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Nataly von Eschstruth

Am Ziel

Roman

Saga

Am Ziel

© 1901 Nataly von Eschstruth

Alle Rechte der Ebookausgabe: © 2016 SAGA Egmont, an imprint of Lindhardt og Ringhof A/S Copenhagen

All rights reserved

ISBN: 9788711472835

1. Ebook-Auflage, 2016

Format: EPUB 3.0

Dieses Buch ist urheberrechtlich geschützt. Kopieren für andere als persönliche Nutzung ist nur nach Absprache mit Lindhardt und Ringhof und Autors nicht gestattet.

SAGA Egmont www.saga-books.com – a part of Egmont, www.egmont.com

Erstes Kapitel

Es brängen und jagen die Menschen so viel —

Nach einem entfernten, verschleierten Ziel,

Ob sie’s erreichen? —

A. Müller.

Eine stille, klare Winternacht. Der Vollmond schwebt am wolkenlosen Himmel, die Sterne funkeln und blitzen, wie ein schimmerndes Märchengebild liegt der bereifte Wald.

Die Berge ragen an drei Seiten hoch und schroff empor und treten nur nach Süden hin breiter auseinander, um einem langgestreckten, lieblichen Tal Platz zu schaffen, einer herrlichen, fruchtbaren und meilenweiten Talebene, die wie ein kleines Paradies inmitten des Hochgebirges hingestreckt liegt.

Mächtige Waldungen ziehen sich an den Berghängen empor und dehnen sich noch meilenweit im Tale hin, durchschnitten von dem krausen Silberband eines Flüsschens, das hell und wild von den Felsen herabschäumt und geschwätzig in die fremde Welt hineinsprudelt. Selbst jetzt hat der Frost vergeblich die glitzernden Arme nach ihm ausgestreckt.

In gemächlicher Höhe über dem Tale hebt ein trutziger Herrensitz seinen Wartturm aus den Eichwipfeln.

Im Winter hatte Schloss Kochenhall stets einsam und verlassen in tiefem Schlaf gelegen; selten, dass Burgwart, Jäger und Verwalter mit ihren Familien aus dem Schlosshof und ihrem stillen, weltentrückten Heim herauskamen; die Wege waren verschneit, das nächste Dorf lag immerhin weit ab, und wer da zu Fuss gehen musste, der tat es nur in schlimmster Not.

In diesem Jahre aber blitzten die Fensteraugen von Kochenhall Abend für Abend zu dem stillen Tal hernieder, gleichviel, ob der Herbst ins Land zog, ob der November schon ganz plötzlich einen grimmen Frost und Schneefall mit sich brachte.

Der junge Graf Thum, der mit seiner Gemahlin zu Anfang September in Kochenhall eingetroffen war, um mit vieler Dienerschaft, Wagen und Pferden und etlichen Gästen die Herbstjagden abzuhalten, schien die Abreise in diesem Jahre total vergessen zu haben.

Und das hatte seinen guten Grund.

In der Residenz, die das gräfliche Paar bewohnte, war, wie leider schon so oft, eine heftige Typhusepidemie ausgebrochen, die die Rückkehr nach M. vorläufig unmöglich machte.

Da die Gräfin sich leidend fühlte und die Anstrengungen einer erneuten Badereise oder eines Aufenthalts in dem Süden scheute, zog sie es vor, in Kochenhall zu verbleiben, bis die Gefahr einer Ansteckung in M. vorüber sei. In wenig Wochen pflegte man gewöhnlich der unheimlichen Seuche Herr zu werden, das wusste Graf Thum, und war darum um so betroffener, als Woche um Woche verstrich, ohne günstigere Nachrichten aus M. zu bringen. Je längere Zeit aber verging, um so unmöglicher war es für die Gräfin, zu reisen, und als man sich eines Morgens in dem stillen hochgelegenen Schloss „eingeschneit“ fand, beschloss das gräfliche Paar, nun wohl oder übel den Aufenthalt in Kochenhall über den ganzen Winter auszudehnen, und traf dementsprechend alle so wichtigen und eiligen Vorbereitungen.

Dem Reichtum ist nichts unmöglich, auch nicht, auf einsamem Bergschloss eine Haushaltung unter erschwerenden Umständen zur Winterzeit einzurichten.

Die Equipage mit dem eleganten Viererzug fand auch über verschneite Pfade ihren Weg, und sie brachte alle jene Personen, die auf Kochenhall nötig wurden, herzu, — den Arzt, die Wärterinnen und die Amme, — und über die altertümliche Zugbrücke rollten die Gepäckwagen, die Vorräte in das Schloss schafften, als sollte dieses einer jahrelangen Belagerung standhalten!

Und nun war es eine stille, klare Winternacht, und in Kochenhall leuchtete Licht aus allen Fenstern, bis weit in das schlummernde, schneeweisse Tal hinab, so dass die schlanken Rehe staunend im Park standen, den fremden Glanz anzustarren.

Gräfin Theodora aber lag in den spitzenbesetzten Kissen des seidenen Himmelbettes, mit geschlossenen Augen und einem feinen, scharfen Schmerzenszug um die blassen Lippen, still und regungslos, — „heldenhaft mutig!“ wie der Arzt im Nebenzimmer dem Grafen zuflüsterte, als dieser seine unruhige Promenade über den dicken Smyrnateppich einen Augenblick unterbrach, um die feuchtperlende Stirn mit dem breitkantigen Sporttaschentuch zu trocknen.

Die Gräfin schlief nicht. Ihre Gedanken waren lebendiger und erregter als je.

Sie dachte zurück.

Vor vier Jahren war es gewesen, als sie, die vielgefeierte, bildschöne Tochter des Generals von Teutin, ihre Hand dem Grafen Alexis von Thum gereicht hatte.

Sie war stolz und glücklich, hochbefriedigt gewesen, denn ihr Gatte bot alles, was eines Weibes Herz begehren kann, stattliche Jugend, ritterlichen Edelsinn, ein frisches, liebenswürdiges Wesen, das sein männlich hübsches, offnes Gesicht charakterisierte, und last not least einen uralten Grafentitel, ein enormes Vermögen, das diesem Titel auch die nötigen Mittel garantierte.

Ja, Graf Alexis war wohl die beste Partie des ganzen Landes, — und hätte wohl jedes Weib vollkommen glücklich und zufrieden gemacht, nur nicht eine Theodora Teutin.

Nicht dass ihre Ehe eine unglückliche gewesen! Die Gräfin liebte ihren Gemahl und erkannte all seine Vorzüge in rückhaltloser Weise an, ja, sie hätte wohl nichts zu tadeln und nichts mehr zu wünschen gehabt, wenn ... ja, wenn dieses „wenn“ nicht gewesen wäre! Theodora von Teutin war kein Durchschnittscharakter, sie war ein eigenartiges Wesen, das nicht den Pfad all der harmlosen, lebensfrohen, toleranten Mitschwestern ging. Ein Erbteil ihres Vaters war ihr in die Wiege gelegt und begleitete sie wie ein grauer Schatten auf ihrem sonnigen Lebensweg: der Ehrgeiz, wie er wohl die Brust strebender Männer durchflammt, selten aber Frauenherzen höher schlagen lässt.

Und was den Ehrgeiz jedweder andern Dame voll befriedigt hätte: die reiche Gräfin von Thum zu sein, — das deuchte ihr im Gegenteil nur die goldene Schale, auf der Besseres serviert werden musste: Macht, Stellung, Einfluss!

Just diese aber besass Graf Alexis nicht. Er war ein reicher Mann, — mehr aber nicht. Von nachsichtigen Eltern erzogen, hatte er nur das Notwendigste gelernt, was zur Bildung eines vornehmen Menschen nötig ist, der Sport überwog die Kenntnisse, und die heitere Lebensfreudigkeit den Ernst, der studiert, strebt, ringt und sich ein hohes Ziel setzt. Der einzige Beruf, dem Graf Alexis sich gewidmet hätte, wäre derjenige des Offiziers gewesen.

Er hatte auch bereits sein Fähnrichexamen gemacht, als eine sehr heftig auftretende Blinddarmentzündung ihm das Reiten auf Jahre hinaus unmöglich machte, und da der anstrengende Dienst in einem Gardegrenadierregiment erst recht Schwierigkeiten bereitete, so sah der junge Graf mit einem heiteren Lächeln und ohne die geringsten Seelenkämpfe von einem Eintritt in die Armee ab und lebte fröhlich und guter Dinge als freier Mann von seinen Renten.

Und das war der Gifttropfen, der in den Freudenbecher der Gräfin fiel.

Die Tatenlosigkeit ihres Mannes deuchte ihr geradezu unbegreiflich.

Wie war es möglich, dass ein begabter Mensch müssig durch das Leben bummelte, ohne den brennenden Wunsch zu hegen, auf der Leiter des Ruhms emporzusteigen, hoch — immer höher bis zu einem schwindelnden Ziel, von dem man auf seine Mitmenschen herabblickt wie der Adler auf das Gewürm, das ohnmächtig am Boden kriecht!

Gräfin Theodora empfand es als unerträgliche Qual, ja geradezu als Schmach, dass sie bei allen Festen, wo die Form und Etikette waltete, hinter den meisten Frauen zurückstand, deren Gatten eine Stellung in der Welt einnahmen. Ihre Titel und Mittel sprachen in diesem Falle so gar nicht mit, und alle Exzellenzen, Generalinnen bis zur Majorin herab hatten den Vortritt vor Gräfin Thum, die nicht einmal bei Hofe die Vorrechte der Landstandsdamen genoss, da die Thumschen Besitzungen in Österreich und der Schweiz lagen, der Graf aber eine Vorliebe für die Residenz M. besass und infolgedessen seinen dauernden Wohnsitz dort genommen hatte.

Anfänglich hatte Gräfin Theodora sich diese „Schattenexistenz“ nicht so schlimm gedacht. Ihr reiches, gastfreies Haus vereinigte die erste und vornehmste Gesellschaft, man rechnet es sich zur Ehre an, in den Thumschen Salons zu Hause zu sein, denn das gräfliche Paar war ungemein beliebt und fraglos der Mittelpunkt der Gesellschaft.

Bei Hofe so wohl gelitten, dass die hohen Herrschaften es nicht verschmähten, zu den glänzenden Festen im Hause des Grafen zu erscheinen, von den Künstlern wegen ihrer imposanten Schönheit geradezu gefeiert und umworben, blieb dennoch im Herzen der Gräfin ein feiner Stachel zurück. Sie war unbefriedigt, sie entbehrte just das, was sie am leidenschaftlichsten ersehnte.

Mit der ärmsten Exzellenz hätte sie getauscht, hätte all ihre Reichtümer freudig dahingegeben für das eine, stolze Bewusstsein, einen Mann zu besitzen, der eine hervorragende Stellung einnimmt, eine Frau zu sein, die erhobenen Hauptes voranschreitet, während die andern sein demütig folgen.

Der Graf ahnte nicht, wie bitter ernst es seiner jungen Frau mit dem Strebertum war. Er hielt ihren Ehrgeiz für eine fixe Idee, eine jener pikanten kleinen Schrullen, mit denen sich schöne Frauen gern interessant machen. Er lachte sie aus, wenn er sie in ihrem Boudoir antraf, russische oder italienische Vokabeln lernend, Kunstgeschichte treibend oder gar über einer Generalstabsarbeit grübelnd, die ein guter Freund „mit den himbeerfarbenen Streifen“ ihr voll freudigen Entzückens aufgezeichnet hatte.

„Ich glaube wahrhaftig, Frauchen, du willst noch General oder Professor werden!“ scherzte er, sich behaglich in einen Sessel werfend, das Bein überschlagend, dass der elegante seidene Strumpf über dem Lackschuh sichtbar ward, und die Zigarette mit weisser, ringgeschmückter Hand zu Munde führend; „o ja, ich glaube, du würdest famos mit einer Division oder gar einem Armeekorps fertig! Das Schicksal hat einen groben Schnitzer begangen, dich als Weiblein in die Wiege zu legen, wenngleich ich persönlich ihm von ganzem Herzen dankbar dafür bin!“

Und der Sprecher zog die schöne, energische Hand seiner Frau galant an die Lippen und blickte sie aus seinen blauen Augen so fröhlich an, wie ein Kind, das mit sich und der ganzen Welt zufrieden ist.

Die Gräfin schlang in aufwallender Empfindung die Arme um ihn.

„Alexis! Du hältst mich für eine hohe Stellung geboren, — hast du denn gar nicht den Trieb und Wunsch, mich einmal zur Exzellenz zu machen?“

Er lachte schallend auf. „Nein, Schatz! Etwas so Vergebliches, was wir beide kaum noch erleben würden, wünsche ich mir nicht!“

„Nicht mehr erleben?“

„Nun — wenn ich jetzt noch als Leutnant oder Studiosus anfangen wollte — was meinst du wohl, wie lange ich klettern müsste, bis ich die Exzellenz erreicht hätte?“

Sie seufzte tief auf und presste momentan die Lippen herb und schmerzlich zusammen. Dann nickte sie mit starrem Blick vor sich hin und strich mit der kühlen, schlanken Hand leicht über sein elegant gescheiteltes Haar.

„Ja, ja, ich sehe es ein, — es ist zu spät. Du kannst das Versäumte nicht mehr nachholen. Aber Alexis“ — sie richtete sich empor, ihr Auge blitzte auf, und ihre Brust hob sich unter tiefem Atemzug: „Wenn ich einmal einen Sohn haben werde — der soll alles erreichen, was mein glühendes Sehnen umsonst erstrebt!“

„Hoffen wir es, liebes Herz!“

„Er soll lernen — lernen — lernen!“ Wie ein Aufschrei klang’s von ihren Lippen, mit dem das harmlose Lächeln des Grafen seltsam kontrastierte.

„Armer Junge,“ scherzte er, „welch ein Glück für ihn, wenn er als Mädchen zur Welt käme!“

„Glück? Das nennst du Glück?“ rief sie erregt. „Fühlst du dich etwa glücklich ohne Stellung und Beruf?“

Er dehnte behaglich die Arme; das silberne Armband mit dem Georgsdukaten blitzte an seinem Handgelenk. „Unendlich glücklich!“ versicherte er, und seine weissen, gesunden Zähne blinkten durch den blonden Schnurrbart, und seine Augen strahlten wie wolkenloser Sommerhimmel. — „Ich sage dir, Theo — unsagbar glücklich! Ohne Ärger, ohne Sorgen, ohne Schinderei und Abhetzerei — ach, es ist schön, wenn man sein eigener Herr ist! Langweilen tue ich mich nicht, ich arbeite an unsrer Familiengeschichte, ich interessiere mich für die Neubauten auf den Gütern, ich wirke in allen möglichen Vereinen ... Ja, potz Wetter! Da fällt mir ja mein Kriegerverein ein! Wollen eine hübsche patriotische Feier haben, die Veteranen sollen noch einmal Lorbeeren für anno 13 pflücken! Gut, dass ich daran denke, will gleich mal zum Tivoli hinausfahren.“

Der Sprecher küsste das schöne, stolze, steinerne Gesicht seiner Gemahlin und schritt pfeifend aus der Tür, — die Gräfin aber stützte mit finsterm Blick das Haupt in die Hand.

Ja, es war zu spät! Für den Vater zu spät — für den Sohn nicht!

Ach, dass sie die Mutter eines Sohnes würde! Wie wollte sie Funken des Ehrgeizes in sein junges Herz streuen, wie wollte sie nur noch nach dem einen Ziele leben — durch den Sohn zu erreichen, was ihr durch den Gatten versagt blieb! — Macht! Stellung! Ehre! Einfluss! Dem Sohn soll es einst werden, und seiner Mutter soll er es verdanken!

Wie ein Schrei der Sehnsucht ging es durch das stolze, ehrgeizige Frauenherz, und doch vergingen noch drei Jahre, ehe sie voll jauchzenden Triumphs die Wiege für den Heissersehnten bereiten konnte.

Vier Jahre waren sie vermählt, alles, was sie für ihren Gatten in dieser Zeit erreicht hatte, war der Titel eines Kammerherrn, das war ein bescheidenes Ziel, — dem Sohn soll es weiter gesteckt werden, — hoch und weit! Oh, ihr schwindelt es selbst, wenn sie im Geist die Höhe sieht, auf der ihr Fleisch und Blut doch noch mal triumphieren soll.

Exzellenz auf jeden Fall! Als Minister — als Feldmarschall — als Kanzler — gleichviel! Nur Exzellenz! Sie ist verliebt in diesen Titel, sie erblickt in ihm das Ziel aller Wünsche. — Ein Sohn!

Herr des Himmels — und wenn es eine Tochter würde?

Die Gräfin fröstelt und beisst die Zähne noch fester zusammen.

Ihre Seufzer zittern durch das stille, nächtliche Gemach, und die alte Frau am Fussende des Himmelbettes erhebt sich leise und blickt prüfend in das schöne, bleiche Antlitz der jungen Frau.

Nur noch eine kurze Spanne Zeit — nur noch der letzte Sturm nach der Ruhe — dann weiss sie es, ob ein Sohn das Ziel erreichen wird!

Ein Sohn! — ach, nur ein Sohn!

„Ihre Frau Gemahlin hat sich absolut einen Stammhalter bestellt, Herr Graf!“ flüstert der Arzt lächelnd im Nebenzimmer. „Teilen Sie diesen Wunsch, oder darf ich auch eine kleine Komtesse bringen?“

Alexis strahlt über das ganze Gesicht. „Bringen Sie es nur! Was es ist — das ist mir ganz egal! Ja, ich glaub beinahe, ein Mädel würde mir noch mehr Spass machen! Ich gehöre nicht zu den ungalanten Männern, die nur in Söhnen ihren Stolz erblicken! Eine Tochter würde ich noch zärtlicher, noch inniger lieben, als meinesgleichen! Schon als Ebenbild der Mutter würde sie mir willkommener sein als ein Junge, der als höflicher junger Mann stets den Damen den Vortritt lassen muss. Erst ein Mädel! Was später kommt, können meinetwegen sechs Jungens sein!“

Die Herren nicken sich zu und lächeln, die Uhr verkündet die zweite Stunde — und der Graf füllt eigenhändig die Tasse des Arztes mit dem starken Kaffee, den er vorläufig dem Sekt vorzieht.

Draussen glitzern die Sterne, und der Mond wirft spiegelnde Bilder über die schneeige Pracht des Gebirges, und die Rehe im Park schrecken plötzlich zusammen und fliehen in schützendes Tannengebüsch — —

Ein Böllerschuss kracht von dem Schloss — noch einer — und abermals einer —

Und wie ein Jauchzen und Jubeln geht es durch das Schloss: Ein Sohn! Ein Sohn! — Es rollt in den Bergen und weckt das schlaftrunkene Echo — ein Schuss — noch ein Schuss — und die Leute im Dorfe drunten, die zuerst erschreckt aus den Kissen gefahren, lächeln und drehen sich behaglich auf die andre Seite.

„Auf Kochenhall ist ein Sohn geboren! Du liebe Zeit, wie wird sich die Gräfin freuen!“

Behagliches Dämmerlicht herrscht in dem eleganten Salon der Gräfin Theodora.

Kochenhall ist ein uralter Bau und kennt nicht die zierlichen Boudoirs moderner Villen und Paläste, in seinen Mauern dehnen sich grosse, weite, viereckige Gemächer, mit getäfelten Decken, die meist so niedrig sind, dass man Mühe hatte, die Kronleuchter aufzuhängen. Nur im Waffensaal, der Ahnengalerie und dem grossen, neu ausgebauten Speisesaal hat man die Decken um eine ganze Etage emporgerückt, und die kleinen, gewölbten Fenster mit den zwölffach geteilten und in Blei gefassten Scheiben zu hohen, hellen, kirchenartigen Bogen erweitert.

Die altertümlichen Gemächer hat man jedoch in ihrem charakteristischen Burgstil belassen, und Gräfin Theodora hat sich ein grosses Eckzimmer zu ihrem Salon gewählt, das durch einen achteckigen Giebelausbau, der gleich einem Schwalbennest an den Mauern über der steil niederfallenden Felswand schwebt, etwas ganz besonders Behagliches und Trauliches bekommt.

Giebel und Erkerchen, Türmchen mit trutzigen Zinnen sind überall an dem winkligen Gemäuer angeklext und gewähren zumeist die herrlichste Rundsicht über das Tal und das Hochgebirge, das seine imposanten Schneehäupter hoch in die Wolken hebt.

In dem offenen, altmodisch überdachten Kamin flammt ein gewaltiges Holzfeuer, dieweil der unentbehrliche „Amerikaner“, hinter hohem Eisengitter versteckt, dieses „Dekorationsfeuer“ durch wohltuende Wärme nachdrücklich unterstützt.

Wohl prangen an den Wänden alte Gobelins und geschnitzte Wappentafeln, schmiedeeiserne Leuchter und dunkelgebräunte Paneele, — auch mächtige Sitztruhen, uralte Sessel und Schränke füllen die Ecken, aber dazwischen hat man dennoch bequeme und moderne Möbel geschoben, ohne die eine verwöhnte Dame kein wahres Behagen finden kann.

Der vortreffliche Geschmack der Gräfin hat allerdings diese neumodischen Eindringlinge möglichst in den Rahmen der alten Bergfeste hineingepasst, hat die Bezüge der einzelnen Polsterstücke in denkbar ältesten Brokatmustern und -farben herstellen lassen, und es ist ihr gelungen, trotz der Verschiedenartigkeit eine entzückende Harmonie zu schaffen, die den Zauber des alten Burgzimmers in nichts zerstört und dennoch den Ansprüchen der Gegenwart Rechnung trägt.

Gräfin Theodora war stets eine auffallend schöne Frau gewesen, für manchen Geschmack freilich etwas zu marmorkühl und regelmässig, wie eine klassische Statue, die von ihrem Sockel herabgestiegen, zwischen Menschen zu wandeln, — jetzt aber, als ihr der heissersehnte Sohn im Arme lag und sie wieder und wieder mit langem, forschendem, beinahe prüfendem Blick sein kleines Gesicht umfasste, jetzt erst schien wahres Leben in ihren Adern zu pulsieren und ihre Schönheit voll erblüht zu sein.

Ein ganz neuer Ausdruck triumphierenden Stolzes lag auf dem ehedem so kühlen und gleichgültigen Gesicht, eine jauchzende Genugtuung, ein brennendes Interesse, das warmen Purpur in ihre Wangen trieb.

Die dunklen Augen leuchteten seelenvoller, befriedigter als zuvor, und um die Lippen spielte ein Lächeln sieghafter Freude, wie bei einem Menschen, der nach langem, ungeduldigem Harren endlich die Kampfbahn betreten kann, an deren Ende das heissersehnte Ziel winkt. Die junge Mutter lag bequem auf einem Diwan gebettet, in per eleganten, von Spitzen und Bändern umwogten Matinee schier königlich anzuschauen, und sie reichte der harrenden Kinderfrau mit strahlendem Blick ihren Sohn zurück, noch einen langen, beinahe weihevollen Kuss auf die kleine Stirn drückend.

Und dann, als man den Kleinen zum Schlaf hinaustrug, lehnte sie wie in träumerischem Sinnen das Haupt zurück, und ihr Blick flog hinüber zu der schlanken, vornehmen Gestalt ihres Mannes, der vor wenig Augenblicken den Platz an ihrer Seite verlassen, um in den kleinen Erker zu treten.

Die Hände lässig in die Taschen seiner Joppe versteckt, ganz leise eine heitere Melodie durch die Zähne pfeifend, stand Graf Alexis und blickte voll innigen Behagens in die herrliche, weissverschneite Landschaft hinaus.

Der Sturm pfiff und schrillte um die Mauern und Söller, Schneeflocken wirbelten in tollem Tanz durch die Luft, und drunten im Dorf blitzten die ersten Lichter auf, hier und da tönte ein schwacher Klang der Betglocke vom Schlossturm, und vom Wald herauf rauschten die Wipfel wie ferne Meeresbrandung.

„Weisst du, Liebling, dass ich Kochenhall im Winter schön finde, schöner beinahe als im Sommer?“ sagte er plötzlich und trat wieder neben den Diwan der Gräfin zurück. „Etwas so Urgemütliches wie solch ein ‚Verschneitsein‘ gibt es kaum wieder! Es ist einmal etwas andres, so ganz andres um diese Stille und Einsamkeit, als wie in der Residenz daheim! Theater und Konzerte gibt’s freilich nicht — und doch ist solch ein Winterbild im Hochgebirge auch ein Schauspiel, wie es majestätischer kaum zu finden ist, und der Schneesturm ist ein Konzert, das kein Kapellmeister in gleicher Grossartigkeit zustande bringt. — Solch ein Winteridyll auf Kochenhall ist wundervoll! Wirkt wie Karmelitergeist, der den Magen stärkt und Hunger macht! Was meinst du, Theo, wie das Leben nachher in M. schmecken wird? Herrlich! Man hat an allem, was einem mit der Zeit langweilig geworden, wieder neue und doppelte Freude! Und darum will ich dir einen Vorschlag machen: wir wollen jedes Jahr bis nach Weihnachten hierbleiben! Als Medizin und Lebenselixier! Und last not least als ein Wintermärchen, das wir als verzauberte Königskinder träumen! In M. muss ich dich mit einer endlosen Schar von Verehrern teilen, hier aber gehörst du mir allein, Theodora, und darum liebe ich Kochenhall als Schutzwarte meines Glücks.“

Der Sprecher küsste voll zärtlicher Galanterie die weisse, brillantenblitzende Hand, die in der seinen lag, und die Gräfin neigte das Haupt lächelnd gegen seine Schulter.

„Gut, Alexis, dein Wunsch soll mir Befehl sein, ich will dir jedes Jahr in Kochenhall neue Rosen der Liebe und des Glücks aus Schnee und Eis erblühen lassen, ich will gern bis nach Weihnachten hierbleiben und dir jedwedes Opfer bringen, das die Einsamkeit von mir verlangt — aber, ich verlange dafür eine Gegenleistung, die du, lieber Schwärmer, mir hoffentlich nicht versagst ...?“

Der Graf blickte lebhaft auf, sein Auge leuchtete, beinahe ungestüm drückte er die Lippen auf ihr Antlitz.

„Endlich, endlich einmal ein Wunsch!“ lachte er. „Gott sei Dank, Theodora, dass du mir auch einmal Gelegenheit gibst, Wachs in deinen Händen zu sein!“

„Wenn man alles hat, bleibt kein Wunsch mehr!“ scherzte sie. „Du hast mich mit allem, was das Herz begehrt, derart überschüttet, dass ich bisher nur deiner Generosität wehren musste!“

„Nun, und jetzt?“

„Jetzt möchte ich nur deiner Güte zuvorkommen und bitten, ehe du gewährst!“

„Alles, Herzliebste, alles!“

Sie sah plötzlich ernst zu ihm auf und drückte seine Hand fester. „Es ist ein seltsamer, ja ich möchte wohl sagen, ein ungebührlicher Wunsch, den ich äussern möchte,“ sagte sie leise, „denn ich weiss, dass ich mit ihm in deine Rechte eingreife! Dennoch versuche ich es und hoffe auf deine Zustimmung.“ — Sie zögerte momentan und blickte forschend in seine etwas erstaunt schauenden Augen. „Es betrifft unsern Sohn. Du weisst, wie unaussprechlich ich mir den Knaben wünschte, wie meine ganze Seele an dem Verlangen, einen Stammhalter zu besitzen, krankte. Nun ist mein Sehnen gestillt, er ist mein geworden! Mein und dein! — Man hat mir stets gesagt, dass ich viel Talent zum ‚Regieren‘ besitze —“

Er unterbrach sie lächelnd: „Das unterschreibe ich! Wessen Herz beherrschest du nicht? — Das Schicksal tat einen argen Missgriff, dass es dich nicht in eine Fürstenwiege legte, denn deine kluge, energische kleine Hand ist dazu geschaffen, die Zügel der Regierung zu führen, und doch bin ich ihm für diesen Missgriff so dankbar, denn er sicherte mir deinen Besitz!“

„Schmeichler! Ich werde dich beim Wort nehmen Gut; ich glaube selber, dass mir hervorragende pädagogische und beherrschende Talente gegeben sind. Ich bin überzeugt, dass ich die nötige Energie habe, einen Sohn zu einem hervorragenden Mann zu erziehen, und darum bitte ich dich mit aller Dringlichkeit, Alexis, vertraue mir unsern Sohn an, lass mich seine Erziehung leiten, über sein Tun und Lassen bestimmen, ihm ein Ziel setzen, was er mit Gottes und meiner Hilfe auch wahrlich erreichen soll!“

Die Sprecherin sah ernst, beinahe feierlich, mit wundersam blitzenden Augen zu ihm empor, Graf Thum aber lachte sorglos und sichtlich amüsiert auf und schlug in ihre dargebotene Hand ein.

„Aha! Minister oder Feldmarschall! Exzellenz auf alle Fälle! Topp, es soll gelten! Ich glaube selber, dass du es viel besser verstehen wirst wie ich, aus dem Schlingel etwas zu machen! — Gott sei Lob und Dank, dass ich nicht in seiner Haut stecke! Was wird der arme Kerl ochsen müssen!“

Theodora überhörte die letzten Worte. „Gut, ich habe dein Versprechen!“ sagte sie feierlich, „und ‚ein Mann — ein Wort‘. — Nun wird es meine erste Pflicht sein, schon jetzt den Lebensweg meines Sohnes nach Kräften zu ebnen und vorzubereiten, denn meine Ansicht ist es: die Schicksale eines Menschen können und müssen beeinflusst werden, soll er das Ziel erreichen, das man ihm steckt und als sein Glück erachtet!“

„Aber weisst du denn. Liebste, ob Rang, Stellung, Macht und Ehre auch wirklich das Glück des Kindes sein werden?“ warf Graf Alexis mit jäh aufkeimender Besorgnis ein. „Wir Menschen sind so individuell veranlagt, und was der eine Glück nennt — deucht dem andern eine Strafe!“

Die Gräfin richtete sich stolz empor. „Es müsste nicht mein Fleisch und Blut sein, wenn er so völlig den Sinn seiner Mutter verleugnen wollte! Ausserdem kann man durch eine richtige Erziehung und Anleitung schon frühzeitig Interessen in Kindern wecken, die ihnen sonst fernbleiben würden. Ein Bäumlein wächst, je nachdem es der Gärtner pflanzt, zustutzt und ihm fruchtbringende Zweige okuliert. Sei unbesorgt, Alexis; wenn du unsern Sohn meiner Leitung anvertraust, und nicht mit entgegengesetzten Plänen und Ansichten die Erziehung beeinflussest, wird er alle Hoffnungen dereinst erfüllen, die ich seit der ersten Stunde seiner Geburt in ihn setzte!“

„Gebe Gott, dass du das Rechte willst und erreichst, Theodora. Ich habe absolut keinen Sinn und kein Verständnis für Kindererziehung, und es ist mir tausendmal lieber, unsern Jungen unter deinen Händen, als unter denen eines fremden Erziehers zu wissen!“

„Ich danke dir, Alexis!“ Die Gräfin drückte ihm mit aufleuchtendem Blick die Hand und fuhr dann lebhaft fort: „Vor allen Dingen wollen wir schon jetzt an des Knaben Zukunft denken und für hohe und einflussreiche Paten sorgen — —“

„Ach, hältst du das bei einem Grafen Thum für notwendig?“

„Fraglos. Es gibt Situationen im Leben eines Mannes, wo weder Namen noch Geld allein etwas helfen, sondern lediglich Verbindungen von Nutzen sein können. Je einflussreichere Hände die Leiter halten, desto schneller und höher steigen diejenigen, die Karriere machen wollen!“

Der Graf lächelte abermals. „Aha! Das zielt wieder auf die Exzellenz! Gut, Frauchen, diese Vorlage wird ebenfalls ohne Debatte angenommen. Und wen gedenkst du zu Gevatter zu bitten?“

Theodora legte ihr schönes Haupt zurück und schloss momentan die unruhig flackernden Augen.

„Vor allen Dingen den Kronprinz Eckbrecht!“ sagte sie schnell und sicher. „Er wird nach menschlicher Berechnung die Regierung übernommen haben, wenn unser Sohn erwachsen ist und seiner Protektion bedarf!“

„Vortrefflich! Ich bin auch überzeugt, dass der hohe Herr, der dich stets durch besondere Gunst und mich durch sein nachsichtiges Wohlwollen auszeichnete, die Patenstelle annehmen wird. Der Junge muss dann selbstverständlich auch Eckbrecht getauft werden?“

„Ohne Frage. Der Namen muss stets an die angenehme Tatsache erinnern!“

„Und ferner? Wen willst du noch?“

„Die Verwandten zähle ich nicht besonders auf, ich nenne nur noch Major von Golfers ...“

„Golsers? — Wie kommst du auf diesen unliebenswürdigsten aller Grobiane?“

Die Gräfin lächelte.

„Man nennt ihn den zukünftigen Kriegsminister; er ist einer unsrer hervorragendsten Generalstäbler und wird gerade im Zenit seiner Macht und Karriere stehen, wenn unser Sohn seiner bedarf!“

„Hut ab, du Diplomatin! Ich sehe ein, du mischst dem Jungen die Karten schon jetzt mit einer Virtuosität, dass er fraglos das Spiel dereinst gewinnen muss! — Was ist los, Johann?“

Der Sprecher wandte sich nach der Tür, zwischen deren Portierenschals ein alter, weisshaariger Diener erschien und respektvoll stramm stehen blieb.

„Befehl, Herr Graf. Der Oberförster Schill hat soeben einen Boten geschickt mit der Meldung, dass im Tal, am Kochlerkessel, ein Rudel Schwarzwild eingespurt ist. Er lässt gehorsamst anfragen, ob der Herr Graf an einem Treiben teilnehmen wollten, und ob es passte, wenn gleich morgen losgegangen würde?“

Der Schlossherr von Kochenhall war lebhaft aufgesprungen: „Famos! Ausgezeichnet! Die Kochler Tannen sind königliches Gebiet?“

„Befehl, Herr Graf. Der Herr Oberförster hält die Jagd selber ab!“

„Wen hat er geschickt?“

„Den Steigertoni, Euer Gnaden!“

„Auf dem Korridor draussen?“

„In der Gesindeküche, Herr Graf; er war durchfroren und wärmt sich am Herd!“

„Gut, gut, — sorgen Sie nachher für ihn, dass er beköstigt wird. Ich komme mit Ihnen, um den Burschen selber zu sprechen.“

Graf Thum küsste hastig die Hand seiner jungen Gemahlin. „Entschuldige mich für ein paar Minuten, Angebetete — ich stehe sofort wieder zu deiner Verfügung!“

Er verliess hastig das Zimmer; Theodora lehnte das Haupt in die seidenen Kissen zurück und schloss die Augen.

Ein Lächeln hoher Zufriedenheit spielte um die stolz geschweiften Lippen. Ihr Wunsch war erfüllt. Sie hielt das Lebensbuch ihres Sohnes in der Hand und schrieb mit energischen Lettern sein Schicksal hinein, — soweit es in eines Menschen Hand gegeben. Und ihres Sohnes Glanz und Ehre, Macht und Stellung sollten sie dereinst entschädigen für das inhaltlose Leben, zu dem sie selber verurteilt war. Nun wurzelt all ihr Interesse, all ihr Hoffen und Streben in der Zukunft des Sohnes, und sie wird ihn gängeln und leiten, heben und stützen, ihn treiben und fördern bis hoch empor zum Ziel!

Zweites Kapitel

Ei, was für ’nen prächtigen Bub’ hab’ ich!

Die Händlein so drall

Und die Lenden so prall

Und das Näschen so fein

Und das Mündchen so klein

Rudolf Löwenstein.

Nahe am Dorf drunten, im Laubwald, der seitlich den Kochenhaller Schlossberg säumt, liegt die königliche Oberförsterei.

Still und einsam ist es in dem geräumigen Haus geworden, seit Susanne Schill, die blühendfrische Tochter des Oberförsters, den Vater verlassen hat, um ihrem schmucken Herzliebsten, dem königlichen Feldjägerleutnant Seehofer, als glückstrahlendes Weib in die neue Heimat zu folgen.

Da war das Lachen und Singen im Forsthaus verklungen.

Der alte Herr ging nachdenklich und mit ernst gefurchter Stirn umher, hatte sich noch den Phylax und die Waldine zur Gesellschaft in seine Stube geholt, obwohl der Feldmann und die Juno bereits die Ofenecke zu Erb und Lehn erhalten hatten, hing noch ein paar Käfige mit Dompfaff und Zeisigen mehr am Fenster auf, und doch wollte das frohe, lustige Leben nicht wieder Einkehr halten.

Frau Zirblerin, die rüstige alte Wirtschafterin, ging auch umher, als sei ihr die Butter vom Brot genommen, seit die Susanne aus dem Hause war, — sie schalt nicht mehr über die Hunde und Jägerburschen, sie grollte nicht mehr, wenn der alte Herr den Pfeifenkopf auf die frischgescheuerten Dielen ausklopfte, sie verlangte nicht mehr voll würdiger Energie „alleweil ein Rehblatterl zum liebsten“, — sie schlich wehmütig treppauf, treppab, lüftete dem Susei das Zimmerchen alle Tag, als ob’s jeden Augenblick wiederkommen müsst’, das liebe Dirnei, und hatte verweinte Augen, wenn die alte Stine, die von der Post Wegen die Briefe austrug, an der Oberförsterei vorbeikraxelte, ohne mit einem Schreiben von Susei einzusprechen.

Zuerst hatte auch das dralle, blauäugige Roseli, die als Magd im Forsthaus diente, gezwitschert und jubiliert wie ein Finkenweibchen, als aber im Herbst ihr Wastl¹) sich hatte stellen und als Rekrut fort müssen, da war es auch mit des Roselis Freud’ zu Ende! Wenn es daran dachte, wie der Wastl ihm zum letztenmal das Gesicht abbusselt und gesprochen hatte: „Ich muss jetzt fort; sei zufrieden, Roseli, und bleib’ in Frieden zurück“, ach, dann gingen ihm sofort wieder die Augen über, und wann die Zirblerin es anliess: „Was flennst, du Dalk mit deinem alten Weibergetrenz?“ — dann schlug es nur in grossem Jammer die Hände zusammen und rief: „Kreuzunglücklich bin ich! Und kreuzunglücklich sind wir alle miteinander!“

Da hatte die Zirblerin auch schweigend nach dem Schürzenzipfel gegriffen: „Das schon!“ Und hatte mit viel Lärm und Geräusch in der Küche herumhantiert.

Sollte sie’s auch nicht? — Sie hatte die Susei von ihrem ersten Lebenstage an auf den Armen gewiegt und die Kleine liebgehabt wie ein eignes, und als die Oberförsterin vor Jahr und Tag an dem bösen Sturz aus dem Schlitten heraus gestorben war, da hatte sie Mutterstelle bei dem armen, verwaisten Dirnei vertreten und mit der Zeit gar geglaubt, sie habe die Kleine fein selber geboren und sei ihm mit Leib und Seel’ eine Mutter geworden.

Nun war der Herbst vorüber, das bunte Laub bedeckte fusshoch den Waldboden, und die Berge droben hatten weisse Mäntel umgehängt; da zogen die Sennen mit dem schmuckbekränzten Vieh zu Tal und machten sich’s bequem zur langen Winterrast.

Den Pfad empor aber war die alte Stine gekeucht, sie trug in einem Sacktuch all die geschnitzten Löffel und Quirle, die ihr Grosssohn, der Gaisbub, auf der Alm droben während der Sommerzeit geschnitzt hatte. Die Alte lachte über das ganze sonnegebräunte, wetterharte Gesicht und reichte schon von weitem der Zirblerin ein Schreiben entgegen.

„Endlich kommt’s, das Brieferl,“ rief sie, „das g’freut mich damisch.“

Die Wirtschafterin ward dunkelrot vor Entzücken, als sie Suseis Handschrift erblickte. Sie fasste das Briefchen sorgsam mit dem Schürzenzipfel und murmelte mit feuchtem Blick, wie sie es früher so oft getan, wenn ihr schmuckes Pflegekind durch irgendeine Liebestat ihr das Herz im Leibe lachen liess: „O du mein lieb’s Dirnei!“ Und dann winkte sie wohlbehäbig der Stine und schob sie mit der linken Hand über die Schwelle: „Verschnauf’ ein bisserl! Ich hab’ einen Guglhopf ’backen, dass’s eine Freud’ ist! Ich geb’ dir gleich ein grossmächtig’s Stück davon, wo die mehrsten Weinbeerln einbacken sind, und auch Kaffee dazu! Geh eini!“

Das liess sich das alte Botenweiblein nicht zweimal sagen, sondern stampfte mit ihren Nägelschuhen eilig in die Küche, der verheissenen Herrlichkeiten froh zu werden; die Zirblerin aber trat mit glänzenden Augen über die Schwelle, in des Oberförsters Amtszimmer und bot den Brief dar, mit einer Miene, als habe sie ein Königreich zu geben.

Was der Brief an Nachricht brachte, war in des alten Herrn und der Zirblerin Augen vielleicht noch mehr wert als solch ein Stück Land und Leute, das nicht jederzeit ein Freudenquell für seinen Herrscher bildet; der Susei Zeilen jedoch glichen einem wahren Wirbelsturm der Wonne, der urplötzlich unter das Dach fegt und das unterste im Haus zu oberst kehrt!

Du lieber Gott! War das eine Überraschung, war das eine Herzensfreude!

Selbst dem alten, wetterfesten Oberförster wurden die Augen feucht vor Glückseligkeit, und die Zirblerin hielt sich zwischen Lachen und Weinen den Kopf und rief nur ein um das andre Mal: „O du mein! O du mein! Das Susei kommt heim und bringt uns noch was mit!“

Und das war wirklich und wahrlich so.

Die junge Frau Feldjägerleutnant schrieb einen langen Brief und teilte dem Vater mit, dass ihr Mann ganz urplötzlich mit wichtigen Briefen als Kurier nach Petersburg geschickt sei. „Was die Reise im Grunde noch bezwecke, wisse sie selber nicht, das sei Dienstgeheimnis, aber ihr Oswald bleibe diesmal viel länger fort, ja, es könne vielleicht ein Vierteljahr ins Land gehen, ehe er wieder dauernd daheim bleiben könne. Da sei es ihr bang, so allein in der fremden, grossen Stadt, wo sie so gar keine treue Seele wisse. Auch Oswald sorge sich, sie ohne Schutz und Schirm zurückzulassen, um so mehr, als gerade ihr schweres Stündlein in diese Zeit der Trennung falle.

Nun sei sie zu dem Entschluss gekommen, für die lange Zeit heimzureisen, dem frohen Ereignis im Forsthaus, unter der Zirblerin treuer Pflege, entgegenzusehen.

Der Vater möge ihr doch bis R. entgegenkommen und sie dort an der Bahn in Empfang nehmen, und die liebe, gute Zirblerin möge ihr die Wochenstube fein behaglich herrichten und die alte Holzwiege vom Boden holen und blankputzen lassen! ...“

Ach, war es denn nur möglich, nur zu glauben?

Sollte es wahrlich noch mal in dem stillen, öden Forsthaus lebendig werden?

Ja, nun klang es wieder hell und lustig durch die verlassenen Räume!

Nun begann wieder ein rühriges Leben und Treiben in dem alten Forsthaus, ein Scheuern und Putzen, Fegen und Lüften, ein geheimnisvolles Hin und Her in dem ehemaligen Jungfernstübchen der Frau Leutnant!

Vom Boden herab schleppten die Zirblerin und Roseli die mächtige Wiege auf den breitgeschnitzten Kufen, bürsteten, wuschen und polierten das gedunkelte Holz, bis es glänzte wie nagelneu; das rote Herz in dem gemalten Blumenkranz war recht abgeblichen, darum kam der alte Hiesel²), der Waldläufer, der bei einer Bärenhatz vor Jahren zu Schaden gekommen war und nun mit seinem Stelzbein als wohlbrauchbarer, stets hilfsbereiter Einleger im Forsthaus herumhumpelte, mit einem roten Farbentöpfchen und pinselte das verblasste Herz neu über, dass es feuerrot brannte, so recht in „Wonnen flammte“, weil es nun wieder zu Ehren kommen und der Susei ihr Kindli schaukeln sollte.

Endlich war’s so weit.

Das ganze Haus roch nach Kuchen und Schmalz, die Diele war so blitzblank gescheuert und mit grünen Tannenzweiglein bestreut, dass man glauben konnte, auch im Hause drinnen sei frischer Schnee gefallen.

Die mächtigen Kachelöfen waren noch einmal so vollgestopft als sonst, dass die Bratäpfel in der Röhre krieschten und dampften und sicher verbrannt wären, wenn der Hiesel im letzten Moment nicht noch nach dem Rechten geschaut hätte!

Endlich klingelte es den verschneiten Weg empor. Die beiden Forstgehilfen standen an den Tannen droben und schwenkten mit frischem Juhschrei die grünen Hüte, und die alte Stine, die just des Wegs kam, stand still und fuchtelte in ihres Herzens Freude mit den Armen durch die Luft.

„Grüss dich Gott, Susei!“ — schrie sie, so laut sie es konnte, und der Oberförster nickte ihr mit strahlenden Augen zu, und die junge Frau beugte sich vor und winkte fröhlich mit der Hand.

Ja, nun kam sie! Und die Zirblerin klopfte die Schürze ab und schritt gravitätisch herzu, hob die Frau Leutnant selber aus dem Schlitten, behutsam und vorsichtig, als fasse sie ein rohes Ei, und sagte dann barsch: „Trampelt’s mir nit das Schneewasser auf den Fussboden!“ — denn sie hielt es nicht für schicklich, weich zu sein und zu flennen, sondern wollte dem jungen Weiblein zeigen, dass sie voll reputierlicher Würde nach wie vor dem Hause vorstand.

Frau Seehofer umarmte und herzte aber die Alte, als ob sie ihr das zärtlichste Willkommen gesagt hätte, und da hielt das „barsche Getu“ nimmer stand, — die Zirblerin hing am Hals ihres Lieblings und weinte lachend ihre dicksten Freudentränen. Wie schmuck und schön sah die junge Frau aus, so recht wie eine Rose, die sich eben frisch erschliesst, und ganz so fröhlich und guter Dinge wie ehemals, als sie noch die langen, flachsblonden Zöpfe keck im Nacken schwang. Jetzt waren sie sittsam hochgenestelt, und die Kleidung war städtisch und elegant, wie es einer Frau Leutnant zukommt. — Frau Susanne aber trat alsbald vor das hohe Kleiderspind in ihrer Mädchenstube, schloss es auf und blickte mit leuchtenden Augen auf die feschen kurzen Röcklein, das Miederleibchen und Fürtuch, das noch darin hing.

„Über ein paar Wochen zieh’ ich’s wieder an, Zirblerin,“ sagte sie, „es gehört nun mal zu den Bergen, und man schreitet ganz anders aus und hantiert viel flinker in diesem lieben Zeug!“

Ja, in ein paar Wochen!

Wär’s nur erst so weit!

Aber die Zeit flog plötzlich dahin, als das fröhliche Lachen der Susei wieder durchs Haus klang, und dann kamen ein paar Tage, wo die junge Frau still und ernsthaft sinnig in ihrem Stüblein stand, die Arme in heisser Sehnsucht am Fensterlein ausbreitete und mit dem Blick weit hinaus, bis zum fernen Russland schaute.

„Ach, dass du hier wärest, du herzlieber Mann!“ flüsterte sie, und an ihren langen Wimpern zitterte es feucht.

Die Nacht kam herauf, die kalte, sternklare Winternacht, und als vom Schloss Kochenhall die Böllerschüsse krachten, da stand auch der Oberförster Schill und dankte dem Himmel mit gefalteten Händen für den Enkelsohn, den er ihm geschenkt.

Die Roseli aber stürmte in stolzem Übermut vor das Forsthaus und schwenkte die Arme gegen das Schloss.

„Spreizt’s euch nit gar so arg“, schrie sie durch den Schneesturm. „Wir haben auch ein Bübli, und was für eins!“

Und sie lachte und flog dem alten Hiesel an den Hals, im Triumphe wiederholend:

„Ein Bub ist’s, ein Mordsbub! Und uns g’hört er, gelt?“

„Selb ist wahr!“ nickte der Hiesel und schluchzte und schluckte die Rührung tapfer hinab: „Und zu Maria Lichtmess schenk’ ich dem Bübli mein’ Stutzen — schau, Röseli ich selber kann ihn fein doch nimmermehr auf die Alm ’nauftrag’n.“

Es war Abend geworden; der Seehofer und sein junges Weib sassen Arm in Arm auf dem breiten, bequemen Ledersofa unter den mächtigen Hirschgeweihen und waren so ganz und gar in ihr Glück und die Freude des Wiedersehens versunken, dass sie gar nicht merkten, wie der Mond über die Schneekuppen der Alp stieg und seine ersten matten Silberstreifen über die weissgescheuerten Dielen malte. Der Oberförster sass am Fenster und rauchte gemütlich seine Pfeife, Waldmannerl und Phylax lagen zu seinen Füssen und schnarchten vernehmbar in schönstem Traum, die Uhr tickte, und die Vögel im Käfig rückten noch enger zusammen und steckten die Köpfchen unter die Flügel.

Welch ein weltferner Frieden, welch ein seliges Behagen in dem kleinen Stübchen des Forsthauses!

Der Oberförster blickte schmunzelnd auf das überglückliche junge Paar, und dann flogen seine Gedanken zurück zu einer Zeit, wo auch er in jenem Sofaeckchen sass, sein blühendes, junges Weib im Arm, das Herz so übervoll von Hoffen und Wähnen, so weit und warm, so himmelaufjauchzend in wolkenlosem Glück!

Seine Friederike! Sein liebes, liebes Weib! — Schon lange ist sie von ihm gegangen, und die Einsamkeit und stille Trauer haben sein Haar vor der Zeit gebleicht, darum nennt man ihn auch allgemein den „alten“ Herrn, und doch steht er noch in rüstiger Vollkraft des Mannes.

Voll Wehmut sinkt sein Haupt tiefer, er blickt hinaus in die Dämmerung und faltet die Hände.

„Ja, Herr, es will Abend werden! — Und doch lässest du es nicht dunkel um mich sein. Wie der milde Mondesglanz leuchtet meiner Kinder Glück in mein Alter, und über mir wacht als heller, winkender Stern das treue Auge meines Weibes — Herrgott, ich danke dir.“

Neben ihm am Sofa flüstert’s:

„Wie wir ihn nennen wollen, Herzensschatz?“ sagt die junge Frau und drückt das Köpfchen fester an die Brust ihres Gatten: „Darf ich den Namen wählen? Ja? Oh, dann lass es doch ‚Friedrich‘ sein! Zum frommen Gedenken an mein lieb’s tot’s Mutterl, das all die Freude nicht mehr erleben sollte, und das doch gewiss als lieber, lichter Engel neben uns steht, wenn wir unser Kind zum Altar des Herrn bringen! Bist du es zufrieden, du lieber, bester Mann?“

Er küsste ihre Lippen: „So sollen es unser beider Mutter Namen sein, die er trägt, damit keine vergessen sei!“

„Die deine hiess Franziska?“

Er nickte.

„So lautet es: ‚Friedrich Franz‘! O wie schön und fesch das klingt!“ jubelte sie auf, „und Friedel oder Frieder wird er gerufen, gelt?“

„Wenn er brav ist!“

„Und solang er klein ist!“

„Ist’s erst ein Schulbub, lautet es schon ernsthafter Friedrich-Franz!“

„So soll er Friedrich gerufen werden? Franzel klingt auch gar herzig!“

„Ja, für eins müssten wir uns entscheiden, denn zwei Namen sind zum Rufen zu lang!“

„Und das klingt auch so gar vornehm, wie ein regierender Herr!“

Der Leutnant lachte: „Und das soll dein Bub nicht werden, Weibchen?“

Sie schlug ganz erschreckt die Hände zusammen. „Um alles! Davor behüte ihn Gott!“

„Ei warum? Denk’, wenn der Bub einmal in einem solchen Schloss wohnte wie der Graf droben!“

„Wer weiss, ob er dann glücklich wär’!“

„Das freilich. Das Glück wohnt nicht auf der Höhe, sondern zumeist im Tal!“

„Wenn er nur gesund ist!“

„Und ein braver, tüchtiger Mann wird!“

„Der das seine schafft!“

„Ein fescher, froher Jägerbursch!“

„Mit dem Herz auf dem rechten Fleck!“

„Und so viel gutem Mutterwitz, dass er glatt durch die Welt kommt!“

„Sein Brot wird er schon finden, darum bangt mir nicht, nur seine heile Haut und gerade Glieder möge ihm der liebe Herrgott erhalten!“

„Und sein Leben geniessen soll er! Seine Freude an der schönen Gotteswelt haben, lieben, freien und ein Büblein auf den Knien wiegen und just so glücklich sein wie wir!“

„Das soll er! Gott helf’!“

Die Zirblerin war just eingetreten, die Lampe auf den Tisch zu setzen.

Sie hörte das Gespräch mit an und mumpfelte ein paarmal mit dem Mund, als wolle sie gern auch ihre Ansicht äussern.

Das junge Elternpaar war so sehr in seine Pläne und Hoffnungen vertieft, dass es ihm nicht in den Sinn kam, die treue alte Seele dazu aufzufordern.

Da hielt sie es nicht länger aus.

Sie strich gravitätisch mit den Händen über die buntblumige Schürze und blieb neben dem Tisch stehen.

„Mit Vergunst,“ sagte sie, „ist’s wahr, dass dem Bübli seine Tauf’ am Heiligendreikönigstag sein soll? Selb ist eine gute Wahl, und ich mein’, das weissaget ihm viel Ehr’ und ein fürnehmes Geschick.“

„Da drum geschieht’s nicht, Zirblerin!“ lächelte Seehofer. „Unser Sinn steht nicht so hoch, und wir wählen den Tag nur, weil er noch in meinem Urlaub liegt und die Susei ihn immer gut leiden mochte!“

„Nit so hoch hinaus soll der Kleine?“ wiederholte die Alte und zog die dichten Brauen zusammen. „Und warum denn nit? Wenn eines zu seiner sauren Suppen noch ein Knödel oder gar ein Lämmernes haben kann und etwan noch ein’ Wein, ich denk’, da greift man halt zu.“

„Ei gewiss! — Was der Friedel sich mal verdient, das hat er und das geniesst er!“

„Verdient? Na ja, das kommt auch. Ich mein’ aber: Es gibt Lumpen auf der Welt und Glückskinder. Was dem ein’ niemals zusteht, das fallt dem andern von selber in den Schoss.“

„Wie meinst du das, Zirblerin?“

„Ich hab’ so denkt, eine Schand’ wär’s grad nit fürs Hascherl, wenn der Graf oder die Gräfin droben seine Taufpaten werden möchten. So ein Herr sorget schon für den Buben und tät’ ihm aushelfen, wann er einmal eine Hilf’ brauchet.“

Die Susei lachte hell auf, und der Feldjägerleutnant stimmte fröhlich ein.

„Gott bewahre, Zirblerin! Sie hat ja plötzlich den Hochmut g’kriegt! — Der Graf der Pate zum Friedel? Wozu das? Wäre mir leid um den Buben, wenn er so ein Lapperl würde, dass er Hilfe brauchte, um es in diesem Leben zu was zu bringen. Selber ist der Mann! Almosen taugen nie etwas, aber die Taler, die man mit seiner Hände Arbeit, aus eigner Kraft, erwirbt, die klingen! Schaut, Zirblerin, ich denke, unser Junge braucht kein Gängelband, der läuft allein seinen Weg!“

„Das schon; aber ob der Weg zum Glück oder ins Elend führt, das ist die Frag’.“

„Ein jeder ist seines eignen Glückes Schmied, Zirblerin, und kein Mensch kann zuvor wissen, wo des andern wahres Glück blüht, — drunten oder droben. Behagt’s dem Friedel mal, emporzukommen, ei, so mag er kraxeln und sich selber sein Ziel stecken, — erreicht er’s, nun so hat er es selber gewollt, und des Menschen Wille ist sein Himmelreich, während das Schönste und Beste, wenn es aufgezwungen ist, den querköpfigen Menschenkindern selten nach Geschmack ist! — Wenn der Friedel ein Flank wird, nutzten ihm zehn Grafenpaten nichts, wenn er aber ein fescher Kerl ist, der sich selber sein Ziel setzt — dann braucht er keine Hilfe, dann erreicht er’s doch!“

„So lassen wir’s dabei, in Gottes Namen,“ seufzte die Zirblerin, „möglich, dass er so auch zurechtkommt!“

Der Seehofer und die Susei drückten sich die Hände und sahen sich fest in die strahlenden Augen, nickten einander voll heiterer Zuversicht zu und küssten sich.

„In Gottes Namen!“ wiederholte die junge Frau leise.

Drittes Kapitel

„Abschied nehmen — sagt er,

Ist nit fein — sagt er,

Und es muss halt — sagt er,

Dennoch sein! — sagt er,

Wisch’ die Äugerln — sagt er,

Sachte aus — sagt er,

Fallt ein Tränerl — sagt er,

Still heraus!

Österreichisch.

Es schien beinahe, als ob die gräflichen Herrschaften der Zirblerin Ansinnen erraten hätten und es dem jungen Paar im Forsthaus recht nahelegen wollten, des kleinen Friedels Taufpate aus dem Schloss zu holen.

Die Gräfin hatte schon wiederholt in das Forsthaus herabgeschickt, Körbe voll Wein, Süssigkeiten und seltener Früchte, und dabei nach dem Befinden der Frau Seehofer und ihres Erstgeborenen fragen lassen, und sie hatte so viel wissen wollen, wie schwer das Büblein gewogen habe und wie es ausschaue, und ob es viel schreie oder zur Nachtzeit gut schlafe, und ob es die junge Mutter selber nähre, oder ob es eine Amme habe, und was dergleichen mehr war.

Die Zirblerin tat sich auf all diese Freundlichkeit viel zugute und gab prompten Bescheid: „Wägen oder messen täte sie das Hascherl nit, denn das bringe Unheil und tauge nichts, aber das Bübli sei gar ein strammes und habe wohl gleich mehr gewogen als ein halbwüchsiges Rehkitz oder ein feister Novemberhas. Und die Susei wär’ ein kerng’sundes Leut und gäb’ dem Söhnli selber die Brust, und schreien tät der kleine Flank gar wohl, zuerst auch nächtens, aber nun gewöhn’ er sich an die Weltordnung und gäb’ einen Fried! — Und wenn’s vergunnt wär’, dann wollte sie, die Ambrosia Zirblerin, selber mal zum Schloss hinaufsteigen und der Gnaden Frau Gräfin Bescheid und schön’ Dank bringen, denn vorerst könne die Susei noch nicht in den Schnee hinaus.“

Der Feldjägerleutnant, der auf einer Jagd mit dem Grafen zusammengetroffen und nebst dem Oberförster aufs Schloss geladen ward, machte zuvor seinen Besuch bei der Gräfin und hatte auch den kleinen Eckbrecht zu sehen bekommen.

„Zart ist das Kind, so recht ein Prinzlein aus blaustem Blut,“ sagte er, „aber gesund ist er, und wenn sie ihn recht frank und frei aufwachsen lassen, kann er sich mit unserm derben Schlingel schon getrost mal raufen!“

Und dann kam die Zeit, wo auch die Susei in der kleinen Halbchaise des Vaters zum Schloss fahren konnte. Ihre frische, blühende Schönheit, ihr herziges, kindlich treues Wesen, das bei aller Harmlosigkeit doch nicht der städtischen Formen und des feinsten Taktes entbehrte, entzückte die Gräfin ungemein. Die beiden Büblein bildeten das Band, das die jungen Mütter unwiderstehlich zueinander zog, und es war bald eine gewohnte Sache, dass die gräfliche Equipage vor der Obersörsterei hielt, um Theodora als herzlichst begrüssten Kasseegast zu bringen.

Da wiegte sie auch den kleinen Friedel auf den Armen, ganz entzückt von dem rosigen, lachenden Schelm mit den blanken, rehbraunen Augen und dem blonden Krakeelstrupp über der Stirn, der dem Kleinen ein gar lustiges, fideles Ansehen gab.

Sie Zirblerin leistete wahre Wunderdinge der Backkunst, und wenn die grosse, braune Kaffeekanne auf dem blendend weissen Tischtuch stand und die Alte die buntgeränderten Schüsseln voll Spritzkuchen, Kräpfli, Nestli und Rahmkuchen auftrug, dann konnte sie nichts stolzer machen und mehr beglücken als der entzückte Ausspruch der Gräfin: „Mir deucht, Frau Zirblerin, so gut wie hier hat mir der Kaffee und Kuchen noch nie geschmeckt!“

„Gott geseg’ns der Frau Gräfin!“ — knickste die Alte und hatte die grösste, allergrösste Tasse für den hohen Besuch herzugerückt, denn so Not leiden, wie im Schloss, wo die Schälchen knapp so gross waren wie ein Fingerhut, — nein, das sollte kein Gast in des Oberförsters Hause!

Die Zeit verging, die Schneewolken verzogen, und die weissen Alphäupter hoben sich glänzend gegen den blauen Himmel.

Lawinen stürzten fernab zu Tal, und die Gebirgsbäche und das Flüsschen schäumten hoch über und verwandelten die Talwiesen in einen weiten, glänzenden See.

Der Föhn sauste feuchtwarm durch die Schluchten, und die zarte Fussspur des Lenzes ward sichtbar in tausend jungen Grashalmen, tausend frischen Moosspitzen und schwellenden Knospen. Wundervoller frischherber Duft würzte die Luft, über Nacht rieselte der Regen und trommelte an die Fensterscheiben, und das Stinli konnte sich kaum noch bergan schleppen, so klebte das Erdreich an seinen Nagelschuhen.

Die gräfliche Familie war nach der Residenz abgereist und beabsichtigte erst im Spätsommer wieder nach Kochenhall zurückzukehren, und auch das Susei ging mit glänzenden Augen umher und rüstete sich zum Abschied. Der lag schon jetzt wieder wie eine unheilschwangere Wolke über dem Forsthaus; all die frohen Gesichter hatten sich in trübselige Mienen verwandelt, und die Seufzer waren zahlreicher als das Lachen und Singen, und der Zirblerin und des Roselis Augen sahen oft so rot aus, dass der Schürzenzipfel nimmer davonkam. Selbst der Hiesel, der wohl hier und da eine gotteslästerliche Red’ vollführt hatte, sonst aber ein frommes Mannsbild war, liess gar nicht mehr ab von grausigen Schwüren und Flüchen, aber er wischte sich auch die Augen dazu, und selbst ein Geselchtes und die Mass Bier schmeckten ihm nicht mehr.

„Was hast nur, Hiesel, bist krank?“ fragte die Susei herzlich und legte ihm die Hand auf die Schulter. Da wandte er sich zur Seite.

„Ich kann nit schlafen!“ brummte er. „Und das kommt bei mir vom Herzen, sagt der alte Hüter im Selchtal. Ich kann mir nit genug schnaufen, und ich därf aufpassen, dass sich nix anders noch dazu schlagt.“

„Was du nit sagst, Hiesel, das wär’ nit gut.“

„So eine Herzkrankheit kann ein’m über Nacht den Rest geben, mein’ ich“, seufzte der Alte.

„Red’ nit so dumme Sachen! Dir fehlt’s nirgends nit. Nur verdriesslich bist, weil das Bübli fort kommt! Sei kein Narr, Hiesel! Um Mariä Himmelfahrt herum sind wir ja sicher wieder da.“

„Selb ist eine lange Zeit, Frau, aber wann du mir den Handschlag gibst, dass du Wort halt’st —“

„Da, hier hast ihn! — Und nun bist wieder fidel und machst keine Faxen mehr mit einer Krankheit! Da schau! Jetzt lachst wieder! Wenn du nix anders zu tun hast, dann trag’ den Friedel ein bisserl vor die Tür.“

Da lachte der Hiesel wirklich über das ganze Gesicht und stelzte davon, so schnell es nur ging, und rief nur: „Ich hab’ deinen Handschlag — und nur ein Lump wird wortbrüchig!“

Und nach wenigen Minuten, da sass er mit dem Bübli vor der Haustür, in einem Arm den Friedel und im andern den Waldmannerl, und der Friedel tatschte auf die kalte Hundeschnauze und liess gar sehr fidel das erste Kräherchen hören, denn er war ein grausig kluges Bübli und wusste, dass zu einem Jäger ein Dackel gehöre.

Auch die Zirblerin und das Roseli liessen sich beschwichtigen und trösteten sich gegenseitig auf Mariä Himmelfahrt, und der Oberförster nickte nur geheimnisvoll und sagte: „Seid’s nur getrost, ich mein’, es kommt auch die Zeit, wo’s an keinen Abschied mehr denken!“

Das verstand kein Mensch, was er damit meinte, und danach zu fragen, wäre gegen den Respekt gewesen, aber die Zuversicht des Herrn hatte schon arg was Tröstliches, und so blieben die Zirblerin, das Roseli und der Hiesel doch noch am Leben, obwohl sie alle drei versichert hatten: „Alles ist hin, alles; die Lieb’ und die Freud’. Nix mehr hab’ ich auf der Welt, wenn’s Bübli fortg’nommen wird; verlohnt sich nimmer zu leben, wär’ mir ganz gleich, wann ich sterbet.“

Aber sie starben doch nicht, wiewohl der Seehofer diesmal wahrlich kam, um Weib und Kind zu holen.

Der Oberförster hatte ein paarmal lange mit ihm in seiner Stube geredet, und dann haben sie beide nachher gepfiffen und gelacht und gar besonders zufrieden ausgesehen.

Was sie aber untereinander gemacht haben, das schien selbst die Susei nicht zu wissen.

Dann kam ein heller, sonniger Morgen, voll Vogelsang und Almkrautduft, und die beiden Bräuneln scharrten vor dem leichten Jagdwagen, der den Leutnant Seehofer mit Weib und Kind zur Bahnstation bringen sollte.

Fern im Tal sah man die Türme des Städtchens ragen, in ein und einer halben Stunde war man da, wenn die Bräuneln gut ausgriffen. Die Zirblerin hob noch die letzten Körbe auf den Kutschbock, denn sie hatte dem Susei noch einen kleinen Kram zusammengepackt, — ein paar Wecken, kernfrische Butter, Speck, Schinken, Käse und Kuchen, — lauter Sachen, die man in der Residenz mehr denn notwendig braucht.

Und die junge Frau sass in ihrem eleganten Schleierhütchen und dem spitzen- und perlenbesetzten Umhang so fremd in dem Wagen, dass es der Zirblerin einen Stich ins Herz gibt, und die Evi vom Lusenhof, die als Kindsmagd gedingt ist und mitfährt, hält den Friedel auf den Schoss und lacht vor Freude und Verlegenheit und Herzensangst, denn mit dem „Eisenbahnl“ zu fahren, deucht ihm ein grausiges Wagnis, und eine Stadt hat’s auch sein Lebtag noch nicht gesehen.

Der Oberförster reitet nebenher, und als die Bräuneln anziehen, ist für alle der Augenblick gekommen, wo sie des Abschiednehmens Bitternis so recht zu schmecken kriegen.

Das Susei macht sogar ein ernstes Gesicht, drückt noch einmal krampfhaft der Zirblerin rauhe, schwielige Hand und flüstert zum letzten: „Noch tausend Dank, herzliebes Pflegemutterl, für all die Gutheit und die Pfleg’, die du mir und dem Bübli ang’tan hast! Gott vergelt’s dir alleweil und noch im letzten Stünderl!“

Und dann nickt die Sprecherin nach allen Seiten und winkt ihre Grüsse, und der Seehofer schwenkt vergnüglich den Hut, und nur das Hascherl auf der Evi Arm tut, als ginge ihm solch ein Wehtag radikal gar nichts an, sondern lutscht emsig an dem Schürzenband seiner jungen Lusenbäuerin, das es durch einen guten Zufall just zu fassen bekam.

Und dann knallte der Toni mit der Peitsche, und fort rasselte der leichte Jagdwagen.

„O du mein, ich sterbet am Fleck, wenn ich nur Zeit dazu hätt’; aber den Herrn kann ich doch nit allein lassen“, stöhnte die Zirblerin, die der Susei letzte Worte vollends weich gemacht haben, obwohl sie’s absolut nicht hat merken lassen wollen, sondern die Tränen heruntergewürgt hat, dass sie schier dran erstickt ist.

Nun ist’s zu Ende mit der Beherrschung, und sie setzt sich schwer nieder, neben den Hiesel auf die Bank vor die Tür, und schaut dem Wagerl nach, wie es so munter zu Tal rollt. —

Die Zirblerin sass so tief in Gedanken, dass sie ganz und gar den Hiesel an ihrer Seite vergessen hatte. Sie fuhr erst zusammen, als der Alte mit seinem Holzspan, an dem er geschnitzt hatte, zornmutig auf die Bank schlug und fluchte: „Kreuz Birnbaum und Hollerstauden! — Ein Lapp’ ist er, dass er’s fortlassen hat! Ein Lapp’! Wann der Seehofer der Vater zum Bübli ist und das Recht hat, es zu holen, so ist nachher der Schill der Vater zum Susei und hat akkurat so ein Recht, sein Dirnei zurückzubehalten.“

Viertes Kapitel

Wie freu’ ich mich! Wie freu’ ich mich!

(Die lustigen Weiber.)

Eine so herrliche Zeit hatte man schon lange nicht zuvor verlebt, vollends als die gräflichen Herrschaften wieder ihren Einzug auf Schloss Kochenhall gehalten und trotz viel städtischen, vornehmen Besuchs doch häufig in dem Forsthaus vorsprachen. Nichts amüsierte die Gräfin mehr als des Friedels absonderliche Kinderfrau mit dem Stelzfuss, und sie lobte des Hiesels ehrliche Treue und Fürsorge und meinte, einen zuverlässigeren Wärter könne Frau Susei niemals für ihren Kleinen finden.

Es war reizend anzusehen, wie die beiden Knäblein zum erstenmal einander gegenübergesetzt wurden, auf dem weichen, duftigen Rasen, über den die gräfliche Kinderfrau zuvor noch vorsichtshalber ein dickes Wollplaid breitete.

Der Hiesel sah das mit Staunen, denn sein Friedel rutschte zumeist ohne solch feines Tuch im Gras herum und freute sich daran, die Blumen und Gräser zu raufen; aber was war auch sein Bübli für ein strammes, fesches Mordsmannerl, gegen das blasse, feingegliederte Grafensöhnchen mit den grossen, ernsten, klugen Augen! So auf den ersten Blick mochte man den derben, drallen Friedel um vieles älter halten als den kleinen Eckbrecht, denn er wog wohl um acht Pfund mehr und war in all seinen Bewegungen viel fixer und kräftiger als der bedächtige kleine Graf. Wenn man aber wiederum in die Gesichtchen der Knaben schaute und den klugen, verständigen Ausdruck in Eckbrechts Augen sah, während des Friedels blanke Schelmenaugen wohl viel Lebensfreude, aber keinerlei Nachdenklichkeit verrieten, dann ward man doch zweifelhaft und taxierte das Söhnchen der Schlossherrin um ein bedeutendes älter, als es war.

Die beiden Kleinen fanden ein sichtliches Wohlgefallen aneinander und ergänzten sich in glücklichster Weise, denn wenn Eckbrecht gar zu still und träumerisch die Blumen und Steinchen umeinander drehte, dann warf sie Friedel desto ungestümer umher, lachte und patschte den Spielkameraden an, bis dieser von seiner Heiterkeit angesteckt wurde und sich bemühte, es dem wilden kleinen Schelm im Kriechen, Purzeln, Lachen und Krähen nachzutun. Und wiederum blickte Friedel voll Interesse auf Eckbrecht, wenn dieser es verstand, sich lange Zeit mit einem Spielzeug trefflich zu unterhalten, und er ahmte es ebenfalls nach, untersuchte seine Hirsche und Rössl’n genauer als bisher und drehte sie auch in den Händchen wie sein Freund, wenngleich ihm der Reiz eines solch geduldigen Spiels nicht ganz verständlich schien.

Der Hiesel hatte für das fremde Bübli sogleich das beste Gamsböckel aus dem Reservefond seiner Truhe herausgeholt und es dem kleinen Grafen geschenkt, denn der Stolz schwellte sein Herz, dass Eckbrecht ein gar zu grosses Entzücken an dem Tierchen fand.

So verlief das Leben sorgenlos und voll schönster Harmonie, und es erreichte an einem frischen, sonnigen Spätherbsttag des Glückes Höhepunkt. War es doch zuvor schon allen aufgefallen, dass der Oberförster viel Geheimes mit dem Seehofer zu tuscheln hatte und verschiedene grosse Dienstbriefe schrieb, so erstaunte es männiglich im Forsthause noch mehr, als an besagtem schönen Herbsttag das offene Jagdwägelchen zur Bahnstation rollte, um ein paar hohe Vorgesetzte aus der Residenz, die dem Oberförster von früher her bekannt und befreundet waren, abzuholen.

Die Zirblerin und das Susei hatten voll höchsten Eifers ein gar treffliches Mahl hergerichtet, und als die Tafel besonders festlich mit Tannengrün und den leuchtendsten Herbstblumen geschmückt war, da eilte die junge Frau davon, sorgsamer geschmackvoller als je Toilette zu machen. Sie trug sonst mit Vorliebe die bayrische Gebirgstracht, wenn sie daheim war, heute aber legte sie das elegante, dunkelgrüne Tuchkleid an, das ihre blonde, rosige Schönheit ganz besonders zur Geltung brachte, und sah so blühend und jung und schlank, und doch so kraftvoll schick darin aus, dass die Zirblerin voll stolzer Zufriedenheit nickte: „Wenn mir jetzt wer saget, Ihr wäret die Gräfin selber, ich tät’s glauben.“ Und dann kamen die beiden Herren, ein Oberforstmeister und ein Forstrat, von Leutnant Seehofer begleitet, und man sass nach einem kräftigen Imbiss in dem Arbeitszimmer Schills zusammen und führte lebhaft und eifrig die Unterhaltung.

Bei dem Mittagessen aber erhob sich der Oberforstmeister und brachte einen gar überraschenden Trinkspruch aus.

Sein erstes Hoch galt dem König, sein zweites dem Forstmeister Schill, und sein drittes dem neuernannten Oberförster Seehofer.

Welch eine Freude, welch eine Aufregung in dem ganzen Forsthaus!

So etwas hatte sich ja keiner vermutet. Nur der ältere Forstpraktikant strich sich sein dunkles Schnurrbärtchen gewichtig empor und meinte: „Es war wohl an der Zeit, dass Schill avancierte, und der Feldjäger hat seine Oberförsterei auch verdient. Nun bin ich nur gespannt, in welche Stadt der Schill versetzt ist, und wen wir an seine Stelle herbekommen!“

Die Worte übten eine furchtbare Wirkung. Wie ein Wassersturz dämpften sie all die himmelhoch schlagenden Flammen der Freude.

Fort von hier? In die Stadt hinein? So etwas war ja gar nicht auszudenken!

Die Zirblerin sass auf der Herdbank wie gelähmt, denn ein Abschied von ihren Heimatsbergen deuchte ihr schlimmer als der Tod, und wiederum ein Trennen von der Familie ihres Brotherrn war ein Unding, — eh löst man einen Rettich mit allen Wurzeln und Faserchen aus seinem Erdboden, eh’ man die Zirblerin von ihren Lieben trennt.

Welch ein böser, schrecklicher Blick in die Zukunft! Auch der Hiesel sass, als sei ihm die ganze Ernte verhagelt, und ’s Roseli und die Evi lamentierten, dass sie nun auch gar keine Freude mehr an den neuen Titeln der beiden Herren hätten! Erst am Abend, als der neue Forstmeister die Herren zur Bahn brachte, und die Susei freudeglühend in die Küche stürmte, die Zirblerin noch einmal so recht mit ungenierter Wonne zu umhalsen, und als sie statt lachender Gesichter all die niedergeschmetterten Mienen sah, da schlug sie schier übermütig die Hände zusammen und gab Bescheid.

„Der Vater,“ sagte sie, „hat niemals eine Freude am Stadtleben gehabt und hängt an seinem Dörfel und den Bergen hier mit derselben Lieb’ und Treue wie ihr. Nur mit grossem Unmut hat er daran gedacht, dass man ihn nun bald zum Forstmeister machen werde, was ja seine Versetzung zur Folge haben musste. Allzu rüstig ist er auch nicht mehr, ihr wisst, dass er’s leicht mit der Atemnot bekommt, vollends in der Stadtluft. — Na, da hat er den Entschluss gefasst, sich zur Ruhe zu setzen, und weil sie ihm in der Residenz gar wohl gesonnen sind, und auch meinem Oswald stets ein grosses Wohlwollen entgegengebracht haben, da ist die Sache nach Vaters Wunsch geregelt worden.

Er setzt sich zur Ruhe und nimmt seine Pension, und Oswald bekommt an seiner Statt hier die Oberförsterei, — dann wohnt der Vater bei uns und braucht sich nicht von uns und seinen lieben Bergen zu trennen, und wir alle bleiben hinfort beisammen — und brauchen nicht wieder Abschied zu nehmen; seht ihr, das war’s, was der Vater jüngst gemeint hat!“

Du liebe Zeit, — war’s denn nur möglich, dass so viel Glück und Freud’ unter einem einzigen Dach Platz haben?

Ausser Rand und Band ist alles gewesen, und gesungen und gejuchzt und getrunken ist worden, wie selbst damals zur Susei ihrer Hochzeit nicht.

Der Hiesel ist aber der Ausgelassenste gewesen, und hat sich einen Rausch getrunken wie vor langen Jahren, als er noch auf zwei gesunden Füssen gesprungen ist. Da ist ihm auch etwas passiert, was seit zehn Jahren nicht mehr vorgekommen ist, — der Hiesel und das Grünei haben sich in selber Nacht getrennt. Ersterer hat in seinem Kämmerlein halb auf der Holzbank, halb auf dem Schemel gelegen, das Grünei aber hat allein den Weg ins Bett gefunden, weil es der Alte justament noch einmal mit einem lallenden Juchzer in die Luft geworfen hatte. —

Gerad, wie alle in der grössten Fröhlichkeit waren und immer wieder das Wohl vom neuen Forstmeister und neuen Oberförster getrunken haben, wie die Jägerburschen, Forstläufer und sogar die Praktikanten dabei waren, das Fassl Bier, das ihnen der Schill spendiert, in den Garten, zur Holunderlauben, zu rollen, hat die Evi noch am Küchenfenster gelehnt und hastig ihren Teller mit Knödeln geleert, als urplötzlich eine Hand sie gezupft hat und eine Stimme wisperte: „Roseli, ich bin’s, der Wastl! Komm heraus zu den Tannen!“

Das Evi hatte überrascht den Kopf gewandt und im Mondlicht nach dem Wastl ausgeschaut, aber mit einem Schrei des Schreckens war es davongestoben und hatte geschrien:

„Naa, naa, das ist der Wastl nit — das ist sein Geist! Ich kenn’ ja den Wastl! Das war ein frischer, rotbraunwangiger Bursch! Aber der schaut so käsweiss aus wie ein Leichentüchl.“

Das Roseli verfärbte sich und zitterte an allen Gliedern.

„Er war’s nit“, stammelte es. „Der Wastl ist in München bei den Soldaten ...“

„Er ist’s nit? — Selber g’sagt hat er’s, und seine Stimm’ ist’s auch g’wesen!“

„Evi, dann ist er g’storben, dann hat er sich ang’meld’t, und was du g’sehen hast, war ein Gespenst!“

Roseli schrie laut auf vor Entsetzen und drückte sein erbleichtes Gesicht in die Schürze.

In demselben Augenblick trat der Toni in die Tür.

„Roseli!“ rief er atemlos, „wenn du wüsst’, wem ich jetzt die Hand druckt hab’!“

„Sein’ Geist? Dem Wastl, wie er leibt und lebt? Ach, Toni, mir wird nit gut vor Schreck. Ich mein’, es vergehn mir die Sinne, wenn ich dran denk’!“

„Wo hast ihn g’sehen? Am Friedhof?“ flüsterte die Zirblerin mit stockender Stimme.

„Warum nit gar! Sein’ Geist! Am Friedhof! — Haha! Zum Lachen ist’s! Ich könnt’ ja grad nit sagen, dass er ausschaut wies blühende Leben, aber lebendig ist er, das schwör’ ich, denn ich hab’ ihn essen und trinken g’sehn, und wenn’s auch nur Brot uns Käs war, so weiss ich doch, dass die Geister keinen Schnaps trinken!“

„Toni, ich bitt’ dich, sag’s! Tust mich auch nit foppen?“

„Niemals nit! Und b’soffen bin ich auch noch nit! Das kommt erst nachher in der Lauben draussen, wo s’ eben ein Fassel hinrollen. Gelt, Hiesel, da hol’n wir uns heut ein Räuscherl, ein gehöriges! Und nun sag’ ich dir, Roseli, pack’ dich zusammen und sag’ dem Wastl grüss Gott! Auf den Baumstämm’ bei den Tannen sitzt er und wart’ auf dich.“

Des Roselis erst so bleiches Gesicht glühte plötzlich wie Feuer. Es presste die Hände gegen den Brustlatz und atmete tief auf.

„Wahr ist’s? O du mein, grade aufjauchzen möcht’ ich vor Freud’!“ Und nicht mehr rechts und nicht mehr links blickend, stürmte das Dirnei durch die Tür, in den stillen, fein nebeldunstigen Herbstabend hinaus.

Atemlos stürmte es den Sandberg hinter der Oberförsterei herab, wo, kaum zehn Schritt weit, die Tannen den Berghang säumten.

Richtig, auf dem dicken, gefällten Baumstamm sah es die Gestalt eines Burschen sitzen, der sich bei seinem Anblick erhob, die Soldatenmütze schwenkte und einen Juhschrei ausstiess.

Ja, das war der Wastl, wenn auch seine Stimme matt und sehr, sehr viel schwächer klang als sonst. Er sprang seinem Schatz auch nicht entgegen, wie ehedem, sondern stützte sich auf seinen Bergstock und wartete.

Zitternd vor Freude und Aufregung erreichte ihn das Dirnei.

„Wastl! — Ja Wastl! — O du mein Herrgott, wo kommst du denn her?“

Er streckte ihm beide Hände entgegen und lachte, und das Roseli ergriff sie und schaute ihm in das Gesicht.

„Jessas!“ schrie es auf und riss entsetzt die Augen auf. „Wastl — bei allen Heiligen, wie schaust denn aus?“

Der Bursch tastete nach Stirn und Wange, über die sich eine blutrote Narbe zog, ganz besonders grell und auffällig zu sehen, weil das Gesicht bleich und hager, schier bis zur Unkenntlichkeit abgezehrt aussah.

„Ja, Roseli — gelt, so hast mich nit erwartet?“ gab er lächelnd zurück. „Einen feschen, strammen Bub hast dir denkt, und nachher kommt ein Krüppel und kümmerliches Leut, das kaum noch den Berg ’naufkraxeln kann!“

„Wastl, ich bitt’ dich um meiner Seel’ willen, was ist dir zug’stossen?“ jammerte das Dirnei auf und schlang die Arme um den Liebsten und drückte ihn so angstvoll an sich, als wolle es ihn jetzt noch vor allem Ungemach beschützen.

Wastl setzte sich erschöpft auf den Stamm nieder und zog die Sprecherin neben sich, nahm ihren Kopf zwischen die beiden, ehedem so kraftvollen Fäuste, die jetzt mager und farblos geworden waren, wie bei einem, der lange Zeit auf dem Siechbett gelegen, — und küsste seinen Schatz so recht voll inniger Zärtlichkeit ab.

Nicht mehr so ungestüm und feurig wie ehedem, aber dem Roseli deucht’s, mit viel mehr Lieb’ und Treue als sonst.

„Was mir zug’stossen ist“, wiederholte er endlich mit einem schnellen Lächeln und dem Versuch, zu scherzen. „Ei, der heilige Hieronymus hat sein Wort g’halten und hat mich freikommen lassen, grade so, wie wir’s erbitt’ haben!“

„Freikommen?“ Roseli schlug mit leisem Aufschrei die Hände zusammen. „Wahr g’macht hat er’s? Bist los und ledig vom Soldatenstand? Wastl, und so ein Wunder sagst mir nit gleich?“

„Ich sag’s ja schon! Und das Wunder ...“

„O mein, das gute, liebe Hieronymusl! Nun weiss ich aber gar nit mehr, was ich ihm dafür Gutes tun soll“, schluchzte Roseli und faltete im seligen Entzücken die Hände so inbrünstig, dass sie erzitterten.

Wastl nickte still vor sich hin, bis das Dirnei abermals seinen Arm fasste und aufgeregt fortfuhr: „Jetzt sag’, wie dir das g’schehen ist, ich kann’s ja nit begreifen.“

„Na, da schau mich nur an“, lächelte der Bursch mit einem leichten Seufzer. „Ein grosses Vergnügen ist’s nit gewesen für mich. Aber ich murr’ nit mehr und weiss jetzt, dass ich’s nit besser verdient hab’. Recht einen gehörigen Treff hat er mir gegeben, der Heilige, und hat mich vom Rössel g’stossen, dass ich g’meint hab’, es hat mir den Rest geb’n. Eine Attacke haben wir g’ritten, und eine Hitz’ und ein Staub ist g’wesen, dass man nit die Hand vor dem Aug’ g’sehen hat. Ja, wenn der Mensch seine Sünden soll abbüssen, dann lasst ihn nur so eine Attacke reiten, da braucht er kein Fegfeuer und keine Höll’ nit mehr! Und wie wir nit mehr g’wusst haben, wo’s Rössel hintritt, da ist schon ein Geknatter g’wesen, und die Soldaten und die Rösser sind übereinander g’schossen in einen Graben hinein. Ich bin zu unterst g’legen und hab’ noch einen Huf in mein G’sicht g’spürt, dass das Feuer mir ist aus den Augen g’stoben. Was nachher kommen ist, weiss ich nit mehr. Ich hab’ das Bewusstsein verloren und bin dag’legen wie tot.“

„Jessas! O du mein armes geplagtes Leut’!“ schluchzte Roseli und klammerte sich voll Entsetzen an den Sprecher. „Allen Heiligen sei tausend Dank, dass du noch lebst!“

„Wie ich wieder zu mir kommen bin und hab’ einen Essenz auf der Zunge g’schmeckt, ist mir alles ganz fremd g’wesen. In einem Stüberl bin ich g’legen, und ein Frauensleut, mit einem G’sichtl, wie die heilige Genoveva so fromm, hat sich über mich beugt und mich ang’schaut.

‚Gott sei Dank, er lebt!‘ hat’s g’wispert, und dann, wie ich auch die Doktors g’sehen hab’, hab’ ich g’wusst, dass ich im Lazarettl bin. Na, ich fass’ mich kurz: Schau, Roseli, der heilige Hieronymus hat Wort g’halten, aber ein bisserl grob ist er mir schon kommen dabei. Möglich, dass nit anders hat g’schehn können. Mein G’sicht war vom Huf ganz g’spalten, und dass ich nit ’s Augenlicht verloren hab’, ist ein grosses Wunder. Die Rippen sind mir auch eindruckt g’wesen, und alles in allem war ich zerschunden, dass s’ mich haben zusammeng’flickt wie eine lederne Hosen. G’schehen ist das Unglück am Frohnleichnamstag — und jetzt erst bin ich wieder so weit, dass ich mich am Stock kann fortschleppen.“

Wieder unterbrach das Roseli die Erzählung durch lautes Lamentieren, streichelte das blasse Gesicht mit der mächtigen Narbe, auf dessen hageren Wangen die Bartstoppeln kräftig aufschossen, und drückte und küsste den Herzliebsten ab, als sei er ihr in Wahrheit neu geschenkt worden.

„Und frei bist kommen, und hier bleibst?“ fragte es dazwischen und lachte unter Tränen. „Das ist bei all dem Herzleid die einzige Freud’!“

„Das ist’s. Zum Felddienst taug’ ich nix mehr,“ nickte der Wastl voll leiser Wehmut, „und wenn ich auch nit ein Krüppel bin, so kann ich doch nit so bald aufs Besserwerden denken, und das kümmert mich schon recht viel!“

„Red’ nit, dein Mutterl tragt dich auf den Händen und pflegt dich und denkt Tag und Nacht nix andres als Liebes und Gutes für dich. Dann kommst schnell wieder zu Kräften und raffst dich zusammen, dass du bis Weihnachten ganz der alte Wastl bist!“ Und dann schlug die Trösterin plötzlich wieder die Hände vors Gesicht und schluchzte: „Nur kränkt’s mich vom Hieronymus, dass er dir so ein Unglück g’schickt hat! Das war nit gut von ihm, und ich hab’ ihm doch alle Tag’ frische Blümerln bracht ...“

Der Wastl legte den Arm sanft um die Weinende. „Trotz’ mir nit dem heiligen Mannerl,“ sagte er leise, „grade recht g’schehen ist mir, dass er mich so zusammeng’schlagen hat! Schau, Roseli, dir allein vertrau ich’s. Ich bin ein schlechtes Leut’ g’wesen und hab’ nit zum Heiligen bitt’ fein demütig und bescheiden, wie sich das g’hört, sondern ich hab’ aufbegehrt und trotzt und ihm droht, dass ich ihn wollt’ blamieren. So was aber ist eine Sünd’ und verdient eine Straf’. Die hab’ ich kriegt und trag’s geduldig und dank’ dem lieben Heiligen, dass er noch so gut mit mir g’wesen ist!“ Er beugte sich näher und zog tief aufatmend die Mütze von dem krausen Blondhaar. „Siehst, Roseli, alleweil haben sie mich einen Flank und Loderer g’nannt, weil ich ein trotziges Gemüt g’habt hab’ und kein Pfund Lumpen wert war, ich weiss das, widersprich mir nit! Nix ist mir so recht heilig g’wesen auf der Welt, und ich hab’ alles veracht’ — und nur du, mein liebes Dirnei, hast zu mir g’halten und nit drauf g’hört, wenn sie dir zug’red’t haben, dass du unklug bist — denn wenn ich auch ein Häuserl, Vieh und ein paar Streifen gutes Ackerland vom Vater hätt’, das tät’ ich verludern und zugrund’ richten. Du hast nit drauf g’hört, mein Roseli, und darum bist du’s, für die ich hundert Leben gebet, und du bist es, die mich halt, wenn ich vermein’, es ist alles aus! Siehst, allein dir zulieb’ hat der heilige Hieronymus mich gar so grob herunterg’worfen, dass ich Zeit hätt’ zum Nachdenken und zum Besserwerden. Ein ganz schlechtes Leut’ bin ich nie nit g’wesen, aber so recht ein gutes will ich jetzt erst werden, meiner Seel’! Und ich bleib nun zu Haus und werd’ ein Bauer und verwalt’ meine Sach’, wie es mein Mutterl sich alleweil g’wünscht hat, und will arbeiten für zwei, wenn ich erst wieder zu Kraft kommen bin. Bis dahin schnitzl ich mir selber alles neu, was im Häuserl vom Hausrat im Verfall ist, und zu Drei-König hol’ ich mir die Hochzeiterin — das bist nur du, mein Roseli, mein liebes Dirnei du!“

Was das Roseli geantwortet hat, wusste es selbst nicht, auch die stillen, duftenden Tannen, die leise die Zweige über ihnen neigten, hörten es nicht, denn jeder Laut verstarb in den jauchzenden Küssen, mit denen der Wastl seines Schatzes kirschfarbenen Mund verschloss. Die Nebel wallten wie feine, klare Silberschleier im Tal, und hinter den schneeigen Alphäuptern tauchte der Mond empor und goss sein bläuliches Licht über das zauberstille Tal.

Aus den Eichwipfeln am Berg droben funkelten die Lichter von Kochenhall wie ein Märchengebild, und aus der Holunderlaube im Garten der Oberförsterei schallten Jubel und Gelächter, frische Schnadahupfln und manch ein bierseliger Juhschrei, der vom Dorf herauf und von der Alm herunter nicht minder keck und „g’mütlich“ erwidert wurde.

Um das Bildstöckel des heiligen Hieronymus in des Roselis Kämmerlein aber rankten die herrlichsten Zyklamen und ein kleiner Buschen Edelweiss, den ein Waldläufer heut dem Roseli heimgebracht und den es morgen, zum Sonntag, an der Brust tragen wollte, als gar einen seltenen Schmuck, — jetzt aber legte es ihn mit bebenden Fingern vor seinem Schutzpatron nieder und sagte nur schluchzend: „Weisst’s ja, wofür ich dank’!“

Und der Heilige lächelte ihm zu und wusste es.

Fünftes Kapitel

Er pflanzte Seit’ an Seite

Ein Reis und noch ein Reis,

Die wuchsen ganz verschieden,

Eins blühte rot, eins weiss, —

Erasmus Hill.

Jahre waren vergangen. In der Oberförsterei war gar manches anders geworden, aber nicht zum Schlimmen, sondern zum Guten, und der Geist des Frohsinns und der Heiterkeit herrschte nach wie vor unter dem spitzen Giebeldach, wenn auch schwere Tage nicht ausgeblieben waren und das rosige Gesicht der Susei würdevoller dreinschaute wie ehedem, und der Scheitel der Zirblerin immer silberner erglänzte.

Sonst war sie noch rüstig und rührig und waltete ihres Amts in Haus und Hof wie zuvor, nur mit dem Augenlicht hatte es ein wenig nachgelassen, so dass sie nunmehr eine grosse, runde Hornbrille auf die Nase setzte, wenn es galt, eine Arbeit genau zu sehen, oder aus „dem Himmelschlüssel“, ihrem lieben, alten, schon gar abgegriffenen Büchlein, zur Sonntagserbauung zu lesen.

Einzig unverändert war der Hiesel geblieben, ebenso hager, braun und sehnig wetterfest wie ehedem, allweil fidel und aufgelegt, „ein bisserl grantig“ und dickköpfig, und dabei so herzensgut und kreuzbrav, dass es nicht allein der Friedel war, der ihm mit Leib und Seele anhing, sondern alle im Haus den Alten aufrichtig gern hatten.

Was hatte er nicht mit dem Friedel geteilt in den frohen, langen, bangen Jahren, bis aus dem Bübli ein Grosses geworden war! Der Friedel war und blieb sein alles, und als auch nacheinander fünf andre kleine Hascherln in der Wiege lagen, da sass er wohl dabei und wehrte ihnen die Fliegen ab und schnitzelte ihnen Rössln und Gamsböck, aber der Friedel war und blieb sein Augapfel, auf den hielt er die grössten Stücke, und der Bub wiederum kannte keinen bessern Freund als den Hiesel, — dem vertraute er alles an, selbst die losesten Streiche, und an denen mangelte es beim Friedel niemals.

So sehr wie Friedel äusserlich das Ebenbild des Vaters war, so sehr hatte er wiederum den Charakter der Mutter geerbt.

All die sonnige Heiterkeit, Sorglosigkeit und Lebensfreude, die auch jetzt noch aus der Susei Augen lachten und ihr die Herzen gewannen, waren auch des Sohnes Erbteil, und dazu hatte der Friedel noch ihren praktischen Sinn, der überall das Brauchbare herausfindet und sich jedwede Situation nutzbar macht.

Er war kaum in Verlegenheit zu bringen, wickelte sich mit grosser Gewandtheit und keckem Wagemut aus den kritischsten Lagen und verfügte über einen so sieghaften Humor, dass er mit seiner Hilfe selbst den strengsten Richter und Lehrer entwaffnete.

Ihm schlug auch nichts fehl, obwohl er alles recht sehr auf die leichte Schulter nahm und namentlich dem Lernen keinerlei Geschmack abgewinnen konnte.

Alles in allem war Friedel das direkte Gegenteil seines Spielgenossen, des kleinen Grafen Eckbrecht, dessen Eltern nach wie vor jeden Herbst in Kochenhall verlebten und ihren Aufenthalt bis nach dem Christfest daselbst ausdehnten. Eckbrecht und Friedel waren in der Tat zwei treue, sich aufrichtig zugetane „Spezi“ geworden, und daran war wohl zum grossen Teil ihre so sehr verschiedene Beanlagung schuld.

Schon äusserlich zeigte sich der schroffe Gegensatz. Gegen Friedels stramme, urkräftige „Siegfriedgestalt“ erschien des jungen Grafen schmächtig schlanke, sehr vornehme, aber auch sehr zierliche Figur noch zarter, als sie es eigentlich war. Während auf Friedels gebräunten Wangen der Purpur durchleuchtete, war Eckbrechts Gesicht schmal und blasswangig, von regelmässiger Schönheit, mit grossen, etwas träumerischen Blauaugen, die seinem Alter weit voraus ernst und oft recht müde in die Welt blickten.

Als Friedel sechs Jahre zählte, sollte er die Dorfschule besuchen, die Susei aber bat für ihn und sprach: „So ein kleiner Schneck! Kaum, dass er kriechen kann! Ich mein’, Osl, wir lassen ihn noch ein Jahr laufen, damit er erst Kraft kriegt und was zusetzen kann.“

Der Oberförster war’s zufrieden, obwohl er meinte, der Bub sei ja ein wahrer Bär an Gesundheit, und ein Jahr spiele in dem Leben eines Knaben schon eine Rolle!

Grossvater Schill und Susei beschwichtigten ihn aber und versicherten: Der Friedel sei ein so aufgeweckter kleiner Kerl und ein so heller Kopf, dass er alles schon nachhole. Je gesunder und kräftiger ein Mensch sei, desto besser käme er durchs Leben, — die Gelehrsamkeit allein mache es auch nicht.

„Was soll er auch anders werden, als ein Forstmann?“ fügte der Forstmeister hinzu. „Da ist die Hauptsache, dass er fest und wetterhart wird, und das lernt sich nicht in der Schule.“ So genoss der Friedel noch ein ganzes Jahr die goldne Freiheit in vollen Zügen, während der kleine Graf noch nicht ganz das sechste Jahr erreicht hatte, als seine Mutter ihm bereits einen Hauslehrer engagierte.

„Um alles in der Welt keine Zeit versäumen!“ schüttelte sie energisch den Kopf, als der Graf noch ein Jahr abhandeln wollte: „Was denkst du, Alexis! Ein Schuljahr tut enorm viel aus und ist für einen Knaben gar nicht wieder einzubringen, wenn es versäumt wird! Du weisst, wie sehr man heutzutage mit dem Alter rechnet, wie sehr es eine Karriere fördern oder hemmen kann, wenn der Betreffende noch jung oder ‚schon zu alt!‘ ist. Denk’ an meinen Vater! Er scheiterte lediglich an dem unglücklichen Umstand, dass er noch zwei Jahre zuvor studierte, ehe er Leutnant ward! — Anstatt dass man ihm sein Wissen anrechnete, hiess es: ‚Viel zu alt! Kann keine Brigade bekommen; den Abschied mit dem Charakter als General!‘ — Und so geschah’s. Nein, nur keine Zeit verlieren! Eckbrecht soll sein Leben noch vor sich haben, wenn er den bunten Rock anzieht.“

Und der Wille der Gräfin war Befehl. Eckbrecht lernte, — und weil er nicht leicht auffasste und begriff, kam er nur dadurch vorwärts, dass er grossen Fleiss und eine gehorsame Ausdauer besass. Obwohl es ihn sichtbar anstrengte und seine Kräfte unverhältnismässig verbrauchte, durfte es dennoch keine Abspannung für ihn geben.

Mutter und Lehrer trieben ihn ununterbrochen zum Fleisse an, und die Gräfin war überzeugt, dass sie durch sehr kräftige Ernährung und Kost, durch offene Fenster im Schlafzimmer und Spaziergänge in guter Gebirgsluft das Defizit leicht wieder decken könnte.

Als Friedel zur Schule kam, hielt er diese für eine ungeheuer überflüssige Einrichtung. Er lernte äusserst leicht, aber durchaus nicht gern, und nur sein vortreffliches Gedächtnis, sein schnelles Auffassungsvermögen und die grosse Unverfrorenheit, mit der er sich stets aus der Affäre zu ziehen wusste, verhalfen ihm dazu, dass er nicht zurückblieb, sondern mit „Ach und Krach“ doch jedesmal versetzt wurde. Obwohl er sich nie durch Fleiss hervortat, war er dennoch seines offnen und ehrlichen, so herzgewinnend liebenswürdigen und heiteren Wesens willen bei den Lehrern sehr beliebt, und seine Kameraden vergötterten ihn geradezu, denn wie ein junger Löwe unter einer Katzenschar herrschte er unter ihnen, — kraftvoll, kühn, gewandt, ein Meister in allen Künsten, die für Jungens massgebend sind und ihnen imponieren.

So lebte Friedel ein äusserst glückliches Schulidyll, lernte nie mehr als nur das Allernotwendigste, amüsierte sich in seiner freien Zeit königlich und hatte noch nie eine schlaflose Nacht verbracht, weil Skrupel und Sorgen ihn quälten, während Eckbrecht sich oft stundenlang auf seinem Lager herumwarf, gemartert durch die Angst vor bevorstehenden Prüfungen.

Der junge Graf hatte mit seinem zwölften Jahre eine Ritterakademie bezogen; Friedel kam in die nahegelegene kleine Stadt in Pension, das dortige Gymnasium zu besuchen. Jeden Sonnabend holte ihn das Jagdwägelchen des Vaters heim, auch manchen Fest- und Feiertag zwischendurch, — um ihn Montags in aller Frühe wieder zurückzubefördern; ebenso verlebte er alle Ferien daheim und ward seinem Vaterhause durch diesen regen Verkehr nicht fremd.

Welch eine Wonne waren solche Ferien! Dann wurde das Wiedersehen zwischen Eckbrecht und ihm gefeiert und in seligster Freiheit geschwelgt.

Friedel wenigstens feierte die Ferien gründlich und setzte sich höchstens voll heiligen Zorns am letzten Tage nieder, seine Aufgaben zu fertigen, zumeist voll genialer Flüchtigkeit, gut, oft verblüffend gut im Gedanken, — mangelhaft in der Form und oft fehlerhaft in der Ausführung, aber das schadete nichts, — die Lehrer kannten ihren jungen Brausekopf, und wenn doch einer böse werden wollte, und er sah in des Friedels strahlende Schelmenaugen und sah das feiste Stück Wild, das der junge Schlingel mit wahrhaft anbetendem Blick seinem lieben Herrn Lehrer mitbrachte, versichernd, dass er drei Tage gelaufen sei, um es just für ihn, seinen freundlichen Gönner, eigenhändig zu erlegen, ja, dann war auch der grimmste Zorn entwaffnet, der Friedel wurde gar noch wegen des guten Schusses gelobt und kam auch diesmal mit einer gütigen Ermahnung und einem blauen Auge davon.

Eckbrecht aber lernte auch Tag für Tag selbst in den Ferien.

Ein Erzieher begleitete ihn und sorgte, dass das so mühsam Gelernte nicht vergessen wurde, und wenn Friedel jauchzend vor Freude und Übermut sein Hütlein in die Luft warf und die kraftvollen Glieder im dolce far niente dehnte, dann seufzte Eckbrecht plötzlich im schönsten Spiele schmerzlich auf und dachte einer schwierigen Aufgabe nach, die er absolut heute noch lösen sollte und auch wollte, denn das rastlose Lernen war ihm bereits zur Gewohnheit geworden, gegen die sein resignierter Sinn nicht mehr revoltierte.

Die Gräfin küsste ihn voll stolzer Freude.

„Jetzt säest du voll Fleiss und Mühe, mein Sohn!“ sagte sie; „aber lass es dich nicht verdriessen, denn die Ernte wird desto herrlicher sein!“

Während in der Oberförsterei nach Friedrich Franz, dem Erstgeborenen, noch vier Buben und zu allerletzt noch ein kleines Susei in der altehrwürdigen Wiege gelegen hatten, war dem gräflich Thumschen Paare nur noch ein kleines Töchterchen geboren, als Eckbrecht bereits drei Jahre zählte.

Die kleine Brunhild hatte das Licht der Welt in der Residenz erblickt, und als man sie zuerst mit nach Kochenhall nahm und Eckbrecht den Freund Friedel voll seligen Entzückens an das spitzenumwallte Bettchen der Schwester führte, damit er das kleine Wunderwesen ebenso anstaunen solle wie er, — da wandte sich Friedel verächtlich ab und sagte achselzuckend: „Ein klein’s Hundl ist mir lieber!“ Wenn dieser Ausspruch auch nicht sehr schmeichelhaft für die kleine Komtesse war, wurde er doch weidlich belacht, und der Graf scherzte: „Da der Geschmack sich alle sieben Jahre ändert, wird der Friedel doch vielleicht noch einmal voll ritterlicher Waghalsigkeit Äpfel für die Brunhild aus Nachbars Garten stehlen!“

Und dieser Blick in die Zukunft schien sich tatsächlich bewahrheiten zu sollen.

Friedel und Eckbrecht hatten ihren sechzehnten Geburtstag gefeiert, und Brunhild stand in ihrem vierzehnten Lebensjahr, als der gräfliche Haushalt abermals nach Kochenhall übersiedelte. Es war ein heisser, leuchtender Sommertag, der Himmel spannte sich azurblau über dem Tale aus, flimmernd in wolkenloser Klarheit, gestützt von den silbernen Alphäuptern, die so deutlich und scharf jede ihrer kleinsten Linien gegen ihn abzeichneten, als seien sie dem Auge zum Greifen nahegerückt.

Friedel liegt schon seit einer Stunde zwischen den moosigen, von Himbeergestrüpp übersponnenen Felssteinen und starrt mit ungeduldig blitzenden Augen den Fahrweg von Kochenhall hinab.

Vor ihm, sorglich in den Schatten gerückt, liegt ein herrlicher Strauss Alpenrosen und Enzianen und sogar ein paar Sternlein samtweichen Edelweisses dazwischen.

Schon in aller Morgenfrühe ist Friedel mit einem Forstläufer zur Alm empor, den lieblichen Gruss zu pflücken, und seine Augen haben geleuchtet wie noch nie, und voll tollen, kecken Wagemuts hat er sich an den Abgrund gewagt, das Edelweiss zu ersteh’n.

Der Jäger hat vor Schrecken aufgeschrien, als er ihn mit halbem Leibe über dem Abgrund schweben sah, aber der Friedel hat sich lachend zurückgeschoben und die Blume gebracht. Der ist ein Glückskind, dem geschieht nichts!

Einen Gruss!

Für wen?

Friedels frische, lachenden Lippen zitterten, wenn er an sie denkt, das schlanke, zierliche Mädchen mit den grossen Blauaugen, die ebenso stolz und kalt blicken können wie die der Mutter, — noch stolzer, noch kälter wie sie!

Aber nicht immer.

Brunhild kann auch scherzen und heiter sein, ungestüm wild sogar, dass die langen, langen Goldhaare wie ein königlicher Mantel um sie her flattern, dass ihr weisses Kleid von den Felsen herabweht, dass sie wie ein grosser, goldigschimmernder Schmetterling leichtfüssig über die blumigen Matten gaukelt.

Jahrelang hat er das hochmütige Prinzesschen nicht leiden mögen, — sie war so ganz anders wie Eckbrecht, und er spielte überhaupt nicht gern mit Mädchen, aber dann ... ja, wie war das eigentlich gekommen, dass er so plötzlich Tag und Nacht an sie dachte, dass sein Herz zitterte und glühte, wenn er sie nur von weitem sah, dass ihm plötzlich alles andre fremd und nur sie allein traut und lieb und gar wohlbekannt schien?

Wie war’s gekommen?

Friedel wühlte die Finger in sein nussbraunlockiges Haar und atmete tief auf.

Narrheit ist’s — die Brunhild frägt ja gar nichts nach ihm — und doch ... er kann nicht anders, er ist wie verhext, er hat sie nun einmal lieb, — sinnlos, planlos lieb!

Ist er denn so viel schlechter und weniger als sie?

Seine Augen blitzten trotzig auf, das alte, kecke, siegmutige Lächeln irrt um seine Lippen.

Er ist noch jung, und die Welt so gross und weit! Er wird sich schon emporbringen!

Er will einst ebenso hoch stehen wie sie, — das hat er sich zum Ziel gesetzt.

„Das kriegst nimmer weg! Und wann du selb nach Amerika gehst, da liegt’s Gold und die Grafenkronen erst recht nit auf der Strass’n — das stimmt!“

Friedel weiss im Grunde auch nicht, wie er es anfangen soll, aber er zerbricht sich nicht weiter den Kopf darüber, sondern lacht sein lustigstes und sorglosestes Lachen.

„Wenn ich nur erst von der Schule bin!“ denkt er, „dann findet sich alles!“

Und wenn sich’s nicht findet?

Bah, — dann stirbt sich’s auch noch nicht an gebrochenem Herzen!

„Mein Leben lass ich mir nicht verbittern, nicht von andern und auch nicht von ihr!“

Es gibt noch genug Dirneis, — und wenn ich Brunhild nicht kriege, ei, so hab’ ich doch mein Pläsier daran, sie wenigstens zu lieben, — so wie ich nun mal lieb’: lustig, närrisch, ohne Seufzer und Weh und Ach!

„Über’m Baum, unter’m Baum

’s Eichkatzl springt,

Sucht sich eine andre Nuss,

Wann’s die eine nit aufbringt!“

Er sang’s und lachte sich alle Nachdenklichkeit hinweg, besah seinen Strauss und dachte:

„Wenn’s Brunei lieb ist, nachher kriegt’s ihn — und wenn’s grantig ist, nachher kriegt’s ihn nit — basta!“

Sechstes Kapitel

„Und sprich: Woher kommt Liebe?

Sie kommt und sie ist da!

Und sprich: Wie schwindet Liebe?

Die war’s nicht, der’s geschah.“

Friedrich Halm.

Friedel hatte es schon sehr genau in Erfahrung gebracht, wann die gräflichen Herrschaften in Kochenhall erwartet wurden.

Er verkehrte nicht nur im Schloss, wenn deren Besitzer anwesend waren, sondern benutzte jede freie Stunde, um — schon seit Jahren — den Berg emporzusteigen und in dem so interessanten alten Bau Rast zu halten.

Friedel kannte keine Furcht. Er durchstreifte und durchstöberte den alten Bau vom Keller bis zum Boden, entdeckte wohl viel schauerlich Interessantes, was seiner lebhaften Phantasie reichliche Nahrung gab, aber übernatürliche Dinge sah und hörte er nie, wenngleich er sich in Begleitung des schwarzen Sepperl, eines Hüterbuben, der als ganz besonders beherzt galt, bis in die tiefsten, modrigsten Folter- und Hexenkeller wagte. Aber nicht allein diese herrlich anreizenden Wanderungen durch das Schloss lockten ihn nach Kochenhall, sondern ein andrer Magnet war es, der ihn wieder und immer wieder nach droben zog. Ein Freund! Ein wunderlicher, alter Freund, auf den der Hiesel beinahe eifersüchtig geworden wäre, wenn er nicht allzu felsenfest an die Liebe und Treue seines „Herzpinkerls“, des Friedels, geglaubt hätte.

Iwan Tjewulkowitsch war vor langen Jahren mitsamt einem echt russischen Dreigespann in den Besitz des Grafen Alexis Thum „übergegangen“. Wenigstens betrachtete sich Iwan vollständig als dem Grafen zugehörig, und dieses Gefühl der Leibeigenschaft bannte das Heimweh, das sich in den ersten Jahren öfters einstellte, bis Iwan geläufig Deutsch lernte und die neue Heimat lieb gewann.

Er war der beste und zuverlässigste Kutscher des Grafen, bis er einmal — man behauptet, Iwan habe zuviel des heissen Punsches getrunken — von einem Jagdrendezvous, zu dem er seinen Gebieter gefahren, zurückkehrte und auf den hochverschneiten Gebirgswegen mit dem Wagen zu Falle kam.

Dabei renkte er sich den Arm aus, die Gelenkbänder rissen, und trotz aller Bemühungen des Arztes blieb der Arm des alternden Mannes steif.

Tjewulkowitsch konnte seine Troika nicht mehr regieren, und der Graf machte ihn zum Schlosskastellan auf Kochenhall, wo er von dem Vogt nach seinen Fähigkeiten beschäftigt wurde.

In dem ersten Jahr fühlte sich Iwan sehr allein und verlassen, und da er ehemals durch die Besuche der Gräfin in der Oberförsterei den Hiesel kennengelernt hatte, zog es ihn mächtig hin zu dem Leidensgenossen.

Und Hiesel brachte ihm auch volle, warmherzige Liebe entgegen, denn der Russe war ja ein Krüppel wie er, wenngleich er es noch viel besser hatte und laufen und kraxeln konnte, — und was der liebe Herrgott mit seiner eisernen Rute auf dieser Welt gezeichnet hat, das gehört zusammen und hält zusammen.

So besuchte Iwan den Hiesel gar oft, und die beiden Invaliden sassen manch langen Winterabend zusammen, pafften ihre Pfeifen und erzählten sich gegenseitig ihre Erlebnisse und Abenteuer, die namentlich von Iwans Seite höchst seltsam und spannend waren.

Da sass Friedel oft stundenlang mit weit aufgerissenen Augen zu Füssen der Alten und lauschte den Beschreibungen des fernen Russland, wo alles so anders, so ganz anders ist wie hier zu Haus. Je lebhafter Iwan sich in die Vergangenheit versenkte, je klarer seine Erinnerungen auftauchten, desto öfter flossen ihm russische Worte und Sätze in die Rede hinein, und Friedel griff sie begierig auf, liess sie sich übersetzen und behielt sie in Gedanken. Da stellte es sich heraus, dass er ein recht grosses Sprachtalent besässe, denn Iwan lobte seine Aussprache und empfand ein grosses Vergnügen dabei, dem Knaben mehr und immer mehr Worte und Sätze zu lehren.

Wie lachte er und rieb sich glücklich die Hände, wenn Friedel ihn russisch begrüsste, — diesen und jenen Satz geläufig anwendete und es ebenfalls als grössten „Ulk“ erachtete, mit Iwan Russisch zu reden.

Des Alten Heimweh nach den geliebten Lauten seiner Muttersprache war geweckt, und was ansänglich nur Spielerei gewesen, ward ihm bald Ernst, — er wollte dem Friedel, der ein so gelehriger Schüler war, Russisch beibringen, damit er selber mit ihm in heimatlichen Lauten reden konnte.

Und Friedel, der sein Latein und Griechisch hasste wie die Sünde, empfand ein ungeheures Vergnügen daran, Russisch zu lernen, ein freiwilliges Martyrium, bei dem wohl ein gut Teil Eitelkeit — etwas zu können, was sonst niemand in der ganzen Gegend konnte, — mitsprach.

Friedel wunderte jede freie Stunde zu dem getreuen Iwan aufs Schloss, selbst dann noch, als der alternde Mann sich noch entschloss zu freien und die Witfrau des Glandermichels, die ebenso allein stand wie er und einen schönen Leinwandhandel betrieb, zu Frau Tjewulkowitsch machte.

So war der junge Seehofer auch in den letzten Tagen wieder viel in dem alten Schlossbau umhergestreift, so sehr auch der Oberförster dagegen wetterte und sich verschwor, der Friedel werde noch einmal in dem alten Gemäuer zu Schaden kommen, und sein Russischsprechen und seine „Forschungsreisen“ durch das Schloss hätten gar keinen Zweck und Nutzen, er solle lieber an sein Examen denken und daraufhin sich vorbereiten.

Aber während der Ferien an ein Examen denken?

Nein, das wäre ja geradezu eine Unnatur für ihn gewesen!

Namentlich jetzt, wo er schon seit Tagen an allen Vorbereitungen im Schloss, die für die eintreffenden Herrschaften im Gange waren, teilgenommen hatte.

Sein brennendster Wunsch war es gewesen, einmal, nur einmal einen ungestörten und unbeobachteten Blick in Brunhilds Zimmer werfen zu können!

Brunhilds Zimmer lag in einem kleinen, schmalen Schlossflügel, der gewissermassen die Verbindung zwischen dem alten und neuen Teil des Burgbaues herstellte.

Nach der einen Seite schwebte er hart über dem Felsenabgrund, nicht einmal mehr Raum für einen schmalen Fusspfad lassend, und die andre Fensterfront zeigte nach dem zweiten inneren Schlosshof, der zum grössten Teil von dem verrufenen und fast nie betretenen ältesten Teil des Schlosses und der Kapelle gebildet wurde.

In den Kellerräumen befand sich das grosse Waschhaus mit seinen gewaltigen, eingemauerten Kesseln, in dem Parterregeschoss hatte ein Teil der Bibliothek seine Unterkunft gefunden, und die darüber gelegenen Zimmer des ersten Stockes bewohnte Komtesse Brunhild mit ihrer Erzieherin.

Das äusserste Eckzimmer des Flügels war das Schlafgemach der kleinen Gräfin; es hatte nur den einen Eingang von dem davorliegenden Schlafzimmer der Gouvernante, an das sich Salon und Schulzimmer anschloss.

Brunhilds Zimmer war nur durch diese eine Zimmerreihe durch eine einzige Tür zu erreichen, denn zu dem alten Schlossteil fehlte die Verbindungstür, die man schon seit Jahren hatte zumauern lassen.

So hiess es wenigstens, und die plattgetäfelten Wände in dem Gemach Brunhilds bestätigten diese Annahme.

Über diesem befanden sich schräge Bodenkammern, denn das Dach fiel nach dem Hofe zu tief ab, und da man über endlose Räume in dem riesigen Schloss verfügte, hatte man diese Kammern nie benutzt und durchaus unerforscht gelassen. Man wusste kaum, von welcher Seite ihr Eingang zu suchen sei, — nur Friedel wusste Bescheid und hatte auch diese Räume, in denen das interessanteste alte Gerümpel aufgespeichert lag, mit dem schwarzen Sepp durchwandert, als sie eine Turmtreppe im alten Teil emporkletterten, und eine verschlossene Tür ihre Neugierde reizte.

Sie hatten das rostige Schloss leicht aus dem morschen Holz gebrochen, unbekümmert, ob solch ein Vandalismus erlaubt sei oder nicht, und dann hatten sie staunend die Bodenräume über Brunhilds Zimmer betreten, sehr stolz, den Zugang zu denselben entdeckt zu haben. An diese Bodenkammern dachte Friedel jetzt, als ihn das Verlangen quälte, Brunhilds Zimmer zu betreten.

Er schlich sich hinein in das alte Schlossviertel und suchte kreuz und quer durch die staubigen, öden, verwahrlosten Korridore, niedern Zimmer, Winkel und Ecken, Treppchen auf und Treppchen ab, bis er endlich wieder vor der kleinen, gewölbten Pforte stand, die zu einem der vielen Türme emporführte. Er stiess sie auf und sprang die wurmstichigen Stufen der Wendeltreppe empor, hoch, noch höher, bis er vor der niedern Tür stand, die sie ehemals durch kraftvolle Fusstritte aufgesprengt hatten.

Wie das alles so dumpf hallte und dröhnte!

Wahrlich, ein Hasenfuss hätte sich nicht hier heraufwagen dürfen, er hätte schon aus Angst nicht den Weg durch dieses Labyrinth der Vergessenheit gefunden!

Friedel pfiff sich leise ein Lied und trat beherzt in den halbdunkeln, unheimlichen Bodenraum, um dessen gebräuntes Gebälk der Wind strich und die alten Fetzen einer halb vermoderten Fahne, die über einem Barren hing, gespenstisch hin und her bewegte. Friedel schritt zu den Fenstern, die nach der Hofseite lagen.

Die Scheiben waren von Staub undurchsichtig, zerbrochen, und stellenweise fehlten sie ganz, so dass die Zugluft durch den öden Raum strich. Einregnen konnte es nicht, da das Dachwerk darüber weit hervorragte.

Friedel öffnete ein Fenster und lugte hinaus. Unter ihm lag Brunhilds Schlafgemach, das Fenstergesims beinahe zum Greifen nahe.

Die Stockwerke waren ja so niedrig in dem alten Burgbau.

Der gewaltige, laubenartige, steingemauerte Gang, der vor dem Parterre lag und bei Regenwetter eine geschützte Verbindung zwischen den Schlossflügeln bildete, schob sich wie ein schmaler, geländerloser Balkon vor den Fenstern her, und der junge Seehofer überlegte: „Wenn ich einen Strick hole, kann ich mich bequem herablassen und in der Brunei Stube klettern! Turnen kann ich ja wie kein zweiter, warum sollte ich dies leichte Kunststückchen nicht fertigbekommen?“

Aber das Strickholen hatte seine Schwierigkeiten, und der Abend kam herauf, ehe Friedel der Schlossvogtin eine Waschleine abschwatzen konnte; da verschob er seinen Plan bis auf gelegenere Zeit und beschloss, einmal wohl ausgerüstet zum Schloss hinaufzusteigen, um — wenn nötig mit des Sepperl Hilfe — seinen Plan auszuführen. Fürerst blieb es bei dem Vorsatz, denn schon am nächsten Tage wurden die Herrschaften erwartet, und Friedel stieg beizeiten mit dem Waldläufer zur Alp, den schönsten Strauss zu pflücken. Nun hielt er ihn in Händen, lag im Moos neben dem weissglänzenden Weg, der zum Schloss emporführte, und harrte doll fiebernder Ungeduld der Ankunft seiner Freunde.

Endlich! — Endlich!

Drunten an der Wegbiegung sieht er die Equipage aus den Tannen hervorsausen, — die vier Rosse greifen aus, dass der helle Staub fliegt, — bald, sehr bald schon hört er die ersten knatternden Hufschläge, das erste leichte Rollen der Räder ...

Friedel springt empor und schiebt den grünen Filzhut aus der Stirn.

Er fühlt, wie ihm alles Blut siedendheiss in die Wangen schiesst, wie sein Herz schneller klopft, wenn er an das schlanke, goldhaarige Mädchen, die grossen, stolzblickenden Blauaugen denkt!

Seine Hand umkrampft den Strauss, er möchte laut ausjauchzen bei dem Gedanken, dass diese lichten Edelwesssternchen in wenig Augenblicken an der Brust derjenigen blühen sollen, die sein junges Herz mit den lodernden Flammen einer ersten Liebe erfüllt!

Und die Equipage rollte heran, langsam, immer langsamer, schliesslich im Schritt, denn die Strasse steigt hier am steilsten empor.

Friedel beugte sich vor.

Sein strahlender Blick sucht nur eine ... und er sieht sie an der Seite der Mutter, sieht das lange, vom Wind verwehte Goldhaar in der Sonne leuchten und sieht ihr stolzes, sonst so kühles Antlitz lachend, erregt, in rosige Gluten getaucht ... wie sie lebhaft mit ihrem Gegenüber plaudert ...

Mit Eckbrecht? — Mit dem Vater?

Das ist sonst nicht ihre Art, sie spricht meist sehr ruhig, sehr gelassen, namentlich in Gegenwart der Mutter. Was erregt sie heute so besonders?

Die Freude, nach Kochenhall zu kommen? Die alten Freunde wiederzusehen? — Vielleicht ... vielleicht ... denkt sie dabei an ihn?

Wie ein Schwindel der Glückseligkeit erfasste es den Wartenden, er springt über die moosigen Blöcke auf die Chaussee ...

Könnte er nur sehen, mit wem sie so lebhaft spricht ... ob sie mit Eckbrecht Pläne schmiedet, wie sie nun mit dem Friedel zu Berge steigen — oder bei Regenwetter in den weiten Schlosssälen mit ihm lernen, plaudern, sich amüsieren wollen?

Jetzt macht die Chaussee eine leichte Schwenkung, der Wagen wendet sich mehr zur Seite, und Friedel kann auf den Rücksitz der Equipage sehen.

Eckbrecht! — Und neben ihm ... der Brunei gegen über ... das ist doch nicht der Graf? — Bewahre! Ein junger, fremder Herr, in sehr elegantem Reisekostüm, mit anscheinend recht hübschem Gesicht und flottem, blondem Schnurrbärtchen ...

Wer ist’s?

Friedels scharfem Adlerauge entgeht nichts.

Er hat noch zwei volle Minuten Zeit, die Insassen der Equipage zu beobachten.

Die Gräfin hat sich etwas müde zurückgelehnt und die Augen unter dem feinen Gazeschleier halb geschlossen, aber sie scheint dem Gespräch der Tochter zu lauschen, denn sie lächelt, wenn Brunhild laut auflacht.

Eckbrecht blickt sinnend, beinahe etwas träumerisch in die herrliche Landschaft hinaus und scheint kein Interesse für die Unterhaltung zu haben, deren Kosten Brunhild und der fremde Herr allein tragen. Wer ist’s?

Friedel beisst atemlos die Zähne zusammen.

So hat er die Komtesse noch nie lachen, noch nie einen Menschen anblicken sehen.

Ihre Augen strahlen auf, wenn sie dem Blick des Gegenübers begegnen, die Röte ihrer Wangen vertieft sich, wenn er sich näher neigt ...

Wer ist’s?

Wie ein kurzer Aufschrei geht es durch Friedels Seele. Zum erstenmal im Leben lernt er die Eifersucht kennen.

Einen Augenblick ist es ihm, als wolle der Himmel niederstürzen, all sein junges, morgenschönes Glück zu zerschmettern, als müsste er selber sich mit wildem Zornesschrei auf den Fremden stürzen, in erbittertem Kampf mit ihm zu ringen, wie der Hirsch im Hochwald droben keinen Nebenbuhler im Reviere duldet!

Einen einzigen, kurzen Moment schäumt sein hitziges Blut empor, zuckt es weh und schmerzlich durch sein Herz, als habe es ein Giftpfeil getroffen, dann aber wirft er den Kopf stolz in den Nacken und lächelt mit blitzendem Auge.

Hoch und trotzig aufgerichtet steht der Friedel und wirft den Kopf in den Nacken, und als die Gräfin ihn zuerst bemerkt und auf ihn aufmerksam macht, da springt der junge Graf empor, sein erst so müdes Gesicht wird lebhaft, er hebt die Arme und winkt dem Freund entgegen.

Eckbrecht!

Warm und mächtig flutet es zu Friedels Herzen, er lacht dem „Spezi“ entgegen, dass die weissen, kernfesten Zähne blinken, schwingt den grünen Hut und tut einen hellen Juhschrei!

„Halt, Nazi, halt!“ — ruft der junge Thum dem Kutscher zu, reisst, eh’ der Diener den Bock verlassen kann, selber die Wagentür auf und springt zur Erde.

„Du erlaubst, Mama, dass ich das letzte Stückchen Wegs mit Friedel gehe!“ bittet er hastig, und die Gräfin nickt lächelnd, richtet sich ein wenig empor und winkt den jungen Seehofer heran.

Auch Brunhild hat sich lächelnd erhoben, ihre Augen blitzen auf, und weil Friedel just an der Seite des Weges steht, wo sie sitzt, nickt sie ihm mehr huldvoll als herzlich zu und streckt ihm das Händchen in dem eleganten Handschuh entgegen. Sie hat den Strauss in der Hand des Jugendfreundes erblickt, und die Eitelkeit der Eva regt sich in ihr, vor den Augen des einen Verehrers durch den andern einen Triumph zu feiern.