Read the book: «Что скрывается в ночи»

Странные шорохи по ночам, внезапно ожившие тени…

Нет, это не игра воображения, вам не показалось.

Добро пожаловать в реальность, в мир кошмаров.

© Чубарова Н., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Всё равно тебе водить

1

– И вот чёрная рука пролезла под дверью, потянулась к ребятам и схватила того, что стоял ближе…

– Хватит!.. – взмолилась Катя и закрыла руками уши. – Я больше не могу такое слушать!

– Не можешь – иди отсюда! Не мешай другим!.. Давай, Васян, что там дальше-то? – Стёпка сосредоточенно вытаращил глаза туда, где в темноте смутно виднелись очертания Василия, и в нетерпении подался вперёд, чтобы не пропустить ни слова.

– Схватила, потащила к двери, – таинственным голосом продолжил Василий, – а потом и говорит…

– Бред какой-то! – воскликнула Ленка Сидоркина, которую вообще трудно было убедить в чём-то мистическом, потому что она была отличницей и всему находила научное объяснение. – Кто там у тебя говорит? Рука, что ли? Как рука может говорить? Значит, она была прицеплена к какой-то голове, точнее, к туловищу, у которого есть голова, на которой есть рот. А это уже не страшно.

– Ага – не страшно!.. Голова-то с туловищем могут быть ещё пострашнее, чем просто одна рука, – таращила испуганные глаза Катя. – Рука-то что, она тебя не догонит. Кулаком только сможет погрозить.

– Нет, когда одна рука – это страшнее! – принялся защищать историю Степан. – Попробуй пойми, что у неё на уме.

– У кого на уме? – поморщилась Ленка. – У руки?

– Ну, ребята! Не мешайте! Давай, Васька, рассказывай дальше!

– Лена, ну в самом деле! Хватит уже придираться! – отозвалась из темноты Таня. – Даже если это неправда, всё равно прикольно.

– Вы уже достали! Перебиваете всё время! – возмутился Васька. – Кому неинтересно, идите отсюда, я не держу!

– Интересно, давай, рассказывай! Тихо все! – скомандовал Колька Цыплаков.

– Ну так вот… потащила к двери и говорит: «Зря вы меня вызвали…» Раз! – и парень исчез! Как будто в воздухе растворился… А чёрная рука опять к пацанам потянулась и снова схватила крайнего… Так они все исчезли… – Васька таинственно замолчал.

– И чего?.. – напряжённо спросил Стёпа, ожидая продолжения. – Дальше-то чего было?

– Всё… – невозмутимым тоном ответил Васька. – Больше этих пацанов никто никогда не видел. Родители их поискали, в полицию заявление писали, но их так и не нашли.

– А чёрная рука – чего? – с волнением спросила Катя, на всякий случай держа ладони наготове рядом с головой, чтобы в любую секунду снова заткнуть уши и не слушать ужасы.

– Руку тоже больше никто не видел… – ответил Васька и задумчиво добавил: – Может, тоже исчезла, а может, бродит где-нибудь в поиске новых жертв…

В избушке наступила тишина. Ребята осторожно, с опаской заозирались, и только Васька остался спокоен.

Небольшая охотничья избушка, в которой сидели ребята, была, пожалуй, очень удачным местом для таких рассказов. Потолок нависал так низко, что взрослому мужчине наверняка пришлось бы нагибаться, чтобы здесь стоять, но шестиклассники стояли свободно. А уж ходить тут вообще никто не смог бы, потому что места для хождения не было совсем. Бревенчатые стены, из которых страшными лохмотьями торчал мох, дощатый потолок, маленькая печка в прокопчённом углу. Здесь было темно, никаких лампочек или свечей, тусклый свет попадал только через оконце слева от входа, с мутным грязным стеклом, через которое ничего не было видно. Ребята в первые минуты здесь даже друг друга не видели, но со временем глаза привыкли к темноте и стали различать кое-какие очертания. От окна широким подоконником выступал стол совершенно кукольных размеров, за которым смог бы расположиться только один человек, да и то без особого комфорта. А под столом аккуратной поленницей были сложены дрова. Возможно, эта поленница выполняла и роль стула или лавки. Избушку построили, чтобы охотники, застигнутые тёмным временем суток, могли остановиться на ночлег. Поэтому большую часть её занимал своеобразный настил, сделанный из досок, который Лена обозвала странной кроватью, а Сашка Прутиков, едва заглянув в избушку, авторитетно заявил, что это нары и он уже такие видел, когда с папой на рыбалку ездил. Вот на них-то вповалку и расположились ребята.

– Да ну тебя с твоими историями! – воскликнула Катя. – Не могу больше такое слушать! – Она подскочила на месте и стала торопливо переползать через ребят, пробираясь к выходу. Катя открыла дверь, и все зажмурились от яркого дневного света, тут же ворвавшегося в их тёмное убежище.

– Ты идёшь? – обернулась она в избушку и уставилась невидящим, ослеплённым солнцем взглядом в дальний угол, где осталась подружка Танька.

– Нет, я тут побуду, – ответила та.

– Васян, расскажи ещё что-нибудь! – попросил Колька, когда дверь за Катей закрылась и все снова погрузились во вновь сгустившийся мрак.

– Ну, чего бы вам такого рассказать?.. – задумался Васька. – А! Вот! Пошли как-то раз пацаны в лес за грибами…

– Ребята! – прервал его голос Анны Сергеевны. Она заглянула в избушку, запуская очередную порцию яркого дневного света, голоса ребят, оставшихся на улице, и щебетание птиц, словно кусочек жизни в мрачный загробный мир. – Выходите давайте на улицу! Там так хорошо! В мяч поиграем. Чай скоро будет готов.

– Да-да, Анна Сергеевна, мы сейчас идём, – хором ответили ребята и, как только дверь за Анной Сергеевной закрылась, опять повернулись к Ваське. – Ну, давай, рассказывай!

– В общем, пошли ребята в лес за грибами, а в том лесу когда-то давно, много-много лет назад или даже столетий, жила старая ведьма, которая питалась людьми. – Васька перешёл на полушёпот и, наблюдая за реакцией одноклассников, явно наслаждался тем, что все притихли и напряжённо слушают. – И уже ведьмы давно не было на белом свете, а избушка её, старая и перекошенная, всё ещё стояла где-то в лесу… Вот ребята шли, шли и наткнулись на эту избушку, постояли, подумали… А они же не знали, что там когда-то ведьма жила, ну и зашли в неё… – Васька сделал таинственную паузу, оглядел притихших ребят и продолжил: – И больше их никто не видел. Избушка до сих пор стоит, а ребята из неё уже никогда не выйдут, и никто не знает, что с ними случилось… Говорят, что призрак ведьмы забрал их с собой.

– Ребята, – вкрадчивым голосом вдруг проговорил Колька. – А представляете, если мы сейчас сидим в той самой избушке?.. Анна Сергеевна ведь сказала, что не сюда планировала нас привести, она про какое-то другое место говорила… Представляете, вот зашли мы сюда и никогда больше не выйдем…

В избушке повисла тишина. Если бы не звуки, гулко доносящиеся с улицы, стало бы вообще жутко.

– Тьфу! Ну тебя, Цыплаков! – воскликнула Лена. – Совсем дурак, что ли?! Катька-то вон смогла выйти! Васька! У тебя все истории какие-то… «они исчезли, и больше их никто не видел…», давайте что-нибудь другое.

– Я знаю! – воскликнул Миша.

Тут дверь опять скрипнула, и в избушку зашёл улыбающийся Сашка Прутиков, от него пахло костром.

– Ребята, там чай закипел, пойдёмте пить! – радостно сообщил он.

– Подожди, Саня, Мишка сейчас историю будет рассказывать! – сказал Антоха.

Сашка попытался пробраться на нары, торопливо потыкался туда, сюда, но не нашёл свободного места. Тогда он присел на поленницу рядом с выходом и тоже приготовился слушать.

– Ты дверь-то прикрой! А то так совсем не страшно.

– Ого! А вы страшилки рассказываете? – восхитился Саша и торопливо закрыл покрепче дверь.

Тьма тут же окутала всё вокруг. Сашкина голова почти наполовину перекрывала и без того маленькое оконце, загораживая тусклый свет. Его светлые волосы теперь стали совсем прозрачными, они лишь окаймляли круглую голову пушистым нимбом. А оттопыренные Сашкины уши светились каким-то таинственным розовым светом.

– Эта история про нави… – начал Мишка.

– О! Я тоже такую знаю! – воскликнула Таня. – Смотрела «Аватара». Да эту историю все знают, и ни капельки она не страшная. Подумаешь, нави – инопланетянское племя! Там даже про любовь, – смущённо добавила она.

– Нет, я про других нави, – даже не улыбнувшись, серьёзным тоном сказал Мишка. – Нави – это ожившие мертвецы. Они живут в потустороннем мире, который называется Навь. Бывает Явь, где нормальные люди живут, и Навь – царство зловещих мертвецов. Никто до сих пор не знает, каким образом они появляются, но они вдруг поселяются в какой-нибудь деревне или городе, в общем, там, где есть люди, и питаются их энергией до тех пор, пока не вытянут всю… Иногда так целые деревни пустеют… Люди тают прямо на глазах, пока не растворятся в воздухе. И тогда эти нави переходят в другое место, где им есть чем питаться…

– Все это ерунда! – сказала Ленка категорическим тоном. – Если бы такое было на самом деле, то по телику в новостях сообщили бы, ну, что, типа, из такой-то деревни вдруг за одну ночь исчезли все жители.

– Так они не за одну ночь исчезают, а постепенно! – спорил Мишка. – Сначала из одного энергию высосут, потом из другого, а его родственники думают, что он ушёл куда-то и потерялся. Ищут его, в полицию заявление пишут, а найти не могут. И никогда не смогут, потому что их забрали нави…

Все притихли, обдумывая Мишкины слова. Вдруг посреди этой тишины раздался душераздирающий крик. Сашка, сидевший ближе всех к выходу, мгновенно среагировал и резко открыл дверь, впуская в избушку дневной свет. Все посмотрели в ту сторону, откуда раздался крик. В углу избушки сжалась Марина, всё это время молча слушавшая истории. Она сидела так тихо, что ребята даже забыли о её присутствии. Марина держала в дрожащих руках комок высохшего мха, вытаращив на него испуганные глаза.

– Он мне на голову упал… – виноватым тоном сказала она. – Я подумала, что меня ожившие мертвецы трогают…

– Ну ты, Маруська, даёшь!

Все засмеялись и гурьбой выбежали на улицу.

2

Пожалуй, нет, всё началось ещё раньше. В тот момент, когда мы только вошли в лес. Вот тут-то всё и закрутилось. Правда, тогда мы этого не заметили. Эх, если бы мы могли тогда знать, что всё так случится…

О походе Анна Сергеевна предупредила нас заранее. Ещё в конце учебного года мы договорились, что соберёмся примерно в середине лета и пойдём в поход с ночёвкой. У Анны Сергеевны есть неподалёку домик в деревне, оставшийся ей от бабушки, а вокруг – леса. Очень уж она здорово рассказывала про то, как в детстве они с одноклассниками ходили в лес и ночевали в охотничьей избушке. Конечно же, мы тоже захотели. Весь класс горел желанием свалить куда-нибудь подальше от контроля родителей. Пусть даже под присмотром Анны Сергеевны. Потому что это же Аннушка, она самая молодая из учителей нашей школы. Нам повезло, что с этого учебного года она стала нашей классной! Ну, потому что сама совсем недавно была такой же школьницей и понимала нас. А ещё с ней можно поболтать о жизни, она с нами на одной волне.

Помнится, когда Аннушка предложила встретиться всем вместе в июле, все так обрадовались, загалдели. Скорее стали мечтать и фантазировать, как там всё будет. Кто-то предложил позвать с собой друзей, Цыплаков кричал, что возьмёт у дедушки резиновую лодку и удочку, а Никита Нечаев хвастался, что у него есть четырехместная палатка, но если потесниться, то весь класс туда влезет. Анна Сергеевна попыталась сказать, что лодка и палатка нам точно не понадобятся, потому что ночевать мы всё равно будем в добротной избушке, а из водоёмов поблизости только родник и ручей, который спокойно перешагнуть можно. Но ребята так увлеклись, что совсем не слушали учительницу и фантазировали ещё больше. Уже в поход готовы были тащить мангал, дрова, не задумываясь, что в лесу и так полно дров. Все спорили, кто возьмёт котелок, кто – картошку. Аннушка уже устала всех утихомиривать и просто с улыбкой наблюдала за нами.

В общем, поход намечался быть улетным. Казалось, от мая до июля целая вечность! Как бы дождаться? А как время подошло, то оказалось, что кого-то родители не отпустили, кто-то уехал к бабушке, кому-то пришлось отрабатывать барщину на даче. Тот же Нечаев поплатился за свои двойки, был наказан родителями и батрачил теперь на огороде, окучивая картошку на два раза. Ну и где теперь его палатка? А Цыплаков хоть и явился сам, но без лодки и удочки: не смог с дедом договориться.

Короче, нас набралось от силы полкласса. И я даже не знаю, кому повезло больше. А всё началось с того, что мы заблудились. Да. Хоть Аннушка до последнего этого не признавала и всячески нас поддерживала, делая вид, что всё так и было задумано, мы всё же заблудились. И каждый из нас это понимал. Храбрился, но понимал.

3

Ребята шли уже, наверное, часа четыре, а обещанной избушки не было видно. Даже намёка. Хотя Анна Сергеевна говорила, что она недалеко. Ныть и спрашивать через каждые пять минут, долго ли ещё, – это как-то совсем по-детски, поэтому все крепились и даже не жаловались, что уже давненько хотят есть.

– Я уже устала, – первой не выдержала Оксана.

– Ты что? Мы только в лес зашли, ещё вон и дорогу позади видно, – ответила ей Марина, усмехнувшись. Дорогу, конечно же, уже давным-давно не было видно, но не впадать же в панику.

– Долго ещё? – не унималась Оксана, делая измученный вид. – Меня уже комары всю сожрали.

– Оксана, комаров-то нет совсем! Это разве комары? – воскликнула Анна Сергеевна. – Потерпи немного, скоро дойдём.

– Ага, вы и в прошлый раз говорили, что уже скоро! Я устала!.. У меня рюкзак тяжёлый!.. – не переставала ныть Оксана.

– Успокойся уже! – не выдержала Катя. – У всех рюкзаки тяжёлые! Ребята вон ещё ведра и еду несут. А тебе нужно было поменьше косметики с собой брать, легче было бы!.. Только настроение своим нытьём портишь.

– Давай мне твой рюкзак, – предложил Серёга.

Оксана с радостью сняла рюкзак и, даже не подав Серёге, просто бросила на землю, перешагнула через него и пошла дальше.

– Ну ты и фифа! – воскликнула Таня. – Могла бы хоть спасибо Серёжке сказать.

На что Оксана только бровью повела.

– Странно… Мы уже давно должны были подойти к избушке… – задумчиво, как бы сама себе сказала Анна Сергеевна.

– Мы что, заблудились? – испуганно пролепетала Марина. Она шла ближе всех к учительнице и слышала, что та сказала.

– Ребята, ура! Мы заблудились! – закричал Васька, услышав слова Марины. – Приключения начинаются!

– Никто не заблудился, – попыталась утихомирить ребят Анна Сергеевна. – Это я так просто сказала… пошутила.

– Но вы же только что сказали, что мы уже давно должны были прийти к избушке. – Марина с надеждой посмотрела на учительницу.

– Маруся, здесь избушки на каждом шагу! – Анна Сергеевна постаралась придать голосу уверенность. – Я же выросла в этих краях, все леса в округе исходила вдоль и поперёк. Не волнуйтесь, если не к той, то к другой избушке дойдём.

– Ну вот, – разочарованно протянул Васька. – А я-то думал, что нас на вертолёте искать будут…

– Вася, вот ты уже такой взрослый, неужели думаешь, что заблудиться в лесу – это так весело? Это ведь очень опасно! И никакие это не приключения, а очень большая беда, – назидательно заявила Анна Сергеевна.

– Да, Васька, ты совсем глупый! – строго сказала Лена. – А чем питаться, когда заблудишься?

– У нас ведь с собой много еды! – усмехнулся Васька.

– Так еда-то когда-нибудь закончится, и не факт, что к тому времени выберемся. Что тогда будем есть? Кору с деревьев?

– Зачем кору? – удивился Васька. – Грибы и ягоды. А ещё можно охотиться.

– Какие грибы? Много ты разбираешься в грибах? А ягоды в конце лета только появляются. Или ты до августа собираешься по лесу блуждать?

– А чё? Мы с Васяном яму выкопаем, туда звери будут падать, – поддержал Колька. – Правда, Васян?

– Ага!..

– Какую яму? – мученическим тоном спросила Лена и страдальчески закатила глаза. – Ну вы совсем уже!..

– Ребята, не нужно никаких ям! – вступила в разговор Анна Сергеевна. – Никто не заблудился! Скоро мы дойдём до избушки. В этом лесу невозможно заблудиться.

– А жаль… Я бы хотел немного пожить как Робинзон… – мечтательно потянул Колька.

– Ага… – подтвердил Василий.

Даже тревожные мысли о том, что они заблудились, не могли испортить хорошего настроения. Точнее, они вовсе не воспринимались как тревожные, скорее наоборот, детский разум рисовал картинки весёлых приключений и неожиданных происшествий, о которых ребята потом будут вспоминать всю зиму. Да и с погодой сегодня явно угадали. Солнце ярко светило, играя лучами в листве деревьев, лёгкий ветерок запутался в кронах и, так и не добравшись до земли, затих где-то на половине пути.

– Я вижу дом! – крикнул Антоха и побежал в ту сторону, где среди стволов деревьев показалась избушка. Ребята с радостными криками кинулись за ним.

– Меня-то подождите! – крикнула им вслед Анна Сергеевна, но ребята уже не слышали её, они добежали до избушки и принялись со всех сторон её обследовать.

– Уж прям-таки дом, – поморщилась Оксана, поглядывая на жилище издалека. – Бомжовский приют какой-то…

– Анна Сергеевна, а мы разве все поместимся в этой избушке? – удивлённо спросила Лена учительницу, когда та тоже вышла на небольшую полянку, поставила рюкзак на землю и, уперев руки в бока, рассматривала строение. По выражению лица Анны Сергеевны можно было понять, что она растеряна, наверное, задавала себе этот же вопрос.

Небольшая поляна была оборудована для отдыха. Здесь нашлось всё самое необходимое: под дощатым навесом – большой стол и пара лавок, сделанных из толстого бревна, распиленного вдоль, место для костра расчищено и выложено камнем. Вот, пожалуй, и всё. Вокруг стола трава была вытоптана до самой земли, сразу видно, что эта избушка довольно-таки популярна у местных грибников и охотников.

Ребята побросали свои рюкзаки и разбежались по поляне, заглядывали в избушку, которая от времени сильно вдалась в землю и покрылась мхом, а на крыше местами даже росли пучки травы. Это была очень маленькая избушка, настолько маленькая и замаскированная мхом и травой, что даже удивительно, как они вообще смогли разглядеть её среди деревьев.

– Анна Сергеевна! Здесь даже родник есть! Вон там, совсем недалеко, – радостно сообщил Василий, уже успевший проверить, что творится в округе. – Всё как вы говорили!

– Очень хорошо, Вася, – ответила Анна Сергеевна и растерянно посмотрела на избушку. – Д-а-а… это какой-то прямо игрушечный домик… – тихо сказала она сама себе и погромче добавила: – Сейчас, ребята, разберёмся… Ну, это, конечно, не тот дом, про который я вам говорила. Здесь нам всем и не разместиться на ночлег… Но я оказалась права: охотничьи избушки тут на каждом шагу. А если есть избушка, значит, мы не заблудились. Ну что ж… Все мы устали, поэтому предлагаю остановиться здесь, тем более и вода рядом.

– Ура! – одобрительно крикнули ребята.

– У нас с вами получится целое приключение, – улыбнулась Анна Сергеевна. – Так!.. Давайте соорудим костёр, будем готовить еду, что ли.

Все засуетились на поляне, как муравьи. Кто-то побежал в лес за ветками для костра, кто-то – за водой, кто-то принялся доставать припасы из сумок, кто-то начал чистить картошку. Сашка с Антохой принялись как-то хитро раскладывать принесённые ветки, приговаривая, что только так можно будет разжечь костёр, иначе всё потухнет. Все действия шумно и весело обсуждались, на поляне, только что такой необитаемой, закипела жизнь.

– Ой! Анна Сергеевна! Здесь кто-то соль забыл! И спички! – Марина стояла на пороге избушки и держала в руках коробок спичек и пачку соли, превратившуюся от дождей и засухи, от многоразовой смены холодов и жары в камень.

– Это не забыли, их специально оставили в избушке для путников, – пояснила Анна Сергеевна. – Вдруг какой-нибудь грибник заблудится в лесу и у него даже спичек с собой не будет, чтоб костёр развести и согреться, вот он набредёт на эту избушку, а здесь и спички для него лежат, пожалуйста!

– А соль зачем? Заблудившийся грибник её на костре жарить будет, что ли? – усмехнулся Колька.

– Соль на всякий случай. – Анна Сергеевна не удержалась и засмеялась, вероятно, представив, как бедный голодный грибник жарит на костре пачку соли, надетую на ветку. – Положи, Мариша, все на место, у нас с собой есть и соль, и спички.

Марина ушла обратно в избушку, унося найденные припасы. А на поляне тем временем уже разгорелся костёр, вокруг которого суетился Саня Прутиков. Он сразу объявил себя главным костровым и с важным видом оценивал принесённые ребятами ветки, не позволяя никому самолично их подбрасывать в огонь, а только лишь под своим строгим контролем. А пламя с радостью принимало новую сухую корягу, облизывало её со всех сторон, словно пробуя на вкус, и начинало с треском пожирать, превращая в чёрную головешку, а затем и вовсе в золу. Над костром подвесили ведро с начищенной картошкой.

– Ну, ребята, вы просто молодцы! – удивилась Анна Сергеевна. – Как будто всю жизнь в деревне прожили! И костер-то какой хороший сделали.

– А я каждое лето к бабушке в деревню езжу! – гордо сообщила Таня.

– А я с папой на рыбалку часто езжу, мы там костёр делаем. Мне сейчас папа уже доверяет самостоятельно огонь разжигать, даже не контролирует. Да там и сложного-то ничего нет, – важным тоном сказал Саня.

– За костром всё равно нужно следить, чтоб огонь не перекинулся на лес. С огнём нужно быть осторожным, – поучительно сказала Анна Сергеевна.

– Да знаю я, – отмахнулся Саня, – мы же участок под кострище подготовили, расчистили всё, да и камнями, смотрите, всё огорожено. Ничего тут не перекинется.

– Ну да, молодцы, – согласилась Анна Сергеевна.

В ведре начинала закипать картошка. Анна Сергеевна сняла белую пену ложкой, которая стала просто телескопической из-за привязанной к ней ветки, потом посолила и ещё раз собрала вновь образовавшуюся пену.

– Ну что? Одну или две банки тушёнки закинем? – спросила она у ребят.

– Давайте две! – воскликнул Антон и зажмурился от предвкушения еды. – Так, чтобы повкуснее получилось, понаваристей.

– Ну две так две. – Анна Сергеевна вычерпала ложкой содержимое банок, и тушёнка от соприкосновения с горячей картошкой стала издавать такие аппетитные запахи, что ребята даже заурчали от удовольствия. Варево в ведре булькало и клокотало, картошка разварилась, размякла, превратившись наполовину в жидкое наваристое пюре, горячие пузыри лопались, выпуская очередную порцию ароматов, которые наверняка распространялись далеко за пределы этой поляны.

– Ммм… какой запах!.. – восторженно прошептала Лена, закрыв глаза. – Дома почему-то так не получается…

– А на улице еда всегда вкуснее, я это уже давно заметил, – сказал Вася.

– Ага, а если на костре сварено, так вообще пальчики оближешь! – поддержал друга Колька.

– Ну вот, кажется, всё готово… – Анна Сергеевна зачерпнула ложкой немного жидкой похлёбки, подула и осторожно попробовала. Ребята замерли, наблюдая за её действиями и за реакцией на это волшебное варево. А реакция не заставила себя долго ждать: – Ммм! Какая вкуснотища!.. Снимаем скорее с огня!

4

Я даже не помню, кому в голову пришла идея рассказывать страшилки. Мы наелись вкуснейшей в мире картошки, намыли посуду, набрали ведро свежей воды, чтоб вскипятить чай, и, пока вода на костре грелась, гурьбой забрались в избушку. Все, конечно, не влезли. Да все и не хотели. Кто-то остался следить за костром, кто-то играл в мяч, кто-то просто не горел желанием сидеть в душной избушке. Здесь было темно, пахло деревом и чем-то незнакомым, терпким и неприятным. Но мы быстро привыкли к посторонним запахам и вскоре уже не обращали на них внимания. Обстановка была та ещё. В самый раз для страшилок. Мрачные, закопчённые стены, крошечное мутное окошко, низкий потолок – чем не комната ужасов? В такой атмосфере даже нестрашные истории звучат как-то особенно, от них тоже начинаешь ожидать подвоха, напрягаешься и вздрагиваешь от малейшего шороха.

5

– А как мы тут будем ночевать? – спросила Таня. – На этой лавке мы все не поместимся.

– Сколько нас там было? – Степан принялся загибать пальцы. – Семь! И Саня потом пришёл – восемь!

– Я не поместился на нарах, – уточнил Сашка Прутиков.

– Нет, мы точно все не влезем, – сделал вывод Стёпка.

– Хм… – Учительница задумчиво посмотрела куда-то в лес, а потом пожала плечами и, улыбнувшись, взглянула на ребят. – Эта избушка действительно маловата. Я не про неё говорила, когда обещала, что пойдём в поход с ночёвкой. Вот в той мы бы все поместились. Тесновато, конечно, но места хватило бы.

– И где та избушка?

Анна Сергеевна пожала плечами.

– И что теперь?

– Жалко, что Нечаев не пришёл. Он обещал палатку притащить, говорил, что там места всем хватит.

– Ну кто же знал, что так получится? Ладно, ничего, будет поход без ночёвки.

– Ну-у-у… – прокатился разочарованный гул.

– Не нойте! – примирительным тоном сказала Анна Сергеевна. – Будут у нас ещё походы с ночёвками. А сейчас отдохнём и пойдём в деревню, там в доме переночуем.

– А мы можем и здесь. На улице! – с готовностью заявил Стёпа.

– Нет, – твёрдо сказала Анна Сергеевна. – Ночевать вы будете под крышей и уж никак не на голой земле.

– У-у-у-у… – опять недовольно загудели ребята.

– Ну что «у»?! – вспылила Анна Сергеевна. – Я за вас отвечаю.

– Я так и знал! Взрослые никогда слово не держат! – возмутился Цыплаков.

– Да ладно, так тоже прикольно, – примирительно сказала Катя. – Правда, девчонки? Я, к примеру, не хочу спать на земле, где всякие жуки ползают. Анна Сергеевна, а у вас большой дом в деревне?

– Ну, там две комнаты, но мы все разместимся, – пообещала учительница.

– Вот и отлично! – согласились девочки. – Ночевать в деревенском доме тоже прикольно. Там хотя бы комаров не так много, как в лесу.

– Анна Сергеевна, вам не кажется, что нужно уже идти обратно? Мы сюда ведь долго шли, – заметила Лена Сидоркина. – А то стемнеет и мы даже тропинки не увидим.

Анна Сергеевна посмотрела на небо, потом на часы в телефоне.

– Ты права, Лена, – сказала она и громко объявила: – Так, ребята, пора собираться! Нам до темноты нужно успеть дойти до деревни.

– А если мы опять заблудимся? – спросила Катя.

– Не заблудимся, – заверила её учительница. – Здесь негде плутать, сплошь дорожки и тропинки.

Ребята принялись неторопливо собираться. Хотя кто-то, может быть, и торопился, такие как ответственная Сидоркина, но большинство не пугала перспектива оказаться в ночном лесу. Когда на улице ещё день и вокруг светло, то совсем не думаешь о том, чего такого страшного может быть в темноте.

Вдруг послышался девчоночий крик. Анна Сергеевна вытянула шею, пытаясь охватить взглядом всю территорию и выявить источник и причину крика.

– Марина, что случилось? – взволнованно спросила она, увидев, что девочка морщится, неловко сидя на земле.

Не дожидаясь ответа, она торопливо подошла к Марине, окружённой ребятами.

– Нога… Я споткнулась… – Марина жалобно посмотрела на учительницу.

– Добегалась, – нравоучительно произнесла Сидоркина. – Сказано же вам было – собирайтесь!

– Встать можешь? – тоном бывалого доктора спросил Саня Прутиков.

– Ой! – вскрикнула Марина, попытавшись подняться.

– Да всё ты притворяешься! – усмехнулась Оксана.

– Да нет, похоже, она и вправду ногу подвернула, – со знанием дела покивал Саня.

– И что же теперь? – растерялась Анна Сергеевна. Впервые она решилась взять на себя такую ответственность, пойти с детьми в поход, – и всё с самого начала шло не по плану. А уж о том, что кто-то мог получить травму, она даже и подумать не могла. Этот поход ей представлялся весёлым, лёгким и задорным, как и всем ребятам.

– Ну, если мы тут не остаёмся, значит, придётся её нести, – сделал вывод Саня.

– Неплохо устроилась, – хмыкнула Оксана, явно пожалев, что ей в голову не пришла мысль прикинуться больной.

– Тебе помочь ногу сломать? – усмехнулся Василий. – Тогда тебя тоже понесут.

– Уж прямо перелом там у неё! – съязвила Оксана. – Даже синяка нет!

– Зато смотри, как распухла! – вмешалась Катя.

– Ребята, давайте не будем ссориться! – попыталась примирить всех Анна Сергеевна. – Нужно придумать какие-нибудь носилки.

Мальчишки быстро сообразили, как сделать из палок и веток подобие носилок. Но они сами по себе получились тяжёлые, да ещё Маринка сверху, поэтому несли вчетвером: Серёга и Антон спереди, а Коля и Саня – сзади.

– Слышишь? – Стёпа прислушался и поднял указательный палец.

– Птицы? – предположил Василий.

– Да нет же! Кроме птиц. Слышишь? Звуки какие-то.

Вася прислушался. Сквозь шум листвы, птичье щебетание, голоса одноклассников и редкий скрип стволов, на которых раскачивался ветер, и правда различался ещё какой-то звук. Он был такой знакомый и в то же время такой чуждый для леса. И он приближался.

– Машина! – обрадовался Стёпа. – Анна Сергеевна, слышите, машина едет! Давайте попросим, чтоб Иванову довезли.

– А вы знаете, что садиться в машину к посторонним людям категорически нельзя? – строго спросила учительница.

– Знаем! – радостным хором ответили ребята, но всё же повытягивали шеи, выглядывая, что за машина там едет.

Из-за деревьев показался небольшой автомобиль цвета хаки. Он яростно фырчал и подпрыгивал на кочках. Не зря же в народе его прозвали «козликом». Ребята сошли с дороги и посторонились, пропуская машину с таким норовистым характером. Но та вдруг остановилась, и из неё выглянул бородатый мужчина в зелёном защитном костюме. Явно какой-то грибник или охотник. Давно не стриженные волосы на затылке были вздыблены и подмяты кепкой так, что теперь даже без неё оставался чёткий след.

– У вас случилось что-то? Помощь нужна? – спросил он.

– Нет, спасибо, – отозвалась учительница.

– Я смотрю, у вас тут учения какие-то, – добродушно усмехнулся мужчина. – По ОБЖ, что ли?

– Она на самом деле ногу подвернула, – пояснила Катя.

– Ах, вон оно что! – Мужчина сразу стал серьёзным. – А говорите, помощь не нужна.

– Нет, спасибо, мы сами доберёмся, – смутилась учительница.

– Далеко идёте-то? – поинтересовался незнакомец.

– В Малиновку! – хором ответили ребята. Анна Сергеевна тоже хотела что-то сказать, но осеклась и с укором посмотрела на детей. Ну что с ними поделаешь! Так доверчиво относятся к незнакомцам.

– О! И я туда же! – обрадовался мужчина. – Эко вас занесло в такую даль! Вам ещё часа три идти! А с таким грузом и того дольше. К ночи-то доберётесь?

Подумать только – три часа! Коля вздохнул и покосился на тяжёлые носилки, но ничего не сказал. Одно дело – идти эти три часа налегке, и совсем другое – с таким грузом. Так даже забываешь наслаждаться свежим воздухом, пением птиц и чем там ещё принято наслаждаться в лесу.

– Говорите, вы тоже из Малиновки? Я вас не знаю. – Анна Сергеевна с подозрением посмотрела на мужчину.

– Я весной домик там прикупил, теперь на дачу езжу, – спокойно пояснил незнакомец.

Анна Сергеевна с недоверием рассматривала его.

– Вашей раненой надо бы помощь оказать. Да побыстрее. Всех-то я взять не могу, сами видите: машина небольшая, а вот раненую возьму. – Незнакомец пристально посмотрел на молодую учительницу, ожидая её решения.

Анна Сергеевна беспомощно переводила взгляд то на ребят, то на незнакомца, то на машину.

– Давайте я с ней поеду, – предложил Серёга, будто поняв опасения учительницы. – Буду присматривать. Помогу ей идти, если что.

Анна Сергеевна с благодарностью посмотрела на него.

– И я поеду! – торопливо ответила Оксана.

– И что ты там будешь делать? – усмехнулся Вася.

– Что-нибудь. А чего он такой хитрый: на машине поедет, а мы все пешком поползём?

– Нет, давайте вот мальчики и поедут, которые Марину несли, – решила учительница. – Вас много, поможете друг другу, если что.

– Хорошо, – быстро согласился незнакомец. Оглядел ребят и усмехнулся: – Сколько вас, пятеро? Попробуйте разместиться.

– Не, я останусь, – запротестовал Саша. – Да ну, в толкотне такой ехать. Я лучше с вами, пешком.

– А я поеду! – настаивала Оксана и первая полезла в машину.

– А вещи возьмёте? – спросила Анна Сергеевна у водителя.

– Отчего ж не взять? Всё же вам полегче будет добираться.

Ребята вместе с вёдрами и сумками с провизией кое-как разместились внутри, водитель взглянул на оставшихся, будто пересчитывая их, и завёл мотор.

Анна Сергеевна с тревогой смотрела вслед удаляющейся машине. Та порыкивала, задорно подпрыгивая на неровной лесной дороге и виляя задом.

– Да не волнуйтесь вы так! – попыталась успокоить её Катя. – Всё будет хорошо. Через три часа уже встретимся с ними.

Анна Сергеевна улыбнулась в ответ, но тревога не отступила. Правильно ли она поступила, отпустив детей с этим незнакомым человеком? И что скажет их родителям, если что-то случится? А уж предположения, что может случиться, не заставили себя ждать. Буйной очередью они толпились в мыслях, толкаясь и соревнуясь, какая из версий пострашнее. Анна Сергеевна тряхнула головой, прогоняя их.

– Ребята, давайте поторопимся, – обратилась она к остальным.

– Нужно было рюкзаки с ними отправить, тогда бы мы быстрее дошли, – вздохнула Катя.

– Что ты сразу-то об этом не подумала? – с укором ответила ей Лена.

Катя молча пожала плечами. Откуда она знает, почему раньше не подумала? Почему другие об этом не подумали? Отдали только самое тяжёлое. Теперь-то уж что? Машина уехала.

6

Ребята даже не заметили, в каком месте они свернули с дороги, и теперь вместе со своей учительницей шли по еле заметной тропинке. По ней мало того что машине не проехать, по ней уже давно никто не ходил, но ни ребята, ни Анна Сергеевна этого не замечали. Они просто шли и разговаривали, не обращая внимания на то, что вот прямо на тропинке раскинулся уже прилично подросший кустарник. Сколько лет нужно здесь не ходить, чтобы он вырос до таких размеров?.. Саня и Миша, идущие впереди всей группы, просто обошли кустарник и пошли дальше по едва заметной тропке, ребята двинулись за ними, уходя всё глубже в лес.

– Смотри, смотри! – Василий вдруг потянул Стёпу за рукав в сторону.

Они сошли с тропинки, подбежали к старому дереву без листьев и с облезлой корой. Под ним, из-под вспученных толстых корней, торчали вытянутые, серые… ребята даже не могли объяснить, что это. Словно сморщенные пальцы мертвяков из фильма ужасов. Даже ногти как будто есть. Казалось, того и гляди они шевельнутся, земля разверзнется и покажется рука, а потом вылезет и весь он – тот, чьи это пальцы. Даже мороз пробегал по коже от страха.

– Что это? – насторожился Степан.

– Зомбаки из земли вылазят, – понизив голос, произнёс Василий.

– Чё, правда, что ли? – Стёпка с опаской оглянулся назад, туда, где шли остальные ребята и Анна Сергеевна. Всё-таки толпой не так страшно, а уж со взрослой учительницей – тем более. Пусть даже Анна Сергеевна такая молодая.

– Не трусь! Они только по ночам вылазят. Днём они спят.

– А чего руки высунули? – осторожным шёпотом спросил Стёпка. Будто боясь разбудить спящих зомбаков.

– Не успели до рассвета спрятаться, – не задумываясь пояснил Вася.

Стёпа с сомнением посмотрел на приятеля, но Василий был авторитетным рассказчиком страшилок, поэтому все сомнения тут же отпали. Уж он-то наверняка всё знает про оживших мертвецов. Степан не мог отвести взгляда от жутких пальцев. Они пугали и одновременно притягивали к себе. Ну точно мистика какая-то! Он пристально всматривался в серые мертвячьи руки, стараясь уловить хоть малейшее движение, чтобы тут же драпануть подальше отсюда. От напряжения и ужаса холодок проскользнул между лопатками вверх и коснулся затылка. Стёпка невольно передёрнул плечами, но признаться Васе, что ему страшно, не собирался.

– Вон Сидоркина идёт. Сейчас визгу бу-уде-ет! – Василий кивнул в сторону приближающейся отличницы и многозначительно шевельнул бровями. – Ленка, ну-ка, посмотри, что тут такое?

Лена подошла, остановилась рядом с мальчишками и спокойно посмотрела, куда они показывают. С таким видом, будто делала им одолжение.

– Ну? И что? Ксилярия полиморфная, – пожала плечами Ленка.

Мальчишки переглянулись. То, что она произнесла, казалось заклинанием, таким же страшным, как эти пальцы мертвяков. Как будто сейчас непременно должна сверкнуть молния и загрохотать гром. Но не сверкнуло и не загрохотало. А Ленка присела совсем рядом со страшным пучком, достала телефон и принялась фотографировать.

– Сейчас они тебя схва-а-атят! – зловещим голосом произнёс Васька и потянул к ней растопыренные руки.

– Кто? – устало закатив глаза, со вздохом спросила Лена.

– Мертвяки-и-и. Вон они пальцы из земли уже показали, к тебе тя-а-анутся.

– Придурки, – спокойно констатировала Ленка. – Сами вы мертвяки! Это гриб. Ксилярия полиморфная называется. – Она сделала ещё пару фотографий, встала и пошла дальше.

– Сама ты гриб! – обиженно крикнул ей вдогонку Васька. – Тоже мне…

Степан снова посмотрел на страшные пальцы. Теперь они уже не казались ему такими ужасными. С одной стороны, сразу стало спокойнее, а с другой – как-то даже грустно. Разочарование какое-то, что ли. Из-за того, что в этих грибах нет ничего ужасного. Эта всезнающая Сидоркина разрушила всю мистику!

7

– Мы пришли! – громко объявил Миша. – Вон, я уже дома вижу.

– Ура-а-а-а-а! – заголосили ребята.

– Ого, мы дошли даже быстрее, чем планировали! – удивилась учительница.

– Это потому что без носилок, – предположил Вася.

Вдалеке сквозь деревья виднелась покосившаяся деревянная изгородь, сделанная из длинных продольных жердей. За ней – дом. Старый, серый, с маленькими окошками. Рядом виднелся ещё один.

– А где ваш? – спросил Стёпа.

– В нашей деревне мало участков, всего штук пятьдесят. Это небольшая деревенька, сейчас здесь больше дачников. Мой дом стоит в самом центре, голубенький такой, вы его сразу увидите. Так… – Анна Сергеевна замолчала, растерянно глядя на дома. Их было явно не пятьдесят, а всего три. Сейчас, когда они подошли ближе и лес больше не загораживал обзор, стало видно, что это небольшое поселение, настолько старое, что дома покосились и вросли в землю почти по самые окна.

– Что? – Сидоркина попыталась вывести учительницу из ступора.

– Я не узнаю это место… Похоже, мы дошли до другой деревни, – расстроилась Анна Сергеевна.

– Ура-а-а! Мы снова заблудились! – радостно заорал Стёпа.

– Так, ребята, без паники! Это населённый пункт, а значит, ничего страшного не произошло. Мы спросим у местных жителей дорогу и спокойно дойдём.

Но похоже, что никто из детей не беспокоился, паниковала одна Анна Сергеевна.

– А где здесь вход? – спросила Катя. Она вытянула шею, рассматривая сплошную изгородь, уходящую вправо и влево.

– Где-нибудь должен быть, – ответил Стёпа и уверенно пошёл вдоль забора.

Ребята двинулись за ним. Брели они долго, эта изгородь казалась бесконечной, она огибала не один дом, а как будто всю деревню разом. Ребята обошли кругом и вернулись на то же место, откуда начали. Ни прохода, ни калитки, это место словно было огорожено деревянным кольцом.

– Как-то жутковато, – поёжилась Лена. – Забор этот нескончаемый… и нет никого… Если бы тут были ворота с черепом и куча людей, и то было бы не так страшно.

– Вот уж черепов точно не надо! – запротестовала Катя.

– В черепе нет ничего страшного. В древности это был своего рода защитный тотем, – пояснила Анна Сергеевна.

Катя с недоверием покосилась на неё, но ничего не сказала.

– Да что вы мучаетесь? – усмехнулся Василий и перемахнул через изгородь.

– Разве так можно? – ужаснулась Таня. – А если хозяева заругаются?

– Где ты видишь хозяев? Эй, хозяева! Мы тут через ваш забор перелезли, извините, пожалуйста, но мы калитки не нашли. Всё? – спросил он, повернувшись к остальным. – Нам всего-то нужно узнать дорогу.

Ребята последовали его примеру. Кто-то с сомнением, кто-то озираясь по сторонам в ожидании, что строгий хозяин сейчас выскочит из-за угла и устроит скандал, кто-то с уверенной ловкостью, но все перебрались через изгородь. Даже Анна Сергеевна, несмотря на свой статус, тоже перелезла.

– Ребята, мы просто спросим и уйдём, – будто оправдываясь, сказала она. – Но вообще вы же понимаете, что так делать нельзя? Если территория огорожена, значит, это личные владения, их нельзя нарушать.

– Конечно понимаем, Анна Сергеевна, – усмехнулся Саня Прутиков.

Ребята дошли до ближайшего дома и постучались в дверь.

– Вот сейчас-то нам всем и попадёт, – сделав наигранно-страшные глаза, сказал Вася и, заметив испуг на лице Кати, громко рассмеялся.

Но никто не вышел на стук.

– Спят, что ли? – Несколько кулаков увереннее забарабанили в дверь.

Тишина.

– Может, дома никого нет? Ушли куда-нибудь? – предположила Катя.

– Пойдёмте в другой дом постучим? – предложила Анна Сергеевна.

Но и в другом доме им тоже не ответили. И в третьем.

– Да куда они все вместе могли уйти?! – возмутилась Таня.

– А что, они были обязаны нас ждать? – усмехнулся Василий. – У людей своя жизнь. Они вообще не знали, что мы придём.

– Слушайте, ребята, мне кажется, здесь вообще никого нет… – озираясь по сторонам, тихо пробормотала Катя. – Вы заметили, что даже собаки не бегают?

– Если никого нет, то чего ты тогда шепчешь? – усмехнулся Стёпа. – Никто же всё равно не услышит.

– Не знаю… – Катя поёжилась и обняла себя за плечи. – Жутковато что-то…

– Ну, Катька, ты, как всегда, на пустом месте готова в обморок грохнуться. Ничего тут жуткого нет. Подумаешь, заброшенная деревня… Сколько их таких вокруг! – попытался успокоить её Степан.

– Ага, из Мишкиной истории про живых мертвецов, – усмехнулся Василий.

– Каких мертвецов? – насторожилась Катя.

– Живых! – засмеялся Васька. – Которые людей высасывают.

– Она тогда уже вышла из избушки, не слышала эту историю, – пояснил Мишка.

– Ай, не бери в голову! – отмахнулась Лена. – Не бывает никаких живых мертвецов, правда, Анна Сергеевна?

– Конечно, – подтвердила учительница.

Катя доверительно кивнула, но на всякий случай всё же огляделась по сторонам.

– И у кого мы теперь спросим, куда нам идти? – поинтересовалась Таня.

– Да что мы тупим? Можно же по навигатору посмотреть, где мы, забить название деревни, проложить путь и спокойно дойти. – Сидоркина достала телефон.

– Молодец, Лена! Как я сама об этом не подумала?

– Бесполезно. Здесь даже связи нет! – недовольным голосом воскликнула Катя и кивнула на смартфон в руке. – Я уже сколько времени пытаюсь интернет поймать.

– Как это нет? Разве сейчас ещё есть такие места, где нет связи? – удивилась Анна Сергеевна. Она достала свой телефон, вытянула его в руке, подняла вверх, покрутилась. – Хм, действительно, нет.

Остальные тоже достали мобильники и принялись крутиться с ними, чтобы уловить хоть какой-то намёк на связь.

– И что теперь? – наконец спросил Мишка, поняв, что искать бесполезно.

– Так, ребята, без паники! – громко сказала учительница, стараясь говорить как можно увереннее, но её голос предательски дрогнул. – Ничего страшного не случилось. Все живы и здоровы.

– А как же ребята, которые на машине уехали? – с тревогой спросила Катя.

– Не нагнетай, пожалуйста! – Анна Сергеевна теряла терпение. Она и так переживала за ребят, которые остались с незнакомцем, теперь ещё и сама с детьми заблудилась.

– Да что с ними будет? – усмехнулся Вася. – Их уже, небось, накормили, Маруське помощь оказали, и спать все укладываются.

– Анна Сергеевна, уже темнеет… – осторожно предупредил Сашка Прутиков. – Мы сможем найти дорогу?

Повисла напряжённая пауза.

– Значит, так… – Анна Сергеевна сдержанно вздохнула. – Сейчас мы никуда не пойдём. Остановимся на ночь здесь. Тут хотя бы крыша над головой есть. Если это заброшенная деревня, то нас отсюда никто не выгонит. А если вернутся владельцы, то…

– Выгонят? – перебил её Степан.

– Почему выгонят? – удивилась учительница. – Не выгонят. Мы же ничего плохого не делаем. Если придут владельцы, то мы им объясним ситуацию, и они подскажут нам, как дойти до Малиновки.

– Можно в любой дом заходить? – оживились ребята.

– Давайте договоримся не баловаться, – приструнила учительница. – По всем домам не разбегайтесь! Хозяевам будет неприятно, если мы тут устроим беспорядок, и тогда нас точно выгонят. Давайте найдём открытый дом и разместимся там.

– Вот этот точно открытый! – крикнул Колька, уже успевший проверить ближайший дом.

Ребята кинулись к нему.

8

Мы зашли внутрь. Даже странно, что здесь нет людей. В доме чисто, ни пылинки. Как будто только что прибирали. Но дом действительно старый, как снаружи, так и внутри. Даже выключателя не нашли, чтоб свет включить. Да что там, даже лампочки на потолке не было и столбов с проводами во дворе! Огромная печь, выступающая почти до середины комнаты. Ладно, не до середины, но на треть точно. Мне так кажется. Просто ещё и комнатка маленькая. Пол такой скрипучий, будто дом с нами разговаривает без умолку. Кто-нибудь сделает шаг, и дом отвечает. А если учесть, что нас здесь много и никто не стоит на месте, то можно представить, какими скрипучими голосами постоянно поёт дом. Оконца задёрнуты короткими занавесками, белыми, в мелкий голубой цветочек. Тоже чистые, без осевшей пыли. И на подоконнике чисто. Но, кроме печки, стола, стула и шкафа, здесь ничего не было. Ни кровати, ни дивана, где могли бы спать хозяева, ни какой-то аппаратуры. Другой комнаты тоже не оказалось. Это странно. Кто-то из ребят заглянул в шкаф, получив за это порцию назидательной речи от Аннушки. Но в шкафу, к нашему удивлению, оказалось пусто. Ни вещички. Просто чистые полки. А кто же тогда следит здесь за порядком?..

9

– Хоть и неудобно всё это, зато крыша над головой есть. И если ночью пойдёт дождь, мы не промокнем, – приговаривала Анна Сергеевна, устраиваясь на ночлег прямо на полу.

– Так можно было бы и в той избушке остаться, – усмехнулся Вася.

– Мы бы не поместились там все! – принялся спорить Саня Прутиков. – Если бы мы там остались, то Маруська ногу не подвернула бы, они бы никуда не уехали и мы такой толпой не вместились бы в ту избушку.

– Саша прав, – подтвердила учительница. – Ну ничего, всего одну ночь, а завтра сразу с утра выйдем по тропинке обратно до того места, где мы ошиблись и свернули не туда.

В темноте ребята пытались разместиться кто где, натыкались друг на друга, хихикали. Наконец все улеглись.

– Анна Сергеевна, а вы знаете какие-нибудь страшилки? – спросил Миша.

– В детстве знала, а сейчас забыла уже все.

– Вася знает! Вась, расскажи что-нибудь, – глядя в темноту и не определяя, где именно устроился на ночлег Василий, попросил Стёпа.

– Хм, – авторитетно хмыкнул из темноты Вася. – Ну, слушайте. Это очень страшная история, и произошла она с моими друзьями. Они сами мне рассказали.

– Ага, перед тем как пропасть или уже после? – засмеялся Сашка.

– Что-то я не слышал, что у тебя пропали друзья, – поддержал его Мишка.

– А я и не сказал, что они пропали, – отозвался Василий.

– Ну, у тебя же все истории заканчиваются на «они исчезли, и больше их никто не видел», – подтвердила Таня.

– Это другая история. Никто тут не пропал, но она самая жуткая, потому что произошла на самом деле всего пару месяцев назад. Если вы не будете перебивать, я расскажу.

– Давай, Васька! Всё, ребята, не мешайте! – прикрикнул Степан.

– Значит, так… Мои друзья задумали вызвать Пиковую Даму, – начал Вася.

– Ты что! Это же опасно! – ужаснулся Мишка. – Пиковая Дама – самая ужасная из всех, кого можно вызывать!

– А ещё кого-то можно? – робко поинтересовалась Катя.

– Конечно, – усмехнулся Мишка. – Лешего, Бабу-Ягу, Железного Рыцаря, Чёрную Руку… да там много всяких, но Пиковая Дама – самая опасная.

– Вот и они так думали, поэтому и решили её вызвать. Но оказалось, что есть что-то пострашнее Пиковой Дамы… – Васька таинственно замолчал.

– Ой, мамочки… – послышался тихий шёпот, и никто даже не усомнился, что это Катя.

– Ну, давай, не тяни! – поторопил Сашка.

– Значит, так… – продолжил Василий. – Договорились они встретиться в подвале пятиэтажки, ну, той, где Ленка Сидоркина живёт, знаете?

– Хе! – усмехнулась Лена. – Там закрыты подвалы. И я, кажется, знаю, кто эти твои друзья. Кузьмичёв с Ивановым, да?

– А я и не говорю, что они сейчас открыты, – ничуть не смутился Вася. – Но тогда, два месяца назад, они реально были открыты. Не знаю, может, там что-то ремонтировали и забыли закрыть, может, ещё что-нибудь…

– Ну хватит уже мешать! «Закрыты-открыты, закрыты-открыты», – передразнил Стёпка. – Какая разница?! Давай, Васька, рассказывай дальше!

– Ну и вот, спустились они в подвал, приготовили там всё. Ну, знаете, зеркало, красную помаду, свечи…

– Интересно, кто из твоих друзей пользуется помадой, – снова усмехнулась Лена.

– Ну чего ты до всего докапываешься? – возмутился Стёпа. – Может, они у мамы взяли или специально купили, чтоб Пиковую Даму вызвать.

– Да, Лена, хватит уже! Пусть Вася расскажет, – вступилась Таня.

– В общем, принесли, всё расставили как надо и стали вызывать, – продолжил Василий.

– Ой, мамочки… – опять запричитала Катька. Наверняка даже уши заткнула, только в темноте это было не видно.

– Долго вызывали, но Пиковая Дама так и не вышла из зеркала, – продолжил Вася.

– Чего и следовало ожидать! – торжественно резюмировала Лена.

– Из зеркала-то она не вышла, – словно не замечая насмешки Сидоркиной, невозмутимо продолжил Василий. – Но парни вдруг почувствовали, что кто-то ещё появился там, в подвале. И чётко услышали дыхание за спиной.

Васька замолчал. В нависшей тишине, вдруг ставшей такой густой и осязаемой, было слышно, как на чердаке что-то скрипнуло. Катька взвизгнула.

Теперь, когда становились известны такие подробности, как точное место произошедшего и даже конкретные люди, которых кто-то знал понаслышке, а кто-то и лично, история обретала реальные черты.

– А дальше-то что? – нетерпеливо спросил Стёпка.

– И больше их никто не видел, – спокойно отозвалась Лена. – Вот только почему-то и Кузьмичёва, и Иванова я видела пару дней назад.

– Парни убежали оттуда, – не обращая внимания на язвительные высказывания Сидоркиной, продолжил Вася. – Они честно признались, что струхнули тогда. А вы бы не испугались? Любой бы испугался! Даже любой взрослый. Но на следующий день они опять пошли в подвал. Потому что вспомнили, что оставили там зажжённые свечи, и побоялись пожара. Но подвал уже был закрыт, и они не смогли туда попасть.

Васька сделал паузу, но никто, даже Лена, не поспешил занять её какой-нибудь умной фразой.

– И вот, когда они уже вечером гуляли неподалёку, то заметили, что в одном подвальном окошке как будто горит свет. Они же досками заколочены, и сквозь доски тускло-тускло свет просачивается. Днём-то этого не видно, а вечером, когда стало темно, они и заметили. Ребята попытались в щель заглянуть, а там свечи. Представляете, их свечи! И всё ещё горят. И даже совсем не уменьшились. Хотя за сутки, наверное, должны были полностью догореть. Анна Сергеевна, свеча за сутки догорит?

Но ответа не последовало.

– Спит, наверное, – предположил Сашка.

– Потому что нормального, разумного человека эти Васькины страшные истории просто усыпляют, – съязвила Сидоркина.

– Что ж ты тогда не уснула? Или ты не разумный человек? – шёпотом, чтобы не разбудить учительницу, парировал Сашка Прутиков. – Давай, Васян, потихоньку дальше рассказывай, чтобы Аннушку не разбудить.

– Ну и вот, смотрят они, а их свечи совсем не уменьшились, стоят как новенькие. И тут они увидели тень. Она двигалась, как будто кто-то ходит. Но там никого не было. Не было слышно шагов или вообще каких-то звуков, просто одна тень от человека.

– И что это значит? – тревожным шёпотом спросила Катя.

– Получается, они вызывали Пиковую Даму, но что-то сделали не так и вызвали что-то другое. Чёрную Тень, например, или Заблудшую Душу. И она теперь там бродит, – пояснил Стёпа.

Ребята притихли, обдумывая историю.

– Сидоркина, это в твоём доме! – усмехнулся Сашка.

– Чушь всё это! – ответила Лена, но в её голосе уже не чувствовалось уверенности. – Всё, хватит уже! Давайте спать!

10

Похоже, все уснули. Как им это удалось? А у меня в голове крутятся все эти страшилки. Ужас пробирает до самых внутренностей. Можно, конечно, разбудить кого-нибудь, но Анна Сергеевна опять будет ругаться. И вот я лежу и таращусь в потолок. Такая темень, что непонятно, закрыты или открыты у меня глаза. Зажмуриваюсь крепко-крепко – темно, распахиваю во всю ширь – опять темно. Так и запутаться недолго. И своим ощущениям перестать верить.

Вдруг раздался тихий шорох. Пришлось напрячь слух, чтобы понять, показалось или нет. Шорох повторился. Затем торопливый топот маленьких ножек. Потянуло холодом. Или это такая реакция на страх? Человеческий разум – странная, загадочная штука. Он до сих пор до конца не изучен и может вытворять такое со своим хозяином! Нет, точно потянуло холодом. Будто лёгкий ветерок прошёлся по лицу. Жуть какая! Кто там может бегать? Мыши? К счастью, я не боюсь мышей. А если это не мыши?..

Опять послышался быстрый топот. Может, это и не топот вовсе… А что тогда?.. Ох уж эти страшилки! Это из-за них разыгралось воображение.

Звук монотонный, глухой и как будто с каким-то клацаньем. Воображение тут же нарисовало длинные когти на жутких лапах, которыми таинственное существо стучит по полу. Затихло. Опять застучало.

Может, это просто ветка бьётся в окно, качаясь от ветра? И нет в этом ничего страшного!

Только уснуть под этот стук совершенно невозможно!

И как другим удалось? Но, кажется, раньше не стучало…

Всё-таки это топот. Я даже чётко представляю, в каком направлении движется существо. Звук то приближается, то отдаляется. Неужели никто, кроме меня, это не слышит? Или все тоже боятся пошелохнуться?

– Игра началась. Поиграйте со мной… – раздался чёткий шёпот.

У меня всё похолодело внутри. Слова были отчётливы и не могли мне примерещиться.

«Спокойно… – выдыхаю я. – Наверняка это Васька прикалывается. Он любит такие шуточки. Сейчас кто-нибудь заорёт, а он заржёт как конь. Но я точно не покажу, что мне страшно».

– Поиграйте со мной! – капризно повторил кто-то.

И почему Анна Сергеевна молчит? Могла бы поругать шутника, чтобы не пугал людей. Хотя спит, наверное. Иначе точно поругала бы.

Осторожные шаги послышались совсем рядом.

Сердце застучало так, что, мне казалось, его удары должны были слышать все вокруг. В горле перехватило, будто сдавил кто-то.

Наверняка кто-то стоит совсем рядом и смотрит на меня. А я боюсь даже глаза открыть. Да и толку-то? Что открыты, что закрыты – всё равно ничего не видно, тьма вокруг.

И тишина.

Ни шагов, ни шёпота.

Ведь должен же он куда-то отойти. Не станет же стоять всю ночь возле меня.

Но звуков больше не повторялось, и сон наконец победил страх, забрав в своё волшебное царство грёз.

11

Свет мягко пробивался сквозь окошки, задёрнутые ситцевыми занавесками. Летом рано светает, но ребятам показалось, что ночь была слишком короткой. Это, скорее всего, из-за того, что вчера набродились и устали. Кажется, едва уснули, а вскоре уже и вставать. Но трудно продолжать спать, если свет бьёт прямо в глаза.

– Ну? И кто этот шутник? – спросила Лена Сидоркина, усевшись на своём месте и строго оглядев одноклассников.

Ребята потихоньку просыпались один за другим, потягивались и зевали.

– Ты тоже слышала? – удивился Сашка.

– Ещё бы не слышать! – возмутилась Лена.

– Ребят, а что случилось? – Катя таращила на всех глаза, не понимая, о чём они говорят.

– Кто-то тут бродил ночью и шептался, – пояснил Стёпа.

– Васян, ты? – усмехнулся Миша.

– Я тоже на Васю подумала, – закивала Таня.

– Если честно, я тоже, – согласилась Лена.

– А чего сразу Васян? – Василий даже как будто обиделся. – Я подумал, что это Мишка шептал. Он тоже горазд страшилки рассказывать.

– Если ты подумал, что это я, чего же не ответил? – хитро прищурился Миша. – Струхнул? Значит, подумал, что не я. Меня-то чего бояться?

– А если это призрак? – настороженно, словно боясь, что тот самый призрак может его услышать, предположил Стёпа.

– Ерунда! Призраков не бывает! – Лена сразу отмела версию Степана. – Это кто-то из нас. Я точно знаю, что это не я, значит, это кто-то из вас.

– Ребят, это точно не я, – оправдывалась Катя. – Я вообще спала и ничего такого не слышала. К счастью. Я всего этого до жути боюсь!

– Ты боишься, когда тебя пугают. А сама запросто могла пугать, зная, что тебе ничего не угрожает, – спорил Вася. – Уж я-то знаю, что пугать не страшно.

– Нет, Катя не могла. – Лена оценивающе посмотрела на неё. – Я думаю, это кто-то из мальчишек. Шёпот был не девчоночий.

– Как ты шёпот-то определила? – усмехнулся Стёпа.

– Вот так и определила. Короче, признавайтесь, кто ночью пугал, – приказала Лена.

– Не я.

– Не я.

– Точно не я.

– А кто тогда? Здесь больше никого нет. Значит, это Анна Сергеевна прикалывалась, – усмехнулась Лена и позвала учительницу: – Анна Сергеевна, мы вычислили, что это вы нас ночью пугали. Анна Сергеевна?

Ребята закрутили головами в поисках учительницы.

– А где Аннушка? – удивилась Таня.

– Может, на улицу вышла? – предположил Саша.

Ребята гурьбой выбежали из дома.

– Анна Сергеевна! – кричали они, бегая от одного дома к другому.

– Кто-нибудь видел, как она выходила?

– Ребят, а вообще сегодня кто-нибудь её видел?

– Анна Сергеевна!..

– Может, она ушла? – предположил Саша.

– Куда ушла? – вытаращилась на него Таня.

– Домой, – пожал плечами Прутиков.

– Ты что? – Таня покрутила пальцем у виска. – Она не могла одна уйти. Она за нас отвечает. Да и вещи её остались.

– Ой, ребята… а если это волки? – чуть не плача залепетала Катя.

– Не говори ерунду! – тут же пресекла её Лена. – Мы бы услышали. К тому же летом волкам и так еды предостаточно.

– Нам-то что делать? – Прутиков выжидательно смотрел на Лену, как на самую умную. Уж она-то должна придумать какое-нибудь решение.

– Я предлагаю ещё немного поискать Анну Сергеевну, а потом идти, – после небольшой паузы ответила она.

– Куда? – вытаращился на неё Стёпа.

– К людям, – пожала плечами Лена. – За помощью. А что ещё остаётся делать? Каждая минута дорога.

Спустя час учительница так и не нашлась.

– Ну что, нужно идти, – сказала Лена.

– А вещи Анны Сергеевны тут оставим? – поинтересовалась Катя.

– Нет, нужно с собой забрать.

– А если она придёт, а тут ни нас, ни её вещей?

– Катя права, – подумав, ответила Лена. – Давайте оставим её вещи и напишем записку, чтоб она не волновалась, что мы ушли.

Ребята вернулись в тот дом, где ночевали. Все рюкзаки, в том числе и Анны Сергеевны, были на месте.

– Я всё равно не понимаю… – задумчиво произнесла Катя.

– Что?

– Если она пропала, а рюкзак остался, то с ней точно что-то случилось. Не могла она так просто уйти.

– Знаешь, было бы действительно странно, если бы она посреди ночи вместе с рюкзаком ушла, а нас тут оставила, – усмехнулся Сашка.

– Вот поэтому и нужно идти за помощью, – сделала вывод Лена.

– Ребят, а может, она пошла дорогу посмотреть? Или сама за помощью отправилась, – предположила Таня. – Поэтому и вещи с собой не взяла.

– И что ты предлагаешь? Нет, мы, конечно, можем ждать её до вечера, а когда стемнеет, начнём выбираться из леса, – усмехнулся Степан. – Если бы она пошла за помощью, то предупредила бы нас.

– Значит, так. Давайте голосовать. Кто за то, чтоб идти? – Лена пристально оглядела одноклассников. Руки подняли все, кроме Кати и Тани. – Кто за то, чтоб остаться? – снова задала вопрос Лена, глядя прямо на девочек. Но ни та, ни другая опять не подняли руку.

– Я не знаю, как быть, честно, – заныла Катя. – Если мы уйдём, а Анна Сергеевна вернётся, куда она кинется нас искать? Вдруг пойдёт совсем в другую сторону? А если останемся и с Анной Сергеевной и в самом деле что-то случилось и ей нужна помощь? Мы же упустим время. Как будет правильно?

– Правильно будет – не разделяться, – спокойно сказал Василий. – Не хватало нам сейчас ещё кого-нибудь потерять!

– Ты прав, Васян, – сказал Миша. – Поэтому как решило большинство, так и сделаем.

– Мы согласны, – переглянувшись, кивнули Катя и Таня.

Блокнот и ручка, конечно же, нашлись у Ленки Сидоркиной. Никто и не сомневался.

– Я напишу, что мы пошли по тропинке на север, – комментировала Лена.

– Почему на север? – удивился Сашка.

– Потому что, если бы ты был внимательным и нормально учился в школе, то заметил бы, что вчера мы шли в южном направлении и чуть-чуть на запад, но это незначительно. Так что сейчас нам нужно идти обратно – на север.

С Сидоркиной никто не спорил. Её уверенным аргументам трудно перечить. Да и не ошибалась она никогда.

– Где ты это взяла? – спросил Мишка, глядя, как Таня крутит в руках какую-то фигурку, связанную из тонких коричневых веточек.

– Здесь лежала, – пожала плечами Таня и кивнула на узкий подоконник.

– Покажь? – попросил Миша.

Таня протянула ему фигурку.

Кукла была неаккуратная, будто наспех сделанная или просто очень старая. Тонкие веточки взъерошенно торчали в разные стороны, казалось, того и гляди кукла развалится. Но это только на первый взгляд. На самом деле фигурка была крепко перевязана гибкой веточкой по шее и по талии.

– Хм, прикольно, – усмехнулся Миша. – Страшная-то какая. «Я зомба-а-ак! Я жру люде-е-ей!» – Миша немного покривлялся, делая вид, что кукла с диким рычанием нападает на девчонок, и кинул её Тане.

– Придурок, – незлобно проворчала Таня, еле поймав фигурку. Она попыталась пригладить кукле растопыренную юбку, непослушный пучок на голове, изображающий волосы, и поставила её обратно на подоконник.

– Всё, готово, – торжественно сообщила Лена.

Она огляделась, обдумывая, куда бы положить записку, чтобы Анна Сергеевна непременно её увидела, и положила её прямо на рюкзак учительницы. Уж тут-то она её точно не пропустит.

Ребята вышли на улицу, плотно прикрыли за собой дверь и огляделись.

– Анна Сергеевна!.. – покричали они на всякий случай.

Но ответа не последовало.

– Ну что, надо идти.