Read the book: «Багоюзер: Нулевой пинг»

НЕЙТОН ПАТЧЕР

БАГОЮЗЕР:

НУЛЕВОЙ ПИНГ

Серия «Багоюзер» • Книга 1

Глава 01. Бракованный чип

Капли кислотного дождя лениво стекали по мутному бронестеклу, размывая неоновые огни Девятого сектора в мутные маслянистые разводы. Где-то внизу, на уровне нижних эстакад, тяжело гудели турбины мусоросборщиков, а по вентиляционной шахте тянуло гарью дешевого синтетического масла и тухлой соей из круглосуточной забегаловки этажом ниже.

Ян Соколов сидел на скрипучем табурете, не чувствуя затекшей спины. В тесной четырнадцатиметровой конуре, заставленной стеллажами с полуразобранным железом и мотками оптоволокна, пахло канифолью, изопропиловым спиртом и перегретым текстолитом. На грубом деревянном столе, залитом застывшими каплями припоя, лежал разобранный модуль оптической коммутации.

Ян поднес к правому глазу часовую лупу с трехкратным увеличением. Пальцы левой руки держали тончайший пинцет с хирургической заточкой, а правая... Правая предательски подрагивала.

Мелкий, мерзкий тремор, напоминание о ночи трехлетней давности, когда многотонный беспилотный рефрижератор с отказавшим лидаром снес его подержанный флаер прямо на развязке кольцевой магистрали. Множественные переломы, разрыв шейного сплетения, кома. Хирурги собрали позвоночник из титановых штифтов и биополимеров, но нервную проводимость восстановить так и не смогли. Для обычной жизни этого хватало: ходить, держать кружку, нажимать клавиши терминала. Но для профессионального киберспорта и низкоуровневой отладки сетевых протоколов Ян Соколов стал калекой.

Задержка между сигналом коры головного мозга и откликом мышц кисти составляла двести сорок миллисекунд. Четверть секунды. В мире соревновательных шутеров и скоростных дуэлей, где судьбу миллионных контрактов решали пятнадцать миллисекунд, двести сорок означали абсолютную смерть. Из капитана и ведущего фраггера топ-команды «Дельта-Файв» он в одно мгновение превратился в безработного инвалида, выброшенного на обочину неонового мегаполиса.

Настенный коммуникатор, прикрученный к голой бетонной стене ржавым саморезом, требовательно пискнул. Экран вспыхнул ядовито-красным цветом.

[Внимание: Автоматическое уведомление кредитного сервиса «Вектор-Капитал». Соколов Я. В., ваш совокупный долг с учетом штрафных санкций и пени составляет 342 810 кредитов. До принудительной передачи дела в службу взыскания и заморозки личного биометрического ID осталось: 18 часов 42 минуты. В случае неуплаты ваши биоактивы будут переданы на вторичную переработку согласно параграфу 44/Б Муниципального кодекса.]

Ян даже не повернул головы. Он знал эти цифры наизусть. Долг за квартиру, счета за медицинские нейростимуляторы, неподъемный кредит на операцию, которая так и не вернула ему скорость реакции. Если через сутки на его счете не появится хотя бы первая часть платежа, на пороге этой конуры появятся двое амбалов с бейджами коллекторского агентства, вооруженные парализаторами и ордером на изъятие органов.

Единственный шанс лежал прямо за его спиной, занимая добрую половину комнаты.

Это был «Синнапс-7» — массивный, угловатый саркофаг из потемневшего композита и тусклого титана. Списанная армейская капсула полного погружения третьего поколения. На ее боку еще виднелись соскобленные трафаретные номера и полустертый штамп демилитаризации. Ян выкупил этот гроб на черном рынке «Нижних Шлаков» у старого контрабандиста Седого Аркадия за последние крохи сбережений и фамильный механический хронометр отца.

Капсула была мертва. Ее списали после того, как во время плановых учений внутри выгорел центральный оптоэлектронный узел, едва не превратив мозги пилота в прожаренный омлет. Но Ян был не просто бывшим геймером. До аварии он семь лет работал сетевым инженером и тестером архитектуры нулевого уровня. Он знал кремний, оптику и квантовые шины так же интимно, как слепой знает коридоры собственного дома.

— Ну давай, тварь, покажи, где ты сдохла, — прошептал Ян пересохшими губами, наклоняясь над открытым сервисным люком капсулы.

Сердцем нейроинтерфейса являлся квантовый демультиплексор QDM-904 — крошечный кристалл размером с ноготь мизинца, заключенный в керамический корпус с восемьюдесятью золочеными микровыводами. Именно он отвечал за расщепление нейронных импульсов оператора на пакеты данных и синхронизацию с центральным игровым сервером. В заводском исполнении кристалл стоял на термопасте и закрывался опломбированным кожухом с тройной защитой от вмешательства.

Сейчас кристалл был обнажен. На его темной зеркальной поверхности отчетливо виднелась микроскопическая трещина — след теплового пробоя. Три внутренних оптических канала были наглухо закопчены.

Купить новый демультиплексор стоило сорок тысяч кредитов — сумма для Яна нереальная. Поэтому он пошел на безумие, от которого любого сертифицированного инженера бросило бы в холодный пот.

В левой руке Яна замер паяльник с тончайшим вольфрамовым жалом, запитанный от самодельного стабилизатора напряжения. Рядом лежали медные жилы толщиной в человеческий волос, вытянутые из экранированного серверного кабеля, и пузырек с самодельным флюсом на основе спирта и очищенной смолы.

Замысел был диким. Ян собирался обойти сгоревшие каналы, замкнув входящую оптическую шину напрямую на контур предварительной фильтрации, минуя заводской буфер задержки и систему проверки четности пакетов.

— Если частоты поплывут, — пробормотал он вслух, смахивая тыльной стороной ладони едкий пот со лба, — отраженный импульс ударит прямо в продолговатый мозг. Паралич дыхательного центра. Мгновенная остановка сердца. Зато долги отдавать не придется.

Он криво усмехнулся. Терять было абсолютно нечего.

Затаив дыхание, Ян коснулся раскаленным вольфрамом ножки чипа. Микроскопическая капля припоя вспыхнула серебристым шариком, растекаясь по контактной площадке. Тончайшая медная нить легла точно в зазор между третьим и седьмым пином. Пальцы правой руки задрожали, грозя смазать ювелирную пайку, но Ян стиснул зубы так, что захрустела челюсть, и перехватил запястье левой рукой, намертво зафиксировав инструмент.

Шш-ш... Легкий дымок с резким запахом горелой химии поднялся к закопченному потолку.

Контакт схватился. Второй шунт лег на обходную цепь тактовой синхронизации. Ян соединил квантовый резонатор напрямую с нейроинтерфейсным портом капсулы, исключив аппаратный замок безопасности, который в фабричных условиях ограничивал пинг снизу, искусственно выравнивая сетевые задержки игроков до стандартных пятидесяти миллисекунд.

Ян отложил паяльник, вытер ладони о засаленные рабочие штаны и подключил к контрольным точкам портативный диагностический сканер. Экранчик тестера моргнул, по строкам побежали зеленые шестнадцатеричные цепочки.

[Инициализация шины QDM-904... ОК] [Тест квантовых ячеек: Ошибка четности блока B-12] [Внимание: Обнаружена фазовая инверсия опорного сигнала!] [Аппаратный буфер задержки: ОТКЛЮЧЕН] [Временной сдвиг тактового генератора: НЕДОПУСТИМОЕ ЗНАЧЕНИЕ (-1820 мкс / фазовый перекос)] [Предупреждение: Риск десинхронизации нейропакетов. Эксплуатация устройства запрещена регламентом безопасности Союза.]

Ян с силой выдохнул. Уголки его губ дрогнули в нервной полуулыбке.

— Ошибка четности, значит... Фазовая инверсия. Плевать. Главное — шина жива. Пакеты идут напрямую в мозг.

Целью всей этой авантюры была одна-единственная игра. «Апейрон».

Созданная корпорацией «Нейрал Динамикс» на базе самообучающегося квантового суперкомпьютера «Демиург», эта виртуальная вселенная давно перестала быть просто развлечением. «Апейрон» стал второй экономикой человечества. Здесь вращались триллионы реальных денег. Любая горсть золота, выбитая из монстра в глухом подземелье, любой редкий клинок или алхимический свиток имели официальный курс конвертации в универсальные кредиты. Крупнейшие гильдии владели целыми континентами, собирая дань с миллионов игроков и выводя миллионы долларов на оффшорные счета реального мира.

Если бы Ян пришел туда обычным игроком с разрушенной реакцией в двести сорок миллисекунд, его удел был бы жалок: копать руду в безопасных шахтах за копейки или шить холщовые мешки на городских мануфактурах, зарабатывая тридцать кредитов за двенадцатичасовую смену. Этого не хватило бы даже на выплату процентов по долгу.

Ему нужно было оружие. Преимущество, способное компенсировать искалеченное тело.

Ян подошел к капсуле. Откинул массивную бронированную крышку, пахнущую антисептиком и сухим пластиком. Внутри ложемента тускло мерцали датчики давления и гнезда спинномозговых инжекторов.

Он разделся до нижнего белья, аккуратно сложив потертую куртку на табурет. На затылке, у самого основания черепа, тускло блестел титановый разъем нейропорта — наследие его киберспортивного прошлого. Разъем зачесался, фантомная боль уколола шейные позвонки, словно предупреждая о безумии затеи.

Ян перешагнул через высокий борт и лег в охлаждающий гель ложемента. Субстанция была холодной, вязкой, она мгновенно охватила тело, повторяя каждый изгиб спины и ног.

— Локальный запуск, — скомандовал он хриплым голосом.

Сервоприводы тяжело зашипели. Массивная крышка капсулы опустилась, отрезая звуки кислотного дождя, вой сирен за окном и вонь Девятого сектора. Наступила абсолютная, давящая тишина, нарушаемая лишь мерным стуком его собственного сердца.

Щелк. Из изголовья выдвинулась контактная гребенка. Острый, обжигающий укол в затылочный порт заставил Яна дернуться. В основание черепа словно ввинтили ледяное сверло. В глазах вспыхнули снопы белых искр.

[Обнаружено прямое нейроподключение] [Модель устройства: СИННАПС-7 (Модифицированная прошивка v.0.1b)] [Анализ мозговой активности: Альфа- и тета-ритмы в норме] [Калибровка оптического тракта...]

В ушах нарастал тонкий, пронзительный свист — так пел квантовый резонатор на спаянной плате. Частота росла, переходя за порог слышимости, отзываясь ноющей болью в висках и металлическим привкусом на языке. Замкнутый им демультиплексор работал на пределе, нагреваясь в гнезде.

Внезапно темноту перед глазами разорвала гигантская красная надпись, пульсирующая рваными пикселями:

[КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ТАКТОВОГО ГЕНЕРАТОРА] [Пакетный буфер переполнен / Асинхронный сдвиг несущей частоты] [Текущая сетевая задержка: -1820 ms] [ВНИМАНИЕ: Отрицательное значение пинга невозможно в рамках стандартной метрики. Попытка нормализации...] [Ошибка нормализации: Аппаратный таймер заблокирован физическим шунтом] [Принудительный запуск клиента «АПЕЙРОН»...]

— Работает... — прохрипел Ян в темноту. — Шунт держит!

Реальность под ногами провалилась. На смену холоду геля пришло ощущение свободного падения сквозь бесконечную шахту, сотканную из светящихся бинарных нитей. Гравитация исчезла, тело растворилось, остался только чистый, обнаженный разум, несущийся навстречу квантовому океану данных.

Вокруг него начали кристаллизоваться гигантские серые монолиты — стандартное пространство виртуализации игрового шлюза. Пространство дрожало мелкой рябью, словно на него смотрели сквозь толщу нагретого воздуха. Текстуры плыли, углы стен двоились, отбрасывая странные полупрозрачные тени, которые почему-то возникали на долю мгновения раньше самих объектов.

Перед взором Яна возникла парящая золотая сфера — интерфейс создания аватара.

[Добро пожаловать в «Апейрон», странник] [Глобальный квантовый сервер: «Омега-Прайм»] [Инициализация профиля пользователя...] [Синхронизация с Единым банковским шлюзом Земной Федерации: Выполнено] [Идентификатор аккаунта: Гражданин Соколов Я. В. (Статус: Ограниченный/Долговой)]

Женский голос системы звучал кристально чисто, но в нем проскальзывало странное, едва уловимое эхо — словно фраза уже звучала секунду назад где-то на границе сознания.

[Введите псевдоним вашего персонажа:]

Ян мысленно прикоснулся к клавиатуре виртуального терминала:

«Дельта»

[Проверка базы данных... Имя «Дельта» занято. Имя «Дельта_01» занято. Имя «Дельта» (свободно в поддомене Свободных Наемников Нордгарда). Псевдоним утвержден.]

[Выберите стартовый архетип:] — Воин — Следопыт — Маг — Плут

Ян не колебался ни секунды. С его искалеченным телом в реале и нарушенной моторикой выбирать медлительного танка или кастера с длинными позиционными заклинаниями было самоубийством. Ему нужна была предельная скорость, контроль дистанции и возможность наносить точечный критический урон.

«Плут»

[Выбран базовый класс: [Плут] (Уровень 1)] [Характеристики распределены по умолчанию: Сила: 10 Ловкость: 14 Выносливость: 10 Интеллект: 11 Восприятие: 13 Свободные очки характеристик: 0] [Здоровье: 120/120] [Энергия: 140/140] [Мана: 50/50]

[Внимание: Обнаружена нестабильность нейропрофиля оператора. Скорость внутренней обработки сигналов сенсорной коры превышает базовые лимиты безопасности в 3.8 раза. Причина: аппаратная модификация входного канала.] [Античит-модуль «Цербер»: Сканирование входящего потока...] [Результат: Сторонних программных инъекций не обнаружено. Модификация исполняемого кода отсутствует. Сигнатура пакетов признана биометрической особенностью оператора.]

Ян едва сдержал облегченный вздох. Главный барьер был взят. Античит корпорации «Нейрал Динамикс» искал внедренные библиотеки, взломанную память или сторонние эмуляторы. Он не мог предположить, что сумасшедший самоучка замкнул квантовый демультиплексор медной проволокой, заставив капсулу считывать намерения мозга раньше, чем они будут обработаны центральным сервером.

[Выберите регион появления:] — Южные Архипелаги (Торговля / Флот) — Великая Степь Кхана (Верховой бой / Клановые союзы) — Суровый Нордгард (Холод / Охота / Древние руины)

«Нордгард». Северные земли славились суровым климатом, меньшей плотностью казуальных игроков и огромным количеством заброшенных шахт и фортов, где можно было быстро поднять стартовый уровень вдали от клановых патрулей.

[Выбор подтвержден: Королевство Нордгард. Стартовая зона: Окрестности деревни Волчий Клык] [Загрузка текстур мира...] [Компиляция шейдеров...] [Вход в мир «Апейрона» через 3... 2... 1...]

Мир взорвался ослепительно белым светом. Ощущение падения прекратилось с такой резкостью, будто Ян со всего маху врезался в упругий батут. В лицо ударил ледяной, обжигающий ноздри воздух, пахнущий хвоей, влажным мхом и близким снегом.

Ян открыл глаза.

Он стоял на каменистой тропе, петляющей среди вековых сосен с корявыми, узловатыми ветвями. Впереди, в низине, виднелись частоколы деревянной деревни, над которой поднимался серый дым печных труб. Небо над головой было свинцово-серым, тяжелым, сквозь разрывы туч пробивались лучи холодного северного солнца.

Ян посмотрел на свои руки. На нем была простая холщовая рубаха с грубыми швами, потертые кожаные штаны и мягкие сапоги охотника. В ножнах на поясе покоился стандартный тренировочный кинжал из серого, тупого железа.

Он сжал и разжал кулак.

Дрожь исчезла. Никакого паралича, никакой четверти секунды задержки. В виртуальном теле, транслируемом через модифицированный квантовый мост, его движения были безупречны. Пальцы повиновались мысли с грацией профессионального виртуоза.

Но было нечто другое. Нечто жуткое, не укладывающееся в рамки нормального человеческого восприятия.

В поле зрения, прямо перед глазами, в правом верхнем углу интерфейса мерцал счетчик сетевой задержки. Зеленые цифры, которые у любого нормального игрока показывали бы стандартные «Ping: 45 ms», здесь светились пульсирующим багровым светом:

[Ping: -1820 ms]

— Отрицательный пинг... — тихо прошептал Ян, чувствуя, как мороз пробегает по коже.

В этот момент из-за ближайшего валуна, метрах в пятнадцати от него, не спеша вышел другой игрок — мечник в железном нагруднике с зеленым ником «Торвальд_99» над головой.

Но Ян увидел не одного Торвальда.

Впереди мечника, ровно на два шага опережая его реальное тело, двигался абсолютно точный, полупрозрачный призрачный силуэт. Силуэт ступал по камням, заранее приминал траву, поворачивал голову и поправлял ножны меча за секунду с лишним до того, как то же самое движение повторял настоящий, плотный аватар игрока.

Призрак шел впереди реальности, словно опережающий кадр на монтажной ленте времени.

Ян замер, затаив дыхание. Сердце в груди заколотилось с бешеной силой. Паяная проволока в капсуле не просто обошла буфер задержки. Она разорвала временной контур восприятия.

Он видел будущее игрового мира на целых 1.8 секунды раньше, чем оно происходило на самом деле.

Глава 02. Слишком быстрый мир

Холодный ветер с запахом прелой хвои и далекого ледника ударил в лицо, заставив Яна инстинктивно прищуриться. Ощущения были пугающе материальными. Каждая икринка морозного воздуха, шероховатость рукояти кинжала под пальцами, скрип мелкого гравия под подошвами сапог — квантовый движок «Демиург» создавал иллюзию реальности такой плотности, что мозг безоговорочно верил в происходящее.

Но эта реальность была разорвана на два несовпадающих слоя.

Ян стоял на обочине тракта, ведущего к бревенчатым воротам деревни Волчий Клык. Вокруг копошились другие новички первого уровня: кто-то восторженно размахивал деревянным учебным посохом, кто-то неуклюже примерял ржавый топор, кто-то громко матерился в голосовом чате, пытаясь разобраться с настройками инвентаря.

И у каждого из них было по два тела.

Первое тело — материальное, окрашенное текстурами грубой шерсти, кожи и железа. Оно двигалось плавно, повинуясь привычной физике. Но на два шага впереди каждого игрока мерцал второй силуэт — полупрозрачный, сотканный из призрачно-голубоватых световых контуров.

Вон рослый парень с ником «Медвежатник» делает шаг вперед. Но Ян видит, как его призрачный дубль шагает на полтора метра вперед еще до того, как настоящий игрок оторвал пятку от земли. Призрак спотыкается о торчащий корень, взмахивает руками, восстанавливает равновесие. Проходит ровно одна секунда и восемь десятых — и физическое тело Медвежатника в точности повторяет движение призрака: наступает на тот же корень, нелепо взмахивает руками и грязно ругается.

Ян перевел взгляд на ветку вековой сосны над головой.

На ветке сидела крупная северная сойка с синими перьями. Внезапно от нее отделился призрачный силуэт птицы, с шумом расправил невидимые крылья и взмыл по крутой дуге в свинцовое небо. Ян досчитал про себя: «Раз... и... два...» Настоящая сойка сорвалась с ветки и полетела ровно по той траектории, которую только что прочертил призрак. Каждый взмах крыльев, каждый поворот хвоста идеально совпали с шаблоном.

— Клиентская экстраполяция... — прошептал Ян, чувствуя, как по затылку растекается опасный, колющий холодок.

Как бывший тестер протоколов он мгновенно понял анатомию аномалии. В любой многопользовательской игре такого масштаба сервер не может ждать, пока каждый игрок отправит свои координаты. Серверный квантовый движок непрерывно рассчитывает физическую матрицу вероятностей на несколько десятков тактов вперед. Он просчитывает векторы движения, анимации, баллистику стрел и алгоритмы искусственного интеллекта монстров, складывая их в квантовый кэш предсказаний.

В нормальных условиях этот кэш скрыт от человеческих глаз. Капсула должна была удерживать входящие пакеты в буфере задержки, синхронизируя их с глобальным системным таймером, чтобы все игроки видели мир одновременно.

Но Ян сжег этот буфер. Он закоротил квантовый демультиплексор медным волоском напрямую в нейроинтерфейсный тракт.

Его мозг получал сырой, необработанный поток серверных предсказаний до того, как они проходили стадию временной компиляции. Для всего остального мира события происходили «сейчас». Для Яна Соколова весь мир опаздывал на тысячу восемьсот двадцать миллисекунд.

[Внимание: Сенсорная нагрузка зрительной коры повышена на 142%] [Нейроинтерфейс «Синнапс-7»: Температура квантового кристалла в норме] [Статус синхронизации: Десинхронизация фазы (-1820 ms)]

— Спокойно, — скомандовал себе Ян, сжав кулаки. — Главное — не сломать глаза.

Смотреть на мир с двойным слоем реальности было пыткой. Мозг пытался сфокусироваться на обоих объектах сразу, отчего в висках зарождалась тупая, пульсирующая мигрень. Ян сделал глубокий вдох, закрыл глаза на три секунды и снова открыл их, усилием воли переведя фокус внимания исключительно на призрачные контуры.

Плотные, физические тела людей и окружения он мысленно низвел до уровня вторичного фона. Первичным стала призрачная сетка. Сетка будущего.

— Эй, бродяга! Чего застыл столбом? — раздался громкий голос справа.

К нему подошел коренастый воин с топором за спиной. Ник: «Гром_Севера», уровень 2. — Если ты по квесту старосты на волчьи шкуры, давай кооперироваться. В одиночку там ловить нечего, серые твари рвут первоуровневых на куски за три укуса. Соберем группу из четверых, поделим дроп поровну.

Ян посмотрел на него. Перед воином уже стоял его призрачный двойник, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу и сплевывал под ноги. Через секунду с небольшим настоящий Гром_Севера действительно сплюнул на землю.

— Нет, спасибо, — спокойно ответил Ян. Голос звучал ровно, отрешенно. — Я соло.

Воин презрительно фыркнул, скривив губы: — Ну и дурак. Пойдешь на корм волкам, потеряешь стартовую экипировку и опыт. Тут хардкорная зона, возрождение в деревне отнимает десять процентов текущего уровня. Вон, посмотри на тех смертников у речки.

Ян скользнул взглядом туда, куда указывал топорщик. У каменистого брода группа из трех новичков отчаянно отбивалась от двух матерых хищников. Мечник пытался блокировать выпады щитом, но из-за обычного сетевого пинга и нерасторопности опаздывал на долю секунды — волчьи клыки раз за разом находили открытые участки бедер и рук. Полоски их здоровья мерцали тревожным алым цветом. Игроки паниковали, орали, наступали друг другу на ноги.

В киберспорте это называлось «десинхроном новичка». Обычный человек видит действие врага, импульс идет в мозг за 150 миллисекунд, еще 100 миллисекунд уходит на команду рукам, плюс задержка сервера в 50 миллисекунд. Итого: треть секунды отставания от реального события. В динамичном бою это пропасть между победой и моргом.

Ян не стал тратить время на пустые разговоры. Он развернулся и зашагал прочь от тракта, углубляясь в полосу низкорослого кустарника и замшелых валунов, опоясывающих хвойный бор.

Ему нужно было проверить теорию на практике. Если то, о чем он догадывался, действительно работало в боевой системе, правила игры переворачивались с ног на голову.

Ян открыл меню персонажа мысленным щелчком. Перед глазами развернулась лаконичная полупрозрачная панель:

[Персонаж: Дельта] [Класс: Плут (Уровень 1)] [Опыт: 0 / 500] [Здоровье: 120 / 120] [Энергия: 140 / 140] [Мана: 50 / 50] [Экипировка: Грубая холщовая рубаха (+1 к броне), Штаны скитальца (+1 к броне), Охотничьи сапоги (+2% к скорости перемещения), Стальной кинжал ученика (Урон: 4-7, прочность 20/20)] [Активные навыки: Нет] [Пассивные навыки: «Обостренное чутье» (Классовый навык плута: увеличивает радиус обнаружения скрытых ловушек на 2 метра)]

Базовые характеристики ничем не выделялись. Обычный серый новичок, пушечное мясо для кланов и высокоуровневых монстров. С четырьмя единицами базового урона ковырять даже стартовых зверей пришлось бы долго и мучительно.

Впереди послышался сухой хруст валежника.

Ян остановился, укрывшись за стволом мощной лиственницы. Запахло псиной, мокрой шерстью и кровью. Из-за поросшего серым лишайником холма бесшумно выскользнул серый зверь.

[Серый клыкач (Зверь / Агрессивный)] [Уровень: 2] [Здоровье: 220 / 220]

Клыкач был крупнее обычного земного волка: мощный загривок, бугрящиеся под свалявшейся шкурой мышцы, из пасти торчали два гипертрофированных нижних клыка желтоватого цвета. Красные глаза твари хищно обшаривали поляну.

И снова мир раздвоился.

Настоящий волк медленно нюхал воздух, двигаясь на четырех лапах со скоростью неспешного шага.

Но в воздухе, прямо перед взором Яна, вспыхнул его призрачный силуэт.

Призрак волка резко прижал уши к черепу, припал на передние лапы и взмыл в смертоносном прыжке, целясь ровно в то место за лиственницей, где находилось правое плечо Яна. Призрачные челюсти сомкнулись в воздухе, а над местом укуса в системной разметке на миг загорелась призрачная цифра: [Критический урон: 48].

Ян даже не шелохнулся. В его висках застучал метроном.

«Один... Двести...»

Настоящий волк на холме только сейчас уловил его запах. Шерсть на загривке зверя встала дыбом.

«Пятьсот... Семьсот...»

Волк оскалил пасть, из горла вырвалось глухое утробное рычание. Он начал сжиматься, как взведенная пружина.

«Тысяча... Тысяча двести...»

Ян спокойно сделал шаг влево и чуть назад, выводя свое тело из траектории прыжка, которую призрак нарисовал еще полторы секунды назад. Одновременно он плавно перехватил тренировочный кинжал обратным хватом и поднял острие вверх, зафиксировав локоть на уровне груди.

Для любого стороннего наблюдателя это выглядело бы как полная бессмыслица: человек стоит посреди пустой поляны, выставив нож в пустоту, в то время как волк только собирается атаковать в трех метрах от него.

«Тысяча шестьсот... Тысяча восемьсот двадцать!»

В ту же долю секунды настоящий волк сорвался с места. Движения зверя были молниеносными — стартовый моб атаковал со скоростью брошенного камня. Он летел по идеальной баллистической кривой, раскрывая пасть, готовую сомкнуться на плоти.

Но Яна там уже не было.

Волк летел точно в то пустое пространство, где секунду назад находилось плечо человека. А его собственное горло на всей скорости напоролось на неподвижно замершее острие кинжала.

Хр-рясь!

Стальное лезвие вошло точно под нижнюю челюсть, между хрящами гортани. Ян не делал резких ударов — кинетическая энергия самого двухсоткилограммового монстра сделала всю работу за него. Лезвие глубоко погрузилось в плоть, распарывая сонную артерию и трахею.

Ян лишь плавно довернул кисть, используя массу зверя как рычаг, и отшагнул в сторону, позволяя туше пролететь дальше по инерции.

Волк тяжело рухнул в сухую траву, вздымая комья земли. Из его разорванного горла хлестала темная пиксельная кровь. Над поверженным зверем вспыхнули гигантские системные титры:

[Идеальное упреждающее парирование!] [Критический удар в уязвимую зону: 98 урона!] [Эффект: Кровотечение (15 урона в секунду)] [Серый клыкач оглушен на 2 секунды]

Оглушенный волк яростно сучил лапами, пытаясь подняться, но полоска его здоровья стремительно таяла: [107 / 220]... [92 / 220]...

Ян даже не вспотел. Его сердце билось ровно, без адреналиновой паники.

Перед ним снова замерцал призрачный дубль. Призрак волка в конвульсиях пытался развернуться на боку и полоснуть задней лапой.

Ян сделал полшага вперед. Не дожидаясь, пока настоящий зверь повернет морду, он вогнал кинжал точно в светящуюся призрачную точку между ребер, где билось сердце.

Чавк.

[Критический удар: 64 урона!] [Серый клыкач погибает] [Вы получили: 120 очков опыта] [Получена добыча: Волчья шкура (Добротная) x1, Острый волчий клык x2, Медная монета x14]

Тело волка подернулось серой дымкой и осыпалось светящимися искрами, оставив на траве кожаный мешочек с трофеями.

Ян наклонился, подобрал добычу. Монеты и шкура автоматически отправились в пространственный карман инвентаря.

Но не успел он распрямиться, как слева, из густого кустарника можжевельника, раздался утробный хрип. Второй волк! Видимо, вожак небольшой стаи, привлеченный запахом крови собрата.

[Матерый клыкач (Зверь / Элитный)] [Уровень: 3] [Здоровье: 340 / 340]

Элитный моб третьего уровня действовал куда умнее. Он не бросился по прямой линии. Он стелился по земле, заходя с подветренной стороны, готовясь вцепиться в ахиллово сухожилие.

Обычный новичок здесь гарантированно бы расстался с жизнью: элитник обладал повышенной скоростью перемещения и скрытностью, размывавшей его контуры в подлеске.

Но для Яна маскировка монстра была пустой формальностью.

Призрачный силуэт элитного волка вспыхнул прямо в полутора метрах от него. Призрак вынырнул из кустов, сделал обманный финт вправо, резко сменил вектор и бросился на левую ногу Яна с раскрытой зубастой пастью. На его призрачном теле отчетливо подсвечивался системный маркер подготовки умения: [Подсекающий бросок: 1.2 сек подготовки].

Ян даже не повернул головы в сторону кустов, где настоящий зверь все еще перебирал лапами, готовясь к прыжку.

Он просто развернул корпус на сорок пять градусов, перенес вес на правую ногу и опустил кинжал на уровень колена острием вниз. Рука застыла каменным монолитом.

Спустя ровно 1820 миллисекунд элитный клыкач материализовался из веток. Он выполнил свой хваленый обманный финт, о котором Ян уже знал до мельчайших деталей, и со всей яростью бросился вперед.

И сам насадил собственный правый глаз на неподвижное лезвие кинжала.

Звук хрустнувшей кости черепа отдался вибрацией в рукоять. Кинжал вошел по самую гарду прямо в глазницу, пробивая мозг чудовища.

[Сверхкритическое попадание в уязвимую точку!] [Нанесено: 186 урона!] [Эффект: Тяжелая контузия, потеря координации на 3 секунды]

Элитный клыкач взвыл тонким щенячьим визгом, заваливаясь набок. Ян, не давая зверю опомниться, выдернул клинок и дважды полоснул по обнажившейся шее, следуя за траекториями призрачных контуров.

[Критический удар: 82 урона!] [Критический удар: 79 урона!] [Матерый клыкач погибает] [Вы получили: 260 очков опыта] [Получена добыча: Плотная волчья шкура x1, Клык вожака x1, Малое зелье бодрости x1, Серебряная монета x1, Медная монета x45]

[Уровень повышен! Ваш текущий уровень: 2] [Получено 5 свободных очков характеристик]

Ян глубоко вдохнул, выпрямляясь.

Полоска опыта заполнилась и сбросилась: [0 / 1200]. Серебряная монета приятно звякнула в инвентаре. На официальной бирже одна серебряная монета стоила десять медных, а десять серебряных составляли один золотой — эквивалент десяти реальных кредитов. За сорок секунд боя в лесу он заработал почти два кредита реальных денег.

Но тут же затылок пронзила тупая, раскаленная игла.

Перед глазами все поплыло. Сосны размножились, распадаясь на три неровных силуэта. Земля под ногами качнулась, словно Ян стоял на палубе катера во время девятибалльного шторма.

[Предупреждение: Асинхронный дрейф сенсорной матрицы!] [Уровень когнитивного стресса: 58%] [Эффект: «Ghost Drift» (Призрачный Дрейф). Время непрерывного удержания квантового опережения превысило 45 секунд. Моторные реакции заблокированы на 1.5 секунды.]

Ян тяжело осел на колено, уперевшись ладонью в мох. Сердце колотилось в горле, виски сдавило железным обручем. Во рту стоял отчетливый привкус меди и жженого кремния.