Met dit, het haar ma gedraai, stap uit die kamer, en klap die deur agter haar toe, los Gwen alleen in die weergalmende stilte, haar goeie bui verpletter. Wat kon moontlik so 'n sterk reaksie ontlok van haar ma en haar pa?
Wie was hierdie seun?
HOOFSTUK TIEN
MacGil sit in die banketsaal en kyk oor sy onderdane, hy aan die een kant van die tafel en Koning McCloud aan die ander, honderde mense van beide geslagte tussen hulle. Die troue toornigheid het vir ure aangesgaan totdat, uiteindelik, die spanning tussen die geslagte bedaar het met die dag se toernooie. Soos MacGil vermoed het, al wat die manne wat nodig gehad het was wyn en vleis---en vroue---om te maak dat hulle hul verskille vergeet. Nou was hulle al gemeng by dieselfde tafel, soos broers. In werklikheid, terwyl hy deur hulle kyk, kon MacGil nie eens meer vertel of hulle van twee afsonderlike stamme was nie.
MacGil voel geregverdig; sy meester plan het gewerk, na alles. Alreeds, lyk die twee stamme nader. Hy het daarin geslaag om te doen wat 'n lang lyn van MacGil konings voor hom kon nie: albei kante van die ring te verenig, om hulle te maak, indien nie vriende, dan ten minste vreedsame bure. Sy dogter Luanda was arm-in-arm met haar nuwe man, die McCloud vors en dit lyk asof sy tevrede is. Sy skuld verminder. Hy mag haar weggegee het---maar hy het, ten minste, vir haar 'n koninginskap gegee.
MacGil dink terug aan al die beplanning wat hierdie gebeurtenis voorafgegaan het, herinner homself aan die lang dae van argumente met sy raadgewers. Hy het teen die wense gegaan van al sy raadgewers met die reël van die samekoms. Dit was nie 'n maklike vrede nie en die McClouds sal gevestig raak op hul kant van die Hooglande, die huwelik sou lankal vergeet word, en een dag sal hulle roer met onrus. Hy was nie naïef. Maar nou, ten minste, was daar 'n bloed band tussen die familiegroepe--en veral wanneer 'n kind gebore is, kon dit nie so maklik geïgnoreer word nie. As die kind floreer, en een dag selfs regeer, 'n kind gebore van twee kante van die Sirkel, dan miskien eendag sou die hele Sirkel verenig kon word, die Hooglande sou nie meer 'n grens van twis wees nie, en die land kan floreer onder een reël. Dit was sy droom. Nie vir homself nie, maar vir sy nageslag. Na alles, die Sirkel moes sterk bly, wat nodig is om verenig te bly, ten einde die aardtrog te beskerm, te beveg teen die hordes van die wêreld daarbuite. Solank die twee stamme verdeel bly, hulle het 'n verswakte front vir die res van die wêreld.
‘n Heildronk," skree MacGil, en gaan staan.
Die tafel raak stil soos honderde mense staan met verhoogde bekers
"Op die troue van my oudste kind! Aan die unie van die MacGils en McClouds! Om vrede in die sirkel! "
"HOOR HOOR!" kom 'n koor van skree. Almal drink en die kamer vul weer met die geluid van die lag en feesviering.
MacGil sit terug en kyk ondersoekend deur die kamer, op soek na sy ander kinders. Daar was natuurlik Godfrey, drinkend met twee vuiste, 'n meisie op elke skouer, omring deur sy ongelowige vriende. Dit was waarskynlik die een koninklike gebeurtenis wat hy ooit vrywillig bygewoon het. Daar was Gareth ook wat te na aan sy minnaar, Firth, sit en fluister in sy oor; MacGil kon sien uit sy dartelende, rusteloos oë, dat hy iets plot. Die gedagte daaraan laat sy maag draai, en hy kyk weg. Daar, aan die ander kant van die kamer, was sy jongste seun, Reece, geniet die feesviering by die edelmanne se tafel met die nuwe seun, Thor. Thor voel soos 'n seun vir hom en hy is bly sy jongste was goeie vriende met hom.
Hy kyk na die gesigte vir sy jongste dogter, Gwendolyn, en uiteindelik sien haar sit af na die kant, omring deur haar slavinne wat giggel. Hy volg haar blik, merk op dat sy Thor bekyk. Hy ondersoek haar vir 'n lang tyd, en besef sy is verlief. Hy het dit nie voorsien nie en was nie heeltemal seker wat om te maak nie. Hy voel moeilikheid daar. Veral van sy vrou se kant af.
"Alles is nie soos wat dit lyk nie," kom 'n stem.
MacGil draai om en sien Argon sit aan sy sy, kyk na die twee stamme wat saam eet.
"Wat maak jy van dit alles?" var MacGil. "Sal daar vrede in die koninkryk wees?"
"Vrede is nooit staties nie," sê Argon. "Dit gety wisseling soos die getye. Wat sien jy voor jou is die skyn van vrede. Jy sien die een kant van sy gesig. Jy probeer om vrede af te dwing op 'n ou wedywering. Maar daar is honderde jare van die gemorsde bloed. Die siele roep uit vir wraak. En dit kan nie bedaar met 'n enkele huwelik. "
"Wat sê jy?" vra MacGil, met 'n ander sluk van sy wyn en voel senuweeagtig, soos hy dikwels gedoen het om Argon.
Argon draai om en staar na hom met 'n intensiteit so sterk, dit tref paniek in MacGil se hart.
"Daar sal oorlog wees. Die McClouds sal val. Berei jouself voor. Al die huisgaste wat jy nou voor jou sien sal gou hul bes doen om jou familie te vermoor.”
MacGil sluk.
"Het ek die verkeerde besluit geneem om haar af te trou aan hulle?"
Argon was stil vir 'n rukkie, totdat hy uiteindelik sê: ". Nie noodwendig nie,"
Argon kyk weg, en MacGil kon sien dat hy klaar is met die onderwerp. Daar was 'n miljoen vrae wat hy wou beantwoord hê, maar hy het geweet dat sy towenaar sal hulle nie antwoord nie, totdat hy gereed was. So in plaas daarvan, sien hy Argon se oë kyk eers na Gwendolyn, dan na Thor.
"Sien jy hulle saam?" vra MacGil, skielik nuuskierig om te weet.
"Miskien," antwoord Argon. "Daar is nog baie wat nog besluit moet word."
"Jy praat in raaisels."
Argon het sy skouers opgehaal en kyk weg, en MacGil besef hy sou nie meer van hom kry nie.
"Jy gesien wat gebeur het vandag op die veld?" druk MacGil. "Met die seuntjie?"
"Ek het dit gesien voor dit gebeur het," antwoord Argon.
"En wat maak jy van dit? Wat is die bron van die seun se magte? Is hy soos jy? "
Argon draai om en staar in MacGil se oë, weer met 'n intensiteit wat byna ‘n manier het hom te wil weg kyk.
"Hy is baie sterker as ek."
MacGil staar terug, geskok. Hy het nog nooit gehoor Argon praat soos hierdie nie.
"Meer kragtig? As wat jy is? Hoe is dit moontlik? Jy is die Koning se towenaar---daar is niemand meer kragtig as jy in die hele land nie.”
Argon haal sy skouers op.
"Krag kom nie net in een vorm nie," sê hy. "Die seun het meer magte as wat jy kan dink. Meer magte as wat hy weet. Hy het geen idee wie hy is. Of waar hy afkomstig uit is nie.”
Argon draai en staar na MacGil.
"Maar jy weet," het hy bygevoeg.
MacGil staar terug, wonder.
"Weet ek?" vra MacGil. "Vertel my. Ek moet weet.”
Argon het sy kop geskud.
"Soek jou gevoelens. Hulle is waar.”
"Wat gaan van hom word?" vra MacGil.
"Hy sal 'n groot leier word. En 'n groot vegter. Hy sal koninkrykte in sy eie reg regeer. Veel groter koninkrykte as joune. En hy sal 'n baie beter koning wees as jy. Dit is sy bestemming.
Vir 'n kort oomblik, is MacGil verbrand met afguns. Hy het omgedraai en ondersoek die seun, laggend skadeloos met Reece, by 'n tafel vir edelmanne, die gewone, die swak buitestaander, die jongste van die klomp. Hy het nie kon indink hoe dit moontlik was. Kyk na hom nou, lyk hy skaars of hy in aanmerking kon kom om by die Legioen aan te sluit. Hy het gewonder vir 'n oomblik of Argon verkeerd was.
Maar Argon was nog nooit verkeerd en nooit uitsprake gemaak sonder 'n rede. "Hoekom vertel jy my?" vra MacGil.
Argon draai en staar na hom.
"Omdat dit jou tyd is om voor te berei. Die seun moet opgelei word. Hy moet alles van die beste gegee word. Dit is jou verantwoordelikheid.”
"Ek? En wat van sy pa?”
"Wat van hom?" vra Argon.
HOOFSTUK ELF
Thor trek sy oë oop, gedisorienteer, wonder waar hy is. Hy lê op die vloer, op 'n heuwel van strooi, sy gesig sywaarts, sy arms hang oor sy kop. Hy lig sy gesig, vee die kwyl uit sy mond, en dadelik voel hy 'n steek van pyn in sy kop, agter sy oë. Dit was die ergste hoofpyn van sy lewe. Hy onthou die aand voor die Koning's fees, die drinkery, sy eerste smaak van bier. Die kamer wat spin. Sy keel was droog, en op daardie oomblik het hy beloof hy sal nooit weer drink nie.
Thor kyk rond, probeer om sy balletjies in die kaverneuse barakke te kry. Oral was liggame, lê op hope strooi, die kamer gevul met snork; hy draai in ‘n ander rigting en sien Reece, 'n paar meter weg, ook daarmee heen. Dit was toe dat hy besef hy was in die kamp. Die Legioen se kamp. Rondom hom was seuns van sy ouderdom, ongeveer vyftig van hulle.
Thor onthou vaagweg dat Reece hom die pad gewys het, in die laat ure van die oggend, en neergeslaan het op die heuwel van strooi. Vroeë oggend lig stroom deur die oop vensters, en Thor het gou besef hy was die enigste een wat wakker was. Hy kyk af en sien dat hy in sy klere geslaap het, en reik op en stoot 'n hand deur sy vetterige hare. Hy sou enigiets gee vir 'n kans om te bad---maar hy het geen idee waar nie. En hy sal enigiets doen vir 'n glas water. Sy maag dreun---hy wou kos ook hê.
Dit was alles so nuut vir hom. Hy het skaars geweet waar hy was, waar die lewe hom langs sou neem, wat die roetine was van die Koning se Legioen. Maar hy was gelukkig. Dit was 'n skitterende nag, een van die beste van sy lewe. Hy het 'n goeie vriend in Reece gevind en gevang dat Gwendolyn na hom kyk, een of twee keer. Hy het probeer om met haar te praat nie, maar elke keer as hy genader het, het sy moed gesak. Hy voel 'n skerp pyn van berou as hy dink daaraan. Daar was net té veel mense. As dit ooit net die twee van hulle was, sou hy die moed kry. Maar daar sal 'n volgende keer wees?
Voor Thor die gedagte kon voltooi het, was daar 'n skielike gehamer op die hout deure van die kamp, en 'n oomblik later, is hulle oop met ‘n groot slag, lig stroom in.
"Op julle voete, edelmanne!"kom 'n geroep.
In marsjeer 'n dosyn lede van die koning se Silwer, maliekolker huppelend, klap op die hout mure met metaal stawe. Die geraas was oorverdowend, en oral rondom Thor, spring die ander seuns op hul voete.
Die leier van die groep was 'n besonder kwaai soldaat, en Thor herken hom van die arena van die vorige dag, die bonkige, kaalkop een met die litteken op sy neus, wat Reece hom vertel het se naam was, Kolk.
Hy blyk om reguit na Thor te skree waneer hy ‘n vinger lig en na hom wys.
"Jy daar, seun!" Het hy geskree. "Ek het gesê op jou voete!"
Thor was verward. Hy was reeds staande.
"Maar ek is reeds op my voete, my Heer," antwoord Thor.
Kolk tree na vore en klap Thor met die plathand deur die gesig. Thor brand met die toorn van dit, en alle oë was op hom.
"Weet jy nie om nie terug te praat met jou meerderes nie!" berispe Kolk.
Voor Thor kan reageer beweeg die mans aan, swerf deur die kamer, pluk een seun na die ander tot sy voete, skop 'n paar in die ribbes wat te stadig opstaan.
" Moenie bekommerd wees nie,” kom 'n bemoedigende stem.
Hy draai en sien Reece daar staan.
"Dit is nie persoonlik vir jou nie. Dit is net hulle manier. Hulle manier om ons af te breek.”
"Maar hulle het nie aan jou gedoen nie," sê Thor.
"Natuurlik, sal hulle nie aan my raak nie, as gevolg van my pa. Maar hulle sal nie presies beleefd wees ook nie. Hulle wil ons vorm, dis al. Hulle dink dit sal ons taai maak. Moenie te veel aandag gee aan hulle nie.”
Die seuns was almal opgeruk uit hul barakke en Thor en Reece val in met hulle. Toe hulle buite kom, en die helder sonlig tref Thor, hy loer en hou sy hande op. Skielik is hy oorweldig deur 'n golf van naarheid, en hy draai om, buk en gooi op.
Hy kon die gegrinnik van die seuns rondom hom hoor. ‘n Wag stoot hom, en Thor struikel vorentoe, terug in lyn met die ander, vee sy mond af. Thor het nog nooit so verskriklik nie.
Langs hom, glimlag Reece.
"Rowwe nag, was dit?" vra hy vir Thor, glimlag wyd, pomp hom met die elmboog in die ribbes. "Ek het vir jou gesê om te stop na die tweede kelk."
Thor voel naar as die lig sy oë deudring; dit het nog nooit so sterk soos vandag gevoel nie. Dit was 'n warm dag alreeds, en hy voel druppels sweet vorm onder sy leerkolder.
Thor probeer om terug te dink aan Reece se waarskuwing van die nag---maar vir die lewe van hom, kon hy nie onthou nie.
"Ek kan so 'n raad onthou nie," antwoord Thor.
Reece glimlag wyer. "Presies. Dit is omdat jy nie luister nie. "Reece lag. "En die afgebakte pogings om met my suster te praat," het hy bygevoeg. "Dit was positief pateties. Ek dink nie ek het al ooit 'n seuntjie so bang vir 'n meisie in my lewe gesien nie. "
Thor word bloedrooi as hy probeer om te onthou. Maar hy kon nie. Dit was alles vaag vir hom.
"Ek bedoel jy geen beledeging nie," sê Thor. "Met jou suster."
"Jy kan my nie beledig nie. As sy jou moet kies, sou ek opgewonde wees. "
Die twee van hulle marsjeer vinniger, want die groep draai en op 'n heuwel. Die son lyk asof hy sterker word met elke stap.
"Maar ek moet jou waarsku: al die hande in die koninkryk is agter haar aan. Die kanse dat sy jou kies ... Wel, laat ons net sê hulle is skraal.”
Hulle marsjeer vinniger oor die golwende groen heuwels van die Koning se Hof, en Thor voel gerusgestel. Hy voel aanvaar deur Reece. Dit was ongelooflik, maar hy het voortgegaan om te voel Reece was meer van 'n broer vir hom as wat hy ooit gehad het. Terwyl hulle loop, hou Thor opgemerk sy drie ware broers dop wat marsjeer naby. Een van hulle het omgedraai en frons terug na hom, dan sy ander broer, wat terug kyk met 'n spottende glimlag. Hulle het hulle koppe geskud en draai weg. Hulle het nie soveel as een goeie woord vir Thor nie. Maar hy het skaars enigiets anders vewag.
"Kom in die lyn, Legioen! Nou!”
Thor kyk op en sien heelwat meer van die Silwer menigte om hulle, stoot die vyftig van hulle in 'n stywe lyn, dubbel lêer. Een man kom van agter en hy slaan die seun aan die voorkant van Thor met 'n groot bamboes stok, kraak hom hard op die rug; Die seun skreeu, en val meer styf in lyn in. Gou is hulle in twee netjiese rye, marsjeer steeds deur die Koning se gronde.
"Wanneer jy marsjeer in ‘n geveg in, marsjeer julle as een!” Roep Kolk uit, loop op en af aan die kante. "Dit is nie jou ma se agterplaas nie. Jy marsjeer na die oorlog!”
Thor marsjeer en marsjeer langs Reece, sweet in die son, wonder waar hulle heen gelei word. Sy maag is steeds gedraai van die bier, en hy het gewonder wanneer hy sou kon ontbyt, waneer hy iets om te drink sou kry. Weereens, het hy homself vervloek vir die drank van die vorige nag.
Soos hulle gaan op en af gaan in die heuwels, deur die middel van 'n boog klip poort, het hulle uiteindelik die omliggende gebiede bereik. Hulle is deur 'n ander boog klip hek en in 'n groot stadium van een of ander soort. Die opleiding grond vir die Legioen.
Voor hulle was allerhande teikens vir spies gooi, pyl skiet en rots gooi, asook hope strooi om te streep met swaarde. Thor se hart verlewendig met die sig daarvan. Hy wou daar in kom, die wapens te gebruik, op te lei.
Maar toe Thor sy pad na die opleiding gebied baan, skielik is hy in die ribbes ge-elmboog van agter, en 'n klein groepie van ses seuns, die meeste van hulle jonger soos Thor, word afgekamp van die hoof lyn af. Hy bevind hom tans uit Reece se groep, en gelei tot die ander kant van die veld.
"Gedink jy jy gaan oplei?" vra Kolk spottend as hulle weg vurk van die ander, weg van die teikens. "Dit is perde vir jou vandag."
Thor kyk op en sien waar hulle oppad heen is: aan die ander kant van die veld, 'n paar perde pronk oor. Kolk kyk af na hom met 'n bose glimlag.
"Terwyl die ander spiese gooi en hulle swaarde gebruik, sal jy na perde kyk en hul afval skoon maak. Ons almal moet êrens begin. Welkom by die Legioen.”
Thor se hart val. Dit was nie hoe hy gesien het dit gaan nie.
"Jy dink jy is spesiaal, seun?" vra Kolk, loop langs hom, naby aan sy gesig. Thor voel aan dat hy probeer om hom te breek. "Net omdat die Koning en sy seun van jou hou, beteken niks vir my nie. Jy is in my opdrag. Verstaan jy my? Ek gee nie om oor enige snaakse truuks wat jy op die toernooi gronde getrek het nie. Jy is net nog 'n klein seuntjie. Verstaan jy my?”
Thor sluk. Hy was in vir 'n lang, harde opleiding.
Om sake te vererger, so gou as wat Kolk weggedryf het om iemand anders te martel, die seun aan die voorkant van Thor, 'n kort bonkige kind met 'n plat neus, draai om en gryns na hom.
"Jy hoort nie hier nie," het hy gesê. "Jy verneuk jou pad in. Jy is nie gekies. Jy is nie een van ons nie. Nie regtig nie. Nie een van ons hou van jou nie.”
Die seun langs hom draai ook om en gryns na Thor.
"Ons gaan alles in ons vermoë doen om seker te maak jy sak uit," het hy gesê. "Om in te kom is makliker as om in te bly."
Thor het teruggedeins deur hulle haat. Hy kon nie glo dat hy reeds vyande het nie, en het nie verstaan wat hy gedoen het om dit te verdien. Al wat hy ooit wou hê was om by die Legioen aan te sluit.
"Hoekom kyk jy nie na jouself nie?" vra 'n stem.
Thor kyk oor en sien 'n lang, maer rooikop seun, met sproete oor sy gesig en klein groen oë, kom op vir hom. "Julle twee is hier vas gegrawe met die res van ons," het hy bygevoeg. "Jy is ook nie so spesiaal. Gaan pik op iemand anders.”
"Bepaal jou by jou eie sake, lakei," het een van die seuns teruggeskiet, "of ons sal agter jou aan ook wees."
"Probeer dit," het die rooikop opgeraap.
"Jy sal praat wanneer ek sê vir jou," skree Kolk vir een van die seuns, klap hom hard teen die kop. Die twee seuns die voorkant van Thor, het gelukkig omgedraai.
Thor het skaars geweet wat om te sê; Hy val in langs die rooikop, dankbaar vir hom.
"Dankie," sê Thor.
Die rooikop draai om en glimlag vir hom.
"Naam is O'Connor. Ek sal jou hand skud, maar hulle sal my slaan as ek dit doen. So neem hierdie as 'n onsigbare handdruk.”
Hy glimlag wyer, en Thor het onmiddellik van hom gehou.
"Moenie oor hulle bekommer nie," het hy bygevoeg. "Hulle is net bang. Soos die res van ons. Nie een van ons het geweet waarvoor ons ons aanmeld nie.”
Hul groep bereik die einde van die veld, en Thor tel ses perde wat pronk.
"Neem die leisels!" beveel Kolk. "Hou hulle bestendig, en loop hulle rondom die arena totdat hulle breek. Doen dit nou! "
Thor tree na vore om die leisels van een van die perde te neem, en soos hy dit doen, tree die perd terug en pronk, skop hom byna. Thor, skrik, struikel terug, en die ander in die groep lag vir hom. Kolk klap hom hard teen die agterkant van die kop, en hy het voel asof hy kon draai en terug slaan.
"Jy is nou 'n lid van die Legioen. Jy trek nooit terug nie. Van niemand. Geen man, geen dier. Nou neem die leisels!”
Thor staal homself, tree na vore, en gryp die leisels van die pronkende perd. Hy het daarin geslaag om aan te hang terwyl die perd ruk en trek, en het begin om hom om die groot vuil veld te lei, om in lyn met die ander. Sy perd ruk aan hom, verset, maar Thor trek terug, gee nie so maklik in nie.
"Dit raak beter, hoor ek."
Thor draai om te sien O'Connor kom langs hom, glimlaggend. "Hulle wil hê ons moet breek, jy weet?"
Skielik, het Thor se perd gestop. Dit maak nie saak hoeveel hy trek aan die leisels, dit wou nie beweeg nie. Dan ruik Thor iets verskriklik; was daar meer afval wat uit die perd kom as wat hy ooit gedink moontlik is. Dit het nie gelyk om ooit op te hou nie.
Thor voel 'n klein graaf in sy palm, en kyk oor om Kolk langs hom te sien, glimlaggend.
"Maak dit skoon!” blaf hy.
HOOFSTUK TWAALF
Gareth staan in die stampvol mark, gekleë in 'n kleed ten spyte van die middag son, sweet onder dit, en probeer om anoniem te bly. Hy het altyd probeer om hierdie deel van die Konings Hof, hierdie stampvol stegies, wat stink van die mensdom en gewone man te vermy. Oral rondom hom was mense se geredekawel, handel, probeer om een beter te kry op mekaar. Gareth staan op 'n hoek stalletjie, veins belangstelling in 'n verskaffer se vrugte, hou sy kop laag. Net 'n paar meter weg is Firth, aan die einde van die donker stegie, doen wat hulle hierheen gekom het om te doen.
Gareth het binne hoorafstand van die gesprek gestaan, hou sy rug na dit om nie gesien te word nie. Firth het hom vertel van 'n man, 'n huursoldaat, wat aan hom ‘n gif vlessie sou verkoop. Gareth wou iets sterk hê, iets sekers wat die truuk kon doen. Geen kanse kan geneem word. Na alles, sy eie lewe was op die lyn.
Dit was skaars die soort van ding wat hy die plaaslike apteker kon voor vra. Hy het Firth aangestel om die taak, wat vir hom terugvoering gegee het na die toets op die swart mark. Na baie padwysings, het Firth hulle gelei tot hierdie slordige karakter, met wie hy nou skelm aan die einde van die straatje praat. Gareth het aangedring om saam te kom vir die finale transaksie, seker te maak alles het vlot verloop, om seker te maak hy is nie uitgebuit en kry 'n valse doepa nie. Plus, hy was nog nie heeltemal seker van Firth se bevoegdheid nie. Sommige sake, het hy nodig gehad om self voor te sorg.
Hulle het vir hierdie man gewag vir 'n halfuur, Gareth word gestoei in die besige mark, bid hy word nie herken nie. Selfs as hy was, het hy gedink, so lank as wat hy sy rug het na die stegie, as iemand moet weet wie hy was, kon hy net weg te loop , en niemand sal die verband kon maak nie.
"Waar is die vlessie?" Firth, net 'n paar meter weg, vra die vraag vir die gebroedsel.
Gareth draai net 'n bietjie, versigtig sy gesig verborge te hou, en loer uit die hoek van sy kleed. Teenoor Firth is 'n bose-soek man, slordig, te maer, met gesinkte wange en 'n groot swart oë. Hy lyk na iets soos 'n rot. Hy staar na Firth, sonder om ‘n oog te knip.
"Waar is die geld?" Het hy geantwoord.
Gareth het gehoop Firth sal dit goed hanteer; hy het gewoonlik daarin geslaag om dinge te skroef op een of ander manier.
"Ek sal jou gee die geld wanneer jy my die vlessie gee." Firth het sy grond gehou.
Goed, dink Gareth, beïndruk.
Daar was 'n dik oomblik van stilte, dan:
"Gee my die helfte van die geld nou, en ek sal jou vertel waar die vlessie is."
"Waar is dit?" Firth eggo, sy stem styg in verrassing. "Jy het gesê ek sal dit nou kry."
"Ek het gesê dat jy dit sal hê, ja. Ek het nie gesê ek sou dit bring. Neem jy my vir 'n dwaas? Spioene is oral. Ek weet nie wat jy van plan is om te doen nie---maar ek neem aan dit is nie triviaal. Andersins, hoekom koop jy 'n vlessie vol gif?”
Firth aarsel, en Gareth het geweet hy is onkant betrap.
Uiteindelik hoor Gareth die geluid van verskillende munte klak, en loer oor en sien die koninklike goud giet uit Firth se sak in die man se palm. Gareth wag , die sekondes strek vir ewig, toenemend bekommerd hulle word ingedoen.
"Jy moet die Swartwoud neem," het die man uiteindelik gereageer. "Op die derde myl, vurk op die pad wat lei tot die heuwel. Op die top, vurk dit weer, hierdie keer aan die linkerkant. Jy sal deur die donkerste woud wat jy nog ooit gesien het gaan, dan kom jy by 'n klein oopte. Die heks se huis. Sy sal wag vir jou---met die vlessie wat jy wil hê.”
Gareth loer uit sy kap, en sien Firth voorberei te hom teverlaat. Terwyl hy dit doen, reik die man uit en gryp hom hard aan sy hemp.
"Die geld," het die man grom. "Dit is nie genoeg nie."
Gareth kon die vrees sien versprei oor Firth se gesig, en is spyt dat hy hom gestuur het vir hierdie taak. Dit slordige karakter moes sy vrees opgetel het---en is nou uit om voordeel te trek. Firth is net nie uitgeknip vir die soort van ding nie.
"Maar ek het vir jou presies gegee wat jy gevra het," Firth protesteer, sy stem styg te hoog. Hy klink verwyfd. En dit lyk asof dit die man prikkel.
Die man glimlag terug, boos.
"Maar nou vra ek vir meer."
Firth se oë rek wyd oop met vrees en onsekerheid. Dan, skielik, Firth draai om en kyk reguit na hom.
Gareth draai weg, hoop dit was nie te laat nie, met die hoop dat hy nie raakgesien was nie. Hoe kan Firth so dom wees? Hy het gebid dat hy nie weg gegee was nie.
Gareth se hart klop terwyl hy wag. Hy angstiglik voel na die vrugte, voorgee dat hy belangstel. Daar was 'n eindelose stilte agter hom, terwyl Gareth dink aan al die dinge wat verkeerd kan gaan.
Asseblief, laat hom nie hierdie kant toe kom nie, Gareth bid vir homself. Asseblief. Ek sal enigiets doen. Ek sal die plot laat vaar.
Hy voel 'n rowwe palm klap hom op sy rug. Hy tol om en kyk.
Die gebroedsel se groot swart, siellose oë staar in syne.
"Jy het nie vir my sê jy het 'n vennoot nie," het die man gegrom. "Of is jy 'n spioen?"
Die man het voor Gareth kan reageer, Gareth se kap afgeruk. Hy het 'n goeie blik op Gareth se gesig, en sy oë wyd oop in skok.
"Die Koninklike Prins," het die man gestamel. "Wat doen jy hier?"
‘n Sekonde later, het die man se oë vernou in herkenning, en hy antwoord homself, met 'n klein, tevrede glimlag, peins hy die hele plot onmiddellik. Hy was baie slimmer as Gareth gehoop het.
"Ek sien," het die man gesê. "Hierdie vlessie---dit was vir jou, is dit nie? Jy bedoel om iemand te vergiftig, nie waar nie? Maar wie? Ja, dit is die vraag ... "
Gareth se gesig spoel met angs. Hierdie man---hy was te vinnig. Dit was te laat. Sy hele wêreld ontrafel rondom hom. Firth het dit opgeneuk. As hierdie man Gareth weggee, sal hy gevonnis word tot die dood.
"Jou pa, miskien?" Het die man gevra, sy oë verligtend in herkenning. "Ja, dit moet wees, moet dit nie? Jy was oorgesien. Jou pa. Jy bedoel om jou vader dood te maak.”
Gareth het genoeg gehad. Sonder aarseling tree hy na vore, trek 'n klein swaard van die binnekant van sy kleed, en dompel dit in die man se bors. Die man snak.
Gareth wou nie hê verbygangers moet dit aanskou, so hy gryp die man aan sy kleed en trek hom nader, al hoe nader, totdat hulle gesigte amper raak, totdat hy sy vrot asem ruik. Met sy vrye hand, reik hy op het en slaan die man se mond toe voordat hy kon uitroep. Gareth voel die man se warm bloed sypel op sy palm, deur sy vingers.
Firth kom staan langs hom en laat 'n geskokte uitroep.
Gareth hou die man so vir 'n goeie sestig sekondes, totdat uiteindelik, hy hom voel sak in sy arms. Hy laat hom val, slap, 'n hopie op die grond.
Gareth tol om, wonder of hy gesien was; Gelukkig het geen koppe gedraai in die besige mark nie, in hierdie donker stegie. Hy verwyder sy mantel en gooi dit oor die lewelose hoop.
"Ek is so jammer, so jammer, so jammer," herhaal Firth, soos 'n klein dogtertjie, histeries huilend en skud soos hy Gareth nader. "Is jy okay? Is jy okay?”
Gareth reik uit en klap hom.
"Hou jou mond en gaan weg," sis hy.
Firth draai om en haas weg.
Gareth bereid homself voor om te gaan, maar dan stop hy en draai om. Hy het een ding oor om te doen: hy reik af, gryp sy sak munte uit die dooie man se hand, en stop dit terug in sy lyfband.
Die man sou dit nie nodig kry nie.