Read the book: «El arte de criar un cachorro»

Introducción

Los monasterios no son lugares tan sobrenaturales como solemos imaginar. Si parecen solitarios y apartados del meollo de la actividad social es porque intentan crear un clima que permita un compromiso con la vida en su sentido más profundo y humano, algo que en el mundo actual a menudo se pierde entre el ruido y las distracciones. Si permanecemos en silencio el tiempo suficiente, libres de todo ruido interior y de conversaciones cotidianas, podemos apreciar con un respeto renovado la sabiduría y belleza naturales del mundo que nos rodea y observar los vínculos que nos unen a él. Este silencio perceptivo abre nuestras vidas hacia la reverencia sana y el sobrecogimiento por todo lo que nos rodea; crea una capacidad de aceptación que nos humaniza y nos regala vida.

¿Y qué relación guarda todo esto con criar un cachorro? Nosotros creemos que mucha. Nuestro monasterio está ubicado en una zona rural silenciosa al norte del estado de Nueva York. Como parte de nuestro intento de autofinanciarnos, llevamos más de cuarenta años implicados activamente en la cría y reproducción de pastores alemanes. También llevamos a cabo un plan de adiestramiento abierto a perros de cualquier raza. Durante todo este tiempo, hemos trabajado en estrecha colaboración con numerosos criadores profesionales, adiestradores y veterinarios con el fin de profundizar en nuestra comprensión de todas las facetas del cuidado canino.

Hemos aprendido que nuestro entorno monástico nos ofrece una perspectiva única. Aquí estamos obligados a revisar nuestras actitudes hacia todo, incluidos los perros. De manera constante nos enfrentamos al desafío de abrirnos cada vez más al lenguaje que utilizan los perros para comunicarse con nosotros. Esta experiencia confirma nuestras intuiciones más profundas acerca de las relaciones que se establecen entre los seres humanos no sólo con los perros, sino también con cada aspecto del mundo que habitan.

En nuestro libro How to Be Your Dog’s Best Friend [Cómo ser el mejor amigo de tu perro], recogimos lo aprendido acerca del comportamiento y el adiestramiento de los perros y lo pusimos a disposición de otras personas y sus perros en los variados y diversos entornos en que habitan. Deseábamos fomentar en nuestros lectores un entendimiento más realista de sus perros y aumentar su grado de conciencia de los beneficios que comporta la compañía canina. Aprovechando nuestra experiencia aquí en New Skete, describimos que el adiestramiento canino, en realidad, va mucho más allá de enseñar órdenes básicas de obediencia; debe abarcar un cambio total de actitud hacia su perro y un nuevo estilo de vida. Debe incluir ciertos aspectos de la vida de los perros que con frecuencia han sido ignorados. Por ese motivo analizábamos el asunto más amplio del compañerismo.

Todavía creemos fervientemente en este enfoque, y en los años transcurridos desde la publicación de nuestro primer libro hemos profundizado en nuestro entendimiento y compromiso con los principios que describimos. Seguimos comprometidos de manera activa con la cría de pastores alemanes cada vez más sanos y fiables, y también colaboramos con propietarios de muchas otras razas en el ámbito del adiestramiento. Estas tareas son exigentes, y el hecho de pertenecer a una comunidad tan unida nos permite prestar una especial atención a estas preocupaciones y aprender de ellas.

Sin embargo, todavía apreciamos por todas partes una ignorancia enorme que continúa convirtiendo a los perros en víctimas a merced de la irreflexión y el maltrato por parte de los humanos. Como sabe cualquier persona seriamente involucrada en el tema, el trabajo con perros y sus propietarios es una experiencia agridulce. Con frecuencia nos obliga a presenciar la colisión entre filosofía y realidad. El cachorro entrañable que una semana parece tan adaptable y buen compañero puede convertirse con mucha facilidad en un fastidio incontinente, destructivo e hiperactivo a la siguiente. Lo hemos visto en repetidas ocasiones. Demasiado a menudo una mala gestión produce problemas de conducta irritantes e incluso peligrosos, problemas que con rapidez deterioran el vínculo humano-perro incluso antes de que pueda desarrollarse. Aunque la mayoría de los perros con los que tratamos son inteligentes, alegres y están correctamente adaptados, otros no. Cada día encontramos perros con problemas graves de comportamiento, para los cuales el adiestramiento en obediencia se considera su “última oportunidad”. Por lo general manifiestan signos claros de un mal comienzo en la vida: una mala cría, un grado limitado de manipulación y socialización en su época de cachorros y una falta de comprensión de su dueño respecto a la importancia de una dieta equilibrada, el ejercicio, la disciplina y el adiestramiento en obediencia. Al trabajar en estos casos, es imposible no terminar convencido de que si se les hubiera tratado con más cuidado e inteligencia en su época de cachorros, la mayoría de estos perros nunca habrían desarrollado los problemas que más tarde padecen tanto ellos como sus propietarios.

Si observamos con objetividad el trato que da la gente a sus perros hoy en día, tropezamos con un reflejo escalofriante de irresponsabilidad y falta de compasión. Es complicado referirse al perro como “el mejor amigo del hombre” cuando cada año se sacrifican más de seis millones de perros adultos y cachorros. No nos estamos refiriendo a las muertes compasivas producto de una actuación responsable, sino a la enorme negligencia humana que lleva a la eutanasia.

Para aquellos que duden de las graves implicaciones de esta situación, bastaría una visita a su centro local para animales abandonados para abrirles los ojos. Recordamos a una clienta que desestimó nuestro consejo de esterilizar a su pastora alemana argumentando que le parecía importante que sus hijos vivieran la experiencia de ver nacer a cachorros. Al preguntarle cómo pretendía cuidar y dar un hogar a los cachorros, respondió que no se le había ocurrido en absoluto, y que tal vez contactaría con la protectora de animales local cuando llegara el tiempo de destetarlos. Le preguntamos entonces qué valor tendría una experiencia así si la enseñanza principal que aprenderían sus hijos sería que los cachorros son unos juguetes monísimos de los cuales puedes desprenderte convenientemente una vez que los has usado lo suficiente. Por suerte nuestras preguntas la convencieron de su razonamiento erróneo, y se marchó con una nueva perspectiva acerca de las implicaciones que conlleva traer cachorros al mundo.

En nuestra opinión, el perro no es una posesión, un artículo personal que sirve sólo para nuestro divertimento personal y la gratificación de nuestro ego. Por el contrario, creemos que se trata de un ser vivo autónomo, aunque con una alta orientación a la vida en manada, que posee una increíble capacidad para el compañerismo y el amor. Resulta vital el papel que usted desempeñe al definir la relación con su propio perro. La capacidad es precisamente eso: un potencial natural. Sólo es posible establecer una buena relación con su perro si existe un compromiso consciente con sus necesidades probadas, sus instintos, sus patrones de comportamiento y también sus capacidades.

Conocemos a numerosos entrenadores y conductistas de animales cuya dedicación y talento han ayudado a muchos perros con problemas a cambiar su actitud, permitiéndoles llevar una vida feliz y segura con sus dueños. En estos casos, a menudo los dueños también experimentan un cambio. No obstante, es sensato evitar los problemas de comportamiento antes de que empiecen. Hemos descubierto que la dilucidación de estos problemas es un proceso largo y difícil que requiere una gran cantidad de tiempo, energía y, con frecuencia, también una gran inversión económica. Frente a esta perspectiva, muchos dueños optan simplemente por dar al perro por perdido o bien se arriesgan a intentar controlar el problema sin un adiestramiento correctivo preciso e intensivo. El perro problemático cuyo amo da un paso más allá para intentar solucionar sus problemas es en verdad afortunado.

La clave para desarrollar una relación sana y gratificante con su perro reside en empezar con buen pie durante su etapa de cachorro. La cría de un cachorro es un arte que no sólo está al alcance de aquellos que tienen un don natural. Puede aprenderlo cualquier propietario responsable. Basta con desear un auténtico compañerismo, estar abierto al aprendizaje y estar dispuesto a invertir tiempo y energía en el cuidado y adiestramiento del cachorro. Cuanta más información obtenga acerca del origen, el desarrollo y el adiestramiento de su cachorro, más fácil le resultará acercarse a él con la paciencia y la comprensión necesarias para establecer una relación agradable y provechosa.

Ése es el motivo original por el que escribimos este libro y por lo que estamos agradecidos de poder publicar esta nueva edición celebrando su vigésimo aniversario. Nos siguen apasionando los temas que rodean la Cría de cachorros, y a pesar de los avances que han tenido lugar en las dos últimas décadas, aún existe mucha ignorancia. Las fábricas de cachorros siguen siendo negocios lucrativos, y los nuevos dueños de un perro tienen a menudo unas nociones muy románticas acerca de lo que implica su adopción. Afortunadamente, en el sector del adiestramiento de perros se han producido avances que creemos que harán de la cría y el adiestramiento de perros una experiencia más exitosa y agradable. Con el paso de los años, hemos continuado aprendiendo, y nos sentimos unos privilegiados por poder compartir con nuestros lectores cómo se ha ampliado nuestra comprensión. Albergamos la esperanza de proporcionar una guía todavía más clara acerca de cómo criar un cachorro, que sensibilice y eduque a los propietarios acerca de la gran variedad de posibilidades que ofrece su nuevo compañero o el que está a punto de llegar. Hemos descubierto que en el momento en que los propietarios adoptan a su nuevo cachorro rara vez conocen el grado de desarrollo y crecimiento que ya ha tenido lugar en su vida. Apenas tienen una idea muy general de su procedencia y carecen del contexto necesario para apreciar su auténtica singularidad. Cuando empiezan a entender los primeros pasos del desarrollo en la vida de un cachorro, cultivan un sentido de la responsabilidad mucho más acorde con la naturaleza de la relación humano-perro. Relacionándose de una manera sana con su perro, los amos cambiarán al tiempo que su cachorro cambia; crecerán al tiempo que su cachorro crece. El vínculo se volverá enriquecedor y auténticamente transformador.

Usando nuestra experiencia como la lente a través de la cual podrá expandir su entendimiento acerca de su cachorro, en este libro le llevaremos a nuestro mundo, aquí en New Skete. Al acompañarle por un recorrido a través del proceso del nacimiento y las primeras etapas fundamentales para el desarrollo del cachorro, le mostraremos que el conocimiento científico es una parte integral del mundo práctico de la cría y el cuidado de su cachorro. Este contexto le ayudará a entender las experiencias que ha vivido su cachorro antes de llegar a su casa. Más adelante, contemplaremos los aspectos prácticos de la adopción de un cachorro, incluyendo cómo evaluar sus propias necesidades, cómo escoger la raza adecuada y cómo preparar y adiestrar a su cachorro. Tras ello, el escenario quedará dispuesto para una relación equilibrada y duradera entre su mejor amigo y usted.

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Monje y comadrona

Vamos de paseo con uno de los monjes y su pastora alemana del monasterio, algo cotidiano en nuestro hogar pero que ahora tiene un significado especial. Hoy se cumplen cincuenta y nueve días del embarazo de Anka. En esta tarde diáfana de marzo, el sol ilumina el bosque habitualmente oscuro que rodea el monasterio. Anka lleva inquieta todo el día. Sacarla a dar un breve paseo por el bosque es un augurio de las maravillas que están por llegar, el primer eslabón de una intrincada cadena de sucesos que precederán al parto. La naturaleza conspira ahora para mostrarnos señales que apuntan a que la gestación está llegando a su fin. Es importante que el monje sea consciente de ello ya que, aunque el período medio de gestación es de sesenta y tres días, no es raro que una pastora alemana dé a luz a partir de los cincuenta y ocho días tras el primer apareamiento. Durante este tiempo, el cuerpo de Anka se ha comunicado con ella de maneras nuevas y diferentes, y durante este paseo su elocuencia natural se convierte en una invitación abierta para que presenciemos los primeros momentos de una nueva vida.

Mientras corre por el camino, su abdomen hinchado se balancea de un lado a otro, y el meneo de su cola deja entrever su vagina, notablemente dilatada. Unos metros más adelantada que nosotros en el camino, mira hacia atrás repetidas veces, como buscando seguridad, y evita pisar las pequeñas manchas de nieve que todavía no se ha derretido. El bosque parece tan intranquilo como Anka. El viento silba entre los árboles, y la balancea con suavidad de un lado a otro del camino. El bullicio sosegado absorbe su jadeo, rápido y entrecortado. Hasta los árboles saben que algo va a pasar.

Anka nos conduce al bosque en su día cincuenta y nueve de embarazo.

Por lo general, durante estos paseos la curiosidad devora a Anka. Desde el momento en que sale acompañada por el monje que la cuida, se sumerge en un festín de olores, y va con rapidez de las cepas musgosas de los árboles a los bajos enebros silvestres o los viejos muros de piedra cubiertos de setos, por los cuales sólo Dios sabe cuántos animales del bosque han pasado. A menudo se detiene a escuchar, y a continuación avanza silenciosamente sobre las hojas que cubren el camino, asustando de vez en cuando a algún grupo de faisanes o de pavos silvestres que se echan a volar dibujando una caótica llamarada. Anka los persigue encantada, y salta tras ellos en breves estallidos de energía.

No obstante, abandona de inmediato la persecución al escuchar la voz de su guardián. Es el resultado de un largo adiestramiento y de un tipo de vínculo emocional que supera su instinto cazador. La simple mención de su nombre la devuelve al camino, y pronto se entretiene arrancando una ramita de un árbol muerto que le proporcionará algo para jugar durante el camino.

Sin embargo, hoy es diferente.

Anka busca un lugar en el que instalarse bajo la pinaza de un árbol.

Anka parece ensimismada de un modo inusual. Hoy le faltan las ganas de jugar que exhibe de forma tan natural durante sus paseos de cada día. Desprende impaciencia, camina en círculos continuamente, tiene los ojos desorbitados y jadea sacando la lengua. Sólo se detiene para marcar, una necesidad frecuente ahora que la presión uterina en su vejiga es constante. Se acerca a un estanque natural, bebe por un momento y se vuelve a alejar, mirando de manera fugaz hacia los arbustos que marcan los bordes del camino.

Algo chasquea.

De repente, sale disparada y desaparece entre un montón de pinos. Al acercarnos a los árboles, escuchamos zarpazos frenéticos debajo de un voluminoso árbol perenne de poca altura. Las ramas se mueven ligeramente, de debajo del árbol salen volando hojas muertas, agujas de pino y barro: Anka está improvisando un nido. Está preparando una guarida natural, una especie de cueva obra de su instinto maternal. Lo que hace esta actitud destacable es que no le han enseñado nada de esto. Anka, que cumplió dos años la semana pasada, es una perra joven. Simplemente responde a un profundo conocimiento instintivo.

Si esta guarida estuviera en un terreno salvaje, la habría ideado con más cautela. En estudios realizados a lobos, los investigadores han encontrado a menudo guaridas excavadas en zonas elevadas como orillas cortadas o cuevas abandonadas, lugares que permiten una clara visión frontal de los alrededores. De hecho, no es inusual que los lobos remodelen guaridas de zorro vacías e incluso madrigueras de topos abandonadas. Su terreno favorito es seco y arenoso. La mayoría de las guaridas están situadas cerca de ríos, lagos, manantiales y otras fuentes de agua, debido a la constante necesidad de hidratación de la madre. Por lo general, el agujero de entrada tiene entre treinta y sesenta centímetros de diámetro y está conectado a una cámara interior mediante un túnel curvado hacia arriba que puede medir hasta tres metros de largo. Con frecuencia, la loba permanece tres semanas enteras cerca del sitio antes del momento del parto.

El hecho de que Anka escarbe es una reminiscencia de todo ello.

Nos detenemos un momento a observarla, y al final Anka se acomoda sobre el costado en lo que ha transformado en un círculo suave y ligeramente rebajado. Apenas visible desde nuestra posición, se asoma entre las ramas. Su mirada, alerta y expectante, indica que está satisfecha con ella misma. Aun así, está claro que lo acontecido hasta el momento es sólo algo preliminar, ya que no se han producido todavía contracciones uterinas, no se ha lamido con intensidad los pliegues vaginales ni tampoco ha descendido de repente su temperatura corporal, indicadores inequívocos del comienzo del parto. A pesar de ello, es evidente que el proceso evoluciona de manera irremediable hacia las etapas finales de la gestación y el nacimiento. Antes del paseo, su temperatura había bajado hasta 38 ºC, una señal de que todavía falta un poco para el parto. En el momento de parir, su temperatura corporal descenderá por lo menos medio grado, situándose entre 36 ºC y 37,5 ºC, aunque en los días anteriores al parto la temperatura puede ir variando. En cualquier caso, si prestamos atención a su estado anímico, percibimos sólidas pruebas de la inminencia del parto. Podemos observar que es consciente del misterio que está ocurriendo en su interior. Atendiendo a todo tipo de indicios naturales, Anka lo acepta y permite que culmine a su debido tiempo. Ahora está lista para volver al criadero de cachorros.

En New Skete tenemos reservado un complejo separado para el nacimiento y crecimiento de las camadas. Tenemos seis paritorios individuales, lo que nos ayuda a mantener un entorno controlado limpio, seco y protegido. Esta última semana, a ratos cada día, hemos ido dejando a Anka en su paritorio, de aproximadamente un metro cuadrado de superficie, lo que le ha permitido familiarizarse y relajarse con el espacio. Es importante que en la habitación se sienta cómoda y segura, cosa que le permitirá concentrarse por completo en el parto. En New Skete, utilizamos como nido una piscina de plástico, ya que es resistente y fácil de limpiar, y además cuenta con paredes altas que mantienen a los cachorros en un espacio confinado y seguro.

Al regresar de su paseo, Anka bebe más agua, trepa al nido del criadero y se relaja sobre varias capas de papeles de periódico. Jadea con intensidad, se tumba dejando expuesto el abdomen, y así consigue descansar durante un tiempo. Luego le ofrecemos comida.

Por lo general, de doce a veinticuatro horas antes del parto los perros no tienen mucha hambre. Anka, sin embargo, jamás ha rechazado una comida, ni siquiera al principio de su embarazo, como hubiera sido de esperar. Aún conserva su apetito voraz y engulle sin vacilar la comida.

Anka descansa sobre el suelo fresco tras unos arbustos.

Es tarde. Como es costumbre en el monasterio, Anka ha pasado la tarde en la habitación del monje responsable de ella. Antes de apagar las luces, su temperatura era de 37,4 ºC, y su respiración se estaba volviendo cada vez más agitada. Estiramos sábanas viejas en el suelo por si Anka comenzaba a dar a luz mientras su guardián todavía dormía.

Cuando un monje prevé que el parto va a dar comienzo en plena noche, ajusta su alarma a intervalos regulares para supervisar el inicio del mismo. De todos modos, en este caso cuesta dormir, ya que Anka está cada vez más inquieta. Hacia la 1:30 de la madrugada, su respiración se ha convertido en un jadeo descontrolado. Su cuerpo, en comunión rítmica con su respiración, tiembla sin cesar como si tuviera frío. Ahora se lame la vulva con más frecuencia, preparando de manera metódica el canal de parto a base de limpiarlo. Se levanta, y para improvisar un nido mueve con la pata las hojas de periódico sobre las que yace. De repente, su cara se vuele inexpresiva y deja de respirar. Anka anuncia su primera contracción con un leve gemido, y arquea la cola a su espalda. Cuando vuelve a respirar, tiene una segunda contracción, y luego la tercera. El jadeo regresa al ritmo anterior y Anka se toma un breve descanso.

Con los años hemos descubierto que a menudo el parto tiene lugar así, en mitad de la noche, de modo que cuando al fin es obvio que ha dado comienzo, el monje se apresura a realizar los preparativos de última hora. Durante esta breve espera, Anka permanece comprensiblemente inquieta, y camina en círculos como si tuviera que hacer sus necesidades. Esta reacción es bastante habitual, dado que la sensación que produce el cachorro al entrar en el canal de parto es muy parecida a la del movimiento intestinal. Sin embargo, al ofrecer a Anka la opción de aliviarse nos deja claro de inmediato que eso no es lo que quiere. Lo único que desea es parir a sus cachorros. No le preocupa en absoluto el hecho de que sea la 1:30 de la madrugada.

Durante el breve paseo al recinto de los cachorros, sólo nos ilumina la luz de las estrellas, pero Anka nos guía. Aunque es una perra primeriza, sabe qué debe hacer y actúa con determinación. Ya en su cuarto, se dirige directamente al nido y empieza a dar zarpazos a los papeles de periódico en espasmos de energía cortos y reflexivos, algo que marca el principio del ritual del parto. Sujeta el papel de periódico en el suelo del nido con las patas, lo hace trizas con violencia con la boca y a continuación comienza a gemir y a caminar en círculos. Tras asentarse por fin, Anka se lame la vulva de nuevo. De inmediato se producen cuatro contracciones ininterrumpidas. Al empujar, aprieta los labios y mantiene las orejas erguidas y muy ligeramente hacia atrás, como si escuchara a su cuerpo. Entonces, vuelve la cabeza hacia la cola y empieza a lamer el papel. Ahí, debajo de su cola, yace la prueba final: un charco de líquido. Anka ha roto aguas, es decir, ha vertido su líquido uterino. La vigilia comienza su momento álgido, y el primer cachorro debería nacer en menos de una hora. Anka sigue recostada a un lado del nido, pero ahora jadea con más suavidad y casi cierra por completo los ojos. Es como si se estuviera preparando para el impulso final.