Read the book: «(Не)желанная невеста дракона»

Глава 1

Пальцы скользнули по бархатистой поверхности пергамента. Поклонники не поскупились! Еще одно предложение руки и сердца. Или, точнее, попытка заполучить меня – самую выгодную партию в королевстве.

Кандидатов было много, не сосчитать. Они осаждали письмами, визитами и томными взглядами на балах, куда меня упорно таскал господин опекун-наместник. Ведь негоже поместью Хартвуд быть без хозяина… Законы неумолимы, и мне не устают об этом напоминать. Женщина не может управлять родовым гнездом. Необходим муж и точка.

О, без преувеличения, я невесты мечты! Сероглазая брюнетка с лицом, которое пафосно называли «работой древних богов», тонким станом и грацией дикой кошки. Не мои слова, если что. К тому же, они мне отнюдь не льстили. Наоборот, заставляли чувствовать себя куском мяса на аукционе. Прибавим к этому знатное происхождение, богатое приданое и магический дар, способный передаваться по наследству. Я – желанная добыча для любого аристократа, жаждущего усилить свой род или преумножить состояние. Именно так они на меня и смотрели. Как на ценное приобретение, не более того. Ни искры подлинного интереса ко мне ни у кого не промелькнуло ни разу.

Да откуда бы им знать меня настоящую? Я научилась носить маску неприступности, чтобы отваживать «охотников». Сторонилась всех, отбивалась колкими шутками и ледяным взором. Естественно, прослыла напыщенной гордячкой. Лучше уж так, чем отдать себя и свою магию в руки кого-то из них! Сама мысль об этом вызывала тошноту.

Я швырнула письмо в растущую кучу отказов. Оно мягко шлепнулось поверх других, таких же ненужных. Воздух в кабинете отца был густым от пыли, а теперь еще и от моего отчаяния. Сквозь высокое стрельчатое окно пробивались солнечные лучи, подсвечивая миллионы пылинок, кружащихся в бессмысленном танце.

Мне вообще не хотелось замуж. Ни за кого!

Три года. Три долгих года прошло с той ночи, когда огонь и сталь смешались с криками. Стены замка поднялись из руин – выше и неприступнее прежних, но шрамы остались. Почерневшие камни в новых кладках, пустые глазницы окон там, где прежде были светлые галереи. Я помнила вой, стоны, треск ворот, падающих под ударами неведомой силы… И оглушительную тишину после. Хартвуд – наш дом, колыбель поколений – был обезглавлен. Родители… Матушка с ее теплыми руками и строгий, но бесконечно любящий отец. Пепел и кровь – вот что от них осталось.

Мы с Марленой выжили чудом. Моей младшей сестренкой. У нее нет магии, но есть дар куда более редкий – чистота души. Она не красавица в привычном смысле, но для меня никого на свете нет милее. Ей всего семнадцать, сердце – открытая книга, исписанная одним именем: Элрик, Элрик, Элрик… Из обедневшего дома Дровейнов без земель и громкого титула, зато он любит Марлену – той самой нежной любовью, о какой пишут в балладах. Намерен взять ее в жены и вдохнуть в Хартвуд жизнь. Да, замок отстроен заново, но души и тепла в нем давно нет. Им заведуют наместники, следят за поместьем, за доходами и двумя осиротевшими наследницами. Элрик достойный человек и, пожалуй, единственный, кого я готова допустить к сестре.

Их совместное будущее и заставляло меня сейчас рыться в конвертах. Существует глупое архаичное правило: младшая сестра не может выйти замуж вперед старшей. Неважно, что между нами всего год разницы. Пока я не обзаведусь мужем, для Марлены закрыт путь к алтарю.

Я вцепилась в ручки кресла, стараясь унять дрожь в руках. Элрик не сможет ждать вечно… Нельзя, чтобы из-за моего упрямства, из-за моих страхов, Марлена потеряла свой шанс на счастье.

Горло сжало безысходностью. С тех пор, как сестра, сияя, рассказала о предложении Элрика, во мне зрело решение. И наконец дозрело. Горькое, но правильное.

Поэтому я и засела в кабинете отца наедине с предложениями о браке, которые прибывали с завидной регулярностью, как налоги. Моя «коллекция»! Я потянулась к последней пачке писем. Которые пришли за последние месяцы и были отложены «на потом». С мысленной отметкой «никогда и ни за что». А теперь… Что ж, как говорится, никогда не говори никогда.

Я принялась изучать пергаменты. Лорд Вистер. Дважды вдовец, уверенный, что я буду счастлива стать мачехой его ораве взрослых негодяев. Нет. Сэр Годрик. Молод, горяч, красив… и непроходимо туп. Ищет кошелек для оплаты своих азартных похождений. Нет. Герцог Эльбрук. Умен, хитер, амбициозен. Масляный взгляд, руки липкие. Магии у него жалкая искра, жаждет моего дара для укрепления своего рода. Нет. Нет. Нет.

Я перебирала письма, морщась от напыщенных фраз, скрытого (а то и явного) расчета и фальши. Каждое «нет» отдавалось щемящей болью под ребрами, отвращение росло. Я не могла, просто не могла вручить себя ни одному из них!

Письма летели прочь одно за другим, каждый кандидат был хуже предыдущего. Сердце колотилось бешено, в висках стучала кровь. И что делать? Обречь себя на вечное прозябание рядом с тем, кто видит во мне лишь инструмент?

Со злости я смахнула со стола всю стопку конвертов. Они спикировали на пол, как оборванные осенние листья. Один из упавших пергаментов мелькнул в полете печатью. Стилизованный дракон, обвивающий пламенеющий меч. Герб дома Веларион.

Ксалор. Его язвительные комментарии в мой адрес заставляя меня стискивать зубы, а пронзительный взгляд – гореть щеки. Мы ненавидели друг друга. Вернее, он ненавидел меня, считая высокомерной пустышкой, а я… Ну, я отвечала ему молчаливым презрением.

Письмо он прислал месяца три назад, и я прекрасно знала зачем. Мне сболтнул на балу подвыпивший лорд Кельвин, один из моих назойливых поклонников: «Представляете, наследник Веларионов поспорил с кем-то из своих огнедышащих приятелей, что сделает вам предложение»…

Я тогда едва не подавилась вином. А день спустя, письмо с драконьей печатью действительно пришло… На следующем балу я нашла Ксалора в зале, где он наблюдал за танцующими, скучающе прислонившись к мраморной колонне. Высокий, атлетически сложенный, с небрежно растрепанными волосами цвета платины и ехидными золотисто-янтарными глазами.

– Леди Корделия, – произнес он, нарочно растягивая мое имя. – Какая неожиданность. Разве ваши танцы не расписаны по минутам?

– Лорд Ксалор. – В моем голосе звенел лед, уж я-то постаралась. – Ваше письмо… Что за нелепая шутка?

Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.

– Шутка? Помилуйте. Раз каждый второй аристократ уже попросил вашей драгоценной руки, – он сделал театральный жест в мою сторону, – почему бы и мне не присоединиться? Не отставать от моды, так сказать.

Все в нем насмешливо кричало о дерзком пари и желании уколоть. Я тогда выпрямилась во весь свой уступающий ему рост и с достоинством удалилась, спиной чувствуя его жгучий взгляд. Письмо было брошено в ящик стола и затерялось среди других.

И вот оно, лежит у моих ног. Как змея, свернувшаяся клубком.

Я медленно подняла его. Драконья печать будто бы жгла пальцы. Было противно держать в руках этот конверт, зная, что это издевка. Ставка в глупом споре, развлечение для спесивого наследника драконьей крови… Текст был кратким, сухим, безупречно вежливым и абсолютно лишенным каких-либо чувств. Стандартный и обезличенный до зубовного скрежета.

Во мне вспыхнул гнев. Как Ксалор посмел?! Перед глазами встало его надменное лицо, в ушах зазвенело язвительное: «Не отставать от моды!»

И вдруг в голову ударила мысль. Циничная и блестящая в своей извращенной логике.

Сердце замерло и забилось снова, в лихорадочном ритме. Ему не нужна жена. Он искал повод для злорадства. Представитель древнейшего рода и легендарной крови – богатый, влиятельный, ослепительно красивый. Такой женится только на ком-то равном себе, для продолжения рода. Не на мне, простой смертной.

Если я соглашусь, формально и публично, то Ксалор не захочет этого брака. А в нашем королевства, жених, отказавшийся от невесты без объяснимой причины (а «я поспорил и передумал» – не веская причина), встретится с осуждением общества. Он будет в ярости. Дракон же рассчитывал на мой гневный отказ, желая поиздеваться.

А если он разорвет помолвку по своей инициативе… О, боги! Я стану отвергнутой невестой, жертвой чужого каприза. Марлена сможет выйти за Элрика, поскольку я буду считаться старшей сестрой, чье замужество не состоялось по вине жениха. Правила будут соблюдены, и я избавлюсь от необходимости выбирать мужа из этой жалкой толпы охотников за приданым. Обрету свободу! А Ксалор получит по заслугам.

Кроме того… Мне дико хотелось увидеть его лицо. Пусть этот надменный негодяй взорвется от ярости. Сам нарвался!

Я встала, держа в руке конверт. По ощущениям, будто сжимала горло самого Ксалора. Да, это был выход. Рискованный? Безумно. Унизительный? Отчасти. Но это моя маленькая месть миру и ему лично.

Опекуна-наместника Илмера Рендала я нашла в его кабинете. Он был по обыкновению погружен в учетные книги.

– Господин Рендал.

Мой голос прозвучал ровно, что удивительно. Почти бесстрастно. Он поднял седую голову, устало протер переносицу.

– Леди Корделия, чем могу служить?

Я протянула ему письмо с драконьей печатью. Рендал вздрогнул, округлив глаза.

– Это… письмо Ксалора Велариона?

– Да, и принимаю его предложение. Отправьте ему официальное согласие сегодня же.

Он замер, будто его поразило громом. Невозмутимое обычно лицо исказилось абсолютнейшим непониманием. Брови взлетели к седым волосам, рот приоткрылся.

– Вы… – Рендал с трудом сглотнул. – Вы уверены?

– Совершенно уверена, – повторила я, глядя ему прямо в глаза. – Отправляйте ответ немедленно.

Он продолжал смотреть на меня, и его взгляде читалось одно: «Она сошла с ума».

Возможно, и сошла. Но иногда безумие – единственный разумный выход. Особенно когда на кону счастье Марлены и имеется шанс поквитаться с Ксалором Веларионом.

– Исполняйте, господин Рендал, – сказала я с тихой решимостью. – Вы же хотели, чтобы я определилась с кандидатом в супруги. Ваше желание сбылось.

Развернувшись, я пошла прочь, оставив его переживать потрясение в одиночестве. По спине бежали мурашки, но сквозь сумасбродство и панику пробивалось что-то темное, опасное… и сладкое. Предвкушение.

Ну что, Ксалор? Готова ли твоя драконья кровь вскипеть? Мода, говоришь? Получай!

Глава 2

Два дня – целых два дня! – прошло в тягучем ожидании. Я то неприкаянно бродила по замку, то вглядывалась через окно в дорогу, ведущую к воротам Хартвуда. Нервы были натянуты до предела, любой доносящийся со двора стук копыт заставлял сердце замирать, а потом сжиматься от разочарования. Это были гонцы из столицы, торговцы, кто угодно, только не люди Ксалора.

Бедная, ничего не подозревающая Марлена, видела мое состояние. Как-то раз, выловив меня в коридоре, она даже положила прохладную ладонь мне на лоб.

– Корди, ты больна? Послать за лекарем?

– Нет, сестренка. – Я отстранилась с самым безмятежным выражением лица. – Просто волнуюсь. Извини, пока не могу тебе сказать из-за чего. Подожди немного, хорошо?

Она обиженно насупилась, но настаивать не стала. И замечательно. Пусть пока побудет в неведении…

И вот этот миг настал. Был полдень. Солнце заливало ярким теплым светом гостиную, а я читала отчеты Илмера Рендала о делах в поместье. Ему это никогда не нравилось, он считал это бесполезной для меня информацией, но не предоставлять их не имел права. Марлена вышивала у окна, напевая какую-то незатейливую мелодию. Внезапно со стороны ворот донесся гул. Тяжелый и многоголосый, нарастающий как ропот прибоя.

Я встрепенулась, игла в руках Марлены остановилась на полпути. Не сговариваясь, мы быстро привели себя в порядок и вышли в коридор. Нам навстречу уже бежал слуга, панически задыхаясь.

– Леди Корделия! Леди Марлена! К нам прибыл… сам лорд Веларион. Со свитой!

Он приехал… Значит, мое письмо попало точно в цель. Ярость дракона не знает промедления.

– Приготовьтесь оказать соответствующий прием, – велела я. – Марлена, дыши глубже. Это брачная делегация. Ко мне.

– Что?.. – прошептала она, бледнея.

– Ксалор предложил, – пожала я плечами, – я согласилась. Не падай в обморок, идем.

На парадном крыльце смущенно топтался Рендал. Открывшаяся моему взору картина заставила притворное спокойствие дать трещину.

Не делегация. Целый кортеж! Человек пятнадцать, не меньше. Все в камзолах цвета пламени – цвета дома Веларион. Прибывшие сидели на холеных конях, беспокойно переступающих копытами по мощеному булыжнику. Лица гордых драконьих посланников были чопорны, губы плотно сжаты. Они глядели на замок Хартвуд с крайним непониманием. А уж на меня, стоящую на ступенях… «Что он наделал?» – читалось в каждом взгляде. Предложил руку смертной? Даже если и выгодной партии… Немыслимо!

В центре этого великолепия был он, мой дорогой жених.

Ксалор Веларион спешился. Движения отточенные, но в них чувствовалась напряженность. Казалось, воздух вокруг вибрировал. Он не смотрел на свою свиту, только на меня. Статный, властный, в камзоле из черного бархата, расшитого золотом у горла и на манжетах. Платиновые волосы, растрепанные быстрой ездой, падали на высокий лоб. Красив, очень красив. И очень зол.

– Леди Хартвуд. – Его голос прозвучал громко и четко в затихшем дворе. Предельно вежливо. Как лезвие, прикрытое шелком. – Я получил ваше… любезное согласие. Счел необходимым лично подтвердить его и обсудить дальнейшие шаги.

Марлена схватила меня за руку ледяными пальцами.

– Лорд Веларион… – Я высвободила ладонь и сделала безупречный реверанс. – Ваш визит неожиданно скор. Прошу, входите.

Официальная часть в зале длилась вечность. Представления, церемониальные фразы, вино, которое никто не пил. Свита Ксалора сидела, как на иголках, бросая на меня оценивающие и все еще недоуменные взгляды. Марлена ерзала в кресле, Рендал потел и заикался. Сам Ксалор был холоден и непроницаем. Ну глыба льда! Он отвечал Рендалу односложно, искоса посматривая на меня.

Посреди пространных фраз моего опекуна о предстоящей свадьбе Ксалор поднял руку. Весь зал замер.

– Благодарю за прием. Но прежде, чем обсуждать детали… – Он поднялся из-за стола, и по моей спине пробежал озноб. – Мне необходимо переговорить с моей невестой. Наедине. Если леди Корделия не возражает.

В зале повисла гробовая тишина. Рендал открыл рот, но не издал ни звука, Марлена вцепилась в подлокотник кресла. В глазах драконьей свиты запылало нечто вроде надежды: может, он образумился и сейчас все исправит?

Прекрасно! Развязка моего безумного спектакля близка. Горло сжал липкий и холодный страх, но я вскинула подбородок. Игра начата, отступать поздно.

– Конечно, лорд Ксалор, – ответила я на удивление звонко. – Кабинет моего отца к вашим услугам.

Мы шли по длинному коридору – он на полшага позади. Исходящий от него жар ощущался ледяным холодом. Дверь в кабинет отца захлопнулась позади нас с каким-то зловещим стуком, запахи не вытравливаемой пыли и старых книг ударили в ноздри. Я повернулась к нему, стараясь дышать ровно.

Ксалор не стал тратить время понапрасну. Шагнул ко мне так близко, что я уловила тонкий, чуть дымный аромат – не костра, а чего-то иного, дикого и неконтролируемого. Его золотистые глаза пылали, впиваясь в меня с такой злостью, что мне захотелось отступить. Но я устояла.

– Зачем? – выдохнул он одно слово, звучащее обвинением. – Зачем вы это сделали, Корделия?

Я заставила губы растянуться в самой глупой и слащавой улыбке, на какую была способна. Закатила глаза к потолку, сложив руки на груди.

– Как вы можете спрашивать? – защебетала я восторженным тоном. – Три долгих месяца я обдумывала ваше письмо. И вдруг – озарение! Как же я была слепа… Как могла не видеть ваших чувств? – Я посмотрела ему в глаза с наигранным обожанием. – Я осознала, что хочу быть вашей женой!

На его безупречном лице ни один мускул не дрогнул, но глаза сузились до золотых щелочек. В них не было ни капли веры. Конечно, Ксалор видел меня насквозь! Все драконы – поголовно менталисты. Но не собиралась же я, право слово, разыгрывать влюбленность убедительно.

– Перестаньте ломать комедию. – Его голос стал тише, но в десять раз опаснее. – У вас нет ко мне таких чувств. Отзовите свое согласие.

Я притворно надула губы, изображая обиду.

– Вы раните меня своим недоверием! Если вам так не терпится разорвать помолвку… – я развела руками с преувеличенным недоумением, – отзовите свое предложение. Оно же ваше, в конце концов.

На его скулах выступили желваки. Ксалор наклонился еще ближе, моего лба коснулось несдержанное дыхание.

– Вам известно, чем это для меня чревато, – прошипел он. – На это и рассчитываете, ведь так?

– Вы что… меня не любите? – Я сделала большие, невинные глаза. – Ну не страшно. Моя покойная матушка говаривала, что любовь порой приходит позже. Непосредственно в браке! Мы же будем стараться, правда?

Ксалор выпрямился, и в его взгляде промелькнуло что-то новое – не только ярость, но и… изумление моим нахальством?

– Что вам нужно? – спросил он резко, отчеканивая каждое слово. – Денег? У вас их полно. Власти? Статуса? Вы и так одна из первых невест королевства. Что я могу предложить за ваш отказ?

– Вы уже предложили мне самое ценное. Ваши руку и сердце! И я их беру.

Я протянулась к нему, будто желая коснуться, Ксалор отстранился.

– Зачем? – вернула я его же вопрос. – Зачем вы прислали мне то письмо?

Естественно, признания не последовало. Не скажет же он, этот ретивый дракон, что поспорил. Или пошутил. Такое не оценит ни общество, ни его семья!

– Брак не состоится, – заявил он с ледяной уверенностью. – Я найду причину. Будет проще, если вы одумаетесь и откажетесь. Сегодня. Вы что, вправду решили, что я готов на вас жениться?

Маска слащавой дурочки мгновенно сползла с моего лица, словно ее и не было. Я встретила его пылающий взгляд своим – колючим, полным вызова. Вся моя ненависть выплеснулась наружу, и мне даже не хотелось ее сдерживать. Пусть чувствует!

– Что ж, – сказала я с усмешкой. – Ищите свою причину. Удачи в поисках.

Ксалор хмыкнул. Казалось, не ожидал такого от меня. В его глазах отразилось нечто, похожее на уважение. Но оно исчезло, похороненное под лавиной гнева.

– Играешь с огнем, смертная, – произнес он так, что кровь застыла у меня в жилах. – Помни об этом.

Из кабинета вышел, не оглядываясь. Дверь захлопнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель. С полки свалилась старая фарфоровая статуэтка и разбилась вдребезги.

Я шумно выдохнула. Адреналин отступал, оставляя послевкусие поражения и… осознания. Он не сдастся. Этот дракон ищет лазейку. А ведь она есть! Если найдет, то цена моей расплаты будет высока.

Обратно в приемный зал я не пошла. Сидела за отцовским столом до тех пор, пока снова не услышала шум с улицы. Я подошла к окну. Внизу, во дворе, свита дракона садилась на коней. Ксалор вскочил в седло, дернул поводья и галопом помчался к воротам. Его люди, все еще растерянные, понеслись следом. За ними поднялось облако пыли, скрыв их от моих глаз.

Уехали. Первая битва выиграна – помолвка состоялась, Ксалор поставлен в тупик. Но война только начинается. Он не собирается играть по моим правилам…

Я сжала кулаки, глядя на рассеивающуюся пыль. Где-то глубоко внутри, вопреки азарту, копошился червячок сомнения: а не зря ли я все это затеяла? Я тряхнула головой, отгоняя упаднические мысли. Нерешимость – роскошь, которую я не могу себе позволить.

Глава 3

Топот копыт драконьей свиты утих, воцарилась давящая на нервы тишина. Я прилипла к подоконнику в отцовском кабинете, неотрывно глядя на вымерший двор. Пожалуй, разбитый у ног фарфор – отличный символ того, во что я ввязалась. В груди пыталась поселиться тревога, но я гнала ее, глубоко дыша. Свежий воздух из приоткрытого окна и холодил, и бодрил. Жаль, что цена всего этого – сквозняк. Игра начата, дорогой жених. И я не проиграю.

Дверь кабинета отворилась, на пороге появилась Марлена. Глаза влажные, лицо белее свежевыпавшего снега, губы подрагивают.

– Корди… – выдохнула она, чуть не плача. – Что это было?.. Ты… и Ксалор Веларион?! Я же была вместе с вами на балах! Он тебя презирает! Ты его ненавидишь! И… и… – Голос ее сорвался. – Это из-за меня, да? Из-за этого дурацкого правила? Ты жертвуешь собой, чтобы я могла выйти за Элрика?

Сестра бросилась ко мне, схватив за руки. В ее глазах читался настоящий ужас – не за себя, а за меня.

– Не позволю, – заявила она. – Подожду, пока ты не найдешь кого-то другого… Не этого.

Я высвободила руки. Время слабостей прошло, нужно играть роль до конца.

– Успокойся, – растянула я губы в самой беззаботной улыбке. – Какая жертва, о чем ты? Посуди сама: я выхожу замуж за наследника дома Веларион. За дракона, Марлена! Это же верх мечтаний любой аристократки. Представь: титул драконьей леди, влияние, сказочное богатство, о котором можно лишь мечтать. И сила… О, их сила! Разве это не выгоднее любого графа или герцога?

– Но… – Марлена бессмысленно моргала, словно я говорила на древнем наречии. – Вы же терпеть друг друга не могли! Он отпускал колкости, ты смотрела на него, как на что-то налипшее на подошву. А драконы… – сестра понизила голос, оглядываясь, будто боясь, что кто-то услышит, – страшные снобы. Женятся только на своих или, в избранных случаях, на королевских особах или могущественных магах. А твой дар им…

Она запнулась, явно не желая меня обидеть.

– Мой дар драконам без надобности, – закончила я за нее спокойно. – Их дети всегда наследуют способность к трансформации и долголетие. Но, – я грациозно повернулась, давая сестре оценить мой стан, – по-твоему, я не тяну на «избранный случай»? Драконы могут себе позволить нарушать традиции.

Про себя же я позлорадствовала. Представляю сцену в замке Веларионов после получения моего согласия! Ксалора наверняка отчитали как следует. Предлагать руку смертной из-за глупого спора… Если они вообще о нем знают. Ох, как его драконье достоинство должно было пострадать! Эта мысль грела душу.

– Но его неприязнь… – не сдавалась Марлена.

Зато в ее тоне уже слышались колебания.

– Ты слишком неопытна, чтобы понимать такие тонкости. Разве он не сам сделал мне предложение? – Я сделала паузу с видом знатока людских и драконьих сердец. – Порой самая ярая «ненависть» напускная. Спрятанное влечение. Как у мальчишек во дворе, которые дергают за косички девочку, которая им нравится. Ничто человеческое драконам не чуждо, поверь. А уж таким молодым да горячим…

Пусть его «горячность» и больше похожа на извержение вулкана.

– Думаю, за его колкостями и высокомерием скрывалось восхищение. Глубоко запрятанное. – Я почти поверила в эту чушь, так уверенно ее подавала. – Все будет замечательно, не переживай.

В Марлене определенно боролись сомнения и желание поверить в лучшее. Она хотела, чтобы я была счастлива, или хотя бы не несчастна из-за нее.

– Ты действительно считаешь, что это удачный брак? Честно?

– Конечно, – заверила я ее, обнимая за плечи. – И посмотри на расклад. Во-первых, Элрик может просить твоих руки и сердца. Никто не посмеет вам помешать – формально старшая сестра обручена. Во-вторых, драконам не нужно мое приданое и управление Хартвудом, у них своих гор золота хватает. Поместье, все земли и доходы отойдут тебе и твоему мужу. Идеально!

Последний аргумент, казалось, ее убедил.

– О, Корди! Если ты и он… если это правда… – Она отстранилась, сияя надеждой. – Пусть это и не любовь с первого взгляда, но ты будешь драконьей леди. Это же так почетно! Плюсы и для тебя, и для меня.

Моя ложь сработала: сняла груз вины с плеч Марлены. На ее щеки вернулся румянец, она затараторила о том, как объявит Элрику хорошую весть, как они поженятся и будут обустраивать Хартвуд… Я улыбалась и кивала, а внутри ныло от горечи. Но она счастлива, хотя бы она.

Облегчение оказалось недолгим. Вечером я пыталась читать магический фолиант в гостиной, рассеянно скользя глазами по буквам, а туда вторгся Илмер Рендал и был мрачнее грозовой тучи.

– Леди Корделия, – отчеканил тревожно и устало. – Мы должны поговорить.

Отложив книгу, я жестом пригласила его сесть в кресло. Он не внял. Стоял так, словно у него перестали гнуться колени.

– Говорите, господин Рендал.

– Эта… помолвка, – он выплюнул это слово, будто ядовитое. – Вам следует отозвать согласие.

– С чего бы? – Я подняла бровь. – Вы же разговаривали с лордом Ксалором. Все решено.

– Решено?! – В его глазах отразилось отчаяние. – Леди, вы видели лица его свиты! Они смотрели на вас и на Хартвуд, как на осквернителей чистой драконьей крови. А сам лорд Ксалор… – Рендал сглотнул. – Не хочет этого брака. Ни он, ни его род.

– Ксалор сделал мне предложение, – парировала я. – Письмо подлинное, вы его читали.

– Понятия не имею, зачем он его отправил, – вырвалось у Рендала. – Веларионы не простят нам этого. Итог может быть ужасен. Для вас. Для Хартвуда. Для леди Марлены!

Ага, взывает к моему разуму и ответственности. Во мне снова вспыхнул строптивый огонек. Было страшно, да. Но пойти на поводу означало остаться ни с чем. Проиграть Ксалору, законам и будущее Марлены.

– Мое решение окончательно, – припечатала я, закрывая тему. – Я становлюсь невестой Ксалора Велариона. Точка.

Рендал уставился на меня с тем же немым порицанием, что и драконья свита днем.

– Тогда… – Его плечи бессильно опустились. – Я вынужден начать подготовку. Согласно обычаю, помолвка должна быть публично объявлена на королевском балу. Ближайший на следующей неделе, в столице. В присутствии их величеств.

Сердце екнуло. Публичное объявление на королевском балу… Сцена готова. Ловушка захлопывается.

– Отлично, – произнесла я, храбрясь. – Подберу самое роскошное платье. И Марлене тоже. Пусть все видят, что Хартвуд возрождается.

Рендал молча поклонился и вышел, оставив меня одну в огромной, внезапно похолодевшей гостиной. Я подошла к камину, где тлели догорающие поленья. Несколько дней. Если точнее, всего четыре. До бала, который все усложнит и для Ксалора, и для меня, поскольку отменить свадьбу станет гораздо сложнее.

Он не допустит публичного объявления. Задумал что-то и будет действовать. Драконы не из тех, кто ждут удара. Они наносят его первыми!

Я закусила губу, глядя на язычки пламени. Ладно, пусть ищет «причину». Вряд ли найдет. Это я заставлю его разорвать помолвку. Заплатить за свою дерзость и учиненное надо мной издевательство.

Удар последовал уже утром: от Веларионов прибыли господа маги для проверки моей совместимости с драконьей энергией и способности продолжить их род. Изящное унижение!

Магов было двое. Один – пожилой, второй – помоложе. Оба с гербом, вышитый на мантиях: клятым драконом, обвивающим пламенеющий меч. Услышав, зачем их прислали, я не сдержалась:

– Скажите, не беспечно ли сперва присылать письма с предложением брака, а лишь потом озаботиться вопросом, возможен ли он физиологически?

Уверена, мои слова будут доведены до сведения Ксалора! Младший маг ухмыльнулся, старший остался непоколебим.

– Такой порядок допустим, леди, – степенно ответил он. – Процедура проверки проводится после выражения взаимного намерения, но до публичного объявления помолвки.

Передо мной, на стол в гостиной, положили темный кристалл размером с куриное яйцо. В нем, словно тлеющие угли, пульсировал золотисто-багровый свет. От него исходило тепло. Древнее. Чужое.

Отпечаток драконьей сущности. Мне предстояло коснуться его и позволить своей магии отозваться. Если наша энергия совместима, кристалл проявит это. Если нет… Считай, Ксалору повезло.

– Пожалуйста, начинайте, – попросил младший маг.

Демонстративно не торопясь, я протянула руку. Провела пальцами по гладкой поверхности.

И мир взорвался.

Точнее, взорвался свет внутри камня: ослепительным золотом, пронизанным жилками алого огня. Заполнил гостиную. Тепло сменилось жаром, пульсирующим в такт биению моего сердца. В ушах зазвенело, волоски на коже встали дыбом. Резонанс… Что-то во мне откликалось на зов этого древнего пламени.

Кристалл вернулся к былой тусклости, но теперь в ней тлел ровный золотой свет с багровыми всполохами.

– Совместимость есть, – произнес старший маг с некоторым почтением. – Ваша магия, леди Корделия, сильна и гармонирует с драконьей энергией. Этого более чем достаточно для продолжения рода.

Я отдернула руку, изобразив робкую улыбку:

– Хорошо. Ведь мне пока неизвестно, какой именно у меня дар.

– Такова природа женщин, леди. У вас он проявляется лишь после… заключения брака. Или от глубокого, трансформирующего душу потрясения, которого я вам не желаю.

Улыбка с моего лица сползла. По их мнению, случившееся здесь три года назад не тянет на потрясение?.. Крики, огонь, кровь. Боль. Дикая, неконтролируемая. То, что я прятала глубже всех тайн, за семью печатями страха и стыда. Никому не понравится мой дар. Боги, только бы он не вырвался наружу когда-нибудь снова.

Маги склонились в поклоне, забрали камень и удалились. Когда их шаги затихли в коридоре, я позволила себе выдохнуть. Все хорошо. Кристалл показал только силу и совместимость, а не суть моего дара. Ксалор получит отчет о проверке. О, как же он будет беситься! Надеялся найти причину для разрыва помолвки? Не вышло.

Глава 4

Три дня без происшествий могли бы стать подарком, если бы я не чуяла подвох. Нервы звенели натянутыми струнами. Боги, до королевского бала и объявления помолвки оставался день. Целый длинный день, и наверняка Ксалор Веларион вынет что-то в самый последний момент! Эта мысль преследовала неустанно, и я каждую минуту подспудно ждала удара.

Старалась не паниковать, по возможности, конечно. Отчаявшись подобрать эффектные наряды в наших с Марленой шкафах, полезла в сундук матушки для «особых случаев», пахнущий лавандой и прошлым. Шелка, бархат, парча… Великолепие классического кроя, не утратившее актуальности, но смотреть на него было больно. Ностальгия, помноженная на горечь утраты. Мы с сестрой бережно перебирали платья долгие часы.

– Ох, какая прелесть! Тебе идеально подойдет… – Марлена расправила юбку парчового золотого платья, расшитого драгоценными камнями. – Примерь. Будешь в нем истинной драконьей невестой.

– Излишне пафосно, – покачала я головой и указала на изумрудный бархат. – Надо что-то посдержаннее, понимаешь? Чтобы не кричать о своем статусе, а тонко намекать.

И не выглядеть полной дурой на фоне вероятного скандала…

– Тогда я возьму это. – Марлена не устояла перед нежно-розовым шелком. Еще бы, это платье было похоже на лепесток пиона. – Элрик такое обожает…

Глядя на ее сияющее лицо, я не сдержала улыбки. Хотя бы ее счастье было реальным, не построенным на лжи и риске.

Выбор платьев немного отвлек. Тревога, разумеется, не ушла. Так, подло притихла на время. Что Ксалор задумал? Его бездействие после визита магов воспринималось затишьем перед бурей.

О, я не ошиблась, буря пришла тем же вечером. Раздался гулкий нарастающий рокот, стекла в окнах задрожали. Угасающее солнце перекрыла огромная тень, пронеслась над башнями, обдав двор ледяным ветром.

– Дракон! – вне себя от ужаса заголосил часовой с башни. – Над замком дракон!

Поднялся переполох: слуги суетливо метались, лошади бились в стойлах. Я выбежала на балкон своей спальни, и желудок скрутило в тугой жгут.

Над замком кружил ящер цвета закатного неба. Да-да, существо из легенд, снизошедшее до простых смертных. Обошлись бы без такой чести, право слово! Зрелище тем не менее завораживало. Глубокий золотистый оттенок переходил в синеву на кончиках гигантских кожистых крыльев и когтистых лап, дыхание клубилось паром в прохладном воздухе.

Ксалор прилетел запугать нас окончательно?.. Но нет, определенно не его энергия.

Дракон опустился к парадному крыльцу с дивной для своих размеров грацией и сложил крылья. Голова на длинной змеиной шее повернулась, глаза-угли уставились прямиком на меня, пронзая насквозь жгучим взглядом.

А затем произошло невероятное, пусть и ожидаемое. Гигантское тело начало сжиматься, светясь изнутри. Чешуя слилась с этим светом, крылья взяли и втянулись. Через несколько секунд на месте громадного ящера возник человек. Высокого роста и завидной стати, в темно-синем камзоле, лишенном всякого лоска. Светлые волосы с проседью у висков, лицо с резкими чертами. Глаза такие же золотисто-янтарные, как у Ксалора, но холоднее, мудрее и глубже. Озеро расплавленного металла под вековым льдом, иначе и не скажешь…

Мориус Веларион, отец Ксалора. Невозмутимый, как гора.

– Леди Корделия Хартвуд, – донесся до балкона вибрирующий голос, полный неоспоримой власти. – Соблаговолите спуститься.

Сердце ушло в пятки, но я кивнула, стараясь не демонстрировать ни капли страха. Мориус показывает силу, устраивая зрелищный спектакль? Нет, ему это ни к чему. Его визит – послание. Весомый, как удар драконьим хвостом.

Я спустилась, заставив ноги ступать твердо. Перепуганная Марлена догнала меня в коридоре и хотела последовать за мной, но я остановила ее и спустилась одна. На ступенях крыльца уже стоял Рендал, заваливая Мориуса льстивыми приветствиями.

– Входить я не буду, – сказал ему дракон в человечьем обличье, едва глядя на моего опекуна, – мы с леди пройдем в сад. Нас не побеспокоят.

Это был не вопрос, а требование. Рендал поклонился, не в силах вымолвить ни слова.

Мы с Мориусом направились в розовый сад. Его осанка была столь прямой, что выдавала врожденное превосходство, въедливый взор скользил по мне как по дорогому, но сомнительному товару, отмечая черты лица, стан и походку. Но видел ли он что-то еще?

– Вы впечатляюще спокойны, – сказал Мориус, едва мы остановились между пышных кустов роз. – Для смертной, только что узревшей облик дракона.

– Вид был безусловно впечатляющим, лорд Веларион, – не стушевалась я. – Но я полагала, что будущая супруга вашего сына должна реагировать именно таким образом.

– Верно. – Уголки строгого рта приподнялись в одобрительной усмешке. – Но, признаюсь, выбор сына стал для меня неожиданностью.

Стало ясно: он не знает о пари, Ксалор не посвятил семью в детали. Для его отца это необъяснимый порыв наследника? Эдакая стыдная выходка?

– Брак – шаг величайшей важности для дракона, – назидательно продолжил Мориус. – Не просто союз, а сплетение судеб, ответственность перед предками и потомками. Неслыханная для смертной честь, но вместе с тем и немыслимое бремя. Жить среди нас по нашим правилам… Леди Корделия, вы уверены, что готовы к этому?

В его словах не было снобизма, только беспощадные факты. Этот брак ему совсем не нравился, но он уважал решение сына.

Внутри меня все вопило: «Скажи ему! Скажи, что это фарс! Пусть запретит!» Однако это было бы и дерзко, и неосмотрительно. Скорее он вынудит меня разорвать помолвку, нежели наложит запрет в ущерб семейной репутации. Сперва делать предложение, а после отказываться без веских причин не позволено даже драконам.

– Лорд Веларион, – я стойко встретила его взгляд. – Я прекрасно осознаю серьезность подобного шага.

Он изучал мое лицо, выискивая ложь. Нашел только стальную решимость. Кажется, это его озадачило.

– Ваша уверенность заслуживает уважения, – произнес он наконец. – Но понимаете ли вы, что отречетесь от привычной жизни? Ваши дети будут дышать пламенем. Вы состаритесь гораздо раньше супруга.

– Понимаю.

Ветер шелестел листьями кустов. Лорд Веларион смотрел куда-то вдаль, за стены сада, в сторону гор.

– Ксалор импульсивен в своем молодом возрасте, – сказал он тихо, больше себе, чем мне. – Надеюсь, он осознает, что делает.

Надеюсь, его сын осознает, как сильно не хочет этого делать! Или отец поможет ему это осознать.

– Если лорд Ксалор передумает, – осторожно вставила я, опустив глаза, – я приму его решение с пониманием. Но свое слово я дала и отзывать его не стану, это было бы недостойно Хартвуда.

Я подчеркнула последнее. Пусть знает – я не сбегу. Позор отказа должен лечь на них. На Ксалора.

Мориус повернул голову, его непроницаемые глаза снова уставились на меня.

– Вы необычная женщина, леди Корделия. До встречи на балу.

Прощаться он не стал. Просто отступил на несколько шагов, и воздух вокруг него снова заструился золотым светом. Форма начала меняться, сквозь ткань камзола проступила чешуя. Через мгновение на дорожке стоял исполинский дракон. Он взмахнул крыльями, подняв вихрь опавших листьев, оторвался от земли толчком мощных лап и взмыл в темнеющее небо, быстро превращаясь в удаляющуюся тень, а затем и вовсе исчез из вида.

Я стояла одна посреди сада, обняв себя руками. Отец Ксалора не одобрял этот брак, это было очевидно. Но он не стал его запрещать. Не стал давить. Лишь предупредил.

Глава 5

Столица встретила нас огнями фонарей и праздничным шумом, но мое сердце стучало в такт не веселью, а тревожному маршу. Карета, увешанная гербами Хартвуда, пробиралась к королевскому дворцу. Напротив меня ерзал Рендал, подпрыгивая на несуществующих кочках. Марлена сидела рядом со мной, сияя в нежно-розовом шелке, как весенний бутон. Ее рука покоилась на моей ладони, согревая своим теплом и подбадривая.

– Ты прекрасна, Корди, – сказала она, когда карета остановилась. – Ох, как же мне будет сложно дотерпеть до объявления твоей помолвки и ничем не выдать, что о ней знаю!

Я поправила тяжелый изумрудный бархат на плечах. Платье было весьма скромным, но безупречно подчеркивало тонкую талию.

– Просто будь рядом с Элриком, – подмигнула я. – Наслаждайся балом. Обо мне не беспокойся.

Мы вышли из кареты на дорожку, устланную алым ковром, поднялись по широким мраморным ступеням. Из распахнутых дверей слышались голоса, смех и музыка, воздух был пропитан ароматами цветов, дорогих духов и воска сотен свечей. Обыденные запахи, но сегодня они душили.

Бальный зал ослеплял. Хрустальные люстры, подобные замерзшим водопадам, лили магический свет, в глазах рябило от позолоты, драгоценных камней и отражений гостей в зеркалах во всю стену. На тронах восседали их величества. Король, седовласый и важный, в парадном мундире. Королева, хрупкая и элегантная, будто бы неподвластная годам. Мы с Марленой склонились перед ними в глубоком реверансе, чувствуя на себе тяжесть их взглядов. Пришлось ответить на стандартные вопросы о том, как поживает наша семья, естественно, не углубляясь в детали.

Пройдя вглубь зала, я тут же увидела его.

Ксалор Веларион стоял у выхода на балкон, окруженный своими пламенными приятелями. Они всегда обособленно держались немногочисленной компанией, но сегодня у них случилось пополнение. Рядом с ним была очень приметная девушка. Несомненно драконица. Изящная, в платье цвета расплавленного золота, облегавшем каждую линию ее безупречного тела. Волосы – огненная медь, собранная в сложную прическу, открывавшую длинную лебединую шею. Ее желтовато-медные глаза скользили по гостям с высоты, на которой обитали лишь боги. Лираэль – мелькнуло в памяти. Из древнего, но менее влиятельного драконьего рода. Я встречала ее однажды – не на балах, на королевской охоте, один единственный раз.

Ксалор повернул голову, наши взгляды на миг скрестились, как клинки. Быстро потеряв ко мне интерес, он что-то сказал Лираэль. Она коротко ответила, положив руку с длинными ногтями на его предплечье. Посыл был предельно ясен: «Вот кто достоин наследника Веларионов, именно на такой мне и положено жениться! А ты на что рассчитываешь, смертная?»

Вдобавок вокруг не стихали обсуждения: «Что происходит, зачем Ксалор ее привел? Лираэль – его невеста?»

Мой кулак сжался под складками бархата, но не от ревности. От бешенства. Он делает это специально, чтобы подчеркнуть пропасть между нами. Я сделала глубокий вдох, успокоилась и… улыбнулась. Широко, тепло, как будто увидела подругу. И направилась прямиком к ним, сквозь толпу, внезапно притихшую. Вслед мне поползли шепотки: Хартвуд идет к драконам? Она с ума сошла? Они же с Ксалором как кошка с собакой!

– Лорд Веларион, – мой голос прозвучал громче, чем я планировала, перекрыв музыку. – Какая прелестная у вас спутница! Представите нас?

В его глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся подозрительностью. Лираэль приподняла бровь.

– Леди Корделия Хартвуд, – представил он сквозь зубы, без тени любезности. – Моя… давняя знакомая. А это леди Лираэль Игнисарр.

– О, как приятно! – Я протянула руку драконице, та сдержанно коснулась ее кончиками пальцев. – Я столько слышала о вас и всегда восхищалась родом Игнисарр. Жаль, что вы не посещали балы раньше.

– Меня пригласил Ксалор, – молвила она надменно.

– Конечно… – Я сочувственно покачала головой, глядя на нее, как на жертву несносного ребенка. – Сегодня такой важный для всего драконьего круга вечер.

На лице Лираэль промелькнуло замешательство, она одернула руку. Невозмутимость Ксалора дала трещину – на скуле дрогнул мускул. Его свита замерла, ошеломленная. Они еще не знают?

– Я не понимаю, о чем вы говорите, леди Хартвуд, – отчеканила Лираэль, бросив на спутника взор, полный недоверия. – Прошу меня извинить.

Она резко развернулась и скрылась на балконе, унося с собой облако дорогих духов.

Победа. Маленькая, но сладкая. Ксалор остался стоять без драконицы, окруженный недоумевающими взглядами своих приятелей и всего двора. Он наклонился ко мне и процедил на ухо так тихо, что услышала только я:

– Очаровательно… Что ж, по-хорошему вы не хотите.

– Вы так обходительны с девушками, – ответила я отнюдь не тихо и с нескрываемым ехидством.

Его глаза запылали настоящим драконьим огнем. Я спокойно отошла, внутренне торжествуя. Пусть объясняется со своими… Если пожелает!

Меня мгновенно окружили поклонники.

– Ого, – прокомментировал дважды вдовец Вистер. – Наша ледяная роза пустила шипы. Раньше вы никогда не отвечали лорду Ксалору на его дерзости.

– Все же говорить в таком тоне с наследником Веларионов не стоило, – поделился мнением пустоголовый красавчик Годрик. – Кажется, вы разозлили всю драконью свиту.

– А что такого? – пробормотал Кельвин, уже успевший перебрать с вином. – Тоже мне небожители.

На него покосились с неодобрением, Вистер даже забрал у него бокал, чтобы он не доболтался до чего-нибудь непоправимого. Беседа переключилась на всякую светскую ерунду. Я слушала ее вполуха. Всю ту вечность, что длилось представление оставшихся гостей королевской чете.

Наконец музыка сменилась – зазвучали первые аккорды вальса. И во мне что-то щелкнуло. Теперь мой ход!

Опасаясь, что меня кто-нибудь пригласит, я быстро подошла одинокому Ксалору, тщетно пытающемуся слиться с колонной. Улыбалась при этом во весь рот, с обожанием в глазах, которого на самом деле и близко не было.

– Лорд, я обещала вам первый танец…

Я взяла его за руку. Он вздрогнул, как от удара. Пальцы у него были обжигающе горячими, по моей спине пробежала дрожь.

– Когда это обещали? – выдавил дорогой жених, пытаясь высвободиться, но я вцепилась мертвой хваткой.

Не станет же он стряхивать меня при всех? Не стал.

– Когда вы выходили из кабинета моего отца, потому, вероятно, и не услышали, – защебетала я, утягивая его за собой. – Идемте… Ах, какая волшебная мелодия! Мы еще ни разу не танцевали, нужно немедленно это исправить.

Цепляться за колонну Ксалор счел ниже своего драконьего достоинства, и я вытянула его в центр зала. Все взгляды прилипли к нам. Шепотки превратились в гул. Хартвуд и Веларион? Собираются вместе танцевать? Мир сошел с ума! Я видела растерянное лицо Рендала и Марлену. Ее ладонь покоилась в пальцах Элрика, и в его глазах горели тем огнем, которого так не хватало сейчас мне.

Нас с Ксалором захлестнула музыка. Его рука легла на мою талию – жестко, властно. Я почувствовала жар, исходящий от его тела, уловила тонкий, дымный аромат кожи. Не отпрянула. Наоборот, прошептала медовым голоском:

– Вы прекрасно танцуете, мои подруги лопнут от зависти.

– Прекратите этот фарс, – его губы почти не шевелились, но слова впивались иглами. – У вас нет никаких подруг.

– О, вы такой шутник… – Я хихикнула, как будто он сказал что-то восхитительно остроумное. – Но вы покорили меня именно этим!

Рядом ахнула какая-то графиня. Его пальцы впились мне в талию, губы почти коснулись моего уха. Дыхание было горячим, но слова – ледяными:

– Если вы немедленно не перестанете, я обниму вас так, что вопросы о воспитании и репутации леди Хартвуд возникнут не только к вам, но и к вашей сестре.

Страх сковал горло. Ксалор действительно может так сделать, ему-то что! Паника сжала горло, я чуть не споткнулась. Он почувствовал мою дрожь, его пальцы сжали мою талию еще сильнее, но со стороны это выглядело как необходимый элемент танца.

– Не наступите мне на ногу, – шепнул Ксалор с отчетливой усмешкой в глазах, – а то будет неловко.

Я не могла говорить. Моя игра в любовь дала сбой. Он нашел мою болевую точку – Марлену… Музыка гремела, мы кружились, а я мысленно отсчитывала секунды и смотрела куда угодно, только не на партнера по танцу. Кельвин с неприятной ухмылкой поднял в нашу сторону вновь раздобытый бокал. Годрик мрачно смотрел на мою руку на плече Ксалора. Вистер внимательно изучал выражение моего лица, словно пытаясь разгадать шахматную партию. Господа драконы недобро переглядывались. Всеобщие взоры, недоуменные шепоты – все смешалось в оглушительный вихрь. Я видела, как король что-то спрашивает Рендала, указывая на нас взглядом. Мой опекун растерялся еще больше.

Танец закончился. Я чуть не упала от облегчения, но Ксалор крепко держал мою руку. Он поднес ее к губам. Его поцелуй был долгим, театральным. Губы обжигали кожу.

– Благодарю за танец, – сказал дракон так формально, что я почти поверила в его равнодушие.

Он отпустил мою ладонь и уверенным шагом направился прочь, хотя мне было заметно – его спина слишком напряжена. Не понравилась реакция общества и приятелей на наш танец? Еще больше ему не понравится буря, которая поднимется на объявлении нашей помолвки! Пусть отказывается от меня поскорее, пока ущерб не столь существенен.

Глава 6

Преследуемая чужими взглядами, я нырнула в толпу в попытке затеряться. И наткнулась на своих поклонников, лица которых выражали смесь ошеломления, ревности и откровенного непонимания.

– Это невозможно, – бормотал Годрик. – Она же его ненавидит…

– Очаровательная наглость, – усмехнулся граф Винтер. – Впрочем, зрелище было увлекательное. Веларион выглядел так, будто готов сожрать ее живьем.

– Подавится, – поддато икнул Кельвин, но первым заметил мое присутствие. – Милая Корделия, просветите нас, что это было?

– Танец, – пожала я плечами.

– Разве? – сипло хмыкнул герцог Эльбрук, мой самый неприятный поклонник. Его масляный взгляд скользил по мне так откровенно, что хотелось немедленно пойти помыться. – Похоже, что наша неприступная леди Хартвуд высказала дракону расположение…

– Господа, иногда танец – это просто танец, – отрезала я и направилась в уборные – освежиться и перевести дух.

План не удался, в коридоре я наткнулась на стайку девиц на выданье. Одинаково лощеных, как на подбор. Их платья шелестели, духи смешивались в тяжелый цветочный коктейль. Улыбки были сладкими, как патока, а глаза – холодными и злыми.

– Корделия, какой смелый шаг, – защебетала леди Элоиза, дочь графа Бейнбриджа, закатывая глаза. – Танцевать с самим Ксалором Веларионом! И он позволил вам это! Просто невероятно. Вы, наверное, теперь его единственная смертная… подруга?

В ее голосе явственно прозвучало «игрушка».

– О, да! – подхватила ее спутница Сильвия Лавьер с деланным восторгом. – Вы выглядели просто очаровательно вместе. Такой… контраст.

Она сделала акцент на последнем слове, заставив меня мысленно скривиться.

– Мне льстит ваше внимание, – ответила я с неизменной вежливостью. – Лорд Ксалор был удивительно галантным партнером.

– Нам показалось, он не хотел идти с вами танцевать, – заявила далекая от этикета Лорейн из недавно разбогатевшего дома Граусонов. – Дорогая, все же неприлично вот так навязываться.

– Вам показалось, – парировала я. – Не хотел бы – не пошел, верно? Вряд ли дракона можно к чему-либо принудить.

– Ваш союз крайне маловероятен, – язвительно заметила Элоиза. – Веларионы никогда не примут в семью смертную без веской причины. Вы либо страшно наивны, либо чрезмерно самоуверенны…

Она замолчала, всем видом давая понять, что склоняется к двум вариантам сразу.

– Ну что вы, – отмахнулась я, – уверяю, я трезво расцениваю свои шансы.

Они переглянулись, улыбки стали еще слаще, еще фальшивее. Ксалор прав. У меня не было подруг. Ни одной. Только завистливые «соперницы» или пустые светские куклы. Единственный близкий человек, моя Марлена, была сейчас с Элриком, и от каждого взгляда на них у меня кололо под ложечкой. Он был весьма мил: невысокого роста, с русыми кудрями и трогательными ямочками на щеках… Полная противоположность драконам!

Освежившись, я вернулась в зал и старалась вести себя как обычно, но украдкой все же наблюдала за драконьей компанией. Ксалор стоял чуть в стороне. Судя по позам и жестам других драконов, там кипели нешуточные страсти. Лираэль отсутствовала. Наверное, все еще зализывает раны после нашего «приятного» знакомства. Мысль об этом согревала.

Бал близился к финалу, до объявления помолвки оставалось не больше часа. Рендал, почти в полуобмороке, жался к краю зала, ведь за неимением у невесты живого отца, выступать перед публикой предстояло ее опекуну. Чувствуя, что теряю самообладание, я отступила в дальний угол к одинокому столу с закусками. Закрыла глаза на секунду, пытаясь унять дрожь в руках и бешеный стук сердца.

– Леди Корделия… – пьяный шепот прямо у уха заставил меня вздрогнуть. Снова Кельвин. От него разило вином, как из бочки. Он пошатывался, ухмыляясь во весь рот. – У меня исключительная новость. Только для вас…

– Лорд Кельвин, – попыталась я отстраниться, – вам бы присесть, выпить воды…

– Воды? Фи! – поморщился тот, с трудом фокусируя взгляд. – Слушайте. Принц… наследник престола…

Кельвин таинственно понизил тон, хотя и так общался со мной шепотом.

– Его высочество говорил сегодня, что очень заинтересован вами. Что вы – единственная, кто перед ним не лебезит. И он подумывает… сделать вам предложение руки и сердца, да-да. Наверное, из-за вашего феерического танца с Ксалором. Видимо, решил, что раз дракон обратил на вас внимание, то и ему стоит.

Ледяная волна прокатилась по спине. Принц Леон? Мы пару раз танцевали, он был весьма обходителен, но не более. Никаких знаков особого внимания, никаких намеков. Он вообще на балах больше занят своими друзьями-офицерами, весельем и вином, чем пристальным изучением невест.

– Откуда у вас эта информация?

– Я слышал… сам слышал! От… – Кельвин нахмурился, пытаясь сосредоточиться. Его лицо стало растерянным. – Кхм… не помню. Кто-то говорил рядом. Или… – Он потер виски. – Нет, точно слышал! И решил, что вам надо знать.

Так. Что-то здесь не то!

Я коснулась его руки под благовидным предлогом – забрать бокал. Осторожно призвала дар… И увидела. Тонкие энергетические нити, подобно паутине обволакивающей сознание Кельвина. Чужая воля. Знакомая магия… древняя, с привкусом дыма. Драконья. Ментальное воздействие, перед которым неодаренные люди бессильны.

Ксалор!..

Все стало на свои места. Меня затопила ярость, белая и чистая. Вот его новый ход! Подбросить мне «слух» о заинтересованности принца. Расчет прост: я, меркантильная охотница за видным женихом, должна тут же возжелать стать будущей королевой! Ведь это почетнее, чем быть драконьей леди. А чтобы не упустить шанс, мне срочно нужно отозвать свое согласие на его, Ксалора, предложение. Изящно, подло и совершенно в его стиле. Он думал, я клюну?

Я поставила бокал на стол с такой силой, что хрустальная ножка чуть не треснула, и отыскала глазами этого негодяя. Он игнорировал своих недовольных друзей и смотрел прямо на меня. Его золотистые глаза, казалось, ждали моей реакции на «новость».

Хорошо. Дождется!

Я оставила Кельвина и пошла через зал. Прямо к группе, где веселился принц Леон. Я остановилась возле него, достаточно близко, чтобы он заметил. Удивление мелькнуло в его обыкновенных карих глазах. Я сделала безупречный реверанс и ответила легкой, ничего не значащей улыбкой. А когда заиграла следующая мелодия, я как бы невзначай покосилась на танцующих.

– Леди Хартвуд, не удостоите ли меня танцем? – среагировал положенным образом принц.

– Конечно, ваше высочество!

Он всегда был на редкость любезен и улавливал намеки. Мы закружились в вальсе. Леон был легок в общении, шутил, говорил о погоде, о скачках. Я отвечала, улыбалась, а сама чувствовала на себе тяжелый, обжигающий взгляд Ксалора. Я не смотрела на него, но знала – он пристально наблюдает. И почему-то ему это не нравилось. Совсем. Уж больно колючие искры энергии до меня долетали. Что такое? Разве Ксалор не должен быть доволен?

После танца с принцем я направилась к выходу на балкон. Мне срочно нужно было подышать полной грудью. И я была уверена, что недолго буду там одна. Лунный свет заливал каменные перила, глоток прохладного воздуха был как бальзам. Шум бала остался позади, приглушенный. Я облокотилась на перила, глядя на усыпанное звездами небо. В груди по-прежнему бушевала ярость.

Раздались шаги. Твердые, уверенные. Я не обернулась.

– Наслаждаетесь последними минутами свободы, леди Хартвуд? – раздался насмешливый голос Ксалора.

Я медленно повернулась. Он стоял в дверном проеме, его фигура заслоняла свет из зала. Золотистые глаза светились в полумраке, как у настоящего хищника.

– Лорд Ксалор, – сказала я сладким голоском, – вы ревнуете? Нет, я просто вышла проветриться. А что до принца… До меня дошли любопытные слухи. Будто бы его высочество всерьез мной заинтересован. И даже подумывает сделать предложение. Представляете?

На его красивом высокомерном лице вспыхнула надежда. Он выпрямился, ожидая продолжения. Отчетливо читалось: «План сработал!» Ему неоткуда было знать, что мой дар проявлен и способен распознавать ментальное внушение.

– Ох, не переживайте, дорогой жених, – продолжила я с преувеличенной нежностью. – Я вся ваша! Скоро Рендал объявит нашу помолвку, и все эти слухи умолкнут. Надеюсь только, принц не слишком расстроится. Он такой милый.

Надежда в его глазах погасла, сменившись такой яростью, что казалось, воздух вокруг него сгустился.

– Хватит! – Ксалор шагнул вперед. – Я вижу, вас не прельщают ни корона, ни легендарность моего рода. Значит, есть что-то другое. Что вы хотите на самом деле, Корделия? Говорите. Я дам это вам. За ваш отказ.

Я нахмурилась, изображая обиду.

– Что я могу дать вам, чего вы не можете получить без меня? – Он сделал еще шаг. И еще. Встал совсем близко. – Как насчет правды? О той ночи. Три года назад. Кто напал на Хартвуд.

Это было как удар под дых. Перед глазами поплыли кровавые вспышки, я словно наяву услышала треск рушащихся ворот, крики…

– Вы… – прошептала я. – Вам известно, кто убил моих родителей?

– Нет. Но я могу узнать. У драконов есть ресурсы, недоступные королевским следователям. – Ксалор говорил убедительно, почти завораживающе. – Все наемники погибли, допрашивать было некого. Но кто-то их нанял. Тот, кто хотел смерти лорда Хартвуда и его семьи. Я найду ответы. Все. Имена. Причины. Я преподнесу их вам. В обмен на разрыв помолвки.

Жажда узнать правду и наказать виновных была всепоглощающей. Она жила во мне каждую секунду, грызла изнутри. У моего отца было полно врагов, но кто мог решиться на такое? Предложение было невероятно соблазнительным. У драконов действительно есть все возможности…

Я посмотрела в зал, выхватив взглядом Марлену, которая, прижавшись щекой к плечу Элрика, что-то ему шептала, а он смотрел на нее, как на свое личное солнце. Ее будущее. Ее счастье. Оно стало возможным только благодаря моему безумному согласию на помолвку.

– Нет, – произнесла я тихо, но твердо.

Ксалор замер, пораженный. Конечно! Не привык, чтобы ему отказывали.

– Что? – выдавил он.

– Я сказала нет. – Я смотрела ему в глаза, в которых бушевало пламя непонимания и гнева. – Давите на самую больную рану? Это подло и низко. Даже для вас.

А я не променяю прошлое на будущее. Особенно на будущее моей сестры.

Ксалор сжал кулаки, его челюсти напряглись.

– Вы глупите, – прошипел он, – и упускаете единственный шанс докопаться до истины.

– Вероятно. Но это мой выбор. Кстати… В ваших драконьих владениях есть рынок?

– Рынок? – переспросил Ксалор, сбитый с толку.

– Да. Обычный рынок. С торговцами. – Я улыбнулась ему самой ядовитой улыбкой. – Надо будет сходить туда вместе. Вам явно нравится торговаться.

– Корделия! – Он потерял последние остатки самообладания. – Отзовите свое согласие! Сейчас же!

– Если я скажу «нет» в третий раз, вы наконец меня услышите? – поинтересовалась я с ехидством. – Идите и сами отзовите свое предложение.

Ксалора буквально перекосило от бессильной ярости. Его глаза метали искры в буквальном смысле – в темноте балкона было видно, как в их глубине вспыхивали крошечные огоньки.

– Что ж, – прошипел он так угрожающе, что по моей спине пробежали мурашки. – Тогда наслаждайтесь представлением.

Дракон развернулся и зашагал обратно в зал. Я последовала за ним, чувствуя, как колотится сердце. Представление? Что он задумал?..

Ксалор направился прямиком к Илмеру Рендалу, который в панике теребил края своего камзола, глядя на королевскую ложу. Мой опекун заметил приближающегося дракона и побледнел еще больше, если это вообще возможно. Ксалор наклонился к нему, что-то быстро проговорил. Лицо Рендала исказилось ужасом, потом полным непониманием. Он замотал головой, что-то бормоча в ответ, явно отчаянно протестуя. Ксалор что-то добавил, его лицо было непроницаемо, но в позе читалась неумолимая воля. Рендал замер, будто парализованный, потом его плечи опустились. Он кивнул, коротко и покорно.

Тревога сжала мое горло. Что он ему сказал?!

Ксалор отошел в сторону, его взгляд скользнул по мне – ледяной и исполненный какого-то странного ожидания. Рендал сделал глубокий вдох, выпрямился, хотя колени у него явно дрожали. Он поднял руку, требуя внимания. Музыка смолкла, все взоры обратились к нему.

– Милостивые господа! – голос Рендала дрожал, но звучал достаточно громко, чтобы его услышали в дальних углах зала. – Ваши величества! Достопочтенная публика! Я имею честь… объявить важную новость!

Он сглотнул, его взгляд мельком встретился с моим. В нем читалась паника и… укор?

– Сегодня… в этот знаменательный вечер… – Рендал сделал еще один вдох, словно набираясь смелости перед прыжком с обрыва. Дракон стоял неподвижно, как изваяние. – Лорд Ксалор Веларион сделал предложение леди Корделии Хартвуд… и… она ответила согласием!

Тишина. Абсолютная, оглушительная тишина накрыла зал. Казалось, даже свечи перестали потрескивать. Все замерли, застыв с разинутыми ртами. А через секунду зал взорвался гулом изумления и аплодисментами.