Read the book: «Мода-ретро и Растёсс», page 4
Километров семь девушки отмахали без передыха, стремясь уйти как можно дальше от злополучной деревни. Когда остановились на привал, слегка подташнивало от усталости и нервного перенапряжения. Выпили горячего чай из термоса.
– Как ты думаешь, они вернутся? – Спросила жалобно Настя у подруги, как будто та больше её знала.
– Будем надеяться на лучшее. Анжела – боевая девчонка с холодной головой. Если бы не этот охотник за сокровищами, мы давно уже были на месте и спокойно жили!
– Полюбила парня на свою беду! – Высказалась Настя.
– Вот – вот. Вместо того, чтобы защищать, он ещё уволок её чёрт знает куда!
Далеко, в той стороне, откуда они ушли, послышался жуткий вой. Девушки испуганно переглянулись.
– Стоит помянуть нечистого, а он тут как тут. Надо отучаться от этой вредной привычки! – Сделала замечание себе Оксана.
– Это волки, наверное?
– Ты сама-то в это веришь? От волчьего воя так кровь в жилах не стынет! Пошли, подруга, дальше! Потом отдохнём!
Страх послужил хорошим погонщиком. Они шли и оглядывались, опасаясь, что быстрый зверь может догнать их и напасть со спины. В том, что он окажется страшным зверем, они не сомневались. Человек так выть не может.
Когда он вышли на большую открытую поляну возле реки, сбросили с себя сумки и повалились на траву, раскинув руки в разные стороны. Через короткое время Оксана скомандовала.
– Подъём! Валяться на земле вредно. Это не Гавайские острова! Давай дровишек пособираем и побольше, чтобы на всю ночь хватило. Боюсь, что без огня я спать теперь не смогу после всех ужасов. А уже начинает смеркаться!
Оставив багаж на поляне, уставшие путницы отправились в лес за валежником. Оксана не расставалась со своим топориком – калекой. Сухостоя было много, но рубить его теперь девушка опасалась из-за боязни сломать истончившуюся ручку топора. Пришлось довольствоваться тем, что лежит на земле.
Большую кучу сучьев натаскали сравнительно быстро. С помощью ног и рук наломали короткие палки. Развели огонь большими спичками, заботливо упакованными в толстый целлофановый мешочек, для верности перетянутый тонкой резинкой. В единственной кастрюльке вскипятили чай, налили в термос. Потом в ней же сварили суп из консервы с уткой с рисом.
– Крупа кончилась. Осталась баночка каши с мясом и несколько пакетиков кофе. – Навела ревизию Настя и неуверенно предложила. – Зато у нас есть деньги. Можно отовариться в поселковом магазинчике, как дойдём.
– И попасться на глаза какому-нибудь очень бдительному гражданину! – Иронично продолжила Оксана.
– Значит, пойдём с тем, что есть. Подножный корм будем использовать. Хорошо что ещё не зима! – Нашла хорошее в их положении Настя.
Ночью ударил заморозок. Спасались под одеялом у костра. Выспались неважно. Весь следующий день одолевала зевота. Припасы подъели дочиста. По дороге шутили, что идти легко и скоро могут вырасти крылья. Обошли большую деревню стороной и заночевали на почтительном удалении от неё. Устроили ночёвку в зарослях высоченного кипрея. Настя сказала, что там, где растёт кипрей, земля самая тёплая. Разводить костёр не стали, опасаясь, что кто-нибудь из охотников может на них наткнуться по дыму. На их счастье, в эту ночь заморозка не случилось.
К вечеру они вышли к одинокому крепкому деревенскому дому в окружении ульев. В конверте лежала фотография Богдана Владимировича на фоне своей пасеки. Сравнив снимок с оригиналом, девушки направились к дому. Из конуры выскочила, гремя длинной цепью, крупная лохматая дворняга. Потревоженный её громким лаем, хозяин вышел на высокое крыльцо.
– Здравствуйте! А Наталья Николаевна Белоусова ещё не приехала? – Спросила Оксана, с надеждой посматривая на длинный дощатый сарай под замком, где могла стоять машина её учительницы.
Пожилой мужчина посмотрел на усталых гостей.
– Не было. Проходите в дом! – Он открыл дверь и пропустил их вперёд.
В избе было тепло. Очень вкусно пахло мясным горячим борщом. Заметив, как гостьи вдыхают запах еды, томившейся на плите печи, хозяин предложил.
– Раздевайтесь, мойте руки и к столу! Поужинаете и потом всё расскажете, откуда вы сами, красавицы, и почему ко мне должна приехать Наталья?
Внимательно выслушав длинный рассказ, Богдан Владимирович спросил.
– У меня баня сегодня протоплена. Если будете мыться, я подкину ещё пару полешек?
– Ещё бы мы отказались! – Обрадовались девушки.
– В предбаннике есть стиральная машина. Можете сегодня свои вещи замочить, а завтра постирать. Пейте чай с мёдом. А я воды ещё принесу и дров подброшу. Если вдруг кто подъедет, уходите в дальнюю комнату и сидите тихо, как будто вас нет!
– Даже не верится, что сегодня мы будем спать, как белые люди; на чистых простынях, сытые и помытые! – Счастливо улыбнулась Настя.
– А у меня из головы не выходит Наталья Николаевна. Куда она могла деться? – Печалилась Оксана.
– Да ладно тебе нагнетать панику! Пасечник вернётся, попросим его позвонить. Номер ты помнишь!
Досыта насидевшись в горячей бане и отпарив с себя грязь, посвежевшие и довольные девушки вернулись в дом.
– С лёгким паром! Пошлите в комнату, где будете ночевать. Диван разберёте сами, места для обеих хватит. Постельное бельё в тумбочке. Утром заправите и туда же положите. Пока поживёте у меня. Что будем делать дальше, решим позднее.
– Спасибо! У нас есть деньги. Поэтому нахлебницами мы не будем. – Заверила Оксана.
– И что нужно делать по хозяйству, тоже говорите! – Добавила Настя.
– Богдан Владимирович, мы очень волнуемся за Наталью Николаевну. Не могли бы вы ей позвонить? – Попросила Оксана.
– Звонил уже не один раз. «Абонент вне зоны доступа». А сейчас отдыхайте! Вас уже без ветра качает и глаза сонные.
Уснули усталые девушки практически сразу.
Глава VI
Очнулась Анжела от того, что чьи-то заботливые руки прикладывали мокрую тряпку на её лоб. Открыв глаза, она увидела над собой серые своды каменной пещеры. Повернула голову на бок. Пожилая женщина с серым землистым лицом, повязанная серым платком, держала чашку с водой.
– Где я? – Спросила Анжела, очень сомневаясь в том, что это явь.
– Считай, что в Аду! – Тихо ответила та.
Девушка попыталась сесть на своём жёстком ложе и это ей почти удалось. Но тут закружилась голова, руки и ноги сделались ватными и непослушными. И она со слабым стоном опустилась на своё каменное ложе, устланное толстым слоем сухого мха Однако в сознании удержалась.
– Лежи спокойно. Сейчас ты всё равно вставать не сможешь. Они откачали у вас энергию, чтобы не делали попыток сбежать или буянить. А если не хочешь ещё больше пострадать, смирись и веди себя спокойно!
– Кто они и что это за место?
– Это пещеры – пустоты глубоко под землёй. А мы в рабстве у нечистой силы. – Печаль ответила худая женщина.
Посчитав всё происходящее за бред больной головы или сумбурный сон, Анжела закрыла глаза и через короткое время уснула с большой надеждой, что этот кошмар должен исчезнуть в следующий раз при пробуждении.
Но и в следующий раз, когда она проснулась, ничего не изменилось. Девушка села на своём каменном топчане и огляделась. Пещера имела явно природное происхождение. Неровные своды и стены лишь ближе к полу носили следы искусственной обработки. Несколько кроватей из камня представляли собой стёсанные прямоугольные уступы возле самих стен.
Освещение в этом помещении оставляло желать лучшего. Свет поступал из другой пещеры. Его явно было недостаточно, чтобы читать книгу, но и книг здесь тоже не наблюдалось. Зато на одной из кроватей кто-то лежал. Девушка, осторожно ступая, подошла туда и узнала Сергея. Он лежал на спине с открытыми глазами.
– Анжела? – Узнал он и с усилием сел. Нащупал мягкий мох, взял его в горсть и поднёс к лицу, разглядывая. Затем прикоснулся рукой к повязке на груди.
– Последнее, что я помню это как диск втянул нас внутрь своей дыры. Где мы?
– Под землёй. Прошлый раз, когда я проснулась, рядом была странная женщина. Она говорила про каких-то хозяев и что они откачали энергию из нас. Похоже на правду, потому что я как варёная до сих.
– А мне даже разговаривать трудно. Попробуем выбраться отсюда? – Предложил парень.
– Пошли!
Выйдя из пещеры, где спали, они увидели два поворота в разные стороны. Повернули на право и попали в ещё большую пещеру со множеством кроватей – лежанок, выстланных всё тем же мхом. Людей здесь не было, но кое-где лежали старые-престарые тряпки, бывшие когда-то носильной одеждой. А вместо одеял – звериные шкуры. Здесь было ещё меньше света.
– Дальше совсем темно. Что будем делать? – Шёпотом спросил Сергей.
– Подожди, у меня зажигалка есть в кармане. – Анжела не нашла её и, нервничая, принялась шарить по всем карманам. Вытащила тонкую пачку денег, покрутила её в руках.
– Очень странно! Деньги на месте, а зажигалка как испарилась. Я точно помню, что она была в этом кармашке на замочке!
– Тс-с-с! Как будто голоса доносятся! Кажется, что оттуда! – Сергей тронул девушку за плечо и показал в обратную сторону, откуда они пришли.
– Тогда пошли туда, на свет! – Ответила Анжела.
Через некоторое время молодые люди оказались в огромном каменном зале, у которого не было видно конца. Они стояли на возвышенности, завороженные невиданным зрелищем.
Перед их глазами открылась целая подземная деревня. Три улицы, выровненные словно по линейке, уходили стройными рядами в глубину. В каждой улице они насчитали по 6 домов, сложенных из больших камней и имевших плоские крыши из тонких каменных плит. Рядом с домами стояли светильники, горевшими ровным огнём. Дыма от них не было видно и в воздухе им тоже не пахло.
Деревня не выглядела слишком оживлённой. Словно вдалеке мелькали расплывчатые фигуры, похожие на человеческие. Разобрать черты лица и особенности сложения тел тоже было невозможно. Странное ощущение того, что каменная деревенька одновременно и близко, и далеко, не покидало новеньких. Эта ирреальность усиливалась ещё и тем, что в воздухе присутствовал слабый дрожащий полупрозрачный туман у самого начала спуска в эту деревню. И непонятно было его происхождение. Или это скопился дым от светильников и так искажает воздух или испарения идут от какого-то источника воды. Затхлой сыростью вокруг не пахло, но и влажность в воздухе определённо присутствовала.
С другого конца подземной деревни показался всадник, скачущий во весь опор на лошади. Он резко осадил скакуна у второго дома среднего ряда. Спешился и ушёл под крышу. На стоящих вверху на каменном плато двух людей он не обратил ровно никакого внимания.
– Значит, он нас оттуда не видит! – Тихо сказала Анжела.
– Ещё как видит! – Раздался мужской голос у них за спиной.
Невольный вскрик вырвался у девушки от испуга. Сергей тоже вздрогнул и они быстро обернулись назад. Бородатый мужчина с тоскливыми глазами стоял недалеко от них. В руках он держал большой пучок тёмно – зелёной травы, очень похожей на лук – слизун.
– А вот кричать здесь не надо. Это наказуемо! – Заметил бородач. На удивлённые взгляды их сам же и ответил.
– Накажу не я, а вот они – хозяева! – Он показал на деревню.
– Нам нужно выбраться отсюда! – Заявил Сергей.
– Оставь надежду всякий, кто сюда попал. – Устало ответил незнакомец и повернул под каменный навес, откуда он только что появился.
Новички неуверенно последовали за ним. Длинный каменный стол с такими же лавками с обеих сторон, на сиденьях которых лежали доски. Здесь света было побольше, чем в спальнях. Света ещё добавляла пышущая жаром печка, сложенная из камней и обмазанная глиной. На ней кипело варево.
– А что вы тут делаете? – Спросил парень.
– Живём и работаем. Теперь то же будете делать и вы, товарищи.
– В этой деревне? – Указала Анжела вниз.
– Не-ет! Там наши хозяева живут. А мы здесь, за столом, обедаем, а в другой пещере спим.
– Всё это очень интересно, конечно. Но нас друзья наверху ждут. Покажите нам дорогу отсюда! – Попросила Анжела.
– Отсюда дороги нет. Так что смиритесь и живите, пока можно. – Ответил мужчина.
– А что будет, если мы не хотим жить под землёй, в ваших катакомбах? У нас совсем другие планы! – Возмутился Сергей.
– Упаси Боже кого-то из вас подобным тоном разговаривать с нашими хозяевами! – Предостерёг повар.
– А то что?
– Накажут и очень больно. А дорогу я не знаю. Находились и среди нас смельчаки. Искали выход на поверхность.
– Нашли?
– А кто их знает? Некоторых вернули и наказали так, что до сих пор каются. А другие пропали. Может, заблудились и смерть свою нашли? А вот и наши возвращаются. Значит, уже вечер. Ещё один день прошёл.
Все до одного люди были одеты в страшное рваньё. Ветхая одежда зияла дырами. Волосы и глаза тусклые, безжизненные. Выражение на лицах унылое и безразличное.
– Живые мертвецы! – Прошептала Анжела на ухо Сергею.
У мужчин, всех, без исключения, густые бороды. Поэтому их возраст не определялся, за исключением совсем уж стариков с морщинистыми лицами и седыми волосами. Цветущий вид Анжелы слишком заметно выделялся среди этой серой безликой массы народа. Она сама, осознавая это, с жалостью смотрела на подземных людей.
Все расселись на лавки за столом. В больших глубоких каменных чашках повар поставил на стол горячее варево с белым мясом и разделил пучок травы в три равные кучки. Каждый взял по 2–3 зелёных пера и деревянными ложками начали хлебать похлёбку. Такие же ложки положили перед новенькими. С опаской они пробовали еду.
– Это курица? – С сомнением спросила Анжела.
– Змея. – Ответил повар.
Поперхнувшись, девушка закашлялась. Затем отложила ложку и выразительно посмотрела на своего спутника. Однако Сергей есть не прекратил.
– Зря! Мне и раньше приходилось лакомиться мясом змеи. Очень питательное!
– Я ещё не настолько сильно проголодалась! А с кем из ваших хозяев я могу поговорить? И очень удивилась, когда все обедающие разом отвели от неё глаза и с преувеличенным вниманием обратились к еде. Отвечать стал один молодой ещё мужчина, если судить по его голосу, властному и сильному. И глаза его в выгодном сравнении с остальными не смотрели убито и потеряно. Они обладали живым блеском и светились энергией. А кроме того, притягивали к себе какой-то магической силой. С трудом, но девушка сумела отвести свой взгляд в сторону.
– Мы с товарищем очень хотели бы знать, зачем нас притащили в это подземелье? И когда нас отпустят на волю?
– Отпустим, когда отработаете свой срок.
– Если судить по изношенному виду во всех смыслах этих людей, следует понимать, что ваш срок – это вкалывать, пока не сдохнешь?
– Одно из обязательных условий проживания здесь – не пререкаться с хозяевами и тем более не кричать! За нарушение этих правил полагается наказание!
– А пошёл ты подальше со своими законами, придурок! Господи, почему ты позволил наплодиться всякой дряни? Уже и под землёй от этих господ нет спасения! – Выкрикнула Анжела.
Она бросила разъярённый взгляд в сторону мужчины и увидела, как вся личина его внезапно задрожала, словно холодец, и трансформировалась на мгновение в отвратительного урода – коренастого и страшного, с копной чёрных густых волос на безобразной голове. Но через несколько секунд снова стало, как прежде. Он открыл рот, но Анжела опередила его.
– Вот так-то лучше! Всё начинает проясняться. – Очень спокойно сказала она и даже улыбнулась.
– Будем знакомы! Меня зовут Анжела! – И протянула ему руку, сидевшему как раз напротив её.
Удивление отразилось не только на лицах подневольных людей, но и у самого «хозяина».
– Почему же ты не закричала во всё горло от страха, когда увидела, кто я?
– Ну – у, не страшен чёрт, как его малюют! Я за свою жизнь навидалась всякой нечисти и пострашнее! Одни наши мультфильмы чего только не показывают! А потом, я девушка понятливая. Сказали – не орать, значит, не буду! А вот ты меня боишься, раз свою руку не подаёшь!
Помедлив, тот осторожно протянул руку через стол и Анжела слегка пожала её, стараясь не передёрнуться от отвращения. Но обошлось. Кисть враждебного существа оказалась тёплой, даже горячей, хотя и жёсткой на ощупь.
– Ты не сказал, как тебя зовут?
– Барк. Но все люди обращаются ко мне «хозяин».
– Вас «хозяев» вон сколько! – Девушка махнула в сторону домов. – Да на земле ещё больше! А у каждого существа есть своё имя. Я так и буду звать тебя – Барк. К какой же работе мне приступать с завтрашнего утра, Барк?
– Останешься помощницей повара. Он объяснит тебе правила работы и всей вашей жизни здесь.
Он встал из-за стола и отошёл в сторону переговорить с поваром. Потом спустился с плато вниз на три ступеньки. Через несколько минут его увидели уже шагающим по улице как будто далеко, на большом расстоянии и слегка размытым силуэтом.
– Повезло тебе, новенькая! Сразу определили на лёгкий труд. – Вздохнул повар и жалеющим взглядом посмотрел на девушку. В глазах встающих со скамейки работников была не зависть, а всё та самая жалость.
– Пойдём обустраиваться на новом месте! – Позвал её Сергей.
– Иди, Серёжа, пока один. Раз уж меня назначили помощником повара, надо убрать после ужина. – Отказалась от приглашения Анжела.
Оставшись вдвоём с поваром, она немедленно приступила к расспросам.
– Как вас зовут? Сколько вам лет? И как вы попали сюда?
– Северьян. Раньше жил в деревне Растёсс. Попал в ловушку – серебристое колесо вместе с односельчанами. А сколько лет мне сейчас, не знаю. Здесь время идёт по-другому.
– Сейчас 2018 год.
Северьян присвистнул и тут же зажал себе рот рукой.
– Это что же выходит? 2018–1956 = 62 года прошло? На ту пору, как нас захватили в плен, мне было 28 лет. 62 + 28 = 90. Итого 90 лет?
– На такого древнего старика вы точно не похожи. А на сколько выглядите, сказать трудно. Эта борода делает человека старше. Почему вы не бреетесь?
– И рады бы это сделать. Только таких острых предметов нам не доверяют. Боятся, что мы против них повернём это оружие.
– И что, пробовали?
– И не один раз. По силе мы уступаем этим хозяевам. К тому же они обладают способностью пускать морок, то есть колдовство, глаза умеют отводить! – Ответил повар.
– Это как?
– Как бы гипнотизируют. Смотришь на одно, а видишь совсем другое. Ну и менять обличье своё, как ты сегодня видела сама!
– Ясно. А чем тогда мясо режете, если ножей вам не дают?
– Мне уже готовое приносят, порубленное.
– Траву тут какую-то ели. Значит, выход наверх всё же есть?
– Я думаю, если и есть этот заветный ход, надо через их деревню идти. А никто из наших там не был, кроме моей дочери. Но она к нам теперь не ходит с тех пор, как стала жить с одним из этих «хозяев». А траву выращивают здесь, в пещерах. Наши женщины работать туда ходят.
– А ваша дочка добровольно ушла к ним? И ребёнок тоже есть?
– Скорее всего, потому и ушла, что ребёнок появился от одного из них. Она у нас очень маленькая попала сюда, выросла здесь, пообвыкла. Добрая девочка была, всех жалела. Мы с женой так думаем, что ещё из-за нас она жить к нему ушла. Нас сразу на лёгкую работу поставили. Меня – кошеварить, а жену Марфу ухаживать за больными, покалеченными. К тому же нас обижать перестали.
– Как это? Бить, что ли?
– Они здесь не бьют. Зачем им калечить человека, если он потом работать не сможет?
– Логично. А как тогда наказывают?
– Откачку энергии делают. Как у вас, например, когда немного забрали. Это безболезненно происходит. Они ртами её возле тела отпивают. Это у них обычная процедура, чтобы возможности убегать или драться у людей не было. И это у нас не самое страшное наказание. Говорить о другом способе я пока не стану. Иначе спать плохо будешь. А я получил от хозяина строгое указание – следить, чтобы ты хорошо питалась и с тела не спала.
– И какое ему дело до того, как я выгляжу?
– Догадайся сама! А сейчас пора укладываться на покой. Встаём мы рано, поэтому нужно успеть отдохнуть. К режиму мы давно привыкли.
– Северьян, я заметила, что у вас здесь нет детей. Они где-то отдельно содержатся?
– Те, что были, уже выросли. А новые на свет не появляются. Никому из нас давно уже ничего не хочется. У нас и спальня для всех общая сейчас. Раньше отдельные были. Никто о любви не думает. Охоту к ней «хозяева» отбили. Поживёшь, сама всё поймёшь!
Спать Анжела с Сергеем устроились на соседних кроватях, изголовье к изголовью.
– Всё будет хорошо. Мы обязательно отсюда выберемся! – Шепнул ей товарищ.
– На рабо – оту! – Повелительный голос звучал под каменными сводами гулко. Сразу проснувшись, Анжела подумала о том, что кричать при такой акустике глупо.
Она сходила с остальными старожилами к мирно журчащему маленькому водопаду умыться и привести себя в порядок после сна. Расчёски, вырезанные из дерева, были, а зеркала отсутствовали. Поэтому люди расчёсывались на ощупь. Анжела обратила внимание, что длинных волос до пояса женщины не носили. Удивляться она не стала. Красота рабам не требовалась, а возможность за собой ухаживать отсутствовала. Чувство, сродни панике, шевельнулось в груди. Её белокурые пышные волосы были предметом гордости для самой Анжелы и зависти для других. Но за ними надо ухаживать.
– Чем вы моете голову? – Спросила она ближайшую соседку.
– Щёлок делаем. Мыла здесь отродясь не водилось. Да какая уж нам красота теперь? – Печально вздохнула та.
– Здесь красивые-то больше страдают! – Добавила другая, наспех расчёсывая свои волосы, заметно посеребрённые сединой. Она заплела их с тонкую косичку с узенькой тряпицей вместо ленты и повязала голову таким же серым от времени платком.
– Что так? – Удивилась новенькая.
– Сама скоро узнаешь, девонька. – Коротко ответила вторая и назвалась.
– Меня Евдокией зовут, а эту красавицу Любой. Да – да, не смотри так удивлённо! Когда мы жили в своей деревне, она первой красавицей была. А пела как!
Сама Люба молча повернула к выходу. Анжела начала догадываться, почему молодым и красивым приходится в рабстве особенно тяжело. «Из огня да в полымя!» – Вспомнилась ей старинная поговорка.
Но впадать в преждевременную панику было не в её характере. А желание как можно скорее выбраться лишь усилилось.
На завтрак был вчерашний ужин – суп из змеи. Через силу Анжела поела, чтобы не вызывать нареканий «хозяина». Марфа после завтрака осмотрела рану на груди Сергея. Анжела была рядом. Она своими глазами видела, что дело идёт очень быстро к полному выздоровлению. Наложив жирную мазь, Марфа снова забинтовала рану.
– Фантастика! Что это за лекарство? Из чего оно сделано? – Поразилась девушка.
– Я думаю, лучше вам этого не знать для собственного спокойствия. Тем более, что секрет приготовления этой чудодейственной мази знают только сами «хозяева» и делиться им не желают. – Ответила Марфа.
– Одни секреты! О чём не спросишь, всё под запретом! – Проворчала Анжела. Она отправилась за водой к водопаду.
– А мне чем заниматься? – Спросил Сергей у женщины.
– Подожди в столовой. Сейчас за тобой придут и проводят, куда следует. – Ответила Марфа и удалилась.
Парень встал на площадке у ступенек, ведущих в деревню и с интересом стал наблюдать за жизнью в ней. Вот один силуэт стал двигаться в его сторону. Но нельзя было распознать, кто это; мужчина или женщина. И совсем неожиданно перед ним появилась красивая молодая женщина с чёрными длинными волосами, смуглой кожей и с яркими алыми чувственными губами. Одета она была в золотистое тонкое платье чуть выше колен, открывавшее стройные ноги. Сергей не растерялся и подал руку, чтобы помочь ей подняться по ступеням. Миниатюрная куколка с зелёными колдовскими глазами, от которых невозможно было оторвать глаз, оказалась рядом с ним.
– О, Господи, откуда такая красота неземная? – Анжела стояла с деревянными ложками в глубокой каменной чашке метрах в трёх от них.
От её восклицания прекрасный облик «хозяйки» задрожал и на миг проступила другая личина. Лицо исказилось и сделалось похожим на древнего прародителя человека – питекантропа с низким лбом и грубыми чертами лица. Волосы по-прежнему остались длинными, почти до пояса. Фигура показалась приземистой, с короткими мускулистыми ногами. Одежда и украшения; серьги, браслеты, массивное колье не изменились. Значит, они были самыми настоящими.
Всего на несколько секунд проступил настоящий вид «хозяйки», но этого оказалось достаточно, чтобы Сергей очнулся. Он даже отступил на шаг от красавицы и севшим хриплым голосом спросил.
– Чем обязан такой чести?
– Я пришла посмотреть на гостей и узнать, чем ты занимался раньше?
– Я студент, учусь в университете на геологоразведочном факультете. Поэтому в эти края приезжал, чтобы поискать полезные ископаемые.
– Нашёл?
– К сожалению, экспедиция прошла неудачно. Золото отобрали бандиты, а товарищей убили.
– Хочешь посмотреть на богатое месторождение этого металла?
У парня загорелись глаза.
– А можно?
– Будешь разумно вести себя, ещё не один раз будет можно. Следуй за мной!
Она метнула сердитый взгляд на Анжелу и упругой походкой пошла впереди Сергея, указывая дорогу.
Они переходили из одного подземелья в другое, много раз поворачивали по многочисленным коридорам – тоннелям, похожих на лабиринты. Сергей очень хорошо ориентировался поверхности земли и обладал отличной зрительной памятью. Но через какое-то время он потерял дорогу назад. Кроме того, здесь было темно, а шли они без фонаря или факела, который мог бы освещать подземелье. Золотистое платье проводницы светилось в темноте и в радиусе полтора метра довольно сносно освещало их дорогу. Вот уже стали слышны удары молотков в подземелье и с каждым шагом звуки становились всё отчётливее.
Они вышли в длинную низкую пещеру, где трудились бородатые мужчины в рубище. Это были те самые люди – рабочие, с которыми вчера познакомился Сергей. Они лишь мельком посмотрели на подошедшую парочку и равнодушно отвернулись, чтобы продолжать свою работу. В камне проходила золотая «жила». Отбойными молотками, по старинке, одни добывали куски породы с золотом. Другие на ручных тележках отвозили это крошево куда-то вниз, по пологому спуску, а обратно возвращались уже с пустыми тачками. Сергей даже сосчитал их, пока они стояли и смотрели, как идёт добыча. Всего с десяток человек. Жила была богатой. В каменных чашах – светильниках горел яркий огонь, которым освещалось всё подземелье.
– Видел когда-нибудь столько золота? – Спросила «хозяйка».
Восторженными глазами Сергей смотрел на это сверкающее богатство и не мог оторваться от завораживающего зрелища. В уме его мелькали планы, как можно распорядиться этим золотом, сумей он вернуться наверх. От сладких грёз у него перехватило дыхание и вместо ответа он только отрицательно мотнул головой. Потом прокашлялся и спросил.
– Можно потрогать руками?
– Ещё успеешь натрогаться и наработаться. Пойдём, я покажу тебе чистое золото!
По той же дороге, что ходили рабочие с тачками, они через некоторое время дошли до более высокой просторной пещеры. Здесь трудились уже сами «хозяева» – низкие приземистые голые существа с грубой коричневой кожей. Из одежды на них были короткие меховые юбочки, не доходившие до колен. На руках и ногах в отблесках огня сверкали браслеты, а грудь прикрывали широкие ожерелья из изящных золотых пластин. На ногах у человекообразных созданий – короткие кожаные сапожки, отороченные мехом. Коренастые, на коротких кривоватых ногах, с мускулистыми телами и длинными сильными руками, они выглядели по человеческим меркам уродливыми. Низкий покатый лоб, большие уши, выдающиеся надбровные дуги с густыми и широкими бровями. Но глаза у них были красивыми; большие, зелёные и глубокие. Их обрамляли длинные, загнутые кверху ресницы. Смотрели они недобро и с сердитым выражением на Сергея. Однако ни один из них не крикнул и прогнал прочь.
Они добывали из породы золото, а ненужный камень бросали в глубокую округлую дыру – шахту. Сам металл отправляли на переплавку. Близко подойти «хозяйка» не позволила. Поэтому подробности работы и детали оборудованию Сергею рассмотреть не удалось.
– А ювелиры у вас из своих или люди работают? – Осмелился он спросить, указывая на искусно выполненные украшения на девушке.
– Меня зовут Сандра. Всё, что ты видишь на мне, сделано мастерами из нашего народа. Если мы с тобой подружимся, я тебе покажу, как они работают и даже разрешу выбрать изделие по своему вкусу.
– А браслет для Анжелы я тоже смогу взять?
– Вот об этом забудь! Для тебя будет лучше, если все тесные отношения с ней ты порвёшь. Это одно из обязательных условий. Если решишь иначе, пострадаете оба.
– Я понятливый. Больше к этому разговору обещаю не возвращаться. Могу задать ещё некоторые вопросы?
– Говори.
– Сколько времени я должен проработать здесь, чтобы вернуться домой? И возможны прогулки наверх?
– Обсудим это позднее! – И увидев, что парень хочет возразить, остановила его властным голосом.
– Одно из обязательных правил – никогда не спорить со своими хозяевами! На сегодня увиденного с тебя достаточно. Сейчас я отведу тебя на лёгкую работу. Следуй за мной!
Они вернулись обратно, через забой. Затем свернули в один из боковых ходов и довольно скоро оказались возле подземной реки. Она была узкой, но быстрые воды её неслись образовывая в конце пенистые буруны. Рядом шумел водопад. В каменном помещении горел светильник и двое бородатых мужчин, вооружившись сачками, ловили рыбу.
– Оставайся здесь. Встретимся, когда твоя рана окончательно затянется, Сергей! – Наклонившись к самому его уху, сказала Сандра.
Парень с облегчением вздохнул, когда она скрылась. Он понаблюдал за рыбной ловлей. Она показалась не сложной. Надо было сачком поймать редкую рыбу, попавшую в водопад из наземной реки. Беда была в том, что рыбы падали довольно редко и быстро. Пока глаза заметят её в сверкающих струях водопада, а руки успеют подставить сачок, рыбка уже упала и понеслась по быстрому потоку. Держать же сачок, сплетённый из гибких ивовых прутьев всё время в бегущей воде руки не выдерживали. Несколько рыбин уже бились в плетёной корзине на берегу. Здесь же лежали ещё два рыболовных орудия.
Сергей взял один такой сачок на длинной толстой палке и пристроился рядом с другими рыбаками. Разговаривать мешал шум воды. Но всё же он узнал, что здесь их никто не охраняет, а сами аборигены рыбу не едят. Весь улов пойдёт рабочим. И ещё, что сбежать отсюда, бросившись в воды этой реки не получится. Только о камни побьёт. Посылают сюда только больных и ослабленных, без надзирателей. Поэтому можно отдыхать у воды сколько хочешь.
Ко времени окончания трудового дня рыбаки сумели наловить целую корзину рыбы. Улов принесли и отдали Северьяну. Поварам предстояло почистить рыбу на завтрашний день. Сергей вызвался помочь им. Очень нужно было переговорить с Анжелой без лишних свидетелей.
Вместо ножа для потрошения рыбы использовали каменный плоский скребок.
