Read the book: «Огненное сердце стража»

Глава 1

Звук чужих шагов эхом отдавался под высокими каменными сводами. Ближе, ещё ближе… Я ещё сильнее вжалась в нишу между колоннами и почувствовала, как по виску побежала капля пота.

Стражник чуть помедлил и свернул в один из боковых коридоров. А я наконец смогла перевести дыхание. Ещё пара метров, и меня бы заметили.

На всякий случай я подождала, пока он отойдёт подальше, и, быстро оглядевшись, покинула своё убежище. Времени было не просто мало, я понятия не имела, не закончилось ли оно у меня ещё полчаса назад.

Так, комната стражи, стол, шкафы, море бумаг, стойка с оружием, какие-то сундуки… да где же оно?! Я лихорадочно рылась везде, где только могла придумать, от страха почти ничего не соображая. Осознание, что так я ничего не найду и придётся всё-таки сделать немыслимое волевое усилие и начать думать, пришло в голову одновременно с тихим позвякиванием выдвинутого ящика.

Нашла!

Я схватила объёмную связку ключей и вновь замерла, вслушиваясь. Вроде никого.

Стараясь издавать как можно меньше шума, я побежала к тяжёлой, окованной металлом двери у дальней стены. Ключ на удивление подошёл первый же. Ну да, должно же мне хоть в чём-то начать везти. Тяжёлая створка почти беззвучно повернулась на хорошо смазанных петлях и глухо грохнула уже у меня за спиной. Длинный коридор и уж тем более камеры, почти не освещались, и мне пришлось щуриться, вглядываясь в темноту узких прорезей в дверях. Странно, обычно в тюрьмах делают просто решётки… Как будто те, кого должны были здесь держать, были сильнее и опаснее диких зверей.

Первые четыре камеры были пустыми. Зато пятая… Только подойдя к двери, я сразу же ощутила его присутствие. Даже металл, которого я касалась, будто чуть подрагивал, резонируя в такт сердцебиению пленника. Или это была лишь игра моего воображения?.. Лишь потом я увидела в узком окошке тёмную фигуру, чёрное на чёрном и поняла, что не ошиблась.

Связка скользила во взмокших от напряжения дрожащих пальцах, и я с трудом попадала ключами в скважину, пытаясь найти нужный. Наконец очередной стержень, едва слышно щёлкнув, провернулся. А я закрыла глаза, прижимаясь лбом к двери и собирая в кулак всю свою решимость.

Сделать это было сложно, но то, что ждало меня снаружи, было много хуже. Я выдохнула и, толкнув дверь, шагнула в камеру.

Глаза уже почти привыкли к полумраку, и я могла разглядеть пленника.

В камере не было сыро или хотя бы влажно, вода в этих землях идёт по цене золота, но холод, мерзкий и пронизывающий, казалось, сочился ото всех поверхностей. И всё же мужчина просто сидел, спокойно и ровно, опираясь спиной на стену, безучастный ко всему происходящему. Чёрные пряди спутанных волос змеились по его плечам, и там, где кончалась ткань рваной рубахи странного кроя, сливались в темноте с разводами чёрной же краски на руках и груди. Шею обхватывал плотный обруч, от которого отходила толстая цепь. И такие же обручи обхватывали его запястья, аж по две штуки каждое.

Я нахмурилась. Пленник выглядел сильным и опасным. Впечатляющая мускулатура, присмотревшись, можно было разглядеть белевшую поперёк рельефного живота полоску шрама… Но чтобы удержать человека, достаточно было и одной цепи, а вот сразу пять скорее наводили страх на окружающих. На меня так уж точно.

– Ты… ты меня слышишь? – начало не очень впечатляло, но я не могла понять, реагирует ли он на меня или просто спит с открытыми глазами.

Широкая грудь едва заметно двигалась в такт медленным вдохам и выдохам, и я продолжила, изо всех сил стараясь, чтобы голос поменьше дрожал:

– Я знаю, что ты не любишь таких, как я… ненавидишь меня тоже, наверное. Это… это сложно объяснить, но я не та, кто ты думаешь. Я пришла потому что только ты можешь мне помочь. А я могу освободить тебя!..

Ни единого жеста или звука. Пленник продолжал смотреть куда-то мимо моего лица.

Я с трудом подавила желание помахать перед его глазами ладонью, опомнилась, уже шагнув в его сторону. Нет, это точно лишнее, ещё воспримет как оскорбление.

– Ты понимаешь, что я говорю? Знаешь этот язык?.. – чёрт, да знал конечно, глупость сморозила. Такие, как он, ещё и пару-тройку наречий соседних стран наверняка знают, это я здесь неуч.

Просто не доверяет и не собирается разговаривать с такой, как я.

– Ты ведь хочешь выйти на свободу, так?.. Я могу помочь, – решив действовать через уговоры, я добавила в голос убедительности и подошла ещё ближе.

И вот это оказалось ошибкой.

Я даже не успела заметить начало его движения. Развернувшись с гибкостью змеи, казалось, он коснулся меня лишь кончиками пальцев. Но я с такой силой влетела в стену, что из груди выбило весь воздух. А затем меня ещё и вжало в камень, почти не давая вдохнуть.

– Помощь от человека… – мягко, почти вкрадчиво произнёс он, но в низком голосе прозвучала такая ненависть, что у меня внутри всё заныло.

Я в панике попыталась освободиться, но с тем же успехом можно было пытаться сбросить с себя огромную скальную глыбу. На мои отчаянные трепыхания он обратил не больше внимания, чем ранее на мои слова. Только зазвенели цепи, опутывающие теперь уже нас обоих.

– И почему же ты решила, что я тебе поверю?

Подняв голову, я вгляделась в его лицо. Прекрасно отдавая себе отчёт в том, что этот проблеск интереса – лучшее из того, на что я могу рассчитывать, иначе я уже была бы мертва. И сейчас лучше найти аргументы поубедительнее, иначе это будет последнее, что я увижу.

Он медленно улыбнулся, давая понять, что прекрасно чувствует мой страх.

– Ну так почему ты, человек, вдруг вообразила, что я что-то для тебя сделаю?

– Вот поэтому.

…и, глубоко вздохнув, я сосредоточилась и, вывернув ладонь, коснулась его тела.

Он не сразу понял, что происходит. И резко отпрянул назад лишь через пару мгновений, когда обугленное пятно расползлось по ткани на его боку.

Я тяжело дышала и смотрела, как эмоции впервые коснулись его лица – брови чуть дёрнулись, намечая удивление, недоверие. Как у человека, который не может понять, не обманывает ли его зрение.

Тёмную камеру озарили отблески магического пламени, которое зажглось у меня в руках, и я подняла их повыше, чтобы точно убедить, что то, что он видит – правда.

И что он теперь тот, кто знает мой секрет. За который меня без колебаний убьют в этом мире другие люди.

Глава 2

Но это было позже. А началось всё с того, что…

Последняя книга из здоровенной коробки наконец заняла своё место на полке, а я со стоном разогнулась и потёрла спину. Рабочий день ещё даже к середине не подошёл, а тело уже гудит от усталости. Кто вообще придумал, что тяжёлые книги со склада в магазине должны носить сами продавщицы?..

Я оглядела ровные ряды стеллажей, и радостное предвкушение смыло всё напряжение. Столько новинок! Так, а вот эту точно надо отложить, вечером прихвачу домой… Один плюс в такой работе точно есть – скидка сотрудникам позволяла неплохо экономить на покупках. Хоть в мебельный на полставки устраивайся, чтобы третий книжный шкаф в комнату поставить.

"И зачем тебе эти пылесборники? Продала бы половину и купила бы уже нормальную духовку."

В ответ на слишком привычный мужской голос в моей голове, в груди заныло. И тут же как назло ещё и телефон в кармане завибрировал. Сообщение.

"Малыш, ты обижена, но нужно поговорить. Я заеду вечером, если смогу пораньше вырваться."

В глазах защипало, и мне безумно захотелось швырнуть телефон в стену. Но, разумеется, я так не сделаю, это глупо. Да и люди вокруг.

Кажется, вместо того, чтобы с комфортом забраться под плед и утонуть в вымышленном книжном мире, мне придётся обойтись реальным. Загляну к подруге, она давно в гости зовёт. Или пойду гулять по улицам. Всё лучше, чем переживать, что он всё-таки приедет, и тогда мне придётся ещё раз объяснять, что всё кончено, и никакие цветы, смс и извинения тут не помогут.

Хотя на самом деле сильнее всего я боялась, что однажды не выдержу и всё-таки поддамся на уговоры. Особенно по ночам, когда я не могла заснуть, и обнимала подушку, представляя, что я не одна. И что это пройдёт, и однажды я встречу кого-то, кто по-настоящему полюбит меня и никогда не предаст.

Держаться помогали воспоминания. Ещё очень свежа была в памяти сцена, как я потерянно стою в комнате и наблюдаю, как Олег складывает в чемодан вещи из шкафа.

"Я просто устал от всего этого. Я мужчина, меня тянет к ярким, цепляющим женщинам. Ты давно себя в зеркале видела? Сколько раз я предлагал тебе почаще те туфли на каблуках надевать?"

Я тогда не удержалась и действительно глянула на своё отражение. Ну да, ничего особенного. Тонкая, бледноватая, волосы русые, обычные. А от каблуков у меня попросту болели ноги, хотя я честно старалась иногда "соответствовать". Но по факту возразить нечего – той фигуристой брюнетке, которая ждёт его внизу в машине, я проигрываю вчистую.

И не сказать, чтобы я совсем была страшная, да нет, всё в порядке, и мужчины иногда комплименты делают… Но я прекрасно понимала, чего мне не хватает, чтобы он был доволен. И взять было неоткуда, даже если я поселюсь в отделе косметики и перестану носить вещи без декольте. Просто я другая. Не такая, какая ему нужна.

Не очень, правда, понятно было, зачем теперь он постоянно звонит и пишет, пытаясь вернуть всё обратно, но я совершенно не собиралась идти у него на поводу. Родной, знакомый, но… Уходя – уходи.

– Жанна, можешь потом учебниками заняться?

Я повернулась на голос сменщицы, и тут же схватилась за полку, чтобы не упасть. Перед глазами всё поплыло, а в ушах зазвенело. И через этот звон как будто издалека пробивались чьи-то голоса, то ли напев, то ли едва уловимый шёпот…

Пришлось потрясти головой, чтобы прийти в себя. Давление что ли упало? Посторонние звуки пропали, но мне по-прежнему было нехорошо, внутри как будто всё крутило.

– Пять минут, ладно? Сейчас приду.

С опаской отпустив надёжный стеллаж, я пошла в сторону служебного туалета. Холодной водой умоюсь – и пройдёт. И надо чая покрепче заварить, с сахаром, тогда точно полегчает.

Перед знакомой белой дверью непонятные голоса накатили с новой силой. Они то приближались, то удалялись, сменяя друг друга и сплетаясь в единую мелодию. Я судорожно надавила на ручку, вваливаясь внутрь… И тут же голоса стихли. А я изумлённо застыла у порога.

Небольшого чистого помещения с раковиной, выложенного белым кафелем, и в помине не было. Передо мной расстилалась огромная пещера, и источником света в ней была не флуоресцентная лампа, а длинная трещина в неровном каменном потолке. А в самом её центре на возвышении вокруг глянцево блестящего камня стояли три женщины. И все они как по команде повернулись в мою сторону.

Я в шоке стояла, не зная, что предпринять и как на это реагировать, вдыхая совершенно дикий для сознания запах земли и курящихся вокруг женщин благовоний. Впрочем, женщин ли?.. Волосы были длинными и спутанными, но фигуры и лица не давали точно понять, кто передо мной.

"Одна" из них вышла вперёд, вскидывая ко мне руку. Луч света коснулся её лица, давая лучше разглядеть черты. Непропорционально маленький рот и огромные глаза без зрачков, которые сплошь затапливала светящаяся зелень. Нечеловеческие глаза.

Существо чуть наклонило голову, разглядывая меня, и цвета молодой листвы начали сменяться на прозрачно-янтарные. А потом оно что-то звучно и мелодично пропело на незнакомом языке.

И я с каким-то даже облегчением потеряла сознание.

…очнулась я под звуки ударов. С трудом отлепила кружащуюся голову от… ковра? Откуда здесь ковёр?..

Когда зрение чуть прояснилось, стало понятно, что к "здесь" у меня тоже пара вопросов. Я приподнялась на руках, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Комната, просторная и красивая. Два высоких окна, картины на стенах, стол со стопками книг, кровать… И всё незнакомое. Абсолютно.

Снова забарабанили, вздрогнув, я сообразила, что это отчаянно стучат в дверь.

– Госпожа! Магистр уже вышел к людям! – глухо донёсся чей-то взволнованный голос. – Госпожа, все ждут вас с речью! Госпожа?..

Внутри меня всё похолодело. Какая госпожа? С какой ещё речью?..

Глава 3

Какое-то время я просто молча сидела, не двигаясь, а затем изо всех сил себя ущипнула. Ожидаемо не помогло.

У меня не было сомнений в том, что это не сон – слишком реальным было всё вокруг. Ярким, звучным, осязаемым… И лишь мои чувства, как в кошмаре, когда изо всех сил хочешь и не можешь проснуться.

Снова стук в дверь.

– Госпожа, с вами всё в порядке?!

Я ещё раз огляделась в поисках второго человека, но больше здесь никого не было. Истеричные нотки в голосе того, кто был снаружи, явно намекали на то, что следующим шагом станет выламывание двери, и я наконец решилась.

– Я… Эмм… Я переодеваюсь, скоро выйду!

Помогло, наступила вожделенная тишина. Я осторожно поднялась на подрагивающие ноги, и вновь застыла. Падающие мне на грудь длинные пряди волос – моих волос! – были не привычного русого, а светло-золотистого цвета.

Я метнулась к стоящему на столе небольшому зеркалу, которое заметила раньше. И тут же ухватилась за заваленную столешницу, чтобы не упасть. Из зеркала на меня глядело красивое, но абсолютно чужое лицо. В противовес светлым волосам – тёмные брови и ресницы, точёные черты, пухлые губы… Лишь возраст примерно мой, не старше двадцати-двадцати пяти лет.

– Как же это… – едва слышно прошептала я.

И тут листы бумаги под моими пальцами вспыхнули.

Я не сразу поняла, что происходит, просто не успела отреагировать ещё и на это событие. И отскочила назад только когда язык пламени лизнул моё запястье. Раскрытая книга, лежащая рядом, начала заниматься, верхние страницы сворачивались и темнели.

Пожар! Здесь же всё сгореть может!

Лихорадочный взгляд упал на стоящий на столике у кровати кувшин с водой. Я метнулась к нему раньше, чем осознала, что именно делаю, и опрокинула над разгорающимся огнём.

Зашипело, в нос ударил мерзкий запах палёного. Но всё мгновенно потухло. Я стояла рядом с залитым и обугленным столом, обхватив пустой кувшин, и смотрела на аккуратно выжженый на дереве рисунок пальцев рук.

Это что, я сделала?..

И тут дверь в комнату распахнулась.

– А ты не слишком ли много начала себе позво… Что это?..

Я, как была, окружённая струйками дыма и с кувшином в обнимку, развернулась на голос. Под ногами грустно чвякнул мокрый ковёр.

Вошедший темноволосый мужчина примерно моего возраста, быстро оправился от удивления и недовольно поморщился.

– Ты не могла очередными экспериментами позже заняться? Одну тебя все ждут!

Обращался он совершенно точно ко мне, так что пришлось признать, что та самая загадочная госпожа, по-видимому, была я. Я неуверенно кивнула, понятия не имея, что делать. Затем, решив действовать по ситуации, послушно поставила посудину на стол и пошла к выходу.

Мужчина, уже успевший набрать воздуха в грудь и вновь открыть рот, растерянно моргнул и смерил меня недоумевающим взглядом. Но, быстро придя в себя, он вновь презрительно поджал губы и, не дав себя обогнать, быстро развернулся и вышел наружу. Чему я была безмерно рада, так как понятия не имела, куда идти.

Веснушчатый высокий паренёк за дверью при нашем появлении поклонился чуть ли не в пояс. Мой спутник прошёл мимо, не обратив на него внимания, а я, наоборот, с трудом не замедлила шаг, разглядывая непривычную одежду. Кожаные ботинки, широкие штаны из светлой ткани, такая же просторная, почти белоснежная рубашка с завязками на поясе. Я одета была совсем иначе: высокие сапоги, плотные тёмные штаны, нежно-зелёная тонкая сорочка заправлена под кожаный ремень. И сверху что-то вроде открытого камзола с красивой вышивкой вдоль рукавов. И я, и темноволосый мужчина, широко шагавший впереди, выглядели как будто из другого, более высокого социального слоя.

Когда мы поравнялись, парень согнулся ещё ниже, и едва заметно затрясся. Он что… боится меня?

Идти пришлось недолго. Стоящий у высокого арочного проёма человек отвёл перед нами плотную белую ткань, закрывавшую его. В лицо дохнуло сухостью и теплом нагретого камня, а глаза заслезились от яркого солнечного света. В помещении, оказывается, ещё темно было.

Сориентировалась я не сразу, а когда наконец проморгалась, оказалось, что мы подошли к высокому деревянному помосту, стоящему в центре небольшой площади. Её окружали высокие каменные стены, увенчанные парой башен, и в общем и целом было похоже, что мы внутри небольшого форта. Укрепляло это ощущение множество людей в… доспехах?… с мечами?..

Помост окружала целая толпа. И вновь – везде и всюду одежда, которой место где-нибудь в средневековье. Где бы я ни оказалась – это точно не одно из тех мест, о которых я могла раньше слышать.

Вооружённый человек с длинным неровным шрамом поперёк щеки споро распихал всех перед нами, и к лестнице мы с темноволосым подошли без заминок, под разносящийся над собравшимися звучный, хорошо поставленный голос.

–…тот самый кошмар, бедствие этих земель. Но теперь мы, маги из столицы, мы здесь! И отныне и впредь я даю клятву, что вы будете под нашей защитой! И ваши жёны и дети будут в безопасности!

Мы споро поднялись наверх на широкий скрипучий настил, и встали в стороне, стараясь не привлекать к себе внимания. Но говоривший всё равно мельком глянул в нашу сторону и даже чуть укоризненно поднял бровь, встретившись со мной взглядом, прежде чем вновь обернуться к толпе. Кажется, этот харизматичный красивый мужчина и был тем самым загадочным "магистром". Явно старше нас с темноволосым, но одет примерно в том же стиле… может это униформа такая?..

Стоп. Какие ещё "маги"?

– И мы отомстим за каждого убитого ими! За каждого, кого похитили, затравили и замучали эти звери! Потому что пусть они и похожи на нас, но в них нет ничего человеческого, это тёмные твари, которым нужна только кровь! И мы очистим от них наши…

Я внезапно перестала воспринимать его слова. Потому что посмотрела в сторону, куда магистр пренебрежительно кивнул. И впервые увидела его.

…то есть конечно их. На другой стороне помоста на коленях стояли трое. Определённо пленников – намертво закованные в цепи, так, что и не пошевелиться, но даже в такой казалось бы унизительной позе, они держались так, как будто это светский раут, а все эти слова не обличают, а возносят хвалу. Ни ненавидящие взгляды и выкрики, ни наспех замотанные какими-то грязными тряпками раны не трогали их ни в малейшей степени. Двое, стоявшие чуть впереди, равнодушно разглядывали толпу, как будто диковинных зверей в зоопарке, на которых именно их привели посмотреть, а не наоборот. Третий же, позади них, и вовсе со спокойным выражением лица устремил взгляд в сторону горизонта. И именно он и привлёк моё внимание.

Я даже не смогла понять, чем именно. Чёрные, грязные и спутанные волосы почти скрывали его лицо, да и смотрел он в другую сторону. Эти трое были так же неуловимо схожи, как и "наши" – магистр, темноволосый и я. Одежда, тёмная, лёгкая, никакой брони, лишь множество ремней, на поясе, вокруг бёдер, на запястьях. Или к ним крепилось отобранное оружие?.. И от них исходило какое-то общее ощущение неправильности. Как если поставить рядом волка и собаку – вроде и похожи, а виды совсем разные. Так и эти с окружавшими их людьми.

Но он чем-то отличался даже от своих. На уровне ощущений, как вожак стаи.

Зачарованно всматриваться я прекратила, только ощутив весомый тычок в бок. И обнаружила, что, в свою очередь, все смотрят уже на меня.

Магистр, который, оказывается, уже закончил говорить, подошёл ближе.

– Ну, вперёд, – негромко сказал он. – Твой выход, Трина.

– Что?..

Я изо всех сил постаралась не допустить в голос даже часть того ужаса, который охватил меня. Как ни странно, получилось.

– Да ладно, – он тепло улыбнулся мне. – Я прекрасно знаю, как ты это любишь.

Что люблю? Что делать?!

– Почему всегда всё внимание только ей? – недовольно, но так же тихо прошипел темноволосый. – И в прошлый раз, и у пристани.

– Пайрел, – вроде бы строго, но мягко, как капризничающего ребёнка, одёрнул его магистр, и темноволосый беспрекословно умолк.

– Да нет, я могу уступить! – почти скороговоркой выпалила я, изо всех сил вцепившись в этот шанс. – Пусть он!

– Уверена? – удивился магистр, но спорить не стал: – Хорошо, как хочешь. Пайрел, иди ты.

Тот чуть не подпрыгнул от радости, и, даже не подумав спорить, устремился вперёд. Магистр занял его место, встав рядом со мной, и я как можно более незаметно постаралась перевести дух. Сердце колотилось как бешеное, а спина взмокла от пота. Не знаю, надолго ли, но вроде бы пронесло.

Темноволосый тем временем остановился у края помоста и, чуть рисуясь, кивнул собравшимся. Толпа в ответ одобрительно загудела.

Затем он поднял руки. И я, не веря своим глазам, сперва почувствовала, а затем увидела, как ветер вокруг них начинает заворачиваться в тугие спирали. Песчинки и случайные листики, поднятые вихрями с земли, затанцевали в едином ритме, удерживаемые неведомо какой силой. Но я ощутила, услышала её всем своим телом.

Магия…

Пайрел медленно опустил руки к груди, и воздух запел, зазвенел, сжимаемый до тонких нитей и полос.

А потом он повернулся к пленным, резко выбросив ладони вперёд. И воздушное лезвие в мгновение ока начисто срезало головы двоим из них.