El Rey MacGil—corpulento, de pecho fuerte y grueso, con una barba tupida, canosa, y cabello largo, frente ancha con líneas de expresión de tantas batallas—estaba de pie en las murallas superiores de su castillo, su reina junto a él, y pasaban por alto las florecientes festividades del día. Sus terrenos reales se extendían debajo de él, en toda su gloria, hasta donde la vista alcanzaba, una próspera ciudad amurallada por antiguas fortificaciones de piedra. La Corte del Rey. Interconectada por un laberinto de calles serpenteantes tenía edificios de piedra de todos tipos y tamaños—para los guerreros, los guardias, los caballos, los Plateados, la Legión, las barracas, las armas, el depósito de armas—y entre ellos, cientos de viviendas para multitud de su gente que optó por vivir dentro de las murallas de la ciudad. Entre esas calles había hectáreas de césped, de jardines reales, de plazas de piedra, de fuentes desbordantes. La Corte del Rey había sido mejorada durante siglos, por su padre, y su abuelo—y ahora estaba en el apogeo de su gloria. Sin duda, ahora era la fortificación más segura dentro del Reino Oeste del Anillo.

MacGil fue bendecido con los guerreros más finos y más leales que cualquier rey hubiera conocido, y en el curso de su vida, nadie se había atrevido a atacar. El séptimo MacGil para mantener el trono, lo había mantenido bien durante sus treinta y dos años de gobierno, había sido un rey bueno y sabio. La tierra había prosperado mucho en su reinado. Él había duplicado el tamaño de su ejército, expandido sus ciudades, llevó abundancia a su gente y no había ni una sola queja en su pueblo. Era conocido como un rey generoso y nunca había habido un periodo de abundancia y paz semejante desde que asumió el trono.

Lo cual, paradójicamente, fue precisamente lo que mantuvo a MacGil despierto en la noche. MacGil sabía su historia: en todos los tiempos nunca había habido un largo tramo sin una guerra. Ya no se preguntaba si habría un ataque—sino cuándo. Y de quién.

La mayor amenaza, por supuesto, venía de más allá del Anillo, del imperio de Los Salvajes que gobernaban las tierras periféricas, que habían subyugado a todos los pueblos fuera del Anillo, más allá del Barranco. Para MacGil, y las siete generaciones que le precedieron, Los Salvajes nunca habían planteado una amenaza directa. Debido a la geografía única de su reino, en forma de un círculo perfecto—un anillo—separado del resto del mundo por un Barranco profundo, de ochocientos metros de ancho, y protegido por un escudo de energía que había estado activo desde que gobernó un MacGil, tenían poco que temer a Los Salvajes. Los Salvajes habían intentado atacar muchas veces, para penetrar el blindaje, para cruzar el Barranco; ni una vez habían tenido éxito. Mientras él y su gente se quedaran en el Anillo, no habría ninguna amenaza exterior.

Sin embargo, eso no significaba que no había ninguna amenaza desde el interior. Y eso era lo que había mantenido a MacGil despierto toda la noche últimamente. Eso, de hecho, era el propósito de las festividades del día: el matrimonio de su hija mayor. Un matrimonio arreglado específicamente para apaciguar a sus enemigos, para mantener la frágil paz entre los Reinos del Este y del Oeste del Anillo.

Mientras que el Anillo se extendía unos ochocientos kilómetros en cada dirección, se dividió en dos mitades por una cadena montañosa. El altiplano. Por el otro lado del altiplano, estaba el Reino Oriental, descartando la otra mitad del Anillo. Y este reino, gobernado desde hacía siglos por sus rivales, los McCloud, siempre había tratado de destruir su frágil tregua con los MacGil. Los McCloud estaban descontentos, en desagrado con su suerte, convencidos de que su parte del reino estaba en tierras menos fértiles. Ellos también se disputaban el altiplano, insistiendo en que toda la cordillera era de ellos, cuando al menos la mitad de ella pertenecía a los MacGil. Había escaramuzas fronterizas perpetuas y constantes amenazas de invasión.

Como MacGil meditaba todo, estaba molesto. Los McCloud debían ser felices; estaban a salvo dentro del Anillo, protegidos por el Barranco, estaban en tierra selecta y no había nada que temer. ¿Por qué no podían estar contentos con su propia mitad del Anillo? Solamente porque MacGil había incrementado tanto su ejército, que por primera vez en la historia, los McCloud no habían osado atacar. Pero MacGil, como rey sabio que era, presintió algo en el horizonte: él sabía que esta paz no podía durar. Por lo tanto, había arreglado ese matrimonio de su hija mayor con el príncipe mayor de los McCloud. Y ahora, el día había llegado.

Al mirar hacia abajo, vio debajo de él a miles de subalternos vestidos con túnicas de colores brillantes, llegando de todos los rincones del reino, desde ambos lados del altiplano. De casi todo el Anillo, todos iban vertiendo en sus fortificaciones. Su pueblo lo había preparado desde hacía muchos meses, mandado a hacer para que todo pareciera próspero, fuerte. Este día no era para un simple matrimonio, era un día para enviar un mensaje a los McCloud,

MacGil examinó a sus cientos de soldados alineados estratégicamente a lo largo de las murallas, en las calles, a lo largo de las paredes; había más soldados de los que podría necesitar—y se sentía satisfecho. Fue la demostración de fuerza que buscaba. Pero también se sentía en ascuas: el ambiente estaba cargado, listo para una escaramuza. Esperaba que no hubiera gente impulsiva, enconados con la bebida, levantándose de cada lado.

Echó un vistazo a los campos de justas, a los campos de juego y pensó en el futuro cercano; lleno de juegos y justas y todo tipo de fiestas. Serían intensos. Los McCloud seguramente aparecerían con su propio pequeño ejército y cada justa, cada lucha, cada competición, tendría un significado. Si algo saliera mal siquiera, podría convertirse en una batalla.

“¿Mi rey?”.

Sintió una mano suave en la suya y volteó a ver a su reina, Krea, quien seguía siendo la mujer más hermosa que había conocido en su vida. Felizmente casado con él todo su reinado, ella le había dado cinco hijos, tres de ellos hombres y no se había quejado ni una vez. Por otra parte, se había convertido en su consejera más confiable. Al pasar los años, ella había llegado a entender que era más sabia que todos sus hombres. Sin duda, era más sabia que él.

“Es un día de política”, dijo ella. “Pero también la boda de nuestra hija. Trata de disfrutar. No ocurrirá dos veces”.

“Me preocupaba menos cuando no tenía nada”, contestó él. “Ahora que lo tenemos todo, me preocupa. Estamos a salvo. Pero no me siento seguro”.

Ella le devolvió la mirada con ojos compasivos, grandes y color avellana; parecía como si tuvieran la sabiduría del mundo. Sus párpados se encorvaron, como siempre lo hacían, como si tuviera un poco de sueño y fueron enmarcados por su hermoso cabello castaño, liso, teñido de gris, que caía a ambos lados de su cara. Tenía unas cuantas arrugas más, pero ella no había cambiado nada.

“Eso es porque no estás seguro”, dijo ella. “Ningún rey está a salvo. Hay más espías en nuestra corte de lo que quisieras saber. Y así son las cosas”.

Ella se inclinó y lo besó y le sonrió.

“Trata de disfrutarlo”, dijo ella. “Es una boda, después de todo”.

Con eso, se dio la vuelta y se alejó de las murallas.

Él la vio alejarse, luego se volvió y miró por encima de su Corte. Ella estaba en lo cierto, ella siempre tenía razón. Él quería disfrutarlo. Amaba a su hija mayor y después de todo era una boda. Fue el día más hermoso de la época más hermosa del año; la primavera estaba en su apogeo, con un amanecer de verano, los dos soles perfectos en el cielo y la menor de las brisas activa. Todo estaba en plena floración, todos los árboles abarrotaban una amplia paleta de rosas y púrpuras y naranjas y blancos. No había nada que le gustaría más que bajar y sentarse junto a sus hombres, ver a su hija casarse y beber pintas de cerveza hasta que no pudiera beber más.

Pero no podía. Tenía una larga lista de deberes antes de que pudiera salir de su castillo. Después de todo, el día de la boda de una hija significaba la obligación de un rey: él tenía que reunirse con su Consejo, con sus hijos, y con una larga lista de suplicantes que tenían derecho de ver al rey en este día. Tendría suerte si dejaba su castillo a tiempo para la ceremonia, en la puesta del sol.

*

MacGil, vestido con su mejor atuendo real, un pantalón negro de terciopelo, un cinturón dorado, un manto real blanco, hecho de la más fina seda púrpura y oro, botas de cuero brillantes hasta las pantorrillas, y su corona—una banda de oro adornada con un gran conjunto de rubíes en su centro—se pavoneaba por los pasillos del castillo, flanqueado por los asistentes. Fue de una habitación a otra, descendiendo los escalones desde el parapeto, cortando a través de sus cámaras reales, a través de la gran sala abovedada, con su techo alto y las filas de vitrales. Finalmente, llegó a una puerta de roble antiguo, gruesa como el tronco de un árbol, que sus ayudantes abrieron antes de hacerse a un lado. El Salón del Trono.

Sus asesores se pusieron en posición de firmes cuando entró MacGil; la puerta se cerró detrás de él.

“Siéntense”, dijo él, más abruptamente de lo habitual. Estaba cansado, especialmente en este día, de las interminables formalidades para gobernar el reino, y quería acabar con eso de una vez.

Cruzó el Salón del Trono, que nunca dejaba de impresionarlo. Sus techos se elevaban unos quince metros de altura, una pared entera con un vitral de color, los pisos y las paredes de piedra de treinta centímetros de espesor. La habitación podría sostener fácilmente un centenar de dignatarios. Pero en días como hoy, cuando convocó a su Consejo, era sólo él y su puñado de asesores en el entorno cavernoso. La habitación estaba dominada por una enorme mesa en forma de semicírculo, detrás de la cual estaban sus asesores.

Él se pavoneaba por la abertura, al centro, dirigiéndose a su trono. Subió los escalones de piedra, pasando por los leones dorados tallados y se hundió en el cojín de terciopelo rojo que recubre su trono, forjado completamente en oro. Su padre se había sentado en ese trono, al igual que el padre de éste, y todos los MacGil antes que él. Cuando se sentó, MacGil sintió el peso de sus ancestros—de todas las generaciones—sobre él.

Examinó a los Consejeros que estaban ahí presentes. Estaba Brom, su mejor general y su asesor en asuntos militares; Kolk, el general de la Legión de los muchachos; Aberthol, el mayor del grupo, un erudito e historiador, mentor de los reyes de tres generaciones; Firth, su asesor en asuntos internos de la Corte, un hombre delgado, con el pelo corto y canoso y los ojos ahuecados que nunca se quedaban quietos. Firth no era un hombre en quien MacGil confiaba, y nunca entendió su título. Pero su padre, y su abuelo, lo mantuvieron como asesor para asuntos judiciales, y lo mantuvo por respeto a ellos. Estaba Owen, su tesorero; Bradaigh, su asesor en asuntos externos; Earnan, su recaudador de impuestos; Duwayne, su asesor en asuntos de la plebe; y Kelvin, representante de los nobles.

Por supuesto, el rey tenía autoridad absoluta. Pero su reino era liberal, y sus padres, siempre se habían sentido orgullosos de permitir a los nobles tener voz en todos los asuntos, canalizada a través de su representante. Históricamente, era un equilibrio de poder incómodo entre la monarquía y la nobleza. Ahora había armonía, pero en otros momentos había habido revueltas y luchas de poder entre los nobles y la realeza. Era un buen equilibrio.

Cuando MacGil examinó la habitación, se dio cuenta de que faltaba una persona: el hombre con quien quería hablar más que nadie—Argon. Como de costumbre, cuándo y dónde aparecería, era impredecible. Eso enfurecía a MacGil infinitamente, pero no tenía más remedio que aceptarlo. El modo de ser de los Druidas era inescrutable para él. Sin él presente, MacGil se sentía todavía en más apuro. Quería salir de esto, y hacer las otras mil cosas que le esperaban antes de la boda.

El grupo de asesores se sentó frente a él en la mesa semicircular, extendidos cada tres metros, cada uno sentado en una silla de roble antiguo, con brazos de madera tallada.

“Mi señor, si me permite empezar”, dijo Owen.

“Sí puedes. Y sé breve. Tengo poco tiempo el día de hoy”.

“Su hija recibirá muchos regalos hoy, que todos esperamos llene sus arcas. Las miles de personas que pagan tributo, le darán los regalos personalmente y llenarán nuestros burdeles y tabernas, también ayudará a que se llenen nuestras arcas. Sin embargo, la preparación para las festividades de hoy también agotará una buena parte del tesoro real. Recomiendo que aumente el impuesto a la gente y a los nobles. Un impuesto único para aliviar las presiones de este gran evento”.

MacGil vio la preocupación en la cara de su tesorero y sintió un desasosiego ante la idea de que se agotaran las reservas. Sin embargo, él no volvería a aumentar los impuestos.

“Es mejor tener pocas reservas y súbditos leales”, contestó MacGil. “Nuestra riqueza viene de la felicidad de nuestros súbditos. No vamos a imponer más”.

“Pero, mi señor, si no lo hacemos…”

“Ya lo he decidido. ¿Qué más?”.

Owen se arrellanó, cabizbajo.

“Mi rey”, dijo Brom con su voz grave”. Siguiendo sus órdenes, hemos destinado la mayor parte de nuestras fuerzas de la Corte al festejo del día de hoy. La demostración de poder será impresionante. Pero no será suficiente. Si hubiera un atentado en otro lugar del reino, vamos a ser vulnerables”.

MacGil asintió, pensando en ello.

“Nuestros enemigos no nos atacarán mientras los estemos alimentando”.

Los hombres rieron.

“¿Qué noticias hay del altiplano?”.

“No han reportado ninguna actividad desde hace varias semanas. Parece que sus tropas se han reducido, en preparación para la boda. Tal vez están dispuestos a hacer la paz”.

MacGil no estaba tan seguro.

“Eso significaba que la boda arreglada había funcionado o que esperaban atacarnos en otro momento. ¿Qué crees que hayan decidido, anciano?”, preguntó MacGil, volteando a ver a Aberthol.

Aberthol se aclaró la garganta, y con su voz rasposa dijo: “Mi señor, su padre y su abuelo nunca confiaron en los McCloud. El hecho de que se encuentren durmiendo, no significa que no vayan a despertar”.

MacGil asintió con la cabeza, apreciando su opinión.

“¿Y qué hay de la Legión?”, preguntó, volviéndose hacia Kolk.

“Hoy le dimos la bienvenida a los nuevos reclutas”, respondió Kolk, con un rápido movimiento de cabeza.

“¿Mi hijo está entre ellos?”, preguntó MacGil.

“Está orgullosamente entre ellos, y es un buen muchacho”.

MacGil asintió con la cabeza, después se volvió hacia Bradaigh.

“¿Y qué noticias hay de más allá del Barranco?”.

“Mi señor, nuestros guardias han visto más intentos para tender un puente sobre el Barranco en las últimas semanas. Puede haber signos de que los Salvajes se están movilizando para un ataque”.

Hubo un susurro entre los hombres. MacGil sintió desasosiego ante la idea. El escudo de energía era invencible; aun así, no era un buen presagio.

“¿Y si hay un ataque a gran escala?”, preguntó él.

“Siempre y cuando el escudo esté activo, no tenemos nada que temer. Los Salvajes no han tenido éxito para abrir una brecha en el Barranco desde hace siglos. No hay ninguna razón para pensar lo contrario”.

MacGil no estaba tan seguro. Hacía mucho tiempo que esperaba un ataque desde el exterior, y no podía dejar de pensar cuándo ocurriría.

“Mi señor”, dijo Firth, con su voz nasal, “Me siento obligado a añadir que hoy nuestra Corte está llena de muchos dignatarios del reino McCloud. Se consideraría un insulto si usted no los entretiene, sean rivales o no. Yo le aconsejaría que dedique la tarde a saludar a cada uno de ellos. Han traído un gran séquito, muchos regalos, y se rumora que muchos espías”.

“¿Quién puede decir que los espías no están ya aquí?”, dijo MacGil, mirando cuidadosamente a Firth al mencionarlo—y preguntándose, como siempre, si no sería él mismo un espía.

Firth abrió la boca para contestar, pero MacGil suspiró y levantó la palma de la mano, habiendo tenido suficiente. “Si eso es todo, me iré ahora, para estar en la boda de mi hija”.

“Mi señor”, dijo Kelvin, aclarándose la garganta, “desde luego que hay una cosa más. La tradición, el día de la boda de su hija mayor. Cada MacGil ha nombrado a un sucesor. La gente espera que usted haga lo mismo. Ellos han estado animados. No sería conveniente que los decepcionara. Sobre todo si la Espada Destino sigue inmóvil”.

“¿Les gustaría que nombre a un heredero mientras estoy en la flor de la vida?”, preguntó MacGil.

“Mi señor, no es mi intención ofenderlo”, tambaleó Kelvin, pareciendo preocupado.

MacGil levantó una mano. “Conozco la tradición. Y sin duda alguna, voy a nombrarlo hoy”.

“¿Podría decirnos quién será?”, preguntó Firth.

MacGil se le quedó mirando, molesto. Firth era un chismoso y no confiaba en ese hombre.

“Te enterarás cuando llegue el momento”.

MacGil se puso de pie, y los demás también se levantaron. Hicieron una reverencia, se volvieron y salieron apresuradamente de la habitación.

MacGil se quedó pensando sin saber cuánto tiempo. En días así, deseaba no ser el rey.

*

MacGil bajó de su trono, las botas resonaban en el silencio y cruzó la habitación. Abrió la antigua puerta de roble él mismo, tirando de la manija de hierro y entró en una cámara lateral.

Disfrutó de la paz y de la soledad de esa acogedora habitación, como siempre lo había hecho, con sus paredes apenas veinte pasos en cada dirección, pero con un elevado techo arqueado. La habitación estaba hecha totalmente de piedra, con un pequeño vitral redondo sobre una de las paredes. La luz entraba a raudales por sus amarillos y rojos, iluminando un solo objeto en lo que sería de otra manera, una habitación vacía.

La Espada del Destino.

Ahí estaba, al centro de la cámara, de modo horizontal, entre las puntas de hierro, como una seductora. Como lo había hecho desde que era un niño, MacGil se acercó a ella, la rodeó, la examinó. La Espada del Destino. La espada de la leyenda, la fuente de la fuerza y el poder, de todo su reino, de una generación a otra. Quien tuviera la fuerza para levantarla, sería El Elegido, el destinado a gobernar el reino de por vida, para liberarlo de todas las amenazas, dentro y fuera del Anillo. Había sido una hermosa leyenda con la cual crecer, y en cuanto fue ungido como rey, MacGil había intentado izarla él mismo, ya que solo los reyes MacGil podían intentarlo. Los reyes que le precedieron, habían fracasado. Él estaba seguro de que sería diferente. Él estaba seguro de que sería El Elegido.

Pero estaba equivocado. Como todos los otros reyes MacGil antes que él. Y desde entonces su fracaso había mancillado su reinado desde entonces.

Mientras la observaba, examinó su larga hoja, hecha de un metal misterioso que nadie había descifrado. El origen de la espada era aún más sombrío, se rumoraba que había surgido de la tierra en medio de un terremoto.

Al examinarla, sintió nuevamente el aguijón del fracaso. Él podría ser un buen rey, pero no era El Elegido. Su pueblo lo sabía. Sus enemigos lo sabían. Él podría ser un buen rey, pero sin importar lo que hiciera, él nunca sería El Elegido.

Si lo hubiera sido, sospechaba que habría menos malestar entre su Corte, menos maquinaciones. Su propia gente confiaría más en él y sus enemigos ni siquiera considerarían un ataque. Una parte de él deseaba que la espada desapareciera, así como su leyenda. Pero sabía que no sucedería. Esa era la maldición—y el poder—de una leyenda. Aún más fuerte que un ejército.

Al mirarla por milésima vez, MacGil no podía evitar preguntarse una vez más, quién lo sería. ¿Quién de su linaje estaba destinado a empuñarla? Al pensar en lo que tenía que hacer, su labor de nombrar un heredero, se preguntaba quién, si había alguien, estaría destinado a izarla.

“El peso de la navaja es pesado”, dijo una voz.

MacGil dio media vuelta, sorprendido de tener compañía en la pequeña habitación.

Ahí, parado en la puerta, estaba Argon. MacGil reconoció la voz antes de verlo y estaba molesto con él por no haberse presentado antes y complacido de tenerlo ahí ahora.

“Llegas tarde”, dijo MacGil.

“Su sentido del tiempo no va conmigo”, respondió Argon.

MacGil se volvió hacia la espada.

“¿Alguna vez pensaste en que podría izarla?”, preguntó él reflexivamente. ¿El día en que me convertí en rey?”.

“No”, contestó Argon inexpresivamente.

MacGil volteó y lo miró.

“Sabías que no podría hacerlo. Lo viste, ¿verdad?”.

“Sí”.

MacGil ponderó eso.

“Me asusta cuando me das una respuesta directa. No sueles hacerlo”.

Argon se quedó callado, y finalmente, MacGil se dio cuenta de que no diría nada más.

“Hoy nombraré a mi heredero”, dijo MacGil. “Siento que es inútil nombrar a un heredero en este día. Quita la alegría del rey de la boda de su hija”.

“Tal vez esa alegría está destinada a ser irascible”.

“Pero me quedan muchos años de reinado”, dijo MacGil.

“Tal vez no tantos como cree”, contestó Argon.

MacGil entrecerró los ojos, preguntándose. ¿Era un mensaje?

Pero Argon no añadió nada más.

“Seis hijos. ¿A quién elijo?”, preguntó MacGil.

“¿Por qué me lo pregunta a mí? Ya hizo su elección”.

MacGil lo miró. “Visualizas mucho. Sí, ya elegí. Pero sigo queriendo saber lo que piensas”.

“Creo que hizo una elección inteligente”, dijo Argon. “Pero recuerde, un rey no puede gobernar más allá de la tumba. Sin importar a quien piensa elegir, el destino tiene forma de seleccionar por él mismo”.

“¿Voy a vivir, Argon?”, preguntó MacGil ansiosamente, haciendo la pregunta que había querido saber desde que había despertado la noche anterior de una horrible pesadilla.

“Anoche soñé con un cuervo”, añadió. “Vino y me robó la corona. Después, otra me llevó. Al hacerlo, vi cómo se extendía mi reino por debajo de mí. Se volvió negro cuando pasé. Desértico. Un terreno baldío”.

Miró a Argon, con los ojos llorosos.

“¿Fue una pesadilla? ¿O fue algo más?”.

“Los sueños siempre son otra cosa, ¿no?”, preguntó Argón.

MacGil sintió desasosiego.

“¿En qué radica el peligro? Solamente dime eso”.

Argon se le acercó y lo miró a los ojos con tal intensidad que MacGil sintió como si estuviera mirando otro reino dentro de ellos.

Argon se inclinó hacia adelante y susurró:

“Siempre está más cerca de lo que crees”.