянулась и открыла глаза. Ей снилось что-то приятное, и, находясь под впечатлением от сновидений, она не обратила внимание на мелькнувший в зеркале силуэт.

Так…Денек сегодня должен быть солнечный. Хорошо бы прогуляться по лесу. В такие дни там особенная красота! Неяркое осеннее солнышко пробивается сквозь золотую и багряную листву. Под ногами удивительно приятно шуршат уже опавшие листья. Все дышит свежестью. И, конечно, никаких кровососущих насекомых. Как же они раздражали меня весной и летом, так и норовили всем скопом испить моей кровушки. Все, хватит валяться. Нужно приводить себя в порядок и сходить в гости к Алевтине Павловне на завтрак. Если бы знала, к чему приведет мой поход в гости, ни за что бы не пошла.

Соседский дом встретил меня ароматами свежезаваренного чая с чабрецом и вкуснейшими сырниками. После завтрака бабушка позвала меня в гостиную, что насторожило.

– Не хотела тебе вчера на ночь говорить ничего, девочка. Твоя мама не за долго до своей смерти оставила кое-что у меня. Наказала, как только ты вновь вернешься в ваш дом, передать тебе, – сказать, что я была удивлена, это ничего не сказать.

Тем временем соседка принесла из спальни шкатулку, перевязанную маминой любимой шалью. Молча приняла и вышла. Нужно было пройтись и собраться с мыслями. Старушка проводила меня внимательным взглядом и зачем-то перекрестила.

Медленно брела по лесной тропинке, в голове роилась сотня мыслей: почему мама ничего не сообщила мне, а оставила шкатулку соседке; откуда знала, что вернусь в дом; зачем нужно было ждать и не отдавать ее сразу после похорон. Сама не заметила, как вышла на берег лесного пруда. Летом мы часто купались здесь с родителями. Вода была удивительно прозрачной и неплохо прогревалась. После нее всегда ощущала прилив сил и бодрости. Уселась прямо на землю, облокотившись на ствол березы. С трепетом развернула шаль, провела пальцами по резным пузатым бокам шкатулки. Я помню ее. Мама хранила в ней дорогие сердцу вещицы: письма папы, которые он ей писал; памятные подарки от него, мой детский локон и украшения, доставшиеся ей от бабушки, которую я никогда не видела.

Откинула крышку, сверху лежал лист бумаги, сложенный пополам. Мамин почерк узнала сразу, удивительно красивые округлые буквы с завитушками и другими украшениями совсем не вязались с современной жизнью, скорее были родом из восемнадцатого века.

Любимая моя девочка!

Если ты читаешь это письмо, нас с папой нет в живых. Мне очень жаль, что все сложилось именно так, но это был наш осознанный выбор и твой шанс повзрослеть и войти в силу.

Ничего не понимаю, какая еще сила?

Сейчас просто поверь моим словам, как бы безумно они не звучали. Наша семья пришла из другого мира, далекого и прекрасного мира Эвиндейл. Все женщины нашего славного рода ал Вилентор были темными феями. Мы владели магией тьмы. Долгое время, из века в век, мы мирно сосуществовали с остальными и расами, но алчность и одержимость светлых магов очистить мир от скверны и тьмы пошатнула равновесие. Началась долгая борьба за наши жизни. В конце концов, феи были признаны опасными существами во всех королевствах, начались гонения. Больше нигде не могли мы чувствовать себя в безопасности. Маленькая горстка фей пряталась в лесах на границе с Ширафатом во главе с моей мамой – твоей бабушкой. Через какое-то время нас выследили, силы были неравны. Я была беременна тобой – нашей надеждой на возрождение рода. С последним штурмом нападавших мы поняли, что обречены. Моя мама пожертвовала собой, отдала всю свою тьму, чтобы переправить нас в безмагический мир, где приспешники светлых магов не смогут найти тебя. Твой отец погиб, защищая нас, Пауль последовал за мной в портал, чтобы заботиться обо мне здесь. Он был другом нашей семьи. Со временем дружба и благодарность переросли в любовь, и мы поженились по законам этого мира. Но Эвиндейл не прощает предательства. Наш род отверг родной мир, а мир в ответ наказал нас, забрав годы жизни. Но и с этим мы смирились, лишь бы тебя все это не коснулось. Твоя сила стала пробуждаться, даже в этом немагической мире всплески становились все сильнее. Паша боялся, что нас выследят. Скорее всего, так и произошло. Не вздумай винить себя, ради тебя мы пошли бы на все. Я и отец всегда будем любить тебя!

А теперь главное – судя по всему, Эвиндейл притянет тебя обратно. Это обязательно произойдет, ведь мир стремится к равновесию, а без темных фей оно не возможно. Будь очень осторожна! Не доверяй никому! Единственный, к кому ты можешь обратиться там за помощью – это Шалисс эс Саэрдэш. Он генерал армии нагов в Ширафате. Найди его.

Да хранит тебя Великая мать Тьма, дочь моя.

С любовью, леди Вилена ал Вилентор.

Занавес. Тушите свет. Я сидела на берегу и не могла прийти в себя. Какие еще темные феи и светлые маги? Что за бред? Только не говорите, что мне предстоит стать попаданкой, как в фэнтезийных романах. Нет-нет-нет. Такого просто не может быть! Запустила пальцы в волосы и дернула посильнее – не помогло. Решение не приходило. Я не хотела перемещаться куда-то там непонятно куда. Хотя какие у меня есть варианты? Судя по всему, даже здесь эти светлые маги отыскали родителей. Я тем более стану легкой добычей, ведь ничего не знаю и не умею. Так и не придя к какому-либо решению, направилась в сторону дома. Стала разбирать шкатулку.

Под письмом обнаружила красивый перстень с прозрачным черным камнем в обрамлении металла, похожего на серебро. Никогда не видела, чтобы мама его носила. Еще несколько ее украшений, мешочек с монетами, по виду золотыми и на самом дне – небольшая книга в плотном кожаном переплете. Ее закрывал хитрый замок в форме распустившейся розы, ключа нигде не было. Как бы я не старалась, вскрыть его не смогла. Просто прекрасно! И что же теперь делать? Всегда смотрела на жизнь с оптимизмом, а тут просто руки опустились. Но нет, мы, как выяснилось, ал Виленторы не сдаемся. Просто надо поменять свое отношение к ситуации. Как я поняла, сам тот мир заинтересован во мне. У меня точно есть магия, проявится она в Эвиндейле. Главное добраться до этого генерала нагов. Наги, кто бы мог подумать! Интересно, а они всегда с хвостами или могут принимать форму человека? А может, они просто похожи на змей, например, всегда в чешуе. Читала я как-то и о таком образе змеелюдов. Не то, чтобы боялась этих пресмыкающихся, но лишний раз старалась не находиться даже рядом, а уж о том, чтобы взять в руки и речи быть не могло.

Итак, подводя итоги, что мы имеем? Что бы я ни делала, все равно окажусь в Эвиндейле. Скорее всего, я – последняя из рода темных фей. Наличие этих самых фей каким-то образом влияет на мировое равновесие. Только вот маленькая загвоздка, осталось понять этот самый способ и, хорошо бы, чтобы при этом не стать таки действительно последней. Жить-то хочется несмотря ни на что. Родители оставили мне местные деньги, нужно подумать, что еще мне может понадобиться. Не то чтобы я – заядлый походник, но некоторые навыки и снаряжение все же имеются. И просто прекрасно, что все эти вещи остались здесь, в доме родителей. Осталось только придумать, как мне одной нести все это на себе. Да и еды не мешало бы захватить с собой. Нужно составить список: пара банок тушенки, гречка, макароны, соль, спички, вода на первое время… В общем перечень более чем внушительный. Еще и сменную одежду и, как минимум, спальный мешок, а еще лучше вместе с палаткой нужно взять с собой. И как это все прикажете тащить мне одной? Благо палатка у меня есть маленькая, которую и в одиночку можно собрать. И цвет такой удачненький, зеленый, как раз похожий на листву. Главное, чтобы листва в Эвиндейле была привычного зеленого оттенка. Дальше начались сборы. Не было уверенности, что смогу взять все это с собой, но очень на это рассчитывала. Хотелось быть подготовленной попаданкой.

Уже к глубокой ночи все было упаковано. И я даже могла ковылять с таким грузом, правда не далеко и не долго, но это уже мелочи. Главное, что собран минимальный набор для выживания, включая элементарные лекарства. Кто знает, когда я встречу там лояльных существ? По сути, ничего не знаю об Эвиндейле. Какой уровень развития? Может они там на лошадях разъезжают и плугами землю распахивают. Но самый больной вопрос был по поводу удобств. Мне совсем бы не хотелось пользоваться ночным горшком, а, чтобы принять ванну, таскать воду ведрами. Средневековье – это не мое! Но, как говорится, где наша не пропадала? И там пропадала, и тут.

Разложила удобные для путешествий вещи на комоде и улеглась спать. Возможно, все решится уже этой ночью. Было у меня такое предчувствие. Медленно, но верно уплывала в сон. Знаете, бывает во сне такой интересный момент, когда еще вроде бы и не заснул, но и реальность стала выпускать из своих цепких лап в страну грез. Так вот, в этот самый момент я услышала голос. Даже не так. Услышала ГОЛОС! Нет, он не был громким или слишком низким и глубоким, он еле звучал, но заставлял на пределе возможностей вслушиваться, не желая упускать ни одного звука. Сначала шепот был совсем не разборчив, затем вдруг стал абсолютно понятен:

– Здравствуй, дитя Тьмы.

– Доброй ночи. Чем обязана?

– Я – один из восьми Хранителей мира Эвиндейл. Пришел, чтобы вернуть тебя обратно.

– Это, конечно, прекрасно. А что если я не хочу? Мой мир теперь здесь, здесь вся моя жизнь, друзья, работа, увлечения, наконец!

– К сожалению, у тебя нет выбора. Если ты не вернешься со мной, то окажешься в Эвиндейле в любой другой менее подходящий для этого момент. И тогда даже все хранители мира не смогут защитить тебя.

– Звучит, мягко говоря, пугающе. Ладно, я уже поняла, что выбора мне не оставили, но попробовать-то стоило, – слегка пожала плечами я, на что этот истукан закатил глаза. Надо же, оказывается ничто человеческое нам не чуждо. Ну, это он еще со мной всего три минуты общается, а за день, глядишь, и сделаю из него нормального или до инфаркта доведу.

– А что такое инфаркт? – спрашивает меня это чудо с самым наивным выражением в голубых глазах. А цвет какой интересный! Настолько насыщенный, что похож на линзы. Не бывает в природе такого голубого цвета! Хотя, чем, как говорится, Тьма не шутит. Видимо, в Эвиндейле бывает и не такое.

– Хм. Инфаркт – это такая болезнь сердца.

– У меня нет сердца. Я – полностью магическое создание. Когда необходимо, могу стать бесплотным или, наоборот, обрести плоть.

– Мдя. Ну, давай, магическое создание, отправляй меня в ваш Эвиндейл. Правда я тут собрала кое-что в дорогу, мы ведь возьмем это все с собой? – и глазками так невинно хлоп-хлоп.

– Думаю, что смогу перенести и поклажу. Но ты уверена, что в магическом мире тебе все это будет нужно?

– Магический он там или не магический, а мне будет гораздо спокойнее в окружении привычных вещей, – припечатала я.

– Полагаю, тебе все-таки стоит одеться в дорогу, – невозмутимо парировал хранитель и вежливо отвернулся.

Здравствуй, новый, дивный мир! Я несу возмездие во имя Луны! Ой, не совсем то. Я несу возмездие во имя тьмы! Вот, так-то лучше. Хранитель повернулся ко мне, легким взмахом руки сотворил нечто похожее на жидкое зеркало и небрежно закинул туда все мои вещи. Затем взял несопротивляющуюся меня за руку и шагнул следом. Свет померк.

Глава 3

В себя приходила очень тяжело. В глаза словно песка насыпали. А я сама будто всю ночь вагоны разгружала. Болело даже то, что в принципе, как я думала, не может болеть. Усилием воли открыла глаза. Надо мной склонился Хранитель, с облегчением прошептав:

– Хвала матери Тьме! Ты очнулась!

Говорить пока не получалось, и я едва качнула головой.

– Я не был готов к такому мощному выбросу магии. Не успел сразу расправить твои магические каналы, приходилось одновременно держать экранирующий щит, чтобы никто не смог отследить тебя. Пропустив через себя такой мощный импульс тьмы, ты упала без чувств и восстанавливалась три дня, – вот это я отдохнула. Никогда столько не спала.

– Выпей это, – нос уловил крайне неприятный аромат, но делать нечего, пришлось подчиниться.

Ужасно горькая жидкость прошла по горлу, изо всех сил старалась не выпустить лекарство обратно. Через несколько мгновений сон вновь сморил меня. Очнулась резко. В полном ощущении, что прошло не больше десяти секунд, сколько на самом деле – было пока не понятно. Со мной рядом лежал просто огромный белый зверь. Похож на волка, размером с эдакого теленка, ну или огромную собаку. Зверюга повернула голову в мою сторону и посмотрела на меня знакомыми голубыми глазами. Секунда – и передо мной сидит уже знакомый Хранитель.

– Зови меня, Рон. Так будет привычнее.

– Хорошо, Рон. Можешь называть меня Веро или Ника.

– Добро пожаловать в последнюю обитель темных фей – замок Ардарион, наследница!

– Боже мой, как пафосно!

– Не ерничай. Тебе нужно привыкать к титулу. Теперь ты – первая леди Тьмы.

– И чем мне это грозит?

– Ты – единственный носитель темной магии. Твоя задача – восстановить равновесие в Эвиндейле. Свет и Тьма – это две части одного целого. Без Тьмы не бывает Света, а без Света – Тьмы, – профессорским тоном вещал этот Хранитель.

– Ужасно интересно, но ничего не понятно! Как технически это должно произойти? Почему столь важно равновесие?

– Ты еще слишком слаба. Уверена, что выдержишь лекцию по мироустройству и появлению магии? – слегка склонив голову и прищурив глаз, спросил Рон.

– Скорее нет, чем да. Давай для начала обустроимся здесь. Не зря же ты переместил сюда мой рюкзак, – аккуратно села, а потом и встала на ноги. – А ты не можешь, кстати, магически все сделать? Палатку собрать, поесть приготовить?

– Ты должна со всем справляться сама. Я могу лишь наблюдать и направлять тебя или вмешаться в крайнем случае. Думаю, что это не он. Вернусь к вечеру, – сказал и исчез.

Ну и пожалуйста. Не такие уж и всемогущие эти Хранители. Равновесие в мире проворонили, так и сейчас вмешиваться не могут. Мне не привыкать все делать самой. Я – уж точно не изнеженная барышня. Первым делом – обустроить место для ночлега. Вот и палатка, и походный коврик. На дне рюкзака откопала спальный мешок. Теперь можно подумать об ужине. Наконец-то образовалась возможность осмотреться. Листва тут была вполне привычного земному глазу зеленого оттенка. Небольшая полянка, на которой я очнулась, была окружена со всех сторон высокими крепкими деревьями, похожими на наши дубы, только более изящные. Крупные сочные листья радостно шелестели на ветру. То тут, то там проглядывали, ну пусть будут, сосны. Хвоя не совсем привычна, но все же узнаваема. Хотя я точно не специалист по местной флоре. Посмотрим, есть ли здесь сухие ветки. Чуть углубилась в лес в поисках хвороста, постоянно оглядываясь на стоянку, чтобы не заблудиться. Уже насобирала приличную охапку, как вдруг заметила какое-то строение впереди. Убедилась, что найду обратный путь и прошла еще немного. Деревья расступились, и открылся вид на когда-то очень красивый и большой каменный дом. Сейчас же зрелище было печальным: выгоревшая дотла крыша, кое-где обрушенные каменные стены, главный вход был уничтожен взрывом. Я ужаснулась, какова же была мощь магии нападавших, что создала такие разрушения. Как же так? За что были уничтожены все феи? Никогда не поверю, что они были исчадьями зла. Моя милая мамочка точно не была такой. Именно здесь я решила для себя, что обязательно разберусь в том, что именно произошло около двадцати восьми лет назад. Все виновные понесут свое законное наказание. Обещаю вам, что приложу все силы для восстановления справедливости. «Клятва принята!» – зашептало со всех сторон, а на моем запястье проступила черная замысловатая вязь. Мда. Вот и взвалила я на свои плечи еще одну проблему.

Постояв немного возле уничтоженного дома, отправилась обратно, благо потеряться мне, несмотря на все мои старания, все же не удалось. Выложив собранный хворост колодцем, развела огонь. Достала свой запас воды, гречку, тушенку. Что ж, вполне себе неплохо, а главное – сытно и питательно. Закончив с ужином, решила еще раз пересмотреть мамину шкатулку. Первым делом достала перстень, примерила его на указательный палец правой руки. Вдруг в камне заклубилась тьма, еще мгновение и кольцо будто впиталось под кожу, появляясь на моей руке в виде рисунка, переходящего в браслет на запястье. Так я получила вторую татуировку. В то же время удивительно глубокое ощущение правильности происходящего не покидало меня. Воодушевленная я достала ту самую таинственную книгу с замком. Повертев ее в руках, провела пальцами правой руки по замку. Почти сразу почувствовала колкую боль и слизала капельку крови. Внезапно цветок с легким щелчком раскрылся, давая доступ к страницам. Перевернула первый лист, на нем стали проявляться буквы, постепенно складывающиеся в слова. Это была не просто книга, а дневник Эльвиры ал Вилентор – моей бабушки. По мере чтения все глубже погружалась в захватывающий мир ее исследований тьмы, обучения, становления силы. Она подробно описывала, что нужно сделать, чтобы разбудить и стабилизировать свой источник, как раскачивать магические каналы и приручать свою магию. Да-да-да, именно приручать. Тьма – очень своенравная стихия. Слабого она разрушит и полностью подчинит себе, а сильного сделает еще сильнее. Именно поэтому в роду ал Вилентор и других родственных родах особое место занимало обучение девочек. Нельзя было допустить появления слабой наследницы и дать возможность тьме взять верх. Многие годы темные феи с этим успешно справлялись, но потом что-то произошло, начались гонения. Из маминого письма я уже знала, чем все закончилось. Вопросы множились, и мне однозначно требовались на них ответы. Только где их искать?

Когда оторвалась от дневника, было уже совсем темно. Хранитель так и не соизволил вернуться, а спать одной в совершенно незнакомом месте было страшновато. Пришла мысль поискать что-то для защиты в книге. Стала листать страницы. Удача улыбнулась мне. Схема называлась Темный охранный контур. Осталось дело за малым – материализовать Нить тьмы. Требовалось создать сгусток тьмы и вытянуть из него нить, которой затем построить специальную охранную схему. Звучало довольно просто. Только вот как быть с этим сгустком? Вернулась в начало: так, где-то здесь было про магический источник. Ага, значит принять удобную позу, расслабиться, настроиться на свои внутренние ощущения. Попробуем…

Долго искала удобную позу, по поводу расслабиться – это оказалось сложнее, чем выглядело на первый взгляд. В голове то и дело возникали разные, порой абсолютно глупые мысли. Никак не получалось отрешиться от всего. И тогда я стала вспоминать мою маму, ее добрую улыбку, теплые глаза, наполненные любовью ко мне и папе. Иногда в моменты особенно сильных переживаний ее радужка становилась абсолютно черной, и мне даже казалось, что это чернота движется. Тогда я не понимала, что именно это было, а мама отшучивалась, чего только не привидится от волнения. Теперь я понимаю. Попыталась восстановить в памяти тот ее взгляд и свои ощущения. Эта тьма больше не была пугающей или холодной. Она обволакивала меня теплыми объятиями, нашептывая довериться и отпустить себя, обещая решить все проблемы, наказать обидчиков. Нельзя поддаваться! Я смело посмотрела в клубящуюся бездну вокруг и четко произнесла: «Я не подчинюсь тебе! Предлагаю равное партнерство. Научи, направь меня. Кроме тебя никого не осталось!» Какое-то время ничего не происходило. Казалось, что стихия задумалась, а потом вдруг приняла вид фигуры в капюшоне и, протягивая мне руку (вполне, кстати себе, человеческую) прошептала: «Партнеры», – а потом исчезла. В этот момент внутри стал разрастаться пожар, закрыла глаза, концентрируясь, и почувствовала тьму в себе. В центре груди горело черное пламя, более не обжигая меня, лишь давая защиту. Из этого огня я поманила один язычок, он, словно живой, оказался на моей ладони. Попросила его помочь мне создать нить тьмы. Огонек мигнул и превратился в обычный земной клубочек. Схватив за конец ниточки, стала аккуратно разматывать его. Далее необходимо было построить схему. Сначала нить неохотно складывалась в узор, но потом дело пошло на лад. Спустя какое-то время все получилось, и я без сил свалилась на траву возле палатки, прикрывая устало глаза. Так, расслабляться рано. Нужно проверить все. Еще раз представила мамин взгляд и четко увидела дымчатые нити, опоясывающие мою стоянку, формируя нужную схему. Ура! Не помню, как заползла в палатку и провалилась в тяжелый сон.

Где-то в мире Эвиндейл

– Какие новости ты принес мне, волк? – спросил не старый еще мужчина, стискивая в руках красивую резную трость.

– Я привел последнюю темную фею, как Вы и просили, мой господин.

– Прекрасно! А теперь необходимо вывести ее на моих охотников. Они все сделают правильно, и уже совсем скоро доставят девушку сюда. Сила тьмы будет полностью подчиняться мне. Ступай и выполни свою часть договора.

– Да, я все сделаю.

Глава 4

Утро было наполнено прохладой. Свежий воздух бодрил. За ночь сил явно прибавилось, и я уже не чувствовала себя развалиной, как вчера. Переоделась, вылезла из палатки. Аппетит разыгрался просто зверский, стала организовывать завтрак. Молочная каша со сгущенкой на костре имела просто божественный вкус. Утолив голод, начала обдумывать, что делать дальше. Сидеть на одном месте не имело смысла, нужно двигаться на поиски этого Шалисса. Как это сделать и куда именно идти – не имела ни малейшего понятия. Интересно, где все-таки хранитель? Как ответ на мой вопрос, он материализовался совсем рядом. Голубые глаза сверкали раздражением и недовольством. Вот интересные дела! Не я шлялась где-то всю ночь, оставив бедную попаданку совсем одну, так еще и недовольство мне тут демонстрирует!

– Я смотрю, ты стала осваивать тьму. Кто объяснил тебе, что делать? – поджав губы, проворчал Рон.

– Это явно был не ты! Хотя что-то мне подсказывает, что хранитель отлынивает от своих прямых обязанностей, – не спустила грубость.

– Ты не ребенок, чтобы я с тобой нянчился! Скажи спасибо, что перенес тебя в безлюдное место, а не прямо во дворец к властелину светлых магов, – прошипели мне в ответ.

– Ах, спасибо Вам, благодетель! – и отвесила шутовской поклон. – Прямо и не знаю, как отблагодарить Вас, многоуважаемый!

– Даю тебе десять минут на сборы, а потом мы отправляемся. Доведу тебя до границ леса Нилувэй, а дальше сама, – Рон отвернулся и демонстративно ушел на самый край полянки.

Ну, детский сад какой-то! Сам себе что-то придумал, сам накрутил, сам обиделся. К этому скорее склонны женщины, чем мужчины. Но он и не мужчина, а магическая сущность, скорее сучность какая-то. Не будем унывать, пусть доведет, куда сказал, а там, глядишь, я и сама разберусь во всем. Так за мыслями свернула лагерь и запаковала все в рюкзак. Надо будет посмотреть в моей книге, вдруг там есть что-то для уменьшения веса или может схема какого-нибудь пространственного кармана. А пока приходилось тащить все на себе. Через несколько часов спина уже затекла и нещадно болела. Хранитель невозмутимо шел впереди и только раздраженно бурчал, что я плетусь как тхага¹, видимо аналог нашей черепахи. Я молча терпела его раздражение и упорно шла вперед. Вдруг справа послышались мужские голоса, а мой гадкий спутник растворился в воздухе. Поспешила сбросить рюкзак, мало ли как к нему отнесутся местные. Оставила себе лишь небольшую сумку с минимальным набором вещей, которая была уложена на самом верху, попросила тьму скрыть мою драгоценную ношу ото всех и двинулась дальше. Впереди показался просвет между деревьями, и совсем скоро я оказалась на поляне. Тут явно была обустроена стоянка: место для костра, несколько грубо, но добротно сколоченных домиков и один домик побольше, явно для старшего. За спиной послышался треск кустов, и неприятный скрипучий голос проговорил:

– Смотрите-ка, какую ледю к нам занесло! – четверо довольно молодых и рослых мужчин в походной одежде и необычных доспехах радостно оскалились и противно заржали. – Ты не нас случайно ищешь? Ну что же ты? Подходи ближе, мы не обидим, наоборот приласкаем, да и монет подкинем!

– За кого вы меня принимаете? Я благородная и знатная дама! Путешествую инкогнито к своим родственникам в Ширафат. Где старший? – холодно заявила я. Видимо что-то такое проявилось в моих глазах и голосе, что вояки – а это были именно они – стушевались и указали на дом, что побольше.

С гордо поднятой головой прошествовала в указанном направлении. В просторной комнате за столом над бумагами склонился длинноволосый блондин. Услышав мои шаги, он поднял голову, и тут я впала в ступор. Он был просто ангельски красив! Высокий ровный лоб, огромные голубые глаза, опушенные длиннющими ресницами, небольшой нос удивительно правильной формы и губыыыы. Такие пухлые, аппетитные, нежно розового цвета! Ням-ням, так бы и съела. Мое изучение блондина не прошло для него незамеченным. Он улыбнулся снисходительной улыбкой и заявил:

– Налюбовалась, девка?

Ярость застила мне глаза, и этот туда же. Лучше бы просто не открывал свой рот, без сомнения, я нашла бы, как его занять более приятным для себя способом.

– Не смейте говорить со мной в таком тоне! Я – леди Розалинда ал Фиор – единственная наследница рода ал Фиор! – да, я блефовала, но рассчитывала на то, что этот франт явно не местный, скорее всего присланный из самой столицы, и не знает все знатные фамилии. Что он тут делает – это понятно – ищет следы темных фей. Нельзя, чтобы выяснилось, кто я.

– Ну, надо же! Леди ал Фиор! И что же леди делает в лесу одна? Где же Ваше сопровождение, положенное по статусу? – ехидно спросил белоснежка, ну и ладно, что блондин, все равно белоснежка.

– Я путешествую одна. Не думала, что в лесу Нилувэй мне может что-то угрожать, после того, как уничтожили отродий тьмы, – прости меня, мамочка. Мне срочно нужно попасть в Ширафат!

Блондинистое чудо задумалось на несколько секунд, а потом выдало:

– Никакая ты не знатная дама, скорее всего – зажиточная крестьянка из какой-нибудь ближайшей деревни. А в лес ты забралась в поисках артефактов темных фей. Много их разбросано со времен войны, а ваш брат не прочь поживиться, ведь светлые дорого дают за них. Будешь и дальше упорствовать и попадешь к ближайшим дознавателям или сознаешься и отправишься восвояси? Правда придется тебе обслужить моих парней, в лесу совсем одичали без женского внимания.

– Может Вас мне тоже следует обслужить? – прошипела я.

– Ну, нет, ты не в моем вкусе. Да и брезгую я! Кто знает, кто еще побывал между твоих ног. Не хочу, знаешь ли, себе неприятностей, – сморщив свой аристократический нос, заявил этот гад белобрысый. – А то, что призналась – это хорошо. Меньше мороки с тобой.

– Ни в чем я не признавалась. Только попробуйте прикоснуться ко мне, мой отец от вас и пепла не оставит, – храбрилась я, а в душе разливалась тревога.

– Твой отец, даже если он и существует, всего лишь крестьянин. Не отправит знатный лорд свою дочь, надежду рода, одну без охраны. Так что не заговаривай мне зубы, детка. Эй, Трейк! – в домик заглянул тот самый противный щуплый мужик, первый заговоривший со мной, – Забирай девчонку. Развлекитесь, только не переусердствуйте, пусть живая уйдет, – махнул в мою сторону.

Трейк заломил мне руку и вывел на поляну. Я кричала, брыкалась, но добилась того, что меня держали уже двое и тащили к ближайшим кустам. Страх сковал все мое тело. Про себя я молила Рона вмешаться, но ответа так и не было. Тем временем меня грубым образом избавили от одежды и стали больно щипать соски и хватать за бедра. Из глаз хлынули слезы, не могла поверить в то, что сейчас будет происходить со мной. Я плакала и умоляла отпустить.

– Ничего, с тебя не убудет. А перестанешь кричать, даже монет подкинем, будешь богатой невестой, – заржали воины.

Замолчать не получалось, глупое сердце надеялось на помощь Рона или белоснежки. Все тщетно. Так еще и по щеке получила так, что искры посыпались из глаз, губа треснула, и вытекло несколько капель крови. Вдруг в голове раздался голос хранителя:

– Расслабься и получай удовольствие. Ты же не девственница. Пользоваться тьмой запрещаю, и угрозы твоей жизни нет. Увидимся, – и пропал.

В этот момент мужики решали, кто будет первый. Трейк, как старший, забрал это право себе. Распуская шнурок на штанах, он вклинился между моих ног, приговаривая:

– Сейчас-сейчас, узнаешь, каково это с настоящим мужиком, да не с одним. Сначала я тебя попробую в основную дырочку, а потом буду трахать твою сладкую попку. Кричи громче, меня это заводит! – ощерился мерзавец.

Помогая себе рукой возбудиться еще сильнее, он приставил свой член ко входу и толкнулся внутрь. Вместе с раздирающей болью пришла ярость. Не позволю никому брать меня силой, никогда, уничтожу, сотру с лица земли! Тьма помоги мне! В один момент нас укрыло в надежный кокон, потом я почувствовала жуткий холод. Открыла зажмуренные крепко глаза. В кустах осталась только я и четыре горстки черного пепла, постепенно впитавшегося в землю. Почувствовала ласковое прикосновение к волосам и шепот: «Береги себя, девочка!» Хотелось свернуться калачиком и разрыдаться. Дивный новый мир оказался жесток. Тут я вспомнила про белоснежку.

– Розалинда! Где Вы? – послышался полный отчаяния голос блондина.

Вряд ли у меня получится сбежать от него. И снова обратилась к Ней:

– Помоги! Только не убивай! Пусть живет, но забудет все и вернется туда, откуда пришел.

– Хорошо, – шелестел нежный голос в ответ.

Из груди вырвался большой сгусток черного тумана и метнулся на поляну. Послышался сдавленный вскрик, а потом тишина. Решила проверить белобрысика. Он лежал на спине, глаза закрыты. Наклонилась ухом к груди, сердце билось спокойно. Было похоже, что гад просто лег передохнуть и заснул. Последний раз взглянув на жестокого красавца, развернулась и ушла.

Тайлиэль вир Науэри – светлый эльф – глава службы безопасности правителя светлых магов

С самого начала моя отправка в лес Нилувэй выглядела крайне подозрительно. После того, как уничтожили последнюю темную фею, итак несговорчивая стихия стала выходить из-под контроля. Все больше приходило сообщений о прорывах темных сущностей. Светлые маги с трудом с ними справляются. Раньше эта обязанность лежала на феях, а теперь с каждым днем ситуация усугублялась. Сотрудники службы безопасности сбиваются с ног, путешествуя по всему Эвиндейлу, ликвидируя угрозу, но ощущение надвигающейся катастрофы только нарастает. Думаю, что без феи нам не обойтись. Но, похоже, кроме меня этого никто не понимает.

Целый день я с группой охотников прочесывал лес в поисках неизвестно чего. А на следующее утро в лагерь заявилась она – наглая, самоуверенная девчонка. С порога заявила, что знатная леди, да где там. Леди ни за что не станет путешествовать одна, да еще и по лесу. Мужские штаны вызывают у них священный ужас, а у этой возмутительно плотно обтягивают прекрасную попку. Хотелось одновременно впиться в эти насмешливые губы и наорать, чтобы не смела так больше одеваться. Сам испугался такой реакции на какую-то пигалицу. Наговорил ей гадостей, выгнал. Еще и охотникам отдал. Дверь захлопнулась, все стихло. Пытался сосредоточиться на бумагах, но из головы не шел ее возмущенный и чуть испуганный взгляд. Что со мной происходит? Почему так неудержимо тянет к ней? За окном было все так же тихо, но тут ветерок принес самый желанный в мире аромат с нежными цветочными нотками, сладкий, но не приторный, чуть свежий с легким привкусом металла. Хм, металл…Кровь, это была ее КРОВЬ!!!!! О Боги, что же я натворил. Я не выживу, если из-за меня с моей Рози что-то случилось! Как ошпаренный вылетел на поляну, метался по кустам раненным зверем, звал ее. Все напрасно. Последнее, что увидел – быстро приближающийся ко мне сгусток тьмы и холодный, пробирающий до костей голос: «Этот мир подарил тебе истинную, а ты не узнал, не защитил ее. В наказание ты забудешь обо всем, никогда не вспомнишь о ней».

– Нет, пожалуйста, прошу! – взмолился я. – Не забирай воспоминания!

– На что ты готов теперь, когда знаешь, кто она? Готов ли выступить против всего мира ради нее?

– Да! Я всегда буду рядом с ней, никогда больше не ошибусь и не предам ее!

– Клятва принята! Ты вспомнишь все, когда придет время.

Руку обожгла боль, и тьма окутала мое сознание, стирая сладкие воспоминания о встрече с НЕЙ.

Глава 5

Я медленно ковыляла в лес в поисках моего рюкзака. Между ног неприятно саднило, да и вообще, чувствовала себя удивительно грязной. К сожалению, о ванне не стоило и мечтать. Так, надо собраться, не время раскисать, сначала нужно обезопасить себя. С удивлением обнаружила, что безошибочно нашла дорогу к своим вещам, схватила поклажу. Скорее, подальше от этого ужасного места. Шла, сколько хватило сил, судя по всему, совсем не далеко. Ехидный голос заставил меня поднять глаза на говорившего:

– Ну и чего ты добилась своей глупой истерикой? Дала бы мужикам пару раз, сейчас бы с деньгами и комфортом путешествовала к границе леса, а не в противоположную сторону.

– Знаешь что, Рон, убирайся туда, откуда явился! Не смей возвращаться! Никогда больше не хочу тебя видеть! – голос предательски дрожал, но я как никогда была уверена в своих словах.

Стоило мне закончить, как хранителя поглотила тьма, и он исчез. Накатила апатия, а еще нужно было сотворить защитный контур. Сегодня все получилось легче и быстрее, чем вчера. Поставила палатку, свернулась калачиком внутри и разрыдалась. Мне было страшно и горько. Пожалуй, только сейчас до меня дошло, что именно я взвалила на свои плечи. С тяжелыми мыслями я задремала, и снились мне удивительно голубые, но грустные глаза.

Проснулась от холода, чувствуя себя абсолютно разбитой. Щека и губа противно ныли, достала из аптеки йод, перекись водорода, обработала ссадину и нарисовала сеточку на месте синяка. Маленькое зеркальце отразило заплаканную меня с красными глазами и опухшей половиной лица. Да я – красотка! Достала тёплые вещи, надела любимый бежевый свободный свитер с горлом, утеплённые лосины и угги на ноги. Собрала ещё больше отросшие волосы в хвост и вылезла из палатки. Нужен костёр и горячий ужин. Оказывается, проспала я до сумерек. Поискала хворост, и вот уже яркий огонёк скачет по сучкам, старательно облизывая каждый. Снова пришлось распотрошить свои запасы еды и воды. Ну, ничего, авось набреду на какой-нибудь ручей. Скоро от котелка поднялся восхитительный аромат, желудок тут же свело голодным спазмом. Торопясь и обжигаясь, положила себе поесть. Закончив нехитрый ужин, подняла глаза от тарелки и тут за границей контура я увидела ЕГО, зеленоглазого красавца – зверя семейства кошачьих. Я бы сказала, что животное больше походило на пантеру, только молодую. Когда он вырастет, безусловно, будет впечатлять размерами, сейчас же передо мной был явно подросток, жалобно смотрящий на мой котелок. Внутри все потянулось к зверю, как к родному. Тьма нашептывала: «Не причинит вреда, защитник!» Что ж, надеюсь, ты не сожрешь меня. Поднялась, подошла к границе:

– Привет, красавчик! Что ты здесь делаешь? Глупость, конечно, спросила. Это ведь лес, здесь живут звери. Скорее мне можно задать этот вопрос.

– Мр-мяу? – глубокомысленно спросил кошак. Почему-то была уверена, что он – мальчик, хотя под хвост и не думала заглядывать.

– Да вот, попала в ваш мир, точнее сказать, вернулась в свой родной. А тут хранитель вредный и охотники, и гадкий эльф! – к концу фразы начала всхлипывать.

Зверь заволновался, стал скулить и рыть лапой землю точно рядом с защитным контуром.

– Впустить тебя? – все ещё плача, спросила я.

Кот внимательно посмотрел на меня своими изумрудными глазами и кивнул. Господи! Пантера и кивнула! А я сошла с ума! Какая досада. С другой стороны, Эвиндейл – мир волшебный, здесь кругом разлита магия. Не удивительно, что животные тут разумнее, чем на Земле.

– Добро пожаловать, дорогой друг, Карлсон! – шутливо поклонилась я, а кошак радостно поскакал вперёд, не хуже какой-нибудь коняшки, и, порыкивая, принялся вылизывать котелок. Когда поверхность стала блестеть, как новая, он улёгся на пузо возле костра, прикрыл невозможно зелёные глаза и затарахтел.

Осторожно приблизилась и уселась рядом, вытянув ноги. Лобастая голова тут же перекочевала ко мне на колени. Я несмело запустила руку в красивую чёрную шерстку и слегка погладила. У кота случился культурный шок, и он сам стал подставляться под мою нехитрую ласку.

– Позволишь дать тебе имя? Как-то совсем не вежливо общаться без него. Мне нравится Мрак, согласен?

Кот утвердительно мявкнул и продолжил свою кототерапию.

– А может, ты знаешь, как мне попасть в Ширафат? Очень надо к нагам.

Кошак снова кивнул и посмотрел на меня.

– Проводишь туда? – с надеждой спросила я.

Мрак лизнул своим шершавым языком мою руку. Радостно взвизгнула и кинулась обниматься.

– Ты ж мой хороший, как замечательно, что встретила тебя.

Дневные переживания, горячий ужин и уютное тарахтение кота совершенно расслабили меня. Пригревшись у тёплого бока кошака, я закрыла глаза и уплыла в сон.

Незадолго до вышеописанных событий, в божественных чертогах

В огромном пустом зале, пол и потолок которого утопал и терялся во мраке, на массивном троне сидела женщина. Фигуру ее почти полностью скрывало платье, жившее, казалось, своей жизнью, перетекая с груди на бёдра, то открывая тонкие и хрупкие ключицы, то освобождая длинную точеную ножку почти до самого бедра. Перед Дамой стояли хранители: семь взрослых, умудрённых опытом мужчин и один молодой, но удивительно живой. Он с любопытством поглядывал на остальных и кидал полные обожания взгляды на свою Госпожу.

– С чем ты пришёл к нам, Волк?

– Богиня! Наследница оказалось глупой, истеричной и взбалмошной особой. На все мои советы и попытки начать обучение она отвечала категоричным отказом. Первое, что потребовала – это самого знатного и богатого мужа для себя. А также, наотрез отказалась даже слушать о своём предназначении. Я попытался объяснить, как она важна для целого мира, в ответ прогнала и отказалась от меня как от хранителя.

– Я услышала тебя, Волк. Мне нужно обдумать все. Ступайте.

Хранители исчезли. Через какое-то время перед госпожой предстал самый молодой хранитель. Леди удивленно приподняла брови:

– Что ты хотел, мой мальчик?

Юноша опустился на одно колено и склонил голову в знак бесконечного уважения и преданности:

– Моя госпожа, я не доверяю словам Волка. Видел девушку лишь мельком, но она точно не такая, какой он выставил ее перед нами. Позволь прийти к ней в образе зверя и все выяснить самому.

– Хорошо, Кот. Иди и принеси мне правдивые вести.

Юный хранитель исчез, а леди Тьма ещё долго сидела, невидяще смотря вверх:

– Так жаль, что ты оступился, Волк! Где я допустила ошибку и не придала значения тому, какой ты стал?

Никто не ответил могущественной Даме, лишь стихия вокруг уплотнилась и то тут, то там поблескивала чёрными молниями. Грядёт буря.

Не далеко от границы Ширафата, крепость Ассашир

С самого утра воины Ассашира пребывали в легкой панике. Недавно им доставили весть, что сам грозный генерал Шалисс эс Саэрдэш с очередной инспекцией путешествует по приграничью с проверками. О проверках бравого генерала ходили легенды. То он под покровом ночи устраивал штурм какой-нибудь крепости, то под видом торговцев запускал воинов из своего отряда, которые потом совершали диверсию изнутри. В общем, переполох стоял знатный. Все посты были тщательно проверены, инструкции выданы, а сам старший гарнизона лично обследовал все слабые места в обороне.

Лихого генерала с самого утра мучило плохое предчувствие, всем своим змеиным существом он ощущал неотвратимое приближение беды. В который раз проверив своих воинов и побратима, двинулся дальше в крепость Ассашир. Решив ограничиться в этот раз простым осмотром и проверкой документов, после магического допуска огромный белый наг заполз в поднятые ворота. Началась рутина: посты, бумаги, отчеты, ревизия. Время до обеда прошло не заметно. Вдруг змей Шалисса словно взбесился. Он царапался изнутри, стремясь перехватить контроль: «Скорее, спасать пару! Паре страшно и очень больно!» Генерал на секунду опешил, а потом пришло осознание, выворачивающее наизнанку: малышка в беде, совсем одна, беззащитна. С большим трудом удалось вернуть хотя бы внешнее спокойствие. Обед был забыт. Наг в срочном порядке вызвал побратима – бывшего правителя империи драконов, Дауэрона Тирваля.

– Что случилось, Шалисс? – взволнованно спросил друг.

– Даур, я почувствовал ее, мою, нашу девочку! Она была испугана и испытывала жуткую боль! – постоянно двигаясь по небольшому кабинету, в отчаянии прошипел змей.

– О, Великая Леди Тьма! Наконец-то она здесь! Что с ней сейчас? Ты чувствуешь что-то?

Генерал на секунду задумался:

– Она жива, но очень расстроена.

– Жива! Это главное! С остальным мы справимся!

– Инспекцию прерывать нельзя. Мои недоброжелатели сразу же поднимут головы, и кто знает, как вообще они себя поведут, узнав, что у нас появилась пара, – рассуждал наг. – Ты должен остаться здесь и создавать видимость моего присутствия и проверки в целом. А я отправлюсь за малышкой! Рассчитываю на тебя, друг.

– Найди ее, Шалисс!

Спустя некоторое время в кабинет с докладом вошёл один из воинов генерала, затем вышел и покинул крепость с важным поручением главнокомандующего.

Приближаясь к границе леса Нилувэй…

Пол утра я тренировалась создавать схему пространственного кармана. Поначалу дело шло сложно. Никак не удавалось представить этот самый карман. Измучавшись, решила испробовать модель, уменьшающую вес. Пробовала сначала на больших ветках, в изобилии имевшихся в лесу. Как только одной рукой подняла особенно крупную, стала чертить схему на своём рюкзаке. Призыв сгустка тьмы, из которого я постепенно вытаскивала нить для рисунка, давался мне теперь очень легко. Оставшись довольной результатом, собрала все вещи и стала ждать Мрака, он с утра убежал в чашу, наверное, поохотится. Когда местное солнце поднялось уже достаточно высоко, из кустов, смешно шевеля усами, выглянула кошачья морда.

– А я ведь даже не представилась тебе вчера: Вероника ал Вилентор – последняя леди тьмы, – присев в реверансе, сообщила я.

– Мрр-ряу, – ответило пушистое чудо с не меньшим достоинством.

– Теперь, после соблюдения всех формальностей, мы можем идти к границе Ширафата.

Кот посмотрел на меня умными глазами и потрусил в самую чащу. Делать нечего. Пришлось продираться следом.

Глава 6

День стал клониться к вечеру, а мы с котом продолжали двигаться. Даже несмотря на то, что вес рюкзака существенно сократился, я очень устала. Ноги заплетались друг за друга, пару раз я споткнулась и чуть не пропахала носом землю, после чего решила, что на сегодня хватит.

– Мрак, я больше не могу, сил нет совсем, давай готовиться к ночевке, – мой проводник обернулся ко мне, кивнул и скрылся в зарослях.

Ну, а мне нужно было построить защитный контур. Могу гордиться собой, справилась я уже почти без помощи книги. Теперь палатка, коврик, спальник. Что же приготовить на ужин? Тут вернулся кошак с добычей. В зубах он держал зверя, похожего на кролика. Только вот вряд ли я смогу его самостоятельно разделать, о чем и заявила коту, сказав, чтобы угощался сам. Весело потрескивали сучья в костре, а у меня новая проблема – закончилась вода. Где ее теперь брать – не понятно.

– Котик, мой хороший, а не знаешь ли ты случайно, может, есть поблизости вода? – и помахала перед ним пустым котелком.

Пушистик с серьезным видом развернулся и медленно потрусил в лес, я за ним. Идти в сумерках было не совсем комфортно. У меня же был фонарик! Пришлось вернуться за ним в лагерь. Мрак недовольно фыркнул, но подождал меня. И вот мы снова углубились в лес. Недалеко от стоянки обнаружился небольшой родник, набрала воды в котелок и в пластиковую бутылку. В темноте почувствовала себя неуютно:

– Давай поскорее вернемся, не нравится мне здесь, – мы с удвоенной скоростью направились обратно.

Возле костра и под защитой охранного контура я почувствовала себя увереннее и занялась ужином. Быстро поев и накормив кота, решила, что нужно осваивать атакующую тьму. Понятно, что в этом мире придется научиться постоять за себя с помощью магии. Внимательно листала страницы дневника, пытаясь найти что-нибудь на эту тему. Все сводилось к следующему: есть два варианта: первый – ударить чистой тьмой – от противника в данном случае не останется даже пепла, что я уже видела на примере охотников; второй – призвать темное или призрачное оружие – это могло стать проблемой, ведь я совсем не умею обращаться ни с мечом, ни с копьем, ни с кнутом. Как-то на Земле мне это совсем не было нужно. В книге к призрачному оружию прилагались очень реалистичные иллюстрации. Было ощущение, что коснись их, и меч или секира оживут, чтобы запеть свою кровавую песню. Раз не умею использовать, то хотя бы попробую призвать. По «инструкции» в первый раз необходимо было детально представить, что именно я хочу. Так, и чего бы мне захотеть? В голове тут же возникла картинка, явно не моя. Парные мечи, на мой взгляд дилетанта, чуть короче обычных, хотя откуда мне знать. Форма – практически ровная, чуть искривленная кверху на конце с одной стороны, и волнообразная – с другой. Металл – это отдельная тема. Они были как будто сотканы из самой тьмы и изредка переливались молниями серебристого цвета. Ужасно красиво и опасно. Открыла глаза от ощущения тяжести в обеих руках. Ну, ничего себе! Удалось материализовать их. Вес практически не ощущался. Рукоять исключительно удобно легла в ладонь, словно выкованная именно для меня. Кошак совсем по-человечески открыл пасть от удивления, да я и сама была в полном шоке. Попробовала взмахнуть то одним, то другим. Мда, чуда не произошло. Ничего, главное – найти хорошего учителя, глядишь, и выйдет из меня толк. Еще какое-то время развлекалась, вызывая и пряча клинки. Когда стал получаться мгновенный призыв, решила почитать про сырую силу. Как я и предполагала, первый раз все получилось из-за крайне негативных эмоций, сильного страха. Теперь нужно попытаться действовать осознанно. Принцип мне был понятен: обратись к источнику внутри – свой собственный темный огонь я ощущала очень хорошо и, при желании, могла призвать маленький сгусток или целое облако тьмы. С облаком решила не экспериментировать, мало ли, не смогу вобрать обратно всю эту силу. Не хотелось бы навредить Мраку или еще кому, пока точно не поняла механизм действия. Устала так, как будто марафон пробежала. Сегодня решила спать в палатке, кошак идти со мной отказался, а прилег около затухающего костра. Сон был беспокойный, как будто надвигалось что-то ужасное. Проснулась в холодном поту с бешено колотящимся сердцем. Спросонок не поняла, что происходит. Мрак беспокойно нарезал круги вдоль контура, прядая ушами и хлеща гибким хвостом по бокам. Зверь явно был встревожен.

Вдруг за деревьями я увидела странные тени. В темноте не могла разобрать, кто там: зверь или человек, а может другое существо? Обратилась к своему темному пламени, пожелала видеть во тьме так же четко, как днем. В один момент картинка прояснилась. На нас надвигалось что-то непонятное. Внешне создания были похожи на помесь разных животных: например, тело и голова льва, а хвост скорпиона с жалом на конце, так еще и вся спина чудовища была усеяна шипами. Были и подобия волков и, даже, динозавров. Хотя это совсем уж невероятно. Но самое жуткое, что они все были сотканы из тьмы, но не такой, как моя. Эта – невероятно враждебная и словно чуждая всему миру, разрушающая саму его структуру, уничтожая все на своем пути. Стало страшно. Кошак тоже был испуган и жался к моим ногам, но не сбегал, а собирался сберечь меня любой ценой. Не знала, смогу ли чем-то помочь, но стоило хотя бы попытаться. Не должна вся эта волшебная история закончиться так бесславно здесь и сейчас. Достала клинки и приготовилась бить сырой силой. Первый же выбежавший на поляну медведь получил удар моей магией, поначалу показалось, что ничего не произошло, как вдруг он зарычал, вздрогнул всем своим массивным телом и с воем распался на клочки черного тумана, тут же растаявшего, как и не было его. Мрак ободряюще мявкнул и бросился в самую гущу существ. Он рвал их когтями, кусал, вырывая целые куски плоти, в тот же момент становившейся эфемерной субстанцией, но чудовища все прибывали. Вот уже и мой кот получил ощутимую рану, подволакивая переднюю лапу. Существа обступили его со всех сторон. Я не могла допустить, чтобы с кошаком что-то случилось. Собрала оставшиеся крупицы тьмы и ударила в самую гущу тварей. Потом с опаской выставила перед собой клинки, молясь про себя Тьме, чтобы помогла и защитила. Нас с Мраком медленно окружали, не спеша нападать, а загоняя, словно дичь. Казалось, что спасения нет. Вдруг на поляну метнулась белая молния, существо двигалось с невероятной скоростью, разрубая существ на куски. Вот он чуть замедлился, и передо мной предстал получеловек-полузмей. Он был очень красив такой настоящей хищной красотой. Змей буквально излучал опасность. Он крушил тварей своими сверкающими клинками. Любуясь нагом, именно он сейчас пытался спасти меня, я совершенно не заметила, как ко мне подкралась тварь со скорпионьим жалом. В последний момент увидела мелькнувшую перед носом смертельную опасность, и в тот же миг меня загородил своим телом наг. Тварь ударила, пробив змею грудную клетку, белохвостый красавец захрипел и упал, изо рта потекла тоненькая струйка крови. От ужаса я не могла пошевелиться, нет-нет-нет! Только не это! Я не могу его потерять, когда только нашла! Оцепенение спало, как только оставшиеся чудовища стали вновь окружать нас. И такая во мне поднялась ненависть и жажда уничтожить проклятых тварей, что тьма откликнулась, окутав меня. Черная дымка уплотнилась и разошлась волнами во все стороны. Не была уверена, как далеко смогла достать, но нападавших не осталось, только пепел кружился в воздухе, исчезая, не успев достигнуть земли. Захлебываясь слезами, упала на колени рядом с нагом:

– Милый мой, хороший! Только не умирай! Не оставляй меня! Ты не можешь!

Я звала его, умоляла, но все было напрасно, казалось, я видела, как жизнь по капле покидает сильное тело. Как же так?

Глава 7

Приграничная крепость Ассашир, Дауэрон Тирваль – бывший император Леонарии (империи драконов).

Шалисс ушел на поиски пары еще вчера, но пока от него никаких вестей. Как же хотелось все бросить и присоединиться к нему. Мне было необходимо увидеть нашу девочку, прижать к груди, показать, как долго я ждал ее, уже практически потеряв надежду на счастье. Безоговорочно верил побратиму, ведь когда-то давно, еще во времена, когда темные феи жили в Эвиндейле, Лисс спас мне жизнь, соединив нашу магию и души в одно целое. Воспоминания нахлынули внезапно…

Около тридцати лет назад (а, кажется, что все случилось в прошлой жизни) начался серьезный раскол в рядах магов и магических существ. Сложно сейчас сказать, что именно послужило толчком, но маги света стали преследовать темных фей, обвиняя их чуть ли не в жертвоприношении младенцев во славу их жестокой богини. Светлые представляли кучу якобы улик и доказательств, постепенно склоняя на свою сторону все больше и больше существ. Наги традиционно хранили нейтралитет и вели политику невмешательства, хотя многие из них, такие как Шалисс, были резко против любых обвинений в адрес фей, но их голос был слишком тих и слаб. Защитники темных были разрознены, разве что сумеречные эльфы выступали единым фронтом с феями, они испокон веков существовали в тесном взаимодействии, ведь сумерки – это преддверие тьмы. Но и их силы было не достаточно. Драконы же разделились во мнениях. Мы – носители стихийной магии всегда настороженно относились как к темным, так и к светлым. А видя, как твари бездны все чаще атакуют Эвиндейл, многие из нас поддержали именно фей – как единственных, кто мог эффективно противостоять им. Я был среди этих драконов, но видимо политик из меня – так себе. Мой родной брат под моим носом сумел убедить большинство из совета двенадцати, что темные – это зло, что именно из-за их существования твари бездны проникают в наш мир, безжалостно уничтожая его. Я отказался поддержать совет, тогда они принудительно заставили меня отречься от престола в пользу брата. Обряд отречения сам по себе практически смертелен для любого дракона, ведь в процессе требуется не только отказаться от власти, но и от самой своей сути и магии. После я был слаб, как новорожденный ласхи². К огорчению брата стихии сохранили мне жизнь, но я был изгнан из королевства. Долгое время скитался в поисках пристанища. Когда всякая надежда уже покинула мое измученное тело, я случайно наткнулся на отряд генерала эс Саэрдэша. Я знал этого, без сомненья, достойного нага достаточно давно. Он не прошел мимо, проявил сочувствие и пригласил меня служить под его началом. С радостью принял предложение. Так прошло несколько лет, пока однажды случай не решил нашу с ним общую судьбу.

В связи с трагической гибелью сестры императора нагов и ее мужей, племянница короля – Рившана дэс Саркаширон прибыла во дворец под опеку старшего родственника до окончания расследования. Дядя души не чаял в нагине и откровенно закрывал глаза на ее мерзкий и склочный характер, а также жестокие развлечения, в которых принцесса принимала самое активное участие. Змейки и так в большинстве своем были страшно избалованы, так как их было значительно меньше, чем мужчин. Но эта леди переплюнула всех, кого я знал до этого. Однажды во дворце она встретилась с Шалиссом, и, во что бы то ни стало, захотела его себе в мужья. Началось все с невинных знаков внимания, томных взглядов, приглашений на ужин, но, получив отказ и вежливое игнорирование, нагиня не успокоилась. Принцесса буквально преследовала Саэрдэша, а когда и это не помогло, то разыграла перед императором целый спектакль. Она убеждала его, красиво роняя слезы, что безумно полюбила генерала и готова связать с ним свою судьбу, даже не являясь истинной парой. И, конечно же, нагиня отпустит мужа сразу, в случае, если он встретит свою единственную. Император пообещал влюбленной принцессе посодействовать в налаживании отношений с женихом. Тем же вечером Шалисс был вызван для разговора. Генерал всегда отличался своей прямолинейностью, и в этот раз он не стал юлить, лишь сообщил, что не хочет связывать свою судьбу с принцессой, как бы красива и добра она не была. Правитель не стал настаивать. А на следующий день Рившана лично вызвала Саэрдэша к себе в кабинет и сообщила, что если генерал не женится на ней завтра до захода, то каждый день будет гибнуть один из его воинов. Все обставят, как несчастные случаи, и только Шалисс будет точно знать, что все это по его вине. Не долго думая, генерал поспешил к императору, но тот, ослепленный любовью к племяннице, раздраженно отправил нага прочь, сказав не наговаривать на бедную девочку.

Вечером дома Шалисс был сам не свой. Он метался по кабинету в поисках решения. Единственное, что он мог придумать – это покинуть империю навсегда. В тот день я зашел с докладом по деликатному делу, порученному лично мне. Когда я спросил, в чем причина его взвинченного состояния, он поведал мне все. И уже я испугался не на шутку. Многие из жутких слухов, ходивших про принцессу, являлись правдой, уж кому, как не мне это знать. Тогда в голову пришла шальная мысль. Ведь формально я – дракон, покрывший себя позором, отрекшийся от своей страны и рода. Мне совершенно точно не стать супругом особы королевских кровей, этого просто не допустят, несмотря на хорошее отношение ко мне. Если мы с Шалиссом свяжем свои души, магию и судьбу, то в мужья можно будет взять только обоих сразу, если брак будет с кем-то одним, второй очень быстро умрет, забрав с собой и первого. Магия обряда не допустит разделения побратимов и накажет обоих. Это был бы выход, вот только согласится ли доблестный генерал связать себя с таким как я?

– Лисс, есть одно решение, но, возможно, оно не устроит тебя.

– Говори, мой друг, не молчи. Пусть это будет лишь призрачный шанс, но я им воспользуюсь.

– Ритуал братания, – сказав, замер и даже, казалось, перестал дышать.

– Стать побратимами? А ведь это действительно решение! Мы давно знаем друг друга, ты достойный дракон, я мог только мечтать о том, чтобы стать твоим братом, – счастливо ответил наг.

– И тебя не смущает мое исключение из рода и изгнание из империи с позором? – выгнув бровь, спросил генерала.

– Знаешь, твой брат никогда не был близок мне. Он не достоин стоять во главе великой страны. Идем, нужно спешить. Необходимо незаметно покинуть особняк и успеть в храм до рассвета.

Тогда у нас все получилось. Мы пришли в древнюю обитель богини-матери, она же богиня тьмы, старый жрец провел ритуал, навсегда соединивший наши судьбы. На предплечьях красовались божественные тату, Госпожа благословила нас. Радостные мы поспешили вернуться. Завтра ждал бой. Каждый про себя молился о помощи и поддержке. После провалились в спокойный, но короткий сон.

Утром была аудиенция у императора, на которую мы явились вдвоем. Принцесса Рившана заявила верховному нагу, что генерал передумал, и сам настаивал на свадебном обряде в ближайшее время. Все ее мужья стояли и кивали головой, как болванчики, подтверждая слова своей хозяйки. Генерал же покаянно склонил голову перед владыкой и спокойно ответил:

– Ваше величество, я с удовольствием женюсь на Вашей племяннице, только у меня есть один вопрос к ней, прежде чем мы пойдем в храм.

Змея вопросительно подняла бровь, не чувствуя никакого подвоха, глаза ее горели торжеством.

– Принцессе нужно будет взять в мужья моего побратима.

– О чем ты, Шалисс? У тебя нет никакого побратима, – растеряно ответила нагиня.

– Дауэрон, подойди, пожалуйста, – я встал рядом с нагом, и мы продемонстрировали императору и шокированной змейке татуировки.

– Нет, нет, нет-нет-нет! Как ты посмел? Ты поплатишься за это! – забывшись, зашипела принцесса, как самая настоящая гадюка, того и гляди, яд закапает с клыков.

– Рившана? – удивленно спросил правитель.

– Прости дядя, я просто не ожидала этого, – кротко склонив голову, пустила слезу девушка.

– Дорогая, я понимаю, что ты переживаешь, но ты не можешь взять в мужья изгнанного дракона, бывшего императора, отлученного от рода. Без сомнения, он – достойное существо, но ты принадлежишь к особам королевской крови. Для тебя это невозможно, – разложил все по полочкам верховный.

– Но, дядя! Позволь провести обряд с Шалиссом! Я так люблю его!

– Так любишь, что желаешь ему смерти? – изумился император. – Ты же знаешь, ритуал братания, тем более благословленный богиней, не позволит им жить отдельно друг от друга. Дракон умрет и утащит генерала за собой. А его смерть в мои планы точно не входит. Так что извини, родная. Мы вместе подберем тебе еще мужа, если тебе мало любви внутри твоей семьи.

– Конечно, владыка. Поступим так, как ты скажешь, – язык вел сладкие речи, но взгляд, полный ненависти, не обещал нам ничего хорошего.

После всего, император решил отправить нас проверять приграничные крепости, и мы, наконец, выдохнули спокойно…

Вот так за воспоминаниями незаметно скоротал вечер и забылся тяжелым сном, полным дурного предчувствия. Внезапно проснулся от нестерпимой боли в груди:

– Нет, нет-нет! Шалисс! Ты не можешь умереть! Как же так? – нить жизни побратима неутомимо истончалась, я чувствовал, что наг вот-вот уйдет за грань. – Как же наша девочка? Не нашел? Не защитил? Не спас?

Одинокая слеза покатилась по щеке, скоро я последую за братом. Единственное, о чем молил богиню – в следующей жизни встретить пару не слишком поздно. Грудь сдавило еще сильнее, стало невозможно дышать, мир померк.

Глава 8

Где-то на границе леса Нилувэй, Вероника ал Вилентор

Я рыдала на груди мертвого нага. Моя душа разрывалась от боли, ведь он – мой! Самый лучший, моя половинка. Он нашел меня, а я не уберегла, не защитила. Сквозь слезы с трудом расслышала голос, который что-то шептал мне:

– Сможешь вернуть, если не побоишься пойти за ним к самой грани, и уговоришь вернуться в мир живых с тобой. Торопись, время уходит!

– Согласна.

Тьма поглотила меня, открыла глаза, пытаясь проморгаться. Вокруг, куда хватало взгляда, стояла серая мгла. Земля была скрыта грязным туманом, кое-где торчали чахлые деревья. Но самое страшное, недалеко от меня, то тут, то там, появлялись и исчезали силуэты существ. Они бесцельно бродили вокруг, не видя друг друга.

– Это души умирающих, – шепнул голос. – Отсюда они попадают на перерождение. Поспеши, если твой змей покинет это место, ты не вернешь его, и сама не выберешься.

Я вскочила на ноги. Куда же мне идти? Закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, почувствовать своего нага. Сначала ничего не получалось. Попросила свой черный огонь помочь. Маленький язычок пламени перетек на мою ладонь, вспыхнул и превратился в тоненькую нить, ведущую вперед. Обрадовалась и рванула за ней, только бы успеть. Сначала увидела кончик огромного хвоста и только потом его обладателя. Мужчина неспешно полз вперед, опустив голову, от чего длинные светлые волосы закрывали прекрасное лицо. Подбежала и встала в ступоре. Я не знала его имени, ничего о нем не знала! Но ведь не это главное! Здесь в магическом мире всем своим существом ощущала, что он мой. Поэтому, задавив любую неуверенность на корню, смело подошла и попыталась взять его за руку. Моя ладошка прошла насквозь, не встретив препятствий на пути. Я удивленно остановилась:

– Постой! Подожди! – кричала ему. – Не уходи! Не оставляй меня! – змей развернулся и молча смотрел своими невозможно зелеными глазами.

– Зачем? Зачем я тебе нужен?

– Ты мой, уже не смогу без тебя! Ты должен вернуться ко мне!

– Этого мало, – бесцветно ответил наг и продолжил свой путь.

– Прошу тебя, пожалуйста! Вернись! Я…я…Кажется, я люблю тебя! – в отчаянии закричала в его широкую спину.

– Кажется, – горько вздохнул змей.

– Нет, нет! Действительно люблю, просто не понимаю пока, как это возможно. Верь мне. Иди ко мне. Я принимаю тебя, – мир вдруг закружился, и меня выбросило обратно на поляну. Сил не осталось, подползла к нагу, прижалась ухом к его широкой груди, там, в глубине, спокойно и ровно билось сильное сердце:

– Смогла, – прошептала и уплыла в темноту.

Очнулась от ласковых прикосновений и жаркого шепота:

– Иншасса, моя, смелая и отважная девочка! Я счастлив, что, наконец, встретил тебя!

– Как твое имя, огромный змей? – хрипло спросила мужчину.

– Позволь представиться, моя леди! Шалисс эс Саэрдэш – генерал армии нагов.

– Тебя-то мне и нужно! – усмехнулась в ответ.

Приподняла голову и, глядя прямо в изумрудные глаза, проговорила:

– Вероника ал Вилентор. Очень приятно познакомиться.

Наг вскочил на свой хвост, подхватил меня на руки и закружил, приговаривая:

– Не может быть, наконец-то ты вернулась. Все так ждали этого момента! Я так ждал!

– Поставь меня на землю! Голова кружиться!

Меня тут же аккуратно поставили на ноги и прижали к широкой груди:

– Маленькая моя, скажи, как ты попала сюда? Что с тобой произошло?

– Так сразу и не расскажешь. История получится длинная, – воздохнула в ответ.

– Я никуда не спешу, – клыкасто улыбнулся Шалисс.

И тут мой предательский организм заявил о себе громкими трелями живота.

– Малышка проголодалась. Подожди чуть-чуть, накормлю тебя, – змей исчез в темноте леса, а я снова развела огонь, привела себя в порядок и уселась ждать. На поляну на мягких лапах вышел мой кошак. Кинулась обнимать и целовать его:

– Мрак, хороший мой, как ты? Как твоя лапа?

Внимательно осмотрев мягкую черную шкурку, не нашла ни одного следа ночной драки. А говорят, заживет, как на собаке. Тут скорее, как на кошке! Вот это регенерация. Кот потерся большой головой о мой живот, помурчал немного, потом развернулся и потрусил обратно в лес. На этот раз я была спокойна, опасности не ощущала. А кот, он и в Эвиндейле кот, гуляет сам по себе.

Почти сразу вернулся наг. В огромных ладонях он держал куски мяса, обернутые длинными листьями. Увидев огонь, Лисс удивленно взглянул на меня.

– Что? – спросила его. – Я – взрослая, самостоятельная девочка. Много чего могу сама, – без ложной скромности заявила генералу.

– Уму непостижимо, чтобы женщина одна могла о себе позаботиться! – восхищенно проговорил змей. Он выложил свою добычу возле костра и вновь ушел, а вернулся с небольшими прутиками, на которые ловко насадил сочные кусочки.

– Подожди, у меня есть соль и черный перец, – сказала, зарывшись с головой в рюкзак.

– Черный перец? Что это?

– Это такая приправа, придаст мясу чуть острый и пикантный вкус.

– Только не говори, что ты умеешь готовить!

– Если не хочешь, не скажу, – рассмеялась в ответ. – Что, по-твоему, я ела в лесу столько дней?

– Мне досталась самая чудесная иншасса, самостоятельная и удивительно заботливая, – промурлыкал наг.

– Иншасса – это кто?

– Это ты – моя истинная пара, единственная, уготованная мне миром, магией и богами.

– Ты уверен, что это именно я? – затаив дыхание, в ожидании ответа, все еще не до конца веря, задала свой вопрос.

– Как уверен в том, что Онтар³ каждый день появляется на небе, – твердо ответил Шалисс. – Когда сможешь окончательно принять меня, у нас появятся браслеты истинной пары, которую благословили сами боги.

– Окончательно приму?

– Да, после физической близости, – мои щеки заалели в этот момент. – Прошу к столу, звезда моя, мясо уже готово.

Восхитительные ароматы буквально валили с ног. Взяла предложенный шампур и с удовольствием вгрызлась в сочный кусок.

– Мммм…– простонала я. – Это божественно вкусно. Ты – просто волшебник, Лисс.

– Как ты меня назвала?

– Лисс, – смутившись, ответила я. – Тебе не нравится?

– Наоборот, мне очень приятно, – облизнулся наг, чем снова вогнал меня в краску. Как школьница, в самом деле. – Расскажешь о себе?

Я доела восхитительное мясо, протерла руки, разлила по кружкам чай, благо запас еще имелся и начала свою историю. Говорила о моем мире, о родителях, даже Витюшу упомянула, на что змей зашипел и скрипнул зубами. Потом о гибели самых близких мне существ, о подарке мамы, сборах и перемещении сюда. Обращала внимание на каждую деталь, почему-то мне было важно рассказать все о себе. Когда дошла до белоснежки и его воинов, Шалисс белой молнией метнулся ко мне, обвил хвостом и прижал к широкой груди, где заполошно колотилось сердце:

– Я убью их, убью их всех! Разорву на куски за то, что посмели прикоснуться, причинить боль! – а сам судорожно сжимал в объятиях и нежно гладил по волосам, спине, рукам, без конца повторяя, что больше никогда не даст меня в обиду.

Когда мой наг немного успокоился и усадил меня в кольца хвоста, продолжила повествование. Вскоре я замолчала и задумчиво смотрела на огонь. Змей положил подбородок мне на макушку. Так мы и просидели в уютной тишине, каждый думая о своем. И тут я вдруг широко зевнула и потерла глаза. Лисс тут же поднялся вместе со мной:

– Тебе нужно отдохнуть, родная, – заползая в палатку со мной на руках, прошептал змей. Поцеловав меня в висок, уложил на спальник. – Ничего не бойся, я буду охранять твой сон.

Уютно свернувшись калачиком, пододвинулась под бок к моему нагу и уплыла в сон, и приснилось мне, что лечу над облаками на прекрасном черном драконе. Его сильные крылья мерно рассекали воздух, а я держалась за гребень на спине и кричала от восторга. И казалось, что зверь хрипло порыкивая, смеялся в ответ.

Приграничная крепость Ассашир, Дауэрон Тирваль – бывший император Леонарии (империя драконов).

Дракон открыл глаза, с трудом перевернулся на живот и со стоном дополз до кровати. Бывший император чувствовал себе слабее новорожденного, но это чудо, что он жив:

– Ты справилась, мой огонек! Вытащила Шалисса из—за грани! Благодарю тебя, Тьма, что послала ее нам.

Глаза Дауэрона закрылись, и он уснул спокойным сном, а снилась ему прекрасная черноволосая дева верхом на его драконе, летящем над облаками. Ее нежный смех был похож на переливы колокольчиков, а крики восторга наполняли замерзшую душу теплом и счастьем.

Глава 9

Где-то в божественных чертогах

Богиня-мать вновь созвала всех хранителей мира Эвиндейл. Тьма клубилась в круглом зале, мерцали молнии. Стихия была зла, полностью отражая состояние своей госпожи:

– Скажи мне, Волк: когда ты решил предать меня? И неужели думал, что я ничего не узнаю?

Голубоглазый хранитель надменно посмотрел в глаза Госпоже:

– Старые боги покинули этот мир, оставив приглядывать своих элементалей, и только ты решила остаться. Почему?

– Ты смеешь задавать мне вопросы, щенок? – Леди говорила тише, но вокруг ощутимо похолодало.

– Смею! Твое время уходит, появятся новые боги…

– Уж не ты ли метишь на мое место?

– А если и так? Я – один из самых достойных, твердой рукой буду править существами этого мира. Все они склонятся ниц передо мной.

Тьма горько усмехнулась:

– Тебя обманули, сын мой, сыграли на твоих амбициях. Если исчезнет последняя темная фея, даже я не удержу щит над всем миром, и твари бездны прорвутся сюда. Они уничтожат все живое, не будет никого, кто бы мог поклоняться тебе.

– Фею не хотят уничтожить, только подчинить, чтобы управлять тьмой и сдерживать чудовищ, – уже не слишком уверенно отвечал Волк.

– Тьма не подчиняется никому, кроме моих дочерей. Только они могут управлять ею, остальных просто развеет в прах. Ты забыл это, мальчик. Твой светлый господин попытается убить наследницу, чтобы присвоить ее магию, но у него не выйдет. Стихия вырвется, будет очень много жертв.

– Он обещал мне, – вскричал бледный мужчина. – Обещал сделать меня богом!

– Мне жаль мальчик, мне так жаль, – уставшая женщина махнула рукой, и предатель развеялся, напитав защиту Эвиндейла, дав миру еще немного времени.

Граница леса Нилувэй, Вероника ал Вилентор

Чувствовала себя принцессой на горошине. Ну, как я могла поставить палатку прямо на корень, да еще и улечься спать на него? А он так и упирается мне в поясницу и давит. Да что ж такое-то? Поерзала, пытаясь устроиться удобнее, и услышала тихий стон. Что? Какой еще стон? Напряглась и развернулась в теплых объятиях. Объятиях? Подняла голову и встретилась с невозможно зелеными глазами с продолговатым зрачком потрясающего блондина.

– А где хвост? – смущаясь, спросила абсолютно голого мужчину с вполне себе человеческими ногами. И совсем даже не корень упирался мне в спину, ну вы уже поняли, а до меня, как до жирафа, с опозданием, но все-таки дошло.

– Твой шатер очень маленький для змея, пришлось убрать хвост. Тебя что-то смущает, душа моя? – хрипло спросил, видимо после сна, Шалисс.

– Хм, ну как тебе сказать… Хотелось бы, чтобы ты надел штаны или хотя бы трусы, – краснея, выдавила я.

– С этим проблема. Так спешил к тебе, что не взял с собой никаких вещей. Да и в змеиной форме одежда мне не нужна. А то, что тебя так интересует, – наглый змеище потерся о мое бедро, открыто демонстрируя всю степень своей внушительной заинтересованности, – это явный признак моего особого к тебе отношения.

– Я все понимаю, и, наверное, даже сочувствую твоим неудобствам, но пока ничем не могу тебе помочь.

– Знаешь, какое главное для меня слово ты произнесла? – промурлыкал наг.

– Какое?

– ПОКА. Ты мне не отказываешь, а просишь о времени, и я тебе его дам, – блондин сверкнул передо мной подтянутой задницей с очаровательными ямочками.

– Мням, так бы и съела! – Ой, я это вслух? Судя по тихому смеху змея, точно вслух. Даааааа. Поплыла ты, Никуша! Но какой красавец, сама себе завидую.

Так в приятно возбуждающих фантазиях, например, о том, как бы я зубами игриво куснула его за очаровательную попку, а потом облизала пострадавшее место языком; что еще можно было бы облизать языком, вообще старалась не думать, никаких нервов не хватит, сама же первая и наброшусь на мужика. А что я собственно собиралась сделать-то? Попала ты, леди ал Вилентор. Займемся лучше утренними процедурами. К тому моменту, как я посвежевшая вернулась к палатке, Лисс уже развел огонь и поставил воду. Решила побаловать его молочной кашей. Благо сгущенка еще осталась, да и риса немного тоже. Пока завтрак готовился, то и дело отгоняла голодного нага от котелка. Наконец настал момент презентации:

– Это рисовая каша из моего мира. Не знаю, есть ли у вас что-то похожее, – передавая змею дымящуюся тарелку, говорила ему.

Судя по довольному лицу мужчины, блюдо ему понравилось. Ну, а уж вычищенный начисто котелок говорил сам за себя.

– Какой у нас план? – спросила Лисса.

– Мы пойдем к крепости, где нас с тобой ждет мой побратим.

– Побратим? Кто это?

– Побратимы – это мужчины, связывающие себя особым ритуалом, объединяющим магию, души и судьбы. Они становятся ближе родных братьев.

– И зачем нужен такой обряд? – подозрительно прищурила глаз.

– Хм. В первую очередь повышается мощь источника каждого, побратимы могут напитывать друг друга силой и магией, спасти при тяжелых ранениях. В наше неспокойное время это очень важно. Кроме того, обряд помогает избежать ревности и непонимания в семье.

– Не поняла, при чем тут ревность?

– У собратьев всегда одна супруга.

– Приплыли. У вас многомужество, что ли? – удивленно выдохнула я.

– Да. И распространяется оно все сильнее. Девочек рождается меньше, а каждому хочется своего счастья, пусть и не единоличного.

– То есть я – пара и для твоего побратима?

– Да. Он пока не почувствовал тебя, но увидев, сразу все поймет.

– А если нет? – скептически продолжила свои вопросы.

– Богиня Тьма мудра, она бы не благословила нас с Дауэроном, если бы истинные, предназначенные нам, были разные.

– Так, чтобы мне совсем стало «хорошо» – у меня теперь два потенциальных супруга?

– Возможно, больше. Я не могу с уверенностью сказать, что только мы – твои. Ты очень сильна, и тебе нужны защитники под стать. Без ложной скромности, мы с Дауром – одни из сильнейших магов, да и черный императорский дракон – явно не слабый соперник.

– Дракон? Императорский? Все, тушите свет. Мой будущий супруг – император?

Змей смутился и, подумав, ответил:

– Давай он сам расскажет тебе свою историю.

На поляне воцарилась напряженная тишина.

– Чего ты так испугалась, малышка? Разве это плохо, когда тебя обожают сразу несколько мужчин, радуют тебя, балуют? Ведь только ты можешь согреть их одинокие сердца, подарить надежду, счастье, тепло и свою любовь. В твоем сердечке, я уверен, найдется место для каждого твоего избранника. Мы здесь так живем. А многим и в браке не получить ласки. Наши женщины жестоки и эгоистичны. А ты настоящий теплый язычок пламени. К тебе будут слетаться мужчины, как мотыльки на свет. Но всегда только тебе решать, принять его или нет.

– Что будет, если я не смогу принять истинного? – настороженно спросила Лисса.

– Он умрет от тоски по тебе, – шах и мат. Ну не смогу я допустить гибель другого существа по моей вине. Остается надеяться на богиню и судьбу, что мне уготованы нормальные мужчины.

Плечи большого гордого змея поникли, он судорожно дышал и не смел поднять глаза на меня. Аккуратно взяла его большую ладонь в свои маленькие ладошки, нежно погладила и сказала:

– Мой генерал, я никогда не откажусь от тебя, обещаю. Просто дай мне немного времени.

Большой белый ураган подхватил и закружил меня:

– Мой смелый огонек! Моя малышка! – наг целовал мои щеки, глаза, нос, а потом вдруг нежно прикоснулся к губам. Не думала, что его поцелуи будут такими сладкими, изучающими. Лисс, словно боялся, что оттолкну. Но я с удовольствием отвечала, лаская его губы кончиком языка, зарываясь руками в роскошные белые волосы, притягивая мужчину ближе к себе, скользила руками по бугрящимся мышцам. Генерал загнанно дышал и тихонько постанывал от удовольствия от нехитрых ласк:

– Какой ты горячий, мой большой змей, – восхищенно шептала, разгоняя мурашки по коже мужчины, – нежный, отзывчивый.

Шалисс подхватил меня под попу, чтобы я обвила его талию ногами. Наг спустился с поцелуями на мою шею, облизывал, чуть прикусывал и зашептал мне на ушко:

– Хочу доставить тебе удовольствие, моя иншасса! Пожалуйста, позволь ласкать тебя! Показать, как ты любима и желанна! Разреши!

Ничего не соображая от возбуждения, еле слышно ответила: «Да».

Мой змей принял человеческую форму и унес меня в палатку. Бережно уложил на спальник, наклонился над лицом и легко прикоснулся к губам, аккуратно проводя языком. Он захватывал и прикусывал то верхнюю, то нижнюю губу, врывался в мой рот, лаская и нежа, крепко сжимая талию. Его руки блуждали по телу, легко касаясь груди, спускаясь к бедрам. Наг раздвинул мои ноги и удобно устроился между ними, порочно потираясь большим членом о средоточие моей женственности. В низу живота скапливалось желание, заставляя влагу смачивать губки. Я вся была мокрая только от его поцелуев и ласк через одежду. Она ужасно мешала, и я сама поспешила стащить с себя футболку, прислонившись ноющей грудью к моему мужчине. Он задрожал и с рыком вновь впился в губы, он смаковал меня, как самый желанный нектар, его руки гуляли по моему телу, принося ни с чем не сравнимое удовольствие. Лисс спустился к груди. Широко облизнул полушария и сосредоточился на сосках. Он лизал один, а второй аккуратно покручивал между пальцами, потом чуть сжимал всей рукой и с наслаждением и урчанием переходил губами на второй, не оставляя без внимания своих теплых рук первый. Тут он внезапно легонько прикусил сосок, превратившийся в твердую вишенку от ласк неутомимого нага. Я вскрикнула и протяжно застонала. Тем временем змей спустился ниже и обвел языком пупок. Нежно целуя и лаская бедренные косточки, он потянул штаны вниз, освобождая полностью от одежды. Наг уткнулся носом в гладкий лобок и с шумом вдохнул:

– Какая ты сладкая, вкусная, моя малышка! Позволишь попробовать тебя?

Покраснев, я могла только кивнуть в ответ на такое откровенное предложение. Нежные пальцы еще шире раздвинули бедра и прошлись между нижними губками, собирая влагу и размазывая ее по всей промежности. Он лизнул языком напряженную горошинку и зажмурился от удовольствия. Змей с удвоенным рвением накинулся на мой клитор, обводя его по кругу и рисуя восьмерки, сильные пальцы в это время нежно ласкали и чуть надавливали на вход в мое лоно. В голове не осталось ни одной связанной мысли, я стонала и выгибалась, стараясь получить еще больше удовольствия и его ласк. Сама без конца гладила сильные плечи, запускала пальцы в волосы, притягивая еще ближе к себе. Задрожала, почувствовав палец, медленно проникающий в меня и ласкающий влажные стеночки. Потом пальцев стало два. Они двигались внутри, растягивая меня. Я выгнулась дугой и застонала. Мне было мало. Губы бессвязно шептали: «Еще, еще!» А гадский змей подводил меня к самой грани, но не давал перешагнуть ее.

– Лисс, пожалуйста! – взмолилась я.

– О чем ты просишь, любовь моя? – порочно облизываясь, продолжал двигать пальцами внутри моего тела, то ускоряя, то замедляя темп. – Может, ты хочешь, чтобы я добавил еще один палец?

И тут же я почувствовала давление между ног и сильную наполненность. В меня неумолимо проникали уже три пальца, и вот я уже сама сильнее насаживаюсь и двигаюсь ему навстречу. Все мои сомнения в этот момент перестали иметь какое-либо значение, я поняла, что этот мужчина – мой, весь целиком и, приняв окончательное решение, я простонала:

– Возьми меня, хочу почувствовать тебя внутри.

Лисс вынул пальцы и облизал их, глядя прямо мне в глаза:

– Для тебя – все, что угодно, душа моя.

Наг приставил свою крупную головку прямо ко входу и, чуть надавливая, прошелся вверх до клитора и обратно, немного проникая внутрь. Я поерзала, пытаясь насадится глубже, но мои бедра крепко удерживали, не давая двигаться:

– Какая горячая, нетерпеливая, моя, – с последним словом змей вошел в меня на всю свою немаленькую длину. Я застонала, а мой мужчина вколачивался в меня, наращивая темп. Все внутри горело и требовало освобождения, и тут он закинул мои ноги на плечи, меняя угол проникновения и вонзаясь особенно глубоко. А у меня случился взрыв сверхновой. Я кричала, перед глазами мерцали звезды, все тело потряхивало, а лоно бешено сокращалось вокруг напряженного члена. Наг не выдержал и, глухо застонав, последовал за мной, излившись глубоко внутри. Потом он лег на спину и подтянул меня к своему боку. Его руки нежно и успокаивающе гладили мою спину, мужчина шептал романтические глупости. Под его спокойное дыхание я задремала.

Глава 10

Лес Нилувэй, Вероника ал Вилентор

Мне было так тепло и уютно, что совершенно не хотелось просыпаться. Прямо под ухом спокойно стучало сердце моего мужчины.

– Девочка моя, не хотелось тебя будить, но нам нужно идти. Лес не безопасен, мы должны быстрее добраться до Ассашира.

– Ассашир? Что это? – сонно спросила Шалисса.

– Это приграничная крепость, в которой нас ждет Дауэрон и мои воины.

– Хорошо. Давай собираться. Много бы я отдала за горячую ванну или хотя бы душ, – вздохнула и начала приводить нас в порядок влажными салфетками.

– Родная, если ты продолжишь в том же духе, то мы и к вечеру не двинемся в путь, – прошептал Лисс, прижимая своей ладонью мою, стирающую следы страсти с совершенного тела.

– Давай тогда сам, – подмигнула и стала одеваться.

– Жестокая, – трагично вздохнул мой змей.

– Да-да, я такая.

Посмотрела на свою руку: в дополнение к родовому перстню, а также знаку, символизирующему мое обещание разобраться в трагедии фей, мое запястье украшал красивый браслет. Причудливые темные линии растекались по коже, переходя в узоры и завитки. Выглядело интересно, но немного странно для меня, никогда не хотела татуировки, а тут на тебе, они появились сами собой. Подошла к нагу, переплела наши пальцы и стала внимательно осматривать его руку. Ну что сказать, его браслет был шире моего и покрывал все пространство правой руки почти до локтя. Соединив наши руки, заметила, что рисунок открывается с новой стороны, становится полным и законченным. Лисс поднес мои пальцы к лицу и поцеловал прямо в брачный браслет. Кожа под его губами несильно нагрелась, по телу распространилось удивительное чувство спокойствия и нежности. Мой змей передавал мне свои эмоции. Продлевая щемящий момент, погладила теплые чешуйки на упругих ягодицах и слегка шлепнула. Потом вдохнула полной грудью незабываемый аромат мужчины: летний зной и немного сандала.

– Нужно идти, – судорожно выдохнул змей.

Нехотя отодвинулась и стала собираться. Спустя немного времени двинулись в путь, мужчина молча взял мой рюкзак и палатку, взвалил на свои мощные плечи, одобрительно поцокал языком на то, что вес явно не соответствует размерам и содержимому. Развернувшись, пополз в лес, попросив меня следовать четко за ним и, по возможности, не шуметь. Шалисс сразу же стал серьезен и собран как никогда. Мы шли друг за другом в тишине, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть. Конечно, в основном из-за меня. Когда местное светило уже прошло больше половины пути, я тихонечко взмолилась о более длительном отдыхе. Ноги нещадно болели и практически перестали слушаться. Мой змей, прошипев что-то про упрямых девчонок, склонился над моим полуобморочным тельцем, снял ботинки, носочки и стал разминать уставшие конечности. Постепенно мышцы расслаблялись, боль проходила, я спокойно вытянулась прямо на земле под деревом и блаженно прикрыла глаза:

– Какой ты все-таки волшебник, Лисс!

– Отдохни, моя Иншасса, – хохотнул змей. – Впереди еще приличный отрезок пути, хотелось бы уже сегодня прибыть в крепость.

Наг обернул меня кольцами своего хвоста, даря чувство защищенности и покоя.

Империя светлых магов, Тайлиэль вир Науэри

Высокий худощавый мужчина нервно расхаживал по кабинету, постукивая по полу великолепной резной тростью. Ни убранство, столь любовно подобранное им самостоятельно, ни прекрасный вид из широкого окна больше не радовал. Он судорожно пытался понять, что именно в его планах пошло не так. Волк почему-то перестал откликаться на призыв, хотя давно уже должен был отчитаться, что сдал девчонку охотникам. Тайлиэль также не спешил выходить на связь. Все пошло кувырком. Ему нельзя потерять такую возможность. Слишком долго шел к своей цели не только по головам, но и по трупам. Слишком многих пришлось устранить, руки его были не то, что по локоть, по самые плечи в крови. Из светлого в нем, пожалуй, осталось только название его магии, все остальное было чернее самих тварей бездны.

В дверь робко постучали:

– Ну, кто там еще? – раздраженно рявкнул маг.

В проем просунулась голова секретаря, что дрожащим голосом сообщил:

– К Вам глава службы безопасности, Тайлиэль вир Науэри.

– Наконец, хоть какие-то новости, – подумал мужчина. – Зови.

В кабинет вошел эльф. Как всегда, маг слегка скривился от столь вопиющей красоты этого уже не молодого воина.

– Почему эти бездновы эльфы и в тысячу лет выглядят, как в тридцать, а ему, магу с невероятно огромным резервом, приходится идти на многие ухищрения, чтобы оградить тело от быстрого увядания, свойственного людям после трехсот лет, – в очередной раз пришедшая не вовремя мысль заставила мужчину чуть скрипнуть зубами, возвращая себе контроль. Маг жестом пригласил главного безопасника короны присесть за небольшой столик в удобное кресло с высокой спинкой, обтянутое мягкой тканью цвета растопленного шоколада, тем самым показывая неофициальный характер беседы. Как по мановению руки на лакированной поверхности появились два бокала и стеклянный графин изумительной работы горных мастеров, наполненный белым эльфийским вином. Все это Тайлиэль по многовековой привычке заметил вскользь. Маг был ему глубоко неприятен, но по долгу службы им часто приходилось пересекаться.

Сделав маленький глоток чудесного прозрачного напитка с легким ароматом луговой травы и цветов и потрясающим послевкусием волшебных эльфийских фруктов с легкой кислинкой, мужчина, наконец, перешел к делу:

– С чем ты пришел ко мне, Тайлиэль?

– По Вашему заданию я направился в Нилувэй, взяв с собой охотников. Мы тщательно прочесали лес в указанном месте, но ничего не нашли: ни артефактов, ни следов тварей. Несколько дней мы дежурили в ожидании, затем охотники отправились прочесать другие участки леса в поисках наживы, а я вернулся в столицу.

Маг задумчиво пожевал губу:

– И что же, ты так и не обнаружил никого и ничего подозрительного?

Эльф на секунду прикрыл глаза, будто силясь вспомнить что-то, потом тряхнул головой и открыто взглянул в глаза собеседнику:

– Нет, абсолютно ничего. Тот участок давно был перерыт и нами, и вообще всеми желающими вдоль и поперек, и я совершенно не понимаю, что же я должен был там найти.

Человек нахмурился:

– Мой личный осведомитель сообщил, что именно там должно было появиться существо, связанное с темными феями.

– Но это же полная ерунда! Всем известно, что темных фей больше нет в Эвиндейле, а без их магии связанные с ними потеряли возможность пользоваться тьмой. Так что, даже если кто-то и был тогда в лесу, он бесполезен. Или Вы не все рассказали мне?

– Нет. Это все. Ты можешь быть свободен.

Тайлиэль одним слитным движением поднялся с кресла, склонил голову в легком поклоне и вышел за дверь.

– Не лучшая была идея задействовать эльфа в поисках. Если он что-нибудь пронюхает, это добавит проблем, – подумал маг.

Тай шел по резиденции, мучительно раздумывая над ситуацией. Действия человека казались ему подозрительными. С другой стороны, никаких доказательств у него не было. Почему тогда в груди сжимается от дурного предчувствия? А еще, ощущение, что он забыл нечто жизненно важное для него. За своими мыслями не заметил, как покинул особняк. Теперь следовало забежать домой, привести себя в порядок и отправиться на службу.

Светлый маг еще некоторое время просидел в мягком кресле, размышляя. С одной стороны, докладу эльфа нет смысла не доверять, с другой, что если безднова девка смогла избежать встречи с ним, что если ей кто-то помогает? И главный вопрос, кто это может быть?

Тонкие аристократические пальцы лениво прокручивали ножку бокала. Луч Онтара отражался от резных граней, создавая удивительную игру света на стенах, переливаясь разными цветами. Внезапно мужчина вскочил и вызвал секретаря.

– Что угодно? – помощник приготовился записывать.

– Начальника моих гвардейцев ко мне, срочно!

Через десять минут в кабинет вошел высокий, мощный мужчина:

– По Вашему приказанию явился!

– Тануш, у меня будет для тебя срочное поручение. Возьми двух-трех самых доверенных тебе людей и отправляйся в Нилувэй к границе с Ширафатом. Твоя задача: найти и привести мне девушку, возможно, она путешествует не одна. Приметы: темные волосы, светлая кожа, темные, почти черные глаза. Скорее всего, не высокого роста, хрупкого телосложения. В случае оказания сопротивления, разрешаю применять силу, но только привези живой, остальное – на твое усмотрение, – без лишних проволочек выдал маг.

– Что делать с возможными сопровождающими? – по-военному четко, не задавая лишних вопросов, спросил гвардеец.

– Не оставлять свидетелей. Никто не должен знать, что она у нас. И последнее: она владеет тьмой, уровень я смогу определить только здесь. Так что, будь предельно осторожен. Фея не должна проявить себя и попасть в чужие руки, – хозяин кабинета решил открыть все карты, ведь Тануш ал Кеннет входил в довольно узкий круг его доверенных лиц. – Времени очень мало! Поторопись! Не дай темной добраться до нагов.

– Слушаюсь, – воин развернулся и быстрым шагом покинул кабинет. Он не задал ни одного вопроса, однако, абсолютно четко осознавал ценность феи для всего мира, а также то, что ничего хорошего в резиденции мага ее не ждет. С другой стороны, его прочно держала клятва, принесенная господину, ослушаться он не мог.

Уже через четверть оборота трое простых воинов вышли в боковые ворота для прислуги и отправились к главной портальной арке столицы. Еще через некоторое время они оказались в городке Нанхэйм, что у самой границы леса Нилувэй на территории светлых магов. Местечко славилось тем, что в него со всей страны съезжались охотники за артефактами фей, именно оттуда начинались поиски. И, конечно, никто не обратил внимания на еще троих искателей легкой наживы. Заночевать было решено уже в лесу. Гвардейцы развели огонь, приготовили нехитрый ужин из каши с вяленым мясом.

– Тан, может, объяснишь, наконец, что за спешка? Что мы ищем в этом проклятом лесу? – спросил командира молодой светловолосый парень с задорными веснушками на носу.

– Мы ищем темную фею.

Двое спутников Тануша синхронно поперхнулись:

– Маг совсем выжил из ума? – удивленно поднял брови мужчина постарше, но все еще не утративший былой силы, грации и красоты.

– Надеюсь, Норт, что это не так. Темная – единственное спасение нашего мира, только высшая знать не хочет этого понимать. Они все также уверены, что феи – зло. Вот только даже если это и так, твари бездны еще большее зло. Только темные могут навсегда изгнать их и закрыть Эвиндейл.

– За такие речи, Тан, ты можешь угодить в застенки к самому вир Науэри, – хохотнул блондин.

– Я доверяю вам, Йен. Именно поэтому и позвал вас с собой. Клятва не даст мне ослушаться хозяина. Пообещайте, если найдем фею, вы должны сделать все, чтобы она не попала к магу.

– Надеюсь, что ты прав в своих выводах, Тануш, и, спасая темную, мы не усугубим ситуацию еще больше, – ответил своему другу и капитану Норт.

– Я с вами до конца, – бесшабашно поддержал Йен.

Где-то в божественных чертогах

Юный хранитель возник у ног своей госпожи, восседающей на массивном троне. Богиня была задумчива и печальна.

– Моя Леди, – обратился к ней кот, – как я и предполагал, Волк солгал Вам. Фея вовсе не такая, как он описал. Она храбрая, честная, добрая и преданная! С ней у этого мира есть шанс!

– Я знаю, мальчик, все знаю. Наблюдай за ней. Я, к сожалению, не могу напрямую помочь, но направить мне вполне по силам.

Кот низко поклонился и растворился в магической сфере, окружавшей Эвиндейл, чтобы успеть вмешаться в случае крайней необходимости.

Глава 11

Лес Нилувэй, Шалисс эс Саэрдэш

Очень осторожно сжимал свою любимую в кольцах хвоста. Сегодня пришлось пройти довольно много, к ночи рассчитывал быть в Ассашире. Малышка не жаловалась, стойко переносила трудности дневного перехода. Наконец, когда маленькие ступни стали зацепляться за каждый корень, мое сокровище взмолилось об отдыхе. Упрямая, но такая необходимая мне. Все никак не мог понять, как можно сразу же полюбить иншассу? Но когда увидел ее, окруженную тварями, пытающуюся спасти свою жизнь, в голове просто что-то щелкнуло. По телу разлился жар, сердце сладостно заныло. Все мысли были только об одном: защитить, спасти, не позволить причинить вред половинке души. Храбрая малышка не побоялась отправиться за мной к грани и вырвать из лап смерти. Я не помню, что именно феечка говорила моей душе, как уговаривала, но раз я вернулся, значит, она была искренна и всем своим существом желала, чтобы я жил. Ее сладкий аромат с нотками морозной свежести сводит меня с ума. Признался ей, что желанна, просил разрешения прикоснуться к хрупкому, но такому соблазнительному телу. Не оттолкнула, приняла меня всего. От воспоминаний о нашем безумстве до сих пор кровь приливает в низ живота, насыщая силами член. Я почти постоянно возбужден рядом с ней. Как только вернемся в столицу, неделю не выпущу из постели, должна же быть у нас хотя бы медовая неделя, уже и не заикаюсь про месяц. Моей девочке очень нужна поддержка. Ей предстоит сложная и опасная миссия. Хорошо, что есть Даур. Его силы велики, он, как и я, поможет малышке. Необходимо много всего сделать, но, в первую очередь, благополучно добраться до Ширафата. Время отдыха закончилось, Ника тихонько посапывала в кольцах хвоста. Легонько тронул за плечо:

– Просыпайся, родная моя, нам пора в путь, – нежно нашептывал на ушко.

Бархатная кожа слегка порозовела и покрылась мурашками, а феечка заворочалась и проворчала:

– Лисс, ты настоящий змей-искуситель. Такими темпами, я затащу тебя за ближайшее дерево и наглядно продемонстрирую всю глубину моих желаний.

– Малышка, я только за, но давай, мы продолжим наш увлекательный диалог уже в Ассашире.

– Ну вот, а счастье было так возможно, так возможно и еще вот так возможно.

Со вздохом Ника поднялась, оправила одежду:

– Веди уже, Сусанин.

– Сусанин? Кто это?

– Это исторический персонаж из моего мира, то есть мира, где я жила до недавнего времени. Примерно четыреста лет назад он, по мнению некоторых историков, завел врага в самую чащу леса, пожертвовав своей жизнью ради спасения односельчан.

– Ты устала, девочка моя, я понимаю. Потерпи немного. Совсем скоро мы доберемся до места.

Вероника обняла меня, прижалась всем телом:

– Извини, хороший мой. Я не буду бурчать и капризничать.

– Мне досталась самая лучшая иншасса. Идем. Точно следом за мной. Не расслабляйся, будь готова использовать тьму. Лес даже у самой границы может быть очень опасен.

Мы снова двинулись в путь. Онтар почти полностью скрылся за ветвями деревьев, когда я почувствовал чужое присутствие. Повернулся к Нике и жестом показал: ни звука. Она понятливо кивнула. Схватил ее за руку и потащил подальше от едва заметной тропы. Подхватил малышку на руки и ускорился. Нас заметили и следовали по пятам, но пока не нападали. Скорее всего, светлые выследили нас, а это плохо. Значит, они точно знают, что темная фея вернулась. Нельзя допустить, чтобы Вероника оказалась у них. Аккуратно спустил истинную с рук и загородил спиной. Выхватил клинки и подготовился к атаке. К нам, теперь уже не скрываясь, осторожно подходили два воина, значит, третий решил зайти со спины.

– Ника, есть еще третий, скорее всего, заходит со спины, – девушка развернулась и прижалась спиной к моей спине. Хорошо, так шансы выше.

Один из светлых, явно в возрасте, но еще весьма крепкий вышел чуть вперед:

– Мы не желаем тебе зла, наг. Отдай девушку и можешь быть свободен.

– А если нет? – прошипел в ответ.

– Ты не оставляешь нам выбора. Она в любом случае пойдет с нами, – вторил старшему молодой воин-маг со светлыми волосами.

Я чуть пригнулся, развернул воздушный щит. В этот же миг старший напал, сделав молниеносный замах мечом, он вложил в удар всю силу. Мой меч завибрировал, принимая вес противника, но тело, тренированное годами не подвело. Ко мне кинулся второй с двумя короткими клинками. И вот уже приходится отражать атаки двоих. Звон металла оглушает, скорость такая, что обычному человеку сложно отследить каждое движение. Спиной чувствую напряжение истинной. Плохо, что воины используют артефакты светлых магов. Скорость явно гораздо выше человеческой. Еле успел прикрыть бок, как тут же получил удар вскользь по плечу. Нервировало то, что мне нельзя было отступать от Ники, оставляя ее незащищенной. А ведь именно этого добивались эти двое, словно раскрываясь для моих атак, но при этом увеличивая расстояние между нами. Маги ловко уходили от ударов хвостом. Мне ничего не оставалось, как обороняться. Магии света может противостоять только тьма. Осталось только молиться, чтобы не последовало атаки светом. Вдруг почувствовал жгучую боль и услышал слабый вскрик иншассы. От страха за нее ускорился до, казалось, невозможного уровня и сумел раскидать мужчин в стороны. Повернулся, моя Ника лежала на земле. Под тонкой ключицей торчала толстая игла, судя по всему, начиненная светом, раз моей девочке так плохо. Испарина, закатившиеся от боли глаза, тихий стон, о, богиня Тьма, помоги!

Из-за дерева показался силуэт. Человек приближался, держа арбалет наготове и целясь в меня:

– Отступи, наг, и сохранишь себе жизнь, – глубоким голосом произнес третий. – Если же нет, следующая игла прилетит тебе прямо в сердце, и ты уже ничем не сможешь ей помочь.

– Я не в силах оставить ее. Она – моя иншасса. Мы связаны неразрывными узами, – тихо отвечал светлому.

– Хм. Ничем не могу помочь. Отступи, или я накачаю ее светом под завязку. Он будет мучительно медленно убивать ее, – поджав губы, проговорил маг.

Вероника ал Вилентор

Не успела среагировать, хотя это как раз логично, как плечо пронзила дикая боль, словно плеснули на кожу раскаленный металл. Тихо застонала, колени подогнулись, и я кулем свалилась на землю. Рану невыносимо жгло. Как в тумане увидела лицо Шалисса, с тревогой и болью склонившееся надо мной. Голоса звучали приглушенно. К нам приближался настоящий гигант – очень высокий мужчина богатырского телосложения. Сильные руки держали арбалет, нацеленный на змея. События проходили мимо меня как в замедленной съемке. Как только удалось сфокусировать взгляд, тут же заметила ужасного грязно-серого паука, сидевшего в самом центре магического источника здоровяка. Он раскинул свою паутину-пиявку на все жизненно-важные центры, подчиняя волю. Фу, ну и гадость. Несмотря на дикую боль, во мне просто зудела необходимость освободить этого мага. Доверилась своей тьме и направила поток сырой силы на жуткую тварь. Казалось, я даже слышала истошный визг. Мужчина схватился обеими руками за грудь и начал оседать на землю, резерв опустел, и мое сознание погрузилось в долгожданную темноту.

Тануш ал Кеннет

Я не мог поверить в то, что только что произошло. Эта маленькая феечка освободила меня, разорвала действие клятвы. Я словно вновь могу дышать полной грудью. Нет давящего ощущения подчинения. Сейчас я слаб, безднова привязка высосала практически все, сопротивляясь действию тьмы, но впервые за много-много лет я свободен. Теперь эта девочка будет под моей защитой. Разомкнул непослушные губы и обратился к нагу:

– Тебе больше не нужно опасаться нас. Темная разорвала действие моей клятвы хозяину. Прошу принять меня и моих людей защитниками феи. Мы поможем.

Змей презрительно скривил губы:

– Вы уже помогли, – и склонился над девушкой, собираясь достать иглу.

– Стой! Игла попала в артерию, вытащишь, и она истечет кровью без помощи целителя.

– Но так свет отравляет ее, – в отчаянии кричал наг.

– Задача магии ослабить темную, но не убить. Из двух зол сейчас нужно выбрать меньшее, – с трудом продолжал убеждать упрямца.

Тут очухались мои парни и подошли к нам:

– Йен, Норт, наше новое задание – охранять темную фею и везде следовать за ней. Как только девушка очнется, мы трое принесем ей клятву верности, – воины без возражений кивнули в ответ и помогли подняться. – Куда вы направлялись?

– В Ассашир, – нехотя процедил в ответ змей.

– Прекрасно. Это совсем рядом. Если поторопимся, последствия для темной будут минимальны.

– Прежде чем мы отправимся, принесите мне магическую клятву, что не навредите моей иншассе.

Мы трое слегка порезали свои ладони и одновременно произнесли:

– Клянемся своей силой и магией, что не причиним вреда последней темной фее. Пусть тьма будет нам свидетелем.

Наг кивнул, бережно подхватил бессознательную девушку на руки и двинулся в сторону границы. Мы последовали за ним:

– Ну и заварил ты кашу, Тан, – проворчал Норт. – Уверен, что это правильное решение?

– Ни в чем и никогда я не был так уверен, как сейчас, мой друг.

– Хозяин будет в бешенстве, когда узнает, – покачал светлой головой Йен.

– Он уже в курсе. Моя клятва была разорвана, маг обязательно почувствует откат и сразу поймет, что к чему. Эй, наг! Нам как можно скорее нужно пересечь границу Ширафата. Мой бывший господин может послать еще кого-нибудь за феей.

– И без тебя знаю! – огрызнулся мужчина.

Я тихо шел за змеем, постоянно проверяя слабым поисковым импульсом лес вокруг. Пока все было спокойно. Темной становилось все хуже. Она тихо стонала и постоянно что-то шептала. На предложение о привале, чтобы осмотреть девушку, наг оскалился и зашипел. Безднова парность! Испытывая очень сильные эмоции, человеческая часть может потерять контроль, тогда у руля встанет змей, и нам всем мало не покажется. Я ведь узнал его. Шалисс эс Саэрдэш – без преувеличения один из самых опасных нагов – генерал, сильнейший воин. Йену и Норту сильно повезло, что остались целы. Благо мы набрали такое количество светлых артефактов, что хватило бы разобраться с десятью змеелюдами. А этому все нипочем. Отделался легкой царапиной. Так в раздумьях брел все дальше и дальше, когда темнота уже стала совсем густой и плотной, за деревьями показались огни.

– Слава Тьме! Ассашир! – облегченно выдохнул змей и поспешил к воротам. И вот что странно, если из леса выполз белый наг, то к воротам добрался обычный черный. Надо же! Не так прост наш генерал! Интересно, ради чего вся эта маскировка?

Тем временем ворота гостеприимно распахнулись, и мы оказались во внутреннем дворе. Змей тихо что-то обсуждал со старшим караульным, мы спокойно стояли позади. На очередную фразу нага караульный кивнул и вернулся на свой пост. Нам же выделили двоих сопровождающих и повели куда-то вглубь крепости. Наг молча полз вперед, прижимая к себе фею. Воины остановились возле очередной двери, постучали и после приглашения войти пропустили нас внутрь. Буквально за секунду рядом с генералом появился черноволосый мужчина, он с нежностью посмотрел на девушку:

– Элайна ранена? Как это случилось? – в голосе отчетливо слышался страх.

– Долгая история. Наши спутники с удовольствием ее поведают нам со всеми подробностями позже. Сейчас главное – наша девочка. Эрик, вызови лекаря, срочно!

Черный наг скрылся за дверью. Генерал слегка повернул голову в нашу сторону и бросил:

– Как только Эрик вернется, проводит вас в комнаты. Там можно будет передохнуть. Поздний ужин вам принесут. Думаю, не нужно напоминать не делать глупости?

– Мы уже принесли Вам клятву и четко заявили о своих намерениях.

В этот момент дверь открылась, и в комнату зашел эльф в годах. С ума сойти можно, сколько же ему лет, раз он выглядит пожилым мужчиной. Эльф с достоинством поклонился генералу, мы же с Эриком, получившим инструкции от белого нага, проследовали полутемными коридорами к месту нашего ожидания.

Глава 12

Приграничная крепость Ассашир, Дауэрон Тирваль

Разбирая очередные отчеты, почувствовал приближение побратима. Совсем недавно моя девочка, моя пара испытала сильную боль. Она страдает, а я ничем не могу ей помочь. Остается только умолять Великую Тьму сжалиться и не забирать элайну. Меряя широкими шагами кабинет, никак не мог сосредоточиться и взять себя в руки. Время тянулось слишком медленно. За окном давно наступила глубокая ночь. Наконец, дверь распахнулась, и в комнату вошел Шалисс, прижимая к своей груди мою единственную, мою жизнь, мой свет и огонь. Девочка была слишком бледна, красивые губы шевелились, что-то беззвучно шепча.

Шалисс быстро отдавал распоряжения помощнику, а я не мог оторвать взгляд от моей малышки. Сердце сжималось от переживаний за нее. Наконец, явился лекарь. Феечку уложили на кровать, а эльф приступил к осмотру:

– Не может быть, – испуганно пробормотал целитель. – Темная фея! Последняя в роду. Как же тебе удалось так долго скрываться, девочка?

– Сейчас не это должно Вас волновать, уважаемый вир Ауриэль. Девушка отравлена светом, и иглу без целителя нельзя было вынуть, – с угрозой прошипел генерал.

– Спокойно, эс Саэрдэш. Я никогда не наврежу вашей паре. Она – надежда этого мира, и я сделаю все, чтобы помочь ей, – уверенно ответил эльф.

Маг склонился над кроватью и стал аккуратно водить раскрытыми ладонями прямо над иглой. Руки целителя слегка засветились мягким зеленым светом, проникающим под кожу феи. Через какое-то время он четким выверенным движением вырвал длинный шип, из раны толчками стала вытекать кровь. Алые ручейки стекали на белоснежные простыни, а дракон внутри меня бесновался, почуяв аромат, грозя перехватить контроль и разорвать всех виновных в страданиях пары. Только несгибаемая воля помогла мне усмирить зверя, пообещав, что больше никто ее не тронет, ведь мы не позволим. В это время лекарь наложил заживляющую мазь, судя по виду и запаху сделанную еще по древним эльфийским рецептам. Огромная ценность в наши дни. Затем тугая повязка скрыла поврежденное плечо элайны. Целитель промокнул испарину на лбу и устало прикрыл глаза:

– Я обработал рану, но вот со светом она должна справиться сама.

– Благодарю Вас, вир Ауриэль, – с поклоном ответил Шалисс.

– Я зайду проведать ее утром. Ночь будет трудной. Вы должны поддержать ее, дать силы для борьбы. Яд должен выйти до восхода – это очень важно.

Мы с побратимом лишь кивнули, и лекарь бесшумно вышел за дверь.

– Думаю, все разговоры мы отложим до утра, когда поможем нашей девочке, – обратился к генералу. – Сейчас самое главное – это она!

Склонился над моей парой. Какая же она красивая! Даже с бледной кожей и темными кругами под глазами она – самое прекрасное существо в этом мире. Аккуратно взял в ладонь холодные пальчики, нежно перебирая и оглаживая каждый. Прижался губами, согревая своим дыханием:

– Ты должна вернуться к нам. Мы не сможем больше одни. Ты – наш якорь в этом мире, самое важное для нас. Не уходи! Борись! Борись ради себя, ради всего мира! Ты нужна Эвиндейлу, как бы пафосно это не прозвучало. И наконец, дай мне шанс узнать тебя, понравиться тебе, завоевать. Я мечтаю увидеть нежность в твоих глазах, когда ты будешь смотреть на меня.

Другую руку малышки перехватил Лисс:

– Жена моя, не смей оставлять нас. Я найду тебя даже за гранью и верну, а потом накажу за то, что ушла.

– Ты только все угрожаешь. А как доходит до дела, так ты в отказ, – еле слышно пробормотала феечка.

– Родная моя, как ты? – с улыбкой спросил наг.

– Спасибо, хреново. Такое чувство, что по мне стадо слонов пробежало, и ужасно жжет плечо, – так же тихо ответила девушка.

– Кто такие слоны? – идиот, ну надо же было спросить такую глупость у моей элайны. Похоже, от страха за нее голова совсем перестала работать.

– Я потом тебе расскажу, мой дракон, – с нежностью произнесла малышка.

О, Великая Тьма! Мой дракон! Я сейчас просто лопну от счастья! Шалисс был более собран, а у меня лишь розовый туман перед глазами, да глупая улыбка на лице:

– Ника, ты должна выжечь свет, что находиться внутри тебя. Нужно обратиться к источнику тьмы и действовать, как с этим светлым магом, когда ты сняла привязку, – очень серьезно сказал наг. – Давай же, милая! Ты справишься! Нужно постараться. А мы будем рядом и поможем тебе.

Девочка чуть прикрыла глаза и выдохнула, а потом случилось настоящее чудо. Язычки темного пламени вырвались из груди малышки и стали медленно двигаться вдоль всего тела, превращая в пыль тонкую простынь, прикрывающую истинное совершенство. Тьма спустилась к самым кончикам изящных пальчиков на длинных ногах и поднялась вверх, оглаживая руки и плечи. На перебинтованном плече один из язычков задержался, а потом с шипением впитался под тонкую кожу. Все это время мы с Шалиссом похоже даже не дышали. Наконец, тьма исчезла, а на щеках феечки появился румянец. Она лежала перед нами абсолютно обнаженная, такая привлекательная и манящая, что мужской интерес не заставил себя ждать. Поправив ставшие узкими брюки, я взял тонкое одеяло и прикрыл Нику. Не сговариваясь, мы с побратимом разделись, надели свободные спальные штаны и легли по бокам от истинной. Девочка заснула. Слава Тьме, этот трудный день закончился, и мы все заслужили небольшой отдых. Прижимаясь как можно ближе к малышке, вдыхая ее нежный аромат, впервые за долгое время я почувствовал себя абсолютно счастливым.

Утро наступило неожиданно. Рядом кто-то зашевелился. Веками тренированное тело действовало автоматически: блокировать угрозу. Подо мной мышкой замерла элайна, ее широко открытые глаза смотрели на меня без страха, скорее с любопытством:

– Ты всегда угрожаешь девушкам, с которыми засыпал в одной постели? – хитро улыбнулась она.

И как я сам не заметил, что острие моего кинжала упирается точно ей в ребра? Поспешно убрал клинок и залился краской, как мальчишка. Нежная ладошка провела по горящей щеке, а самые желанные губы прошептали:

– Ты такой обаяшка, когда смущаешься!

В груди разгорался пожар, дракон порыкивал от удовольствия, ведь вот она – наша пара, наше сокровище, здесь, так близко. Юркий язычок облизал розовые губки, и мой рассудок окончательно захватила страсть. Приблизившись так, что ощущал частое дыхание малышки, замер в нерешительности. Тогда феечка сама потянулась ко мне и легко поцеловала. Маленькие пальчики зарылись в волосы и нежно массировали затылок, такое простое действие заставило меня затарахтеть, как самого обыкновенного ласхи. Элайна рассмеялась.

– А меня поцелуешь, моя иншасса? – низким с хрипотцой голосом спросил Шалисс.

Ника на секунду застыла, в глазах мелькнула паника, и она заерзала подо мной, пытаясь выбраться.

– Не нужно так активно стараться, маленькая! Такими темпами я тебя до вечера не отпущу, и займемся мы кое-чем гораздо более приятным, – мурлыкнул прямо в маленькое ушко.

Девочка замерла, вся игривость исчезла с прекрасного лица:

– Отпусти меня, пожалуйста. Я в постели с двумя мужчинами – это явный перебор.

– Ника, родная моя, для нас это совершенно нормально. Мы не ревнуем друг к другу. Не будет скандалов и перетягивания одеяла на себя, по крайней мере, не между мной и Дауром. Мы ближе, чем братья, мы – одно целое, а ты наша половинка. Не волнуйся, мы не будем давить на тебя, но от ухаживаний не отвертишься, – попытался разъяснить все наг.

Девочка кивнула и под предлогом того, что ей нужно освежиться направилась прямиком к двери в шкаф.

– Ванная рядом, слева, – сдерживая улыбку, помог малышке.

– Ну, кто так строит? – пробурчала феечка и скрылась.

– Ты должен быть терпелив, Дауэрон. Малышка росла совсем в другом мире. То, что для нас – совершенная обыденность, для нее – из ряда вон. У них нет многомужества. Семья – это один мужчина и одна женщина. Нужно постепенно приучать ее к нашим реалиям. Ее уже тянет к тебе на энергетическом уровне.

– Так, мальчики, – послышался нежный голос от двери в ванную, – пришла пора все обсудить. Правда я бы, пожалуй, сначала что-нибудь съела. Со всеми этими приключениями и поесть-то удалось только вчера утром.

– Ох, милая, конечно, сейчас распоряжусь насчет завтрака, – Лисс быстро покинул спальню, а я остался с феечкой наедине.

– Позволь представиться, Дауэрон Тирваль – бывший император драконов, – склонил голову в ожидании резких слов.

– Расскажешь, как это случилось? – Ника подошла ко мне вплотную и погладила по плечу.

– Эта история не делает мне чести, – с горечью ответил ей.

– Я бы хотела знать о тебе, о вас, как можно больше. Поверь, это не просто любопытство. Если тебе больно говорить об этом, я не стану настаивать. Могу лишь попросить довериться. Вопрос доверия очень важен для меня, – мягко возразила девушка.

Посмотрел прямо в большие глаза Ники цвета растопленного горького шоколада. Что я там пытался найти? Игру? Может,ё кокетство? Ложь? Ничего этого там не было. Феечка смотрела, раскрывая, казалось, свою душу передо мной, как бы говоря, что не причинит боли, поймет и поддержит во всем. В сочетании с легкой улыбкой, чуть тронувшей губы, это подкупало, подталкивая поделиться тем, что терзает уже не один десяток лет. Аккуратно коснулся пальцами щеки и отпустил себя:

– Я объясню тебе все. Но сначала, давай все-таки поедим. Как раз пришел Шалисс.

Ника кивнула в ответ:

– Мне бы хотелось еще одеться, – смущаясь, проговорила девушка.

– Разумеется. Я принесу твой мешок, – отозвался змей.

Малышка с удовольствием зарылась в недра объемного рюкзака, как она сама его называет, извлекая на свет из него странную одежду. Наблюдая за этим увлекательным процессом, мы с генералом расставили на низком столике нарезанное запечённое мясо, домашний сыр, горячий душистый и хрустящий хлеб, масло, кашу, яйца и, как ни странно большой дымящийся кувшин с горячей водой.

– Зачем вода? – спросил Лисса.

– Ника любит напиток со своей родины, который называется чай. Его нужно заваривать кипятком, – ответил наг.

Тем временем феечка подошла к столу. На ней были тонкие штаны, сидящие как вторая кожа, возмутительно очерчивая точеные ножки, и свободная мягкая кофта, открывающая одно плечо и тонкую ключицу. Соблазн впиться в чуть бледную кожу губами становился просто невыносимым. Дракон рычал, требуя присвоить пару.

– Ммммм, какие потрясающие ароматы! – восхитилась Ника.

Схватила кусок хлеба и намазала его маслом:

– Вот что значит натуральные продукты! Давно не пробовала такого масла! – с жадностью откусывая кусочек, чуть ли не мурчала девушка.

Мы с умилением наблюдали, с каким удовольствием малышка завтракала. Сами перехватили что-то практически неосознанно.

– Теперь за чашкой чая предлагаю обсудить ближайшие планы, – оптимистично заявила наша истинная. – Я, правда, не слишком сильна в стратегиях и очень надеюсь на вашу помощь. Хранитель сказал, что без меня Эвиндейл обречен, только я смогу привести его к равновесию. Но что конкретно для этого нужно сделать, не имею ни малейшего понятия.

– Я не слишком хорошо осведомлен о магии темных фей. Сумеречные эльфы – вот кто может нам помочь. Уж они-то должны были сохранить тайны темных до возвращения наследницы, – предположил, глядя на Шалисса.

– Согласен с тобой, Даур, – покивал головой Лисс.

– И где нам искать этих сумеречных? – вопросительно изогнув бровь, спросила Ника.

– После случившейся трагедии с феями, сумеречные эльфы просто исчезли. Поговаривают, что они укрылись в горах Айвэйли, с внешним миром контактируют весьма неохотно, только для закупок необходимого в обмен на камни, найденные в старых шахтах. Торговцы, сотрудничающие с этим народом, молчат и даже под угрозой пыток не выдают секретов. Магия сумеречных надежно заткнула им рты, – рассказал Шалисс.

– Откуда у тебя эти сведения? – удивилась малышка.

– По долгу службы я обязан общаться со многими и быть в курсе абсолютно всего. Даже эту скудную информацию удалось раздобыть с большим трудом, – ответил генерал.

– Еще ходят слухи, что богиня Тьма прогневалась на эльфов за то, что они бросили фей – ее любимых детей в самый сложный момент и жестоко наказала их, но как именно – никто не знает, – добавил от себя.

– Мда, негусто. И как нам быть? Искать сумеречных?

– Сначала необходимо попасть в столицу Ширафата – город Шириф. Я должен явиться во дворец с докладом. Там же попрошу об отпуске, чтобы сопровождать тебя везде. И еще, было бы неплохо представить тебя ко двору, как пару и супругу, чтобы ни у кого не возникало и тени глупых мыслей по поводу наших отношений, – выложил план Лисс.

– Ко двору? Что-то мне совсем не нравится эта идея. Подожди, ты что, ревнуешь? – усмехнулась малышка.

– Мы ревнуем, ужасно ревнуем тебя ко всем свободным самцам! Знала бы ты, как притягательна и желанна! Как манит твой внутренний свет и тепло! – с восторгом признался элайне.

– Стоп-стоп-стоп! Ты ничего не спутал, Даур? У меня, вообще-то, внутренняя тьма, а не свет, – попыталась возразить наша девочка.

– Я совершенно точно ничего не путаю, родная моя! Несмотря на огромное количество темной магии, ты самая настоящая теплая звездочка, освещающая все вокруг, – продолжил я.

Мягкие щечки слегка тронул румянец смущения, а я в порыве прижался к кончикам маленьких пальчиков губами.

– Раз мы все решили, – вновь стала серьезной малышка, – когда поедем?

– До вечера нам придется закончить с делами здесь, переночуем, а утром двинемся в столицу, – подвел итог нашему разговору.

Глава 13

Империя светлых магов, незадолго до событий, описанных выше

Хозяин шикарного кабинета методично уничтожал собственное любимое творение. В бешенстве он швырнул изумительный стеклянный графин с дорогим эльфийским вином в стену, по которой тут же поползло отвратительное пятно. За графином последовали бокалы тонкой работы, жалобно звякнувшие от удара об пол:

– Бездна и все ее твари! Ну как, как этой девке удалось снять привязку? Дрянь лишила меня одного из самых верных мне людей! С удовольствием свернул бы ей шею, да нельзя. Слишком нужна мне ее магия. Соединив в себе свет и тьму, я стану всемогущим, почти богом. Нужно сосредоточиться! Никто из светлых магов добровольно не стал бы помогать ей. Тогда кто? Наги, скорее всего. Эти скользкие змеи всегда держали нейтралитет, а многие поддерживали фей, теперь они вцепятся в девчонку всеми своими хвостами. Пора напомнить кое-кому про должок. Еще немного терпения, и я все буду знать точно. Маг присел за чудом уцелевший стол и начал писать срочное послание. Все его надежды были сосредоточены в ровных символах, и хотя тон запроса был приказной, существовала вероятность, что адресат откажется выполнять порученное. Даже думать не хотелось, что тогда еще можно будет предпринять. С легким хлопком свернутый лист бумаги исчез. Теперь осталось только ждать.

Приграничная крепость Ассашир, Шалисс эс Саэрдэш

Оставив малышку в комнатах отдыхать и набираться сил перед сложным переходом, направились к светлым. Нужно было обсудить все. Врага следует знать в лицо. Не спеша двигаясь по коридорам крепости, обсуждали с Дауэроном случившееся, ведь времени все ему рассказать так и не было. Используя сильнейший артефакт сокрытия, в общих чертах выложил историю попадания Вероники в Эвиндейл, пришлось также упомянуть про встречу с белоснежкой и его воинами. От гнева Даур едва не обратился, но сумел удержать зверя. В очередной раз поразился его огромной силе. Остальной рассказ пришлось отложить. Возле ничем не примечательной двери стояли верные воины из моего отряда. Кратко сообщив об отсутствии конфликтов и происшествий, нас пропустили внутрь. На диване сидели двое магов, третий стоял у окна:

– Мы пришли за ответами, в ваших же интересах их предоставить, – сразу начал наступление я. Дракон занял позицию сбоку чуть позади, чтобы успеть среагировать в случае атаки. Умение просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед всегда привлекало меня в бывшем императоре.

– Мое имя Тануш ал Кеннет – начальник гвардейцев при дворе светлого императора, мой хозяин …, – при попытке назвать имя маг захрипел, пытаясь сделать вдох. Здоровяк упал на пол, по телу прошли судороги. Двое его подчиненных бросились к нему, но светлая магия не помогала. Выглянул за дверь и отправил одного из караульных за целителем.

– Думаю, вир Аурирэль не сможет ничего сделать, нужно привести сюда Нику, – предположил Дауэрон.

Скрепя сердце согласился с побратимом, и он убежал за малышкой. Светлому становилось все хуже, наконец, в комнату ворвался эльф. Стремительно опустился на колени возле мужчины и начал вливать свою магию. Сначала показалось, что все получилось, и магу стало легче, но как только целитель останавливал воздействие, состояние вновь возвращалось к критическому:

– Давненько я не видел такого дрянного проклятья, – тяжело дыша, проговорил лекарь. – Наложивший его, без сомненья, – настоящий виртуоз. Так тонко сработать, что эту гадость практически не засечь. А ведь запрет всего один, причем довольно простой, но ради него было вложено столько силы! В общем, я не смогу снять проклятье, только слегка ослабить действие, но ненадолго. Если в ближайшее время мы что-нибудь не придумаем, он просто задохнется.

И снова вся надежда на нашу феечку, вот и она несмело вошла в дверь:

– Что с ним? – спросила эльфа.

– Сложнейшее проклятье. Несчастный попытался выдать сведения, на которые стоял запрет, тем самым активировав наказание.

– И чем я могу помочь? – задала вопрос Ника.

– Я мало знаю о магии тьмы, но общеизвестно, что свет может победить лишь тьма. В любом случае, без Вашей помощи, миледи, ему недолго останется.

Наша девочка опустилась на колени возле здоровяка и принялась водить руками вдоль корпуса мага, сначала ничего не происходило, но потом…

Комнаты светлых магов, Вероника ал Вилентор

Было страшно наблюдать, как жизнь медленно покидает тело крепкого мужчины. После моего путешествия к грани за душой Лисса, я стала абсолютно четко видеть это. Не представляла, чем смогу помочь, но точно сделаю все, что от меня зависит. Сколько я не старалась, не могла увидеть, где именно находится само проклятье. Единственное, что удалось – это проявить яркий светящийся ошейник, сдавливающий все сильнее крепкую шею, и зеленые ниточки целительской магии, препятствующие этому. Точно знала, что нельзя прикасаться к удавке, ударить сырой тьмой также не получится, могу сделать только хуже. Заклинания из книги еще не успела все изучить. Остается одно – мои призрачные клинки. Призвала магическое оружие. Увидев в моей руке смертоносное лезвие, мужчины ахнули, и, казалось, сами перестали дышать:

– Я попробую поддеть ошейник мечом, чтобы разрушить его. Но я совсем не боец, боюсь, что вместе с удавкой могу порезать и горло. Сможете ли Вы сразу же залечить порез? – обратилась Ника к эльфу.

– Боюсь раны, нанесенные оружием самой Тьмы, мне не под силу исцелять, но я смогу удержать кровь внутри тела, пока Вы, моя леди, не справитесь с этим самостоятельно.

Дракон, стоящий совсем рядом, яростно прорычал:

– Она – моя леди, не забывайтесь, вир Ауриэль.

– Не нужно, Даур, – повернув голову и мягко посмотрев прямо в глаза с вертикальными зрачками, проговорила я, – сейчас совсем не время и не место для ревности.

Дауэрон моргнул, потом покаянно склонил голову:

– Конечно, душа моя. Прости, не смог сдержать инстинкты.

Прежде чем вернуться к светлому, подарила нежную улыбку дракону, от чего он окончательно пришел в себя, и скомандовала эльфу приготовиться. Твердой рукой поднесла лезвие прямо к ошейнику, хотя внутри все дрожало от страха, и подцепила его самым кончиком клинка. По бледной коже побежала струйка крови, но останавливаться было нельзя. Завела лезвие чуть глубже под удавку и, перехватив рукоять двумя руками, рванула вверх, что есть сил. С громким хлопком обруч лопнул, силовая волна раскидала нас по комнате. Эльф первый подскочил к раненному магу и попытался остановить кровь. Края глубокого пореза не хотели соединяться. Меня замутило. Хватая воздух ртом, дышала поверхностно и часто. Когда подползла к воину с помощью моих мужчин… Хм, моих? Как интересно, я, оказывается, уже признала их обоих моими. Так, не отвлекаться, подумаю об этом потом. Сейчас главное – не дать умереть светлому. Внимательно присмотрелась к ране, соединиться порезу не давала моя тьма, которая пыталась проникнуть все глубже под кожу мага. Поднесла ладонь и стала потихоньку вытягивать ее из тела, формируя нить. Полностью освободив рану, представила, что на конце нити игла. Этой иглой и своей магией я как смогла аккуратно стянула края пореза. Подняв глаза на целителя, увидела неподдельный шок на его красивом лице:

– Впервые вижу, чтобы тьмой шили, как обычной ниткой, да еще и живое существо.

– В моем мире именно так поступают, когда рана слишком глубокая. Это единственное, что пришло мне в голову, – слегка пожала плечами.

– Так это же настоящий прорыв в целительстве. Сколько жизней воинов-магов удалось бы спасти. После встречи с тварями бездны, мало кто выживает, даже с не слишком серьезными на первый взгляд ранениями. Тьма разъедает тела несчастных изнутри, – говоря все это, целитель заживлял порез, стянутый моей магией.

Представив эту отвратительную картину, передернула плечами. Нужно найти больше информации об этих тварях, возможно, я смогу многим помочь своим лечением:

– Как Вы думаете, можно ли снимать швы? – спросила целителя.

– Швы?

– Нить, которая стягивает рану, называется шов. Как только она зарастает, и образовывается рубец, швы можно вынимать. Иногда используют нить, которая рассасывается сама, но это, как правило, касается внутренних швов, – объяснила я.

– Тоже изобретение вашего мира?

В ответ кивнула, а эльф продолжил:

– Как интересно! Если будет возможно, я хотел бы больше узнать о ваших способах целительства, и, да, швы, как Вы говорите, можно уже снять.

Аккуратно впитав тоненькую ниточку в себя, ответила:

– Я не очень сильна в этом, но кое-что могу рассказать.

Эльф с достоинством поклонился:

– Думаю, что через несколько часов молодой человек придет в себя. Но не советую задавать тот же вопрос, что спровоцировал приступ. Леди только уничтожила удавку, но не само проклятье. Нет никаких гарантий, что это не повторится снова. Его подчиненных также не стоит подвергать риску.

Вир Ауриэль покинул комнату, великана перенесли на кровать, а двое его подчиненных с благодарностью поклонились мне:

– Миледи, как только Тануш придет в себя, мы просим разрешение принести Вам клятву верности.

– Только если она не будет выглядеть так же, как тот жуткий паук на вашем командире.

– Нет, миледи. Это наше самостоятельное решение, такая клятва позволит нам быть рядом и помочь во всем, что бы Вы ни собирались сделать. А еще, Вы сможете доверять нам, предательство исключено, магия не позволит.

– В этом мире мне очень нужны союзники, буду рада, если станете одними из них, – слегка кивнув головой, ответила мужчинам.

– Звезда моя, – нежно приобняв за талию, проговорил Шалисс, – Думаю, мы можем оставить твоих подопечных ожидать пробуждения пострадавшего и вернуться в наши покои.

На что я кивнула и позволила себя увести. В комнате со мной остался Дауэрон, Лисс был вынужден уйти заниматься проверкой. После всего произошедшего я чувствовала себя разбитой. За столь короткий срок на моих глазах светлые маги показали себя с отвратительной стороны. Конечно, нельзя всех равнять под одну гребенку, но конкретно этот хозяин вызывает непреодолимое желание выдать таких звездюлей, чтобы десять раз подумал, прежде чем снова сотворить это вот все.

– Может, ты хочешь прилечь, Ника? – спросил Даур.

– Да, пожалуй. Полежишь со мной? – решила не противиться притяжению пары, а попробовать наладить отношения, узнать мужчину лучше.

Дракон с улыбкой кивнул и повел меня в спальню. На большой кровати он улегся поверх одеяла, а меня притянул к себе на грудь, как раз туда, где спокойно билось сильное сердце. Я аккуратно водила пальчиком по широкой груди, рисуя удивительные узоры, а Дауэрон гладил меня горячей ладонью по спине, согревая, делясь уверенностью.

– Расскажешь, как так вышло, что тебя изгнали? – решилась снова завести прерванный разговор.

– Так не терпится узнать факты, не красящие меня как правителя? – вздохнул дракон.

– Нет. Просто хочу стать ближе, разделить твою боль. Уверена, Шалисс не связал бы свою судьбу с недостойным существом, – поддержала мужчину, чуть подняв голову и глядя прямо в красивые желтые глаза.

– Хорошо, моя элайна, я расскажу. Родители были мудрыми правителями, при них Леонария процветала, конфликты решались мирным путем, а связи с другими государствами были как никогда крепки. Мой брат гораздо младше меня, с самого рождения я опекал его, уделял много внимания, а после смерти родителей заменил молодому дракону отцов и мать. Я любил своего брата и слепо доверял ему во всем. Со временем он стал моей правой рукой. Как мне казалось тогда, дела шли неплохо, пока не случился конфликт между светлыми и темными. Поначалу, я пытался хранить нейтралитет так же, как и наги, но брат и Совет двенадцати заставляли меня принять какую-либо сторону, аргументируя тем, что нужно помочь уладить сложную ситуацию и не допустить войны. Их доводы звучали разумно. Через свою тайную службу я пытался докопаться до истинных причин происходящего, и было мне совсем невдомек, что уже довольно давно эта служба фактически подчинялась только моему младшему брату, выдавая ту информацию, которая была выгодна ему. Совет он также склонил на свою сторону: кого-то запугал, кого-то просто подкупил, остальных же просто убедил в том, что истинное зло Эвиндейла – темные феи, которых следует уничтожить, и тогда твари бездны перестанут прорываться, и мир будет закрыт от них навсегда. Слишком поздно я понял все это. До последнего не хотел верить, что мой брат предал меня. Лишь на Совете, когда все двенадцать драконов высказались за смену власти в Леонарии в пользу младшего, я понял, как был слеп все это время. Обряд отречения провели немедленно, до сих пор удивляюсь, как остался жив и не лишился магии. Теперь понимаю, что стихии спасли меня для тебя, чтобы мы смогли встретиться.

Дракон замолчал, а я обняла его и прошептала:

– Мне очень жаль, что с тобой такое произошло, и благодарна, что доверился мне. Знай, я никогда не предам. Всегда буду рядом – в болезни и здравии, в богатстве и бедности – так говорят в моем мире, – а потом легко поцеловала в уголок упрямых губ, получив в ответ благодарные объятия, удобно разместилась на крепком плече и позволила себе задремать.

Глава 14

Империя светлых магов, Тайлиэль вир Науэри (глава службы безопасности правителя)

– Не нравится мне все это. Нутром чую, что-то темнит светлый маг. Опять же, странная активность его людей в лесу Нилувэй. Трудно поверить в историю о якобы стороннике темных, обнаруженном после стольких лет. Что же старый лис с таким упорством ищет? – эти мысли терзали меня по дороге в кабинет во дворце.

Было уже довольно поздно, но дела не могли ждать. Твари снова активизировались как раз в этом проклятом лесу. Как ни странно, жертв нет. Стражи, прибывшие на место предполагаемого прорыва, ничего не нашли. Но всплеск тьмы из бездны абсолютно точно был, а вот следов нет. Так говорилось в одном из донесений. Твари не появляются просто так. Их цель – боль и страдания живых существ. Это своего рода подпитка для их извращенного подобия существования. Точки прорывов всегда находятся вблизи большого скопления людей и нелюдей. А здесь – ничего. Что же им было нужно? И не связан ли этот случай с поисками светлого мага? Одни вопросы, а ответов пока нет. Нужно отправить своих доверенных эльфов из личной охраны собрать информацию.

– Лель, зайди, есть поручение, – позвал своего личного помощника, весьма смышленого, но еще слишком юного эльфа в кабинет.

– Слушаю Вас, глава, – с поклоном проговорил юноша.

– Вызови мне Раулиэля, срочно.

Через короткий промежуток времени, пока я еще раз прокручивал в голове известные мне факты, предварительно постучав, в дверь вошел единственный, кому я доверял, как самому себе:

– Что угодно, мой господин?

– Вот, почитай, – протянул ему донесение из Нилувэя.

Быстро пробежав глазами текст, Лиэль с недоумение посмотрел на меня:

– Это лишено смысла. Либо данные намеренно скрыли от нас, либо мы имеем дело с принципиально новыми действиями тварей. Если верно первое, то я непременно разберусь со всем на месте, если второе – тогда нужно как можно скорее выяснить мотивы.

– Мне всегда нравился твой подход к решению проблем. Есть еще кое-что, о чем ты должен знать, – чуть откинувшись в кресле, продолжил я. – Совсем недавно я по поручению небезызвестного тебе светлого мага как раз побывал в этом проклятом лесу с заданием в очередной раз найти следы темных фей: артефакты или еще что-нибудь, но вернулся ни с чем. Позже выяснилось, что у старика была информация о некоем существе, связанном с темными феями, которое должно было появиться именно там, но мы никого не встретили, хотя старательно прочесали каждый уголок. Кроме этого, соглядатай, приставленный к магу, доложил, что Тануш ал Кеннет и его доверенные люди в тот же вечер отбыли с очередным заданием. Угадаешь, куда лежал их путь? – вопросительно изогнул бровь,

– Даже не представляю, – скривив губы в ехидной усмешке, заявил Лиэль.

– Я помогу тебе с ответом, мой недалекий друг, – оскалился в ответ, – они следовали в Нанхэйм, что у самой границы леса, не останавливаясь в городке, сразу отправились в чащу, да так и не возвратились.

Улыбка Раулиэля несколько померкла.

– А вот тебе еще один факт на закуску, приграничные крепости нагов именно сейчас и именно вдоль Нилувэя инспектирует сам генерал Шалисс эс Саэрдэш.

Друг какое-то время задумчиво смотрел на огонь, полыхающий в камине, а потом ответил:

– Знаешь, каждый факт по отдельности не вызывает особых подозрений, ну, разве что поведение тварей, но что если все это звенья одной цепи? Что, если все эти события связаны с неким неизвестным нам фактором? Вот, что я тебе скажу, Тай, грядет нечто страшное, и мы должны быть готовы в этот раз, чтобы не допустить повторения трагедии с темными феями. Еще один подобный катаклизм, и, боюсь, этот мир не выдержит.

– Ты абсолютно прав, мой друг. Именно поэтому я прошу тебя лично съездить на место прорыва и поискать следы, правда сам еще не знаю чего именно, но лучше тебя с этим не справится никто.

– Возьму небольшой отряд и отправлюсь немедленно. Постараюсь вернуться как можно скорее, – эльф встал с кресла и направился к двери, но потом развернулся и, пристально глядя мне в глаза, сказал:

– Не рискуй понапрасну и постарайся без меня не влезть ни во что.

– Уже давно прошло то время, когда я нуждался в твоей опеке, – ответил я.

– И все же, я прошу об этом. Кроме тебя у меня никого не осталось.

Я тяжело сглотнул, вспоминая невосполнимые потери среди моего народа:

– Не волнуйся, Лиэль. Я буду осторожен.

Эльф кивнул и бесшумно вышел за дверь. Ходящий теневыми тропами, сильнейший воин некогда процветавшего королевства светлых эльфов, мой друг и наставник лишился своей любимой и сына в страшной войне между темными и светлыми. Все мы кого-то лишились, а мощное государство в одночасье развалилось и перестало существовать, маги света и их союзники не пощадили никого, вставшего на сторону темных. Остались лишь горстки кланов, мечтающих возродить былое величие народа, и такие как я, пытающиеся раскопать ту давнюю историю, понять причины и вернуть гармонию в этот, без всякого сомнения, умирающий мир.

Столица Ширафата – Шириф, покои знатной нагини

Прекрасная женщина лежала на груди своего очередного любовника, слегка царапая острыми коготками широкую грудь мужчины:

– Милый, ты давно не приходил ко мне. Совсем забыл свою змейку? – обиженно надув пухлые губки, капризничала нагиня.

Мощное сильное тело одним рывком перевернуло хрупкую женщину на спину, а в глаза смотрел вертикальный зрачок дракона. Красавица потерлась вновь жаждущим телом об уже восставшую плоть мужчины и мурлыкнула:

– Докажи, как ты скучал по мне!

Спальню тут же оглушил пронзительный стон, крепкие ягодицы любовника задвигались в такт глубоким, мощным проникновениям, вырывая из груди нагини крики. Комнату наполнили шлепки возбужденных тел. Дракон снова был неумолим, отправляя свою хрупкую любовницу каждый раз за край. Наконец, утомленные они снова лежали на королевских размеров кровати и уже перестеленном белье.

– Знаешь, я получила весточку от нашего светлого друга, задумчиво проговорила змейка.

– И что же он пишет, моя Шана? – хриплым голосом спросил мужчина.

– Он хочет, чтобы я нашла у нас в Ширафате темную фею и доставила ее к нему.

Дракон оживился, весь налет игривости моментально слетел с него:

– Откуда уверенность, что она именно здесь? Да и вообще, как фея попала сюда?

– Ну, откуда мне знать, дорогой? – капризно запричитала нагиня. – Раз светлый сказал, значит, так оно и есть. Ты ведь поможешь мне?

– Разумеется малышка. С удовольствием останусь в твоем гостеприимном доме. Твои мужья не будут против? – подмигнул мужчина.

– Мне все равно, против они или нет, – едко ответила змейка.

В ответ дракон захохотал низким рокочущим голосом и направился в ванную. Нагиня же задумалась. Слишком многим она была обязана этому старику, так что придется постараться найти для него фею, и тогда долг полностью будет уплачен, ведь именно так значилось в письме. Тем более Дарк поможет, все должно получиться наилучшим образом.

Через несколько дней, когда Онтар уже окончательно скрылся за горизонтом, в Шириф вернулся большой отряд генерала эс Саэрдэша, в котором явно наблюдалось пополнение. И дело было даже не в худощавом юноше, прячущем лицо под низко надвинутым капюшоном, резко отличавшемся от остальных весьма крупных мужчин, и не в здоровяке светлом маге, а в том, что вместе со всеми в город прибыл светлый эльф. Давненько их не было видно в Эвиндейле и уж тем более на территории нагов. Караульные на воротах еще долго будут обсуждать представителя диковинного народа, но и эта сплетня вскоре надоест, уступив место другим страшным событиям.

Город Шириф, Вероника ал Вилентор

Наше путешествие в столицу Ширафата запомнилось мне нескончаемой утомительной гонкой. Лисс непременно хотел как можно скорее вернуться в Шириф, закончить с делами и посвятить себя мне и моей, не побоюсь этого слова, миссии в этом мире. Змеелюды без устали двигались к намеченной цели с бешеной скоростью для простого человека, которым я себя до сих пор считала. Также с нами отправились трое светлых магов и, как не странно, целитель вир Ауриэль. Светлые – Тануш, Йен и Норт в тот же вечер принесли мне клятву верности, которая проявилась в виде красивого цветка, возникшего на их запястьях. Светлый эльф безапелляционно заявил, что отныне его долг – всегда быть рядом. Это несколько смутило меня, но я была рада его мудрым советам. Мои мужчины поначалу крайне настороженно относились к светлым и целителю. Если магов они просто ревновали, то мотивы лекаря откровенно не понимали, да и я, признаться, тоже была в некоей растерянности по этому поводу, пока однажды на очередном привале он не признался мне, что таким образом отдает долг моей бабушке, которую подвел когда-то очень давно. Других подробностей выяснить не удалось, но я не теряла надежды.

Несмотря на то, что большую часть пути я проделала на руках Шалисса или на спине огромного черного дракона (да-да, Даур познакомил меня со своим зверем, вначале я нервничала, но потом этот обаяшка покорил мое сердце, без конца оказывая мне знаки внимания и помогая в пути наравне с Лиссом и Дауэроном), поход меня безумно утомил. Я стойко терпела и не жаловалась, чем снискала уважение всего отряда. Наги, светлые маги и целитель негласно взяли шефство надо мной и старались, как могли, облегчить путешествие. Наконец, на исходе третьего дня похода, на горизонте показался город. Он был похож на ожившую арабскую сказку. Белые домики и дворцы, украшенные удивительными орнаментами и резьбой, а в центре всего этого великолепия возвышался центральный дворец правителя из светлого камня с множеством куполов и арок.

Наш большой отряд вошел в столицу уже в сумерках, впрочем, они совершенно не мешали мне насладиться настоящим восточным колоритом. Так и хочется запеть: «Арабская ночь. Волшебный восток». Когда-то давно, теперь уже в прошлой жизни, я очень любила этот мультфильм про Аладдина, и теперь, глядя на красоту вокруг, вдруг он вспомнился мне, вместе с домом и родными людьми, которых больше нет, и никогда не будет рядом. Уловив смену моего настроения, мужчины встревоженно стали заглядывать мне в глаза, пытаясь отыскать причину. Я в ответ чуть сжала крепкие ладони, удерживающие меня с двух сторон, и покачала головой. Меня поняли без слов и не стали настаивать на ответах, лишь по очереди прижали к теплым бокам и чмокнули в макушку.

Тем временем, мы приближались к центру города. Впрочем, все вполне логично. Мой супруг – боевой генерал, легенда в своей стране и далеко за ее пределами – этой информацией со мной с гордостью поделились его подчиненные в один из вечеров у костра. Его дом не был огромным по меркам многих соседей, но уж точно выглядел уютнее. Белые стены утопали в зелени сада. Небольшая, мощеная камнем дорожка к особняку с обеих сторон была украшена цветущими растениями с тонким, едва уловимым ароматом. Слева находилась незаметная на первый взгляд беседка, увитая необычным кустарником с крупными листьями, похожими на наш клен, и мелкими белыми цветами. Я уже представила себе, как будет чудесно переждать там полуденный зной. Главное строение было выдержано в арабском архитектурном стиле – плоские крыши соседствовали с несколькими каменными куполами, обилие арок, великолепная резьба и орнамент. Внутреннее убранство отличалось спокойными песочными и бежевыми тонами и минимальным количеством мебели. На первом этаже в большой, но уютной гостиной на окнах висела воздушная ткань, украшенная драпировками и плетеными кистями, на полу расположился пушистый ковер цвета темного шоколада, невысокий столик из красного дерева и два удобных длинных дивана. Дальше моя экскурсия продолжилась на руках у Шалисса, дающего распоряжения управляющему разместить наших гостей:

– Наконец, мы дома, моя малышка, – мырлыкнул на ухо этот змей-искуситель. – Завтра я обязательно покажу тебе все, а сегодня мы будем отдыхать.

На его слова я судорожно сглотнула и кивнула головой.

– Ты ведь позволишь мне спать рядом с тобой, моя элайна, – заглянул в мои глаза Даур. Ну, какой он дракон? Настоящий кот из мультфильма «Шрек». Такие глазищи состроил, что никак не могла отказать. И потом, надо признать, что чем дальше, тем больше меня влекло к моему императору.

Тем временем по широкой каменной лестнице мы поднялись на второй этаж и вошли в одну из дверей. Шикарная спальня промелькнула мимо, а меня опустили на ноги в ванне, потрясающей своими размерами. В центре гордо дышал паром вместительный бассейн. Огромное зеркало во всю стену отражало прекрасного белого нага и маленькую запыленную меня. Змей деликатно удалился, сообщив, что скоро вернется. Я радостно обернулась в поисках белого друга и была приятно удивлена, что конструкция практически ничем не отличалась от привычной. В общем, с поставленной задачей справилась на отлично. В подобии земного душа быстро сполоснулась и со стоном удовольствия опустилась в большую чашу, полную горячей воды. Откинулась на бортик и, наконец, расслабилась после трудного дня. От маленького сквознячка подняла голову и встретилась взглядом с невозможно зелеными глазами. Наг предстал передо мной во всей красе. Капельки воды стекали по широким плечам, прочерчивая влажные дорожки по идеальному прессу, устремляясь ниже на блестящую перламутром чешую. Змей искушающе улыбнулся и медленно погрузился в воду. В одно движение он оказался совсем рядом со мной, сильными руками перевернул и усадил на хвост к себе спиной. А затем начал возмутительно приятно намыливать и массировать мои плечи и спину. Широкие ладони неспешно двигались вверх и вниз, спускаясь к самой пояснице. Благоухающих легким цветочным ароматом плеч коснулся шелковистый раздвоенный язык. Мы больше не были близки с мужем после первой ночи в палатке, и сейчас я сгорала от желания. Закинула руки ему за спину и с удовольствием зарылась руками в шелковистые длинные волосы моего мужчины. Чуть повернув голову в сторону, коснулась губами упрямых губ, прошлась язычком по верхней, слегка прикусила нижнюю. Генерал прижал меня еще плотнее к своему горячему телу и впился глубоким поцелуем в мой рот. Он ласкал и нежил мою шею, потом приподнял и легко развернул лицом к себе. Его глаза горели откровенным желанием и любовью, и он со стоном вновь поцеловал меня. Увлеченные друг другом мы и не заметили, как в ванной появился третий.

Глава 15

Лес Нилувэй, Раулиэль вир Таурон

Ранним утром в тревоге покидал светлый эльф столицу и своего главу. Сердце подсказывало, что его отъезд может быть крайне несвоевременным. Но делать нечего. Тай прав, кроме него никто не сможет выяснить все подробности произошедшего в Нилувэе. Эльфы двигались без устали, представители дивного народа были весьма выносливы и, когда это было необходимо, проявляли настоящие чудеса крепости тела и духа. Жаль, это не уберегло эльфов от беды. Арками для переходов пользоваться было нельзя, и Раулиэль повел свой маленький отряд теневыми тропами. Эти особые пути пронизывали весь Эвиндейл, позволяя серьезно сократить время следования к любой точке мира, но существ, которые могли увидеть их, а уж тем более воспользоваться этим волшебным способом передвижения, почти не осталось. Именно поэтому пути позволяли путешествовать тайно, ведь проход практически нельзя было отследить. Лишь такие же ходящие, как Раулиэль, могли сделать это, но только не в случае с вир Тауроном. Он был настоящим мастером теневых троп, без труда мог определить точку выхода и входа, обнаружить скрытые пути и выбрать необходимый. И самое главное, Лиэль мог провести существ вместе с собой по этим магическим дорогам. Так, найдя нужный путь, эльф открыл проход и первым скрылся в дымке. Уже через несколько часов отряд вышел в лесу Нилувэй совсем недалеко от места прорыва. Дежурных магов не оказалось, но это и не удивительно. Прорыв закрыт, жертв нет. Что же здесь произошло? Отдав приказ своим эльфам рассредоточиться по местности и искать любые, даже самые мелкие следы и несоответствия, Раулиэль уселся прямо на землю. Прислонившись спиной к исполинскому и почти такому же древнему, как и весь лес, сауму⁴, Лиэль замер и стал сливаться сознанием со священным деревом предков. Эльф просил о помощи и получил ее. Сначала картинка была слишком размыта, сложно было вычленить детали, но затем Рауль увидел поляну, на которой стоял странного вида шатер. Около костра задумчиво сидела совсем юная девушка, и маленькой ручкой наглаживала, кто бы мог подумать, самого хранителя Эвиндейла. Кот благоволил малышке, это было видно, а саум лишь усилил это ощущение, передавая их эмоции. Леди ушла в шатер, а дух остался ее охранять. И тут же картинка сменилась. Опасность надвигалась, и лес, как умел, пытался предупредить самое важное существо в этом мире – ее, эту хрупкую девушку. Хранитель беспокойно метался по поляне, растрепанная после сна малышка быстро вылезла из своего убежища и напряженно вглядывалась во тьму ночи. Раулиэль уже знал, что она там увидит – твари, слишком много, они окружали леди и хранителя со всех сторон. Лес пытался защитить своих подопечных, но против созданий бездны он был бессилен. Странно, сообщалось ведь, что жертв не было. И тут Лиэль увидел нечто невероятное! Девочка материализовала призрачное оружие! Не может быть, темная фея! От переполнявших грудь эмоций он едва не потерял контакт с саумом, за что получил легкий отеческий ментальный подзатыльник. Картинка снова сменилась. Фею и хранителя окружили, эльф обреченно подумал, что все кончено, но тут на поляну вылетело еще одно действующее лицо – белый наг. Он сразу узнал в змее генерала эс Саэрдэша и облегченно выдохнул ровно до того момента, как прикрывая темную, наг получил смертельный удар. То, что происходило дальше, пожалуй, мало, кто вообще видел в Эвиндейле. Когда-то давно ходили упорные слухи, что феи, как дети тьмы, могли путешествовать к самой грани и вытаскивать оттуда тех, кто еще не ушел на перерождение. Сам он в это мало верил, а теперь получил прямое доказательство данного факта. Малышка вернула нага. То, что следовало потом, саум отказался показать, лишь нашептал, что это было прекрасно. Выброс чистейшей энергии привел все вокруг к полной гармонии, намертво запечатав прореху в щитах мира. Феечка приняла нага своим мужем. Картинка вновь сменилась, лес показывал, как генерал пытался защитить свою иншассу, но девочку ранили, а потом было очередное чудо! Темная, без сомненья, обладает очень сильным даром, ведь сумела разорвать клятву Тануша. Все пятеро двинулись в направлении границы с Ширафатом. Когда путники покинули лес, саум не смог больше отследить феечку, но чувствовал, что она жива. Частичка темной магии навсегда проникла в Нилувэй, сделав древний лес защитником для последней леди тьмы.

Раулиэль открыл глаза и с благодарностью поклонился дереву. Вокруг уже ждали верные эльфы, ожидая возможности доложить о результатах поисков. Вир Таурон уже и так знал, что ему принесли подтверждения всего, что показал ему саум: обнаружилось место стоянки со следами костра, чешуйки и кровь белого нага, а также тьма, щедро напитавшая все вокруг, приводя к давно не виданному балансу. Сведения, добытые вир Тауроном, были бесценны. Но нельзя было допустить, чтобы кто-либо еще раньше времени узнал хотя бы часть правды. Поэтому Раулиэль попросил лес спрятать следы феи, а со своих воинов взял клятву на крови о неразглашении. К вечеру отряд светлых эльфов вернулся в столицу, и Лиэль поспешил с докладом к Тайлиэлю. Друга он застал в глубоких раздумьях. Тай хмурился, перебирая длинными крепкими пальцами по бокалу с крепким янтарным напитком. Он молча предложил Раулю присесть и через какое-то время протянул:

– Сегодня наш император был сам не свой, излишне раздражителен без видимых причин. Придворные в страхе прятались по углам. Свою новую фаворитку – леди Марселию – назвал глупой курицей и выставил вон из дворца. Я не понимаю причин. Более того, на утреннем совещании он просто разогнал всех министров, включая меня. Если бы это было возможно, я бы сказал, что его подменили. Но охранные артефакты ничего такого не обнаружили, как, впрочем, и я сам.

– Мои новости гораздо важнее настроения монарха, – воспользовался фамильным артефактом и растянул самый мощный и надежный полог тишины. – Темная фея вернулась в Эвиндейл.

Тайлиэль ошарашенно посмотрел мне в глаза и прохрипел:

– Ты уверен? Ошибки быть не может?

– Уверен, также, как в тебе и в себе. Я покажу, – с этими словами перехватил предплечье Тая и раскрыл ему свой разум. Мы – одни из немногих оставшихся в живых представителей высших родов, имели такую возможность.

Глава службы безопасности какое-то время молчал, потом поднял глаза на друга и с надеждой проговорил:

– Наконец свершилось. Появился шанс все исправить, спасти умирающий мир, вернуть гармонию и баланс магии.

Постучав чуткими пальцами по столу добавил:

– Значит, все эти события связаны между собой. Маг неспроста отправил меня с заданием, только вот привести я должен был ему темную фею. Видимо, девушке уже тогда помог хранитель и скрыл ее от нас. Светлый не успокоился, Тануш ал Кеннет, скорее всего, получил более точные инструкции, но и он не справился, правда, с выгодой для себя. Теперь он свободен и защищает феечку.

– Есть еще наг. Он – истинная пара темной. Генерал – очень сильный маг, один из лучших воинов Эвиндейла. Шалисс поможет своей иншассе. Теперь наш черед включаться в игру. Мы не должны допустить, чтобы фея попала к человеческому магу, но в тоже время нужно встретиться с ней. Ты обратил внимание, как она была одета? Похоже, темные укрыли ее в другом мире, а тогда феечка многого не знает здесь, – продолжил мысль Тайлиэля.

– Согласен, мой друг, согласен. Скорее всего, они направились в Шириф. Сейчас мы не сможем попасть туда. Нужно тщательно подготовиться. Договориться с императором о дипломатической миссии – значит дать повод заподозрить нас, так рисковать нельзя. И самое сложное – одурачить мага.

– Может, лучше будет, если мы также устроим проверку приграничных крепостей с нашей стороны. Давно пора это сделать, лишних вопросов не будет. В Ширафате генерал присмотрит за темной, но рано или поздно ей понадобятся ответы, и мы ей их дадим. Нам и самим будет проще проникнуть в Шириф, чтобы выяснить все на месте.

– Нужны будут преданные эльфы, Рауль.

– Возьмем тех же, что были со мной. Они связаны кровной клятвой.

– Хорошо. Завтра утром у императора будет лежать на столе бумага с планом инспекции и соответствующим запросом от военных. Он сам направит нас на границу с нагами, – проговорил Тайлиэль.

Прислонив кулак к груди – знак уважения у светлых эльфов – я вышел из кабинета. Нужно было хоть немного отдохнуть и еще сообщить моим воинам о задании.

Тайлиэль вир Науэри

После ухода Раулиэля я еще долго сидел в своем кресле, наблюдая, как потрескивает огонь в камине. Подумать только! Темная фея! Совсем еще девочка! Такая маленькая, но безумно красивая и притягательная. Как только увидел ее в воспоминаниях бывшего наставника на поляне возле костра, сердце сжалось, и кровь побежала быстрее по венам, как будто я уже видел ее раньше, и мое тело ее узнало, но не разум. Странно. Малышка очень сильна, но уязвима в своей доброте и сострадании. Снова и снова прокручивал в голове ее битву с тварями. Отважный маленький детеныш ласхи. Смогла преодолеть свой страх, что удается даже не каждому воину, закаленному в боях. Ее тьма поистине поражает своей мощью. Уже сейчас девочка собирает около себя сильнейших: эс Саэрдэш, Дауэрон Тирваль, Тануш ал Кеннет – каждый из них сам по себе – выдающаяся личность, а уж вместе они способны практически на все. И, конечно, без ложной скромности, мы с Раулиэлем – достойное дополнение складывающегося альянса. Снова предстоит сражение, в этот раз, видится мне, что мы готовы и сможем победить.

Империя светлых магов, один из кабинетов дворца правителя

– Как ты посмел, юнец? Как посмел действовать в обход меня? – светлый маг был невероятно зол. Тьма бездны бесновалась, требуя заполучить такое теплое, сладкое тело, трясущееся от страха. – Решил заполучить темную фею себе? Глупец! Ты чуть не погубил ее. Твари не будут подчиняться тебе!

– Прошу тебя, отпусти, – прохрипел молодой мужчина. – Я все понял!

Кольца тьмы, сжимавшие шею знатного лорда, слегка разжались. Мужчина, кашляя, приземлился на пол, растирая дрожащей рукой покрасневшую кожу:

– Иди и займись своими прямыми обязанностями. И не дай тебе боги вновь ослушаться меня! – маг поправил рукава дорогого камзола и не спеша проследовал к двери. Потом внезапно развернулся:

– Я слышал, ал Тиеро привез ко двору двух младших дочерей – очаровательные малышки, а главное – совершенно невинны – все как ты любишь. Самое время отвлечься. Ты так не думаешь, мой друг? – насвистывая незатейливый мотивчик, маг покинул кабинет. Его визави медленно поднялся с красивого паркета и, оправив одежду, направился к столику с резными графинами. Выбрав один, с янтарной жидкостью внутри, мужчина налил себе в невысокий стакан и присел в удобное кресло. В задумчивости он неспешно прокручивал напиток, слегка нагревая его в руке, и задавал себе один и тот же вопрос: «Как так вышло, что он стал марионеткой выжившего из ума старика?»

Глава 16

Особняк генерала эс Саэрдэша, город Шириф, Вероника ал Вилентор

Благоухающая горячая вода и сладкие поцелуи мужа – и вот мое тело изумительно расслаблено, в крови гуляют легкие искорки возбуждения, хочется мурлыкать, как кошка, или как тут говорят – ласхи. Но все мгновенно меняется, когда позади себя я ощущаю еще одного сильного и горячего мужчину. Мой Даур пахнет летним зноем, его пальцы бережно касаются плеч, скользя дальше вниз по рукам. Тело слегка напряглось, в голове бьется мысль, что двое – это не правильно. Хотя чего уж греха таить, в своей прошлой земной жизни я иногда фантазировала на тему занятия любовью втроем – двое мужчин и я, но дальше тайных мечтаний дело не зашло, не было таких партнеров, которым я бы могла довериться. А здесь и сейчас понимаю, что мы трое связаны неразрывными узами. Дауэрон и Шалисс ближе, чем родные братья, они две части одного целого. Для обоих я – пара – самое ценное, к чему стремится и желает каждый мужчина этого проклятого мира. Пока я обдумывала ситуацию, толи в поисках оправдания себе, толи в попытке все прекратить, дракон постепенно подчинял себе мое тело. На смену чутким рукам пришел горячий язык, ласкающий чувствительное местечко на сгибе шеи, мягкие губы, целующие ушки. Я терялась в потрясающих ощущениях безграничной нежности и полного доверия. Эти двое никогда не сделают мне больно, не предадут, наоборот – постараются понять и помочь, что бы ни случилось. Так стоит ли мучить себя и их?

На этой оптимистичной ноте я сама повернулась к Дауру лицом, ласково провела ладонью по совершенно гладкой щеке и коснулась его губ, пробуя их на вкус. Легко рассмеялась от выражения глубочайшего удивления на лице дракона. А потом со всей страстью обрушилась на его рот: со стоном целовала податливые губы, ласкала их языком, слегка прикусывала зубами. Мои руки зарылись в копну густых темных волос средней длины, сейчас находившихся в полном беспорядке, массируя кожу головы, переходя на мощную шею. Мужчина отвечал мне не менее жадно и страстно, крепко прижимая к разгоряченному телу, недвусмысленно демонстрируя всю мощь своей заинтересованности. Я сама обвила его талию ногами и слегка потерлась ноющими от возбуждения сосками о твердую грудь. В глазах цвета янтаря горело пламя страсти. Тонкие, но мягкие губы раскраснелись от поцелуев. Точеные смуглые скулы украшал румянец. Дракон рыкнул и прикусил мою шею, от чего мурашки побежали по всему телу и сосредоточились внизу живота. В этот момент к спине прижался Шалисс и накрыл сильными руками грудь. Он легко массировал возбужденные холмики, изредка проходя пальцами по ребрам. Оставив сладкие губы Дауэрона, повернула голову и, изогнувшись, жарко поцеловала моего генерала. Я облизывала его шею, как самое вкусное лакомство, слегка прикусывая кожу зубами, что вызывало дрожь в сильном теле и низкие стоны мужчины. Моя поза умоляла дракона приласкать грудь. Он не заставил себя ждать. Широко лизнул влажным языком сначала один сосок, потом другой, затем с силой втянул в рот первый, покручивая между пальцами второй. Я застонала в рот супругу и еще сильнее прогнулась в спине, прижимаясь влажными половыми губками к восхитительно твердому члену Дауэрона. Дракон безошибочно нашел возбужденный до предела клитор и стал ласкать его с немыслимой скоростью, в низ живота ударила горячая волна, в глазах потемнело, но мужчина не дал мне прийти к финалу, прошептав на ухо:

– Нет, малышка, я хочу, чтобы ты кончила на моем члене, хочу почувствовать, какая ты горячая и влажная внутри, схожу с ума по тебе!

С этими словами он перехватил мое уже ничего не соображающее тельце у змея и, глядя прямо в мои затуманенные страстью глаза, стал медленно опускать на свое более чем внушительное достоинство. Такой наполненности я не чувствовала никогда. Горячая большая головка постепенно протискивалась внутрь, максимально раскрывая и растягивая меня. Дракон не останавливался, проникая все глубже и глубже. О, тьма, какой же он огромный! Казалось, я чувствую каждую венку своим лоном. Это было так остро, на грани боли. Я замерла и чуть прикрыла глаза, стараясь расслабиться. Дауэрон вышел из меня и стал осыпать лицо невесомыми поцелуями:

– Какая ты восхитительно нежная, горячая девочка! Хочу тебя всю целиком! Хочу ласкать и нежить твое тело, вбиваться в тебя так глубоко, как только смогу! Я люблю тебя!

Его страстный шепот и незримая поддержка моего змея, ласкавшего спину, расслабили меня, подготовили к новому вторжению дракона. В этот раз он резко качнул бедрами навстречу и проник сразу на всю свою внушительную длину, вырвав из моей груди крик наслаждения. Боли не было. Только потрясающее чувство наполненности, разжигавшее настоящий пожар во мне. Я слегка качнулась, намекая Дауэрону двигаться. Мужчина не заставил себя ждать. Крепкие ягодицы начали древний как мир танец, задавая небыстрый темп. Дракон дразнил меня, то практически полностью покидая мое истекающее соками лоно, то вновь глубоко входя. Потом он снова покинул мое тело, а я застонала от ощущений пустоты внутри. Даур и Шалисс слаженно хмыкнули и переместили нас в более мелкую часть бассейна. Император устроился на коленях сзади и, широко разведя мои ноги в стороны, вновь заполнил меня одним сильным толчком. Я застонала и прошлась ноготками по сильным бедрам, вырывая ответное рычание мужчины. Тем временем змей с шипением набросился на мои губы, лаская и глотая громкие стоны. Я обхватила его за шею и со всей страстью отвечала на поцелуй. Лисс прижался вплотную ко мне, так, что его весьма твердое достоинство скользило по раскрытым половым губкам и задевало клитор. Он продолжил совершать фрикции в одном темпе с драконом, а я уносилась на волнах возбуждения все дальше и дальше, но никак не могла почувствовать освобождение:

– Прошу…не могу больше…пожалуйста.

Тогда Даур поставил меня на ноги лицом к Шалиссу, слегка прогнув в спине и, звонко хлопнув по попке, вновь ворвался в мое лоно. Он задал бешеный темп, на всю комнату раздавались пошлые шлепки влажных тел. Я могла уже только хрипеть, ведь голос давно был сорван от криков. А мой генерал вдруг опустился передо мной на колени, раздвинул нижние губки и горящими глазами стал наблюдать за местом единения наших тел. Он в противовес дракону нежно и ласково водил руками по промежности, а потом вдруг поднялся к клитору и прижался к нему горячим ртом. Своим раздвоенным языком он стал вырисовывать восьмерки вокруг напряженного комочка, а затем сильно всосал его внутрь, слегка прикусив. Это стало последней каплей. Я задрожала всем телом, чувствуя, как в ответ еще больше увеличился и запульсировал во мне член Дауэрона, в глазах потемнело, и я рассыпалась на тысячу осколков, слыша хриплый рык моего дракона.

В себя пришла уже лежа на белоснежных простынях в объятиях двоих мужей, которые неспешно гладили и целовали мое тело, шепча слова любви. Приоткрыв глаза, обнаружила вновь изменившуюся татуировку на запястье. Мой красивый черный браслет теперь пересекал похожий, только золотой. Все вместе смотрелось очень гармонично. Я улыбнулась Дауру, лежащему за моей спиной, а потом повернулась к Шалиссу:

– Похоже, сегодня я обделила своим вниманием моего первого супруга. Обещаю, что верну долг, – зевнула и прошептала, засыпая, – только утром.

Провалившись в сон, я уже не слышала, о чем тихо разговаривали мужчины.

Шалисс эс Саэрдэш

Обнимая спящую супругу, я был безумно счастлив. Малышка, несмотря на усталость, подарила нам себя. Смешная, волнуется, что не была близка со мной так же, как с Дауром. Видя и чувствуя ее оргазм, я сам бурно кончил. Конечно, мне хотелось вновь почувствовать шелковистую мягкость и влажность ее лона, но, видя ее, трогательно сопящую на нашей кровати, решил дать девочке выспаться и подождать до утра.

– У меня такое чувство, что я сейчас взорвусь от счастья. Никогда не думал, что близость с парой может доставить такое удовольствие, – тихо пробормотал Дауэрон.

Я лишь хмыкнул в ответ, прижавшись еще ближе к нашей жене.

– Не хочется в такой момент говорить о делах, но все же. Как быстро ты планируешь завершить все в Ширифе? – спросил дракон.

– Хочется верить, что пары дней будет достаточно.

– Мне не спокойно. Что-то должно случиться, что-то очень плохое, – едва слышно выдохнул Даур.

– Мы не отпустим ее никуда одну. Верные воины будут оберегать нас днем и ночью. Все будет хорошо, мой друг, – заверил взволнованного дракона.

С этими мыслями мы уснули, даже во сне защищая малышку своими телами. А утром я проснулся так, как никогда еще не просыпался в своей жизни. Моя жена, моя смелая малышка выписывала язычком узоры по моему животу, спускаясь все ниже к паху, где все уже просто жаждало ее внимания. Теплая ладошка легла на стоящий колом член и мягко погладила его по всей длине, а горячий ротик ласкал поджавшиеся яички. О, великая тьма! Я готов был кончить только от одних ее прикосновений, но феечка решила пойти дальше. Она взяла мое достоинство в кольцо тонких пальчиков и прошлась до самого основания. Меня выгнуло дугой. От острых ощущений я застонал. Малышка продолжила свои ласки, постепенно ускоряя темп, а потом вдруг наклонилась и лизнула головку, еще и еще. Это было так невозможно приятно и горячо, по венам сладким ядом растекалось возбуждение. Я сжал шелковистые темные волосы в кулак и направил ротик феечки на себя, взглядом умоляя сделать это, позволить мне взять ее так, как я мечтаю. С соблазнительной улыбкой малышка поддалась и мягко вобрала мой член. Юркий язычок запорхал по стволу, а губы сжали. Она то ускоряла темп, то замедлялась, вызывая во мне все новые и новые стоны. Я уже с трудом соображал, лишь следовал за ней. А потом, глядя мне прямо в глаза, любимая выпустила мой член изо рта, приподнялась надо мной и медленно опустилась на блестевший от слюны ствол. Великая тьма, как же горячо и узко внутри моей девочки. Влажные складочки плотно обнимали меня, с трудом отпуская, чтобы я мог вернуться вновь. Я стонал и метался по кровати как юнец, едва познавший женщину. Руки крепко сжимали бедра прелестницы, не управляя, а лишь поддерживая и помогая двигаться в нужном ей темпе. Любимая не спешила, сама наслаждаясь каждым моментом близости. Она гладила теплыми ладошками мой торс, слегка царапая ноготками, склонялась к лицу и нежно целовала, лаская сладким язычком. Я с трепетом принимал все, что готова была дать мне малышка. Затуманенными от страсти глазами я увидел, как со спины к нашей девочке прижимается Даур. Встав на колени между моих широко разведенных ног, он опустил крупные ладони на совершенную грудь, слегка прокрутив возбужденные соски между пальцев. Ника откинулась на второго мужа и страстно поцеловала его, простонав прямо в рот. Я наблюдал за их поцелуем, а потом опустил глаза и с жадностью смотрел на единение наших тел. Большой напряженный блестевший от смазки член то скрывался внутри розовых влажных складочек, то вновь появлялся. Это было так порочно и безумно возбуждающе. Феечка просила еще, опускаясь на меня все быстрее и глубже. В следующее мгновение дракон перехватил ее, не дав снова оседлать меня, и сам вошел в безумно желанное лоно, одним движением, резко и глубоко. Малышка прогнулась в спине и громко вскрикнула. Пока Даур размашисто брал любимую сзади, она опустила ручку на мой до предела возбужденный член, крепко сжала и провела до самого основания. Я зашипел и откинулся на подушки.

– Сладкая моя девочка, – прошептал ей на ушко дракон, – я так хочу тебя! Хочу слышать твои громкие стоны удовольствия, хочу ощущать тебя изнутри, ласкать твою нежную кожу, целовать бархатные губки. Я обязательно попробую тебя на вкус, как вчера Шалисс. Я вылижу твое лоно так глубоко, как только смогу.

От этих пошлых признаний феечка стонала все громче, сильнее сжимая меня ладонью. Даур вновь усадил малышку на меня, подталкивая ладонями, задавая высокий темп. Я сжал бедра прелестницы и стал яростно вбиваться в нее. С каждым влажным шлепком наших тел освобождение подкрадывалось все ближе, но я хотел сделать это вместе с ней, почувствовать ее удовольствие. Дракон, понимая мое желание, опустил руку на разбухший от возбуждения клитор и на очередном моем глубоком проникновении сильно сжал его двумя пальцами. Любимая выгнулась, закричала и стала сокращаться на мне с бешеной скоростью. Почувствовав ее оргазм, я отпустил себя и выплеснулся глубоко внутри желанного тела. От острого наслаждения прикрыл глаза. Даур дал нам слегка остыть после пережитого, потом снова подхватил почти ничего не соображающую малышку за бедра и поставил на колени, опустив ее локти мне на живот. Последовал глубокий и мягкий толчок, и наша отзывчивая девочка вновь застонала, потом еще и еще. Второй муж прогнул ее еще сильнее в пояснице так, что налитая грудь терлась о мой слегка опавший член. Любимая принимала дракона глубоко в себе и вновь возбудила меня. Мой ствол удобно разместился прямо между двух грудок и сладко терся о бархатную кожу при каждом движении Даура. Это были абсолютно новые для меня ощущения. Дракон распалялся все сильнее, малышка хрипло стонала и без конца облизывала губы, а я сходил с ума. Вот побратим в последний раз сильно качнул бедрами, содрогаясь всем телом, наша девочка последовала за ним. Это было последняя капля для меня, тело выгнулось, и я излился на свой живот. Ника удобно разместилась на моих ногах:

– Интересно, а в моем возрасте можно умереть от оргазма? – пробормотала феечка. Мы с Дауэроном напряглись. Я хотел бежать за лекарем, коря себя за несдержанность, а жена хихикнула, глядя в наши испуганные лица:

– Расслабьтесь! Мне еще никогда не было так хорошо! Но я требую хотя бы день передышки, а то с вашим темпераментом вообще скоро ходить не смогу.

– Милая, мы навредили тебе? Где болит? – переживал за малышку. Дракон бережно обнимал бедра феечки.

– Не критично. Но, пожалуй, я обращусь к виру Ауриэлю с этой деликатной проблемой. Ну же, можно выдыхать. Со мной все в порядке, – потянувшись как ласхи, отвечала супруга. – Но я не против водных процедур и еще пары часов сна, – подмигнула наша девочка.

Даур подхватил смеющуюся прелестницу на руки, и мы направились в ванну. Быстро смыв следы нашей страсти, вернулись в постель, где, уложив жену посередине, устроили себе еще немного отдыха, не подозревая, какая опасность вновь нависла над нашей маленькой семьей.

Глава 17

Шириф, дворец императора нагов, Шалисс эс Саэрдэш

С глупой улыбкой шел по коридорам дворца. Придворные с непониманием разглядывали меня, ведь еще ни разу им не удавалось увидеть счастье на лице сурового генерала. Мыслями я был в своем доме, рядом с женой. Пришлось оставить ее на Дауэрона, а самому поспешить с докладом к монарху, ведь и так уже задержался сверх меры. Когда я уходил, малышка еще сладко посапывала, закинув точеную ножку на дракона. Так глубоко погрузился в приятные воспоминания, что не заметил, как добрался до кабинета правителя.

Секретарь его величества доложил обо мне и вскоре пригласил внутрь:

– Рассказывай, генерал, какие новости?

– Мой император, – начал было я, на что правитель поморщился и сказал:

– Давай оставим официоз, Шалисс, я порядком устал от этого. Хотя бы с тобой хочу немного побыть обыкновенным существом.

Слегка нагнув голову, я продолжил:

– На границе все относительно спокойно, Лессандр. Есть мелкие недочеты, но в целом полная готовность. Меня беспокоят участившиеся нападения тварей, точки разрыва расползаются все дальше от леса Нилувэй по территории светлых магов и вглубь Ширафата. Гарнизоны двух крепостей понесли серьезные потери, обороняя ближайшие деревни. Павших бойцов мы заменили и усилили позиции, но тенденции пугают.

– Да, Шалисс, когда-то давно я совершил огромную ошибку, не поверив тебе, позволив уничтожить темных фей, теперь весь мир должен расплачиваться за мою, да и не только мою ошибку. Эвиндейл неумолимо движется к своему концу, и никто не может ничего сделать, лишь отсрочить неизбежное, – ссутулив плечи и качая головой, едва слышно проговорил усталый мужчина.

– Есть еще кое-что, о чем я пока умолчал, но прежде я прошу у тебя клятву на крови, что никто и никогда не узнает о содержании дальнейшего разговора, – все еще сомневаясь в своем решении, сказал императору.

– Клятву на крови? Очень интересно. Что же такого ценного ты собираешься мне сообщить?

– Поверь, это стоит не только клятвы, мой друг.

– Хорошо, – владыка слегка оцарапал запястье длинным острым когтем и проговорил, – я, Лессандр эс Хастэрдин, клянусь своей магией и жизнью, что все, сказанное здесь и сейчас, навсегда останется между нами.

Капельки крови исчезали, сгорая в темном огне, оставляя черный бутон на запястье императора. Он недоуменно разглядывал знак только что принесенной клятвы. Точно такие же чуть ранее появились у Тануша, Йена, Норта и эльфа-целителя.

– Надеюсь, ты объяснишь мне, что это, генерал?

– Последняя леди Тьмы из рода ал Вилентор вернулась в Эвиндейл. Это ее знак на твоей руке.

Черный наг потрясенно замер, а потом смазанной тенью переместился ко мне, до треска сминая в огромных кулаках ткань моего камзола. С лихорадочным блеском в глазах он прорычал:

– Поклянись, что это правда! Клянись своей магией!

– Клянусь своей стихией воздуха, что каждое мое слово – правда, – легко ответил ему.

Он с усилием разжал руки и отвернулся. Однако правитель быстро пришел в себя и приказал:

– Рассказывай мне все.

– Начну с того, что Вероника ал Вилентор – моя иншасса и супруга перед лицом тьмы.

– Полагаю, Дауэрона также можно поздравить с обретением?

– Да, Лессандр. Мы оба законные супруги темной феи, – слегка закатав рукав, продемонстрировал свой брачный браслет.

– Счастлив за вас. Что еще?

– Ника всю свою жизнь прожила в безмагическом мире. Ее мать с мужем погибли при невыясненных обстоятельствах. Официальная версия – несчастный случай. Но мне с трудом в это верится. Скорее здесь замешаны светлые. После фея нашла фамильный артефакт и послание от матери, с пояснениями, кто она на самом деле и откуда. Дальше – дело техники. Мир сам притянул ее. С помощью хранителя она оказалась здесь. Чудом избежала пленения светлыми магами, а потом была на волосок от смерти из-за тварей бездны. Я вовремя нашел ее. Само мирозданье окружает ее сильнейшими существами этого мира: я и Даур – ее супруги; тройка светлых боевых магов и целитель-эльф, а теперь еще и ты принесли ей клятву. Тьма оберегает малышку. В этот раз у нас нет права на ошибку, пришла пора возвращать долги. Я хотел просить тебя об отпуске, чтобы мы смогли побывать у сумеречных эльфов. Там должны сохраниться архивы фей. Надеюсь, они прольют свет на то, что нужно сделать, чтобы спасти Эвиндейл. Дауэрон также отправится с нами.

– Я отпущу вас, Шалисс. Но ты должен понимать, что ваша супруга в большой опасности. За эти годы светлые обзавелись множеством союзников и шпионов по всему миру. Никто не должен догадаться, что на самом деле происходит, и куда именно вы направитесь. Необходимо представить вашу супругу ко двору. Сегодня же вечером устроим небольшой бал, на котором объявим о вашей с Дауэроном свадьбе. Я дам артефакт для вашей избранницы, маскирующий магию. Путь она будет, скажем, нагиней из обедневшего рода с небольшим даром магии воды. Ее семья живет недалеко от границы, вы встретили ее во время проверки, там же прошла скромная семейная церемония, а теперь, сразу после бала, вы отправляетесь в свадебное путешествие. Так будет правдоподобно. Я позабочусь, чтобы сильных светлых на балу не было, тогда никто не сможет преодолеть защиту артефакта.

Император достал из пространственного кармана перстень с большим голубым камнем – одна из фамильных драгоценностей императорского рода и вручил его мне:

– Я завидую тебе, Шалисс. Теперь ты знаешь, каково это, когда обретаешь свою половинку, кусочек души, которого не доставало.

– Не отчаивайся, Лессандр. Уверен, ты еще встретишь ее, – с этими словами я покинул кабинет императора и отправился в свой дом к побратиму и жене.

Особняк генерала Шалисса эс Саэрдэша, несколькими часами ранее, Вероника ал Вилентор

Проснулась во второй раз от назойливого солнечного лучика, настырно светившего прямо мне в лицо. Дауэрон сладко посапывал, уютно устроившись на моей груди, закинув ногу мне на бедра. С улыбкой провела пальчиками по темным волосам дракона, слегка зарываясь и оттягивая пряди:

– Просыпайся, спящий красавец, – прошептала куда-то в район его макушки.

Сонный супруг открыл глаза и светло улыбнулся мне. Обняв так, что косточки жалобно захрустели, он пророкотал:

– Я люблю тебя, моя малышка!

– И я тебя, мой дракон! – а ведь действительно люблю, хотя прошло так мало времени, но мы предназначены друг другу магией этого мира, идеальные части целого. Да и столь необычных мужчин просто невозможно не полюбить.

В ответ на мое признание Даур счастливо улыбнулся и легко поцеловал в уголок губ:

– Покормишь свою голодную жену? – лукаво подмигнула второму супругу.

– Разумеется, моя прожорливая девочка!

– Поговори мне тут еще, – куснув дракона за аппетитный бок, откатилась к краю и встала с кровати. Даур издал мученический вздох, за что тут же получил подушкой по наглой морде и был отправлен на поиски еды.

Я в это время посетила ванну и привела себя в порядок. Несмотря на легкое неудобство после столь бурной ночи, решила не отказываться от планов посмотреть город, поэтому сразу после завтрака, во время которого мы с драконом, смеясь и дурачась, скармливали друг другу самые вкусные кусочки и без конца целовались как подростки, навестила целителя. Он понимающе покивал головой на мои сбивчивые объяснения столь деликатной проблемы и выдал мне пузырек с мазью, которую следовало нанести на пострадавшие места, причем не только снаружи, но и внутри. В ответ я залилась краской, а почтенный эльф, смеясь, закатил глаза и отправил лечиться. Дауэрон, ждавший меня за дверью, решил расспросить о подробностях приема у лекаря, на что я пригрозила немедленной расправой и вторым симметричным укусом. Дракон в притворном ужасе отшатнулся и заявил, что не заслужил столь сурового наказания.

В нашей спальне он резко посерьезнел:

– Малыш, тебе абсолютно нечего стесняться. Я – твой, а ты – моя. Прошу тебя, доверяй мне, нам. Вопросы твоего здоровья слишком важны.

Проникновенный взгляд супруга и легкие поглаживания большими сильными ладонями моих пальчиков заставили выложить все, даже без применения пыток. К моему лечению Даур подошел весьма основательно. Несмотря на жалкие попытки возразить, сначала он бескомпромиссно заявил, что сделает все сам, а потом выполнил свои угрозы, причем так, что я стала умолять его о большем. Какой кошмар! С этими мужчинами я становлюсь нимфоманкой! Но супруг был непреклонен, хотя сам был слишком возбужден лечебной процедурой.

– Девочка моя, я безумно хочу тебя, но нужно дать тебе время восстановиться, – как маленькую уговаривал меня дракон.

– Не понимаю, что происходит со мной. Настроение все время скачет, тянет обижаться на какие-то глупости, – пожаловалась Дауру, обнимая его за талию.

– Это вполне нормально, душа моя. Твоя магия очень сильна, но источник раскрылся совсем недавно. Перестройка происходит слишком быстро, отсюда такие реакции. Не волнуйся, совсем скоро все наладится, тело привыкнет.

Я лишь тяжело вздохнула и попыталась успокоиться. Дауэрон аккуратно взял меня за подбородок, посмотрел своими завораживающими желтыми глазами с вертикальным зрачком и проговорил прямо мне в губы:

– Готова к приключениям, феечка?

Я в предвкушении улыбнулась:

– Что ты придумал для меня, дракон?

– Надеюсь, тебе понравится. Мы идем на рынок. Там можно найти практически все, что угодно. Торговцы свозят туда диковинные вещи со всего Эвиндейла.

– Так пошли скорее! Не будем терять время, думаю, к приходу Шалисса из дворца как раз успеем совершить маленькую экскурсию.

Даур широко улыбнулся, подхватил меня под руку:

– Как прикажет моя госпожа!

Расхохотавшись, мы спустились вниз. В гостиной сидели светлые маги. Узнав, куда мы направляемся, вызвались сопровождать меня. Я не спорила: безопасность – прежде всего. Наша компания, негромко переговариваясь, направилась в сторону торговых кварталов. Город радовал своей чистотой и обилием зелени. Многочисленные фонтаны так и манили отдохнуть в тени возле прохладной воды. Существа неспешно следовали по своим делам. Особое впечатление на меня произвели нагини. Во-первых, все они предпочитали перемещаться в полузмеиной форме. Во-вторых, окруженные большим количеством мужчин они гордо ползли в нужном направлении, прямо на ходу плаксиво жалуясь и раздавая указания своим спутникам направо и налево. И в-третьих, я надену все лучшее сразу – было как раз про них, причем речь шла вовсе не об одежде. Каждая дамочка напоминала визгливую новогоднюю елку, блестя и переливаясь украшениями так, что слезились глаза. Это ж как они бедные таскают такой вес? И хорошо, что дамочки были слишком заняты собой и не обращали на окружающих никакого внимания, мне, почему-то, исключительно не хотелось стать объектом интереса нагинь.

Вскоре я отвлеклась на красивейшую восточную архитектуру и выбросила чудных змеек из головы.

Глава 18

Рынок Ширифа, Вероника ал Вилентор

Рыночная площадь встретила меня и моих спутников криками зазывал, причудливым переплетением ароматов специй и целым морем разноцветных палаток и лотков. В центре, как объяснил мне Дауэрон, находились самые дорогие и богатые лавки, больше похожие на небольшие магазинчики, ближе к краю площади – те, что победнее. Я намертво вцепилась в широкую ладонь мужа, дабы не потеряться в этом море существ. Со спины меня прикрывали светлые. C любопытством вертела головой, разглядывая сладости, редкие ткани, оружие, чего здесь только не было. Наги толпились у прилавков, отчаянно торговались, приобретали понравившиеся вещи или уходили ни с чем. Время от времени дергала супруга за руку, останавливаясь у заинтересовавшего шатра. Так я стала счастливой обладательницей потрясающего походного набора, состоящего из душистого мыла и шампуня для волос. Средства были упакованы в удобные кожаные мешочки. В подарок мне дали маленький флакончик с чудодейственным маслом для ванны, снимающим усталость и придающим бодрость. Там же приобрела волшебное средство для удаления нежелательных волосков на теле. В следующем ряду с удовольствием попробовала местные орехи и сладости, захватив понравившиеся в бумажном пакетике. А дракон вел меня все дальше, в самое сердце базара. Совершенно неожиданно впереди показались магазины, от обычных палаток их отделял ажурный забор, увитый растениями. На входе стояли стражи. Завидев Дауэрона, они с поклоном пропустили нас.

– Нам туда, в самую популярную лавку артефактов, – тянул меня на буксире дракон.

Выбрав нужный магазинчик, мы вошли в довольно просторное помещение. Везде вокруг, сколько хватало глаз, на полках и витринах находилось огромное количество всего: начиная от украшений, шкатулок и просто камней и заканчивая всевозможными клинками и кинжалами. За прилавком обнаружился пожилой наг. Он склонил голову в приветствии и спросил неожиданно густым баритоном:

– Что привело Вас в мою лавку, господин Тирваль?

– Хочу показать своей супруге знаменитую на весь Ширафат, да и за его пределами, лавку господина Найшесса.

– О, позвольте от всего сердца поздравить Вас, госпожа, со столь замечательным событием. Очень рад за Вас, Дауэрон.

– Благодарю, – ответил мой супруг и медленно повел вдоль прилавков, рассказывая о том, для чего та или иная вещь. Защитные артефакты меня не слишком заинтересовали, а вот бытовые – это настоящее чудо. Например, небольшой красного цвета камешек. Бросишь такой в сложенные для костра ветки, произнесешь слово-активатор, и он тут же вспыхнет, причем время горения – около восьми часов. Конечно, я взяла себе десять таких огневичков. Еще одно ведиколепное изобретение – фляжка с чистой вкуснейшей водой, сколько не выливай из нее, она снова полная. Волшебная фляжечка быстро заняла место среди моих покупок. И, наконец, то, что поразило меня в самое сердце – очищающий артефакт. Внешне он очень похож на обычную небольшую шкатулочку. А принцип действия такой – произносишь слово активатор и водишь над грязной вещью, которая чудесным образом вновь становится чистой и сухой. Шкатулка также была упакована и передана мне. Супруг странно косился на меня, но пока от вопросов воздержался. Стенды с оружием мне были неинтересны, кроме, пожалуй, одного неприметного кинжала, размещенного в самом углу. Я просто до зуда в пальцах чувствовала потребность обладать им. Не слишком длинное лезвие и абсолютно черная простая рукоять, которую венчал прозрачный камень. Рука сама собой двинулась к клинку. Время словно замедлилось, от меня к оружию протянулась тоненькая ниточка тьмы, наполняя собой навершие. Теперь прозрачный камушек был до краев заполнен плескающейся стихией. Супруг тут же перехватил кинжал, скрыв произошедшие изменения широкой ладонью, и вновь оплатив покупку вместе с ножнами, спрятал в свой пространственный карман. Больше ничего интересного я для себя не обнаружила, и мы, попрощавшись, вышли на улицу:

– Что это было, Ника? – рассержено спросил Даур.

– Откуда я знаю? Просто почувствовала, что должна забрать его и все. Я вообще здесь больше действую, доверяя своей интуиции. Времени, чтобы изучать мою книгу совершенно не хватает, постоянно что-то происходит. Других носителей тьмы нет, и обучать меня тоже пока некому, – все больше злясь на дракона, да и на ситуацию в целом, отвечала ему.

Супруг прижал меня к своей груди, где заполошно билось сильное сердце, и прошептал куда-то мне в макушку:

– Я просто очень боюсь, любимая. Слишком многие захотят избавиться от тебя, когда узнают, кто ты. Очень бы хотелось подольше держать эту информацию в секрете. Не сердись, – поцеловал меня в кончик носа и потащил дальше. – Чувствую, что Шалисс совсем рядом и, кажется, догадываюсь, где он сейчас.

Шалисс эс Саэрдэш

Из дворца я сразу поспешил домой к жене и побратиму, но, добравшись до особняка, выяснил, что неугомонная парочка вместе с охраной и светлыми отправилась на рынок. Что ж – это было мне только на руку. Нике нужно было приобрести подходящее платье для бала, а где это можно было сделать, как не в магазинчике господина Широна. Я сразу направился к нему, по дороге вспоминая его грустную историю.

Широн – еще довольно молод и, возможно, именно это послужило причиной того, что он без памяти влюбился в холодную и жестокосердную нагиню Лиишу. Он очень талантлив и добился большого успеха. Его модный дом был известен не только в Ширафате, но и далеко за его пределами. Дело приносило все больший доход, и именно это подвигло красавицу ответить на ухаживания Широна. Любовь ослепила его, а алчная дамочка быстро прибрала к рукам дело его жизни, а потом разорвала с ним все отношения. Наг был безутешен. Снова и снова он пытался поговорить со стервой, заочно оправдывая ее, но когда, наконец, добился личной встречи, нагиня лишь подтвердила то, что все вокруг твердили бедному юноше. Ей нужны были лишь его деньги и статус жены модельера королевской семьи. Тогда он принял свою судьбу, но сумел начать все с начала. Широн открыл небольшой магазинчик на рыночной площади, теперь он сам выбирал, кто именно будет ходить в нарядах от известного модельера. Спустя время салон Лииши перестал приносить доход, поскольку все, что было создано нагом распродали, но ни у нее самой, ни у кого в окружении не было таланта создавать шедевры как у нага. Поток клиентов резко прекратился, вот тогда хитрая Лииша стала подсылать к Широну своих слуг, чтобы купленное в его новом магазине перепродать в своем, но он всегда словно чуял, с какой целью покупали его наряды и не продал ничего посланцам нагини, ни даже ей самой, когда она лично посетила бывшего жениха с требованиями о покупке его произведений. Больше он не повелся на идеальную внешность и сладкие лживые речи, урок был усвоен, а алчная девица осталась ни с чем. Ни связи, ни деньги, ни даже сам император не могли заставить Широна отдать свои творения не в те руки. С тех пор его популярность только выросла, но не все желающие уходили из его магазина с покупками. А поток желавших попытать свое счастье все не иссякал, вот и я надеялся, что наша Ника войдет в круг избранных.

Так за размышлениями дошел до торговой площади, поднялся по ступенькам и очутился в прохладном царстве изумительных тканей, украшений и потрясающих воображение нарядов. Навстречу вышел молодой наг с озорными шоколадными глазами и полным беспорядком на голове. Приветливо улыбнувшись, он сказал:

– Шалисс! Как я рад тебя видеть, мой друг. Что привело тебя ко мне?

– Здравствуй, Широн. Я бы хотел купить у тебя платье для сегодняшнего бала для моей супруги. Император устраивает небольшой праздник в нашу честь, и я очень хочу, чтобы Ника блистала на нем. Никто кроме тебя не справится с этой задачей.

– Ты знаешь мои правила, – нахмурив брови, произнес модельер, – и даже ты не станешь исключением. Посмотрим, принесу ли я тебе свои соболезнования или искренне порадуюсь за тебя.

И тут в двери ввалились спорящие Дауэрон и Вероника. Эти двое столь эмоционально выясняли отношения, что не замечали ничего вокруг.

– Кхм, – прочистил горло Широн, – мы вам не мешаем, уважаемая госпожа? – с издевкой произнес он.

Феечка замерла на секунду, потом развернулась всем корпусом и увидела меня и скривившегося в гримасе брезгливости юношу. Без стеснений она подлетела ко мне, радостно заглянула в глаза, обняла руками за талию и прижалась всем телом:

– Я так соскучилась по тебе, Лисс! Как все прошло во дворце?

– Все хорошо, любовь моя! Не волнуйся. Сегодня вечером его императорское величество устраивает бал в нашу честь, на котором ты будешь представлена ко двору.

– О, господи! Ну почему так скоро? – расстроенно пробормотала Ника. – Так не хочется быть предметом сплетен ваших дамочек. Они произвели на меня неизгладимое впечатление, такое, что хотелось немедленно вымыть им рот как минимум с мылом.

– Не волнуйся, моя девочка, – сзади прижался побратим и обнял малышку, – мы всегда будем рядом и не дадим тебя в обиду.

– Тебе дай волю, ты меня вообще в пещере с сокровищами посадишь и будешь охранять, как огнедышащий дракон, от всего, – бурчала малышка куда-то мне в грудь.

– Я действительно хочу оградить тебя от опасностей, родная, – со смешком пророкотал Даур, – но я никогда не запру свою птичку в клетке, пусть и золотой.

Феечка развернулась и легко поцеловала бывшего императора в губы, выдыхая:

– Я люблю тебя! Вас обоих очень люблю.

Решив, что конфликт исчерпан, слегка повернул супругу и обратил ее внимание на нечаянного свидетеля нашего разговора:

– Познакомься, Ника, это Широн – самый талантливый модельер во всем Эвиндейле. Если он позволит, мы купим тебе здесь наряд, подходящий случаю.

– Рада нашему знакомству, господин Широн, – слегка склонила голову в поклоне супруга, – с Вашего разрешения я с удовольствием полюбовалась бы на Ваши творения! – абсолютно искренне с широкой улыбкой на лице сообщила темная.

Брови Широна разгладились, лицо озарила лукавая усмешка, одним движением он подхватил нашу супругу под локоток и, что-то еле слышно воркуя в маленькое ушко, утащил в свое царство, махнув нам с Дауэроном располагаться и ожидать. Мы присели на мягкий диван, и я расспросил дракона, что послужило причиной их спора. Внимательно осмотрев кинжал со всеми возможными предосторожностями – никогда не знаешь, что ожидать от магического оружия – отдал обратно побратиму. Мы снова пришли к мнению, что сами боги и хранители направляют фею, а наша задача – помочь ей во всем и сохранить ее бесценную жизнь.

Модный дом Широна, Вероника ал Вилентор

Энергичный юноша с художественным беспорядком на голове и добрыми лукавыми глазами уводил меня все дальше вдоль вешалок с одеждой, еле слышно бормоча:

– Не то, не то, это тоже не подойдет. Что же подчеркнет твою красоту, маленькая феечка?

Я застыла, словно громом пораженная, от страха в руках стали образовываться клубы тьмы, грозящие уничтожить здесь все и окончательно выдать меня.

– Тише, девочка, тише. Никто ничего не узнает об этом от меня. Я сохраню твою тайну.

Я выдохнула и расслабилась, а еще обнаружила на запястье Широна черный бутон.

– Вот видишь, – продолжил он, – это знак моей клятвы. Ты можешь доверять мне.

Согласно прикрыла глаза и втянула тьму обратно.

– Мы пришли. Посмотри! Как тебе? – с надеждой в голосе спросил модельер. – Наши дамочки считают его слишком скромным и всегда проходят мимо, но я уверен: это то, что нужно.

На вешалке висело великолепное платье цвета ясного неба: плотный корсетного типа лиф с довольно открытым декольте и толстыми лямками, красиво спадающими на предплечья, юбка свободными волнами опускалась до самого пола, но даже не это было изюминкой творения мастера, а ткань. Она обладала легким мерцающим блеском, позволяющим платью сиять при движении. Видя мой восторг, Широн потащил меня в примерочную, где собственноручно облачил в дивный наряд. Хлопнув себя по лбу, со словами: «Я знаю, чего не хватает», этот чудик вихрем умчался, оставив меня перед большим зеркалом. Оттуда на меня смотрела нежная красавица с ослепительно белой кожей, черными, как сама тьма, глазами и тяжелой копной блестящих волос цвета воронова крыла. Вся фигура выглядела хрупко и очень чувственно, корсет идеально подчеркивал красивую грудь и визуально делал талию еще тоньше. Я приподняла волосы, открыв шею – вот так просто прекрасно. Вернулось юное дарование, неся в руках объемную шкатулку. Мужчина откинул крышку, а там, на бархатной подушке лежало настоящее произведение искусства: колье из голубых камней, похожих на топазы, в форме капель, словно нанизанных на тонкие золотые нити разной длины. Широн аккуратно взял это великолепие и застегнул на мне. Возникло ощущение, что это капельки воды стекали по груди, заканчиваясь точно в ложбинке. В комплекте шли серьги средней длины, повторяющие рисунок колье, красивый объемный плетеный браслет и шпильки для волос. Переливающиеся капельки свисали с основания каждой. Этот шедевр ювелирного искусства, без сомнения, сделает образ законченным и подчеркнет мой статус. Подумав о том, сколько может стоить такая красота, пригорюнилась. Генерал, конечно, весьма не бедный наг, но не хотелось бы тратить целое состояние, пусть и на такую красоту.

Широн, заметив перемену в моем настроении, заволновался:

– Что случилось, красавица? Тебе не понравилось?

– Нет-нет, что ты! Как раз наоборот! Все просто великолепно, вот только украшения мы, скорее всего, не будем покупать. Они прекрасны, но стоят, наверняка, кучу денег. Я бы не хотела совершать столь дорогие покупки.

Широн облегченно выдохнул:

– И всего-то? Ох, дорогая, ну и напугала ты меня! Давай спросим твоих мужей, вот увидишь, они будут совсем не против.

– Так мы не оставим им выбора. Давай я сама с ними поговорю.

– Вот уж нет. Идем, – схватив меня одной рукой, в другой он нес красивые туфельки с закрытым острым носом и небольшим каблучком, а также шпильки, которыми ввиду отсутствия прически просто нечего было закрепить.

Остановившись за легким занавесом, отделявшим примерочные от главного зала, Широн надел мне туфельки и гордо повел к мужьям. Увидев меня, Шалисс и Дауэрон восхищенно выдохнули:

– Ты великолепна!

– Красавица моя!

– Ваша красавица решила меня убить! – замогильным голосом проговорил модельер.

– Я не хочу тебя убивать! Откуда такие глупости? – растерянно спросила мастера.

– Хочешь-хочешь! Представляете, она отказывается покупать украшения, – обратился наг к мужчинам, – говорит, что это слишком дорого. Считает, что разорит вас одним гарнитуром, – продолжил жалобы Широн.

Лисс и Даур удивленно уставились на меня, а я покраснела. Ну не привыкла, чтобы мне дарили такие дорогие подарки.

– Малышка, – проворковал на ушко мой змей, – позволь порадовать тебя! Ведь тебе все понравилось? Посмотри, какая ты удивительная в этих украшениях! Ты сведешь с ума всех свободных мужчин на балу. Придется нам с Дауэроном очень постараться и отгонять нежеланных ухажеров.

– Да не хочу я никого сводить с ума, разве только вас двоих, – уже не так уверенно возражала мужу.

– Сердце мое, Шалисс прав. Стоимость этого комплекта не будет для нас ощутима. Мы довольно обеспеченные существа. Саэрдэш – генерал императорской армии нагов, его жалование более чем внушительно. Мои счета также отнюдь не пусты. Так что не упрямься, сокровище! Порадуй нас, – закончил проникновенно дракон.

Под тройным натиском я сдалась. Широн, казалось, был счастлив больше всех. Он очень быстро упаковал покупки, и, прощаясь, дал карточку мастера, который сделает мне соответствующую случаю прическу и макияж.

Вскоре мы покинули магазинчик модельера и в сопровождении охраны направились домой.

Дворец императора нагов, один из кабинетов

Прекрасная нагиня была в бешенстве. Со злостью она крушила изумительно отделанный светлый кабинет. Красивые, резные, словно воздушные стулья, были расшвыряны гибким хвостом и представляли из себя жалкое зрелище. Дорогие безделушки змейка смахнула со стола. Редкие вина в удивительно тонких резных графинах теперь пятнами украшали стены. Женщина в исступлении кричала:

– Как он мог? Как посмел связать себя узами брака? Он должен принадлежать мне и только мне!

Дамочка быстро успокоилась и взяла себя в руки, ведь она всегда получала, что хотела:

– Ты все равно будешь моим, генерал! А твоя мерзкая женушка еще пожалеет, что появилась на свет, – злая торжествующая улыбка перекосила красивое лицо.

Глава 19

Особняк генерала Шалисса эс Саэрдэша, Вероника ал Вилентор

Дома я первым делом упаковала покупки в свой рюкзак вместе со странным кинжалом, пообещав себе, что разберусь с ним позже. Пока была в душе, чтобы освежиться после похода по магазинам, Дауэрон отправил кого-то из охраны за местным стилистом. Потом мы втроем сидели на диванчике в нашей спальне и с удовольствием поедали сладости, купленные на рынке. Вдруг нашу идиллию нарушил цветной вихрь, ворвавшийся в комнату. Молодой наг с ярко рыжей гривой непослушных волос и лазурным хвостом, увешанный сверкающими украшениями, склонился в поклоне:

– Приветствую вас, господа, леди! Я – Аббашир, прибыл к вам по просьбе Широна, чтобы довести его творение до совершенства.

Не дав нам вставить и слова, он быстро взял меня в оборот. Выставил за дверь мужчин, отправив приводить себя в порядок, подготовил мне ароматную ванну, призванную сделать кожу бархатистой и сияющей. Несколько баночек и флакончиков перекочевали прямиком в воду. Затем маэстро оставил меня одну, дав двадцать минут на процедуры. В горячей воде мышцы расслабились, легкая ломота после длительной прогулки волшебным образом испарилась облачками благоухающего пара, тревожные мысли оставили меня. Волосы мыла сама, четко следуя инструкциям стилиста: нанести друг за другом три разных состава, предварительно смыв предыдущее. Выждав отпущенное мне время, Аббашир настойчиво постучал в дверь, сообщая, что мы катастрофически не успеваем. Пришлось сворачивать спа-салон. Промокнув кожу мягким полотенцем, надела объемный халат и вышла в спальню. Маэстро, вооружившись кисточками для макияжа и целой батареей различных средств, нетерпеливо прихлопывал хвостом:

– Дорогая моя, почему так долго? Нам столько предстоит сделать, а ты совсем не хочешь мне помочь.

Со вздохом уселась на мягкий стул и закрыла глаза. Началось волшебство! Тихо мурлыча себе что-то под нос, наг творил, создавал свой шедевр, основой для которого по прихоти судьбы стала я. Когда терпение уже подошло к концу, меня милостиво отправили одеваться. За ширмой висело платье, туфли, тончайшие чулки, отделанные кружевом, и пояс к ним, а также трусики, сами по себе являвшиеся произведением портновского искусства и составлявшие комплект поясу. Надев на себя все это, попросила Аббашира затянуть шнуровку на платье. Колье с голубыми камнями приятно холодило кожу, следом за ним свое место заняли серьги и браслет. Только после этого мастер подвел меня к зеркалу: сказать, что я была в восторге – значит, ничего не сказать. На меня смотрела изумительная красавица: темные сияющие глаза, опушенные длинными ресницами, сегодня были выделены мерцающими тенями цвета пасмурного неба, переходящими в более насыщенный, почти черный цвет у внешнего уголка. Светлую бархатную кожу на щеках освежал легкий румянец, губы, чуть тронутые нежно розовой помадой напоминали лепестки цветов. Прическа достойна отдельной похвалы: тяжелые локоны были подняты наверх, открывая точеную шейку, и заколоты шпильками из гарнитура. Создавалось впечатление, что сверкающие капельки воды запутались в волосах. Все вместе создавало потрясающий образ хрупкой, словно неземной красавицы. Хотя почему словно? Как раз таки действительно неземной. Вновь вспомнила свой дом, родителей и соседку Алевтину Павловну, загрустила, а потому довольно скомкано поблагодарила мастера за работу.

– Тебе не понравилось, моя леди? – расстроенно спросил Аббашир.

– Она наша леди, – послышался двойной рык от двери. Да что ж такое-то?

– Мне все очень понравилось, ты настоящий волшебник, – подбодрила уже вновь улыбающегося маэстро. – А вы, прекратите уже свои собственнические замашки! – обратилась к мужьям.

– Малышка! Ты великолепна! – чуть хриплым голосом мурлыкнул Лисс.

– Невероятная красавица, – вторил ему Даур, целуя пальчики.

– У меня есть для тебя еще один подарок, родная! На сей раз от самого императора. Посмотри, – жестом фокусника Шалисс достал из внутреннего кармана шикарного камзола красивый перстень с голубым камнем как раз под цвет моего гарнитура. – Это кольцо скроет твою ауру. Для всех ты будешь нагиней со слабым даром воды. По легенде мы с Дауэроном встретили тебя на границе, где ты жила со своей семьей в фамильном особняке, почуяли в тебе истинную пару и провели скромный обряд, а после бала мы направляемся в свадебное путешествие. Вопросов ни у кого возникнуть не должно. Император принес клятву и поможет нам.

Я молча кивала, позволяя змею надеть на мой палец кольцо императора. По земным традициям уж слишком символично все выглядело, но эти мысли я прогнала, в конце концов, не на Земле.

– Поспешите! Вам уже давно пора выезжать, – вновь занервничал рыжик.

Так под его бесконечные причитания, что мы опаздываем и попытки довести до совершенства и так идеальный образ, наша троица, наконец, выехала во дворец. Чем ближе красивейшая белоснежная карета, запряженная четверкой таких же белоснежных лошадей, двигалась ко дворцу, тем сильнее во мне сжималась пружина дурного предчувствия. Решила списать все на страх перед большим количеством придворных и самим императором. Дала себе установку – быстрее отмучиться и вернуться в особняк моего генерала. Мужчины были не многословны, чувствуя мое смятение, лишь ободряюще сжимали ладошки в теплых больших ладонях, делясь уверенностью.

Вереница из экипажей подъезжала к главному входу, по очереди высаживая пассажиров. Вот и мы ступили на дорожку, замощенную камнями, похожими на брусчатку. Впереди раскинулся потрясающий вид на белоснежный дворец правителя. Покрытые желтым металлом купола переливались в свете заходящего светила, отбрасывая причудливые тени на резные арки и балкончики. Сооружение выглядело монументально и поражало воображение. Огромные тяжелые ворота были гостеприимно распахнуты, приглашая шагнуть во внутренний двор, украшенный фонтанами и благоухающими цветами. Подъем по мраморным ступенькам, показавшийся мне бесконечным, и мы перед дверьми в бальный зал. Слуга учтиво поклонился и пропустил нас. Внутреннее убранство приводило в восторг: белоснежные колонны, держащие на себе вес сводчатого потолка, украшенного прекрасными мозаиками, полы из дорогого даже на вид дерева, выложенного в причудливые геометрические узоры, на широких окнах тяжелые шторы, декорированные золотым шитьем и бахромой. Разглядывая интерьер, совершенно пропустила момент нашего представления и машинально двигалась за своими супругами к трону. Подойдя на положенное расстояние, смогла сфокусировать взгляд на императоре. Что сказать? Хорош, даже не так, великолепен! Мощный черный наг гордо восседал на внушительном резном кресле, а его хвост свободно лежал на ступенях, ведущих в зал. В длинных, блестящих темных волосах кое-где поблескивала седина, отнюдь не старящая правителя, а лишь добавляющая чувства преклонения перед мудростью прожитых лет. Высокий лоб венчал обруч с крупным голубым камнем, точь в точь такой, как на моем кольце. Карие глаза смотрели слишком внимательно, заглядывая, казалось, в саму душу. Наг и дракон поклонились правителю, я же решила сделать реверанс, насколько себе его представляла. Затем мы присоединились к другим гостям, освободив место придворным, приветствующим своего императора.

Да уж, мощный мужчина! Настоящий правитель! Тем временем мы разместились недалеко от столов с легкими закусками. Мне от волнения кусок в горло не лез, но супруги пытались накормить меня творениями дворцовых поваров. Как только вереница подданных к трону закончилась, верховный встал и медленно спустился на несколько ступеней.

– Подданные Ширафата, – густым сочным голосом заговорил черный наг, – сегодня мы с вами отмечаем знаменательное событие! Наш генерал, всем известный Шалисс эс Саэрдэш, наконец, нашел свою иншассу, на днях была проведена брачная церемония, с чем мы и поздравляем эс Саэрдэша, Дауэрона Тирваля и леди Веронику. Пусть начнется праздник!

Правитель махнул рукой, и заиграла легкая приятная музыка. Мою спину прожигали множество взглядов. Щеки уже горели, видимо от особо ярых пожеланий «счастья» и «здоровья». Внутри я была напряжена до предела, но не имела права демонстрировать эмоции в этом серпентарии. Только уговаривала себя немного потерпеть.

Лисс, тонко чувствуя мою нервозность, утащил в центр зала и закружил в танце. Он бережно, но крепко держал меня и уверенно вел по кругу, демонстрируя всем свое главное сокровище. Наг нежно поглаживал теплыми пальцами центр моей ладони, придавая уверенности, обещая защиту. Я немного расслабилась и наслаждалась движениями. Сразу после генерала меня перехватил мой дракон, с гордостью заявляя всем, что я принадлежу ему. Несколько кругов спустя мы вернулись к Шалиссу и началось еще одно знакомство. Теперь уже все придворные сочли своим долгом подойти и выразить свою радость и восхищение. Так себе была эта радость и уж тем более восхищение, но я терпела, на особо фальшивых поздравлениях сжимала крепче руки моих мужчин и скрипела зубами сквозь приклеенную улыбку. Было ощущение, что это паломничество никогда не закончится, когда я уже стала закатывать глаза, к нам подошел сам император, разогнав оставшихся желающих:

– Лессандр эс Хастэрдин, к вашим услугам, леди Вероника, – с достоинством поклонился правитель.

– Весьма рада личному знакомству, ваше величество! – сделала еще один реверанс, надеюсь, получилось не слишком коряво.

– Для Вас – Лессандр, миледи.

Черт, он что, кокетничает со мной?

– Благодарю, это большая честь для меня.

– Не откажите владыке нагов и подарите один танец, – тепло улыбаясь, спросил черный змей.

– С удовольствием, Лессандр.

Правитель подставил локоть, за который я судорожно вцепилась.

– Не волнуйтесь так, прекрасная леди, это лишь танец.

– Число желающих проредить мои волосы после этого, как Вы говорите, танца, увеличится в разы. Ваши подданные и так явно не в восторге от меня, – нервно отвечала верховному.

Послышался приглушенный смешок, его императорское величество просто давился от смеха, явно получая от ситуации большое удовольствие.

– Решили развлечься за мой счет? – язвительно спросила своего спутника. – Заскучали от государственных дел?

– Не злись, девочка, – клыкасто усмехнулся Лессандр, – давненько я не видел столько зависти в глазах уважаемых нагинь. Хочу преподать им урок, только и всего. И, конечно, потанцевать с самой красивой леди на этом балу, а заодно заявить всем, что ты под моей защитой.

За разговором я не заметила, как для нас освободили самый центр зала, император обнял меня за талию, а другой рукой перехватил мою слегка дрожащую ладошку:

– Не волнуйся, все будет хорошо, – шепнул мне на ухо и степенно повел в танце. Аромат сильного и властного самца окутал меня и заворожил. Хотелось вдыхать его всем своим существом, прижиматься к крепкому телу, мурлыкая и выпрашивая ласку. Да что со мной такое? У меня уже есть двое потрясающих мужчин, а тут растеклась лужицей у ног третьего. Слегка забывшись, пробормотала:

– Какой приятный у Вас парфюм, Лессандр.

– Парфюм? Что это? – удивленно спросил правитель.

– Не знаю, как именно у вас его называют. Духи, благовония, особая композиция ароматов, которую наносят на кожу.

– Ты чувствуешь мой аромат? – вскинул идеальные черные брови император.

– А не должна? У меня же есть нос, я могу ощущать различные запахи, в том числе и Ваш.

Правитель ничего более не сказал мне и по окончании очередного круга вернул мужьям. Странно это все. Но я быстро выбросила разговор из головы, уделяя внимание моим ревнивцам. Только мы втроем устроились за небольшим столиком и начали наслаждаться удивительно вкусными творениями дворцовых поваров, как к Шалиссу подошел мужчина и что-то еле слышно зашептал ему. Змей удивленно вскинул брови:

– Мне нужно срочно отойти для разговора с императором. Я скоро вернусь. Даур, не оставляй нашу супругу одну, – с этими словами генерал спешно покинул зал.

Я немного расстроилась: вот ведь правитель, не мог дать отдохнуть хотя бы один вечер! Срочно ему понадобилось что-то обсудить.

– Не обижайся, малышка! Уже завтра мы будем только твоими! Да и верховный не стал бы отвлекать генерала от тебя по незначительному поводу.

Я вздохнула и перехватила теплую руку моего мудрого дракона. Он сегодня был чудо как хорош! Темно-синий костюм, состоящий из узких брюк и удлиненного пиджака, был дополнен белоснежной рубашкой и щегольской бабочкой, высокие сапоги добавляли длины и без того бесконечным ногам. Темные волосы в легком беспорядке обрамляли красивое, мужественное лицо, янтарные глаза горели счастьем. Шалисс ничем не уступал ему. Они были как день и ночь: светловолосый, зеленоглазый и белокожий наг с гибким красивым, словно вырезанным из камня телом и смуглый Дауэрон – широкоплечий, немного ниже ростом, чем змей, но с такой же массивной фигурой. Сама себе завидую. На Земле не сложилось, зато здесь получила счастье в двойном размере.

К нашему столику неожиданно подошел мужчина в форме и сказал Дауру, что его срочно просит подойти глава охраны дворца. Супруг явно заволновался: он разрывался между мной и долгом.

– Иди, милый, что со мной может случиться во дворце? Я подожду вас здесь.

Дракон нехотя оставил меня, а я стала думать о планах на предстоящую поездку к сумеречным эльфам. Неожиданно на лицо набежала тень. Возле моего столика стояла прекрасная нагиня, она приветливо улыбалась мне, находясь в окружении своих мужчин.

– Приветствую тебя, леди Вероника, – ее голос звенел переливами колокольчиков, – я – Рившана дэс Саркаширон – племянница его королевского величества.

– Рада познакомиться с Вами, ваше высочество, – встала со стула и поклонилась принцессе.

– Вижу, тебя утомило это сборище придворных, с непривычки их сложно выносить, – открыто улыбнулась змейка. – Что если мы переместимся в мою гостиную здесь во дворце? Там ты сможешь передохнуть и дождаться мужей.

Что-то нашептывало мне не соглашаться, но я подумала, что мне нечего бояться и согласилась. Мы направились прочь из зала через небольшую боковую дверь. Ступая по гулкому мрамору широкого коридора, я любовалась интерьером.

– Мейнорд, милый, предупреди Шалисса и Дауэрона, что их прелестная супруга побудет со мной, – говорила принцесса.

Потом сильный удар по голове, и последнее, что я услышала, было разъяренное шипение:

– Ты ответишь за все, мерзавка, и будешь молить о смерти! – а потом полная темнота и беспамятство.

Глава 20

Дворец императора светлых магов, Тайлиэль вир Науэри

Глава службы безопасности с самого утра был крайне собран. Их план с Раулиэлем должен был сработать, но не мешало все проверить еще раз. Нужные существа в военном ведомстве еще с ночи получили необходимые указания и подготовили запрос на срочную проверку готовности приграничных крепостей. Сегодня утром прошение и план инспекции будет на столе у императора. Среди прочих существ значится и его имя, поэтому правитель будет обсуждать это на Совете. С восходом Онтара, лояльные Таю советники, получили просьбу главного безопасника империи поддержать его обязательное участие в проверке. Дело осталось за малым – дождаться начала.

Раулиэль полностью взял на себя подготовку верных существ и сборы в дорогу. Он также рано утром уже был на своем месте, докладывая о результатах: десять верных эльфов, лично отобранные вир Тауроном и принесшие клятву на крови, были готовы выезжать немедленно, имеющиеся артефакты древних эльфов и магов света были надежно спрятаны от посторонних глаз в пространственном кармане Рауля. В нем жила уверенность, что им с бывшим учеником предстоят серьезные испытания, а по сему, нужно максимально подготовиться.

Члены Совета собрались в кабинете правителя. Перед каждым, сидевшим за большим столом, находилась папка с перечнем общих вопросов, кроме этого, любой желающий мог внести на обсуждение дополнительные вопросы. Но, как правило, все было известно заранее. Последним появился император. Сегодня он выглядел лучше, но был крайне задумчив. Сейчас не было времени анализировать состояние монарха. Тайлиэль настроился получить резолюцию по своему вопросу.

В самом начале обсуждались экономические и социальные вопросы. Для Тая здесь все было предрешено изначально: принцип ты мне – я тебе как нельзя лучше характеризовал высказывания эльфа. Чтобы самому заручиться поддержкой, необходимо было также поддержать нужных ему советников. Встреча близилась к завершению, и, наконец, секретарь объявил последний пункт по военному ведомству. Правитель вопросительно поднял бровь и посмотрел на Тайлиэля:

– Скажите, вир Науэри, не слишком ли серьезная проверка приграничных сооружений, чтобы сам глава службы безопасности империи отправился туда? У Вас больше нет других дел?

– Ваше императорское величество, – смиренно отвечал эльф, – нет ничего важнее для империи, чем быть готовыми к прорывам бездны. За последнее время, господа, их количество серьезно увеличилось. Гарнизоны несут крупные потери, с каждым днем ситуация ухудшается.

Большинство советников кивали, поддерживая вир Науэри. Первый министр – солидный мужчина в годах, сумевший сохранить ясность ума и силу своей магии, взял слово:

– Мы понимаем, что, возможно, не стоит отправлять главу службы безопасности из столицы, но сами посмотрите на донесения его ведомства и военных. Если не предпринять решительных мер, ситуация может выйти из-под контроля, и, не дай Боги, прорывы доберутся до столицы. В массах назревает паника. Вы, как никто, знаете, чем нам всем это грозит, тем более, здесь, в самом сердце империи. Считаю целесообразным отправить одного из самых преданных короне существ, чтобы лично оценить на месте масштабы беды. Что Вы думаете, ал Тромер?

Ал Тромер – военный министр империи, один из лояльных эльфу, вскинул прямой взгляд на императора:

– Я уже довольно давно направляю отчеты об ухудшении положения и необходимости усилить приграничные позиции. Совместно со службой безопасности мы провели анализ данных за последние две недели. Как я докладывал ранее, наблюдается резкий скачок аномалий с увеличением жертв. Если бы я был абсолютно уверен в разумности тварей, то решил бы, что они что-то ищут здесь, – сам того не зная, генерал попал в точку, ведь искали они, скорее всего фею – единственную, кто может все остановить. – В связи с этим, считаю необходимым направить Тайлиэля вир Науэри для инспекции и оценки проблемы на месте.

Еще несколько советников согласно закивали головами. Император почти согласится, но тут произошло непредвиденное: отворилась дверь, и в зал, степенно размахивая тростью, вошел маг. Окинув всех цепким взглядом, он занял место по правую руку от правителя:

– Приветствую всех, ваше величество, члены совета. Я слышал, вы собираетесь ослабить наши позиции в столице и отправить одного из сильнейших магов на границу. Не понимаю вашей истерии, ал Тромер. Надежные люди постоянно докладывают мне, что происходящее полностью под нашим контролем. Войска справляются с поставленной задачей, угрозы увеличения прорывов нет. Ваша паранойя, уважаемый первый министр, сейчас абсолютно не к месту. А как Вы совершенно справедливо заметили, паника среди горожан имеет место быть. Так не лучше ли виру Науэри заняться своими прямыми обязанностями и подавить волнения в народе здесь, в столице?

– Предлагаете мне лично возглавить уличные патрули, которые, кстати, вполне успешно борются с беспорядками? Не слишком ли много чести обычным пьяницам и оборванцам, многоуважаемый верховный маг? – с холодной насмешкой спросил Тайлиэль.

Мужчина с такой силой сжал набалдашник своей трости, что пальцы побелели:

– Безопасность империи – Ваша первоочередная задача, и необходимо правильно оценивать внутренние риски и надуманные страхи нервных вояк.

Военный министр не стерпел:

– Насколько я помню, господин маг, наши законы запрещают Вам вмешиваться в решения, касающиеся военных действий, а именно их мы и ведем вот уже более пятидесяти лет с переменным успехом с тварями бездны. Ваше императорское величество, прислушайтесь к моему опыту. Ситуация почти критическая, совсем скоро наступит момент, когда магов света станет катастрофически не хватать, а стихийникам не одолеть тварей самостоятельно. Воины гибнут в огромных количествах, а вир Науэри, как совершенно верно отметил верховный маг, – один из сильнейших в империи. Мы надеемся на его знания и возможности, чтобы переломить ситуацию.

Первый министр поддержал ал Тромера:

– Я полностью согласен с генералом. Нужен свежий взгляд, может так случится, что больше некому будет устраивать бунты в столице.

В кабинете повисла тишина. Маг был очень недоволен, что на сей раз чаша весов была явно не на его стороне. Император колебался, но выслушав всех десятерых членов Совета, принял решение в пользу Тайлиэля. Эльф едва заметно выдохнул, а верховный маг поспешил покинуть зал заседаний, и у вира Науэри не было ни единого сомнения в том, что он организует слежку на границе. О сети доносчиков магистра ходили легенды, но и они будут готовы, слишком многое поставлено на карту.

Покинув, наконец, зал Совета, Тай поспешил в свой кабинет. Раулиэль уже ожидал его там:

– Как все прошло? – с волнением спросил Рауль.

– Не без сложностей, но решение принято в нашу пользу, мой друг. Мы выезжаем немедленно. Позови Лаундинэля.

Последние формальности были улажены, доверенный помощник должен справиться с обязанностями главы службы безопасности. Через четверть часа отряд из двенадцати эльфов покинул королевский дворец и направился к стационарному порталу. Тайлиэль здраво рассудил, что не стоит раньше времени открывать магистру все их способности, а конечная точка путешествия и так известна. А вот дальше придется очень постараться, чтобы сбить со следа верховного мага. Главное добраться до Нанхэйма, а уж оттуда рукой подать до крепости Дирвенден, что у самой границы с Ширафатом. Только к ночи воины добрались до каменных стен, защищающих гарнизон. Дозорные пустили отряд внутрь, внимательно проверили документы, сам комендант вышел поприветствовать столь важных гостей. Изучение местности было решено начать с раннего утра. Сейчас же эльфы разместились на ночлег, и только вир Науэри никак не мог уснуть. Его терзали смутные предчувствия беды.

Подвалы в особняке принцессы Рившаны дэс Саркаширон, Вероника ал Вилентор

– Ну, что, очнулась, тварь? – смутно раздалось совсем рядом со мной.

Когда, наконец, удалось разлепить непослушные веки, увидела, что нахожусь в каком-то подземелье. Грубые каменные стены, металлические решетки, тусклый свет и пробирающая до костей сырость. Я так продрогла, а еще ощущение пустоты там, где до этого был теплый огонек. Моя магия! Я не чувствую ее! Руки были скованы над головой, пальцы практически онемели. Пыталась призвать темный огонь, но ничего не получалось. Паника захватывала разум все больше.

– Тебе не поможет твоя магия воды, дрянь! Антимагические наручники надежно блокируют даже самый сильный источник, не говоря уже о тех жалких крохах, что есть у тебя!

– Рившана? – прошептали непослушные губы.

– Для тебя – Ваше высочество! – зашипела нагиня.

– Что тебе нужно от меня?

– Чтоб ты сдохла? – зло усмехнулась змея.

– Не пойму, когда я успела перейти тебе дорогу?

– Ты посмела забрать моего Шалисса!

– Он мой истинный и не мог быть твоим, – спокойно отвечала принцессе.

– Заткнись! Генерал должен принадлежать мне и только мне, а ты останешься здесь, пока я не найду способ разорвать вашу парность, а потом ты умрешь! Но сначала ответишь за все!

Я промолчала, пытаясь достучаться до своей тьмы. И о чудо, у меня получилось! Она все так же была со мной, внутри меня, только не могла просочиться наружу. Сила нашептывала мне потерпеть немного, она защитит, поможет, как только разберется с оковами. Секунда за секундой магия подтачивала замки, стремясь освободиться.

– Моя магия – воздух, – продолжала сумасшедшая нагиня, – но я много экспериментировала с ней, и вот, что получилось.

Магиня материализовала на ладони небольшой искрящийся шарик, который плавно перетек в энергетический хлыст:

– Если добавить к воздуху силу молнии, получается вот такая вот забавная штучка, – злобно усмехнулась она. – Последний мой подопытный, к сожалению, долго не протянул, но с тобой я буду аккуратна, почти нежна. Очень хочется, знаешь ли, растянуть удовольствие.

– Ты – больная садистка! Тебе это не сойдет с рук, – выплюнула ей в лицо.

В ответ принцесса расхохоталась:

– Очнись, мне всегда и все сходит с рук! Я – племянница императора, а дядя во мне души не чает! Свидетелей нет, никто ничего не докажет. Ты просто исчезла!

С этими словами нагиня со свистом опустила кнут на мою спину. Боль пронзила все тело, я закричала. Сколько ударов я получила – не знаю. Просто в какой-то момент провалилась в спасительную темноту. Магия уговаривала меня держаться, но это было выше моих сил.

Следующее пробуждение было экстремальным, меня облили ледяной водой. Остатки платья намокли и противно липли к телу, меня трясло от холода, как в лихорадке. Картинка вокруг не поменялась. Та же змея, брызжущая своим ядом:

– Я не закончила с тобой, дрянь! Не смей отключаться!

Следом последовала еще серия ударов, кричать я уже не могла, лишь чувствовала, что вместе со мной страдают и души замученных ею существ, их было так много: взрослые мужчины и совсем еще юноши, почти дети, женщины. Слезы нескончаемым потоком текли из глаз. Сорванные связки болели. Я тихонько скулила, прикрыв глаза, и умоляла богиню Тьму сжалиться и забрать меня. Но та лишь твердила: не вздумай сдаться.

Глава 21

Дворец императора нагов, Шалисс эс Саэрдэш, некоторое время до описанных выше событий

– Ваше величество, что-то случилось? – спросил я, войдя в кабинет правителя.

– Шалисс, просил же без титулов. Тем более, возможно, мы станем одной семьей, – чуть слышно закончил фразу император.

– Одной семьей? Не понимаю.

– Что ты знаешь о роде черных королевских нагов и их магии?

– Это закрытая информация даже для меня, Лессандр, – ответил ему.

– Ну-ну, никогда не поверю, что ты ничего не разнюхал, – улыбнулся верховный.

– Кое-что я все-таки накопал. Например, у каждого представителя Вашего рода обязательно присутствует сильная стихийная магия, направленность может быть любая, но уровень всегда очень высок.

Черный наг одобрительно кивал головой, и я продолжил:

– Магия правителя позволяет считывать воспоминания, правда не знаю, насколько глубоко. И, наконец, ты можешь по остаточному следу точно определить, кому из рода принадлежит та или иная магия или магическое воздействие.

– Все это так. Но меня интересовал несколько другой аспект особенностей королевских нагов, генерал.

– И какой же?

– Речь идет об обретении пары, – эта фраза императора напрягла меня.

– Никогда не задумывался, почему никто не может учуять мой запах?

– Всегда считал, что это действие артефакта, – ответил правителю.

– Нет, врожденная особенность существ мужского пола. Только возможная истинная может различить аромат, присущий моему зверю, этот аромат вызывает неконтролируемое влечение, насыщающее природный запах самочки, который, в свою очередь, смешиваясь с моим, образует неповторимую композицию.

– Зачем ты говоришь мне об этом сейчас? – внутренне холодея, спрашиваю Лессандра.

– Вероника может стать и моей парой. Она среагировала на меня ровно так, как я только что тебе описал. Ошибки быть не может.

Я с силой сдавил подлокотники кресла. Почему так происходит? Почему именно Ника?

– Мощь темной феи восхищает! Мир собирает вокруг нее сильнейших существ, чтобы потоки были в равновесии, а также, для защиты последней из рода. Нам всем остается только смириться и сделать все, чтобы малышка была счастлива.

Сделав небольшую паузу, как будто собираясь с мыслями, император продолжил:

– Если девочка не выберет меня, как пару, я останусь ей другом и помощником. Клянусь, что не буду действовать против ее воли и в ущерб остальным супругам.

– Ты думаешь, будут еще?

– Уверен в этом, генерал, – со вздохом ответил правитель.

Бальный зал, дворец императора нагов, Дауэрон Тирваль

Я практически бегом возвращался в главный зал дворца, каждой клеточкой своего существа, ощущая, что опоздал. Как выяснилось, глава охраны дворца вовсе не посылал никого за мной. Ворвался в широкие двери, обежал взглядом пространство, но заранее знал ответ: Ники нет, исчезла. Сердце сдавил ужас, никогда и ничего в своей долгой жизни я так не боялся. Дракон рвался перехватить контроль и разобрать дворец по кирпичику, но найти ее, нашу элайну. С трудом заставил зверя успокоиться и поспешил найти Шалисса. Вход в императорский кабинет перегородил секретарь. Отшвырнул беднягу одним движением руки и распахнул узорчатые створки:

– Вероника пропала!

Услышав это, оба нага: генерал и правитель трансформировались. Надо мной, раскачиваясь на мощных хвостах, нависло два огромных змея: белый и черный. Они яростно шипели, рискуя окончательно потерять контроль.

– Эй, тише-тише, – осторожно отступая и поднимая вверх руки, тихо говорил я, – сейчас нам всем нужна трезвая голова, чтобы найти нашу феечку.

Постепенно Шалисс и Лессандр смогли успокоиться и принять человеческую форму.

– Что удалось выяснить? – спросил император.

– Меня специально вывели из зала, чтобы Ника осталась одна. Страж, что явился за мной, бесследно исчез, глава охраны дворца ничего не знает.

– Допросить всех оставшихся придворных, возможно, кто-то видел, куда именно вышла Вероника, – распорядился правитель.

Бальный зал перекрыли. В соседней гостиной организовали допросную, вызывая каждого из оставшихся существ. Когда мы почти потеряли надежду, пожилая пара сообщила, что они видели, как Ника выходила в сопровождении принцессы Рившаны. Это прозвучало, как приговор. Без разрешения императора никто не вправе обыскать дворцовые покои и особняк его любимой племянницы, а Лессандр слепо верил этой гадине. Вот и сейчас он лишь нахмурился и предположил, что они просто вышли вместе, и нагиня не имеет никакого отношения к происшествию. Но, тем не менее, опрос был закончен. Еще несколько уважаемых нагов подтвердили, что именно принцесса выводила из зала Веронику.

– Сейчас уже поздно, Шана, наверняка, спит. Завтра утром я вызову ее во дворец и расспрошу, – заявил император. – Вам бы тоже стоило отдохнуть. Может и ваша супруга просто покинула дворец и вернулась в особняк, а вы уже подозреваете заговор в моем собственном доме.

Спорить с императором было бесполезно. Мы не чувствовали сейчас эмоции нашей пары. Возможно, она просто уснула, но тревога, сжимающая тисками грудь, говорила об обратном. Я был практически уверен, что это Рившана решила отомстить Шалиссу за то, что отверг ее. Это было вполне в ее духе. Я даже думать не мог о том, что делать, если утром не удастся убедить императора провести обыск ее собственности.

С тяжелым сердцем возвратились домой. Светлые маги встретили нас на пороге.

– Где Вероника? – спросил Тануш.

Надежда на то, что наша девочка здесь и ждет нас, лопнула как мыльный пузырь.

– Пропала, – еле слышно проговорил Шалисс и опустил голову.

– Как это случилось? Вы должны были неотлучно быть с ней! – возмущался Йен.

– Идемте внутрь. Обсудим все, – обстоятельный Норт прошел в гостиную.

– Я предполагаю, что принцесса замешана в похищении. Она никак не может мне простить, что не принял ее, – объяснил Шалисс. – Гости бала видели, как Ника выходила вместе с ней, пока меня и Даура отвлекли.

– Генерал, я был лучшего мнения о твоих умственных способностях. Зная, какая опасность может предостерегать феечку, ты посмел оставить ее одну! Ты – который должен защищать ее ценой собственной жизни! Где были твои мозги? – заорал Тануш.

– Остынь, Тан, – рассудительный Норт положил руку на плечо друга, – у меня другой вопрос, почему до сих пор не обыскивают особняк принцессы?

– Император души не чает в племяннице. Он полностью доверяет ей. Это его решение, и, боюсь, что до утра мы ничего не сможем сделать, – ответил ему.

– Хорошо, подождем, но если Лессандр будет упорствовать, то мы сами будем искать Веронику. Молитесь Тьме, чтобы феи не было у принцессы, в противном случае ее не спасет даже близкое родство с правителем, – подвел итог ал Кеннет.

А ночью мы проснулись от дикой боли, и это была ЕЕ боль.

Приграничная крепость светлых магов Дирвенден, Тайлиэль вир Науэри, раннее утро после похищения Вероники

Онтар неспешно поднимался над горизонтом, а глава имперской службы безопасности так и не сомкнул глаз. Его преследовали неясные видения и мольбы о помощи хрупкой темноволосой магини. Он мучительно пытался вспомнить, где он видел эти нереально черные глаза, сейчас полные страха и слез, но безрезультатно. Вконец измучавшись, он разбудил Раулиэля и знаками позвал следовать за ним. Пройдя в ворота крепости, два светлых эльфа углубились в лес. Только отойдя на значительное расстояние, Лиэль вновь воспользовался фамильным артефактом и растянул полог тишины:

– Что случилось, Тай? Ты с самой ночи сам не свой.

– Меня мучают видения о девушке, которая попала в беду и зовет на помощь. Такое ощущение, что я знаю ее, но никак не могу вспомнить, откуда, словно что-то мешает, – покачал головой, отгоняя вновь всплывшие картинки подземелья. – Нам срочно нужно отправляться в Шириф и разыскать генерала эс Саэрдэша. Боюсь, что феечка попала в беду.

– Пойдем вдвоем? – спросил Раулиэль.

– Да. Дорога каждая секунда.

– Тогда вот, как мы поступим…

Через несколько часов Тайлиэль вир Науэри раздавал указания верной десятке воинов прочесать лес в поисках того, что могли пропустить маги и военные, собирая информацию. Ранним утром эльфы покинули крепость, рассредоточившись по своим квадратам поиска, но двое из них целенаправленно двигались к границе Ширафата. А еще через несколько часов один из них открыл теневую тропу, и, накинув на головы глухие капюшоны, эльфы растворились в воздухе.

Магическая дорога привела друзей в самое сердце империи нагов. Лучший способ сбора новостей и сплетен – местные таверны и рынок. Как раз в одну из них и зашли двое неприметных путников. Заказав сытную простую кашу, мясную нарезку, свежий хлеб и горячий травяной напиток, мужчины приступили к еде. Покончив с завтраком, Тай и Рауль тихо переговаривались, терпеливо вслушиваясь в беседы других посетителей. Пока ничего интересного или необычного, торговцы обсуждали свои доходы и новые товары, привезенные из империи драконов Леонарии. Несколько стражей зашли пропустить по стаканчику местной настойки по случаю завершения смены. Дамочки хвастались покупками и мужьями, как племенными животными, вызывая омерзение. Худощавый подмастерье зашел забрать горячий мясной пирог для своего учителя, а заодно обсудить главную сплетню. Вчера в королевском дворце во время бала пропала жена генерала эс Саэрдэша. Император лично присутствовал на допросе всех гостей, но никаких следов не обнаружено.

– Вот оно! Ты бал прав, Тай, девочка исчезла, – взволнованно прошептал Раулиэль.

А паренек тем временем продолжал:

– Кое-кто из гостей указал на принцессу Рившану. Якобы именно с ней уходила юная леди.

– Тише ты, – зашипел трактирщик, – принцесса наша – настоящее чудовище. Жаль бедную девочку. Не найдут ее живой, – сокрушался мужчина, качая головой.

В это время в уютное заведение вошел еще один посетитель. Тайлиэль напрягся. Все в этой высокой фигуре, закутанной в плащ, было знакомо эльфу. Рауль молча встал из-за стола и неслышно пошел к стойке, именно туда направился незнакомец. Всего один взгляд сияющих голубых глаз из-под глубоко надвинутого капюшона, и ходящего теневыми тропами прошивает насквозь узнаванием:

– Алаиэлле эранимэ эста саум⁵, – едва шевеля губами, сказал Лиэль.

Мужчина кивает и следует за ним к столику, притаившемуся в уголке:

– Приветствую вас, дети мои, – отгородившись пологом тишины, говорит незнакомец.

– Высочайший лорд Ауриэль, – склоняю голову в уважительном поклоне, – рад снова видеть Вас.

– Этого громкого титула уже давно нет, как и страны, которой он принадлежал, – отвечал целитель. – Что привело вас в Шириф?

– Мы прибыли исправить ошибки прошлого, – ответил лорду, первому среди равных, одному из правящих некогда могущественной империей светлых эльфов.

– Хм, слишком высокопарно звучит, друг мой, – покачал головой Ауриэль.

– Тем не менее, это так, – поддержал друга Раулиэль.

– Мне нужна клятва, верховный, и тогда я смогу рассказать о нашей миссии, – настаивал Тай.

Пожилой эльф достал небольшой кинжал и легко сделал надрез на своей ладони:

– Клянусь своей магией и жизнью, что все, сказанное здесь и сейчас, останется между нами. Ни словом, ни делом, ни намеком обязуюсь не предавать огласке услышанное.

Капельки алой крови, стекая по еще крепкой ладони эльфа, сгорали, не достигая поверхности стола, Тайлиэль кивнул:

– Мы здесь, чтобы помочь последней темной фее выполнить свое предназначение.

Практически ничего не выдало волнение мудрого эльфа, лишь чуть сильнее сжались пальцы на рукояти кинжала, так и не убранного в голенище сапога, и быстрее застучало сердце, но никто, кроме представителей древнего народа вовсе не смог бы этого заметить. Да и вообще, для всех посетителей таверны трое простых путешественников, скорее всего из охраны торговцев, коих в городе сейчас было не счесть, решили спокойно позавтракать, прежде чем продолжить свою службу.

– Следуйте за мной, друзья мои, – проговорил Ауриэль и вышел на улицу.

Глава 22

Особняк генерала Шалисса эс Саэрдэша, Тайлиэль вир Науэри

Пройдя по сонным улочкам Ширифа, мы попали в особняк генерала. Настроения рассматривать красоту и гармоничность строения не было вообще, но не отметить все это про себя просто не мог. По двору рассредоточилась охрана, которая лишь завидя Ауриэля, почтительно склоняла головы. Дом встретил нас прохладой и жаркими спорами находящихся в нем мужчин:

– Ты должен немедленно направится к императору, генерал, и требовать содействия в поисках супруги, – голос говорившего звучал гневно, но до боли знакомо. Откинув капюшоны и сняв иллюзии с внешности, мы втроем зашли в просторный зал:

– Тануш, какими судьбами ты здесь? – спросил светлого мага.

– Могу задать тебе тот же вопрос, Тайлиэль! – ощетинился в ответ воин.

– Тай! Мы все на одной стороне! Наша общая задача – найти и защитить феечку, – примирительно сказал целитель. – Ал Кеннет, эти двое здесь, чтобы помочь нам.

– Что-то не вижу на них следов клятвы верности Веронике! – продолжил гвардеец.

Мы с Раулиэлем одновременно произнесли вслух стандартные слова, добавив от себя обязанность следовать за ней, куда бы не направилась, и помощь в достижении цели – установлению баланса магии в Эвиндейле. Капельки крови образовали бутон красивого цветка на запястье, сгорая в черном огне, впитались глубоко под кожу, меняя цвет рисунка на антрацитовый.

– Теперь ты доволен, светлый? – спокойно спросил Лиэль.

Тануш молча кивнул, а генерал пригласил нас присесть и по-военному четко стал докладывать последние новости:

– На балу в императорском дворце, когда Вероника осталась одна, к ней подошла принцесса Рившана и под каким-то предлогом увела ее. С тех пор Нику никто не видел. Император не видит повода для беспокойства, но сегодня ночью мы с Дауром проснулись, испытывая сильную боль, это была ее боль, – чуть слышно закончил Шалисс.

– Эта нагиня – настоящее чудовище, – вскричал Даур, ударяя мощным кулаком по дивану, – у нас до сих пор не было доказательств, но в ее особняке бесследно пропало множество существ – мужчин и женщин. Самое плохое, что Лессандр безоговорочно доверяет племяннице, а сука играет на его чувствах. Тварь будет вымещать свою злобу на малышке, потому что Лисс не достался ей. Я боюсь даже предположить, что она сделает с нашей девочкой, – сокрушался Дауэрон.

– Почему ты не потребуешь немедленного обыска в особняке и другой собственности принцессы, генерал? – спросил нага.

– Император ясно дал понять, что поговорит с Рившаной сегодня утром. Я намерен присутствовать при разговоре и Даур тоже. Только боюсь, ничего мы этим не добьемся.

– Что ж, тогда сразу после «разговора» мы будем действовать самостоятельно, – добавил Тануш.

– Мы не можем открыто провоцировать политический конфликт между Ширафатом и Светлой империей, – удрученно сказал дракон.

– Тогда придется все сделать тайно, – поставил точку в нашем обсуждении.

Шалисс и Дауэрон направились во дворец, Ауриэль достал карту города, на которой по данным, оставленным генералом, мы стали отмечать все возможные места, где могут держать Веронику. Вероника – какое красивое имя, искрит и переливается, как горный ручей. Я найду тебя, девочка!

– Что бы ты ни задумал, я и мои воины пойдем с тобой, эльф, – сказал Тануш.

Я склонил голову в знак уважения перед его волей и преданностью фее:

– Вначале дождемся, что скажет император. Потом – действуем по обстоятельствам. При самом плохом раскладе, просто увезем девушку из Ширафата. В любом случае, здесь ей больше нечего делать, – ответил ал Кеннету. – Сейчас главное – не пропустить ничего, – и вновь мужчины склонились над картой.

Дворец императора нагов, Лессандр эс Хастэрдин

Всю ночь правитель империи нагов не сомкнул глаз, его терзали сомнения. Неужели любимая племянница могла приложить руку к исчезновению феи? Неужели все ужасы, которые по рассказам тайной службы творила Рившана – правда. Как так получилось, что он слепо верит этой девочке? Пройдя в очередной раз из одного конца кабинета в другой, он пришел к выводу, что родная кровь не может лгать. Прямых доказательств ни разу не было представлено, а косвенные – не являются доказательствами вовсе. Не исключено, что высшая знать Ширафата решила сместить его с трона таким вот способом, ведь он так и не нашел свою избранную, и прямых наследников нет. И тут же он вспомнил удивительно теплые глаза маленькой феечки цвета расплавленного темного шоколада, они становились почти черными, когда та сердилась. Она смотрела на него чуть удивленно, но не скрывая собственного восхищения, без жеманства, но с откровенным интересом. Мысли о темной затуманили голову правителя неуместным сейчас желанием, член налился, тесные узкие брюки неприятно сдавили внушительную плоть. Не время! Возможно потом, когда Вероника будет найдена, он даст волю своим чувствам. Но сейчас следует пригласить племянницу для разговора. В кабинет неслышно вошел преданный помощник, повинуясь ментальному посылу своего господина:

– Пригласи ко мне Рившану, Тессар. Хочу побеседовать с принцессой.

Не молодой уже наг с поклоном выполз из кабинета, спеша выполнить приказ повелителя.

Особняк принцессы в столице, Рившана дэс Саркаширон

Какое чудесное утро! Даже несмотря на то, что в постели я сегодня одна, мне так хорошо, как никогда ранее! Наконец свершится моя месть, и я вновь получу то, что так страстно желала, правда придется учить покорности гордого генерала, чтобы впредь даже не смел смотреть на других женщин. И с Дауэроном проблема. Не буду же я и его брать в мужья, в самом деле! И рабом его тоже не сделать. Ладно, подумаю об этом потом, когда разберусь с этой выскочкой Вероникой. Удивительно, но хрупкая юная нагиня выдержала больше ударов энергетической плетью, чем сильные и крепкие мужчины. Тем интереснее будет играть с ней. Принцесса в нетерпении облизнулась.

В дверь покоев тихо постучались:

– Входите, – нехотя ответила Рившана.

– Моя госпожа, – низко поклонился красивый наг с гривой рыжих волос – старший муж принцессы, – прибыл посыльный от императора. Его величество приглашает Вас к себе для беседы.

Супруг застыл, не смея поднять взгляд на жену.

– Уже всполошились, – зло усмехнулась змейка, – жаль, что не удастся развлечься с дрянью прямо с утра, но ничего, наверстаю позже. Нельзя заставлять любимого дядюшку ждать! Помоги мне собраться, Лариш.

Огненный наг стал споро приводить в порядок капризную нагиню.

Дворец императора нагов, Лессандр эс Хастэрдин

– Приветствую тебя, любимый дядюшка! – светло улыбнулась Рившана, слегка приседая на хвосте и склоняя голову в поклоне.

– Дорогая племянница, рад снова видеть тебя, – вышел из-за массивного стола и, раскинув руки, поспешил к своей девочке. – Только вчера ты была здесь, а я уже успел соскучиться.

– Я тоже, мой император, я тоже.

Мы присели на небольшой диванчик в углу комнаты:

– Хотел задать тебе вопрос, Шана, и рассчитываю получить честный ответ от тебя.

– Ты же знаешь, я всегда говорю тебе только правду, – надула губки нагиня.

– Знаю, милая, знаю. Скажи мне, ты общалась вчера на балу с Вероникой?

– Да, Лессандр. Она осталась совсем одна, и я решила составить ей компанию, но юная супруга генерала очень устала и попросила меня показать ей, где выход. Я проводила ее до дверей бального зала и направилась с мужьями в свой особняк, а девушка самостоятельно покинула дворец, ну или собиралась это сделать, так как я лично не видела, как она выходила и садилась в экипаж. Это все.

– Рившана, вспомни, пожалуйста, может к ней подходил кто-то еще? Разговаривал с ней? – с надеждой спросил племянницу.

– Я никого больше не видела, ведь сразу поехала домой. Был трудный день! Как ты помнишь, организация бала легла на мои плечи.

– Дело в том, что Вероника пропала. Она так и не доехала до особняка генерала после бала.

– Подозреваешь меня? – со слезами в голосе спросила нагиня.

– Ну что ты, девочка моя! Я просто надеялся, может ты что-то видела или знаешь. Шалисс сам не свой! Да и если его супруга пропала прямо из императорского дворца, это крайне негативно скажется на наших с ним отношениях, – удрученно покачал головой.

– Ах, дядюшка, – слегка сжала мою руку принцесса, – мне так жаль, но я ничем не могу помочь тебе! Возможно, девушку выкрал кто-то из врагов генерала, ведь он ведет довольно жесткую политику в своем ведомстве. Слишком много тех, кому он перешел дорогу!

– Ты, как всегда права, моя девочка! У меня к тебе еще одна просьба. Попробуй поискать информацию среди твоих многочисленных подруг. Женщина редко когда может удержать в себе тайну, а уж перед тобой и подавно ни одна не устоит.

– Конечно, Лессандр! Сделаю все, что смогу!

Попросил принцессу подождать меня в малой столовой, пока я поговорю с Шалиссом и Дауэроном лично, а потом мы вдвоем по старой традиции позавтракаем вместе. Рившана удалилась, чмокнув меня в щеку, а в кабинет вошли генерал и его побратим.

Кабинет императора нагов, Шалисс эс Саэрдэш

Император пригласил нас с Дауром. Беседа с принцессой прошла без нашего участия, что злило неимоверно. Опять она смогла обвести его вокруг пальца, больше чем уверен в этом. Почему он не применит к ней хваленые способности императорской магии? Почему позволяет вновь и вновь уходить безнаказанной?

– Как я и думал, Рившана не имеет никакого отношения к исчезновению вашей жены, – проговорил правитель, нервно постукивая пальцами о поверхность дорого стола.

– Мой император, – ответил дракон, – но принцесса была последней, кто видел и говорил с ней на балу!

– Значит, был кто-то еще. Племянница лишь указала ей, в какой стороне выход. Видимо, по дороге из дворца ее и похитили. У тебя слишком много недоброжелателей, Шалисс. Стоит поискать среди них. Даю тебе свое дозволение допросить всех.

– И даже принцессу? – с горечью спросил Лессандра.

– Ну, хватит! – кончик длинного черного хвоста вышиб каменную крошку из мраморного пола. – Я уже говорил тебе, что Шана не имеет к этому никакого отношения! Наоборот, девочка вызвалась помочь с поисками и расспросить своих подруг. Все свободны. Жду вас после завтрака в кабинете.

Слова императора тяжелым камнем упали мне на грудь, воздуха катастрофически не хватало. Дауэрон схватил меня за руку и потащил подальше. В одном из пустынных коридоров он развернул меня и стал вливать свою магию. Я ничего не мог понять. Резерв с каждой минутой опустошался все сильнее, перед глазами мелькали черные круги, словно под толщей воды я слышал голос дракона:

– Поставь блок, бездна тебя задери! Ставь блок, Шалисс!

Превозмогая боль во всем теле, сосредоточился и закрыл себя защитным куполом. Уровень магии стабилизировался, а затем стал понемногу подниматься:

– Что это было, Даур? Ты тоже почувствовал? – слабым голосом спросил побратима.

– Да. Это Ника. Происходит что-то страшное! Она пыталась через нашу связь забрать силу, видимо, чтобы подпитать себя. Ты – первый муж, да еще и грань связала вас узами, крепче которых только связь истинной пары. На тебя пришелся основной удар. От меня также пошел отток, но не столь стремительно. Я успел закрыться.

– Зачем? Зачем ты сделал это? Девочке нужна наша помощь! – закричал на дракона.

– Глупец! Она бы иссушила нас, и сама отправилась бы следом, а так есть шанс удержать ее, пока не найдем. Смотри, моя магия идет к ней маленьким ручейком. Она продержится до нашего прихода. Сейчас сосредоточься! Что будем делать?

– Выход только один. Придется дождаться императора, а пока проработать все версии, в том числе тех, кто мог бы отомстить мне через Веронику. Идем в мой кабинет, у нас есть, что обсудить, – ответил дракону.

Дауэрон согласно кивнул, и мы направились дальше по коридорам замка.

Глава 23

Особняк генерала Шалисса эс Саэрдэша, Тайлиэль вир Науэри

Все мое существо кричало о том, что мы катастрофически опаздываем. Страшно было даже подумать, что произойдет, если не успеем, не спасем Нику. Аккуратно положил руку на предплечье Раулиэлю и мысленно позвал его:

– Рауль, нам нужно действовать немедленно.

– А как же император и его запрет? Возможные политические осложнения между Светлой империей и Ширафатом? – звучал взволнованный голос друга в моей голове.

– В бездну осложнения! Нужно сделать все максимально тихо и аккуратно, чтобы подозрения ни в коем случае не пали на светлых.

– Согласен с тобой, Тай.

– Пойдем теневыми тропами. Тануш, Йен и Норт с нами, насчет Ауриэля не уверен.

– Я тоже иду с вами, и это не обсуждается, – влез в ментальный разговор голос целителя. – Веронике может понадобиться моя помощь.

Продолжил обсуждение вслух:

– Мы должны выдвигаться на поиски сейчас, не дожидаясь новостей от Шалисса и Дауэрона и согласия от императора. Вы с нами? – спросил магов.

– Да, эльф, – ответил Тануш за всех.

– Тогда вот как мы поступим: нет смысла разделяться, поэтому все вместе, используя теневые тропы, проверим сначала дома, где принцесса бывала чаще всего, затем ее главный особняк в Ширифе.

– И кто из вас ходящий? – задал вопрос ал Кеннет.

– Побольше уважения, мальчик, – ощетинился Раулиэль.

– Ваши распри недопустимы, – тоном, не терпящим возражений, сказал Ауриэль. – Единственное, что должно заботить нас всех сейчас – свобода Ники. Мы на одной стороне, помните об этом, и, возможно, именно это станет ключом к нашей победе в битве за Эвиндейл.

Вновь проверив список, в последний раз уточнили адреса:

– Теперь маскировка, – подытожил Раулиэль и выдал всем участникам сильнейшие амулеты изменения внешности. Под их действием черты лиц поплыли и преобразились. Из особняка генерала вышли шестеро совершенно обычных охранников-магов, каких по городу сейчас ходили десятки.

– Ближайшая точка входа находится за городом в маленьком перелеске, оттуда мы попадем в Лаошэш, потом в Миатор, дальше сориентируемся на месте, – тихо инструктировал Рауль, проходя через главные ворота.

Не проронив ни звука, шестеро магов скрылись за деревьями и растворились в дымке перехода.

В это же время в подвалах особняка принцессы Рившаны дэс Саркаширон, Даркас арт Ноэлли – герцог, советник нынешнего императора драконов

Медленно обошел по кругу прикованное к потолку тело бессознательной девушки:

– Наконец, малышка, я вижу тебя наяву, а не через зеркала. Ты такая забавная была в безмагическом мире. Мне нравилось наблюдать, как ты спишь, – погладил мягкие темные локоны. – Надо же, последняя надежда этого мира. Смешно! Ты и себя-то защитить не смогла от этой глупой принцесски. Жаль, не получится забрать тебя отсюда, тогда можно было бы провернуть все не таким болезненным и возможно смертельным для тебя способом, но как говорится, что имеем. Подслушиваешь, феечка?

– Кто ты? Что тебе нужно от меня? – еле слышно прошептала Вероника пересохшими губами.

– О, детка! Кто я – не имеет для тебя никакого значения, а вот что я хочу от тебя. Хм, дай-ка подумать, мне просто необходима твоя магия, желательно вся, но это уж как получится.

– Ты не сможешь забрать ее, дракон, – зло отвечала темная.

– Да? И что же мне помешает? Оковы надежно сдерживают, ты ничего не сможешь сделать, а защитников твоих я что-то здесь не наблюдаю, – рассмеялся на ее угрозы.

– Ты просто не знаешь, что тебя ждет, если тьма вырвется на свободу, да и не только тебя, – из последних сил твердила фея.

– Я все-таки рискну. Еще ни разу ритуал отречения не подводил. Так я увеличил свой магический резерв в разы. Без ложной скромности, перед тобой один из сильнейших драконов империи, – объяснял глупышке, раскладывая артефакты по углам особой пентаграммы, позволяющей перехватить контроль над чужой силой. Вероника молчала, а что еще она могла сказать? Умолять? Это бесполезно, я все равно получу то, к чему так долго стремился.

– Хочешь, открою тебе тайну перед смертью? – заглянул в почти потухшие глаза девушки. И снова никакой реакции.

– Это ведь именно я надоумил олухов светлых поискать вас на Земле. Земля – ну и название для мира! – зашептал в маленькое розовое ушко. – И они не подвели, нашли твоих родителей и устроили несчастный случай, чтобы ты лишилась последней защиты.

Фея дернулась и зашипела не хуже нагини:

– Ты! Клянусь, ты ответишь за то, что сделал!

– Хотел бы я посмотреть на это, но, увы, ты не доживешь до этого дня, – схема была закончена, и я стал напитывать линии своей магией. Голубое свечение окружило Нику, и я начал проговаривать слова древнего заклинания:

– Рауэртари эсту шелоствик…

Сам воздух под действием силы пришел в движение и стал закручивать вихри вокруг фигуры девушки. Я уже видел, как тьма быстрым потоком стала покидать хрупкое тело, собираясь внутри контура, фея еще больше ослабела, жизнь затухала в ней, но тут случилось невероятное – откуда-то извне Веронику стала подпитывать чужая магия, сначала воздуха, а затем к ней присоединился огонь. Две стихии были столь мощными, что темная быстро пополнила свой резерв и попыталась освободиться. Что делать – я не знал. Доступа в круг у меня пока не было, слишком опасно было прерывать ритуал. Я метался в поисках решения, но на мое счастье, подпитка прекратилась, и пентаграмма вновь начала иссушать Нику. Выдохнул с облегчением, но, как оказалось, слишком рано я стал праздновать свою победу. Одновременно произошло сразу несколько событий: фея разрушила антимагические оковы и впитала обратно всю собранную ритуалом тьму, а решетка в подвал с грохотом распахнулась, и в камеру ввалились шестеро магов, которые пользуясь эффектом внезапности, смогли скрутить меня. Магия темной уничтожила схему и все артефакты-накопители, а потом, ластясь словно ласхи, вернулась на свое законное место. Девушка со стоном рухнула на колени и завалилась на бок. К ней тут же подбежали двое. С некоторых пор никакая магия иллюзий мне нипочем, и, приглядевшись, с удивлением обнаружил эльфа Тайлиэля вир Науэри – главу службы безопасности Светлой империи – на коленях с одной стороны от Вероники, а с другой – высочайший эльфийский лорд Ауриэль напитывает малышку своей силой, исцеляя раны. Хрупкая ладошка перехватила руки лекаря, останавливая воздействие:

– Достаточно, друг мой. У меня еще имеются планы на эти боевые отметины, – еще слабым голосом просила Ника.

Старый эльф нахмурился, но все же выполнил просьбу. А темная смотрела на Тайлиэля и качала головой:

– Опять ты, белоснежка! Что ж мне везет-то так, как утопленнику, – хмыкнула феечка.

Остальные маги взволнованно спрашивали про ее самочувствие, на что, получив в ответ: «Вполне сносно», – успокоились. В подземелье тем временем прибывало существ: мужья и охрана Рившаны пытались скрутить освободителей, но куда им с их способностями до сильнейших эльфов. Вскоре все было кончено.

Те же подвалы, Вероника ал Вилентор

Пока была в заточении у принцессы, время текло странно, не могла сказать точно, сколько прошло, как впервые очнулась, прикованная цепями. Как смогла выдержать все это – загадка даже для меня самой. Моя тьма поддерживала меня, не давая сдаться, нашептывая не сдаваться, ведь если меня не станет, мир ждет страшная участь – участь гораздо более ужасная, чем смерть. Бездна вырвется на свободу и поработит всех живых существ, превращая их в батарейки для собственной подпитки, срок службы которых будет сильно ограничен. Они будут умирать в страшной агонии и муках, пожираемые безжалостной тьмой изнутри. Так себе перспективка! Магия говорила со мной, убеждая, что помощь уже близко, и я надеялась и терпела, терпела, сколько хватало сил, а потом проваливалась в спасительное беспамятство, и так несчетное число раз.

Глупый дракон попытался отнять мою силу, он просто не знал, да и никто не знал, что тьма, оставшись без носителя, становится бесконтрольной, можно сказать бомбой с часовым механизмом, отсчет которого слишком быстро дойдет до нуля, и тогда весь Шириф и его окрестности будут погребены под мощным взрывом, никто не выживет. Раньше, если носитель погибал или умирал своей смертью, тьма выбирала нового хозяина из рода, но я последняя, ей некуда будет перейти. Это одно их тайных знаний темных, тщательно хранимое. Я узнала это от Нее, моей Тьмы. Не зря мне казалось, что она не просто стихия, но вполне себе разумное и очень могущественное создание. В моменты беспамятства она поделилась этим знанием со мной. Еще говорила, что оковы не смогут долго удерживать меня, ведь истинных блокираторов для темных практически не осталось, эти способны удержать лишь стихийную магию, поэтому сила тоненьким ручейком просачивалась и подтачивала плетения наручников.

А дальше все закрутилось. В подземелье ворвались мои защитники, во главе, как ни странно, с белоснежкой. Вот уж кого не чаяла увидеть! Маги скрутили дракона и прочих участников моего похищения, а вир Ауриэль излечил мои раны, но не до конца. Я планировала призвать к ответу Рившану, а для этого, мне были нужны прямые доказательства. Так что шрамы на спине от ее магического кнута хоть и затянулись нежной розовой кожицей, но не сошли окончательно. Теперь мой выход!

Призвала свое темное пламя, оно, стекая по телу, превратило в пепел и так безвозвратно испорченный наряд. Взмахом руки создала на себе одежду, сотканную из первозданной, чистой тьмы: плотные штаны, облегающие мое тело как перчатка, высокие сапоги на толстой, тяжелой, но удобной подошве, и венчал все это плотный корсет, зафиксированный довольно широкой лентой через шею, с открытыми плечами, длинными рукавами, скрывающими часть кисти, и открытой спиной, на которой, повинуясь моей воле, возникли черные крылья, переливающиеся всполохами молний. А что? Чем не темный ангел возмездия? Эпичненько получилось, и я совсем несерьезно захихикала, видимо сказалось нервное напряжение последнего времени. Это несколько разрядило обстановку, а то мужчины как-то совсем уж напряглись от моих манипуляций.

Единственное, что омрачало радость от спасения – это отсутствие моих мужей. Неужели эта сумасшедшая добралась и до них? Спросила Тануша. Я узнала его, Йена и Норта под иллюзиями. Ответ мне не слишком понравился. Оказывается, оба находились во дворце у императора, пытаясь убедить его дать разрешение на обыск особняка принцессы. Мда. Интересно получается. Ради меня, нарушая запрет правителя, все сделали те, кто дали клятву верности, а те, кто совсем недавно твердили, что нет дороже меня во всем мире, значит, переговоры ведут. Стало больно.

– Эй, мелкая! – прервал меня наглый дракон. – Советую отпустить меня и побыстрее убраться из особняка принцессы. Не тебе тягаться с нею, не доросла еще, – оскалился черноволосый красавец.

Что ж, ты сам напросился! Призвала призрачные клинки и, приставив один к его горлу, слегка надавила. Кровь тоненькой струйкой стекала вниз, впитываясь в белую шелковую рубашку:

– С тобой будет отдельный разговор. Я тебе говорила, что ты ответишь за все, как только разберусь с принцессой. А сейчас сделай одолжение – помолчи, – тьма, послушная моей воле закрыла ухмыляющийся рот подобием скотча.

В это время белоснежка вплотную приблизился ко мне и, встав на одно колено произнес:

– Моя жизнь отныне принадлежит тебе. Клянусь, что никогда больше не обижу и не причиню тебе вреда, буду оберегать тебя в этом мире и в любом другом! Позволь быть рядом! – и так странно посмотрел мне в глаза, с какой-то щемящей нежностью и тоской.

– Я принимаю твою клятву, – растерянно ответила эльфу.

– Надеюсь, когда-нибудь смогу вымолить прощение за все то зло, которое совершил, – продолжил ушастик.

– Сейчас не время обсуждать это. Может чуть позже, когда моя боль утихнет, – безапелляционно закончила обсуждение неприятной темы, да и не при всех же.

– Позволь представить тебе, – грациозно поднимаясь, продолжил белоснежка, – Раулиэль вир Таурон – мой близкий друг и соратник.

Второй ушастик, чуть старше по возрасту, но в то же время удивительно похожий на первого – та же стать, высокий рост, широкие плечи, гибкий как виноградная лоза, но опасный и смертоносный, длинные платиновые волосы заплетены в сложную косу. Мудрый взгляд светло-голубых глаз, и эльф одним слитным движением скользнул вперед и также встал на одно колено:

– Моя госпожа, я буду оберегать Вас с этого момента и до скончания времен.

И его заверения приняла. Еще плюс два сильнейших защитника!

– Как зовут-то тебя, белоснежка? – так ведь и не узнала его имени.

– Тайлиэль вир Науэри, герцогиня, – да-да, уже успела забыть про свой титул.

– Итак, господа. Пришло время добиться от императора справедливости. Дракона и ее мужей возьмем с собой. Придется явиться на аудиенцию к его величеству без приглашения, – акт второй, действующие лица те же и Иванов, то есть правитель.

Те же подвалы, Тайлиэль вир Науэри, незадолго до событий, описанных выше

Ужасное предчувствие гнало меня вперед. Злился, что принял решение сначала проверить Лаошэш и Миатор. Надо было сразу идти в столичный особняк. Пробраться через охранный контур не стоило большого труда. Стражей старались не убивать, ведь они в большинстве своем просто выполняли свою работу. Незамеченными прошли по красивейшим залам, но душа ныла и тянула куда-то вперед. Вход в подвалы был хорошо замаскирован, но для ходящего теневыми тропами нет скрытых дверей. По одному аккуратно двинулись по ступеням. В самом низу нас ожидал еще один пост охраны, с ними разобрались маги, мы же поспешили дальше. Вдоль тускло освещенного коридора было много камер с решетками вместо дверей. Кое-где я с ужасом обнаруживал уже истлевшие скелеты пленников, все еще прикованных к каменным стенам – в основном мужчины, но в одной из клеток была женщина. О боги! Что же за чудовище эта принцесса! В конце длинного коридора слышалось монотонное чтение древнего заклинания. Скорее туда! Рванув решетку, мы влетели внутрь. Вероника, только что освободившаяся самостоятельно от антимагических оков стала падать. Мы с Ауриэлем поспешили к ней, маги и Рауль разобрались с драконом. Склонился над хрупкой фигуркой, и все мое существо пронзило узнаванием! Это же она! Та девушка, что встретилась мне в лесу, с которой я повел себя низко и недостойно! И она – моя пара! Вспомнил свою сделку с Тьмой. Это она затерла часть моих воспоминаний, чтобы вернуть их в подходящий момент. И вот я аккуратно держу в руках самое ценное существо в мире, а сердце сжимают тиски отчаяния – простит ли, примет ли меня?

– Опять ты, белоснежка! Что ж мне везет-то так, как утопленнику, – невесело усмехнулась феечка.

Как только это стало возможным, я с Раулиэлем принес малышке клятву верности. Теперь все зависит только от меня: смогу ли завоевать ее доверие и любовь или испорчу все окончательно.

Глава 24

Кабинет императора нагов, Шалисс эс Саэрдэш

Лессандр сидел за столом, напротив него – Рившана. Первой заговорила именно эта змея:

– Я осталась, чтобы лично заверить тебя, Шалисс, что не имею никакого отношения к исчезновению твоей жены, – она проникновенно заглядывала в глаза и сочувственно гладила мою руку. Я не верил нагине. Дауэрон вообще тихо ненавидел принцессу, по нашей связи то и дело прорывалось это чувство к Шане. – Также хочу сказать, что сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь в ее поисках!

Лицемерие этой гадины не знало границ!

– Вот видишь, генерал, девочка искренне переживает за вас, а ты обвинял ее непонятно в чем, – удовлетворенно проговорил император.

– Дорогая моя, был очень рад тебя видеть сегодня! Сейчас извини, но нам нужно обсудить важные вопросы, касающиеся поисков, – улыбался черный наг.

– Конечно, дядюшка! Обязательно дай мне знать, если я понадоблюсь.

– Разумеется, Шана, – Лессандр расцеловал ее в обе щеки, а нагиня направилась на выход.

Вдруг дверь распахнулась, и внутрь стала просачиваться плотная тьма, она стелилась по полу, поглощая все больше и больше пространства. Следом за ней вошла ОНА – темная фея во всей красе и мощи своей магии. Дымчатые крылья за спиной загадочно переливались. Призвав призрачные клинки, Вероника направила их на принцессу и глубоким сильным голосом заявила императору:

– Именем богини Тьмы, я требую справедливости!

Рившана побледнела и попятилась вглубь комнаты. Следом за Никой в кабинет зашли шестеро магов, судя по знакам клятвы на запястьях – верные защитники феи, в отличие от нас.

Вероника ал Вилентор

Наше появление во дворце вышло незабываемым. Впереди скользил темный плотный туман, расчищая дорогу, стражники и придворные бежали прочь, лишь завидя зловещую тьму, а уж я с развевающимися волосами и абсолютно черными глазами – спасибо Тай просветил – довершала картину.

В кабинете правителя собрались как раз те, кто мне был нужен. Какая удача! Слегка напугала принцесску призванным оружием и обратилась к Лессандру:

– Именем богини Тьмы, я требую справедливости!

Император, надо отдать ему должное, быстро пришел в себя:

– О какой справедливости речь, герцогиня? – вопросительно приподнял одну бровь.

– Я обвиняю принцессу Рившану дэс Саркаширон в нападении на меня, удержании силой и пытках. Ее цель была разорвать истинную связь с генералом, – не стала называть его по имени, слишком больно, даже не посмотрела на него, – а потом заставить его жениться на ней, убив при этом меня.

– Обвинения слишком серьезны, есть ли у Вас доказательства?

– Какие у нее могут быть доказательства? – показательно рыдала нагиня. – Это все – наглая ложь!

– Да? – спросила ее. – И зачем мне эта ложь, по-твоему?

– Дядюшка, – обратилась тварь к императору, – разве ты не видишь? Ей нужен трон Ширафата! Понимая, что кроме тебя, есть еще и я – твоя наследница – Вероника решила оклеветать меня, заставить тебя отказаться от родной крови. Как только это случится, следующей жертвой станешь ты: очарует, утешит после моего якобы предательства и потом выйдет за тебя замуж, а после тебя ждет смерть, а ее – корона императрицы!

– Заманчиво, но нет, – холодно отвечала ей. – Вернемся к доказательствам. Узнаете ли Вы, ваше величество, магию племянницы по физическому следу?

– Разумеется, – уверенно кивнул Лессандр, а в глазах принцессы мелькнул страх.

– Прошу Вас убедиться лично, – подошла ближе к креслу черного нага, повернулась к нему спиной, перекинула волосы через плечо и спрятала крылья.

Мужчина встал ровно за мной и с волнением в голосе спросил:

– Чтобы проверить, мне нужно коснуться Вас, Вероника. Вы позволите?

– Позволяю, – спокойно ответила.

Дауэрон и Шалисс оскалились и зарычали, но я лишь слегка покачала головой, и они остались на месте, напряженно наблюдая за императором. Прохладные пальцы нежно коснулись моей спины, слегка погладив вдоль позвоночника, и остановились на розоватых бугристых шрамах. Большой наг боялся причинить мне боль, а потому был удивительно нежен. Теплые потоки магии впитались под кожу, а потом вернулись обратно к правителю. Он покачнулся, а потом с неверием посмотрел на Рившану:

– Это сделала ты! Действительно ты! В этом нет никаких сомнений! Но зачем, милая? За что ты так поступила с Вероникой?

– Я же уже все объяснила Вам, – устало ответила Лессандру.

– Я не хотела! – закричала принцесса. – Меня заставили! Заставили!

– Кто тебя заставил? – заинтересованно спросила нагиню.

– Он! – тонкий пальчик указал на дракона, обездвиженного тьмой. – Это все он! Угрожал мне расправой, если я не воспользуюсь своей магией!

– Значит, ты обманула меня, сказав, что не знаешь, где Вероника? Она все это время была у тебя! А ты врала мне прямо в глаза! – с надрывом в голосе, выделяя каждое слово, негромко проговорил император.

– Прости меня, дядюшка! Прости! Я так боялась его, боялась, что он сделает что-нибудь со мной и моими мужьями! – продолжала выкручиваться Рившана.

Дракон возмущенно замычал, несогласно мотая головой. Но слова хвостатым никто не давал, хотя все они здесь хвостатые, что наги, что драконы.

Этот фарс уже порядком надоел, и моя магия подсказала мне выход: оказывается, черный наг обладал одной очень полезной особенностью – он мог прочитать прошлое любого существа. Если это существо не оказывало сопротивления, тогда увидеть можно было многое, в противном случае – меньше. Но я ведь добровольно решилась на эту процедуру. Главное – чтобы Лессандр смог наблюдать мое похищение своими глазами!

– Вы действительно можете погрузиться в прошлое любого существа? – прервала я поток очередной истерики принцессы.

– Откуда у Вас эта информация? – напрягся император.

– Да или нет? Отвечайте! – слегка надавила тьмой, и император сдался:

– Да.

– Я даю Вам разрешение прочитать мои воспоминания, – на этот раз даже нагиня замолчала. – Приступайте!

– Давайте присядем на диван, там будет удобнее, – предложил правитель.

Мы переместились к небольшому дивану. Лессандр усадил меня, и сам расположился рядом. Он взял мои пальчики в свои прохладные ладони:

– Не противьтесь воздействию, я буду осторожен, – успокаивающе говорил наг.

Я попыталась расслабиться и вскоре почувствовала, как холодные щупальца проникают куда-то мне в голову, причиняя не сильную, но вполне ощутимую боль. Вначале на инстинктах блокировала вторжение, но магия давила сильнее, заставляя впустить, открыться, повышая уровень болезненности, наконец, я сдалась и открылась. Не знаю, что конкретно увидел правитель и насколько далеко в мое прошлое смог проникнуть, но за секунду красивый мощный мужчина словно постарел на десять лет. Он с трудом встал, но собрался и проговорил твердым голосом:

– Рившана дэс Саркаширон! Вы обвиняетесь в преступлении против Ширафата! Вы покусились на жизнь и здоровье нашей гостьи, попрали законы матери-тьмы, пытаясь разрушить истинные узы. При Вашем непосредственном участии убито множество существ, имена которых еще предстоит выяснить.

– И что ты мне сделаешь? – презрительно выплюнула принцесса. – Женщина в нашем государстве неприкосновенна!

– Только для тебя почему-то этот закон – пустой звук! – сокрушенно парировал император.

Нагиня повернулась ко мне и зашипела:

– А ты теперь будешь бояться своей тени, мерзавка! Я не успокоюсь, пока не доберусь до тебя, и тогда – пощады не будет. Я убью тебя! Убью! – завизжала нагиня.

– Тогда я покараю тебя по законам темных фей! – в моих руках набирал мощь сумрачный вихрь. – Отныне и впредь я лишаю тебя магии, – с этими словами тьма сорвалась с моих пальцев и впиталась в источник силы принцессы, закрывая его непроницаемым коконом. – Оставлю лишь маленькую толику былого могущества. Не хочу, чтобы ты умерла слишком быстро, ведь существо, лишенное магии, всегда погибает. Я забираю годы твоей жизни! Теперь ты выглядишь так же, как и твоя уродливая душа, и лишь изменившись и начав искренне совершать добрые поступки, вернешь молодость и красоту. Смотри.

Перед принцессой возникло зеркало, и она завыла, словно раненный зверь. Но потом захохотала:

– Все равно тебе не справиться со мной! Будет, как я хочу! Лариш, – обратилась змея к старшему мужу, – приказываю тебе отдать мне свою жизнь! Немедленно!

– Остановись, Шана! – вскричал император, но было поздно. Рыжеволосый красавец покорно опустился на колени возле гадкой старухи – своей жены, взял ее за руку и тут же упал замертво, обратившись иссушенной мумией. Мне было жаль красавца до слез, но он сам сделал свой выбор! Лишь попросила Тьму даровать ему перерождение с хорошей судьбой.

Нагиня вновь взглянула на себя:

– Нет-нет-нет! Не может этого быть! Почему не получилось?

– Я же сказала: только искренние и добрые поступки вернут тебя прежнюю, – устало повторила злобной твари.

Рившана не хотела сдаваться:

– Ташир и вы все, подойдите ко мне! На колени!

– Ты ничего не изменишь, лишь убьешь последних существ в этом мире, которым ты еще дорога, – пыталась достучаться до нагини. Все напрасно. Еще шесть смертей тяжким грузом легли на ее душу.

Следом распахнулись двери, и в кабинет вошли воины императора:

– Нагиню взять под стражу по обвинению в государственной измене и убийствах, заковать в кандалы и посадить в антимагическую клетку. Дознавателям передайте мою личную просьбу – добиться признания, – распорядился правитель, и стражники утащили сопротивляющуюся принцессу прочь.

В воздухе повисла напряженная тишина.

– Прости меня, Вероника! И вы, Шалисс и Дауэрон, тоже! Я был слеп! Не видел, какое чудовище притаилось совсем рядом! – устало выдохнул Лессандр.

– Я не снимаю с Вас вину, ваше величество. Лишь надеюсь, что теперь все зло, сотворенное вашей племянницей, будет тщательно расследовано и пострадавшие получат помощь и вновь поверят в справедливость своего императора.

– Что я могу сделать для Вас, Вероника? – с надеждой спросил черный наг.

– Мне нужно разобраться с этим чешуйчатым, – кивнула на дракона.

– Какова роль Даркаса арт Ноэлли – первого советника нынешнего императора драконов – в истории с Вашим похищением? – задал вопрос правитель.

– Он хотел с помощью ритуала забрать мою силу, – невозмутимо ответила ему.

– Что? – взревел Дауэрон. – Да как ты посмел, тварь? Применить запрещенную магию к женщине! Ты ведь знал, что она – темная фея! Нужна была тьма, чтобы стать всемогущим?

Только крепкая рука Шалисса на плече побратима уберегла этого Даркаса от кровавой расправы.

– Я хочу наказать зарвавшегося дракона, а для этого мне нужно попасть в Леонарию.

– Нет, Вероника! Тебе ни в коем случае нельзя туда. Ты же знаешь, что там у власти мой брат, а у него не найти справедливости, – уговаривал Дауэрон.

– Это уже мое дело, как именно я буду добиваться справедливости, но поверь, я ее добьюсь, – обожгла мужей арктическим холодом во взгляде.

– Так Вы поможете мне организовать встречу с нынешним императором драконов? – обратилась к Лессандру.

– Разумеется! И попрошу у Вас позволения присутствовать на аудиенции.

– Что ж, пожалуй, это добавит веса моим аргументам.

– Мы идем с тобой, Вероника, – тоном, не терпящим возражений, сказал Шалисс.

– Не сегодня, генерал. Вы с Дауэроном остаетесь здесь. Со мной пойдут маги, – указала рукой на троих эльфов и магов под личинами. В глазах мужей отразилась боль, но я не могла, просто не могла сразу простить их. Ведь их бездействие было сродни предательству по отношению ко мне. Может, когда остыну, смогу по-другому взглянуть на ситуацию, но точно не сейчас!

Под мои размышления черного нага и меня вместе с ним взяли в кольцо, по-видимому, его охрана, мои спасители также не остались в стороне, встав четко за мной, по-прежнему удерживая Даркаса.

– У меня есть личный портал во дворец Риана арт Тирваля. Мы сможем перенестись прямо к его входу, – сказал Лессандр и открыл проход. Первыми прошли гвардейцы, затем через какое-то время мы с императором и замыкали шествие эльфы с магами и снова гвардейцы.

Посмотрим, что собой представляет братец моего мужа.

Глава 25

Дворец императора драконов, Вероника ал Вилентор

Замок императора драконов поражал своей монументальностью. Он с легкостью мог бы служить декорациями ко всем готическим фильмам моей современности: серый камень, из которого сложена мрачная громадина, слишком мало света, и над всем этим великолепием кружит стая ворон. Но, пути назад нет. Мы прошли в высокие крепкие ворота, преодолели внутренний двор, а потом долго петляли длинными полутемными коридорами. В конце концов, оказались в тронном зале, где собралось слишком много существ. Интересно, по какому поводу банкет?

Правитель восседал на массивном кресле. Длинные пальцы лениво крутили бокал, красивое лицо, так похожее на лицо моего мужа, сейчас выражало вселенскую скуку и, даже, легкую брезгливость. Он явно был моложе Дауэрона, но драконья стать украшала мужчину. Мое мнение изначально было предвзятым, ведь он предал собственного брата, а значит – не достоин уважения. Но, я решила дать дракону шанс. Постепенно разговоры стихли, и все внимание было обращено на нас. Тут же церемониймейстер объявил: «Император Лессандр эс Хастэрдин со спутницей». Меня скривило. Значит, неприкрытый шовинизм.

Император драконов благосклонно кивнул, облизал меня масляным взглядом и спросил:

– Что привело тебя, Лессандр, сегодня в мой дом?

Я перехватила руку черного нага и вышла вперед:

– Приветствую тебя, Риан арт Тирваль – властитель Леонарии, – решила ограничиться легким кивком головы. Проходя через портал, убрала крылья, а потому не было понятно, к какому виду я принадлежу. Но, судя по всему, дракон стал догадываться, потому, как не смог скрыть удивления. – Мое имя – Вероника ал Вилентор – первая леди тьмы, – с этими словами выпустила мерцающие крылья, а глаза вновь заволокло тьмой.

– Рад видеть вас, герцогиня, у себя во дворце, – после секундного колебания ответил правитель. – Чем обязан счастью видеть Вас?

– Сегодня я здесь в поисках справедливости!

– О чем идет речь? – подобрался дракон.

– Я прошу о наказании для Вашего подданного, Даркаса арт Ноэлли.

– Хм, очень интересно! И что же такого совершил мой советник? – раздраженно спросил Риан.

– Этот дракон был причастен к смерти моих родителей: герцогини ал Вилентор и ее супруга, кроме этого, используя запрещенный ритуал, Даркас пытался отнять у меня магию.

– У него получилось? – алчно распахнув глаза, спросил правитель.

– Нет, как видите. Тьма со мной! – ответила ему.

Риан разочарованно вздохнул и вновь развалился на троне:

– Я так понимаю, доказательств у Вас нет, герцогиня? – словно издеваясь, задал вопрос император.

– Почему же? Есть! Лессандр эс Хастэрдин считал мои воспоминания, он видел признание Вашего подданного своими глазами. Последствия неудачного ритуала изъятия магии зафиксировали мои спутники, – кивнула на эльфов и магов под личинами, – они в любой момент могут подтвердить правдивость моих слов.

– То есть Вы пытаетесь голословно обвинить, без сомнения, достойного дракона – моего советника? – раздраженно спросил Риан.

– А мое слово для тебя уже ничего не значит, уважаемый собрат? – прогремел под сводами зала голос черного нага.

– От чего же? Значит, конечно! Только главный обвинитель – женщина. А, как тебе известно, слова женщины должен выражать ее мужчина в нашей империи. Ты ее мужчина? – задал вопрос правитель.

– Нет. Я не являюсь ее мужчиной. Но этот факт не отменяет того, что я могу свидетельствовать в ее пользу, – упрямо продолжил наг.

– Спешу напомнить тебе, брат мой, что советник императора неприкосновенен. Обвинить его может либо сам правитель, либо совет двенадцати. Как ты понимаешь, ни я, ни совет не собираемся этого делать со столь уважаемым драконом, основываясь на гнусных наветах глупой девчонки! – разозлился властитель.

В душе поднималась черная ярость, тьма, подвластная моим эмоциям, грозила выйти из-под контроля и поглотить все вокруг, но снова решила помочь мне по какой-то причине. Она нашептывала: «Суд истины. Сейчас ты сможешь, у тебя получится призвать к ответу виновных». И я, следуя ЕЕ совету, произношу:

– Суд истины! Я требую суда истины по праву единственной наследницы тьмы.

Тут же из груди вырывается моя своенравная магия, окутывая всех присутствующих, и тогда я ясно вижу гниль и развращенность в душах многих, а главное – я вижу ее в правителе драконов. Его душа черна, слишком много преступлений тяготит ее. Все в зале замирают, не смея противоречить самой необузданной и мощной стихии из всех. Моя рука резко взлетает вверх, перстень на указательном пальце оживает, распространяя вокруг себя черные волны силы. Она сковывает всех, проявляя все самое мерзкое, запрятанное в самых потаенных уголках. Простые придворные меня не интересуют: лишь сам император и его советник. А главное – судья в этом процессе – магия тьмы. Ее нельзя подкупить или надавить на жалость, она объективна и беспристрастна. Первый под действием моей силы начинает признаваться Даркас: много, слишком много загубленных жизней, отнятых надежд на счету этого дракона. Жажда власти, неуемные амбиции – все это породило настоящее чудовище. Тьма заставляет дракона признаваться во всем, что он совершил, в том числе, в смерти моих родителей, попытке убить меня и многом другом. Высказав все, советник в ужасе замирает, взирая на окружающих его существ. Вердикт тьмы – виновен. Следом за ним идет император: список его прегрешений также велик, мы услышали всю нелицеприятную историю его восхождения на трон. Я получила подтверждение всем словам, что говорил мне Дауэрон, ведь под давлением тьмы невозможно солгать. А кроме этого, Риан признался, что именно он организовал покушение на родителей. Этот гаденыш отдал приказ убить собственную мать и отцов – существ, которые вырастили его, дарили свою безусловную любовь. Он, отравленный жаждой власти, не желал больше ждать. Единственная преграда на пути между ним и троном были родители и старший брат. И тогда он без сожаления устранил ее. В его черном сердце нет места любви!

– Господа! – мой голос звучал под сводами тронного зала подобно колоколу. – Мы услышали достаточно, чтобы обвинить Риана арт Тирваля в измене, убийстве прежней королевы и ее мужей, а также клевете на старшего брата с целью освободить трон для себя. Именем богини Тьмы заявляю, что этот дракон не достоин править Леонарией, и требую избрать следующего императора судом истины!

Тут из тени выступил пожилой мужчина. Если принять во внимание, как тут выглядят существа, прожившие не одну сотню лет, страшно становится от осознания, сколько лет этому дракону. Некогда черную гриву разбавляли седые пряди, но стать и сила с возрастом не оставили его. Он с достоинством поклонился, и тьма шепнула: «Достоин. Не лжет».

– Герцогиня! Позвольте мне приветствовать Вас на земле драконов – Леонарии. Слишком долго мы жили под гнетом тирана и деспота! Я знал еще Аурелию арт Тирваль и ее мужчин. Достойнейшие были драконы, тем более удивительно, что это дитя вышло у них гнилым, – махнул головой в сторону Риана. – Мое имя Рушиан арт Ларвинель – последний из некогда славного рода Ларвинелей. К сожалению, богиня Тьма не дала мне встретить истинную. Но я готов еще послужить своей стране, – с достоинством поклонился мужчина.

– Хорошо. Думаю, новому императору будут очень нужны преданные существа, – а после небольшой паузы продолжила. – Не могли бы Вы назвать достойного преемника, кто смог бы править мудро и справедливо?

– Есть такой дракон! Это сын нынешнего императора – Эрик арт Тирваль. Он первый после, разумеется, своего дяди Дауэрона, кто достоин встать во главе империи, – с поклоном ответил мне Рушиан.

– Может, есть возможность обернуть вспять действие ритуала отречения? – с надеждой спросила его.

– Боюсь, это невозможно, моя леди. Слишком древняя и мощная магия была задействована. В этом мире нет силы, способной отменить его. Да и не известно, как это сказалось бы на самом драконе. Мне жаль, – добавил мужчина.

– Что ж, – вздохнула я, – Эрик арт Тирваль, прошу тебя подойти ко мне!

В центр зала вышел молодой мужчина, внимательно посмотрела на него, оценивая чистоту его помыслов и деяний. Что сказать? Старик не ошибся, дракон достоин трона: умный, в меру жесткий, искренне заботящийся о своем народе, и этот самый народ уже отвечает ему взаимностью. Все это сообщил мне мой черный огонек в груди. Тьму не обманешь. Она столь же древняя, как и сам этот мир, от нее не спрячешься, не закроешься, она знает все самые сокровенные тайны и мысли. Страшно? Пожалуй. Но именно для этого в герцогинях ал Вилентор из поколения в поколение воспитывали силу духа и воли, способность в нужный момент противостоять соблазну абсолютной власти, которую способна подарить магия тьмы.

– По праву темной феи и суда истины я хочу предложить Вам сменить на троне Леонарии своего отца, а заодно обновить членов совета двенадцати. У меня даже есть первая кандидатура – Рушиан арт Ларвинель. Этот, без всякого сомнения, достойный дракон станет Вашей опорой. Мне жаль, но после признаний Риана арт Тирваля в преступлениях, совершенных им, он не может оставаться императором. Трон должен занять достойный, особенно в час грядущих испытаний для этого мира. Тот, кто способен сплотить свой народ и находить компромиссы с другими расами, кто не допустит повторения событий, приведших к войне и истреблению фей. Я… Мы все очень надеемся на Вас, Эрик! Что Вы решите?

Молодой мужчина встал передо мной на одно колено:

– Это большая честь для меня, моя леди, что Вы считаете меня достойным трона. Я очень люблю свою страну и готов служить на ее благо и благо всего Эвиндейла, – согласно кивнула и жестом предложила ему подняться с колен. – Отныне и впредь, темные феи – желанные гостьи в моей стране! Кроме этого, я с гордостью назначаю Рушиана арт Ларвинеля первым советником.

– Не коронованный император не может принимать решения, – выкрикнул один из прежних членов совета. – Пока еще Риан арт Тирваль – наш законный правитель!

– Ваш законный правитель – грязный убийца! – вновь разозлилась я. – А впрочем, ничто не мешает нам провести ритуал отречения, а заодно и коронацию прямо сейчас, – радостно оскалилась, глядя прямо в глаза затрясшегося бывшего советника. – Заодно и совет обновим. Как Вы считаете, ваше высочество?

– Полностью согласен, ваше сиятельство, – с готовностью поддержал меня пока еще принц.

– Нужны какие-либо специальные приготовления к обряду? – чуть слышно шепнуло на ухо Эрику.

– Только лишь уровень силы того, кто забирает власть. Если он достаточно высок, то ритуал пройдет успешно, если нет – отречения не получится. В прошлый раз, чтобы лишить моего дядю трона, потребовалась мощь совета двенадцати в полном составе, и отец был тринадцатым. Мне же поддержка не понадобится. Я смогу сделать все сам, – уверенно закончил принц.

Молодой дракон подошел к нынешнему правителю и без видимых усилий снял с его руки крупный красивый перстень. Казалось, что ему легко было сделать это, даже слишком легко. Видимость была обманчива. Эрик пошатнулся и осел бы на пол, если бы я не подставила свое плечо с одной стороны, а с другой нас поддержал Рушиан. Риан же без чувств мешком свалился на пол. В полной тишине бледнеющий принц надел символ власти на палец и в прямом смысле слова засиял. Зрелище завораживало, мягкий золотистый свет окутывал теперь уже всю фигуру императора, яркий лучик обвился вокруг черноволосой головы, образуя тонкий венец:

– Истинный правитель, – послышались кругом шепотки.

– Что за зверь такой – истинный правитель? – потихоньку спросила арт Ларвинеля.

– Дракон, которого благословила сама родовая магия. Как раз то, что мы все имели счастье только что наблюдать, – с достоинством ответил старец.

Сияние магии померкло, а потом и вовсе истаяло, как и не было его. Молодой император был несколько растерян, но быстро взял себя в руки, обвел глазами большой тронный зал, а Рушиан, оказавшийся рядом с ним во всеуслышание произнес:

– Слава истинному императору! – его слова подхватили, и вот уже под громогласное скандирование Эрик подал мне руку и направился к трону. Так, он, значит, собирается занять свое место по праву, а мне что делать? Стоять рядом? Чуть впереди? На выручку пришел арт Ларвинель, по его распоряжению слуга поставил мне довольно удобное на вид кресло точно рядом с троном. Не все придворные были рады такому положению дел, но спорить открыто никто не решился.

– Вновь хочу повторить для всех, что темные феи отныне неприкосновенны на территории Леонарии и находятся под моей личной защитой. Вы пришли сюда за справедливостью, герцогиня, – обратился Эрик ко мне, – можете быть уверены, я лично прослежу за исполнением Вашей просьбы! Стража! Риана арт Тирваля и Даркаса арт Ноэлли доставить в антимагическую камеру. После дознания новый Совет двенадцати со мной во главе будет судить их по нашим законам. Кроме этого, я уверен, что смогу восстановить честное имя моего дяди Дауэрона – одного из достойнейших существ Эвиндейла.

Несопротивляющуюся парочку под конвоем вывели из зала.

– Ваше величество, – император-дракон слегка склонил голову в поклоне в сторону Лессандра, – герцогиня, приглашаю вас посетить праздник, посвященный моей коронации, который состоится завтра.

Черный наг также ответил поклоном и с достоинством произнес:

– Принимаю твое приглашение, – а потом с надеждой посмотрел на меня.

А я что? У меня другие планы – сумеречные эльфы были на повестке дня. Медлить больше нельзя, неизвестно чем все может обернуться. А потому:

– Благодарю за оказанную честь, – встала и сделала реверанс, надеюсь, это был он, – но вынуждена отказаться. Поверьте, ни один незначительный повод не смог бы оторвать меня от столь важного события для всего Эвиндейла, но дело мое больше не терпит отлагательств. Прошу простить меня.

– Что ж, понимаю, – ответил Эрик, а глаза Лессандра вмиг потухли или показалось? Какое ему, в конце концов, дело до меня? Наоборот, радоваться должен, что продолжаю свои миссию. – Прием окончен, – дракон поднялся с трона, а придворные стали споро покидать зал, остался лишь Рушиан.

– Еще раз мои поздравления, Эрик. А сейчас позвольте откланяться, – сообщила правителю Леонарии.

Он поцеловал кончики моих пальцев, от чего наг зашипел сквозь зубы:

– Если нужна будет помощь, просто обратитесь за ней ко мне лично, Вероника.

Он материализовал в руках небольшую резную шкатулку:

– Вот, опустите сюда послание для меня, и оно очень быстро достигнет адресата.

– Благодарю за столь щедрый дар, ваше величество.

– Эрик. Для Вас просто Эрик, герцогиня, – я вновь выразила свою признательность дракону, а гибкий черный хвост стал нервно метаться по полу. Да что происходит?

– Лессандр, жду тебя завтра у себя. И спасибо за помощь! Я не забуду!

Дальше было мужское рукопожатие, и мы, наконец, смогли покинуть дворец. Выйдя на воздух, я пошатнулась, слишком много всего произошло. Змей подхватил меня на руки и вышел за массивные ворота.

Глава 26

Небольшая площадка перед воротами дворца правителя Леонарии, Вероника ал Вилентор

– Я не вернусь с Вами в Ширафат, Лессандр, – устало проговорила я.

– Я уже понял, малышка. Сбегаешь, значит, – по-доброму ухмыльнулся правитель.

– Даже если и так, – с вызовом ответила ему.

– Не наказывай своих мужей слишком сурово. Основная вина лежит на мне, уж поверь. Они не могли противиться моей воле, на то я и император!

– Позвольте мне самой решать этот вопрос, – раздражалась я все больше.

– Ну, разумеется, моя леди! Пообещай, что не будешь рисковать понапрасну и делать глупости, – интимным шепотом попросил меня черный наг прямо на ушко.

От неприкрытой нежности и заботы защемило сердце, а по телу пробежал целый табун мурашек удовольствия. Стоп! Отставить! Сейчас совсем не время. Когда-нибудь потом я разберусь в своих чувствах к этому мужчине, но не сейчас. Поэтому кивнув головой, покинула, наконец, горячие руки красавца и, отойдя еще на пару шагов, обратилась к нему:

– У меня к Вам небольшая просьба. Не затруднит ли Вас поработать курьером и передать мне из особняка Шалисса мои вещи? Без них мне будет сложно, а мужей не очень бы хотелось сейчас видеть, не сочтите за наглость.

Лессандр клыкасто улыбнулся и произнес:

– Для тебя что угодно, маленькая герцогиня!

Пока я вновь залипла на его мощной фигуре, наг одним движением руки открыл зеркало портала и уже через пару минут вернулся с моим земным рюкзаком и палаткой. «Мой же ты хороший», – поблагодарила змея про себя.

Потом достала блокнот и ручку из внешнего кармана и решила написать Шалиссу и Дауэрону, вывела первые слова послания и замерла:

– Вы можете прочитать это, ваше величество?

– Хм, нет. Какой-то незнакомый мне язык.

Понятно, значит, читать могу, и то не факт, что именно на одном из языков Эвиндейла. Вдруг бабушкин дневник проецирует мне слова на русском?

Я скромно потупилась, взмахнула ресничками и вновь попросила Лессандра:

– А послание под диктовку напишите для Лисса и Даура?

– Меня повысили! Просто головокружительный карьерный рост: от посыльного до личного секретаря за столь короткий срок!

Сделала вид, что обиделась и слегка надула губки, на что император хмыкнул и с готовностью забрал у меня ручку и блокнот:

– Диктуйте, моя госпожа, – и послал мне такой многообещающий взгляд, что мозги превратились в розовый зефир, и я практически забыла, что именно собиралась сделать. Вот ведь, соблазнитель! Слегка откашлялась и, наконец, смогла связать несколько слов, основная задача которых была успокоить, сообщить, что у меня все в порядке, но мне нужно время. А потому, буду ждать их у подножья гор Айвэйли через семь дней.

– Да, вот еще что: возьмите, пожалуйста, свое кольцо. Больше не вижу смысла скрывать мою ауру, – с этими словами отдала драгоценность. Он принял его обратно, но, казалось, был очень расстроен фактом возврата.

Прощание с императором вышло волнующим: чуть прохладные сильные пальцы бережно сжали мою ладошку, а мягкие губы поцеловали самый ее центр, постепенно сдвигаясь на запястье, снова запуская табун мурашек, подвластных его воле. И еще, мне показалось на секунду, что гладкая лента языка напоследок приласкала нежную кожу. Дыхание перехватило, а ноги практически подкосились! Вот это энергетика у мужика! С ума сойти можно! Еще чуть-чуть и я буду готова сама наброситься на него с поцелуями. Он упоительно глубоко вдохнул мой аромат, и, по-видимому, учуяв запах возбуждения, довольно сверкнул глазами. Нашу идиллию прервал Тайлиэль. Он просто подхватил несопротивляющуюся меня на руки, кивнул императору и пошагал в сторону леса. Остальные мои пятеро сопровождающих отправились за нами, а я услышала хмык Лессандра и обещание скорой нашей с ним встречи. Ну, все! Держите меня семеро! Эльф успокаивающе погладил меня по волосам и невозмутимо направился дальше.

Когда присутствие змея перестало ощущаться столь остро, я, наконец, смогла взять себя в руки и попыталась слезть с таких теплых и удобных рук, но кто б мне позволил. Достигнув первых деревьев, наша процессия остановилась, меня соизволили опустить на землю, и мы приступили к обсуждению плана:

– Единственное, что я знаю о сумеречных эльфах – они скрылись от всего мира в горах Айвэйли. Искать нужно где-то там, но конкретное место мне неизвестно, – начала я.

– Думаю, как только мы попадем в горы, сумеречные сами нас найдут. Они не могут не почувствовать твою магию. Так что нам останется только разбить лагерь и ждать, – выдал идею Тайлиэль.

– Согласен с тобой, – кивнул головой Тануш, а потом с беспокойством посмотрел на меня:

– Как ты?

– Честно говоря, не очень. Как будто по мне проехал грузовик, – отвечала ему.

– Что такое грузовик? – заинтересованно спросил Раулиэль.

– Это такое средство передвижения в моем мире для перевозки грузов. Представь себе огромную повозку, только вместо лошади работает механизм. Основная масса деталей из металла и, как ты понимаешь, сам грузовик невероятно тяжел.

– Тебе слишком многое пришлось пережить, не удивительно, что ты устала как морально, так и физически, – сочувственно сказал Тай. – Потерпи немного, доберемся до гор, и сможешь немного отдохнуть.

– Хорошо бы, – вздохнула я.

Внезапно Рауль напрягся и достал из-за пазухи небольшой мутный камушек на шнурке, сейчас переливающийся тревожным красным цветом. Эльф что-то прошептал в него и сжал в кулаке, оттуда послышался мелодичный голос мужчины, который был очень взволнован:

– В лесу Нилувэй зафиксирован крупный прорыв бездны. Тварей слишком много. Помощи из Дирвендена нет. Будем держаться, сколько сможем, – и камешек потух.

Тай и Рауль безмолвно переглянулись и, видимо приняв решение, обреченно посмотрели на меня.

– Сколько там ваших эльфов? – задала им вопрос.

– Десять, моя леди. И мы не будем рисковать и отправляться им на помощь, – ответил Тайлиэль.

– Там их ждет верная смерть! Их слишком мало! – заволновалась я. – Мы идем туда, – безапелляционно продолжила я.

– Это слишком опасно, Вероника, – отметил как всегда рассудительный Норт. – Ты ценнее любого из нас, да даже всех вместе взятых. Если с тобой что-то случится, у мира не будет больше шансов.

– Норт, послушай! Я не могу оставить их в беде! К тому же моя магия нуждается в практике. Ауриэль рассказал мне, что я могу спасти практически любого, отравленного бездной, и, конечно, только в моих силах навсегда закрыть прорыв, запечатать своей тьмой.

– Тайлиэль, – обратилась уже к эльфу, – я должна быть там. Просто помоги мне! Рядом с тобой мне ничего не грозит. Ну же, Тай! – умоляла белоснежку, заглядывая в пронзительные голубые глаза.

– Хорошо, – вздохнул Тайлиэль, потом крепко обнял и проговорил куда-то мне в макушку, – я совершенно ни в чем не могу тебе отказать! Запомни, когда мы окажемся на месте, никуда не отходи от нас, ты должна всегда быть под чьей-то защитой. Поняла меня?

– Да, Тай, да! Я все поняла! Пожалуйста, быстрее!

Раулиэль кивнул головой, сосредоточился, и прямо перед нами открылся проход, который слегка мерцал. Первым прошел Тануш и Йен, потом мы с Тайлиэлем и целителем, замыкал Норт и Рауль. Дорога выглядела странно: складывалось полное ощущение, что мы несемся на огромной скорости, а мимо нас пролетают смазанные картинки. С непривычки меня замутило, но нужно было держаться. Тай, увидев мой зеленеющий цвет кожи, молча подхватил на руки. Я уткнулась в крепкую грудь эльфа и размеренно дышала ртом, стараясь больше не смотреть по сторонам. Через какое-то время мы остановились, меня поставили на землю.

– Выход будет слишком близко к прорыву, нужно приготовиться, – сказал Лиэль.

Мой рюкзак, который нес Йен, закинули в пространственный карман к Тану. Все приготовили оружие, даже вир Ауриэль достал длинный сверкающий эльфийский меч. Я убрала волосы в высокий хвост и материализовала свои призрачные клинки. Воин из меня так себе, но против созданий бездны вполне способна выстоять, как показала практика. Тай кивнул головой, и мы вышли в лесу. Тут же на меня навалились звуки боя, стоны раненых, лязг металла! Десять эльфов держали круговую оборону. На них со всех сторон нападали жуткие монстры, пытаясь достать непокорных воинов, но маги не сдавались. То тут, то там вспыхивали мощные заклятья, выкашивая шеренги тварей, но на смену поверженным врагам приходили все новые и новые. Мы ударили чудовищам в спину, посеяв ненадолго панику в их ряды, но наше преимущество не могло длиться вечно. Как мне и сказали, я старалась держаться за спинами мужчин, но видя, как зубастая тварь укусила Тана, а еще одна, похожая на сказочную горгулью, распорола бок Тайлиэлю, прикрывшему спину Раулю, я больше не смогла быть в стороне. Мысленно попросила тьму помочь, стала концентрироваться: вот лица близких мне людей и нелюдей, во время боя скинувших личины, сражаясь в истинном облике; уставшая и израненная десятка Раулиэля, принявшая первый удар на себя; блестящие некогда доспехи, теперь залитые черной жижей, разъедающей даже заговоренный металл; белоснежка, уже заметно потерявший силы из-за ранения – все они стали незаметно дороги мне! Не отдам, не позволю! С этими словами закричала, что было силы, выпуская всю свою ярость и тьму. Это было похоже на черную взрывную волну, разошедшуюся во все стороны, превращая жутких тварей в безвредный пепел. Лишь уничтожив всех, магия вернулась ко мне, шепча, что я молодец! Не спасовала! Смогла! Сила сыто свернулась у меня в груди, мурлыкая не хуже кошки, а я слегка покачнулась. Похоже, сильно израсходовала резерв, и теперь будет откат, но мне нельзя, нужно сначала осмотреть раненых.

Вир Ауриэль поддерживал меня, вливая свою мягкую целительскую магию, постепенно прибавляя сил. Больше всех досталось совсем юному, на мой взгляд, эльфу, его глаза цвета расплавленного молочного шоколада были совсем мутными от испытываемой боли. Воины помогли снять с него доспехи.

– Нужно очищающее заклинание, – обернулась к Норту. Он, припадая на одну ногу, подошел и склонился над юношей.

– Мда, плохо дело, – вздохнул маг, запуская по телу нужное мне плетение.

Да я и сама это видела, почти весь торс был в многочисленных ранах, особенно страшно выглядела одна на его спине, разорванные края которой уже начали чернеть, вбирая в себя отраву бездны. Не знала, смогу ли помочь, но просто обязана была попытаться. На ладони, повинуясь желанию хозяйки, вспыхнул маленький язычок черного пламени, а потом, словно живой, переместился на спину эльфа и впитался прямо под кожу. Юноша закричал и начал дергаться, вырываться, умоляя остановиться. Маги держали его, не давая еще больше навредить себе, а я сосредоточенно вытягивала яд, тот, который не успел выжечь огонек. Черная жижа липла к рукам, пытаясь найти лазейку и проникнуть внутрь, но я не позволяла. Усилием воли сформировала темный огонь на руках и сжигала скверну бездны. Когда удалось вывести все, попросила Ауриэля соединить края раны и начала скреплять их тоненькой, но удивительно прочной нитью из тьмы. Вот так и вспомнишь все навыки домоводства! Держалась из последних сил, внутренне подбадривая себя шутками, перед глазами уже все плыло, но еще не всем я помогла. Увидев вырванный кусок плоти на боку у Тайлиэля, меня замутило, из глаз полились крупные слезы, но я упорно продолжала свою работу, некрасиво шмыгая носом:

– Не плачь, малышка, – поддерживал меня Тай, а рядом сидел хмурый Раулиэль, – как только ты выжжешь заразу, природная регенерация эльфов все исправит. До свадьбы точно все заживет! – и подмигнул мне.

А я разрыдалась еще сильнее, уже от облегчения. А главное – все остались живы. Вытянув последнюю черную кляксу, устало прижалась к теплому боку целителя и прикрыла глаза. Накатила страшная усталость и апатия. Эльфы чуть слышно переговаривались, видимо, решая, что делать дальше, а я просто провалилась в тяжелый беспокойный сон, полный неясных, пугающих образов.

Глава 27

Раулиэль вир Таурон

До конца не был согласен с решением Тая переместиться к месту прорыва, да еще и феечку взять с собой. Весьма не дальновидный и опасный шаг. Были еще сомнения по поводу темной, она – женщина, а женщины от природы капризны и избалованы, но, как выяснилось, не эта. В очередной раз убедился, что в хрупкой фигурке есть стержень. Она не сдается, не пасует перед действием обстоятельств. Испытывала ли она страх, когда снова увидела прорыв тварей – без сомнения. Поддалась ли она ему – нет. Ее сила духа велика. Вероника не смогла бросить на смерть существ, которые так же, как и она, старались на благо этого мира. Я был восхищен, когда малышка выложилась до конца, превращая жутких созданий бездны в пепел, но и потом не позволила себе отдохнуть, пока не исцелила всех нуждавшихся. На Тае девушка сломалась и дала волю чувствам. Но и это никоим образом не умаляло ее заслуги в нашей общей победе. Убедившись, что темная спит, решили обсудить дальнейшие планы.

– Странно, что из Дирвендена так и не прибыла подмога, – нахмурился Тануш. – Маги должны были заметить всплеск от разрыва ткани щитов Эвиндейла.

– Должны. Вопрос: почему их не было здесь? – спросил Йен.

– Есть только один возможный вариант – кукловод решил с помощью бездны избавиться от меня и Раулиэля. Мы представляем серьезную угрозу: оба – сильнейшие маги в этом мире, да еще и в прошлой войне мы были на стороне фей, – подытожил Тайлиэль.

– И кто же этот кукловод? – задал вопрос Норт.

– Пока нам не удалось это выяснить, – покачал головой, – но сегодняшний прорыв – точно покушение на нас с Таем, а еще похоже, что руководитель всего этого имеет серьезный вес в светлой империи.

– Почему вы полагаете, что это покушение именно на вас? – слегка приподнял бровь Тануш.

– Есть несколько версий. Первая, в Дирвендене остались наши копии для отвода глаз, хозяину доложили об этом, так что они, то есть мы могли быть целью прорыва, а еще Ника разорвала твою привязку. Конечно, он сразу понял, что произошло, и поспешил избавиться от важного свидетеля, – ответил Тайлиэль. – Так что, целью вполне мог быть и ты, а также мы вместе.

– Как поступим дальше? – спросил Тан.

– Полагаю, нужно вернуть нашу десятку в крепость, а следы прорыва уничтожить. Вам необходимо быть очень осторожными, ведь предатель подобрался слишком близко, – предположил я, обращаясь к воинам. – Никто не должен от вас узнать о прорыве и нашем общем участии в нем. Мы же отправимся к сумеречным эльфам, как и планировали.

Тай просто кивнул, остальные поддержали мою идею согласием. Через некоторое время, когда лес скрыл все следы сражения по моей просьбе, а отряд был готов отправиться в Дирвенден, наша небольшая группа вновь собралась у входа на теневую тропу. Ника так и не проснулась, Тайлиэль держал ее на руках. Договорившись связываться с отрядом через артефакт, мы направились в горы Айвэйли.

В это же время, особняк генерала Шалисса эс Саэрдэша, император нагов Лессандр эс Хастэрдин

После столь волнующего прощания с темной феей я вновь возвратился в особняк генерала. На этот раз вошел через парадный вход и застал Шалисса и Дауэрона в гостиной. В доме царила атмосфера отчаяния и безнадежности.

– Что будем делать, если она не простит? – с надрывом спрашивал Шалисс.

– Не знаю. Сейчас меня больше волнует, как все пройдет в Леонарии, – отвечал Дауэрон.

– Надеюсь, что Лессандр не даст случиться непоправимому. В конце концов, Ника – и для него возможная пара, если выберет его, – продолжил генерал.

– Ты плохо знаешь моего брата. Он способен на все. Я очень боюсь за нее, – прошептал дракон. – Стоп. Ты сказал, она – пара для черного нага?

– Да, – вздохнул Шалисс.

На этом я прервал диалог мужей Вероники и вошел в комнату.

– С Вероникой все в порядке. Она добилась того, чего хотела: Даркас будет наказан. Более того, можешь поздравить племянника, Даур, – промолвил, присаживаясь в удобное кресло.

– И с чем я должен его поздравить? – удивился дракон.

– С восшествием на трон Леонарии. С легкой руки нашей феечки буквально только что в стране случился переворот, и власть, узурпированная Рианом, перешла по праву к единственному на данный момент наследнику твоих родителей мужского пола – к Эрику. Тьма признала его достойным. Завтра официальная коронация, и я приглашен. Думаю, твоему родственнику будет приятно, если ты поприсутствуешь, Даур. Шалисса тоже возьмем, пусть развеется, – хохотнул я.

– А Вероника? – с надеждой спросил генерал.

Покачал головой в ответ:

– Ее не будет. Она отправилась в Айвэйли в сопровождении магов. Вот, просила вам передать, – и протянул им записку от супруги.

По мере прочтения надежда, только появившаяся в глазах мужчин, угасла. Послание выпало из дрожащих пальцев, а Дауэрон тяжело привалился к спинке дивана:

– Не простила, – звучало как приговор.

– Она попросила время, – возразил ему, – а это значит, что есть шанс. И потом, Вероника будет ждать вас обоих через семь дней.

– Откуда ты это знаешь? – зашипел Шалисс. – Ты читал ее письмо?

– Нет, – засмеялся в ответ. – Я писал его. Не спрашивайте, это сейчас точно не самое главное. Еще хочу сказать, что вы можете рассчитывать на меня, на любую помощь, просто дайте знать, если что-то вдруг понадобится. В этот раз я не буду отсиживаться в стороне. Я дам вам парные кулоны: один останется у меня, второй заберешь ты, генерал. Через них мы сможем общаться. Так я всегда буду в курсе того, что у вас происходит. Обязательно сообщи, куда вы отправитесь после Айвэйли, постараюсь присоединиться. И вот что, – подумав, добавил, – я намерен бороться за внимание Вероники и право стать ее супругом, как и вы.

Рык дракона, пожалуй, был слышен в каждом доме Ширифа.

– Можешь рычать сколько угодно, Дауэрон, для себя я уже все решил, теперь дело за Никой. И поверь, – проникновенно сказал ему, – у меня очень весомые аргументы.

– Думаю, что твои действия, а точнее бездействие в истории с Рившаной перевесят любые даже самые весомые аргументы, – ударил по больному Шалисс.

Предательство племянницы сильно повлияло на меня. Я постоянно задаю себе один и тот же вопрос: «Почему? И главное, когда? Когда она превратилась в то отвратительное чудовище, что явилось мне через воспоминания Вероники?». Феечке сильно досталось от Шаны. Как наяву встала картинка узкой красивой спины с нежнейшей кожей, исполосованной уродливыми бугрящимися шрамами. Трясущимися руками я едва касался жутких отметин, и сам стыдился себя за то, что испытывал сильное возбуждение. Готов был убить за еще одно хоть мимолетное касание. Сколько же ей пришлось выстрадать! Слова генерала выглядели все более убедительно, будет очень сложно заслужить ее прощение, но оно мне нужно, и я сделаю все ради этого. Видимо слишком глубоко ушел в свои мысли, даже не с первого раза услышал, что говорил мне Шалисс:

– Шансы твои очень не высоки, – вновь повторил генерал.

– Но я все же попытаюсь, – поставил точку в разговоре. – Завтра жду вас во дворце, отдам артефакт для связи, – и вышел из гостиной особняка.

Светлая империя, дворец, император Рэйнольд ал Стратвир, за несколько часов до описанных выше событий

– Говорю тебе, Рэйнольд, Тайлиэль ведет свою игру, мы не можем больше доверять ему, – нервно постукивая пальцами по резному подлокотнику кресла, внушал мне верховный маг.

– У нас пока нет оснований, чтобы делать такие выводы, – спокойно парировал.

– Ты не видишь дальше собственного носа, – разозлился Антуан.

– И что же конкретно я не вижу? Может того, что ты сам втайне от меня ищешь темную фею? И не надо делать вид, что это не так. Чего ты добиваешься, магистр? В последнее время я сильно сомневаюсь, что ты действуешь во благо нам всем.

– Я всегда в первую очередь думал о благе империи. Тогда, тридцать лет назад, и сейчас. Мы сильны как никогда, соседи нас боятся и уважают, ведь мы – это щит между жителями Эвиндейла и бездной, – пафосно закончил маг.

– А откуда взялась эта бездна с ее тварями? Как они просочились в наш мир? Ты уверен, что это феи постарались? – я задавал весьма опасные для себя вопросы, но мне важно было выяснить правду.

– Кто же еще способен на столь мощные манипуляции с тьмой, как не они? Удивляюсь тебе, Рэй.

– Не знаю, кто еще, но абсолютно точно понимаю, что зря мы уничтожили всех. Ал Тромер в своих донесениях постоянно твердит об увеличении активности бездны. Скоро мы не сможем справиться с прорывами своими силами.

– Твари не столь кровожадны. Им всего лишь нужна подпитка. Когда мы, наконец, найдем фею и заставим подчиняться, все успокоится, ведь угрозы для бездны больше не будет. Ей нужна кормушка, а фея может закрыть к ней доступ. Как только темная войдет в полную силу, если это уже не случилось, она запечатает щит Эвиндейла, только поэтому прорывы участились, мой император.

– Фея нужна нам живой в отличие от бездны. Ее смерть абсолютно неприемлема.

– Согласен с тобой, мой друг. Значит, нужно найти ее быстрее, только и всего, – магистр уже собирался покинуть мой кабинет. – Что ты решил по поводу Тайлиэля? Лучше бы он, конечно, остался здесь, тогда не составило бы труда устроить ему несчастный случай или нападение с последующим убийством.

– Я запрещаю трогать этого эльфа, – перебил Антуана. – Можешь быть свободен.

Маг ушел, хлопнув дверью. Власть, которую он получил после согласия на подселение в мое тело сущности из бездны, меня пугала. Сейчас я понимаю, каким идиотом был, что пошел на это, а тогда, почти тридцать лет назад, не задумываясь, повелся на сладкие речи магистра, что это принесет мне только пользу. В тот момент трон перешел мне от отца, погибшего в войне с феями. Я был слишком молод и неопытен, грезил лишь личным могуществом, которое с лихвой получил. Но дело в цене, которую приходится платить за это до сих пор и о которой умолчал верховный маг. Тварь, живущая во мне, требует жертв, в противном случае, она уничтожит меня самого. Совсем скоро станет невозможно скрывать, куда из тюрем исчезают преступники, причем не только виновные в тяжких преступлениях, но и обычные дебоширы. Аппетиты сущности растут, а, учитывая, что первый эксперимент Антуан провел на себе, потребности умножаются на два. Наступит день, когда правонарушителей в принципе не останется, и что тогда? Убивать всех несогласных и неугодных короне? Я сам превратился в палача, на моих руках слишком много крови, подпитывающей подселенца. Сил сдерживать существо с каждым днем становится все меньше, совсем скоро меня уже не останется, лишь оболочка, вместилище. Я стану марионеткой в руках Антуана, а он получит абсолютную власть в империи. Только фея сможет помочь мне, если, конечно, захочет после того, как узнает все. Очень важно, чтобы она выжила, ведь рано или поздно ей придется появиться в светлой империи, и тогда я смогу поговорить с ней. И судя по всему, Тайлиэль будет защищать ее, даже ценой своей жизни. Вон что провернул, чтобы оказаться рядом с темной. Мои личные агенты давно доложили мне, куда именно отправилась девушка, а я совершил очередную глупость, попытавшись договориться с сущностью, чтобы та доставила ее сюда в целости и сохранности. Но Антуан оказался прав, бездна не подчиняется приказам. А мой подселенец лишь дает пользоваться силой, берущей свое начало от страданий и смертей моих подданных. Теперь остается только ждать и надеяться, что существа, окружающие фею, смогут ее защитить.

Кабинет верховного мага светлой империи Антуана ал Мэйнорда

Верховный был в бешенстве.

– Этот щенок – император решил сыграть в свою игру. Задает нам опасные вопросы, ворошит прошлое. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он докопался до правды. Что ты говоришь? Убить? Нет, пока нельзя. Наследника нет, могут начаться волнения в народе, борьба за власть среди аристократов. Этого нам точно не надо. Мы подождем, пока его личность будет поглощена подселенцем, и тогда Рэй станет послушной нашей воле марионеткой. Какая замечательная, однако, была идея провести ритуал с маленьким исправлением! Всего-то нужно было нарушить защитный контур, и день за днем сущность подтачивает волю императора к сопротивлению, и совсем скоро этой самой воли не останется вовсе, и тогда править будем мы! Жертвы? Не волнуйся, мой друг, жертв для тебя и твоих собратьев будет предостаточно! Уж я позабочусь об этом. А фея? А что фея? Как и хотели, мы попытаемся лишить ее тьмы. В случае неудачи, она останется в подвалах моего особняка в антимагической клетке навсегда, будет напитывать тьмой накопители, а уж с их помощью мы не допустим гибели Эвиндейла. Сделаем из мира охотничьи угодья для бездны!

Глаза магистра горели фанатичным огнем, губы кривились в безумной усмешке. Он уже и сам не отдавал себе отчета в том, что сущность другого мира давно и прочно взяла верх над его разумом, сделав исполнителем своей воли.

– Тайлиэля, все-таки, нужно убрать. Позаботься об этом. Он не должен вернуться из Дирвендена. Маги? А что маги? Я сделаю так, что помощи не будет. Уж как-нибудь сильнейшие твари справятся с десятью эльфами, в противном случае я буду сильно разочарован. Советую не выяснять, что тогда произойдет! Нет, что ты! Совсем не угрожаю! Сотрудничество должно быть взаимовыгодным для обеих сторон! Вот и не надо нарушать договоренности!

Глава 28

В лесу у подножия гор Айвэйли, Вероника ал Вилентор

Глаза открыла с трудом. Вот уж действительно, утро добрым не бывает. Спала я, как выяснилось, на земле, завернутая в чей-то теплый плащ. Ноющие после такой ночевки ребра не добавляли оптимизма, потому встала с настроением: не влезай – убьет. Огляделась вокруг. Наша компания находилась на небольшой полянке в лесу, в центре весело горел огонь. Маги собирались готовить завтрак. Тан разделывал тушку какого-то животного. От вида крови меня явственно замутило, нахлынули воспоминания о прорыве и его последствиях, видения страшных ран эльфов и магов проносилось перед глазами. Этак недолго и до истерики скатится. Белоснежка тихо подошел ко мне, присел на корточки рядом и спросил:

– Как ты, Вероника?

– Хм. У меня нет однозначного ответа на этот вопрос.

– Давай сначала позавтракаем, а там может и мир для тебя заиграет новыми красками.

– Это вряд ли, – буркнула в ответ. Не хотелось его обижать, но я просто устала. Устала от несправедливости, лжи, сражений. Хочется забиться куда-нибудь в уголок и тихо поплакать. Я же совсем не герой, но приходится им быть в Эвиндейле, ломая и превозмогая себя. А еще мне просто страшно! Страшно умирать. Здесь война идет по-настоящему. Не будет еще одного дубля, если меня убьют. После моей смерти мир будет обречен. Слишком большая ответственность на такую хрупкую меня. Так не хватает сильного плеча рядом. Вспомнила Шалисса и Дауэрона. Стало еще больнее. И тут почувствовала теплые руки, бережно сжимающие мои озябшие ладошки:

– О чем бы ты сейчас не размышляла, звезда моя, не отчаивайся! – убеждал меня Тай, заглядывая мне в глаза. – Я понимаю, что тебе тяжело, очень тяжело! Но ты всегда можешь положиться на меня.

– Положиться на тебя? – разгневанно отвечала ему. – Не ты ли при нашей первой встрече смешал меня с грязью? Не по твоей ли вине я чуть не испытала на себе все прелести жесткого секса с четырьмя изголодавшимися по женскому телу мужиками? Меня до сих пор иногда преследует в кошмарах мой первый мужчина в этом мире – Трейк, – жестокий спазм сжал мой несчастный желудок, и я со всех ног рванула в кусты. Благо белоснежка не осмелился следовать за мной, зато вир Ауриэль, тактично сидевший поодаль от нашей парочки, с прытью юнца подскочил ко мне, протягивая воду и платок. Я поблагодарила целителя кивком головы, прополоскала рот и жадно припала губами к фляжке. По словам старого эльфа, я все еще очень бледна, но хотя бы не жизнерадостного зеленого цвета, коей была в момент единения с природой. Опираясь на еще весьма крепкую руку, вернулась к костру. Тай смотрел на меня взглядом побитой собаки, в глазах было столько боли, но я была непреклонна. Не уверена, смогу ли вообще простить его. Хотя, нельзя забывать, что это совсем другой мир со своими чертовыми законами. Они жили здесь так веками, не замечая обычных людей, уважая только статус, власть и силу. Если ты слаб, каждый может обидеть. В одночасье не получится все изменить, и уж точно я не похожа на революционера, но у меня есть весьма влиятельные союзники, которые если попросить, помогут сделать хоть что-то для исправления ситуации. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

– Не переживай, девочка. Сейчас тебе очень важно сохранять трезвый ум и не поддаваться эмоциям. Наш враг только выиграет от твоей нестабильности. Ты должна быть сильной ради себя, своих мужей, тех, кто верит в тебя, ради нас всех, – убеждал меня целитель.

– Слишком много пафоса, уважаемый вир Ауриэль, – снова язвила я.

Эльф грустно улыбнулся и покачал головой:

– Просто поверь, Вероника, моему опыту, слишком давно живу на этом свете, нельзя отчаиваться.

– Попав сюда, я ожидала сказку, а очутилась в кошмаре. И это трудно для меня выдержать все, что приготовила мне судьба здесь, – вздохнула я.

– Кроме тебя никто не справится. Повторяй это себе почаще и увидишь, твоя самооценка поднимется гораздо выше, – подмигнули мне.

Покачала головой и решила по примеру героини одного очень известного на Земле фильма подумать об этом завтра, а пока займусь-ка я завтраком. Встала со своего места и направилась к костру. Там колдовал Тануш. Пожелав магу доброго утра, посмотрела на готовящееся блюдо. Мясо, нарезанное довольно крупными кусками, аппетитно шкворчало в котелке. Мужчинам, конечно, хорошо. Но мне хотелось бы молочной каши. Пошла проверить оставшиеся в моем чудесном рюкзачке припасы. Тааааак. В наличии имелось немного риса и сгущенки. Ура! Будет мне вкусная кашка! Отправила Тана за водой и занялась готовкой. Через некоторое время от котелка исходил потрясающий аромат. Мужчины заинтересованно поводили носами. Но-но, лапы прочь! Положила себе целую тарелку, с такими событиями никаких нервов не хватит. Да еще и ела я нормально последний раз даже и не вспомню когда. В общем, этот мир меня потерял, пока тарелка не стала пустой, а я с сытой улыбкой привалилась спиной к теплому боку Ауриэля, который таки выпросил у меня попробовать неизвестный кулинарный шедевр. Чувство сытости благотворным образом отразилось на моем настроении, прав был Тайлиэль. Окончательно подобрев, разрешила всем желающим оценить по достоинству остатки каши. Равные порции перекочевали в тарелки мужчин, а я благосклонно принимала восхищение. Еще бы переодеться, и душ принять. С водными процедурами придется подождать, а вот переодеться – это запросто. Еще немного отдохнув после завтрака, решила поставить палатку. Воспользовалась своим недавним приобретением – очищающим артефактом, вновь надела любимый мягкий свитер, лосины и теплые угги. Здесь у подножия гор было довольно прохладно. Разложила коврик, спальник. Не известно, как скоро сумеречные обнаружат наше присутствие. Мужчины с большим интересом наблюдали за моими действиями, не решаясь задавать вопросы.

– Как думаете, Ауриэль, сколько нам нужно будет ждать хозяев этих мест?

– Сложно предположить, Вероника. Хотя местные жители всегда славились своей паранойей. Думаю, совсем скоро все разрешится.

– Тогда воспользуюсь паузой и займусь, наконец, изучением своей книги.

Целитель согласно закивал головой и удалился, чтобы не мешать процессу. Остальные мужчины в это время обустраивали временный лагерь. Подробности прошли мимо меня, так как я с головой погрузилась в чтение. Особенно меня интересовал вопрос, как правильно дозировать свою силу. Мой источник тьмы очень мощный, но используя бездумно сырую магию, я слишком быстро его трачу. Пустой резерв может стоить мне и моим сопровождающим жизни. Поэтому в первую очередь я искала атакующие заклинания и схемы. И надо сказать, бабуля меня не разочаровала.

Первое, на что я наткнулась – темный аркан. Позволяет надолго обездвижить даже магически-сильное существо. Нити тьмы просто опутывают объект с ног до головы. При должном мастерстве объектов может быть несколько одновременно. Интересно. Нужен подопытный. Кровожадно огляделась по сторонам. Тай сидел на земле совсем рядом и неотрывно следил за мной. Ты-то мне и нужен, белоснежка. Эльф слегка нахмурился, глядя на мой недружелюбный оскал. Пока он не сбежал, сверкая пятками, пошла в наступление:

– Тайлиэль, мне нужна помощь в изучении схем и заклинаний темных фей.

– Что конкретно я могу сделать для Вас, моя леди? – вежливо осведомился он.

– Я тут нашла одно интересное заклинание… Не волнуйся, не смертельное, – закончила фразу, видя, что Тайлиэль напрягся. – Всего лишь обездвиживание, – широко улыбнулась я. – Хочу попробовать его в действии. На тебе.

Тай обреченно вздохнул, но, тем не менее, поманил за собой подальше от лагеря. Правильно, кто знает, как у меня получится в первый раз. На всякий случай позвала с нами целителя. Вир Ауриэль с исследовательским интересом наблюдал за моими приготовлениями. Что уж говорить, я волновалась. Вдруг что-то пойдет не так, и эльф пострадает. Все-таки смерти я ему не желала. В последний раз сверилась с книгой и четко произнесла:

– Арканум.

Тьма никак не хотела формироваться в плотные жгуты, она вырывалась туманом, а потом втягивалась обратно в мой источник. На пятой попытке подопытный решил вмешаться в эксперимент:

– Нужно четко представить результат, который Вы хотели бы получить. Сформировать картинку в голове, а потом произносить заклинание. Так будет проще на первых порах, пока процесс не дойдет до автоматизма.

Кивнула в ответ и попробовала еще раз. Теперь по земле в сторону Тая медленно ползли черные путы. Добравшись до своей жертвы, они оплели его с ног до головы и застыли.

– Эй, – опасливо позвала я, – ты там как?

Ответа не последовало. Мы с целителем подбежали к Тайлиэлю. Эльф бешено вращал глазами, вены на сильной шее напрягались, видимо от бесполезных попыток освободиться, но тело его абсолютно не слушалось. Я улыбнулась довольная результатом. Так, теперь надо бы посмотреть, как снять магические жгуты. Мда, и чего я раньше об этом не подумала? А впрочем, Тай заслужил. Язва в моей голове тут же выдала аналог злодейского хохота. Отмена заклятия была очень простой. Всего-то произнести слово-дезактиватор и направить капельку силы.

– Ресцендио, – вуаля, и эльф свободен. Гибкая фигура слегка покачнулась, но удержалась на месте. А потом этот сумасшедший посмотрел на меня с таким восторгом, что я даже смутилась! И чего, спрашивается, радуется? Подбежал, подхватил на руки и начал кружить с криками: «Получилось!». Это было уже явно лишнее, хотя его объятия были более чем приятны мне, несмотря на то, что пришлось пережить из-за него. Похоже, белоснежка тоже опомнился, остановился и медленно опустил мою тушку на землю, не забывая при этом крепко прижимать к сильному рельефному телу, явно с восторгом встречающему столь близкое знакомство с маленькой мной. Щеки загорелись, низ живота налился жаром, тело напряглось и звенело, как натянутая струна. Это еще что за реакции? Ты же замужняя женщина, Вероника! А тут, то его императорская задница клинья подбивает, то наглый эльф! И все на мою, ну, пусть будет голову! Пока я занималась самокопанием, Тай бережно заправил выбившуюся прядку волос за ухо и нежно провел самыми кончиками пальцев по щеке:

– Позволь заслужить твое прощение, мой свет! Не прогоняй! Разреши быть рядом и хоть иногда касаться тебя, – трепетно шептал эльф в опасной близости от моих губ.

Мозги вновь стали превращаться в розовое желе. Да что эти мужчины со мной делают! Не знаю, как так вышло, но я сама первая потянулась к его сладким губам, аккуратно коснулась их губами. Поцелуй вышел очень легким, но весьма многообещающим, судя по тому, как напряглась плоть в узких штанах белоснежки. Я отстранилась, насколько мне позволили все еще крепкие объятия:

– Не жди, что я сразу все забуду, но я постараюсь начать заново, – глядя в голубые как небо глаза, отвечала ему.

Улыбка озарила невероятно красивое лицо, сделав его еще более притягательным:

– Ты не пожалеешь, малышка, обещаю!

Тайлиэль перехватил мою руку и, переплетя наши пальцы, потянул меня обратно на поляну:

– Думаю, нужно сделать перерыв. Ты, верно, проголодалась.

Пока Тай не сказал волшебное слово «еда», я и не думала, что настолько голодна. Поэтому перехватив крепкую ладонь поудобнее, рванула быстрее ошарашенного эльфа к костру. Даже не подозревала, что занятия магией настолько энергозатратны. У огня суетился Йен. Из котелка исходили потрясающие ароматы. Видимо мой решительный вид рассказал магу о моем состоянии, он быстрыми движениями наполнил тарелку и вручил мне. Мы с Тайлиэлем уселись рядом на его плащ. Я с большим аппетитом поглощала нежнейшее тушеное мясо, которое буквально таяло на языке, а мужчины с умилением наблюдали за моей трапезой. Вторую порцию ела уже более осознанно, наслаждаясь интересным сочетанием трав, чем-то напоминающим наши прованские. Когда желудок был наконец-то полон, я сыто потянулась. Ничего ведь не случится плохого, если я немного подремлю. В конце концов, я заслужила этот небольшой перерыв, так ведь никаких нервов не хватит. Белоснежка уже поел и с удовольствием разглядывал меня из-под опущенных ресниц. А мне и не жалко! Пусть любуется! С этими мыслями уложила голову на его колени, свернулась клубочком и моментально уснула.

Казалось, что проспала я не больше пятнадцати минут, но Онтар успел уже довольно далеко уйти от своей наивысшей точки, и все больше клонился к горизонту. Мои волосы аккуратно гладили и ласкали чуткие пальцы, слегка массируя кожу головы. Мммммм… Как приятно. Тело было укрыто теплым плащом. Почувствовала себя отдохнувшей. Попыталась подняться и застонала. Спина от долгого лежания в одной позе на твердой земле нещадно заныла. Мда. Спартанские условия – это не мое. Тайлиэль всполошился:

– Что случилось, милая?

– Ничего особенного. Просто не привыкла я спать на земле, вот спина и заболела. Нужно размять и пройдет.

– Знаю более быстрый способ. Только мне нужен будет контакт с обнаженной кожей. Позволишь? – проникновенно спросил этот ушастый соблазнитель.

Я молча подняла свитер, открывая многострадальную поясницу. На нее тут же легли две большие ладони, от которых шло мягкое тепло. Оно постепенно смывало боль, даря ощущение покоя.

–Так ты тоже целитель? Как Ауриэль?

– Каждый светлый эльф немного целитель, но до вира Ауриэля мне очень далеко. Моя основная магия – свет, ну и еще магия земли, ведь наш народ – дети леса.

– Интересно. Продемонстрируешь мне свои умения?

– Конечно, малышка! Все, что захочешь!

– Не стоит разбрасываться такими обещаниями, – предвкушающе улыбнулась я.

И о чудо, белоснежка покраснел! Вот уж не думала, что это вообще возможно! Сильнейший воин и маг, наверняка любимец женщин (эта мысль заставила заскрипеть зубами), и вдруг такая реакция. Решила подразнить мужчину:

– И что же ты себе такого представил, Тай?

– Хм, – эльф откашлялся, потом соблазнительно улыбнулся и сказал, – еще не доросла спрашивать о таком, – и просто рассмеялся, видимо оценил мое лицо в момент своего последнего заявления. Смех был столь заразительным, что вскоре хохотали уже вдвоем. К нам подсели остальные. Тануш, привыкший держать все под своим контролем, спросил:

– Вероника, как долго ты планируешь пробыть у сумеречных, и что именно мы будем там искать?

– У меня нет ответа на твой вопрос, Тан. Надеюсь, что в их библиотеках остались книги темных фей, и в них мы найдем информацию о том, что нужно сделать, чтобы вернуть равновесие в Эвиндейл. Закинув меня сюда, Хранитель говорил именно об этом, о важности этого самого равновесия, но подробности так и не удосужился мне сообщить. Насколько я понимаю, времени все меньше.

– Да, Вероника, ты права. Слишком долго магия тьмы отсутствовала в этом мире, – добавил Ауриэль.

– Вы что-то знаете? – спросила целителя.

– К сожалению, нет. Но как светлый эльф и обладатель лекарского дара, я чувствую, что осталось совсем немного, и ситуация станет необратимой.

– Надеюсь, мы успеем, – взгрустнул всегда веселый и общительный Йен.

– Что будем делать, если сумеречные не захотят дать доступ к книгам? – озвучил то, о чем похоже все мы думали, Раулиэль.

– Применим силу. Остается надеяться, что мне не придется этого делать. Шалисс говорил, что темные феи и сумеречные эльфы изначально были союзниками, но потом эльфы отвернулись от фей, оставив нас одних перед лицом катастрофы, за это богиня Тьма покарала их. Как именно – не знаю, но, думаю, теперь они будут тщательно обдумывать все свои поступки.

– Мы поддержим тебя во всем, – добавил молчаливый Норт.

– А если не удастся найти хоть что-нибудь об этом самом равновесии? – произнес Тай то, что тревожило больше всего.

– Значит, придется искать в светлой империи. Правда, я пока не очень представляю, как смогу появиться там, – ответила я.

– Со светлыми определенно возникнут проблемы, но будем надеяться, что до этого не дойдет, – внес свою лепту в обсуждение Тануш.

Придя к общему плану действий, маги занялись своими сугубо мужскими делами, а именно устроили тренировку. Тайлиэль, красуясь, скинул куртку и рубашку, оставшись в узких штанах, соблазнительно обтягивающих аппетитную попку. Сразу захотелось сжать упругие полушария руками, прикусить, а потом заласкать место укуса. Вид спереди, так сказать, окончательно добил меня. Пояс сидел так низко, что открывал шикарный вид на бедренные косточки и косые мышца живота, а уж кубики пресса грозили прямо сейчас лишить меня всякого здравомыслия, заставив схватить эту красоту за роскошные блондинистые волосы и оттащить в пещеру. Моя реакция не осталась незамеченной, и, игриво подмигнув мне, Тай встал в стойку напротив Раулиэля. Их танец с парными клинками заворожил меня: молниеносные движения, выпады и удары, сопровождающиеся звоном мечей, неимоверно сильно возбуждал. О, богиня Тьма, дай мне сил не закапать все вокруг слюнями, глядя на потрясающего мужчину.

Глава 29

Дворец императора нагов, Шалисс эс Саэрдэш

Еще вечером собрав все необходимое в дорогу, ранним утром мы с Дауэроном явились во дворец. Лессандр ждал нас в своем кабинете. Артефакты уже были готовы и лежали на внушительном столе. Это были два парных кулона все с тем же голубым королевским камнем. Император прошептал слово-активатор, передал один из кулонов мне, а второй надел себе на шею:

– Это камень позволит нам общаться, к сожалению не чаще одного раза в день. Поэтому используй его в экстренных случаях, чтобы дать мне знать, если что-то произойдет. Подзарядка происходит от внутреннего источника носителя, поэтому не снимай его никогда. Да, еще необходим контакт с кожей, – правитель спрятал артефакт под красивую шелковую тунику. Я сделал то же самое. – Когда вы отправляетесь?

– Прямо сейчас. Путь предстоит не близкий, – ответил Даур.

Черный наг согласно кивнул и протянул мне небольшой конверт:

– Передай ей это от меня, генерал.

Я нехотя взял письмо и спрятал среди своих вещей.

– Пусть удача сопутствует вам, – пожелал нам вслед император.

Через несколько часов мы покинули пригород Ширифа и двинулись дальше к заветной цели. У нас было семь дней до встречи с НЕЙ, семь долгих-долгих дней.

В лесу у подножия гор Айвэйли, Вероника ал Вилентор, вечером того же дня

Чувственная пытка под названием тренировка эльфов с клинками грозила напрочь отключить мой мозг. Из последних сил взяла себя в руки. Сказала: «В руки себя взяла!». Стало легче. Займусь-ка я лучше изучением книги. Было там еще несколько весьма интересных схем. Отошла к своей палатке и занялась делом.

Итак, первое из самых убойных заклинаний – черный огонь. Может быть в виде горящего шара и стены огня. Для стены нужен весьма внушительный резерв, зато результат просто ошеломительный. Уничтожает все живое в радиусе, на который хватит сил. Совсем все, включая почву, на которой еще долгое время не будет ничего расти. Применять не решилась, но тщательно запомнила слово-активатор.

Дальше шел туман смерти – веселенькое название. А смысл его в том, что этот самый туман окутывал жертву или жертв и в буквальном смысле высасывал из них жизнь. Возьмем также на заметочку – это если мой резерв позволит его использовать.

И, наконец, стрелы тьмы – точечный удар сгустком тьмы, внешне похожим на арбалетный болт, причем не особо важно, куда попадешь. Самое легкое последствие – полное обездвиживание. При попадании в жизненно-важные органы – смерть. Один удар требует совсем небольшого количества магии, а, значит, его я точно смогу осилить. Снова тщательно все заучила.

Было среди атакующих схем одно защитное плетение – темный щит. Особая прелесть его состояла в том, что он выстраивался заранее, шаг за шагом, слой за слоем. Когда многослойная конструкция будет готова, специальное слово заставляет его буквально впитаться в ауру владельца, а активатор в дальнейшем позволяет быстро развернуть его в возможном бою. Вот это уже интересно. Попробуем. Взяла за основу бабушкину конструкцию и стала аккуратно выстраивать ее, кое-где добавляя свои узоры так, как чувствовала. Вообще все это сильно походило на смесь пространственных фигур и ажурного вязания. Завершив схему, спрятала щит и решила испробовать его на прочность. Мужчины как раз закончили красоваться и выглядели немного уставшими. Вряд ли Тай согласится использовать на мне магию света, да и Раулиэль тоже. Но вот Тануш вполне мог бы потренировать меня немного. Поискала глазами здоровяка, он был занят тем, что носил хворост из леса для костра:

– Тан, у меня к тебе просьба.

– Слушаю, Вероника.

– Я построила темный щит и хочу его испытать. Нужно, чтобы ты направил на меня свою магию.

– Это может быть весьма опасно. Ты же не уверена до конца в своей конструкции?

– Верно. Давай просто попробуем. Начнем с чего-то не столь убойного, хорошо?

– Ладно, давай, – он отнес ветки к костру, снова вернулся и поманил меня за собой в лес. Там на небольшой полянке, где я уже училась обездвиживать Тая, мы остановились. – Разворачивай щит, – сказал Тануш.

– Дефендо, – произнесла я, и в тот же миг щит укрыл меня со всех сторон. – Готово.

– Надо же. Его почти не видно. Только мой опыт позволяет мне выделить отдельные части, но, в общем, он полностью скрыт. Попробуем.

Маг что-то прошептал себе под нос, резко выбросил руку вперед, и с его пальцев сорвался небольшой светящийся шарик. Соприкоснувшись с моим щитом, он красиво рассыпался искрами и исчез. Здоровяк был весьма удивлен. И тут его захватил азарт. Он без остановки швырял в меня шариками разного размера, но щит с легкостью блокировал их. Немного подумав, маг развел руки в стороны, с силой сжал, как будто пространство между ними было весьма плотным, с хлопком от его ладоней на меня с огромной скоростью понеслась световая волна. Кто-то что-то кричал позади, но я максимально сосредоточилась на происходящем. Смертоносная магия, а это была именно она, ни капли не сомневалась в этом, достигла внешней границы щита и с легкостью прошла его, словно раскаленный нож сквозь масло. Второй, третий и несколько последующих слоев также сгорели от мощи мага. Осталось не так много. Перевела свой взгляд на Тануша. Мужчина стал белее мела, колени его подогнулись, он упал на землю, шепча, как мне казалось, молитвы. Значит, теперь только от меня зависит, выживу я или нет. Если нет – это будет самая глупая смерть. Не обращая более ни на что внимание, стала укреплять щит изнутри. Я снова и снова выплетала кружева темной магии, но свет по-прежнему растворял их. И тут я решила кое-что изменить. Я добавила каркас из геометрических нитей, взяв за основу кристаллическую решетку алмаза, очень кстати всплывшую в моей голове, а поверх этой основы выплетала уже не кружева, а вполне себе плотную гладь без единой дырочки. Очень боялась не успеть, но вот волна добралась до внешней части улучшенного щита и остановилась. Моя схема выдержала удар. Сила магии света постепенно ослабевала, и светящийся диск полностью погас, а я совсем не грациозно свалилась на попу. Удар был довольно ощутимым и прошел по всему позвоночнику. Слезы брызнули из глаз, и я грязными руками размазала их по всему лицу. Наступил откат, сидя на земле, шмыгала носом и раскачивалась из стороны в сторону, пока до меня как сквозь вату не стали доноситься чьи-то слова:

– Девочка, убери щит, пожалуйста! И останови Тайлиэля, он же убьет мага.

– Что? Кто там кого убьет?

– Ника, Тан чуть собственными руками не отправил тебя за грань, ваша парность не оставила Таю выбора. Он отомстит за тебя, а нам ведь это совсем не нужно, – увещевал меня, как оказалось, вир Ауриэль.

– Что? Какая парность?

– Вероника ал Вилентор, сейчас же соберитесь и прекратите драку, – не хуже дракона рыкнул целитель. И это сработало. Мутный взгляд сфокусировался, и глазам предстала отвратительная картина избиения. Эльф методично наносил тяжелые удары, а маг смиренно принимал все, даже не пытаясь защищаться. Я тут же втянула щит и, кряхтя, поползла в сторону мужчин. Конечно, я и не думала физически становиться между ними, все-таки я – не самоубийца. Присев на колени в непосредственной близости от этой парочки гаркнула что есть мочи:

– А ну прекратить!

Видимо я еще и умудрилась вложить немного тьмы, так как парней буквально оторвало друг от друга и раскидало на несколько метров в разные стороны. Вот теперь со спокойной совестью можно уплывать в спасительную темноту, что я и сделала.

Похоже, падать в обморок стало входить у меня в привычку в этом мире. Интересно, Тануш жив? Хорошо, в палатку догадались перенести. Спина совсем не болит, хотя я бы не отказалась от сеанса целительской магии от Тая. Открыла глаза, рядом как раз обнаружился вышеозначенный эльф, правда слегка помятый.

– Что с Таном? – хрипло спросила я.

– Он едва не убил тебя, – с надрывом в голосе прошептал Тайлиэль.

– Повторю еще раз: что ты сделал с Танушем?

– Ничего. Просто ждет своей участи, – зло прошипел эльф не хуже гадюки.

Я с ними тут с ума сойду:

– Какой участи?

– Он причинил тебе вред. Даже не хочу думать, что бы произошло, не сумей ты поставить столь мощный щит.

– Не заставляй меня прибегать к пыткам, – эльф совершенно умилительно вытаращил свои глазищи, – говори конкретнее.

– Магия клятвы соразмерно накажет его за содеянное.

– Значит, ему ничего не грозит. Он абсолютно точно не хотел не то что уничтожить, но даже слегка задеть меня. Видел бы ты его лицо в тот момент, когда он понял, что защита не выдерживает. А остальное можно считать последствиями неудачной тренировки.

– Тренировки? – заорал не вполне вменяемый Тай. – Да я чуть с ума не сошел! Как тебе только в голову пришло заставить мага применить светлое заклятье такой силы?

Да, только дерганых эльфов мне не хватало. Увлеклись мы, конечно, знатно с Таном, и, слава Тьме, мне пришла мысль изменить структуру щита, а то неизвестно, чем бы все это закончилось, но я терпеть не могу, когда на меня орут:

– Не смей повышать на меня голос, белоснежка! – заметила ледяным тоном.

Тайлиэль осекся, внимательно посмотрел на мое решительное лицо и сдался:

– Прости, душа моя. Я никогда в жизни не испытывал такого всепоглощающего ужаса, – покаялся Тай.

– Кстати, а что там вир Ауриэль говорил про нашу парность? – вдруг осенило меня.

– Он видит магические связи и увидел нашу. Ты моя единственная, – потупился Тайлиэль. – Только не думай, что теперь мне чем-то обязана. Я не стану давить на тебя. Но буду добиваться симпатии и даже, может когда-нибудь, любви.

– Хорошо. Мы вроде бы уже решили, что я даю нам второй шанс. А теперь пойдем, проведаем Тануша. А еще я жутко голодная, – уловив умопомрачительные ароматы ужина, сказала эльфу.

На улице уже стемнело, в центре поляны все также весело горел костер. Мужчины чуть слышно переговаривались. Наше появление заставило всех бросить свои дела и собраться вокруг меня, выясняя, все ли в порядке. После того, как успокоила взволнованных магов, отправилась на самый край поляны, где привалившись к дереву, сидел Тан, опустив голову. Присела рядом с ним и легонько коснулась волос. Светлый вздрогнул и поднял полные вселенского горя глаза. Увидев меня, мгновенно перетек на колени и, прижавшись ко мне дрожащим телом, тихо зашептал:

– Прости меня, феечка, умоляю, прости!

– Тануш, успокойся, пожалуйста. Назовем произошедшее несчастным случаем со счастливым концом и забудем.

– Нет, ты не понимаешь! Я был в такой эйфории от твоих успехов, что совсем потерял голову. Волна света – убийственное заклинание. После него, обычно, не выживает никто, но ты с такой легкостью блокировала шары света, что я решил попробовать что-то посильнее.

И тут я насторожилась:

– А ты не думал, что это было побочное действие проклятья, которое мы так и не сняли с тебя в Ассашире? Никто из нас не смог досконально изучить его.

Тан на секунду задумался, а потом совершенно мальчишески рассмеялся и принялся кружить меня:

– Прекрати! Поставь откуда взял! Голова же кружится, Тануш!

Вняв моим мольбам, здоровяк аккуратно опустил меня на землю:

– Вот же, я ему говорю, что проклятие влияет на него, а он радуется, как ребенок, – ворчала я, поправляя свитер.

– Я чуть с ума не сошел, думая, что мог сознательно убить тебя! А тут все так просто. Ведь, правда же, не хотел применять эту безднову волну, а потом что-то щелкнуло, – все еще довольно скалясь, говорил Тан.

– Поищем у сумеречных способ снять эту магию с тебя, Тануш, – и повела взволнованного мага к костру. Там он принялся обсуждать с остальными мою теорию, а мудрый целитель сразу же вручил мне тарелку с порцией ужина. Утолив голод, жутко захотела спать:

– Ауриэль, Ваша работа? – зевая, пробормотала я.

– Тебе очень нужен отдых, девочка моя. А с твоим талантом влипать в неприятности, не могу гарантировать тебе спокойную ночь.

Как хорошо, что успела заранее подготовить темный защитный контур. Капля силы, и активация магических линий было последним, что я сделала, прежде чем погрузиться в крепкий сон без сновидений.

– Да что ж такое! – про себя ворчала я. – Ну, кому там не спится? Нельзя было до утра подождать?

Ощущения попытки взлома охранной схемы были малоприятными, как будто в голове одновременно стучат тысячи маленьких молоточков. Вылезла из палатки сонная и злая, а тут картина маслом, как говорится. Наш маленький лагерь окружили десятка два воинов с луками наготове, а силовые линии тьмы пытался разорвать какой-то грязно-серый туман. Маги и эльфы мгновенно встали возле меня в полной боевой готовности. Что ж, вот и хозяева пожаловали. Самое время для небольшого спектакля. Призвала тьму, она полилась из моих рук плотной мглой, скрывая землю и все ближе подбираясь к враждебной дымке. Глаза в этот момент стали абсолютно черными, а одежду на мне уничтожил огонь, окутывая фигуру и принимая уже полюбившийся мне вид – узкие штаны, корсет с рукавами, открывающими плечи и высокие ботинки на плоской подошве, за спиной раскрылись сверкающие крылья. В рядах нападающих возникла заминка, которой я воспользовалась:

– Приветствую вас. Я – герцогиня Вероника ал Вилентор – первая леди Тьмы. Я здесь, чтобы встретиться с вашим правителем.

Вперед вышел воин в черных, как сама ночь, доспехах с просто огромным мечом. И как он его только в руке держит, я уже не говорю о том, чтобы сражаться таким!

– Добро пожаловать, миледи, на земли сумеречных эльфов. Мы сопроводим Вас и Ваших спутников в город. Прошу воздержаться от применения магии. Мы не враги.

Я царственно кивнула, и начались просто феноменально быстрые сборы. Когда все было готово, сняла защитный контур. Вперед, закрывая меня своим телом, вышел Тануш, остальные взяли нас с Ауриэлем в плотное кольцо, и мы двинулись в горы.

Глава 30

Город сумеречных эльфов – Арвентил, дворец королевы

Вначале нам предстояло забраться повыше к самому подножию гор. По узкой почти не заметной тропинке мы по одному продвигались вперед, причем теперь в цепочке каждый из нас находился между двумя сумеречными эльфами. Добравшись до неприметной пещеры, вошли внутрь. Следуя полутемными природными коридорами, потолок которых то и дело опускался все ниже и ниже, испытывала сильное волнение. Кто знает, куда заведут нас сопровождающие. Расслабляться было нельзя. Бесконечно длинный тоннель уже начал порядком утомлять, когда мы вдруг уткнулись в стену. Не смогла удержать нервного смешка. Хозяева потерялись в собственных горах? Вопрос застрял в горле, здоровяк в черных доспехах прислонил ладонь к гладкому серому камню, и тот засветился, а потом пласт горной породы просто исчез, открывая проход наружу. Мы вышли на небольшой вершине, с которой открывался просто потрясающий вид на город, расположенный в долине. Здесь царила зимняя сказка. Крупными хлопьями тихо падал снег. Небольшие особняки в стиле шале были укутаны в белые сверкающие шубы. Приветливые теплые огоньки светились в окнах и на небольших ухоженных улочках, освещая неширокие дорожки для редких прохожих. Все это сказочное великолепие раскинулось на берегу не замерзшего еще озера. Как раз к нему мы и спустились, пока я любовалась видами. Несколько в стороне от жилых домов находился дворец правительницы. Внешне он походил на средневековый замок, сложенный из камня с высокими круглыми башнями и шпилями. У массивных дверей нас встречала охрана. С трудом скрывая удивление после короткого разговора с черненьким, мы, наконец, вошли. Унылый камень внутреннего убранства был щедро разбавлен картинами, скульптурами, а также красиво драпированными тяжелыми шторами. Судя по резным парадным створкам, преградившим нам путь, мы достигли цели. Похоже, нас примут в тронном зале. Главный сопровождающий вновь переговорил о чем-то со своими сородичами, и один из них, приоткрыв дверь, скользнул внутрь. Все мужчины, не сговариваясь, снова окружили меня. Правительница не решилась заставлять нас ждать. Двери распахнулись, и зычный голос прямо у меня над ухом произнес:

– Герцогиня Вероника ал Вилентор со спутниками.

А спутники, видимо, не удостоились отдельного представления. Придала лицу холодно-отстраненное выражение и с достоинством шагнула вперед. Тронный зал не был слишком велик. Мне крайне импонировала его круглая форма. Создавалась видимость, что высокий потолок поддерживают колонны, расположенные на равном расстоянии друг от друга, общее впечатление легкости и воздушности дополняли светлые теплые тона легкой ткани на высоких окнах, а также красивый наборный деревянный пол. Весь мой позитивный настрой мгновенно улетучился, когда я встретилась взглядом с королевой, восседающей на резном троне. Да, эльфийка, безусловно, была одним из самых прекрасных существ, которых я когда-либо видела: идеальная светлая кожа, как будто сияющая в свете магических светильников, темные волосы, уложенные в замысловатую прическу, высокие скулы, алые сочные губы, точеный маленький нос, но вот глаза…В глазах не было ничего кроме собственного превосходства и легкого налета брезгливости. Дамочка повелительно махнула рукой, дозволяя приблизиться. Что ж, в эту игру можно играть вдвоем. Добавим спецэффектов: теперь на моей ладони расцвел огонь, а у ног клубилась тьма, глаза полностью лишились белков, став абсолютно черными. Королеву проняло, стражи у трона тоже явно занервничали, а я обратила внимание на еще одно существо. Это был эльф, он сидел в рабской позе на коленях с опущенной головой на ступенях к трону. Темные волосы шелковой волной свисали до самого пола. Магия услужливо показала мне рабский ошейник и поводок, тянувшийся к тонкому запястью эльфийки. Что-то во мне встрепенулось, глядя на весьма выдающуюся фигуру мужчины, в груди заныло. И тут он поднял свои нереальные серые глаза, в которых плескалась надежда, и посмотрел прямо на меня. Все вокруг перестало существовать, только пронзительный взгляд, заглядывающий в душу.

– Смотрю, тебе понравился мой раб, герцогиня, – ехидно усмехнувшись, заметила королева.

В ответ на эту оскорбительную фразу сила забурлила, грозясь выплеснуться и смыть смертельной волной наглую девицу. Этот мужчина МОЙ! Теперь я понимаю чувства Шалисса и Дауэрона, когда они встретили меня. Каждая частичка тянулась к нему, к моей паре, моему истинному. Тьма нашептывала:

– Освободи! Быстрее! Скорее! Можешь опоздать!

Так ушла в свои мысли, что едва успела заметить, как по рабской связи от правительницы к эльфу двинулась грязно-серая клякса. Не знаю, что это, но явно ничего хорошего. Недолго думая, запустила в нее язычок чёрного пламени. Вместе с заклинанием с шипением оплавился и сам поводок, а стерва-королева вскрикнула и затрясла рукой.

– Да как ты посмела! – завизжала она. – Это мой раб! По нашим законам ты не имеешь никаких прав на него!

– Отчего же? Как раз наоборот! Он мой истинный, и я не намерена отказываться от нашей связи.

– Истинный? Это ещё надо доказать! Отвечай, раб, герцогиня – твоя пара? Смотри на меня!

– Да, госпожа. Темная фея – звезда моего сумрака.

Эти прекрасные глаза цвета грозового неба, окружённые пышными чёрными ресницами, а голос! О, богиня Тьма! Что это был за голос! Пара фраз запустила цепную реакцию во мне, вот-вот должен случиться взрыв.

– Ты ведь помнишь, что тебя ждёт, если обманешь меня? – с угрозой вновь спросила королева.

– Да, госпожа. Я помню.

– Что ж, никто не может встать между истинными. Даю вам полчаса на консуммацию брака, если парная метка не появится, моя собственность вернётся ко мне. А тебя, герцогиня, будут судить за попытку кражи королевского имущества. К тому же, вряд ли ему потребуется больше времени. Слабак! – презрительно выплюнула королева.

Моя ярость набирала обороты, тёмный зверь внутри рычал и скалился, требуя выпустить его, позволить наказать зарвавшуюся тварь, посягнувшую на то, что принадлежит нам. Мужчины рядом напряглись, готовые к любому повороту событий. Но мне сейчас ни к чему открытый конфликт, эта эльфийская дрянь вполне может отказать в доступе к библиотеке или того хуже, вообще уничтожить информацию. И, конечно, нельзя оставлять ни одной лазейки для оспаривания моего замужества. Усилием воли постаралась успокоиться.

– Я уважаю ваши законы, – холодно ответила дамочке. – Надеюсь, Вы предоставите нам покои?

– У раба есть собственная комната. Он может отвести невесту туда.

Королева явно проверяла меня на прочность. Но я не дам ей возможности одержать верх:

– Прекрасно, – оскалилась в ответ, – мы уходим.

– Твоё сопровождение может остаться здесь и развлечь нас беседой, – сказала эта бессмертная, облизывая глазами моего Тая.

– Эти мужчины пойдут со мной, – припечатала я.

– Как угодно, – после некоторых раздумий согласилась эльфийка.

Протянула руку к сумеречному, все также продолжавшему сидеть на коленях. Эльф грациозно поднялся, и я залипла на его фигуре. Скорее жилистый, чем мощный, гибкий, но смертоносный. Широкие плечи, ярко выраженные грудные мышцы, кубики пресса. Плотные штаны сидели слишком низко на бёдрах, открывая соблазнительный вид на тазовые косточки и верхнюю часть лобка. Мне безумно захотелось очертить каждую мышцу языком, прикусить зубами, оставляя следы на идеальной коже. Очнулась от наваждения, когда прохладная чуть шершавая ладонь несмело коснулась моей руки, переплела наши пальцы и потянула эльфа на выход. В тишине мы покинули тронный зал. Петляя по бесконечным коридорам, удалялись все дальше от господской части замка. Это сразу стало понятно по отсутствию декора, простым дверям и обилию прислуги, снующей туда-сюда и бросающейся врассыпную, заметив нашу молчаливую процессию. Наконец, мы подошли к неприметному входу:

– Тай, – едва слышно зашептала ему на ухо, – проверь, пожалуйста, комнату на предмет каких-нибудь гадостей. Не нравится мне эта чокнутая эльфийка.

Тайлиэль не отказал себе в удовольствии пройтись ладонями по моей попке, прижал покрепче к себе, глубоко вдохнул аромат моих волос:

– Не волнуйся, душа моя, – прошептал в ответ и слегка прикусил мне мочку уха, – мы все осмотрим.

Белоснежка прихватил Раулиэля, и они скрылись внутри. Я так с ума сойду с этими мужчинами! Долго ждать не пришлось. Совсем скоро светлые вышли с каменными лицами, отчитались, что все чисто. Рауль передал мне небольшой молочного цвета камушек: «Самый надёжный полог тишины», – пояснили мне. Благодарно улыбнулась в ответ и смело зашла внутрь. Тут мой запал и кончился. Как я смогу лечь в постель с абсолютно незнакомым мужчиной! Да я даже имени его не знаю. Руки затряслись, глаза повлажнели, к горлу подкатили рыдания. Сумеречный заметил мое состояние, медленно подошёл и аккуратно обнял меня, поглаживая по спине.

– Ну, что ты, моя маленькая звездочка! Не плачь! Я не стою твоих слез. Мы можем просто посидеть здесь, а потом вернемся к королеве, и я снова стану рабом, – тихо уговаривал он меня.

– Рабом? Никогда! Я не позволю. Ты моя половинка. Идеальный во всем для меня. Мы созданы друг для друга, просто я все еще не могу до конца смириться с реалиями этого мира. Ты нужен мне! Помоги, – под конец уже шептала я.

– Я сделаю все для тебя, моя госпожа! – с жаром прошептал эльф мне в губы и легко коснулся их.

– Как тебя зовут, мой принц? – расслаблено мурлыкала куда-то в область сильной шеи.

– Адеон тир Милендил, и я действительно наследный принц сумеречных эльфов.

– Вот это я угадала! Подожди, а кем тебе приходится королева?

– Младшей сестрой, – спокойно ответил Адеон.

– Мда, с удовольствием послушаю историю о том, как ты стал рабом собственной сестры, но несколько позже, – задумчиво отвечала эльфу, аккуратно скользя пальчиками по заостренному кончику уха. Ужасно захотелось прикусить его зубами. Так зачем отказывать себе в удовольствии. Наклонила черноволосую макушку ближе, прошлась язычком сначала по мочке уха, поднимаясь выше, а добравшись до хрящика сверху, несильно сжала. Принц застонал и обхватил меня крепкими руками, вплотную прижимая к себе:

– О, боги! Малышка, что же ты делаешь со мной? – хриплым от желания голосом спросил эльф.

А мне было очень важно не потерять настрой, чтобы снова не скатиться в пучину раздумий и болезненного выбора. Здесь и сейчас этому точно не место. Может быть, потом я помучаю себя размышлениями о моем падении до секса с первым встречным, а, может быть, и нет.

Выпила очередной стон мужчины губами, мягко лаская. Я не стремилась углублять поцелуй, хотелось бережного и трепетного узнавания друг друга. Чуткие пальцы гладили открытую спину. Задержавшись на шрамах, он оторвался и удивленно посмотрел на меня. Покачала головой в ответ, намекая, что не готова пока делиться подробностями. Тогда Адеон вновь прижался к моим губам. Он исследовал их языком, слегка вторгаясь внутрь, а потом с бешеным темпераментом накинулся на меня. Принц глубоко проникал в мой рот, словно завоевывая территории, требуя подчиниться. А я была не против. С неменьшим энтузиазмом гладила сильные плечи, проходилась подушечками пальцев по ребрам, слегка царапала пресс. Животом ощущала немаленькое такое желание мужчины. Когда губы запылали от поцелуев, а дыхания решительно перестало хватать, я чуть отстранилась и щелчком пальцев убрала всю свою одежду. Сумеречный в восхищении смотрел на меня, его взгляд, казалось, оставлял огненную дорожку возбуждения на теле:

– Ты прекрасна, моя фея! – исступленно шептал эльф, облизывая языком соски. Его руки блуждали по всему телу, остановившись на груди. Чуткие длинные пальцы гладили, мяли, сжимали сочные полушария, а сладкий рот вторил их движению. Я стонала в голос от наслаждения, колкие мурашки возбуждения, словно маленькие молнии, пробегали по мне, скапливаясь внизу живота. Я так хотела этого мужчину, а он медлил, распаляя меня все сильнее. Адеон опустился на колени, руки ласкали бедра, а язык…О, богиня Тьма, что творил этот язык! Он скользил по животу все ниже, пока не достиг напряженного комочка. Нужно огладив его, с силой всосал в рот, потом с пошлым причмокиванием выпустил из сладкого плена. Моя правая нога взлетела эльфу на плечо, еще больше открывая вид на розовые припухшие от желания губы, блестящие от смазки.

– Я готов вечность вот так смотреть на тебя, – возбужденно говорил принц, не спуская глаз с промежности.

– Только смотреть? – лукаво отвечала ему.

С порочной улыбкой, Адеон ужасно медленно погрузил в меня свой палец, вынул его и облизал:

– Ммммм…Это самое роскошное лакомство в моей жизни, – заурчал он не хуже кота.

К первому пальцу присоединился второй, лаская влажные стеночки, раздвигая их и подготавливая к вторжению. Он тщательно смазывал моими же соками промежность, не забывая дарить крышесносные ласки клитору. Движение пальцев ускорилось, ритмично погружаясь и вновь покидая мое лоно, и вдруг он согнул их и надавил еще сильнее. В глазах потемнело, и я бурно кончила. Дав мне немного отдышаться, лежа на узкой жесткой кровати, Адеон быстро избавился от штанов и лег сверху. Тело ощущало тяжесть восхитительно желанного мужчины и требовало продолжения. В голове царил дурман страсти, и я сама потянулась к эльфу с поцелуем, притягивая его ближе и раскрываясь для него. Горячая влажная головка удивительно правильным образом скользила по клитору вверх, вниз, слегка проникая внутрь, но, не давая мне желаемого. Тогда я взмолилась:

– Пожалуйста! Возьми меня! Сделай своей!

– Не спеши, моя герцогиня, я не хочу сделать тебе больно, – стонал он в ответ.

Но меня уже было не остановить. Я притянула его бедра ногами к себе еще ближе, и сама насадилась на более чем внушительный член. По размерам он ничем не уступал Дауру, и если бы не опыт со вторым мужем, пожалуй, мне действительно могло быть больно. Но сейчас я чувствовала лишь удивительную наполненность. Крупная головка, войдя в лоно, остановилась и двинулась назад. Розовые губы максимально раскрылись, выпуская гиганта, и вновь растягивались, принимая его снова уже чуть глубже в себя.

– Какая же ты узкая, моя маленькая девочка! Как же я хочу оказаться глубоко внутри тебя, чтобы ты ощущала меня всего! – шептал Адеон.

Решив, что я готова, вновь подтолкнула его ногами, прижавшись к гладкому лобку и впуская член эльфа в себя до самого конца. Сумеречный замер, сдерживая себя из последних сил, а я провокационно качнула бедрами, и это было последней каплей, сорвавшей весь контроль моего мужчины. Он полностью вышел из моего лона, а потом резко двинулся навстречу, заполняя до предела, хотя куда уж больше. Руки до боли сжимали нежную талию, надежно фиксируя меня. Несколько глубоких размашистых движений, и он задал бешеный темп. Влажные шлепки возбужденных тел становились все громче. Мои стоны постепенно переходили в крики. Вдруг Адеон закинул обе ноги себе на плечи, меняя угол проникновения и еще ускоряя темп, а чуткие пальцы с силой сжали возбужденный до предела комочек, отправляя меня на небеса. Тело содрогалось в потрясающем оргазме, утягивая эльфа за собой, заставляя с рыком излиться глубоко внутри моего тела. После я лежала на нем уставшая, но очень счастливая, разглядывая широкий брачный браслет на крепкой руке. К моему черному и золотому добавился теперь дымчато-серый.

Как бы ни хотелось понежиться в объятиях третьего мужа, пора вновь нанести визит королеве. Эльф тщательно вымыл меня всю в своей крохотной ванной, после чего мы чуть не ушли на второй раунд, но вовремя остановились. В маленькой слишком аскетичной комнатке я решила, что предстану перед эльфийкой во всей красе, а потому сотворила себе вечернее переливающееся платье, сотканное из самой тьмы. Плотный лиф с широкой лямкой на одном плече, шнуровка на спине, чтобы не мешать моим крылышкам и пышная струящаяся юбка, переходящая в дымчатый шлейф. Платье получилось словно живое, подол двигался и колыхался подобно морским волнам, даже когда я стояла на месте. Сюда определенно нужны туфельки на шпильке, щелчок пальцами и вуаля! Глубокий разрез открывал точеную ножку почти до самого бедра и последний штрих – фамильные драгоценности рода ал Вилентор: крупный перстень, которому я разрешила проявиться, вновь стал украшением, серьги и колье. Волосы крупными локонами обрамляли лицо, струясь жидким шелком до самых бедер, счастливые блестящие глаза и зацелованные губы. Вот так-то лучше! Эльф уже успел натянуть штаны и ботинки, оставив соблазнительный торс обнаженным.

– Совсем забыла о нем, – сказала теперь уже мужу и, выпустив тьму, аккуратно разрушила рабский ошейник. – Добро пожаловать в семью, Ваше высочество! – склонилась в реверансе. Супруг счастливо улыбнулся и, смеясь, подхватил за талию, кружа по всей комнате. Я смеялась ему в ответ. В прекрасном настроении мы вышли из комнаты, а там мужчины держали круговую оборону, не позволяя воинам королевы прервать нас. Благодарно посмотрела на всех, маги ответили легкими понимающими улыбками, а Тайлиэль ревниво прижал меня к своему боку и впился жадным поцелуем. С готовностью ответила, и в тот же миг сладкие губы стали благодарно нежить и ласкать мои, убирая дискомфорт.

– Вот это лечение! – довольно промурлыкала я.

– Готов лечить тебя так постоянно, моя герцогиня, – лукаво улыбнулся Тай.

– Друзья мои, позвольте вам представить, Адеон тир Милендил – мой супруг и наследный принц сумеречных эльфов.

Маги присвистнули, а Тай категорично заявил:

– Следующим мужем стану я, тебе не отвертеться, малышка, – не сомневаясь ни секунды, заявил белоснежка.

– Я так понимаю, моего ответа тебе не требуется, – рассмеялась я.

– Ты правильно понимаешь, феечка, – довольно скалясь, заявил этот ушастый. Ладно, с этим я разберусь позже, а сейчас:

– Ведите нас к королеве! – повелительным тоном приказала я страже, подхватив под руку Адеона.

Глава 31

Арвентил, королевский дворец, тронный зал, Вероника ал Вилентор

Мы вновь шли длинными коридорами дворца, только теперь внутри меня горела уверенность. Мой мужчина целиком и полностью принадлежит мне, а, значит, руки развязаны, и эльфийская интриганка получит свое. Высокие тонкие каблучки стучат по каменному полу, наша процессия вновь останавливается у дверей тронного зала. Створка широко открывается, и нас приглашают войти. Что ж, сыграем!

Уверенной походкой от бедра в окружении мужчин подхожу к трону. Увидев наши с эльфом брачные браслеты, королева заскрежетала зубами от злости. Вот так, милочка, счет один ноль в мою пользу.

– Надеюсь, теперь ни у кого не возникнет мысли оспорить мои права на Адеона? – с вызовом спросила эльфийку.

– По нашим законам после подтверждения истинной связи мужчина полностью принадлежит своей супруге, как и она ему. Поздравляю с совершением брака, – мда, поздравила с таким выражением прекрасного лица, будто вместо долго и счастливо пожелала мгновенной смерти. – Теперь я хочу узнать причину, по которой ты вторглась в мои владения.

– Пришла истребовать долг с тебя и твоего народа перед богиней Тьмой, – холодно отвечала ей. – Вам предоставляется шанс искупить свою вину и снять наказание.

– Да что ты можешь знать о нашей вине? – взвизгнула королева.

– Достаточно, чтобы по праву крови требовать заключения союза в борьбе с бездной.

– Союза? Ты одна! Молода и слаба! О каком союзе может вообще идти речь? – расхохоталась дамочка.

Я была очень зла, до такой степени, что, похоже, перестала контролировать свою силу и тело. Тьма выплескивалась из источника, постепенно заполняя весь тронный зал. Сумеречные в панике жались к стенам, королевская задница ощутимо заерзала на троне. И лишь мои мужчины спокойно стояли стеной позади меня, прибавляя сил и уверенности. Тут я против своей воли заговорила абсолютно потусторонним голосом, в нем была такая мощь, что хотелось немедленно упасть на колени и молить о пощаде:

– Как смеешь ты, ничтожная смертная, перечить моей посланнице! – прогремело на весь зал.

Эльфийка тут же бухнулась на красивый деревянный пол, склонила голову и трясущимся от страха голоском отвечала:

– Прости, о, великая мать-Тьма. Я не думала, что ее привела к нам ты!

– Твой народ еще не отдал предыдущий долг, а ты вновь идешь наперекор моей воле! Мало тебе наказания? – все больше раздражалась богиня.

Королева уже просто уперлась лбом в пол и тихонько подвывала:

– Прости, прости, прости свою неразумную дочь, – умоляла она Тьму.

– Не в моей власти теперь прощать вас, только темная фея сможет снять наказание. Помоги ей, и, возможно, получишь шанс на искупление, – это было последнее, что сказала богиня, находясь в моем теле. Ее соседство далось мне очень тяжело. Такая сила совсем рядом, казалось, я сама, моя личность рискую полностью раствориться в ней, потеряться, но нет. Тьма не позволила случиться непоправимому и вовремя ушла, а вместе с ней исчезло адское давление мощи, которое испытали все присутствующие. Я сама пошатнулась, в глазах потемнело, но почувствовав приток живительной целительской магии с двух сторон, отменила обморок. Тайлиэль и Адеон крепко держали мою уставшую тушку, не давая опозориться перед ползающей на коленях королевой, пытающейся прийти в себя. Когда ей удалось все-таки принять вертикальное положение с помощью своих воинов, я спокойно сказала:

– Полагаю, теперь у тебя отпали всякие сомнения. Я здесь в своем праве. Советую не вызывать больше гнев богини-матери. А теперь, я с моими спутниками хотела бы отдохнуть. Распорядись выделить нам достойные покои. Утром продолжим нашу весьма увлекательную беседу.

Эльфийка все еще находилась под сильным впечатлением от случившегося, но нашла в себе силы кивнуть головой и отправила с нами одного из своих слуг. И снова коридоры, но на сей раз, я была выжата, как лимон. Хотелось только одного – упасть на кровать и проспать, по меньшей мере, часов двенадцать. Мечты-мечты. Тем временем, нас проводили в комнаты для почетных гостей. Мой полусонный мозг отмечал богатое убранство, красивые шторы на высоких окнах, пушистый ковер под ногами. Туфли исчезли, и я с удовольствием зарылась в длинный ворс пальчиками уставших ног. Слуга предложил мужчинам соседние апартаменты, но они дружно отказались, заявив, что останутся здесь со мной. На мои вялые попытки отправить их отдыхать, ответили категоричным отказом. Мое дело, как говорится, предложить. Провожатый оставил нас в покое, пообещав, что совсем скоро нам принесут ужин. Ужин – это прекрасно. Хорошо бы все-таки его дождаться и не заснуть. Пока маги обустраивались, Тай и Адеон оттащили мою несопротивляющуюся тушку в спальню.

– Малышка, убери этот чудесный наряд, мы искупаем тебя, – соблазнительно шептал на ухо светлый.

– Обещаю, тебе понравится, – порочно облизывал пухлые губы сумеречный.

– Полегче, мальчики. Сегодня я больше не готова к подвигам, – пытаясь отодвинуть от себя эти две глыбы, возмущалась я.

– Родная, мы поможем тебе освежиться, только и всего, – продолжил гнуть свою линию белоснежка.

– Знаю я это ваше «поможем», – ворчала я.

Тайлиэль вдруг вполне серьезно ответил:

– Просто ты потратила очень много сил, боюсь даже представить, чего тебе стоило выдержать давление богини. Позволь просто поухаживать за тобой. Клянусь, никаких соблазнений, – весело сверкнул глазами ушастый.

– Хорошо, – вот, что значит не давать мальчикам играть в куклы. Может у них теперь навязчивая идея.

Но, тем не менее, избавилась от платья, оставшись совершенно обнаженной, украшения также снова были спрятаны. Тай успел раздеться, но в отличие от меня щеголял в легких свободных штанах. Подхватив на руки, эльф отнес меня в купальню, где уже вовсю хозяйничал принц. Он набрал воды в большую ванну, в которой мы втроем поместились бы без проблем. Сумеречный, в отличие от светлого, был в странного вида набедренной повязке, которая при каждом движении так и норовила открыть моему взору соблазнительный вид. Меня бережно опустили в горячую воду, где я смогла, наконец, расслаблено откинуться на бортик и устало прикрыла глаза. По двум всплескам совсем рядом со мной, поняла, что мужчины присоединились. Заинтересовано посмотрела по сторонам. Тайлиэль аккуратно перетащил меня к себе на колени и начал сладостную пытку под названием «поможем». Он нежно скользил мягкой тканью, пропитанной душистой пеной, по моей шее, плечам и груди. Сзади ко мне прижалось еще одно сильное и горячее тело. Адеон приподнял тяжелую копну моих волос, подарив легкий поцелуй в основание шеи, а потом принялся мыть мне голову. От мягких массажных движений я окончательно превратилась в розовое желе и готова была мурлыкать. Мои эльфы планомерно сводили меня с ума своими легкими дразнящими движениями, а уж когда дело дошло до мытья промежности, не выдержала и сама набросилась с поцелуями на белоснежку. Запустив руку в светлый шелк волос, слегка сжала их в кулаке и потянула вниз, открывая потрясающий вид на беззащитную шею. Проведя самым кончиком языка по гладкой коже, прикусила сильное плечо, вырвав низкий стон из груди моего мужчины. Пройдясь пальчиками по широкой груди и шикарному прессу, решительно опустила ладонь на готовый к подвигам член и сжала его сквозь тонкие штаны. Тай задрожал всем телом:

– Малышка, не мучай меня. Я так долго этого хотел, что не выдержу долгую прелюдию. Прошу, сделай меня своим, – умоляюще стонал эльф, двигая бедрами навстречу моей руке. Легкая игра в подчинение неимоверно завела меня, возбуждение огненной волной прошлось по всему телу, заставляя оседлать Тайлиэля, прижаться истекающим соками лоном к восхитительной твердости и пару раз качнуть бедрами. На сей раз, мы застонали в унисон. Опустила руку между нашими телами, выпустила член из плена мокрой ткани и направила в себя. Со вздохом опустилась до самого конца, чувствуя восхитительную наполненность. Тай перехватил мои бедра руками и прижал еще сильнее к своему паху. В это время со спины меня обнял второй мой мужчина, демонстрируя свое возбуждение. Крупный ствол проник между ягодиц и начал скользить вверх и вниз, сильные руки ласкали спину, а жаркие губы покрывали легкими поцелуями плечи и шею. Тай приподнял меня и резко опустил на себя, вырвав из груди крик, еще и еще, снова и снова. Он брал меня размашисто и глубоко, доводя до искорок в глазах, создавая убийственный контраст с трепетной нежностью Адеона. Светлый эльф напрягся, еще больше увеличился во мне и, толкнувшись особенно сильно, бурно кончил с моим именем на зацелованных губах, отправляя меня к звездам. Мой браслет снова изменился, на нем добавилась красивая зеленая ветвь. Полюбоваться на эту красоту мне не дали. Поставив меня на колени и прогнув в спине, сумеречный резко ворвался в меня, причиняя легкий дискомфорт, и задал бешеный темп. Он был сильно возбужден, наблюдая за нашим единением с Таем, поэтому с трудом контролировал себя. Пальцы до боли сжимали бедра. Звонкие шлепки разгоряченной плоти о плоть звучали все громче, принц тихо порыкивал:

– Сейчас, малышка, еще немного! Кончи со мной! Давай же, милая!

После предыдущего раунда вряд ли мне удалось бы это сделать одновременно с Адеоном, но Тайлиэль помог побратиму. Опустив руку к моему клитору, в немыслимом темпе он рисовал восьмерки около возбужденного комочка, а потом с силой сжал его пальцами. Это и стало отправной точкой моего маленького ядерного взрыва. Лоно быстро сокращалось вокруг крупного достоинства сумеречного, окончательно лишая его контроля. Эльф протяжно застонал и содрогнулся всем телом. Крепко прижимая меня к себе, он трепетно шептал:

– Я так люблю тебя, девочка моя!

Слова доносились до меня, как сквозь вату. Я уплывала в сон. Укатали сивку крутые горки.

Тайлиэль вир Науэри

Эта феечка – чистый соблазн! Я видел, что она очень устала, еле держится на ногах, но не мог не желать ее. Оказавшись с ней обнаженной в ванной, полностью потерял контроль, и так державшийся на волоске. Лаская и нежа ее прекрасное тело, возбуждался все сильнее. А когда Ника сама поцеловала меня, едва позорно не кончил в штаны. То, что происходило между нами дальше, заставляло мое душу и тело трепетать от счастья. Ощущение, что моя единственная, любимая сейчас со мной, в моих руках, стонет от моих ласк поистине не передаваемо. Я не продержался долго, обещая себе, в следующий раз не спешить, доводя мою девочку до исступления, чтобы умоляла взять ее. Приходя в себя от мощнейшего оргазма, наблюдал, как мою жену брал Адеон. Видя ее наслаждение, ревность, едва поднявшая свою уродливую голову, пропала, было дикое желание присоединиться, но это точно уже будет перебор. Лишь помог малышке кончить вместе с сумеречным, после чего она уснула, даже не услышав признание принца. Мы виновато переглянулись и стали аккуратно мыть нашу феечку. Закончив с водными процедурами, переместились в спальню и уложили ее в центр большой кровати. Адеон остался с ней, прижимая к себе и укрывая теплым одеялом, а я направился проверить своих.

В гостиной царила сосредоточенная тишина, принесли ужин, и мужчины молча отдавали дань творчеству дворцовых поваров. Эх, а Нику мы так и не накормили. Осторожно прикрыв дверь в спальню, встретил понимающие улыбки и поздравления со вступлением в брак. Искренне поблагодарил, и, получив свою порцию, решил обсудить план действий. Пока необходимо было выставить охрану внутри, так как снаружи дежурили стражи королевы, и распределить дежурства. Нас с принцем, как новобрачных, освободили от караула. Все комнаты, входящие в состав гостевых покоев проверили Раулиэль и Тануш. Ничего необычного, кроме нескольких подслушивающих артефактов, пока найдено не было, но мы не расслаблялись. Судя по теплому приему, оказанному нам здесь, впереди нас ждет много интересного. Решено было все комнаты укрепить магическими щитами изнутри. Хорошо бы еще и Ника установила свой мощный щит, но это потом. Сейчас защиту запитали на накопители, за состоянием которых будут следить дежурные, по необходимости наполняя своей магией. Наконец, можно было вернуться в спальню. В полумраке комнаты, освещенной слабым светом магического светильника, на белоснежных простынях, свернувшись клубочком под боком сумеречного, лежала она – мое сокровище. Во сне лицо расслабилось и стало еще более прекрасным и соблазнительным. Скинул легкие штаны и аккуратно прилег сбоку от феечки. Поправил одеяло, переплел наши пальцы и закрыл глаза. Впервые за много лет я засыпал абсолютно счастливым.

Глава 32

Арвентил, королевский дворец, гостевые покои, Вероника ал Вилентор

Утро наступило непозволительно быстро. Настырный яркий лучик светил мне прямо в лицо, заставляя морщиться. Как ни пыталась, спрятаться не удалось, с обеих сторон от меня лежало два больших тела, сдвинуть которые не представлялось возможным. Пришлось все-таки просыпаться. Открыла глаза, утренний Онтар проникал сквозь высокие окна спальни, прячась в тяжелых портьерах. И почему мы не закрыли их вчера? Ах, да. Было совсем не до этого. Даже не помню, как оказалась в кровати. Два настырных соблазнителя добились своего, и ведь не хотелось же ничего, но совместное купание быстро настроило на нужный лад. А поесть ведь снова не удалось. Пора брать вопросы питания в свои цепкие женские ручки. Потихоньку стала выползать из кровати, стараясь не разбудить мужчин. В шикарной ванной долго не задерживалась в этот раз. Обнаружив у двери свой рюкзак, обрадовалась ему, как родному. Достала плотное трикотажное домашнее платье с крупным объемным узором и домашние теплые угги. За окном царила зима, и в замке было довольно прохладно. Аккуратно прикрыла дверь и вышла в уютную гостиную. В камине весело горел огонь, трещали поленья. Все мои спутники уже были здесь. Обменявшись пожеланиями доброго утра, уселась в кресло. Завтрак ждал на столе: горячие булочки, масло, джем, нежнейший паштет, сыр, яйца, а также местный отвар на травах. Эх, сейчас бы чашечку чая!

– А кто-то может вскипятить для меня воду в кружке? – обратилась к мужчинам.

– К сожалению, Ника, никто из нас не владеет стихийной магией, – ответил Тануш.

– Жаль, – расстроилась я. Скорее всего Дауэрон смог бы, но его нет с нами. Снова задумалась, не слишком ли была строга с ними? С одной стороны – да, но с другой – мне очень многое пришлось пережить. Тогда было крайне сложно объективно оценить ситуацию. Могли ли они пойти против воли императора? Да, могли. Но каковы были бы последствия? Скорее всего, в этом случае прямых доказательств против Рившаны у нас так и не появилось бы, а Даркас так и остался бы безнаказанным. Я никогда бы не узнала, что на самом деле случилось с моими родителями. Вот и получается, что плюсиков хоть и немного, но они есть и весьма весомые. Чтобы окончательно принять ситуацию, просто представила, что в один момент их бы не стало. На этом фоне все обиды и недопонимание стираются, ведь я бы точно не осталась прежней без них, а может вообще не пережила бы этого, если верить в их суждения о парности. Погрузилась в себя в попытке нащупать связь с мужьями: из моего источника выходило четыре магические нити. Аккуратно коснулась каждой: вот эти две – мои эльфы, досматривают сладкие сны, а вот эти – Дауэрон и Шалисс – по ним я отчетливо чувствую душевную боль и страх потери самого ценного в своей жизни. Не стала больше мучать моих мужчин и послала по нашей связи нежность и ожидание скорой встречи. В ответ тут же прилетела искренняя радость и обожание. Настроение скакнуло до небес. С удовольствием уплетала вкуснейшие булочки с паштетом и ягодным джемом, запивая все это великолепие травяным отваром. К концу трапезы из спальни вышли Тай и Адеон. Эльфы были чуть растрепаны после сна в одних домашних штанах, такие милые и уютные, что моя улыбка в тот момент могла бы поспорить своей яркостью с Онтаром. Мужчины заняли подлокотники кресла по обе стороны от меня и по очереди подарили крышесносный утренний поцелуй. Когда дыхание начало сбиваться, щечки покраснели, а в голове вместо мозгов вновь появилось розовое желе, коварные соблазнители прервали свое приветствие и, как ни в чем не бывало, принялись завтракать. За что поплатились длинные косы обоих. Несильно дернув, притянула сначала белоснежку к себе и прикусила острый кончик уха. Такому же наказанию подвергся и темноволосый, ведь я прекрасно видела, как с трудом был удержан, готовый сорваться с губ стон. Весьма довольная собой под горящими взорами мужей убежала на широкий диван и уселась рядом с хитро улыбающимся Ауриэлем. Рауль прыснул в кулак, а светлые маги понятливо заулыбались. А мне просто стало неимоверно хорошо. Впервые за долгое время после смерти родителей я почувствовала себя в кругу семьи – родных и близких мне существ. Еще немного предавшись замечательному ощущению эйфории, решила все-таки спуститься на грешную землю.

– Адеон, скажи, пожалуйста, как получилось, что ты стал рабом собственной сестры? Мне очень важно знать причину. Понимаю, что тебе должно быть больно вспоминать эту историю, но вынуждена настаивать. В этой комнате сейчас собрались все существа, которым я безоговорочно доверяю, и прошу тебя также довериться им. Прости, если слишком давлю, но у меня нет другого выхода. Нам необходимо правильно построить отношения с правительницей.

Сумечерный эльф погрустнел, но все же нашел в себе силы заговорить:

– Когда начались конфликты между светлыми магами и феями, мы изначально заняли позицию темных, ведь всегда были их союзниками. Наши магии легко взаимодействовали между собой, большое количество истинных пар образовывалось именно между нашими народами, да и вообще, так повелось еще с незапамятных времен: фея–хранительница и эльф-защитник. Уже тогда после гибели наших родителей я занял трон, а Алеандра помогала мне во всем. Разрозненные конфликты слишком быстро переросли в широкомасштабную войну, и перевес был явно не на нашей стороне: наги выбрали нейтралитет, тогдашнего императора драконов сместили и посадили нового, абсолютно лояльного к светлым магам, а светлые эльфы разделились: одна часть примкнула к нам, другая же встала на сторону противника. Мы терпели поражение за поражением, надежды почти не осталось, но мы не намерены были отступать, и тогда сестра решилась на предательство. Сначала она долго пыталась уговорить меня оставить фей, ведь, как и все, чувствовала, что нам не победить. Я был не согласен. Мы не могли допустить гибели темных, понимая, чем это грозит миру. Но Алеандра решила по-своему. Она соблазнила моего близкого друга и помощника, и тот ради любви к ней пошел против меня, помогая сестре надеть на меня ошейник. В тот же день по ее приказу сумеречные эльфы покинули темных фей и спрятались в этих горах, со временем построив здесь город. Как только очнулся после действия сильнейшего яда, Алеандра объявила мне, что теперь она – королева сумеречных эльфов и приняла решение не участвовать больше в войне. Более того, предательница уже успела отправить послание светлому императору, что отныне мы соблюдаем нейтралитет и не вмешиваемся ни во что. Да, она сохранила наш народ, но мы потеряли фей, а вместе с ними надежду на существование Эвиндейла. Слава богине Тьме, она сберегла наследницу, – тепло посмотрел он мне в глаза и улыбнулся, – а вместе с ней и наш шанс.

Все вокруг замолчали, сочувствуя Адеону. Он, конечно же, не стал рассказывать обо всех унижениях, которые пережил за долгие годы рабства. Я не сомневалась, что сестричка относилась к нему отвратительно. Да и это сейчас не главное. Теперь он свободен!

– А ты знаешь, как именно наказала ваш народ богиня? – спросила мужа.

– Выходит вчера ты блефовала? Я восхищен, звезда моя! Так обставить дражайшую сестрицу! – развеселился эльф.

– И все-таки?

Принц вздохнул и ответил:

– С тех самых пор, как мы отвернулись от темных фей, предали наш союз, в семьях перестали рождаться дети. И их не будет до тех пор, пока мы не искупим свою вину. На данный момент ситуация не выглядит критичной, ведь наша продолжительность жизни высока, но конец известен всем: рано или поздно сумеречные эльфы перестанут существовать вообще.

– Хм,– задумалась я, – интересная получается ситуация. Вчера богиня сказала, что снять ваше проклятье могу только я, в обмен на помощь с вашей стороны. Нужно донести эту мысль до всех эльфов, тогда они сами заставят королеву заключить союз. Кстати, а ты не хочешь вновь занять трон?

– Нет, не хочу. Мое место теперь рядом с тобой, любовь моя. А к власти я никогда не стремился, я больше воин, чем политик, но считаю необходимым ограничить единоличную власть сестры. Нужно создать совет из уважаемых эльфов и передать ему часть полномочий, тогда она будет под жестким контролем и не сможет больше действовать в одиночку.

– Ты мог бы теперь уже на правах законного наследника и свободного эльфа заставить ее подписать закон о создании совета. Свои функции пусть обозначат самостоятельно и вынесут на утверждение, – предложил Тайлиэль. – Тебе также нужно оставить право решающего голоса за собой, чтобы не получить перекос власти уже в сторону совета.

Адеон согласно кивнул в ответ.

– Предлагаю, как можно быстрее обговорить детали с королевой: нам нужен доступ в монаршую библиотеку, особенно ко всем имеющимся в наличии фолиантам и свиткам темных фей, кроме этого, на повестке дня новый союз с сумеречными эльфами. Я прошу всех вас тщательно обдумать условия, которые мы будем выдвигать правительнице, я не слишком в этом сильна, да еще и не до конца разобралась в реалиях этого мира. И наконец, как сделать так, чтобы у эльфийки не было возможности предать снова? Клятва? Какая именно она должна быть? – вернула обсуждение к насущной проблеме.

– В данный момент нас интересует в первую очередь военный союз, – задумчиво ответил Тануш. – Скорее всего, мы не сможем избежать битвы с тварями бездны и их сторонниками, а значит, нам нужны искусные воины. Сумеречные всегда были одними из лучших. Их магия очень похожа на тьму, возможно, она будет столь же эффективна против жутких созданий.

– Согласен, Тан, – вторил магу Раулиэль, – в искусстве боя этому народу нет равных. Но нужно четко продумать слова клятвы для Алеандры, сделать так, чтобы ее обязательства распространялись на всех ее подданных.

– У меня есть пара идей, как это сделать, – заговорил до этого молчавший Ауриэль. – Можем обсудить все прямо сейчас, пока Вероника с мужьями прогуляется по городу. Погода за окном чудесная, и наша феечка уж точно заслужила немножко отдыха и положительных эмоций.

От его заботы сердце в очередной раз дрогнуло, а улыбка вновь заняла свое почетное место на лице. Признательно сжала крепкую ладонь целителя и обратилась к мужьям с самой распространенной фразой любой девушки, собирающейся куда-то:

– Мне абсолютно нечего надеть! – и засмеялась от вида кислых мордашек моих благоверных. – Я так понимаю, за окном довольно прохладно, а я как-то не додумалась захватить из моего мира шубку или хотя бы пуховик, хорошо хоть обувь подходящая у меня есть.

Тайлиэль с надеждой посмотрел на Адеона. Тот пожал плечами.

– Есть же у вас здесь магазин или любое другое место, где можно купить теплую одежду? – спросила моего принца.

– Я не знаю, малышка. Раньше мне не разрешалось выходить за пределы дворца, – совсем расстроился эльф.

Подошла к мужу, взяла его крепкую ладонь в свои ладошки и сжала в жесте поддержки:

– Предлагаю устроить совместную обзорную экскурсию с посещением магазинов одежды в первую очередь. Возьмем себе гида…

– Кого? – перебил меня Тай.

– Того, кто покажет нам город, самые интересные и живописные его места, но сначала шоппинг! – отвечала белоснежке.

– Шоппинг? Это какой-то ритуал из твоего мира? – заинтересовался веселый Йен.

Я прыснула в кулак:

– Ага, этого ритуала мужчины всеми силами стараются избежать. Шоппинг – это поход за покупками, некоторые женщины растягивают это волшебное удовольствие на весь день, – мечтательно сказала я, а мужчины лукаво улыбались мне в ответ.

– Женщины во всех мирах очень похожи, – философски заметил Ауриэль. – Так, девочка моя, тебе нужно надеть что-то теплое, и я отдам тебе свой плащ. В нем магия древних светлых эльфов, она не даст тебе сильно замерзнуть. А мы тут пока выясним насчет провожатого и заодно договоримся о встрече с королевой на вечер. Ты не против?

– Нет, дорогой доктор! Я только за! – и убежала переодеваться.

Когда вернулась в гостиную в лосинах, мягком свитере и уггах в комнате неуверенно топтался довольно молодой эльф, судя по всему, из стражников. Целитель подошел ко мне и накинул на плечи теплый жемчужного цвета плащ с капюшоном. Тайлиэль подхватил меня за руку и повел на выход, с другой стороны переплел наши пальцы Адеон. Он уже красовался в рубашке и куртке с чьего-то плеча. Ему бы тоже надо прикупить одежды.

– Дорогая, – прервал мои размышления принц, – Ноурентил будет нашим провожатым сегодня. Мы успели примерно обсудить маршрут.

– Приятно познакомиться, Ноурентил.

Юноша покраснел, глубоко поклонился и, заикаясь, ответил:

– Счастлив служить Вам, леди.

Вскоре мы вышли из замка. Ночью была метель, и сегодня весь город был укрыт богатыми шапками, переливающимися серебром под лучами Онтара. Легкий морозец приятно пощипывал за щеки, и под ногами весело хрустел снег. Волшебный плащ Ауриэля действительно согревал, и я почти не мерзла. Озеро, свободное от ледяных оков, на берегу которого стоял замок, было удивительно спокойным, и яркий свет создавал на воде причудливые блики.

– Это озеро скрывается подо льдом только после сильных затяжных морозов, – начал рассказ наш сегодняшний гид. – На дне из породы выходят горячие источники, поддерживая температуру воды.

По широкой улице мы направились в город, который при свете дня был похож на коллекцию пряничных домиков. Не слишком большие, но удивительно уютные деревянные дома, за ночь укутанные в снежные шубы, создавали атмосферу безмятежности. Из труб валил дымок, по дорожкам неспешно шли жители по своим делам: кто-то на службу, кто-то с поручением, отдельные парочки просто прогуливались в такую прекрасную погоду. Мне казалось, что вот-вот из-за поворота выбегут мальчишки и устроят перестрелку снежками, но самому младшему сумеречному сейчас было как раз столько, сколько и мне. Надеюсь, что забота о своем народе пересилит в правительнице гордыню, и мы сможем договориться.

Тем временем, наша компания достигла первых жилых кварталов.

– Здесь недалеко находится магазин господина Лоридена, в нем вы найдете все необходимое для себя, – подсказал юноша.

Мы молча следовали за провожатым. Впереди показалась торговая улица. На ней с обеих сторон стояли всевозможные магазинчики и кафе. Стражник повел нас к зданию с широкими окнами в пол, украшенному магическими снежинками и красивыми белыми шарами. Колокольчик на двери приветливо звякнул, и солидный мужчина за стойкой сразу же повернул голову на звук. Увидев нас, густая черная бровь в удивлении поднялась, но почти сразу же лицо приняло профессионально-доброжелательное выражение:

– Чем я могу помочь вам, господа и леди? – спросил он приятным спокойным голосом.

Недалеко от границы Ширафата и светлой империи, Шалисс эс Саэрдэш

Прошел один день с тех пор, как мы выехали с Дауэроном из столицы. На душе неспокойно. Я очень тоскую по нашей маленькой феечке, нашей Веронике. Она и только она занимает все мои мысли. Вновь и вновь я прокручиваю в голове события, связанные с ее похищением и не устаю восхищаться стойкостью столько хрупкого создания, ее несгибаемой волей. Корю себя, что не участвовал в спасении вместе с эльфами и магами, но, в первую очередь, за то, что не уберег, не уберегли.

– Как ты думаешь, простит ли нас Ника? Даст ли еще один шанс? – спросил побратима.

– Еще в Ассашире она сказала мне, что доверие в отношениях очень важно для нее. Может, если мы объясним ей, почему поступили именно так, почему не отправились за ней сразу же, а разработали вначале план, супруга поймет наши мотивы и постепенно оттает, – отвечал дракон.

– Видел, сколько боли было во взгляде на нас, когда она вошла в кабинет Лессандра?

– Да. А потом она закрылась и смотрела так холодно. С тех пор в моем сердце поселился этот холод, он сковывает меня страхом потерять то хрупкое счастье, которое было в наших руках, – сокрушенно качал головой Даур.

– Нельзя сдаваться и отчаиваться. Она передала, что ждет нас, пусть даже для продолжения своей миссии, но желает, чтобы мы были рядом, а это значит, что шанс все еще есть, – поддерживал побратима.

Мы как раз устроили небольшой привал, чтобы немного восстановить силы, ведь пришлось без остановок двигаться с самого восхода Онтара, как вдруг меня окутала щемящая нежность, каждая частичка тела трепетала от испытываемых чувств, а ветерок шептал голосом моей иншассы: «Я скучаю». С бешено колотящимся сердцем подскочил с земли и взглянул на Дауэрона. Видимо, у меня было такое же глупо-счастливое выражение лица.

– Это она, это наша малышка, – с трепетом еле слышно проговорил дракон, – она смогла передать свои эмоции.

Мы оба прикрыли глаза и обменивались с любимой радостью и ожиданием нашей скорой встречи.

Глава 33

Арвентил, магазинчик господина Лоридена, Вероника ал Вилентор

Тайлиэль увел с собой Адеона, чтобы выбрать ему одежду, а меня оставил с господином Лориденом и шепнул ни в чем себе не отказывать. Поначалу я несколько растерялась от обилия фактур и красок, но потом решила сосредоточиться на главном:

– Мне нужна теплая верхняя одежда для Вашей погоды, возможно, из меха.

– Разумеется, госпожа. Вот здесь Вы найдете все, что нужно, – мужчина проводил меня в левую часть торгового зала.

Там на манекенах висели всевозможные пальто и шубки: короткие, длинные, из шкур с длинным ворсом, похожим на чернобурую лисицу, с коротким и мягким, как пух. Но мне больше всего приглянулась длинная приталенная шуба из черного блестящего меха. Я бы сказала, что это норка, правда с местной фауной я так и не успела познакомиться, так что не могу судить наверняка. Отложной воротник можно было застегнуть на скрытый крючок и закрыть шею. Примерила красоту и поняла – мое! Эльф подобрал мне красивый шарф и повязал вокруг шеи. Еще господин Арвентил предложил мне теплое платье насыщенного синего цвета, расшитое камнями, подозреваю, что драгоценными. Юбка довольно пышная, спадающая крупными волнами, впереди была короче, открывая колени, чем сзади. Воротник лодочкой, усыпанный сверкающими звездочками, длинный неширокий рукав. Под него предполагались теплые чулочки, но я не впечатлилась, были у меня где-то одни плотные колготки. Сразу решила, как только появится возможность, нужно будет договориться с местными мастерами об изготовлении таких здесь, как тонких, так и для холодного времени года. Думаю, местные модницы по достоинству должны оценить нововведение. Как только платье было упаковано, подошли Тайлиэль и Адеон. Они уже успели закончить со своими покупками. Одобрив мое меховое произведение искусства, мужчины заявили, что мне просто необходимы нарядные платья для встречи с королевой.

– В прошлый раз, когда я купила себе красивое платье для бала, меня похитили, и платье этого не пережило, – отвечала эльфу.

Белоснежка нахмурился, а Адеон прижал меня к своему теплому боку, делясь уверенностью:

– Расскажешь, что произошло? – спросил сумеречный.

– Как-нибудь потом. Сейчас слишком свежи воспоминания, – отвечала супругу.

– Нам все-таки придется выбрать тебе что-то соответствующее случаю, – настаивал Тай.

– Ну, хорошо, – сдалась я, – уважаемый Лориден, подберите мне что-нибудь нарядное.

– Прошу сюда, миледи, – пригласил меня мужчина. – Здесь у меня коллекция готовых платьев, способных удовлетворить даже самый изысканный вкус.

На вешалках располагались настоящие шедевры портновского искусства всевозможных расцветок и силуэтов. В основном все они были без пышных юбок и корсетов, струящийся силуэт, юбка, свободно спадающая мягкими волнами от самой талии либо годе – расширяющаяся от колен, украшены нежным кружевом, вышивкой или камнями. Мне было предложено несколько разных вариантов, взяла все, особо не разбираясь.

– Теперь нужно подобрать под это все туфли и украшения, – продолжил владелец магазина, – я могу посоветовать Вам хороших мастеров.

– Мы были бы очень благодарны Вам, – отвечал Адеон.

– Вот это адреса ювелирной лавки и очень хорошего обувщика, – протягивая нам две небольшие карточки, сказал Лориден.

Поблагодарив эльфа за помощь, двинулись дальше. Я крутила головой, наслаждаясь красивыми видами. Новая шубка согревала не только тело, но и душу. Красивая обновка радовала глаз и поднимала настроение. Провожатый вел нас вперед, петляя по узким улочкам. Совсем скоро мы пересекли площадь и вошли в магазин обувщика. Встречал нас довольно молодой эльф. Увидев карточки, которые вручил нам портной, он разулыбался и попросил взглянуть на наши покупки. Оценив по достоинству мастерство Лоридена, мастер предложил мне на выбор несколько удобных на вид туфелек разной расцветки на небольшом удобном каблучке. Примерять творения на толстый носок не решилась, но владелец заверил, что туфельки будут сидеть идеально. Еще сумеречный предложил мне совершенно замечательные сапожки под мою шубу: черные с заостренным носиком и шнуровкой. Попрощавшись с эльфом, пошли дальше. Остался только ювелирный. Надеюсь, что там все пройдет также быстро, как и в предыдущих двух магазинах. Павильон с украшениями располагался совсем рядом, на соседней улице. Владелец – пожилой господин, одетый с иголочки. Витрины блестели и переливались всеми цветами радуги, роскошные колье, серьги и браслеты притягивали взгляд. Бродить слишком долго не входило в мои планы, поэтому попросила помощи у мужчин. Вчетвером мы быстро справились с задачей и подобрали несколько красивых комплектов с голубыми и желтыми камнями, а также нежный жемчужный гарнитур. Оставшись весьма довольны друг другом, попрощались и, наконец, смогли уделить внимание экскурсии. Мужчины придерживали меня под локти с двух сторон, периодически шепча нежности на ушко. Мы наслаждались прогулкой. Я была очень благодарна Ауриэлю, что он придумал для меня эти несколько часов покоя и тишины, отключиться хоть ненадолго от проблем и сложностей, от предстоящего разговора с королевой, не сулящего ничего хорошего. Пока есть время, не буду думать об этом.

– Дорогие мои, я проголодалась, может, зайдем куда-нибудь перекусить?

– Вот здесь очень вкусно готовят, а еще подают чудесный напиток – резаль, – предложил наш гид.

– А что это за напиток? – спросил Тай.

– Его обязательно нужно попробовать, сложно описать словами, – отвечал стражник.

– Предлагаю продегустировать этот самый резаль, – подталкивая мужчин к входу, сказала я.

Внутри небольшого, но очень уютного ресторанчика было довольно спокойно. Видимо, основные посетители придут ближе к вечеру. Пара массивных деревянных столов было занято, мы выбрали место в уголке неподалеку от большого камина. Мягкие удобные диванчики приняли нас в свои объятия. Как только устроились, подошел довольно молодой эльф, предложив нам несколько блюд на выбор. Мужчины, видимо, сильно проголодавшись, заказали себе мясную похлебку, ребрышки и тушеные овощи, кроме этого мясной пирог и по чашечке резаля. Я решила не переоценивать возможности своего организма и остановилась на супе, овощах на огне и, конечно, порции модного напитка. Официант удалился, а совсем скоро вернулся с нашим заказом. Суп был весьма наваристым с густым мясным бульоном и овощами, я довольно быстро утолила голод. Второе, заказанное мной блюдо, разделила с мужьями. Когда принесли напитки, я не поверила глазам. Это было какао! Да-да! Настоящее ароматное и густое какао, распространяющее божественный аромат. От счастья едва не запрыгала вместе со стулом. Аккуратно сделала первый глоток и зажмурилась от удовольствия. Удивительно насыщенный, не слишком сладкий – в общем, все как я люблю!

– Малышка, почему ты так довольно улыбаешься? Ты уже пробовала этот резаль? – спросил Адеон.

– В мире, где я жила раньше, он называется какао. Нет ничего лучше чашечки горячего ароматного какао в холодное время года. Уж и не надеялась встретить здесь у вас кофе или хотя бы чай, а тут какао!

– Мне тоже понравился напиток. Как только появится возможность, я обязательно разузнаю рецепт и буду лично баловать тебя твоим любимым какао, – промурлыкал Тай, целуя мои пальчики.

Благодарно улыбнулась в ответ и продолжила наслаждаться знакомым с детства вкусом. Когда чашки опустели, мы засобирались обратно во дворец. Вновь прогулявшись по уютным улочкам и насладившись тишиной и спокойствием жизни здесь, вошли в ворота замка. В наших комнатах шли горячие споры, прекратившиеся с нашим появлением. Маги и эльфы как раз закончили обедать и теперь, видимо, возобновили обсуждение. Мы с мужьями отнесли покупки в гардеробную, я переоделась в свое домашнее платье и решила присоединиться к решению нашей проблемы.

– Придумали что-нибудь интересное для королевской задницы? – спросила Ауриэля.

– С клятвой все более или менее понятно, просто в ее слова нужно добавить, что действие распространяется на весь народ сумеречных эльфов, а вот по поводу союза никак не можем прийти к общему мнению. Часть из нас настаивает только на военном союзе, оставляя, например, торговлю не у дел. Но рано или поздно мы победим тварей бездны, и наступит мир, поэтому было бы неплохо прописать еще и взаимодействие в мирное время. С другой стороны, чем шире круг обсуждаемых вопросов, тем больше возможностей затянуть процесс, внося бесконечные поправки и корректировки в текст, а времени у нас не так чтобы очень много, – отвечал целитель.

– Вы знаете, друзья мои, я – не политик и не могу заглядывать далеко вперед в поисках экономической выгоды, хотя, если бы задалась такой целью, то смогла бы. Для меня сейчас важнее всего, получить верного союзника в войне, не способного предать и действовать против нас. Еще не известно, какую позицию займут светлые маги. Внемлют ли они голосу разума и поддержат нас в борьбе или совершат ту же ошибку, как и тридцать лет назад? Поэтому давайте сосредоточимся, в первую очередь, на соглашении и военной помощи и взаимодействии.

– Я поражаюсь твоей мудрости и острому уму, любимая, – восхищенно проговорил Адеон.

Остальные согласно закивали и вновь втянулись в обсуждение тонкостей клятвы, чтобы быть уверенными, что помощь придет, когда она будет нужна, и исключить возможность очередного предательства. Я периодически вставляла свои комментарии и замечания, увеличивая градус споров. Наконец, все основные моменты были обговорены, для себя я набросала список в блокнот, который тут же заинтересованно стал крутить Раулиэль:

– Ничего не понимаю! – сокрушался он. – Что это за язык?

– Язык моей второй родины – русский. Да, кстати, я как-то не подумала, каким образом я буду читать книги темных фей, если не знаю ни один из ваших языков?

– Мы сейчас говорим на всеобщем, но в каждой стране есть свой язык. Ты же понимаешь нас всех и вполне нормально говоришь на нем. Видимо при переносе мир и хранитель наделили тебя этой способностью. Что касается чтения, книги темных, особенно с заклинаниями и схемами, скорее всего не сможет прочитать никто кроме темных. Применив капельку силы, ты поймешь любые тексты, – обнадежил меня Ауриэль.

– Мы с Раулиэлем передадим через стражников королеве приглашение на встречу, – сказал Тай. – Адеон, помоги нашей жене привести себя в порядок, только не увлекайтесь, – нахально подмигнул напоследок и вышел из покоев.

Я возмущенно фыркнула, но подхватила принца за руку и направилась в спальню. Для встречи выбрала элегантное платье в пол лимонного цвета. Провокационный вырез на спине был скрыт тончайшим кружевом в цвет, длинные пышные рукава с широкими манжетами и довольно глубокое декольте, приоткрывающее заинтересованным лицам кокетливый вид на ложбинку. Наряд облегал меня, словно вторая кожа, лишь чуть выше колена юбка сильно расширялась книзу широкими волнами. В комплекте шли туфельки такого же оттенка и набор жемчужных украшений: объемное колье, серьги, браслет и красивая заколка-гребень, которой я закрепила волосы на одну сторону. Без ложной скромности скажу, вид был шикарный. Разглядывая результат в зеркало, не заметила, как со спины приблизился мой принц и провел жаркими губами по плечу. Я вздрогнула и, подняв голову, встретилась с горящими восхищением глазами мужа в зеркальной поверхности. Он обнял меня крепкой рукой за талию и притянул к себе, с придыханием шепча на ушко:

– Ты просто чудо как хороша! Сразишь своей красотой всех мужчин, и они не смогут думать ни о чем другом, кроме тебя!

– Ты раскусил мой коварный план, – слегка повернув голову, промурлыкала ему прямо в шею.

Дыхание Адеона сбилось, в поясницу явно упиралось доказательство его желаний, но сейчас не время. Развернувшись в кольце рук, слегка погрозила пальчиком, который тут же был зацелован.

– Так и знал, что не удержишь себя в штанах, – раздалось ехидное от двери.

– Как раз таки в штанах я себя удержал, но одни боги знают, как это трудно, когда в моих руках такой соблазн, – отвечал мой принц вернувшемуся Тайлиэлю.

– Королева готова принять нас, сопровождающие уже топчутся у двери. Идем? – спросил меня светлый эльф, протягивая руку.

Я приняла ее, сильные пальцы чуть сжали мою руку в жесте поддержки, с другой стороны встал сумеречный, так мы и вышли из спальни в гостиную. Судя по решительным лицам мужчин, они были готовы к любому развитию событий. Что ж, вперед к королеве!

Мы вновь шли по гулким каменным коридорам и остановились возле крепких деревянных дверей. Один из стражей скользнул внутрь, а потом пригласил нас войти. Это был кабинет. За небольшим столом восседала королева, но вид у нее был, мягко говоря, не очень. Видимо так и не удалось до конца прийти в себя после акта устрашения со стороны богини. Надеюсь, это к лучшему, и мы сможем быстрее договориться. Напротив эльфийки с одной стороны сидело пятеро сумеречных эльфов, в данный момент занимавшихся разглядыванием моей скромной персоны, и глаза их были явно гораздо ниже уровня моего лица. Нам предложили присесть на пустые стулья напротив эльфов, правда, их было также пять. В центре расположилась я, по обе стороны от меня – мужья и замыкали наш ряд целитель и Раулиэль. Светлые маги, не сговариваясь, встали четко за моей спиной, прикрывая от возможной опасности.

– Что Вы хотели обсудить со мной, герцогиня? – манерным голоском спросила правительница.

– Сестра, ты заблуждаешься насчет титула Вероники. В Арвентиле она является принцессой, так как стала супругой принца, не так ли? – осадил королеву Адеон.

– Конечно, брат мой. Так о чем пойдет речь, ваше высочество, – выплюнула гадюка.

– Как я уже говорила вчера, мне необходим доступ ко всем книгам темных фей, хранящимся у вас, – начала с простого я.

– Это возможно устроить. Завтра вас сопроводят в хранилище, где вы сможете ознакомиться с фолиантами. Но с условием, что Вы будете там одна, – хищно улыбнулась Алеандра.

– Исключено, – жестко возразил Тайлиэль, – мы как супруги Вероники имеем право находиться рядом с ней, также как и существа, принесшие ей клятву верности.

Я лишь приподняла бровь, глядя в слегка растерянные глаза Алеандры.

– Хорошо, но я требую клятву от всех вас, что книгам не будет причинен вред, и все они останутся здесь, – вновь стала гнуть свою линию эльфийка.

Я подумала, что стоит уступить сейчас в малом и немного притупить ее бдительность:

– Клятва будет принесена всеми существами завтра перед посещением хранилища, – произнесла я. – Раз с этим мы так быстро решили, перейдем к вопросу обсуждения союза.

Ох, что тут началось! Пятеро сумеречных эльфов дружно вынырнули из моего декольте и стали с пеной у рта доказывать нецелесообразность нашей идеи. Мол, о каком соглашении и тем более клятве может идти речь, если союзники абсолютно неравнозначны, ведь нельзя сравнивать целую страну, пусть и состоящую из одного города, и единственную темную фею. Мои спутники отвечали сумеречным, что их положение и без того весьма шатко, учитывая наказание богини и общую опасность для мира. Королева явно наслаждалась выступлением своих подданных, с превосходством поглядывая на меня. В конце концов, мне это надоело. Слегка хлопнула ладошкой по столу, требуя тишины, когда это не сработало, призвала тьму, которая угрожающими черными щупальцами нависла над бледнеющими советниками королевы.

– Значит так, моя дорогая родственница! Заявляю тебе сразу, от союза и клятвы ты не отвертишься. В противном случае все твои подданные будут точно знать, кто именно мешает отмене наказания богини Тьмы. Твой народ тебя же и заставит, а если нет, так есть еще один законный наследник, у которого прав побольше твоего будет, не так ли? Понимаешь, чем для тебя может обернуться твое упорство? – поинтересовалась у Алеандры.

Эльфийка зло поджала губы:

– Ты вздумала запугать меня?

– Ну, что ты? Нет, конечно. Просто обрисовываю тебе перспективы, только и всего. Так что ты решила?

– Хорошо, будет тебе союз и клятва, – буркнула правительница.

– Вот и чудненько. Ауриэль, будь любезен, предоставь ее величеству слова клятвы, – обратилась к целителю.

По мере прочтения глаза эльфийки сильно округлились, а брови взлетели вверх:

– Значит, все предусмотрела? Теперь пока я королева, союз и клятва будут в силе. А если нет…

– Вариант «А если нет» мы не рассматриваем, – перебила ее, – в твоих же интересах сохранить свою власть, а значит, клятва и союз останутся неприкосновенны.

Алеандра стала произносить необходимые слова, при этом тьма начала закручиваться вокруг эльфийки, как только прозвучали все обязательства от лица сумеречных эльфов, сила впиталась в тонкое запястье крепко сжавшей зубы королевы и образовала все тот же черный цветок, только с двумя скрещенными клинками сразу под ним.

– Надеюсь тебе не нужно объяснять, что в случае нарушения условий, тебя ждет мучительная смерть. Никто не собирается давать вам третий шанс. Так что, не рискуй понапрасну, – предостерегла напоследок правительницу. – Да, думаю, мужчины могут продолжить без нас обсуждать нюансы взаимодействия. Ты ведь не против?

– Можете занять малый зал для аудиенций. Обо всех договоренностях доложишь лично, Тарэн, – королева поднялась с кресла. – Надеюсь, ваше высочество, Вы понимаете, что все решения, принятые на дальнейших переговорах вступят в силу только после моего личного утверждения, – вновь попыталась укусить меня эльфийка.

– Конечно, ваше величество, только после утверждения и с Вашей, и с моей стороны, – поставив точку в разговоре, удалилась в сопровождении всех мужчин.

Решив, что со мной останутся светлые маги, эльфы в полном составе отправились на дальнейшие переговоры, а я отправилась принять ванну. Понежившись какое-то время в горячей воде, надела пижаму и нырнула в кровать. Сон сморил меня практически мгновенно, и я закрыла глаза, даже не заметив наблюдателя, притаившегося в потайном ходе за зеркалом.

Глава 34

Арвентил, королевский дворец, Алеандра тир Милендил

Красивая эльфийка в бешенстве разносила свои покои: милые безделушки летели во все стороны, превращаясь в никому не нужный мусор; легкие резные кресла перевернуты; редкие вина безжалостно разлиты на редчайший ковер ручной работы. Подхватив драгоценный подсвечник, королева с криком швырнула его в стену:

– Наглая темная выскочка! Как посмела эта тварь приползти ко мне и требовать чего-то! Освободила братца, так еще и вынудила дать магическую клятву! Ненавижу! Что же теперь делать? Эта фея обрела власть надо мной!

Правительница еще несколько раз прошлась по комнате, не обращая никакого внимание на раба, сидевшего на коленях у ее ног. Этот мужчина обожал свою госпожу, он любил ее, а эльфийка в общем-то неплохо к нему относилась, даже иногда пускала его в свою постель, где он без устали доказывал своенравной королеве свои искренние чувства. Алеандра купалась в его нежности и рядом с ним, казалось бы, начинала оттаивать. Королева размышляла, что было бы неплохо проверить, как далеко распространяются границы клятвы. Разумеется, она не собиралась рисковать своей жизнью, но вот жизнь раба ничего не стоит, так-так, в красивых глазах загорелся огонек:

– Ах, мой верный Тео, эта девица оскорбила меня, обманом привязала принца к себе и угрожает отобрать корону, принадлежащую мне по праву! Я совсем одна! Глупые советники – просто трусы, неспособные защитить свою повелительницу! Как мне обезопасить себя, боюсь, она способна на все! В окружении темной настоящие головорезы, послушные ее воле. Что же делать? Вот если бы нашелся воин, способный встать на защиту своей королевы! Этот, без сомненья, достойный мужчина стал бы моим супругом по всем законам сумеречных эльфов.

И с такой надеждой посмотрела на раба, что тот молча поднялся с колен, поклонился госпоже своего сердца и вышел, чтобы исполнить желание королевы.

Арвентил, королевский дворец, гостевые покои, Адеон тир Милендил

Мы с Тайлиэлем возвращались к нашей любимой после изнурительного совещания. Помощники Алеандры выжали из нас все соки, но главное выяснить, все же, удалось: какое количество воинов может выступить на нашей стороне в случае необходимости. Еще нужно бы узнать, способен ли Раулиэль провести их теневыми тропами или нужно придумывать иной способ для переброски.

Войдя в гостиную наших покоев, увидели Йена, охраняющего покой Ники. Маг кивнул нам, пропуская в спальню. Возле широкой кровати застыла тень. Мое сердце похолодело. Взметнулась рука, в которой мелькнул кинжал, и стала опускаться точно в грудь феечки. С немыслимой скоростью прыгнул вперед, перехватывая руку, стремящуюся нанести смертельный удар. Но тут сработала магия клятвы. Мужчина задергался, управ на бок, из горла вырывались сдавленные хрипы. Ника проснулась и с ужасом смотрела на происходящее. Тай, не успевший буквально мгновение добраться до убийцы, усилил магическое освещение. Глаза чужака закатились, по венам стала распространяться тьма, он сильно сжал зубы, испытывая жуткую боль, а в следующий миг застыл и обмяк. Сердце не билось. Веронику затрясло, слезы заструились по щекам, раздались всхлипы. Тайлиэль присел рядом и обнял малышку, пытаясь успокоить. Я жестами показал, что нужно вывести ее отсюда. Светлый поднял ее на руки, предварительно закутав в одеяло, и направился в гостиную. Дверь распахнулась, в спальню ворвался Йен. Мда, если бы мы не вернулись, маг не услышал бы ничего вообще. Нужно будет все еще раз проверить на предмет магического воздействия.

– Что здесь произошло? – взволнованно спросил мужчина.

– Покушение на Веронику, – отвечал ему. – Я узнал этого раба. Он принадлежал моей сестре, а кроме этого был без памяти влюблен в нее.

Дверь закрылась за эльфом с драгоценной ношей на руках, а мы с магом стали тщательно обшаривать каждый уголок в поисках зацепок. Необходимо было понять, как раб попал в комнату. И почему Йен ничего не услышал. Магических следов проникновения мы не нашли, значит убийца воспользовался тайным ходом, осталось найти его, правда без Раулиэля это сделать практически невозможно. В спальню ворвались остальные. Быстро ввел их в курс дела. Теперь практически полным составом мы вновь обыскивали комнату. Обшарив пространство под кроватью, Тануш вдруг спросил:

– Йен, вы слышали наш разговор в гостиной перед тем, как мы появились здесь?

– Нет, – ответил маг.

– А ведь и правда стояла абсолютная тишина, – добавил я.

– Ищем полог тишины, – скомандовал Тайлиэль. – Адеон, попробуй вначале ты, скорее всего это какой-то ваш артефакт.

Я кивнул и раскинул поисковую сеть. На туалетном столике Ники, находящемся прямо рядом с большим зеркалом лежали украшения, в которых феечка была сегодня. Моя магия безоговорочно указывала именно на них. Неужели покушение было спланировано настолько заранее, что ювелир нам подсунул замаскированный артефакт? При более детальном изучении выяснилось, что артефактом была шпилька для волос, украшенная красивым цветком из драгоценных камней. Проверив ее на предмет иных воздействий и убедившись, что все чисто, направился в гостиную. На диванчике под боком у целителя сидела Вероника. Заплаканные красные глаза, все еще слегка подрагивающие плечи.

– Милая, посмотри на меня, – ласково заговорил с Никой. – Это очень важно. Скажи, вот эту вещицу ты сегодня покупала в ювелирной лавке?

– Это точно не мое, – без колебаний ответила малышка.

– Ты уверена?

– Абсолютно!

Погладил феечку по волосам и поцеловал в ароматную макушку. Затем вернулся в спальню.

– Это принес с собой убийца, чтобы Ника не смогла позвать на помощь, и никто не услышал подозрительного шума, пока все не было бы кончено, – демонстрируя всем шпильку, проговорил я.

– А вот здесь он проник в комнату, – сказал Раулиэль, внимательно рассматривая большое, тяжелое зеркало на стене. – Должен быть какой-то механизм, открывающий ее, следов магии я не обнаружил.

– Мне все не дает покоя, что этот раб принадлежал именно королеве, – размышлял вслух Тануш.

– Ты прав, Тан. Сестра хитра и коварна. Ей ничего не стоило сыграть на чувствах мужчины, подталкивая его к совершению убийства. И она, безусловно, понимала, что магия клятвы убьет его, – отвечал я.

– Я думаю, что правительница сейчас явится сюда с обвинениями в убийстве раба. Она захочет застать нас врасплох. Если бы мы с тобой, Адеон, не вернулись, так бы и произошло, – предположил Тайлиэль.

– Тогда нам срочно нужно избавиться от тела и артефакта. Уничтожение королевской собственности сурово карается по нашим законам, а конфликт сейчас будет абсолютно лишним, – озвучил общие мысли я.

– Нужна Ника, – обреченно вздохнул Тануш. – Не хотелось бы сейчас ее беспокоить, но кроме нее никто не справится с задачей столь быстро и эффективно.

– Я схожу за ней, – вызвался Тай.

Через некоторое время в спальню вошла Вероника в коротких штанишках и кофте, босыми ногами прошлепала до кровати и, сочувственно глядя на мертвого мужчину, призвала темный огонь, сжигая тело и полог тишины вместе с ним. Не осталось и следа.

– Твоя сестра – настоящее чудовище! Злобная, расчетливая тварь! Я настаиваю на скорейшем создании совета и полном контроле над ее действиями. Нужно донести до народа весть о клятве Алеандры и последствиях ее несоблюдения, – категорично проговорила Вероника.

– Согласен с тобой, милая. Завтра сразу после посещения библиотеки я этим займусь, – ответил жене. – Вполне возможно, она лично явится сейчас сюда, чтобы проверить результат своей интриги.

– Я готова к встрече с ней, – зло сверкнула глазами феечка.

– Родная, – обратился к Нике Тайлиэль, – убийца проник в комнату через потайной ход, он находится за этим зеркалом. Мы пытаемся открыть его с этой стороны. Побудешь немного в гостиной с Ауриэлем?

– Похоже, я теперь и спать буду там. После произошедшего здесь, боюсь, что не смогу сомкнуть глаз, – пожаловалась малышка и вернулась к целителю.

Тануш отправил Йена и Норта дежурить у двери, чтобы не пропустить явление королевы, а мы вчетвером продолжили осмотр зеркала. Ни на тяжелой раме, ни за ней не было ничего подозрительного. По обеим сторонам были расположены магические светильники в виде цветов. Внимательно изучая тот, что был справа, случайно потянул за стебелек, механизм еле слышно щелкнул и зеркальное полотно приоткрылось. За ним был неширокий проем и каменный ход, заросший паутиной. На пыльном полу четко виднелись следы ног, явно мужские.

– Нужно закрыть этот проход, чтобы обезопаситься от повторного визита ночных гостей, – предложил очевидное Раулиэль.

Тан молча направил мощный поток магии света на проем, закрывая его светящейся пленкой, к нему присоединился Тайлиэль, вливая дополнительную силу. Внимательно осмотрев структуру получившейся защиты, вплел свой сигнальный контур. Теперь я сразу буду знать, если кто-то попытается взломать защиту. Закончив в спальне, вернулись в гостиную и как раз вовремя. За дверью в покои раздавались визгливые крики королевы. Внимательно посмотрел на феечку, которая уже заметно успокоилась рядом с Ауриэлем. Протянул руку и забрал одеяло, унося его:

– Я принесу тебе халат, родная.

Вновь вернулся в комнату, передал мягкий длинный халат Веронике, бегло оглядел всех остальных и, оставшись довольным результатом, направился на выход.

– Что происходит, ваше величество? – как ни в чем не бывало спросил ее.

– Немедленно пропусти меня! Я требую возврата своего имущества!

– О каком имуществе идет речь, сестра, – подчеркнул нашу родственную связь я.

– Я, кажется, приказала пропустить меня, – все больше раздражалась правительница.

– Да пропустите вы ее уже! Орет так, что аж голова разболелась, – послышался недовольный голос Ники.

Рассерженная королева вбежала внутрь, за ней следовали стражи и советники, с которыми мы расстались некоторое время назад.

– Я требую вернуть мне моего раба! – гневно приказала Алеандра.

– Здесь нет твоих рабов, – спокойно отвечала Вероника.

– Он здесь! Точнее его тело! Некоторое время назад рабская привязка исчезла, что происходит только со смертью ее обладателя.

– И почему же он должен был умереть здесь? – по-прежнему ровно спросила фея.

– Откуда ты, что не знаешь элементарных вещей? – надменно задала вопрос эльфийка.

– Это тебя абсолютно не касается. Отвечай на вопрос, – ледяным тоном заговорила темная.

– Дело в том, – заикаясь, продолжила правительница, – что в случае смерти раба хозяину отправляется поисковый импульс, чтобы можно было без труда найти тело.

– Ты намекаешь, что этот самый импульс привел тебя сюда? – Алеандра только кивнула в ответ. – А что же он делал здесь, в наших покоях? Рабы ведь не могут по собственному решению отправиться куда-либо, а только по приказу или намеку на этот приказ. Так что же ты приказала сделать ему?

– Я ничего не приказывала. Ты, видимо, решила забрать у меня всех моих рабов, вот и устроила все так, что он сам пришел к тебе. Но, судя по всему, получив отказ, так как он был верен только мне, ты решила убить его. А знаешь, каково наказание за уничтожение королевской собственности? – феечка заинтересовано приподняла бровь. – Пятьдесят ударов плетьми на центральной площади! – кровожадно закончила Алеандра.

– Что ж, ты можешь поискать здесь своего раба, – милостиво дала позволение темная.

Королева щелкнула пальцами, и стражи вместе с советниками принялись обыскивать покои. Ожидаемый сестрой результат отсутствовал, и она начинала злиться еще больше. Гневно сузив глаза, она смотрела на Нику, а та спокойно сидела напротив, абсолютно не придавая этому значения. Осмотр ничего не дал, и подданные правительницы пристыженно смотрели в пол. Эльфийка встала и собралась гордо покинуть нас, но Вероника оставила последнее слово за собой:

– Я очень надеюсь, ваше величество, что впредь вы будете более осмотрительны в своих действиях.

– Что ты имеешь ввиду?

– Только то, что я уже сказала. Больше предупреждать не буду. Не советую играть со мной, – на последних словах тьма вырвалась и поползла к ногам правительницы, та взвизгнула и бросилась бежать. Остальные гости также поспешили оставить нас.

– Я думала, она никогда не уйдет, – устало опустилась на диван Вероника. – Нужно поспать, но я не хочу возвращаться в спальню.

– Ты можешь устроиться здесь на диване. Я принесу подушку и одеяло, – предложил Тайлиэль.

– А вы?

– А мы все будем рядом, – ответил малышке, – охранять твой покой.

– Я дам тебе успокоительные капли. Так ты быстрее уснешь, – подал голос целитель.

Феечка кивнула и, выпив предложенное лекарство, устроилась под одеялом. Я уселся на шкуру возле нее, взял за руку и медленно перебирал прохладные пальчики. Как только дыхание малышки выровнялось, а лицо расслабилось, мы решились обсудить дальнейшие шаги.

– Завтра утром мы должны попасть в хранилище, оценить количество имеющихся книг и, если возможно, распределить их между всеми нами, чтобы дело двигалось быстрее, – подал идею Тайлиэль. – Если прочитать фолианты сможет лишь Ника, то часть из нас останется с ней для защиты, остальные займутся с Адеоном проработкой идеи создания совета при королеве. Адеон, с тебя кандидаты на каждое место и вообще их общее количество.

Мужчины согласно кивали головами, признавая правоту эльфа.

– Не спускайте с Вероники глаз, – строго сказал целитель. – Не нравится мне все это. Да и сами не ходите по одному. Думается мне, еще хлебнем мы здесь неприятностей. И да, я бы рекомендовал вообще передать всю власть в руки совета, а чокнутой королеве оставить номинальную роль куклы на троне.

– Нам всем тоже нужно отдохнуть. Дежурить будем по двое. Мы с Нортом первые, – подытожил Тай.

Маги устроили спальные места прямо в гостиной, не желая оставлять феечку одну. Очень быстро все уснули с тревожными мыслями о завтрашнем дне.

Глава 35

По дороге в горы Аэвэйли, Дауэрон Тирваль

Очередной день подошел к концу, еще один из тех, что отделял нас от нашей любимой. Мы с Шалиссом разбили лагерь, собираясь немного отдохнуть и двинуться дальше, как вдруг я почувствовал страх и боль своей пары. Душу разрывало на куски отчаянье. Что происходит? Что с малышкой? Наг на эмоциях обратился, длинный перламутровый хвост метался по земле, вырывая с корнем небольшие кусты. Я замер. Змей, не контролирующий себя – это машина для убийства. В таком состоянии успокоить его способна только иншасса, и только она может без последствий приблизиться к нему. Опустил глаза вниз, чтобы не дразнить хищника еще больше, и терпеливо ждал, когда Лисс сможет взять контроль над ипостасью. Черный дракон внутри царапался и рвался поставить на место обнаглевшего змея, но я крепко держал его в узде. Агрессивное шипение, наконец, смолкло. Наг опустился на развороченную землю и устало прикрыл глаза.

– Успокоился? – спокойно спросил побратима.

– Да. Слава богине-матери, Ника в порядке, сильно расстроена, но в порядке, – отвечал генерал.

– Что там у них происходит? – настала моя очередь проявлять агрессию.

– Видимо, не все прошло так гладко, как мы рассчитывали. Одно радует, с ней эльфы и маги. Они защитят феечку, – парировал Шалисс.

– Нам нужно как можно скорее добраться туда, – подытожил я.

– Передохнем немного и отправимся в путь до рассвета.

Арвентил, королевский дворец, гостевые покои, Вероника ал Вилентор

Утро наступило неожиданно. После вчерашних переживаний раскалывалась голова, настроение было на нуле. Опять пришла апатия. Что за жестокий мир? Жизнь существа ничего не стоит. Захотела взбалмошная чокнутая девица и отправила на смерть лишь для того, чтобы что-то там проверить. И таких особей женского пола здесь очень много, а эта еще и у власти. Гремучая смесь. Выпороть бы ее саму на центральной площади, да политика, чтоб ее, не позволяет. Одно радует, Адеон прислушался к моим словам по поводу совета и займется этим вплотную. Теплые пальцы скользнули по лицу, ласково погладив по щеке:

– Я знаю, что ты не спишь, душа моя, – прошептал Тайлиэль возле моих губ, опаляя горячим дыханием.

– Не хочу просыпаться, – лежа с закрытыми глазами, отвечала мужу.

– Идем, я отнесу тебя в душ.

Пыталась сопротивляться, но Тай был слишком нацелен на победу. Быстро избавив меня от одежды, разделся сам и встал вместе со мной под теплые струи. Обнимая меня за плечи, эльф ласково гладил напряженную спину. Я крепко прижалась к сильному торсу, пытаясь спрятаться от всего мира. Мой муж делился со мной уверенностью, придавая сил для новой борьбы. Мы просто ласкали и гладили друг друга, иногда соприкасаясь губами. Он словно обещал мне: все будет хорошо. А я отвечала, что верю. Здесь и сейчас во всем Эвиндейле существовали только мы двое и больше никого. Дав себе немного времени насладиться спокойствием, мы вышли. Тайлиэль бережно обтер меня мягким полотенцем и завернул в халат, повязал себе полотенце вокруг бедер, взял за руку и вывел в спальню. Постаралась отрешиться от жутких воспоминаний вчерашнего дня. Спокойно оделась в удобные лосины и свитер, сунула ноги в уютные угги и развернулась к так и стоявшему, словно памятник самому себе, эльфу:

– Милый, а ты не хочешь одеться? – лукаво спросила мужа.

Одним слитным движением мужчина оказался возле меня и зарылся руками в густые волосы:

– Я бы с большим удовольствием разделся, – мурлыкнул мне в губы Тай, а потом поцеловал так, что я забыла напрочь, где нахожусь. Сладкие порочные губы дарили изысканную ласку, язык изучал меня без излишнего напора, скорее нежно и многообещающе. С трудом оторвавшись от соблазна и уже тяжело дыша, прошептала:

– У нас сегодня очень много дел.

Тайлиэль разочарованно застонал, быстро оделся, поправив узкие брюки, натянувшиеся приличным таким бугром в паху.

– Идем, о жестокая! – манерно заломив руки, вещал эльф.

Я усмехнулась и искренне улыбнулась мужу, благодаря за поддержку и внимание ко мне по нашей связи. Тай в ответ расцвел. Подхватила белоснежку под локоть и потащила в гостиную. Все уже были в сборе и завтракали. Адеон ревниво усадил меня себе под бок, подарив сладкий утренний поцелуй. Я нежно провела по длинным темным волосам и шепнула:

– Доброе утро, муж мой.

Сумеречный стал похож на кота, объевшегося сметаны, разве что не затарахтел. Оба эльфа трогательно ухаживали за мной за столом: вкуснейший паштет был с любовью размазан по мягкой булочке с хрустящей корочкой, все это великолепие полито кисло-сладким ягодным соусом и предложено мне, вкуснейшие оладьи пыхали жаром на тарелке, ожидая своей очереди, мужчины даже умудрились раздобыть кипятка, чтобы я смогла заварить себе чай. Как только мы закончили завтрак, пришел советник королевы, чтобы проводить нас в хранилище, сама Алеандра так и не соизволила явиться. Библиотека находилась в подвалах, пройдя несколько уровней защиты, мы оказались перед большими каменными дверями.

– Здесь нам потребуется немного королевской крови. Ее величество любезно одолжила несколько капель, – комментировал довольно пожилой эльф.

– Да, уж. Любезно. Ее любезности так и сыплются на нас как из рога изобилия, – проворчала себе под нос.

Как только заветный ключ попал на заговоренный камень, тяжелые створки медленно распахнулись, являя нам небольшой холл, освещенный магическими светильниками, сводчатые потолки, колонны, кругом холодный камень, навевающий тоску и безнадежность.

– Этот камень высасывает магию. Все необходимое здесь поддерживается при помощи накопленного за долгие века, – негромко пояснил для меня Ауриэль. – Поэтому маги чувствуют себя здесь подавлено.

– Господа и леди, настало время клятвы, – вклинился в наш разговор советник.

Адеон достал небольшой кинжал, и мы по очереди легко разрезали ладони, повторяя вслед за сумеречным. Ничего такого в ней не было, лишь обязательство не повреждать и не уносить книги. Паранойя королевы достигла новых высот. Что же такого ценного ты прячешь здесь?

Удовлетворившись результатом, подданный Алеандры удалился, оставив нас одних, пообещав вернуться ближе к обеду.

– Что ж, господа, приступим, – воодушевленно сказала я. – Поделим стеллажи, мой вот этот.

Мужчины бодро разобрали остальное, и мы начали искать. Как выяснилось, таких книг, как дневник моей бабушки, здесь не было, поэтому проблем с чтением не возникло. А почитать здесь было много чего: большое количество фолиантов, посвященных истории древних родов темных фей, были там и ал Виленторы, старинные хроники, давно утратившие свою актуальность, и даже книги по экономике и ведению хозяйства. Потратив время до обеда, ничего стоящего найти не удалось. Вскоре за нами пришел все тот же советник королевы и сообщил, что ее величество приглашает нас разделить с ней трапезу и намекнул, что отказ крайне негативно скажется на и так натянутых отношениях с правительницей, а в свете союзнического соглашения это вообще недопустимо.

Вот если честно, обедать с этой змеей совсем не хотелось, еще чего доброго получу несварение желудка. Но делать нечего, пришлось снова переодеваться и держать лицо при общении с королевской задницей. Мой выбор остановился на темно-синем плотном платье, расшитом сверкающими, словно звезды, камнями. Довольно скромное, но видимость обманчива: как выяснилось, эти самые кристаллы жутко дорогие, так что наряд вполне достойный королевы. Туфельки на довольно приличном каблуке и сложная коса, которую любезно заплел мне Тай. Восхищенные глаза мужей стали лучшим комплиментом. В столовую шли как на казнь. За длинным столом расселись советники и придворные, наши места были в самом конце, на галерке, так сказать. Показывает нам наше место? С гордым видом прошествовала к краю стола в окружении мужчин.

– Адеон, присядь рядом с любящей сестрой, – сладким голосом пропела Алеандра.

– Мое место отныне и навсегда подле моей супруги, – отбрил принц.

Один – один, дорогуша. С царственным видом приступила к обеду. Мужья ухаживали за мной, подкладывая лучшие кусочки. Эльфийки, присутствующие за столом, строили глазки Танушу, Раулиэлю и Йену, даже одна смертница пыталась заигрывать с моим Тайлиэлем, но вовремя сообразила, что не стоит покушаться на чужое. Все шло, вроде бы, неплохо. Правительница после своего выступления, казалось, потеряла к нам всякий интерес, как вдруг:

– Ваше высочество, – обратилась она ко мне, – сколько Вы еще планируете пробыть в Арвентиле?

– Не рассчитываю слишком долго злоупотреблять Вашим гостеприимством, но прежде нам нужно завершить дела здесь, – с достоинством отвечала ей, и откуда что взялось, спрашивается?

– Было бы лучше, если бы дела не задержали Вас у меня дольше необходимого, – королева сделала акцент на то, что мы на ее территории.

– Не сомневайтесь, мы с радостью покинем Ваш гостеприимный город сразу, как только это станет возможным, – ухмыльнулась в ответ.

Эльфийка едва не позеленела от злости, но не стала вступать в открытую перепалку. А не связано ли это ее желание выставить нас побыстрее с книгами темных фей? Сегодня мы не нашли ничего по-настоящему важного и, похоже, что все самое ценное перенесли оттуда куда-то еще либо просто спрятали. И что же делать? Спросить королеву? Так она скажет, что четко выполняет все договоренности. Но моя интуиция просто вопит о том, что здесь что-то не так, и нужно как можно скорее разобраться, что именно, пока эта змея не придумала что-нибудь еще.

Сама не заметила, как тарелка оказалась чистой. Алеандра как раз поднялась из-за стола, за ней последовали все остальные. Не проронив ни слова, правительница удалилась, за ней потянулись придворные. Мы поспешили вернуться в хранилище, но у стражей было другое мнение. На выходе из столовой нам настоятельно рекомендовали вернуться к себе. И вновь пришлось подчиниться.

Арвентил, королевский дворец, гостевые покои, Тайлиэль вир Науэри

Утром пошел будить свою принцессу. Малышка все еще была подавлена, хотя она неосознанно оберегала нас от своих сильных эмоций, приглушенно они все-таки долетали. Отнес свое сокровище в душ. Там, прижавшись к желанному обнаженному телу, гладил и ласкал свою жену, передавая ей уверенность и любовь. Ника сводила меня с ума, плавные линии ее восхитительного тела, неповторимый аромат, нежная кожа. С трудом сдерживал себя, но понимал, что сейчас феечке нужна поддержка. Она хрупкая, но очень смелая. Правда у нее тоже есть свой предел. Вчерашние события, смерть раба повергли ее в шок. Она держалась, дала достойный отпор зарвавшейся стерве, но душа ее плакала. Лишь приняв успокоительные капли от вира Ауриэля, малышка расслабилась и смогла уснуть. Мы, не сговариваясь, остались возле темной, охранять ее сон.

– До нашего отъезда Вероника ни на секунду не должна оставаться одна. При ней неотлучно должны постоянно находиться двое из нас. Ночью мы с Адеоном будем с ней, и еще кто-то дежурит в покоях.

Мужчины поддержали мое решение. А я долго не мог уснуть, все любовался расслабленным лицом любимой, благодаря богиню, что подарила мне второй шанс с моей истинной. Я был безмерно виноват перед ней, это вообще на меня не похоже так поступать с женщиной, но в тот момент ярость застила мне глаза, и я совершил нечто ужасное. Это, безусловно, не может служить оправданием. Каким-то чудом Вероника вновь доверилась мне, предоставила шанс, шанс завоевать ее хрупкое сердце.

Утром изо всех сил старался поднять ей настроение, поддержать малышку, и она ответила, открыла свои чувства, обняла нежностью, обожгла страстью, и было там еще что-то робкое, еще не любовь, но интерес и глубокая симпатия и только от меня зависит, перерастут ли эти чувства в нечто большее.

После завтрака направились в хранилище фолиантов темных фей, но там нас ждало разочарование. Меня не покидало смутное ощущение неправильности происходящего. Слишком напоказ была выставлена коллекция книг: ни одной с заклинаниями или схемами, лишь бесполезные сейчас истории родов, да хроники. А где же все остальное? Не может такого быть, чтобы действительно ценных книг не было. Тогда какой напрашивается вывод? Их от нас специально спрятали. Обсуждать эту мысль в библиотеке не рискнул, а потом это странное приглашение на обед. Вероника выглядела просто изумительно: в меру строгое платье насыщенного синего цвета полностью закрывало вид на шикарную грудь, зато кокетливо подчеркивало красивые колени. Сияющие камни, которыми было усыпано творение мастера, превращали наряд в необычный и привлекающий взгляд. А туфли на высоком каблуке делали и без того длинные ножки просто бесконечными, подчеркивая роскошные щиколотки. Восхищение сжало грудь, не давая глубоко вздохнуть. Хотелось прижать красотку к себе, демонстрируя ей степень моего желания, а потом развернуть спиной, не спеша пройтись ладонями по крутым бедрам, сжать аппетитную попку и, отодвинув трусики в сторону… Хм, от этих мыслей в штанах стало совсем тесно. Нужно успокоиться, я обязательно исполню свою фантазию и не один раз, но не сейчас.

Обед прошел в целом закономерно. Я ждал подвоха от королевы, и он не заставил себя ждать. Сначала эта тварь попыталась унизить Нику, разделив с Адеоном, а потом я получил подтверждение своей догадке. Нас хотят выпроводить из Арвентила как можно скорее, чтобы мы не смогли найти то, что так тщательно спрятали от нас. Что ж, это нужно обсудить. Абсолютно машинально подкладывал Нике в тарелку самые вкусные блюда, тщательно следя за тем, чтобы феечка поела, а сам между тем обдумывал ситуацию и, кажется, есть идея, как проверить мою идею. Еле дождался окончания ужина, и тут новый подарок повелительницы – нас не пускают в хранилище, а доставляют в покои с рекомендацией никуда не выходить больше сегодня. Зато будет время все обсудить.

Глава 36

Арвентил, королевский дворец, гостевые покои, Адеон тир Милендил

Оказавшись в гостевых покоях, первым делом проверили все магически на предмет скрытых артефактов, способных передать разговоры, а также потайные ниши и ходы, которыми изобиловал дворец. Раулиэль установил один из самых мощных пологов тишины, и мы смогли спокойно обговорить наше положение. Все было совсем не радужно. Сестра замыслила какую-то свою игру, у меня пока не получалось разгадать ее план, зато Тайлиэль предположил кое-что интересное:

– Вам не показалось странным, что, по большому счету, все книги, находящиеся в хранилище – пустышки? Да, я не отрицаю их большую историческую и документальную ценность, но с точки зрения магии они абсолютно бесполезны. Не может быть, чтобы здесь не было ничего о заклинаниях, схемах и плетениях темных фей. Тогда какой вывод напрашивается сам собой? – подталкивал нас эльф к ответу на его вопрос.

– Ты ж моя умница, Тай, – воскликнула фея. – Я так и знала. Все особо ценное, что может или могло бы нас заинтересовать, было спрятано.

– Вот именно. А это значит, что нам нужен способ, как это найти, – подвел итог светлый эльф.

– Сдается мне, Тайлиэль, у тебя уже есть идеи, как именно мы будем искать, – догадался вир Ауриэль.

– В нашем особняке в священном лесу были собраны редчайшие экспонаты книг по магии со всего мира. Отец очень трепетно относился к своей коллекции, но время от времени давал мне доступ к ней, чтобы я мог почерпнуть для себя что-то новое, наращивая силу и потенциал. И вот, что я вспомнил. Было там интересное заклинание поиска. Если один из близких кровных родственников решает спрятать что-либо, запечатывая тайник своей кровью, то применив это особое плетение и иную родственную кровь, можно было без труда найти сокрытое, – объяснил нам Тай.

– Ты думаешь, книги все еще в замке? – спросил Тануш.

– Я уверен в этом. Более того, скорее всего, они в какой-то отдельной области хранилища, куда нам совершенно случайно забыли дать доступ, – ухмыльнулся Тайлиэль.

– Родственная кровь у нас есть. Осталось дождаться утра и проверить твою теорию, – мудро рассудила малышка.

Время до вечера пролетело незаметно. Я решил воспользоваться редкими часами спокойствия и узнать больше о своей супруге. Расспрашивал ее о подробностях жизни в мире без магии, много говорил о себе, об Эвиндейле:

– Раньше, еще до войны, темные феи и мы жили на одной территории. Так сложилось исторически. У нас родственная магия, идеально подходящая друг другу. Истинные пары чаще всего образовывались именно между нашими народами. От таких браков рождались здоровые и сильные дети: девочки всегда с темным даром, а мальчики наследовали силу отца. Многие мужчины из Ширафата и Леонарии, да даже из Светлой империи приезжали в Риварию попытать свое счастье. Ривария являлась независимым герцогством и находилась между Светлой империей и Ширафатом. Территория леса Нилувэй принадлежала ему. Правила там герцогиня ал Вилентор – твоя бабушка. Она была очень справедлива, никогда не тянула лишнего с простого народа, всегда вникала в его проблемы и заботы. Мужья помогали ей во всем.

– А сколько у нее было мужей? – заинтересованно спросила Ника.

– Она была очень сильна. Потребовалось пятеро мужчин – сильных магов, чтобы уравновесить такую мощь, – отвечал ей.

– Расскажи, какой она была?

– Очень красивая, умная, дерзкая и упорная, но всегда могла сгладить острые углы, когда это было необходимо. Прирожденный политик – герцогиня жила в мире с соседями и наладила прочные торговые связи. Артефакты, изготовленные в герцогстве, пользовались огромной популярностью. Все поставки были расписаны на год вперед. Даже светлые маги вполне плодотворно сотрудничали с феями. Независимая территория процветала, пока однажды ситуация не поменялась кардинальным образом. Я, к сожалению, не знаю, что именно произошло тогда, что послужило толчком к началу конфликта, но в один миг наша жизнь изменилась. Эльфы, в большинстве своем, поддерживали темных, пока не стало ясно, что войну не выиграть. Вот тогда-то моя сестрица и решилась на подлость и увела наш народ в горы. Я часто виню себя. Что было бы, если бы мы остались? Может, удалось бы переломить ход событий в нашу пользу?

– Мы этого никогда не узнаем, – сказала малышка. – Не нужно жить прошлым. Не вини себя, Адеон.

Я перехватил тонкие пальчики и сжал в знак признательности за поддержку.

– А что случилось с герцогством? – спросила Ника.

– Оно стало частью светлой империи.

К нам присоединился Тайлиэль.

– Расскажи, какой была твоя жизнь до войны, Тай, – попросила феечка.

– Тогда еще был жив священный лес. Наш народ всегда был очень близок к природе, земля давала нам силы, направляла, учила быть мудрыми, но, видимо, не достаточно. Светлые эльфы всегда слишком кичились своей исключительностью, мы с трудом пускали других существ к себе и редко покидали дом. Все, что было нужно, мы могли сотворить самостоятельно или взять из окружающего нас леса. Изоляция сыграла с нами злую шутку. Истинных пар с каждым годом образовывалось все меньше. Постепенно мы вымирали. Некоторые из нас все-таки рискнули покинуть священный лес в поисках счастья, и почти все нашли его. Смешанные пары не принимались нашим советом высочайших лордов. Но они и не стремились обратно. Так продолжалось довольно долгое время, пока однажды к нам не прибыло посольство от светлых магов. Они пришли просить помощь в войне с темными феями – злобными созданиями, призвавшими тварей бездны в наш мир, грозящих уничтожить все живое. Тогда часть высочайших лордов поверили в ложь и, надавив на остальных, присоединились к светлым. Но многие из нас не поддержали совет и вопреки приказу встали на сторону фей.

– Какую сторону выбрал ты, Тай? – спросила Ника.

– Явно не ту, – с грустью и виной ответил эльф. – Слишком поздно мы осознали, во что были втянуты интригами магов. После того, как все закончилось, и без того малочисленный дивный народ практически полностью перестал существовать. А оставшиеся в живых – такие как я, Рауль и Ауриэль, поставили себе цель: как только объявится наследница темных, ценой своей жизни должны сберечь ее, помочь восстановить Эвиндейл, не дать ему погибнуть.

– Откуда такая уверенность, что наследница вернется? – продолжила феечка.

– Уже после гибели фей один из нас получил послание от твоей бабушки, в котором она просила о помощи для тебя, – отвечал Тай.

– И кто же этот эльф? – малышка заметно нервничала.

– Ауриэль, – вот это поворот.

– Хм, список вопросов к этому эльфу растет с каждым днем, – пробормотала малышка.

Мы еще долго разговаривали, пока слуга не принес ужин. Накормив нашу слегка утомленную жену, попытались утащить ее в спальню, но она все еще боялась, чувствовала себя там крайне неуютно, поэтому вновь пришлось довольствоваться местом на полу возле дивана, на котором сладко спала феечка. Утром все были крайне собраны и серьезны. Пока Ника досматривала сны, мы тщательно собирались, стараясь предусмотреть любую мелочь. Проверили артефакты и обычное оружие. Малышка завозилась и открыла глаза, она смешно округлила их, глядя на нас в полной боевой готовности. Спешно подскочив с дивана, побежала в ванную, крича по пути, что ей нужно всего пять минут. Справившись со всем действительно очень быстро, девочка вернулась, одетая в возмутительно обтягивающие аппетитную попку штанишки и тунику. Влажные волосы были собраны в высокий хвост, на ногах смешные башмаки из ее прежнего мира. Позавтракав на скорую руку, потребовали проводить нас снова в королевскую библиотеку. Стражи не посмели отказать.

Вновь очутившись среди множества стеллажей, дождались, пока нас оставили одних и приступили к ритуалу. Тайлиэль начертил на полу особый рисунок, в каждую вершину получившейся фигуры капнули немного крови Адеона, а затем эльф начал произносить заклинание на мертвом языке. С каждым новым словом линии начерченной схемы светились все ярче, алые капельки на полу вспыхнули, каменные стены затряслись, с потолка посыпались мелкие камушки:

– Внимательно смотрите по сторонам, – предостерег нас Ауриэль. – Сейчас должно проявиться сокрытое.

И действительно, у одной из стен в полу ярким голубоватым светом горели очертания люка. Подойдя ближе, Адеон провел не успевшей зажить ладонью по камню, и нам открылся черный провал хода. Грубые ступени уводили куда-то вниз в кромешную темноту. Феечка передернула плечами, по нашей связи послышались эмоции страха и решимости лезть в эту темную бездну. Легко сжал холодные пальчики в знак поддержки.

– Мы с принцем и Танушем спускаемся первыми, – скомандовал Тайлиэль и зажег на руке маленький магический шар. Остальные взяли Нику в кольцо, защищая от возможных опасностей.

Высокие ступени едва освещались светляком, поднявшимся над нашими головами. По одному спустившись до самого конца, оказались на небольшой площадке, просторный коридор уходил куда-то вглубь. Тщательно осмотрев каждый угол, вернулся за остальными. Феечку расположили в центре нашей колонны, мы со светлым эльфом – впереди. Внимательно оценивал окружающее пространство на предмет ловушек, и они не заставили себя ждать. За поворотом схватил побратима за рукав, останавливая. Кивком головы указал на тонкую, почти не заметную линию на полу:

– Сигналка, нужно обезвредить, – тихо сказал Таю и склонился ближе. Так, что тут у нас? Главное – разомкнуть связь, аккуратно, по чуть-чуть. Сформировав тонюсенькое лезвие из сумрака, раскручивал мудреную схему. Вот отсюда вестник отправляется к носителю специальной метки.

– Тай, нужно накрыть эту часть антимагическим куполом, чтобы можно было отключить сигнал тревоги. Справишься? – спросил его.

– Хм, работал настоящий мастер своего дела. Сейчас, дай немного времени, – и он углубился в работу. Магия легко струилась из сильных пальцев, преобразуясь в причудливые узоры и схемы, вот купол был готов, и эльф накрыл им указанную часть. Теперь мой черед, аккуратно подцепив соединение сумрачным лезвием, перерезал его.

– Получилось? – спросил Тай.

– Да, но купол пока лучше оставить. Уходя, придется вернуть все, как было, – отвечал ему.

Мы вновь продолжили движение. Впереди виднелась высокая каменная арка, а сразу за ней в свете магических светильников нашим взглядам открылся небольшой кабинет. В стеллаже сразу возле рабочего стола стояло около десятка книг и несколько свитков.

– Это они, – благоговейно прошептала Ника, – те самые фолианты, которые мы искали.

– Ты уверена? – спросил Тануш.

– Абсолютно. От них так и фонит тьмой, и еще они зовут меня, – отвечала магу малышка и поспешила к шкафу.

Раулиэль вовремя перехватил ее за локоть:

– Подожди, скорее всего, там снова магические ловушки.

– Изниви, Рауль, не подумала. Они так и шепчут что-то невнятное в моей голове, торопят.

– Потерпи немного, сейчас мы все проверим, – успокоил свою жену и снова принялся за осмотр.

Как мы и думали, шкаф хорошо охранялся. Чего только не навешали здесь местные умельцы! Постепенно, схема за схемой мы с Таем и Танушем распутывали клубок, внимательно следя, чтобы не повредить контур. Наконец, дело было сделано и, отвесив шутовской поклон, сказал:

– Прошу, моя принцесса!

Ника в нетерпении раскрыла створки и, схватив первую попавшуюся книгу, раскрыла ее посередине, показывая мне.

– Здесь пусто? – спросил ее.

– Значит все же только я смогу прочитать эти книги, – расстроилась феечка.

– Ничего, – отвечал ей, – их не так много, ты быстро справишься, – притянул малышку к себе и поцеловал в висок.

– Предлагаю разделиться, – сказал Тай. – Я с Раулиэлем и Йеном останусь здесь, а вы займетесь, наконец, обсуждением совета.

– Ты сможешь снять мою магию, не повредив схемы? – спросил побратима.

– Разумеется, иначе не предложил бы такой план, – отвечал эльф.

Крепко обнял свою девочку и поспешил на выход. Расположившись в наших покоях, до хрипоты спорили. Сразу сошлись в одном: все военные вопросы, однозначно, должен решать совет. Экономические и социальные – тоже, политические также переходят в его ведение.

– Что же тогда останется королеве? – недоуменно спросил Тануш.

– А сестрица будет красивой куклой на троне, так безопаснее для всех, – подвел итог беседы.

– Ты уже решил, кому предложишь кресла советников? – задал вопрос вир Ауриэль.

– Да, можно сказать, что определился со всеми кандидатами, их будет двенадцать, – отвечал целителю.

– Не забудь оставить один решающий голос за собой. Только ты сможешь блокировать любое решение в случае необходимости, ну, и одно номинальное место – твоей сестре без каких-либо привилегий. А то соседи могут не понять, им не к чему знать, что эльфийка у нас на коротком поводке.

– Я хочу предварительно поговорить с каждым предполагаемым советником, а потом уже представить их вам.

– Это разумно, – согласился Норт.

– Не бродил бы ты по замку в одиночку, – нахмурился Тан.

– Я больше не раб. В открытую сестра вряд ли сыграет. Ее стиль – интриги, скрытые угрозы, нападение среди ночи, но никак не открытый конфликт.

– Что ж, ты вполне взрослый мальчик, чтобы самостоятельно принимать решения. В таком случае мы вернемся к Веронике и поможем ей, – подытожил светлый маг.

– Встретимся за ужином, – махнул рукой и зашагал в сторону жилого крыла замка, ведь именно там обитала моя первая цель.

По коридору без конца сновали слуги, как раз мимо на большой скорости пронесся паренек. Хотел отодвинуться к стене, пропуская спешащего куда-то мальчишку, но не успел. Щуплая фигурка по касательной задела мой бок и понеслась дальше. Я ухмыльнулся – вот это прыть. Сделав еще два шага, покачнулся, по венам разлился жар. Удивленно посмотрел на свою руку и заметил крошечный порез. В голове нарастала нестерпимая боль, и я потерял сознание.

Глава 37

Арвентил, королевский дворец, тайное хранилище книг, Вероника ал Вилентор

Не успел Адеон покинуть тайный кабинет, а я уже полностью была поглощена изучением магических книг. Принесенная клятва препятствовала изъятию какой-либо из них, пришлось перерисовывать отдельные схемы в свою книгу. Обычная ручка совершенно отказывалась что-либо писать на страницах дневника. Ухватив кончик длинных волос, стала накручивать его на палец, и тут меня осенило. Почему бы не создать себе темное перо? Не уверена, что сработает, но попробовать-то стоит. В крайнем случае, буду писать своей кровью. Этот вариант точно беспроигрышный, но уж очень нежелательный для меня. Представим себе перьевую ручку с бесконечным запасом чернил, закрыла глаза и максимально подробно обрисовала себе этот предмет. В руке почувствовалась тяжесть. Полдела сделано. Теперь посмотрим, смогу ли я написать что-нибудь. Как раз вот эта схема бытовой заморозки вполне подойдет. Такой себе морозильник или холодильник, который всегда с тобой. Очень похоже на стазис. Активация очень проста – нужно произнести: фростер и дотронуться рукой до объекта. Нужна, так сказать, глубокая заморозка, контакт должен быть более длительным. Странно, что никто не подумал о не только бытовом, но и защитном применении плетения. Количество требуемой магии ничтожно мало, а значит, используя последние крохи резерва, можно постоять за себя. Аккуратно взяла перо и начала выводить название в дневнике. Черные буквы, повинуясь моей воле, ложились на страницу, навсегда сохраняя новые знания. Воодушевившись, я зарисовала еще несколько весьма полезных схем и взялась за следующий том. Много интересного почерпнула для себя в этих бесценных изданиях, но, к сожалению, ни слова о прорывах и как их закрыть навсегда, не нашла. Когда на полках осталось всего две книги, вернулась вторая часть нашей команды, правда почему-то я не увидела среди них своего принца.

– Адеон решил лично пообщаться с возможными советниками, – успокоил меня Ауриэль. Внутри грыз червячок сомнения, поэтому аккуратно проверила нашу брачную связь. Супруг был абсолютно спокоен, и я тоже выдохнула и продолжила свои изыскания. Тем более, что наткнулась на кое-что очень интересное – способ, наконец, снять проклятье с Тануша и Норта с Йеном, на всякий случай. Зеркало истины – именно так называлось это заклинание. Оно могло проявить любое чужеродное воздействие в теле существа. А уж обнаружив заразу, можно было уничтожить ее тьмой. Аккуратно перерисовала схему и последовательность действий, решив при первой же возможности испробовать ее эффективность. Убедившись, что больше ничего ценного мы не найдем, совместно решили возвращаться к себе. Тайлиэль аккуратно вернул обезвреженные ловушки в прежнее состояние. Потом запечатали вход в подземелье и, как ни в чем не бывало, отправились в гостевые покои. Вновь не обнаружив своего принца, забеспокоилась и снова проверила связь. И опять все было хорошо. Что ж, значит, пока есть возможность опробовать зеркало. Эльфы укрепили комнату специальным куполом, чтобы магический всплеск невозможно было отследить. Я начала чертить схему прямо на полу. Проверив рисунок несколько раз и убедившись, что все правильно, сказала Танушу лечь в центр. Маг безропотно подчинился, а у меня, признаться, тряслись руки от волнения. Так Тан еще и меня успокаивал, чтобы я не нервничала. В каждой вершине необходимо было зажечь черный огонь. С этим справилась. Выдохнула и стала произносить заклинание:

– Элениэ арвенти эсто ресторитано мэрауэ тантунто.

С последним словом язычки пламени потекли прямо по начертанным линиям к магу, трансформируясь в нечто иное. В следующее мгновенье это нечто впиталось в грудь Тануша. Здоровяка выгнуло дугой, рот раскрылся в немом крике, тьма стала медленно ползти по венам, окрашивая их в черный цвет. Ритуал стал тянуть мои силы, все сильнее опустошая резерв. Я уже была на грани, но держалась ради нас всех. Тайлиэль попытался вливать в меня свою магию, но она не удерживалась, возвращаясь к хозяину. Тогда Ауриэль попробовал добавить своей целительской. Тоненькой струйкой она вливалась в мои источник, подпитывая резерв, правда гораздо медленнее, чем я его тратила. Вычерпав себя до темных точек перед глазами, наконец, заметила небольшую темную кляксу, которая цеплялась за предплечье мага. Собрав последние силы, запустила маленький черный огонек прямо в ее центр. Сознание уплывало все дальше, но я все-таки успела услышать противный визг сгорающего проклятья.

Арвентил, королевский дворец, темницы, Адеон тир Милендил

– Что, очнулся, братик? – совсем рядом раздался ехидный голосок Алеандры.

Голова раскалывалась, во рту все пересохло, мысли никак не хотели собираться в кучу. Что произошло? Почему я здесь? Вспомнил, мальчишка сбил меня и поранил чем-то. Дернул руками – они оказались закованы в цепи, и магия совсем не слушалась.

– Не пытайся, мой дорогой. Силу призвать не получится, да и докричаться до своей женушки ты не сможешь. А все вот это вот чудное украшение на твоей шее. Оно блокирует любую связь, даже истинной пары, при этом создавая спокойный и ровный фон. Так что, тебя не хватятся. Наконец, я поставлю эту выскочку на место. Я заставлю ее освободить меня от клятвы и выгоню из моего королевства, а, может, и нет, – она хитро сверкнула глазами, чуть ли не облизываясь.

Я напрягся. Что же ты задумала, сестра? Угрожать Нике лично она не сможет. Весть о смерти ее раба распространилась довольно быстро, уж я постарался. Теперь желающих поучаствовать в ее интригах явно поубавилось.

– Тебе, братец, отведена в моем спектакле одна из главных ролей, – схватив меня рукой за длинную косу, сильно дернула вниз и прошипела, – не разочаруй меня!

Смеясь и постукивая тонкими каблучками, правительница направилась на выход, перед этим бросив стражникам:

– Думаю, пару синяков, ссадин и не слишком глубоких порезов добавят весомости моим требованиям.

Цепные псы королевы подошли к задаче очень изобретательно, успокоившись, лишь, когда я потерял сознание.

Арвентил, королевский дворец, гостевые покои, Тайлиэль вир Науэри

С самого начала я был против проводить этот древний ритуал – опасно и непредсказуемо, но Ника была непреклонна. Феечка настроилась во что бы то ни стало, как она сама сказала: «Обезвредить эту бомбу замедленного действия». Мы все напряженно следили за ходом заклинания. На финальной стадии оно стало тянуть слишком много сил из резерва малышки. Вероника еле стояла на ногах. Попытался помочь ей, вливая свою магию, но она не приживалась. Тогда Ауриэль стал вливать свою, по капельке поддерживая ее. Когда я уже не на шутку испугался, что Ника вычерпает себя всю, внезапно все завершилось. Зеркало проявило спрятанное проклятье, и темная спалила его огнем. В один момент, побледнев словно полотно, Ника стала падать. Подхватил невесомую фигурку и, крепко прижав к себе, отнес на диван. Целитель сразу же проверил состояние моей жены – сильное магическое и нервное истощение, но в остальном все в полном порядке. Прошло совсем немного времени, малышка спала крепким сном, в дверь постучались. Тануш уже совсем оправился после ритуала и был полон сил и энергии. Направился к двери, приоткрыл ее, а потом вернулся, нахмурившись, к нам.

– Королева вызывает Веронику на аудиенцию, – сказал он, – причем немедленно.

– Здесь явно что-то нечисто, – проговорил задумчиво.

– Согласен с тобой, Тай. И Адеона до сих пор нет. Эта наглая выскочка точно что-то задумала, – добавил Ауриэль.

– Выхода у нас все равно нет. Придется идти, – подытожил Раулиэль. – Разбуди супругу, Тай.

Аккуратно подошел к дивану, на котором, свернувшись клубочком, сладко спала Ника. Уверен, что ничего хорошего на этой аудиенции нас не ждет, все это лишь добавит ей волнений, но ничего не поделаешь. Провел пальцами по бархатной щечке, скользнул по сладким губам, погладил тонкую шею и зашептал в розовое ушко:

– Душа моя, просыпайся.

– Ммммм… – промычала феечка и попыталась перевернуться на другой бок, но я цепко перехватил сочную попку и прижал к себе.

– Тай, имей совесть! Дай отдохнуть, озабоченный ты кошак.

– Родная, нам нужно идти, – продолжил уговаривать свою девочку.

– Ну, куда нам еще нужно идти? – снова проворчала малышка.

– Ника, Адеон так и не вернулся, а Алеандра вызывает нас к себе, – сказал все как есть.

Вероника тут же распахнула большие черные глаза и внимательно посмотрела на меня:

– Только я думаю, что нам подготовили очередной «приятный» сюрприз?

– Нет, малыш. Мы все так считаем и должны быть готовы ко всему. Прошу тебя, не геройствуй! Позволь мужчинам позаботится о тебе, – уговаривал свою жену. – И начнем мы с платья.

– А в этом есть смысл? – сомневаясь, спрашивала феечка.

– Попробуем усыпить ее бдительность, сделаем вид, что ничего не подозреваем, возможно, это даст нам фору, возможно нет. Но, не попробовав, не узнаем.

Малышка кивнула головой и позволила увести себя в спальню. Мой выбор пал на платье насыщенного зеленого цвета из тонкого шелка. Оно держалось на широкой лямке на одном плече, под грудью фиксировалось изящным поясом, отделанным драгоценными камнями, а потом свободно струилось, подчеркивая все достоинства фигуры. Высокая прическа, шпильки с америтами в тон платью, туфельки на среднем каблуке – и моя красавица готова к встрече. Изящная рука легла на предложенный локоть, и мы в сопровождении отправились на эту, без всякого сомнения, судьбоносную встречу.

Широкие створки в очередной раз распахнулись, пропуская нас. Эльфийка восседала на троне с надменным видом победительницы.

– А вот и ты. Проходи, нам есть, что обсудить, – довольно проговорила она. Серые глаза горели предвкушением.

– Я слушаю тебя. О чем пойдет речь? – поддержала игру Ника.

– О, это будет весьма занимательная беседа, – в голосе разлилось неприкрытое предвкушение. Алеандра сделала знак рукой куда-то нам за спину. Сзади раздались неуверенные шаги. Обернувшись, мы увидели избитого Адеона, еле держащегося в сознании, а сразу за ним стоял высокий мощный эльф и держал смертоносное лезвие прямо у горла принца, слегка надавливая так, что алая полоска крови стекала на некогда белоснежную рубашку.

– Ну, как тебе мои аргументы, дрянь? – не скрываясь, прошипела королева.

Арвентил, королевский дворец, тронный зал, Вероника ал Вилентор

– Ну, как тебе мои аргументы, дрянь? – с ненавистью глядя на меня, выплюнула эльфийка.

В тот момент я очень испугалась, испугалась того, что могу потерять мужчину, что очень важен для меня, которого я почти люблю. Неизвестно, что задумала эта чокнутая. А значит, мне нужно сохранять спокойствие. Открытое нападение ничего не решит. Возможно, этот здоровяк-сумеречный, удерживающий моего мужа, окажется быстрее и прервет его жизнь. Я не имею права так рисковать, посему, нужно тщательно все продумать, а пока отвлечь ее разговором. Как назло и резерв почти пуст.

– Как тебе удалось обойти клятву? – для затравки спросила уже почти празднующую победу эльфийку.

– Все просто. Прямой угрозы жизни брату я не несу и не отдаю подобных приказов, – откровенничала она. – Те, кто пытал его, уже мертвы. Клятва покарала их. Но фокус в том, что я здесь совершенно не при чем. А быстродействующее снотворное, которое по моему приказу ввели Адеону, уж точно не причинило никакого вреда, так что я снова ничего не нарушила. А сейчас, дорогая, ты должна выбрать.

– И что же я должна выбрать? – со сталью в голосе спросила королеву. А сама в этот момент усиленно пыталась накинуть на себя щит так, чтобы он не выходил за границы тела. Это было сложно, я постоянно теряла концентрацию, но удача улыбнулась мне, все получилось. Правда и без того скудный резерв был ополовинен.

– Например, ты снимешь с меня клятву в обмен на жизнь Адеона, – радостно предложила правительница. – Хотя подожди, есть идея получше. Ты обменяешь свою свободу на его жизнь, как тебе?

Перспективка так себе. Если я стану рабыней эльфийки, как минимум мужья останутся со мной, а значит и над ними эта психованная получит абсолютную власть.

– И не пытайся задействовать магию, – предупреждающе сказала Алеандра, – если в мою сторону полетит хоть одно заклинание, принц умрет. Поверь, мой воин справится с этой задачей.

Я лихорадочно думала, как одним ударом устранить двоих? Так просто не бывает, тем более, что цели находятся в противоположных сторонах. Да и сам зал под завязку напичкан воинами, а это большой риск для всех нас.

– Да и вот еще что, – манерно продолжила королева, – у тебя с моим братом очень крепкая связь. Умрет он, почти сразу умрешь и ты и потянешь следом всех своих истинных. Подумай хорошенько, стоит ли моя клятва таких жертв?

Казалось, что выхода у меня нет, но тут меня осенило! Стрелы тьмы! Не слишком затратное атакующее заклинание, на два выстрела мне точно должно хватить. Теперь просто нужно слегка подыграть правительнице, заставить ее поверить, что ее план удался. В это время мой принц, собрав последние силы, стал умолять меня:

– Ника, не смей! Не вздумай соглашаться! Моя жизнь не столь ценна, как твоя. Даже если я уйду, остальные истинные вытащат тебя, не дадут пойти следом. Прошу тебя, любимая!

Его слова рвали мне сердце, но я уже все решила. По связи с Тайлиэлем старалась передать быть готовыми отразить атаку. Он с отчаяньем мысленно просил не делать глупости и послушать Адеона. На что я лишь отмахнулась и беззвучно прошептала: «Верь в меня!». Надеюсь, он послушает.

– Что ж, Ваше величество, – с сарказмом отвечала королеве, – ты даешь мне выбор без выбора. Я не смогу пожертвовать жизнью супруга! – королевская задница уже практически потирала ручки, а я постепенно сдвигалась в сторону принца. – Но у меня есть условие, – огорошила ее.

От моей наглости эльфийка заскрипела зубами:

– И чего же ты хочешь?

– Ты отпустишь всех мужчин, что пришли со мной, не станешь удерживать силой.

– Глупая маленькая феечка! – расхохоталась правительница. – Мужья ни за что не покинут тебя! В этом-то и прелесть! Я получу столько интересных игрушек! – тварь предвкушающе облизнулась. А меня передернуло, но я еще на несколько шажков приблизилась к своей цели.

– Я хочу услышать твое добровольное желание стать моей рабыней в присутствии свидетелей, прямо сейчас, – теряла терпение Алеандра.

В этот момент поняла: пора! Встав боком к правительнице и лицом к своему сумеречному, замерла буквально в крохотном шаге от него. Очень медленно, чтобы не провоцировать раньше времени, подняла левую руку и провела дрожащими пальчиками по щеке:

– Люблю тебя, – почти беззвучно шепнули губы, но эльфийка услышала и скривилась, как от лимона:

– О, прошу, избавь меня от ваших нежностей! Я жду!

В правой руке, повинуясь моей воле, проявился острый темный наконечник, сжав пальцы максимально сильно, резким ударом вогнала острие под ничем не прикрытые ребра воина. Не ожидая от меня прямого нападения, страж не успел среагировать, а потом было уже поздно. Тьма полностью обездвижила огромное тело, и здоровяк с грохотом свалился на пол. В этот же момент я повернулась к трону, прикрывая собой Адеона. Эльфийка сразу поняла, что произошло:

– Убить их! – верещала она. – Убить их всех!

По приказу королевы в нас полетели сгустки магии и заклинания, часть из которых с шипением впитались в мой щит, не причиняя ощутимого неудобства, остальные же благополучно рассыпались, ударившись о мощный купол, сотворенный эльфами. Сама же Алеандра спешно покидала тронный зал, путаясь в платье. Я тщательно высматривала ее за спинами нападавших, а когда они упали замертво за нарушение клятвы, выпустила ей в спину вторую стрелу. Эльфийка охнула и свалилась на пол сломанной куклой. А я устало привалилась к боку своего принца, и мы вместе, подчиняясь приказу Тайлиэля, уселись прямо в центре тронного зала под защиту эльфов и светлых магов. Дальнейшее развитие событий я наблюдала словно со стороны, впадая в какое-то состояние транса. Вот последний страж был повержен. Йен и Норт подбегают к королеве.

– Она жива, – их вердикт, – но, похоже, ненадолго.

Я не хотела, чтобы Алеандра погибла от моей руки, пусть ее судит совет и вынесет свое наказание, заодно проверим их лояльность. Но обезопасить себя и своих близких я просто обязана, поэтому, вытянув тьму из ее тела, трансформировала ее в рабский ошейник и защелкнула на тонкой длинной шее. Ауриэль быстро привел змею в чувство, а я приказала заткнуться. Точно не желаю сейчас выслушивать поток ее брани. Оказавшись снова в наших покоях, заявила мужчинам:

– Теперь всю эту кашу разгребайте сами. А я очень устала. Сегодня меня попытались сделать рабыней и убить. План на день перевыполнен, – даже спальня уже не казалась мне таким уж страшным местом. Не раздеваясь, я рухнула на кровать и стала уплывать в благословенную темноту. Даже не почувствовала, как мое безвольное тельце аккуратно освободили от платья, расплели длинные локоны и, укрыв теплым одеялом, оставили под охраной магов. Уже практически перешагнув границу реального мира и сновидений, услышала далекий голос, который умолял откликнуться, переживал и очень боялся, что может потерять меня. Дракон, мой огненный Даур, – это он в отчаянье звал меня.

– Я цела, мои хорошие, – отправила волну тепла по связи с первыми двумя мужьями, – и очень вас жду! – со спокойной душой провалилась в глубокий сон.

Глава 38

Недалеко от подножия гор Айвэйли, Дауэрон Тирваль

Все дни нашего путешествия мы с Шалиссом без устали двигались к цели, сокращая до минимума перерывы на еду и сон. Каждый вечер генерал связывался с императором по артефакту, информируя о нашем маршруте. Сегодня, как и все предыдущие вечера, наг коротко излагал последние новости Лессандру. Вдруг глубоко в душе разлился страх, первобытный ужас. Мой дракон почувствовал сильнейшие эмоции пары, он пытался перехватить контроль, вырваться наружу и покарать обидчиков, как бы далеко они не находились. Я успокаивал его, как мог, и старался проверить состояние жены по нашей связи:

– Слава богине-матери, жива! – с облегчением прошептал.

Переживания Ники затронули и Шалисса тоже, на полуслове он прервался, болезненно выдохнув:

– Вероника, девочка моя!

Гибкий хвост нервно бил по земле, оставляя после себя ямы. Отвлекшись буквально на мгновение на состояние побратима, слегка отпустил контроль, и огромный черный дракон, расправив крылья, взлетел, оглушая всю округу громким болезненным ревом. Мой зверь уже определил направление, куда нужно было лететь, но своей волей я вновь опустил его на землю, уговаривая уступить мне руководство. Нехотя он снова свернулся калачиком в груди, а я и змей дружно выдохнули, ведь сложно было даже представить, какие разрушения мог учинить взбесившийся дракон.

Мы с Лиссом еще долго чутко контролировали состояние связующих нас магических нитей и без конца звали малышку. И, о чудо! Она откликнулась – бесконечно уставшая, но такая любимая. Девочка звала нас. Тиски липкого страха за жену, наконец, разжали сердце, и мы, не сговариваясь, отменили свой сегодняшний сон и направились к самой желанной цели на свете, удвоив усилия.

Ширафат, императорский дворец, Лессандр эс Хастердин

Вот уже который день я не находил себе места. Душу рвали переживания за мою девочку, за хрупкую маленькую феечку. Да, она пока еще не была моей, но я не терял надежду однажды добиться ее взаимности. А пока, плохие предчувствия отравляли каждое мгновенье вдали от нее. Тысячу раз пожалел, что не отправился с генералом к сумеречным эльфам, но просто не мог сейчас оставить свою страну. Слишком многие, узнав о приговоре Рившаны, пришли лично ко мне в поисках правды и справедливости. С каждой из жертв моей спятившей племянницы или их родными я встречался, выясняя все более ужасающие подробности и новые детали. Казалось, поток не иссякнет никогда. Я разрывался между обязанностями императора и моей звездочкой. Ради нее я час за часом продвигался к завершению этого жуткого и, уж абсолютно точно, диссонансного дела. Многие мои противники сразу же подняли головы, ожидая момента, когда я оступлюсь, подогревая слухи в народе, что якобы я сам покрывал все зверства моей племянницы, а, значит, был хорошо осведомлен обо всем. По привычке я боролся за свою власть, разбираясь с недовольными мирными способами и взывая к своему народу, который, несмотря на эту грязную историю, все равно уважал меня. Не хватало Шалисса, но и в его отсутствие наги из тайной канцелярии довольно эффективно арестовали зачинщиков и подстрекателей к бунту. К сожалению, высшую знать так и не удалось обвинить напрямую, слишком боялись за свои теплые места и не рисковали, зато те, кто руководил этими самыми исполнителями, благополучно сидели в камерах и вовсю давали показания. В один из вечеров мне, наконец, удалось выдохнуть. Я как раз слушал Шалисса по переговорному артефакту, как вдруг наг с болью простонал: «Вероника, девочка моя!» и отключился. Я не находил себе места, снова и снова пытаясь связаться с генералом, но все было бесполезно. Отчаянье затопило мою душу, но я мог только ждать, ждать и надеяться, что с Никой все хорошо. В эту судьбоносную ночь я принял решение во что бы то ни стало быть рядом с феечкой. Если понадобится отказаться от трона, я, не раздумывая, сделаю это в пользу достойнейшего. А пока подготовлю все необходимое для своего отсутствия. Мое место возле нее.

Арвентил, королевский дворец, гостевые покои, Вероника ал Вилентор

Просыпаться абсолютно не хотелось. События последних дней сильно истощили меня морально и физически. Пребывая в полудреме, какая-то мысль не давала мне покоя. Что же не так? Мне было жарко и очень тесно. С чего бы, если я сплю обнаженной? С закрытыми глазами пошарила рукой сбоку от себя и сразу нащупала рельефное мужское плечо, а чуть ниже – обнаженное крепкое бедро. С другой стороны – та же картина. Неужели эльфы решили проспать со мной до обеда? Вряд ли, им столько всего разгребать перед нашим уходом. Тогда кто это у нас такой наглый, что залез голышом в мою пастель? Приготовилась наказать мужчин за дерзость, но обнаружила платиновую макушку моего любимого нага на соседней подушке, в то время как вторую нагло оккупировал драконище, сладко посапывая во сне. Сердце затопила нежность к мужьям. Стала внимательно рассматривать такие родные и любимые лица: под глазами синяки, не знающие отдыха мышцы даже сейчас продолжают изредка подрагивать. Коснулась рукой гладковыбритой щеки белого нага, скользнула пальчиком по таким манящим губам, провела по шее. Я так скучала по ним обоим.

Сильные руки обвили талию, к спине прижался крепкий горячий торс, а к нижним девяносто еще одна весьма выдающаяся часть мужского тела, встречающая меня в полной боевой готовности. В ушко с придыханием зашептали:

– Решила пошалить, малышка?

Слегка повернула голову набок и откинулась на широкое плечо моего дракона:

– Я так люблю тебя, Даур!

В бездонных желтых глазах дракона засияло счастье, он смотрел на меня, как на самое ценное сокровище на свете:

– А я тебя, моя девочка!

– Тут такое дело, – потупилась и стала рассеянно водить пальчиками по мужским рукам, – в общем, замуж я вышла… два раза.

Широкая грудь заходила ходуном от сдерживаемого смеха.

– Мы знали, что не останемся единственными для тебя. Но вот за то, что приняла еще двоих и не посоветовалась со старшими мужьями, тебя нужно наказать.

Крепкая лапища с легким шлепком опустилась на мою попку, а острые клыки прикусили кожу на сгибе шеи. По телу побежали пузырьки возбуждения, сильные пальцы, тем временем, скользнули по животу к уже абсолютно мокрым складочкам. Я так хотела мужа, что смазка бесстыдно стекала по внутренней стороне бедра. Дауэрон сильно втянул носом воздух и заурчал:

– Ты такая мокрая для меня, моя феечка! Прости, но прелюдии сегодня не будет, слишком хочу тебя.

Опрокинув меня на кровать животом, резко дернул мои бедра на себя, широко раскрывая и проникая в лоно сразу двумя пальцами, ритмично двигая ими во мне, подготавливая и растягивая под свой далеко не маленький размер. Я тихо постанывала и старалась насадиться еще глубже, пальчики на ногах сводило от желания, но гадский дракон сдерживался из последних сил, доводя до исступления. А уж когда вторая рука безошибочно нашла клитор, стала умолять в голос:

– Даур, пожалуйста, возьми меня.

В ответ раздался тихий смешок, а длинные пальцы еще быстрее задвигались во мне.

– Если ты не трахнешь меня прямо сейчас, я убью тебя! – зарычала не хуже Дауэрона.

– Как прикажешь, любовь моя, – мурлыкнул супруг и стал медленно проникать внутрь широкой головкой.

Влажные стеночки постепенно растягивались, впуская горячую шелковистую плоть. Даур замер и нехотя двинулся назад, лишая меня волшебного чувства наполненности. Я жалобно захныкала и дракон, вняв моим желаниям, плавно вошел чуть глубже. Сильное тело подрагивало от сдерживаемых порывов. Чувствуя себя абсолютно готовой для более активных действий, резко подалась назад, вбирая в себя большой член Дауэрона до самого основания. Восторг от волшебного чувства наполненности и полного единения захлестнул меня, слезы счастья брызнули из глаз. Любимый супруг сладко застонал и мягко двинул бедрами, снова и снова. Я в исступлении двигалась навстречу и шептала:

– Еще, милый, еще! Прошу тебя, быстрее!

Дракон ускорился и размашисто вбивался в раскрытые розовые губы. Он стонал от неземного удовольствия и двигался все глубже во мне. От наших криков проснулся Шалисс, он горящими глазами смотрел на мое влажное от испарины тело, без конца облизывал губы, а сильная рука опустилась к ровному возбужденному члену с розовой головкой, длинные пальцы обхватили ствол и задвигались в такт пошлым шлепкам наших тел. Я смотрела, как мой первый муж ласкал себя, и возбуждалась еще сильней. Хотела подарить удовольствие моему мужчине, облизнулась и поманила его пальчиком ближе ко мне. Наг в предвкушении пододвинулся так, что его красивое достоинство покачивалось прямо перед моим лицом. Я слизнула жемчужную капельку смазки с расселинки и втянула в рот самую вершинку. Лисс застонал и рефлекторно двинул бедрами, стараясь проникнуть глубже. Я полностью подчинилась его желаниям, вбирая крепкую плоть так глубоко, как только могла, лаская языком. Двигаясь в такт размашистым толчкам Дауэрона, облизывала и сосала член моего генерала, как самое изысканное лакомство. Дракон, видя столь возбуждающую картину, достиг просто сумасшедшего темпа и с рыком кончил глубоко внутри меня, содрогаясь всем телом. В этот момент Шалисс притянул меня к себе, жарко целуя и облизывая мои губы. Чуть приподняв мое разомлевшее тельце, змей резко опустил мои бедра на себя. Вздыбленное достоинство плавно скользнуло внутрь в жаркую глубину, вырывая наши обоюдные стоны. Лисс без устали подбрасывал меня сильными толчками, словно пытаясь проникнуть еще глубже. Потом прошептал:

– Не могу больше сдерживаться. Кончи для меня, моя птичка!

Перевернул меня на спину, закинул ноги на свои мощные плечи и, подложив подушку под попку, стал брать меня снова и снова, доставая до какой-то сверх чувствительно точки. Это не могло продолжаться слишком долго, мы оба держались из последних сил. В животе от каждого нового глубокого толчка собирался огненный шар, угрожая спалить меня дотла. На очередном особенно чувствительном проникновении меня выгнуло дугой. Я испытала оргазм сокрушительной силы, перед глазами взрывались вселенные, мышцы лона сокращались, не оставляя генералу и шанса не последовать за мной. Низко и протяжно застонав, он крепко прижал ко мне свои бедра, а еще больше увеличившийся в размерах член наполнил меня спермой.

Мой дракон ласково гладил меня по щеке, но опустив глаза к великолепно прорисованным кубикам пресса и еще чуть ниже, увидела крупный подрагивающий ствол, снова готовый к подвигам. Этак они меня вконец укатают. Но я не хотела отказывать любимому в ласке, поэтому опустила ладошку, скользнув коготками по крепкому торсу, и приласкала красавца. Даур резко втянул воздух и прошептал:

– Я снова так хочу тебя, но ты устала. Не провоцируй меня, малыш.

– Хм, дай-ка подумать. Нет, – игриво отвечала мужу.

– Нет? – вздернул точеную бровь Дауэрон.

– Я скучала по вам и намерена наверстать упущенное, – облизнула вновь пересохшие от желания губы.

Шалисс, слегка обмякший внутри после оргазма, вновь налился силой и легко качнул бедрами. Я же планировала подарить оральные ласки второму супругу.

– Иди ко мне, мой дракон, – призывно произнесла, смотря в блестящие от желания глаза с вертикальным зрачком.

Дважды просить его не пришлось, одним слитным движением внушительное достоинство оказалось прямо передо мной, и я, не мешкая, приступила к дегустации лакомства. Ням-ням! Какой же он вкусный. Чуть солоноватая нежная кожа с привкусом наших соков, капелька терпкой смазки. Я облизывала мою прелесть языком, втягивала в рот, рукой перекатывала тяжелые яички и гладила промежность. Даур громко стонал и умолял не останавливаться. Шалисс без устали двигал сильными бедрами, доставляя мне ни с чем не сравнимое удовольствие, чуткие пальцы ласкали и гладили ножки и живот, поднимаясь выше к груди и пощипывали соски. Сильное тело дракона напряглось, когда я слегка надавила на точку четко между яичек.

– Больше не могу, – прошептал он надрывно и стал бурно изливаться в мой рот. Проглотила все, что дал мне муж, который после полученного удовольствия лег рядом со мной, даря крышесносный нежный поцелуй.

– Ты сводишь меня с ума, малышка. Только что кончил, а снова хочу оказаться внутри тебя! – перемежая слова новыми ласками мурлыкал Дауэрон.

– Наша девочка слишком желанна, – вторил ему Лисс, в очередной раз толкаясь в мое лоно. – Хочу кончить вместе с тобой, сладкая.

Я промычала нечто, похожее на согласие прямо в рот дракона. Тогда наг максимально широко раздвинул мои ноги и согнул их в коленях, уперев в кровать, снова с пошлым шлепком глубоко вошел внутрь и замер. Попыталась выяснить, что происходит, но мои губы оккупировал Даур и не давал отвлекаться. А в это время змей рукой стал ласкать клитор, соскальзывая на промежность, потирая и массируя натруженные губки. Вдруг его палец протиснулся в меня, сливаясь с напряженным членом.

– Нравится так, родная? – спросил он, двигая пальцем, а потом согнул его и сильно надавил на переднюю стенку еще больше растягивая меня. Вторая его рука оказалась на клиторе и довольно крепко сжала его. Это были такие новые и необычные ощущения, что я не сдержала крик.

– Ты такая узкая и горячая внутри, – палец продолжал нежно ласкать, а член двигался все быстрее и быстрее, заставляя меня выгибаться навстречу. Мое тело звенело натянутой струной, пальчики ног поджимались от удовольствия. В очередной раз качнув бедрами наг задрожал и стал с протяжным стоном кончать, поднимая меня на неизведанную ранее высоту. Я зажмурилась, сотрясаясь всем телом, наблюдая сквозь плотно сомкнутые веки взрывы сверхновой. Немного придя в себя, обнаружила слезы на щеках. Первым заметил мое состояние Даур:

– Малышка! Ты плачешь? – всполошился он. – Мы сделали тебе больно?

И без того белый наг побелел еще больше:

– Родная! Не молчи, умоляю! Я был неаккуратен?

Оба мужа, подскочив с кровати, метнулись к двери:

– Сейчас, моя хорошая, мы приведем целителя, – тараторил Шалисс.

– Вернитесь, неугомонные! Со мной все хорошо! Это от переизбытка чувств! – улыбнулась я. Мужчины снова легли рядом, расслабляясь. – Но мыть меня придется вам самим. Я уже больше ни на что не способна. Просьба не беспокоить, – и со спокойной душой задремала, практически не ощущая, как супруги аккуратно и бережно вымыли меня, промокнули мягким полотенцем и отнесли в кровать.

Глава 39

Ранним утром того же дня, кабинет правителя Арвентила, Адеон тир Милендил

– Ваше величество, – задыхаясь, ввалился в теперь уже мой кабинет один из стражей, – сегодня чужаки пересекли границы Арвентила и движутся к подножию гор.

– Кто такие? Удалось выяснить? – устало спросил воина.

– Их двое: белый наг и дракон, – отвечал мужчина.

– Скорее всего, это Шалисс эс Саэрдэш и Дауэрон Тирваль – первые мужья Вероники. Они должны были прибыть сюда только через несколько дней, но, видимо, поспешили и явились раньше, – предположил Тайлиэль.

– Этих двоих встретить вежливо и проводить сразу ко мне, – подытожил я.

– Слушаюсь, Ваше величество, – с поклоном проговорил страж и выскользнул за дверь.

– Никак не могу привыкнуть, что я теперь король. За тридцать лет рабства я свыкся с мыслью, что меня больше ничего не ждет, а тут и встреча с истинной, и трон, который она подарила мне, – озвучивал то, что мучило меня.

– Ника перевернула жизнь каждого из нас. Дала силы двигаться дальше, уверенность в завтрашнем дне, – вторил моим мыслям Тайлиэль.

– Как думаешь, в этот раз мы справимся? – спросил эльфа.

– У нас нет других вариантов, ведь в случае неудачи весь мир погибнет, – спокойно отвечал светлый.

– Мне стоит опасаться первых мужей Вероники? – спросил побратима.

– Могут ли они навредить тебе? Ответ однозначный – нет. Будут ли ревновать? Столь же однозначно – да. Только нам нужно научиться понимать друг друга и обходится без ссор и выяснения отношений, так как от этого больно будет, в первую очередь, Нике. Мы все важны для нее, и для каждого из нас, поверь мне, найдется местечко в ее большом сердце.

– Ваше величество, – аккуратно приоткрыв дверь, обратил на себя внимание мой новоявленный помощник, – все сумеречные эльфы из списка будут в приемной через два часа.

– Спасибо, Хэйл. Подготовь малый зал для совещаний к этому времени.

– Слушаюсь, мой господин, – эльф тихо удалился.

– Вернемся к делам, Тай. Как ты советуешь поступить с моим правом вето? – задал свой очередной, по-моему, уже тысячный вопрос за это утро.

Еще какое-то время нам удалось решать, безусловно, важнейшие для страны проблемы и задачи, коих накопилось великое множество за время правления моей сестрицы. Наши жаркие споры нарушили гости. Это действительно были мужья феечки. Вид у них был тот еще: изможденные, держащиеся из последних сил. Но даже такое состояние не избавило нас от допроса. Только выяснив все подробности событий последних дней, эти двое относительно успокоились и потребовали проводить их к жене. Что ж, они были в своем праве. Только это право вышло нам с Тайлиэлем боком. По нашей связи с феечкой мы то и дело перехватывали ее возбуждение, бескрайнее удовольствие, а потом и бурные оргазмы. И так на протяжении нескольких часов. Когда, наконец, возлюбленные выдохлись и уснули, мы вновь смогли погрузиться в работу.

Встреча с советниками прошла вполне плодотворно. Пришлось заменить лишь двоих из двенадцати. Остальные, по общему мнению, вполне способны справиться с управлением страной в мое отсутствие. Кроме того, именно этим эльфам предстоит заронить зерно первых за тридцать лет реформ. Первостепенной задачей на сегодняшний момент была подготовка к войне. Все мы надеялись, что до широкомасштабных действий не дойдет, но нужно быть во всеоружии. Именно поэтому, советники обязаны в первую очередь сформировать боеспособные отряды в максимально короткий срок. Оценку сегодняшнего уровня готовности по предложению вира Ауриэля решили поручить Шалиссу – действующему генералу армии нагов. Он, как никто другой, способен провести качественные тесты и сделать реальные выводы. Разумеется, как только освободит свой великолепный стратегический мозг от горячих мыслеобразов с участием малышки, прорывающихся периодически по нашей общей связи. В моменты сильных эмоций мы можем улавливать не только чувства и мысли феечки, но и друг друга. Сейчас эти будоражащие картинки сильно отвлекали от дел, заставляя всю кровь отливать от мозга, устремляясь к определенному органу, стремившемуся проверить на прочность довольно узкие штаны. Мы с эльфом пытались отрешиться от происходящего в спальне, но время от времени чувственное удовольствие Ники снова пробивалось. А последний ее оргазм едва не заставил нас обоих позорно излиться в брюки. Пожалуй, стоит развить эту интересную особенность связи между мужьями, когда-нибудь она вполне способна спасти чью-то жизнь, ну, или, в крайнем случае, заставить нашу маленькую женушку сходить с ума в постели.

– Наконец уснули, – выдохнул Тайлиэль. – Надеюсь, эти два самца не слишком сильно утомили нашу девочку.

– Их вполне можно понять, Тай. Непозволительно долго были вдали от нее, вот и не сдержались.

– Какой план, ваше величество? – не мог не отпустить шпильку светлый.

– Дадим этим троим выспаться, как раз завершим дела, а потом устроим общий совет. Здешняя библиотека не дала ответы на главный вопрос: как прекратить прорывы раз и навсегда, но я, кажется, знаю, куда именно мы можем за ними отправиться.

– Феечка сняла проклятье с Тануша, а это значит, мы узнаем имя кукловода, – вторил моим размышлениям эльф. – Когда думаешь принять клятву у Совета?

– Прямо сейчас и приму. К чему тянуть? – встал из-за стола и в сопровождении Тайлиэля вышел из кабинета.

Арвентил, королевский дворец, гостевые покои, Вероника ал Вилентор

После утренних упражнений в мышцах чувствовалась приятная усталость. Рядом все так же спали мужья, обнимая с обеих сторон и периодически подтягивая то к одному, то к другому боку. Я хихикала про себя над этим перетягиванием каната. Тут мой организм стал громко возмущаться, что его с самого утра, да еще и вчера вечером совсем не кормили. Мужчины подорвались как по тревоге, заметались по комнате в поисках одежды. Я посмеивалась, сидя в центре кровати. Эту живописную картину застали мои эльфы, входя в спальню. Бег с препятствиями сразу прекратился, и наг с драконом хмуро уставились на новеньких. Испугано сжалась на кровати, укрываясь одеялом почти с головой: все, я в домике. Кто-то предпринял попытку достать меня из убежища, но не тут-то было. Я не собиралась сдавать позиции, тогда в ход пошли уговоры:

– Ну, чего ты испугалась, маленькая? – бархатным голосом увещевал светлый.

– Тебе не стоит стесняться нас, сладкая, ведь мы все твои, – шептал сумеречный.

Вот ведь спелись. Организовала себе небольшую щелочку в коконе из одеяла и осторожно посмотрела в нее одним глазом. Даур и Шалисс уже успели надеть брюки и теперь, посмеиваясь, наблюдали за попытками младших мужей выманить меня. Буря явно миновала. Тогда осмелев, освободила одну руку, потребовав себе одежду. Адеон, красуясь, снял с себя рубашку и протянул мне. Справившись с одеванием, вылезла из кровати и, окончательно осмелев, подарила глубокий и чувственный поцелуй своим эльфам. Кажется, систему немного замкнуло. С выражением абсолютного счастья на лицах эти двое застыли на месте. Пойду пока умоюсь, глядишь, к моему приходу отомрут. Вернувшись в комнату, застала вполне себе мирные посиделки всех четверых. Пока меня не было, мужчины что-то обсуждали вполголоса.

– Меня кормить сегодня будут? – спросила по дороге к гардеробной.

– Любимая, завтрак ждет в гостиной, – ответил Тайлиэль.

Снова облачившись в свое теплое трикотажное платье и домашние угги, вышла к мужчинам. Адеон заплел мне красивую косу, и мы, наконец, покинули спальню. В соседней комнате царило оживление. Увидев меня, мужчины наперебой желали мне доброго утра и интересовались здоровьем. Поблагодарив всех за заботу, уселась к столу. Дракон с нагом оттеснили эльфов и сели с обеих сторон от меня, наперебой ухаживая и подкладывая самые вкусные кусочки, чутко следя, чтобы я поела как следует. Покончив с приемом пищи, на меня вывалили последние новости. Ну, что сказать, мой сумеречный – теперь король, его чокнутая сестрица заперта в подземелье и больше не сможет никому навредить. Новый совет созван, все кандидатуры утверждены и даже успели принести клятву верности новому монарху. Вот и хорошо!

– Какие дальнейшие планы? – спросила мужчин.

– Мы бы хотели остаться здесь до завтра, – сказал Адеон. – Нам очень нужен сейчас взгляд профессионала на готовность наших воинов, поэтому, Шалисс, – обратился теперь уже король к нагу, – я прошу тебя провести эту проверку.

– Разумеется. Я прямо сейчас займусь этим, – проговорил генерал.

– Вот и прекрасно. Совет будет присутствовать вместе со мной, если ты не против.

– Как угодно, – пожал широкими плечами Лисс.

– Прежде, чем мы продолжим, хотел сообщить вам еще одну очень важную новость, – продолжил сумеречный. – Тридцать лет назад, когда мой народ жил на одной территории с феями в Риварии, я слышал о личном родовом храме богини Тьмы семьи ал Виленторов. Он находился где-то в этих горах. В моменты особенно серьезных неурядиц, старшая герцогиня обязательно посещала это место силы, прося помощи и защиты. Думаю, то, что мы не нашли здесь, вполне может находиться именно в том храме.

– Очень логичная мысль, – отвечала Адеону. – А как мы будем искать этот храм? У нас нет столько времени, чтобы прочесать всю эту местность вдоль и поперек. Да и, скорее всего, вход в него защищен магически, – вздохнула я.

– Мы можем использовать эльфийское заклинание поиска на крови, которое применили здесь в библиотеке, – предложил Тайлиэль.

– Думаешь, сработает? – скептически подняла бровь.

– Чтобы обеспечить доступ к храму членам семьи есть всего два пути: первый – родственная кровь, второй – родовой артефакт. Если делать настройку на артефакт, то только глава рода, владеющий им, мог бы попасть внутрь, в отличие от заклинания на крови. В этом случае, все члены рода беспрепятственно посещают святилище, – объяснил вир Ауриэль.

– Хоть я и не большой специалист в магии, но все это прозвучало вполне логично. Так что, как только вы закончите здесь, сможем отправляться в путь, – подвела итог я.

– Ритуал поиска лучше всего провести на поляне в предгорьях, где мы разбивали лагерь, – выдвинул идею Тануш. – И вот еще что, раз я свободен от проклятья, то могу назвать имя своего бывшего хозяина.

– Не томи, Тан. Пауза по Станиславскому сейчас явно не к месту, – поторопила мага.

– Это верховный маг Светлой империи Антуан ал Мэйнорд, – прозвучало как гром среди ясного неба.

Все мы потеряли дар речи на мгновение, а я лихорадочно думала, что наш противник слишком силен и влиятелен:

– Что ты скажешь, Тай?

– Мы давно догадывались, что старый лис связан с той давней сомнительной историей, из-за которой и началась война. Неясно пока только одно, заодно ли с ним император или нет. Если Рэйнольд в курсе всего, тогда у нас не останется выбора, придется помочь власти в Светлой империи смениться на более лояльную феям. Если же нет, тогда, предоставив определенные доказательства причастности Антуана, мы приобретем весомого союзника.

– А где нам взять эти доказательства? – обратилась ко всем.

– Не спеши, Вероника. Задачи необходимо решать постепенно. В любом случае, рано или поздно нам пришлось бы посетить империю, вот тогда и будем собирать доказательства, – ответил самый мудрый из нас вир Ауриэль.

– Важно то, что теперь мы наверняка знаем, кто кукловод, а, значит, на месте сможем вычислить его подельников, – внес свою лепту в разговор Раулиэль.

– Что ж, тогда первый пункт нашего плана – поиски храма ал Виленторов. После того, как наведаемся туда, будем думать, что дальше, – подытожила я.

– Раз все решили, мы с Шалиссом удаляемся, – Адеон и Лисс по очереди поцеловали меня, – увидимся за ужином, душа моя, – обернувшись у двери, улыбнулся мой король.

Вдруг Лисс вернулся, держа в руках небольшой конверт:

– Лессандр просил передать это тебе, – недовольно поджав губы, проговорил мой генерал.

Протянула руку и взяла письмо.

– А нам, пожалуй, стоит начать сборы, моя искорка, – приобняв меня за талию, Дауэрон направился в спальню. – Думаю, ты захочешь прочитать его в спокойной обстановке.

Я лишь кивнула в ответ. Развернула хрустящую бумагу и уставилась в непонимании на странные закорючки и палочки.

– Дорогой, тебе придется прочитать его для меня. Я сама не освоила пока чтение ваших букв.

Перехватив у меня листок, дракон присел на кровать:

– Дорогая Вероника, – начал он. – Нет слов, чтобы описать глубокую тоску, которая разъедает мое сердце каждый день вдали от тебя. Как только это станет возможным, я сразу присоединюсь к вам, чтобы быть рядом, оберегать и заботится о тебе. Прошу, не отталкивай меня. Позволь быть рядом и попробовать понравиться тебе, как мужчина. Каждый вечер я засыпаю с твоим именем на губах, моля богиню помочь тебе и оградить от бед. Понимаю, что вряд ли ты поверишь мне и в мои чувства так легко, но я докажу, что достоин, – ревнивый драконище гневно сверкал глазищами и раздувал ноздри.

– Любимый, не злись. Ты же сам говорил, что большое количество мужчин захотят согреться в теплом огоньке моей души. И вам с Шалиссом придется постоянно отгонять от меня нежелательных претендентов, – нежно гладя по волосам, уговаривала дракона. – И потом, ничего ведь еще не произошло. Лессандр просит шанс быть рядом, только и всего. Далеко не факт, что из этого что-то получится.

– Ты права, моя мудрая девочка, – супруг прижал меня к жаркой груди и, глубоко вдохнув аромат волос, переключился на сборы в дорогу.

Совсем скоро вещи были собраны, и все тщательно проверено несколько раз. Поздним вечером вернулись генерал с правителем. Насколько я могла судить, наг, в целом, остался доволен инспекцией, ведь за ужином он то и дело нахваливал мастерство сумеречных воинов. Раулиэль также принес хорошие новости. Оказывается, прямо за озером в небольшом лесочке находится вход на теневую тропу, которая ведет к границам Светлой империи. Эльф заверил нас, что при определенном старании он вполне способен провести боевые группы сумеречных практически во дворец самого императора, а значит, в случае опасности они смогут прийти нам на помощь одними из первых. Нельзя забывать и про драконов. Эрик предоставил мне средство связи с ним, и в случае необходимости обещал помощь. Даур был горд за племянника и сказал, что во второй ипостаси эти маги также смогут прибыть довольно быстро. Наши шансы растут прямо на глазах.

За ужином договорились покинуть дворец рано утром и разошлись отдыхать. Кровать в нашей спальне явно не была рассчитана на пять человек, но и уходить никто из мужей не хотел. Здраво рассудила, что сегодня со мной рядом спят Дауэрон и Шалисс, а эльфы, тихонько ворча себе под нос, расположились прямо на полу. Пожелав всем добрых снов, закрыла глаза и заснула.

Глава 40

Арвентил, Вероника ал Вилентор

Морозным утром следующего дня мы оставили город сумеречных эльфов и, вновь пройдя тоннелями через горы, очутились на той самой полянке, где, казалось, целую вечность назад уже вставали лагерем. Столько всего произошло с тех пор! Теплую обновку пришлось снять, в долине было совсем не холодно. Тайлиэль занялся приготовлениями к ритуалу, а остальные мужчины уже по привычке стали проверять местность. Закончив со сложной схемой, мой светлый эльф указал вершины рисунка, где мне нужно зажечь черное пламя. После этого потребовалась моя кровь – очень неприятная, я вам скажу, процедура. Как только первые алые капли попали в центр чертежа, линии стали медленно напитываться тьмой. Она направлялась к вершинам, гася пламя и вбирая его силу, а потом устремилась обратно, образовывая небольшой шар, в котором мелькали молнии. Пока мы все завороженно смотрели на эту красоту, плотный сгусток поднялся в воздух и стремительно направился в мою сторону. Первым среагировал Шалисс. В неимоверном прыжке он бросился наперерез магии, пытаясь закрыть меня своим массивным телом, но тьма оказалась быстрее. Под мой вскрик сфера впиталась мне точно в солнечное сплетение, опаляя сильным жаром, я со стоном опустилась на колени, прижимая руки к источнику боли. Все мужчины столпились возле меня, наперебой выясняя, что случилось и как мне помочь. Бедному Тайлиэлю досталось за то, что он неправильно провел ритуал. Вир Ауриэль с трудом оторвал от груди мои руки и прислонил свои прохладные ладони, из которых полилась зеленая целительская энергия, облегчая мои страдания. Когда жуткие ощущения ушли на задний план, я почувствовала себя странно. Меня тянуло куда-то в горы, в совершенно определенное место. Неужели в этот раз схема сработала так, что я стала таким себе компасом, указывающим путь к храму?

– Послушайте, – попыталась шепотом перебить ругающихся мужчин. В горле все пересохло, и слова никак не хотели приобретать обычное звучание.

Лекарь помог мне сесть поудобнее и прикрикнул:

– А ну, тише все! – маги замолчали и удивленно посмотрели на нас.

– Я знаю, куда нам нужно идти. Магия поведет нас. Ритуал в этот раз сработал по-другому, потому что искомое место находится далеко. Эта штука, которая теперь со мной, – потерла все еще немного саднящее место, – укажет дорогу.

Дауэрон опустился возле меня на колени:

– Я испугался за тебя, моя девочка, – с болью проговорил дракон. – Была бы моя воля – увез бы тебя в свой замок и не выпускал никуда, оберегая, как самое настоящее сокровище!

Погладила разволновавшегося мужа по щеке:

– Ты же знаешь, что это невозможно. И потом, ты сам говорил, что нельзя запирать вольную птичку в клетку, пусть и в золотую.

– Да, родная. Но мой зверь и инстинкты иногда берут верх, – повинился Даур.

После этого все мои мужья по очереди затискали и зацеловали меня, возвращая мою порядком помятую тушку на землю.

– Ты готова идти сейчас? Или, может, нужно немного времени передохнуть? – заботливо спросил Адеон.

– Со мной все уже хорошо. Можем выдвигаться, – закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь понять направление. В голове сама собой предстала картинка: неширокая тропинка, уходящая дальше в горы и теряющаяся между двух абсолютно одинаковых скал, лишенных какой-либо растительности. Эта самая тропинка начиналась как раз недалеко от нас справа. Открыла глаза и, поманив всех за собой, пошла в сторону еле заметной дорожки.

– Вот отсюда начнется наш путь. По тропе мы дойдем до подножия гор, там между ними есть проход, по которому мы двинемся дальше.

– Сократить путь не получится. Я совсем не знаю эти места и не смогу найти верную точку выхода с теневой тропы, – сокрушенно покачал головой Раулиэль.

– Ничего, надеюсь, что идти придется не слишком долго, – поддержала эльфа.

– Феи не обладали возможностями ходящих, не думаю, что пешее путешествие было длительным, вряд ли герцогиня могла надолго оставлять свой народ, – предположил Ауриэль.

Так за разговорами мы и шли, периодически останавливаясь для кратковременного отдыха, необходимого, по большей части, мне. Поздним вечером мы достигли тех самых скал-близнецов. Пошел легкий снежок, было довольно прохладно. Сидя у только что разожженного костра с помощью купленных мной чудесных камушков-зажигалок, куталась в шубку. Мужчины взяли на себя приготовление ужина и обустройство лагеря, не оставляя мне никаких дел. Сначала попробовала возмутиться, а потом решила расслабиться. В конце концов, это ужасно приятно, когда за тобой ухаживают. Живя на Земле, как-то отвыкла от такого обращения. Охотиться здесь не представлялось возможным: практически полностью лишенные растительности горы, только несколько чахлых деревцев и кустарник кое-где, которых едва хватило, чтобы развести огонь. Пришлось снова распотрошить запасы мои и мужчин. Из всего этого получился довольно сытный ужин на всех. Горячий чай приятно согревал и приносил умиротворение. То и дело бросая взгляды на целителя, решила, наконец, устроить ему допрос с пристрастием:

– Ауриэль, ответь мне, почему ты отправился с нами? Что заставило тебя пойти в это опасное для жизни путешествие? Что ты так тщательно скрываешь?

Целитель сделал хороший глоток горячего напитка и, глядя на пляшущие язычки пламени, начал свой рассказ:

– Когда-то давно я встретил прелестную молодую феечку. Она была красива и очень умна, несмотря на свой столь юный возраст. Темная не была моей истинной, но ее серьезные суждения покорили холодное сердце гордого эльфа раньше, чем красота и легкий нрав. Девушка была герцогиней ал Вилентор и твоей бабушкой, Вероника. Шли годы, юная красавица превратилась в блестящую молодую женщину – правительницу герцогства. Наш взаимный интерес друг к другу не угас. Я часто бывал у нее. Однажды я понял, что люблю, и, о чудо, Эльвира ответила мне взаимностью. В тот же вечер я сделал ей предложение, подарив родовое кольцо, феечка приняла его. На следующее утро я отправился в священный лес просить разрешение на брак. Но высочайшие лорды отказали мне, мотивируя это тем, что один из них не может связать свою судьбу с существом другой расы, это недопустимо. На смешанные браки простых эльфов еще могли смотреть сквозь пальцы, но не на мой. В случае моего отказа подчиниться решению, меня исключили бы из рода. Моя ветвь на родовом древе была бы перерезана, а, значит, мой источник лишился бы подпитки. Это медленная и мучительная смерть. Последней каплей стало то, что, оказывается, для меня уже подобрали чистокровную эльфийку, у которой был на тот момент всего один муж, а у твоей бабушки уже трое. Я не смог пойти наперекор совету. О нашей помолвке с Дарталией тут же объявили. Добрые высочайшие лорды постарались донести новость до Эльвиры. На следующий же день я получил конверт, в котором лежало мое родовое кольцо и короткая записка, освобождающая меня от каких-либо обязательств по отношению к герцогине. А также настоятельная просьба отказаться от посещения герцогства отныне и впредь.

– И ты смог предать свою любовь и жениться на навязанной эльфийке? – разочарованно спросила целителя.

– Нет. Я так и не женился. Заставить меня было невозможно, а собственного желания сделать это у меня не было. Я старался издалека следить за счастливой жизнью темной, по возможности собирая все возможные крохи информации и периодически давая указания своим подчиненным посещать Риварию. Дивный лес все больше приходил в упадок. Истинных пар было все меньше, дети практически перестали рождаться, а значит и саумы – деревья, дающие нам магию и питающие ее, стали погибать. Мы не могли поддерживать их популяцию на прежнем уровне и к началу конфликта между темными и светлыми очень многие из нас ушли дорогой предков. Но, тем не менее, оставшиеся все еще были очень сильны. Тогда-то к нам и пожаловали светлые маги за помощью. Я, в отличие от других высочайших лордов не поверил и слову из того, что нам говорил верховный маг, и пытался убедить остальных лично проверить информацию. Но чувство собственной исключительности эльфов, хорошо подогретое лестью, абсолютно затмило разум правителей. Те немногие, которых мне удалось убедить, последовали за мной в Риварию. Остальные заняли позицию светлых магов и готовились вместе с ними к войне. Я несколько дней пытался добиться встречи с Эльвирой, но безрезультатно. Тогда решился объясниться со Стефаном – старшим мужем герцогини – сумеречным эльфом. Стеф принял меня, мы долго говорили. Он внимательно выслушал мой рассказ:

– Знаешь, – сказал он мне, – если бы Эльви не любила тебя так сильно, я бы собственноручно убил тебя за ту боль, что ты причинил. Поэтому сейчас не смей бередить старые раны. Будь просто ей другом и не надейся на большее. Она нашла утешение в нас, но я чувствую, что ее страдания никуда не делись, годы несколько смягчили душевные муки, но не смогли вылечить до конца. Я давно собираю неутешительные вести со всего Эвиндейла о готовящейся войне. Никто из нас, даже Эльвира не понимает ее причин, хотя мне иногда кажется, что она что-то не договаривает. Мы готовимся. Послы Риварии без конца объезжают соседние государства с призывами не поддаваться на провокации светлых, но ситуация становится критической, войны не избежать. Нас слишком мало, но без боя мы не сдадимся.

– Я и преданные мне эльфы целиком и полностью на вашей стороне, – заявил тогда сумеречному.

С герцогиней мне все-таки удалось поговорить позднее. Она сильно изменилась. Предчувствие беды подкосило ее, а ведь ее старшая дочь как раз недавно вышла замуж и была беременна. События развивались все быстрее. Сначала был запрет всем подданным Риварии посещать соседние страны, затем открытое военное наступление объединенных войск Светлой империи и ее союзников с требованием выдать Эльвиру для суда над ней за все якобы совершенные преступления. Незамедлительно последовал жесткий отказ. Тогда началась война, долгая и жестокая война. Мы храбро сражались на пределе своих возможностей, но у противника был слишком явный численный перевес. Остатки фей во главе с твоей бабушкой отступили в самую глубину леса Нилувэй. Там на территории старинной усадьбы ал Виленторов перед тем, как принять последний бой, Эльвира выслала тех немногих, кто не был связан узами брака с феями, чтобы спасти их. Остальных ждала смерть. Как ты знаешь, твоя бабушка пожертвовала собой, чтобы спасти тебя и твою мать, используя всю свою магию и жизненные силы, она переправила вас в безмагический мир. Перед смертью Эльви передала мне письмо, в котором просила в память о нашем чувстве помочь ее внучке, когда придет время. Со слезами и с болью в сердце навсегда покидал я свою любимую, поклявшись, что однажды я сделаю для ее потомка все, что в моих силах и даже больше. И судьба дала мне шанс все исправить и заслужить прощение.

Эльф замолчал, а по моим щекам текли слезы, слезы сожаления о смелой и сильной женщине, отдавшей свою жизнь за будущее этого насквозь прогнившего мирка. С другой стороны, глядя на мужчин, которые сейчас были рядом со мной и тех, кто вместе с ними оказал мне свою поддержку, я понимала, что есть существа, ради которых стоит бороться, стоит спасти Эвиндейл, чтобы дать им всем шанс на счастье, ведь они все заслуживают его.

Светлая империя, кабинет верховного мага

Антуан снова был в бешенстве. Давненько не было такого, что все его тщательно продуманные планы проваливались по вине какой-то малолетней выскочки. Никто из его приспешников так и не смог изловить и доставить ему единственную девчонку. Рившана, по донесениям лазутчиков, вообще оказалась под арестом, а в Ширафате прошли мощнейшие проверки на всех уровнях власти, выявляя подкупленных им ранее нагов. Теперь он почти лишен влияния на их территории, но и феи там больше нет, и куда она направилась так никто и не смог выяснить. Что? Как ты смеешь угрожать мне? Помни, что фея нужна бездне живой, иначе весь наш мир очень скоро разлетится на куски. А вы лишитесь весьма лакомого кусочка. Так что не спеши и не делай глупостей, ты погубишь всех нас. Да, я клянусь, что сам найду ее и лично посажу в антимагическую клетку.

Ширафат, кабинет императора, Лессандр эа Хастэрдин

В ожидании сообщения от генерала черный наг не мог найти себе место. Весь день все, за что бы он ни брался, валилось из рук. Он с надеждой ждал сумерек, и, хвала матери-тьме, Шалисс связался с ним, сообщая, что с Вероникой все в порядке, они покинули Арвентил и на пути к древнему родовому храму ал Виленторов. Там Ника надеется найти знания, как навсегда закрыть Эвиндейл от прорывов. Камень упал с души, и правитель снова смог вздохнуть спокойно. Он почти завершил свои дела в империи и совсем скоро сможет быть возле своей девочки.

Глава 41

Горы Айвэйли, Вероника ал Вилентор

Утро выдалось довольно прохладным. В моей палатке в теплом спальном мешке было вполне комфортно, но наружу вылезать абсолютно не хотелось. За тонкими стенками слышались тихие разговоры и треск костра. Максимально быстро оделась. Солнце или Онтар, как говорят местные, уже стояло довольно высоко. Пожелав мне доброго утра, мужчины предложили позавтракать: горячий чай и бутерброды с мягким хлебом и домашней ветчиной, булочки с сыром. Довольно быстро расправилась со своей порцией и маленькими глоточками пила дымящийся ароматный напиток.

– Ты не чувствуешь, далеко нам идти до храма? – спросил Шалисс.

– Нет, только направление, – вздохнула я.

– Погода может испортиться. Буря в горах – не самое приятное приключение, – задумчиво проговорил Адеон.

Я зябко передернула плечами. По земным фильмам я прекрасно понимала, что значит встретить непогоду высоко над землей. Остается только надеяться, что мы дойдем до места быстрее.

– Давайте поторопимся, – предложила мужчинам.

– У нас все готово, – отвечал Тайлиэль, – ждали только тебя.

Мне стало немного стыдно, и я решила сократить привалы на отдых по максимуму. Мы шли по узкой горной тропе. Снег, падавший утром аккуратными хлопьями, уже буквально через несколько часов усилился и слепил глаза, сильный ветер дул в лицо, снижая и без того плохую видимость. Я упрямо шагала вперед. Еще через какое-то время ноги просто гудели от усталости и угрожали начать заплетаться. Я взмолилась о небольшом отдыхе. Мужья, прекрасно чувствуя мое состояние, старались его облегчить. Мой змей усадил меня к себе на хвост, а Дауэрон начал массировать уставшие ноги горячими ладонями, дополнительно согревая их. Вообще дракону было совсем не холодно. В отличие от всех остальных он путешествовал в тонкой куртке, а согревала его вторая ипостась и его огонь, которым сейчас он щедро делился со мной.

– Если так дело пойдет дальше, – прокричал Тайлиэль, – то нам придется искать место для стоянки, чтобы переждать бурю.

Я забрала свои ноги у Даура, вновь сунула их в теплые сапоги и, приплясывая от нетерпения на месте, сказала:

– Нам нужно идти. Меня просто нестерпимо, до зуда на кончиках пальцев, тянет вперед. Может мы уже близко?

Вновь зашагали по тропинке, петляющей среди гор. Нужно спешить, ведь погода продолжала портиться, а места, чтобы ее переждать так и не находилось. За очередным поворотом мы вышли на небольшую площадку, окруженную с одной стороны скалами, а с другой, был крутой обрыв. Тропинка заканчивалась здесь, пути дальше не было. Протянула руку Ауриэлю, который быстро и аккуратно сделал на моей ладони надрез, тут же выступили алые капельки крови. Хорошенько размазав ее для верности, прислонила руку к ближайшей горе. Казалось, что мучительно долго ничего не происходило, вдруг с жутким скрежетом и грохотом камни, помеченные мной, скатились в пропасть, а на их месте обнаружились абсолютно гладкие створки дверей. И ничего в них не было примечательного, если бы не одна деталь, бросавшаяся в глаза. Вместо замка по центру гордо красовалось углубление для какого-то небольшого кинжала.

– Ну, и где нам теперь его искать? – задумчиво пробормотала я.

– Ника, – подскочил ко мне Даур, – помнишь кинжал, что мы купили в лавке артефактора на рынке в Ширифе? Он тогда еще впитал твою тьму.

– Конечно, Дауэрон! Осталась самая малость – найти его в моем большом рюкзаке.

Время откровенно поджимало, сильные порывы ветра так и норовили скинуть нас с обрыва, поэтому я просто стала доставать все, что было внутри. По закону подлости, клинок оказался на самом дне. Схватила его в руки и поднесла к замку – ничего. Попробовала вставить в углубление – снова ничего.

– Попробуй «напоить» его своей кровью, – предложил Ауриэль.

– Что у вас тут за оружие и ритуалы такие? Всем только кровушки и подавай, – ворчала я и протягивала дрожащую от холода руку целителю.

Он снова сделал надрез на абсолютно здоровой ладони и щедро макнул лезвие в алую лужицу. Странное оружие засветилось, и я вновь попыталась вложить его в углубление. На этот раз тяжелые створки дернулись и стали потихоньку открываться. Не теряя ни минуты, все мы поспешили внутрь, предварительно выхватив кинжал. Двери закрылись, вокруг была непроглядная тьма. Стало не по себе. Вдруг на каменных стенах один за другим стали вспыхивать магические светильники, заливая светом все вокруг. Мы оказались в небольшом зале, у дальней стены которого стояла каменная фигура, с ног до головы закутанная в плащ. Именно такой я видела свою тьму, когда предложила ей партнерство на равных. От статуи почти неощутимо веяло силой. Стряхнули снег с верхней одежды, а Дауэрон своей магией тщательно просушил все вещи. Не говоря ни слова, двинулась к статуе, опустилась на колени и стала просить:

– Я не очень хорошо представляю себе, как правильно нужно обращаться к богине, поэтому скажу, как чувствую. Мне очень нужна твоя помощь, чтобы суметь спасти твой мир. Все вокруг твердят мне, что времени почти не осталось, а я, как слепой котенок, тычусь носом, но все никак не могу найти то, что нужно. Подскажи, что мне делать?

По ощущениям время для меня как будто застыло, обернулась назад и никого не увидела. Весь зал насколько хватало глаз был залит тьмой, оставляя лишь маленький пятачок со статуей и коленопреклоненной мной. Из этой тьмы прямо перед моим взором соткалась высокая фигура женщины. Она была идеально красива: длинные черные волосы глаза и пухлые губы, которые тронула легкая улыбка.

– Здравствуй, дитя мое! Я рада, что ты нашла это место. Здесь мы сможем обстоятельно обо всем поговорить, – богиня-мать взмахом руки создала небольшой диванчик и присела на него, похлопав по подушке рядом.

С некоторой опаской разместилась на предложенном месте, все же богиня, а не просто женщина. Теперь ее взгляд был пропитан болью, болью за своих детей, уничтожающих ее же творение:

– Ты уже прошла большой и трудный путь в Эвиндейле. Я старалась поддерживать тебя во всем, но высшим законом мне не позволено слишком вмешиваться в дела смертных.

– Что мне делать дальше? Куда идти? Как остановить все это? – осмелела я и завалила Тьму вопросами.

– К сожалению, здесь ты также не найдешь то, что ищешь, но посетить этот храм было необходимо. Пока ты здесь, святилище, наконец, получило доступ к источнику силы фей и напитается еще на какое-то время вперед. Это очень важно. В будущем именно здесь ты всегда сможешь спросить моего совета, и я приду. А сейчас к делу. Щит, закрывающий мир от тварей бездны и любого другого агрессивного вторжения, держится на пяти печатях тьмы. Сейчас осталась лишь одна, остальные были уничтожены. Необходимо восстановить все печати и наполнить их твоей силой, тогда мир будет спасен и баланс светлой и темной силы в магическом поле Эвиндейла вновь будет восстановлен.

– И как мне создать эти самые печати? – спросила богиню.

– В библиотеке Светлой империи хранятся свитки, которые тебе нужны. На прощание я дам тебе еще одну подсказку. Тот, кто сотворил все это, действовал не совсем по своей воле. Когда-то давно он пустил в свое тело тварь бездны – сущность дарующую невероятное могущество, но за все в этом мире нужно платить. И платит он жизнями других существ. Будь очень осторожна! Таких сущностей две! Одна из них живет в запутавшемся и уже раскаявшемся в содеянном мальчишке, а вот вторая – ее тебе нужно опасаться, как и носителя. Они оба очень сильны, и справиться с ними будет очень нелегко. Их ни в коем случае нельзя оставлять в живых, насчет первого подселенного решай сама. Мне пора. Вы можете отдохнуть в храме до утра и отправляться в обратный путь. Будь сильной, моя девочка! – богиня растворилась, а меня окружили взволнованные мужчины.

Шалисс подхватил меня и усадил на свой хвост. Оказывается, все это время я стояла памятником самой себе на коленях и не реагировала ни на что. Тайлиэль принялся растирать уставшие ноги, вливая по чуть-чуть целительскую магию.

– Расскажешь? – попытался вывести меня из задумчивости Дауэрон.

Собравшись с мыслями, передала суть беседы с богиней. Мужчины сразу занялись обсуждением деталей.

– Очень похоже, что верховный маг и есть то существо, которое впустило сущность в себя. Он необычайно силен, крайне серьезный противник! – предположил Тануш.

– Ты знаешь его дольше всех, Тан. Как советуешь действовать? – спросил Шалисс.

– Нам пока не нужно открытое противостояние, сначала необходимо добыть свитки, – отвечал маг.

– Рискнем обратиться к императору? – последовал вопрос от Тайлиэля.

– А если он заодно с верховным? – вклинилась в обсуждение я.

– Никто кроме него не сможет дать нам доступ к королевской библиотеке, – добавил Раулиэль.

– Значит, придется встречаться с правителем, – подытожила я.

– Я являюсь главой службы безопасности его величества. Как только прибудем на место, отправлю запрос на личную аудиенцию, на которой представлю ему свою супругу и побратимов. Это отличный шанс понять, заодно ли правитель с магом или нет.

– Слишком опасно для Ники, – возразил Шалисс. – Если первая сущность – это император, мы подвергнем ее огромному риску.

– Придется пойти на это. Я готова рискнуть. Тем более вы все будете со мной рядом, а значит, шансы на успех весьма велики, – отвечала мужчинам.

– Нам не помешает любая поддержка. Я сообщу Лессандру, что мы направляемся в Светлую империю. Ты ведь решила дать ему шанс, родная? – спросил наг.

– Насчет шанса – не знаю, но он сам предлагал мне помощь, и я воспользуюсь этим предложением. Заодно нужно предупредить правителя Леонарии, куда именно мы направляемся, чтобы он и его драконы был готовы.

– Думаю, нам стоит вернуть наших эльфов из Дирвендена в столицу, – добавил Раулиэль, а Тай согласно кивнул.

– Это хорошая идея, Вероника. Эс Хастэрдин добавит весомости нам всем при визите к светлому императору, к тому же он – один из сильнейших магов и воинов, – похвалил мою идею вир Ауриэль.

– Шалисс, дашь мне артефакт связи с Лессандром? Хочу лично обратиться к нему.

– Я могу от твоего лица связаться с Эриком, – предложил Дауэрон.

В ответ я кивнула и передала ему только что извлеченную на свет из недр рюкзака шкатулку, которую подарил мне драконий император. Сама же сжала в руке кулон с голубым камнем и мысленно позвала правителя Ширафата.

– Вероника? – услышала я в своей голове чуть хриплый голос мужчины, от которого по всему телу побежали мурашки. Черт, я уже и забыла, как он влияет на меня. В ответ послышался смешок.

– Ты слышишь сейчас все мои мысли? – смутилась я.

– Да, душа моя. И мне очень приятно, что именно ты думаешь обо мне.

– Лесс, мне нужна твоя помощь, – не отходя от главного, сказала змею.

– Все, что угодно, малышка, – вдохновенно ответил наг.

– Мы направляемся в Светлую империю. Ты сможешь прибыть туда как можно скорее?

– Разумеется, – невероятно серьезно произнес император, – уже завтра к вечеру я смогу быть там. Предлагаю тебе и твоим спутникам расположиться в посольстве Ширафата.

– Благодарю за приглашение, обещаю подумать. Все подробности расскажу при встрече. Буду ждать тебя.

– И не надеялся услышать это! Мое сердце пылает надеждой! Увидимся, мечта моя!

Разговор ненадолго выбил меня из колеи, но все же я смогла собраться. За это время Даур уже успел отправить послание племяннику, Тайлиэль отозвал свою верную десятку, а остальные готовились к ночлегу. Храм, напитавшись моей энергией, открыл проход в жилые комнаты, в которых, судя по всему, отдыхали мои предки, бывая здесь. Небольшая гостиная с простой деревянной мебелью, создававшей удивительный уют. Теплые шкуры, пледы и обилие разноцветных подушечек всевозможных размеров, камин, в котором весело потрескивал огонь. Отсюда дверь вела в спальню, такую же небольшую, но очень красивую. Основное место здесь занимала просто гигантская кровать, пара тумбочек, узкий платяной шкаф и несколько стульев. Все это великолепие было освещено мягким светом магических ламп. К спальне примыкал небольшой санузел. Прекрасно! Смогу принять душ. Осталась очень довольна осмотром, и пока мужчины вновь взяли на себя организацию ужина, направилась освежиться. Справилась в максимально короткие сроки, ведь мои спутники наверняка тоже хотели бы попасть в эту заветную комнатку. Одевалась и просушивала полотенцем густые длинные волосы, в это время дверь то и дело хлопала, впуская и выпуская жаждущих водных процедур. Последним вышел дракон и просушил мою гриву. Благодарно чмокнула его в нос и потащила за собой на аромат готовой еды. Конечно, никаких изысков не было, но я не привередничала. Мужчины лишь удивлялись отсутствию капризов с моей стороны, но были крайне довольны этим фактом. Я посмеивалась в ответ: никак не привыкнут, бедные, что я совсем не похожа на большинство местных женщин. После ужина усталость накатила тяжелой волной, и я, попрощавшись, отправилась спать. Мужья последовали за мной, обнимая и согревая своими крепкими телами. Спали все вместе на одной большой кровати. Совсем скоро я провалилась в долгожданный сон.

В это же время, Светлая империя, кабинет верховного мага, Антуан ал Мэйнорд

Антуан сидел в полутемном кабинете возле горящего камина и медленно цедил крепкий янтарный напиток из тяжелого стакана. Он снова и снова прокручивал в голове разные варианты развития событий и пришел к выводу, что раз фея настолько умна, что уже не первый раз выскальзывала из его ловушек, значит, она вполне способна догадаться, где именно искать ключ к спасению этого мира. Тогда она сама придет к нему в руки, лишь останется захлопнуть ловушку, чтобы завершить начатое уже слишком давно. Расслабленное состояние способствовало воспоминаниям, и он в который раз увидел, как наяву, молодую, но уже очень могущественную наследницу темных фей – Эльвиру ал Вилентор. Он познакомился с ней в королевской библиотеке, куда та сбежала от матери, тогдашней герцогини, приглашенной во дворец императора для решения очередных экономических вопросов. Юная фея была слишком любознательно и улизнула, воспользовавшись общими сборами и подготовкой к аудиенции. Тогда он – еще юный, но очень амбициозный и перспективный маг искал способы увеличить свое могущество. С тех пор двое магов стали лучшими друзьями. Антуан часто и подолгу гостил в Риварии в княжеском замке, где пытливые умы без конца экспериментировали с силами. Иногда их эксперименты заканчивались не слишком удачно. Чего только стоила взорванная вырвавшимся из-под контроля заклинанием конюшня. Хорошо, что в тот момент там никого не было, но досталось тогда им обоим знатно, ведь магам необходимо быть ответственными. Время шло, молодые существа взрослели, отдаляясь друг от друга. Эльвира готовилась занять пост своей матери и стать герцогиней, а Антуан еще больше углубился в поиски запретных ритуалов и заклинаний. Однажды ему попался в руки один древний свиток, в котором говорилось о возможности соединить свет и тьму в одном существе. Для проведения обряда необходима сильная темная фея. Тогда-то он и вспомнил про свою подругу юности. Маг направился в Риварию, но герцогиня отказала другу. Она пыталась убедить его, что последствия будут непредсказуемы. Соединившись, две мощные стихии переродятся в нечто совершенно иное, не изученное ранее, грозя внести необратимые изменения в своего носителя. Видя в бывшем друге алчность и жажду власти, мудрая девушка не стала говорить ему, что даже при хорошем раскладе, нельзя отдавать в одни руки столько силы, это наверняка нарушит баланс, последствия для Эвиндейла могу быть катастрофичными. Антуан вернулся домой ни с чем, затаив злобу и обиду на бывшую подругу. Он стал искать дальше самостоятельно. В закрытой секции королевской библиотеки мужчина нашел информацию о бездне. Мир-паразит, полный существ, сотканных из тьмы. Их сила огромна, но для поддержания ее на неизменном уровне нужны боль, страдания и смерти живых существ. Много миров пало под натиском тварей, но Эвиндейл устоял из-за мощного щита, подпитанного тьмой фей. На щите было пять замков-печатей, именно они, в конечном итоге, сдерживали вторжение. Тогда Антуан принял судьбоносное для всего мира решение – уничтожить темных фей, чтобы ослабить щит и точечно пробить его. Когда темных не станет, можно было бы разрушить действие печатей и приглашать сюда избранных тварей на охоту. Среди прочих данных о сущностях он нашел схему ритуала объединения. Тьма проникала в источник и давала небывалую ранее силу. Первый прорыв Антуан создал сам. Он призвал из бездны одну тварь и закрыл проход, сообщив, что желает видеть самую сильную сущность, и тогда он предоставит возможность бездне проникать в Эвиндейл самостоятельно. Сущность явилась на зов. Маг сразу же провел обряд, обретая небывалое могущество. Именно после этого он шаг за шагом шел к полному уничтожению фей, которые поначалу весьма эффективно сражались с приходящими тварями. Сколько интриг он сплел! Как паук, сидя в центре огромной паутины, он дергал за нужные ниточки, добиваясь своего. Со временем, после убийства прежней правящей четы Светлой империи, Антуан получил абсолютную власть над новым юным правителем. И все шло просто замечательно, если бы не один его просчет. Светлая магия, накапливаясь в магическом поле мира, перестала нейтрализоваться темной. Остались лишь маги света, без конца добавляющие напряженность в эфир. Еще немного времени и светлые сами бы уничтожили Эвиндейл. Но на его счастье, объявилась наследница. Хотя бы один плюс от смерти Эльвиры, она спасла свою внучку. Осталась самая малость – присвоить фею себе, и тогда его власть станет безграничной.

1.Тхага – медлительное и неторопливое земноводное, похожее на черепаху, питающееся травой и водорослями, обитающее по берегам крупных пресных водоемов, а также морей.

2.Ласхи – домашнее животное, похожее на кота, с большими ушами и глазами как у лемура. Ласхи – хищники, но с удовольствием едят молочные продукты и даже фрукты.

3.Онтар – дневное светило мира Эвиндейл, похожее на земное Солнце.

4.Саум – редкое лиственное дерево, некогда произраставшее в лесах светлых эльфов. Является священным деревом.

5.Алаиэлле эранимэ эста саум – приветствие для близких на языке дивного народа. Дословно: пусть светлой будет тропа твоя, пролегающая под ветвями саума.