Read the book: «Леди и пламенный незнакомец»
Глава 1
В тот день леди Эвелин снова сбежала.
Впрочем, назвать это побегом было бы преувеличением. По крайней мере, именно так Эвелин объяснила бы ситуацию, если бы кто-нибудь осмелился её спросить.
Она всего лишь вышла погулять, заранее никого не предупредив.
И совершенно случайно оказалась за несколько улиц от родительского поместья.
И совершенно случайно надела свою любимую одежду для подобных прогулок.
Старое тёмно-синее платье с потёртыми рукавами, поверх которого она накинула выцветшую коричневую накидку. Несколько разноцветных лоскутов, неровные края ткани и грубые швы делали наряд похожим на одежду в которой не было ни намёка на аристократическую роскошь. На шее был небрежно обмотан длинный ржаво-коричневый шарф, а на плече висела старая кожаная сумка, в которой помещались самые необходимые вещи.
Её рыжие волнистые волосы оставались совершенно открытыми. Они свободно спадали на плечи, слегка растрёпанные после очередного побега, а лёгкие веснушки на её лице особенно ярко выделялись в лучах южного солнца.
На рынке было шумно. Торговцы зазывали покупателей, дети бегали между лавками, а из ближайшей пекарни доносился такой восхитительный аромат свежего хлеба, что Эвелин невольно замедлила шаг.
В поместье ей никогда не позволяли покупать еду на улице. Там существовали определённые часы для завтрака, обеда и ужина, определённые блюда и, разумеется, определённые правила поведения.
Здесь же можно было просто захотеть булочку и купить её.
Какая удивительная свобода.
— Дамы и господа! Не проходите мимо!
Эвелин обернулась.
На небольшой деревянной площадке, установленной посреди площади, стоял мужчина в ярком костюме. За его спиной развевался огромный плакат с изображением циркового шатра.
— Величайшее представление! Невероятные артисты! Акробаты, фокусники и огненное шоу, которого вы ещё никогда не видели!
Эвелин замерла.
Цирк?
Она слышала это слово прежде, но никогда не видела настоящего представления. В её представлении цирк был чем-то из рассказов путешественников, чем-то далёким и совершенно не предназначенным для благовоспитанных молодых леди.
Однако в такие моменты благовоспитанность была последним, о чём она задумывалась.
Пробравшись сквозь толпу, Эвелин оказалась почти у самой сцены.
К сожалению, перед ней уже стояли несколько высоких мужчин.
Она приподнялась на носочки.
Ничего.
Попыталась заглянуть между плечами.
Тоже ничего.
Переместилась чуть влево.
Перед ней тут же возник чей-то широкий локоть.
— Ну конечно... — пробормотала она, раздражённо вздохнув.
Именно в этот момент кто-то оказался позади неё.
Эвелин даже не успела обернуться.
Сильные руки внезапно подхватили её, и в следующее мгновение она уже сидела на руках у незнакомого мужчины.
— АХ!
Она инстинктивно вцепилась в его плечи.
— Отпустите меня!
Но незнакомец не ответил. Он просто приподнял её повыше, чтобы она наконец могла увидеть происходящее на сцене.
Эвелин застыла.
Перед ней открылась вся площадка. Теперь она прекрасно видела артистов, яркие костюмы и огромные разноцветные флаги, развевавшиеся над головами зрителей.
А ещё она наконец могла разглядеть самого незнакомца, хотя пока лишь краем глаза.
— Вот так гораздо лучше, — произнёс он с невозмутимым видом.
Эвелин медленно повернула голову.
Перед ней оказался молодой мужчина с растрёпанными тёмными волосами до плеч, тёмными глазами и весьма довольным выражением лица.
Он выглядел так, словно только что совершил нечто совершенно обыденное.
— Вы... вы что себе позволяете?!
Незнакомец посмотрел на неё.
— Помогаю вам смотреть представление.
— Но я не просила вас...
— Зато теперь вам видно.
Эвелин возмущённо открыла рот, но так и не нашлась с ответом.
Потому что, к её огромному раздражению, он был совершенно прав.
Ей действительно было прекрасно видно.
И она совершенно не собиралась упускать такую возможность только потому, что какой-то наглый незнакомец решил обращаться с ней как с ребёнком.
— Я вам, конечно, признательна за такую неожиданную помощь, но лучше вам так больше не делать.
— Не помогать людям?
Он слегка приподнял бровь.
— Не вводить людей в неловкое положение!
Незнакомец тихо рассмеялся.
На сцене тем временем началось новое выступление. Музыка стала громче, толпа захлопала, а девушка в блестящем костюме поднялась на плечи высокого артиста.
Эвелин снова повернулась к сцене.
Эвелин так увлеклась представлением, что совершенно забыла о том, что всё ещё сидит на руках у незнакомца.
На сцене появился мужчина с огромным цилиндром. Он поклонился публике, снял головной убор и продемонстрировал пустую внутреннюю часть.
— Сейчас он достанет оттуда кролика, — уверенно произнесла Эвелин.
— Какое проницательное предположение.
— Это же очевидно!
— Разумеется. А вы, должно быть, уже видели сотни подобных представлений?
Эвелин осеклась.
— Нет.
— Тогда откуда такая уверенность?
— Потому что я читала!
— Читали?
— Да! В книге!
Незнакомец с интересом посмотрел на неё.
— И что же ещё написано в вашей книге?
— Что фокусники используют ловкость рук, отвлекают внимание зрителей и иногда прячут животных в специальных отделениях.
— В таком случае мне жаль разочаровывать вас, но сегодняшний кролик, вероятно, окажется самым обыкновенным кроликом на свете.
Эвелин нахмурилась.
— Вы всегда такой колкий?
— Только когда мне весело.
Она собиралась ответить, но тут на сцене действительно появился белый кролик.
Эвелин ахнула.
— Я же говорила!
— Поздравляю. Вы раскрыли тайну величайшего фокусника нашего времени.
— Вы смеётесь надо мной!
— Ни в коем случае, мисс. Я восхищён вашими способностями.
Эвелин фыркнула и снова повернулась к сцене.
Ей было совершенно непонятно, почему этот человек так настойчиво её дразнит. И ещё более непонятно, почему она не испытывает желания немедленно уйти.
Вскоре рекламное представление подошло к концу. Артисты поклонились, публика зааплодировала, а распорядитель цирка вновь вышел вперёд.
— Сегодня вечером, дамы и господа! Великолепное цирковое шоу! Увидите то, что невозможно описать словами!
Эвелин вытянула шею.
Полноценное представление?
Это звучало ещё интереснее обычного кролика.
— Вы собираетесь прийти на вечернее представление? — спросил незнакомец.
— Разумеется! То есть... возможно.
— Возможно?
— Мне нужно подумать.
— О чём тут думать? Вы ведь явно хотите посмотреть.
Эвелин прищурилась.
— А вы всегда считаете, что знаете желания других людей?
— Нет. Только тех, кто смотрит на сцену так, словно готов немедленно запрыгнуть туда самостоятельно.
Она смущённо отвела взгляд.
— Я вовсе не собиралась...
— Конечно.
Незнакомец наконец поставил её на землю.
Эвелин поправила накидку и сердито посмотрела на него.
— Вы могли бы хотя бы предупредить, прежде чем хватать незнакомых девушек!
— Но тогда вы бы продолжили ничего не видеть.
— Это не даёт вам права поднимать меня!
— Зато теперь вы увидели представление.
— Вы невыносимы!
Он лишь усмехнулся, ничуть не смутившись её возмущением.
Затем молодой человек достал из кармана билет и протянул ей.
— Возьмите.
Эвелин недоверчиво посмотрела на бумажку.
— Что это?
— Билет на вечернее представление.
— А как же вы?
— У меня изменились планы. Поэтому не смогу прийти.
Она удивлённо подняла глаза.
— И вы решили отдать его совершенно незнакомому человеку?
— А вы предпочли бы, чтобы он пропал?
Эвелин задумалась.
В сущности, предложение было весьма заманчивым. Она давно хотела увидеть настоящее представление, а теперь у неё появилась такая возможность совершенно бесплатно.
— Благодарю вас, — наконец произнесла она, принимая билет.
— Не за что.
Он улыбнулся и направился прочь.
Эвелин посмотрела на билет, затем на удаляющуюся фигуру незнакомца.
Какой странный человек.
Сначала бесцеремонно поднял её на руки, потом наговорил всяких глупостей, а теперь ещё и подарил билет.
Впрочем, последнее она была готова ему простить.
К вечеру город преобразился.
На улицах зажглись фонари, из трактиров доносились музыка и громкие разговоры, а возле циркового шатра уже собиралась толпа.
Эвелин шла по узкой улочке, придерживая сумку на плече. Её старое платье слегка цеплялось за камни мостовой, а длинная накидка колыхалась при каждом шаге.
Она чувствовала себя настоящей путешественницей.
Никто не указывал ей, куда идти.
Никто не говорил, как держать спину, как улыбаться и с кем разговаривать.
Сегодняшний вечер принадлежал только ей.
У входа в цирк стояли несколько мужчин, проверявших билеты. Эвелин осторожно достала свой и протянула одному из них.
Тот бегло взглянул на бумажку и пропустил её внутрь.
Под огромным шатром было тепло и шумно.
В воздухе смешались запахи сена, дерева, сладостей и чего-то дымного. По кругу стояли деревянные скамьи, а над ареной висели разноцветные полотнища.
Эвелин остановилась, поражённо оглядываясь.
Всё оказалось гораздо красивее, чем она представляла.
Она нашла свободное место и села, стараясь не обращать внимания на людей вокруг.
Рядом устроилась пожилая женщина с корзинкой сладостей.
— Впервые здесь, милая? — спросила она, заметив восторженное выражение лица девушки.
Эвелин кивнула.
— Это настолько заметно?
— Ещё как! У тебя такой вид, будто ты попала во дворец.
— Возможно, даже лучше.
Женщина рассмеялась.
— Подожди, пока начнётся представление.
И действительно, вскоре погасли несколько фонарей.
Музыка стала громче.
На арену вышел распорядитель.
— Дамы и господа! Добро пожаловать в наш цирк!
Толпа разразилась аплодисментами.
Эвелин подалась вперёд.
Первым номером выступили акробаты. Затем появились жонглёры, фокусник и девушка, которая танцевала на ленте, натянутой высоко над ареной.
Эвелин не могла оторвать глаз.
Она смеялась, хлопала в ладоши и каждый раз вздрагивала, когда артисты выполняли опасные трюки.
А потом распорядитель объявил следующий номер.
— И наконец! То, ради чего многие из вас пришли сегодня вечером! Человек, который повелевает пламенем! Вашему вниманию - Логан Блейт!
В зале раздались восторженные возгласы.
Эвелин перестала улыбаться.
Пламя?
В центре арены появился молодой мужчина.
Тёмные волосы до плеч, простая чёрная одежда и уверенная походка.
Девушка медленно выпрямилась.
Нет.
Этого не может быть.
