Read the book: «А короли в шахматы играли. Генерал Реннер. (Том 3)»

Глава 147

После разговора с Главой Торговой гильдии Лиана вернулась на занятие, но её мысли были далеки от обыденной рутины. Кира, с её обостренным чутьем, сразу заметила перемену в поведении Магистра. В конце тренировки, когда зал почти опустел, она подошла к Лиане.

— Лиана, чем ты так встревожена? Что случилось? — голос Киры звучал непривычно мягко, с искренней заботой.

Лиана тяжело вздохнула, словно сбрасывая невидимый груз.

— Опять должны погибнуть люди, а решить, кто именно, должна я...

— Лиана, это же совсем простая задача! — воскликнула Кира. В её голосе зазвучала привычная самоуверенность. — Тут и решать нечего. Ты же знаешь, я точно не погибну. Я могу продолжить дуэли, пока эти бандиты опять не сбегут из города. Лео, конечно, расстроится, но он же поймет, что так надо!

Лиана покачала головой, её взгляд стал мрачным.

— Нет, Кира, теперь все гораздо хуже. Либо Король казнит друзей Калеба, либо они должны успешно провести караван с золотом через Чёрный лес.

Глаза Киры вспыхнули азартом.

— С золотом?! А разбойники знают? Вот это будет развлечение!

— Уже слишком многие знают, — голос Лианы стал жестким. — И там будут не только разбойники, там будут люди из Академии Кассиана. Может быть, ты и выживешь, но против сотни человек нужна целая армия охраны, и остальные погибнут.

— Ой, да мы с Лео вдвоем с девятью легко справились, — Кира махнула рукой, словно отмахиваясь от пустяков. — Подумаешь, сто человек, просто развлечение подольше будет.

— Кира, там лес, сто человек там не построить в очередь, — Лиана говорила с нарастающим отчаянием. — Ты забыла, что было в прошлый раз, когда мы попали в засаду? А в этот раз сигнала рога не будет. Они будут биться до последнего человека, Кассиану людей не жалко.

— Ну подумаешь, лес, — Кира упрямо вскинула подбородок. — Мы теперь уже учились в лесу сражаться, а Лео всегда что-нибудь придумает.

Она оглядела почти опустевший зал, её взгляд упал на Лео и Лукаса, идущих к выходу.

— Лео, иди к нам, от тебя срочно нужен план! — крикнула им Кира.

Когда Лео и Лукас подошли, она, не давая им опомниться, продолжила.

— Нам с тобой нужно вдвоем защитить караван с золотом в Чёрном лесу от сотни грабителей!

Лео побледнел.

— Кира, ты с ума сошла?! Такой караван надо охранять минимум сотней солдат!

— Лео, у нас нет сотни солдат, но надо спасти друзей Калеба от казни, — Кира схватила его за руку, её глаза горели решимостью. — И я уже обещала, что ты придумаешь план, не подводи меня! И от такого развлечения я точно не смогу отказаться, не уговаривай меня. Считай, что мы с тобой уже в Чёрном лесу с караваном.

— Кира, даже если у нас в руках будет по десять пистолетов и по десять рапир, в лесу нам не справиться с сотней людей, — голос Лео был полон холодной логики. — Не веришь — берем всю нашу тренировочную группу и всех Магистров против нас двоих в тренировочный лес — результат однозначен. А в Чёрном лесу противники будут не только с рапирами, и не только на земле, и будет их ещё больше.

— Ну ладно, Лео, сколько человек тебе нужно? — Кира наконец сдалась, понимая серьезность ситуации.

— Я должен подумать, — ответил Лео. Его взгляд стал сосредоточенным. — Пойдемте в тренировочный лес, там нагляднее будет думать.

Лиана, Лукас, Кира и Лео направились в тренировочный лес.

Глава 148

— Первыми будут наиболее опасны стрелки с деревьев, — стоя среди столбов и кустов тренировочного поля, произнес Лео. Немного подумав, он продолжил. — Нас они увидят раньше, чем мы их, и сообщат всем. Мы окажемся под обстрелом со всех сторон, и с деревьев и из кустов. Если будем быстро и хаотично двигаться, шансы попасть у них будут плохие. Но быстро двигаясь мы и сами не сможем в них попасть из пистолетов. Сблизиться с теми, кто за кустами, нужно время — можно не успеть, а уж с деревьев рапирой точно не собьем, значит наши стрелки должны быть в укрытии, — он вновь задумался. — Добежать до кустов и деревьев будет мало шансов — укрытия для стрелков надо взять с собой.

— Лео, как ты это представляешь? — удивился Лукас. — Телегу, запряженную двумя лошадьми, с горами мешков песка? Она и ста метров не проедет, если вообще с места сдвинется.

— Мешки с песком слишком тяжелы, — согласился Лео, задумчиво оглядывая столбы. — Нам нужны легкие, но прочные щиты. Возможно, усиленные несколькими слоями плотной кожи. Их можно будет жёстко установить на телегу, обеспечив защиту стрелкам, но при этом не перегружая лошадей. Стрелок должен быть полностью защищен сзади и мог вести огонь вперед, будучи прикрытым от стрелков спереди, — Лео начертил на земле схему. — Но есть ещё одна проблема, — продолжил он, поднимая взгляд. — Повозки, которые везут золото, уже нагружены до предела. Мы не можем добавить на них тяжёлую защиту.

Лиана нахмурилась.

— Значит, мы не сможем защитить стрелков на них?

— Нет, — Лео покачал головой. — Мы возьмем другие повозки. Те, что везут золото, пойдут отдельно, максимально незаметно. А эти... — он обвел рукой тренировочный лес, — Эти повозки будут приманкой. Их нужно замаскировать так, чтобы они выглядели как те, что везут золото.

— Замаскировать? — переспросила Кира, её глаза загорелись. — Как?

— Нам нужно что-то, что легко скрыть, но при этом будет выглядеть как обычный груз.

Лео посмотрел на Лукаса.

— Тюки с сеном или шерстью. Их можно плотно уложить, создав своего рода барьер, а сверху накрыть плотной мешковиной, чтобы они выглядели как любой другой товар. Это позволит нам разместить стрелков внутри, замаскировав их. И такие повозки смогут двигаться достаточно быстро.

— Значит, мы будем обманывать разбойников? — Кира улыбнулась, предвкушая. — Мне это нравится!

— Это единственный способ, Кира, — ответил Лео. — Мы создадим иллюзию основного каравана, который будет двигаться по Чёрному лесу, отвлекая на себя все внимание. А настоящий караван пройдет незамеченным. Удар нападающих мы примем на себя. Так, это пока ещё не план, а лишь первая идея.

Глава 149

Лукас, ты помнишь ту свою бомбочку, которой тогда напугал хулиганов? — спросил Лео, стоя среди столбов и кустов тренировочного поля.

— Конечно помню! Хорошо бабахнула! — ответил Лукас, его глаза загорелись при воспоминании.

— Ты можешь сделать помощнее, и не одну, а штук тридцать-сорок! Чтобы грохота было, как от десятка орудий.

Лукас тяжело задумался.

— Лукас, ты забыл, как её делать?! — с ужасом воскликнул Лео, видя его задумчивость.

— Да нет, не забыл, — ответил Лукас, — Но помощнее, да ещё тридцать-сорок штук... Где я возьму столько компонентов?

— Лукас, людям казнь грозит, тебе дадут всё что нужно, — убежденно произнес Лео.

— Тогда, конечно, смогу. Только её ведь надо зажечь. Ты помнишь, сколько я в тот раз провозился...

— Мы можем взять с собой жаровни с тлеющими углями и труты — подойдет?

— Конечно подойдет.

— Лео, давайте пойдем к Калебу, чтобы он сразу составлял список всего, что нам потребуется, — произнесла Лиана, наблюдая за их разговором.

— Да, пойдёмте, — согласился Лео и продолжил, обращаясь к Лукасу. — Лукас, а твои бомбочки только грохать могут? А чтобы долго сильно дымило, можешь сделать?

— Да без проблем.

— Отлично, — Лео кивнул.

— Прикроем стрелков ещё и дымом, а заодно остальным безопаснее будет с телег выскакивать.

— Мне потребуется... — начал было Лукас, но Лео прервал его.

— Не забивай мне голову, скажи Калебу чего сколько, чтобы он в список внес.

— Лео, а нам-то развлечение останется? Ты так всех бандитов убьешь... — с легким беспокойством спросила Кира.

— Достанется, даже слишком много достанется, — ответил Лео. — Щитами сделаем проход по центру телеги, останется место, их снаружи замаскировать. Спереди тоже щит. Стрелки в передней части, один левее окна, другой правее. Над ними прикроем плотной мешковиной, чтобы внутри было темнее и они менее заметны стали. Сзади будем мы. Сначала бросим шумные бомбочки, потом дымовые и повыскакиваем наружу. За кустами и деревьями бандитов плохо видно, со всеми стрелкам не справиться. Как начнется работа рапир, там уже от стрелков меньше пользы — из укрытия они и нас перестрелять могут вместо врагов, половина из них укрытия покинет, к нам присоединится.

— А сколько всего телег будет? — спросила Кира.

— На сколько у нас хватит сумасшедших в этом участвовать, столько и будет, — ответил Лео.

— Калеб, — сказала Лиана, обращаясь к Ректору, — нам нужно сразу подумать о нападении Кассиана на Академию. Нужно, чтобы у каждого в Академии была настоящая рапира, настоящий кинжал и пистолет.

— И стрелкам в лесу надо дать по три, а лучше по четыре пистолета, — добавил Лукас, вспомнив осечку, чуть не стоившую ему жизни.

— Лиана, посчитай желающих, и я отдам список друзьям, надо начинать готовиться, до каравана осталось полтора-два месяца.

— Вообще-то я ошибся, телег будет столько же, сколько в настоящем караване, чтобы бандиты ничего не заподозрили, — поправил себя Лео.

— И нам нужны не просто тягловые лошади, а те, что привыкли к шуму и дыму. Возможно, из обозов, что сопровождают войска, или те, что прошли специальную подготовку, — уточнил Лукас. — Обычные лошади запаникуют от такого грохота.

— А что будет с возницами? — спросил Калеб.

— К сожалению, защитить их мы никак не сможем. Они будут первой целью для стрелков. Кто выживет, может, успеет спрятаться под телеги. Но это уже вопрос к вашим друзьям. Найдут они желающих рискнуть с минимальным шансом выжить или предпочтут сами отправиться на казнь, — мрачно ответил Лео.

Глава 150

На следующий день, в Академии вновь появились друзья Калеба из Торговой гильдии. Он передал им детальный список необходимого: от редких компонентов для бомб Лукаса до многих сотен метров прочных веревок и десятков килограмм древесной смолы. Он объяснил им план Лео — дерзкий и смертельно опасный.

— Мы не сможем защитить ваш караван, но мы постараемся проложить вам дорогу, сквозь разбойников Чёрного леса, своим фальшивым караваном, — голос Калеба был тверд, — Десять телег настоящего каравана, внешне должны быть неотличимы от фальшивого. Кроме одного: на верхушках повозок настоящего каравана будут сидеть хорошо вооруженные охранники, в количестве достаточном, чтобы защитить груз от небольших групп бандитов вне Чёрного леса. Мы не можем подменить караван сразу, это могут заметить.

Друзья Калеба, бледные, но кивающие, слушали внимательно. Они понимали, что даже до Чёрного леса путь будет опасен. С этого момента их судьба была в руках Академии.

А в Академии началась лихорадочная подготовка к "Золотому каравану". Воздух наполнился скрипом колес, звоном стали и гулом голосов. Первой задачей Лианы был отбор сорока человек из числа добровольцев. Желающих было больше, чем мест. Ученики, вдохновленные подвигом Киры, рвались в бой. Лиана отбирала самых сильных, самых опытных, тех, кто не дрогнет перед лицом неминуемой опасности. Она искала не просто фехтовальщиков, а воинов, способных действовать в хаосе и под давлением.

Лукаса, Дериана, Сару, Киру, Лео и себя она включила в список сразу, без колебаний. А вот с Лоренцем возникла проблема.

— Лоренц, — сказала Лиана. Её голос был полон беспокойства, — твой титул... Твой отец уничтожит нас всех и Академию, если узнает, что мы отправили тебя сражаться с разбойниками. Я не могу тебя взять с нами, там будет слишком опасно.

— Мой отец знает, что вы не можете меня никуда отправить, — твёрдо возразил Лоренц. — Если я там и погибну, он будет знать, что это было моё решение. Мой титул? Сейчас он всего лишь картинка на дверце кареты, стоящей в старых конюшнях замка. Мне его ещё предстоит вернуть себе, — объяснил он. — И сделать это мне придется собственной рапирой. Мои враги не будут сражаться сами, так что сражаться мне придется не с герцогами, а с теми, кого они выставят бойцами. И я не буду обращать внимание на титул противника. А Кассиан первый в этой очереди, и не самый опасный. Я здесь ученик и не могу Вам приказывать, но я должен быть там.

Лиана внимательно посмотрела на него. В его глазах не было юношеского безрассудства. Она согласилась.

На стрельбище, под руководством Лукаса, оборудовали специальные "окна" для стрелков, имитирующие те, что будут в телегах. Двадцать человек, включая самого Лукаса, часами стреляли по поднимаемым на короткое время мишеням. Эти мишени, управляемые с помощью веревок учениками, не участвующими в обороне каравана, появлялись и исчезали внезапно, требуя молниеносной реакции. Мишени ломались, веревки обрывались, но тренировка продолжалась.

После изнурительных занятий на стрельбище Лукас отправлялся в кузницу, где экспериментировал со своими бомбочками. Конечно, в сильно уменьшенном варианте, чтобы не перепугать весь город. Он смешивал компоненты, проверял фитили, добиваясь нужного грохота и густоты дыма, его руки были перепачканы сажей, а глаза горели азартом изобретателя.

Тем временем, двадцать человек, которым предстояло сражаться рапирами, проводили все свои занятия в "тренировочном лесу". День за днем они оттачивали навыки боя в тесноте, меняя только состав и соотношение соперников в группах. Они учились двигаться бесшумно, использовать деревья как укрытие, атаковать из засады и парировать удары, приходящие со всех сторон. Каждый удар, каждый шаг был направлен на выживание. Тренировки были настолько напряжёнными, что уже даже Кира по воскресеньям не думала о городе, ей тоже хотелось просто отдохнуть.

В ворота Академии иногда въезжали груженые телеги. Их разгружали, а сами повозки отвозили под огороженный навес. Оттуда доносился непрерывный шум пил и молотков. Старые доски заменялись на новые, усиленные, создавались скрытые отсеки для стрелков и специальные крепления для защитных щитов. Лошадей, привыкших к шуму и дыму, отводили под другой навес, рядом с кузницей, где они дополнительно тренировались грохотом и дымом экспериментов Лукаса, чтобы они не дрогнули в предстоящем хаосе.

Для всех остальных вход в Академию оставался закрытым. Заодно закрыли и выход в город для учеников платных групп. Избежать шпионов в них было очень сложно. Да и случайные разговоры могли вскрыть, рассчитанный на неожиданность, план.

Глава 151

Последние дни перед отправкой каравана прошли в непрерывной суете. В Академии не было свободной минуты. Друзья Калеба из Гильдии прислали всё необходимое.

Вечером перед отправлением, когда луна висела высоко над Академией, Кира, Лео, Лукас, Дериан, и Лоренц собрались в кабинете Ректора.

— Все готово, — тихо произнес Лео. — Бомбочки Лукаса заряжены и уложены в специальные ящики. Щиты на повозках закреплены намертво. Лошади прошли все испытания.

Лукас кивнул, его глаза были красными от недосыпа, но в них горел огонек гордости.

— Мои "громовые" и "туманные" подарки готовы встретить гостей. Все "метатели" умеют их поджигать и бросать. Главное, чтобы возницы не дрогнули в первый момент.

Дериан оглядел всех.

— Мы сделаем все, что сможем. Но... там будет много народу.

Кира, которая до этого молча смотрела на карту, провела пальцем по слегка извилистой линии, обозначающей путь через лес.

— Много народу — много развлечений. Главное, чтобы они не разбежались слишком быстро.

Лео бросил на неё предостерегающий взгляд.

— Это не дуэль, Кира. Это засада. И мы будем в ней приманкой.

— Я знаю, — ответила Кира. Её голос стал серьезным. — Но чем больше их будет, тем меньше их останется для настоящего каравана.

Лоренц, до этого стоявший в стороне, присоединился к разговору. Его голос был не громким, но уверенным.

— Мой отец всегда говорил: "В бою побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто умнее и кто готов идти до конца". Мы готовы.

Лиана вошла в комнату, её лицо было усталым, но взгляд оставался твердым.

— Настоящий караван уже в пути и прибудет сюда примерно через час. Он остановится здесь. Наш караван отправится вместо него. Здесь к охране настоящего каравана, присоединятся оставшиеся ученики моей группы и группы Сары. А также десять всадников городской стражи. Если кто-то направится в сторону Чёрного леса — у них приказ догнать и убить. В лесу не узнают, что настоящий караван остановился и атакуют наш. Второй караван отправится под собственной охраной, по нашему сигналу, — она обвела взглядом каждого из них. — Это будет самая опасная миссия, в которой вы когда-либо участвовали. Многие из тех, кто пойдет с нами, могут не вернуться. Если кто-то хочет отказаться сейчас...

Наступила тишина. Никто не пошевелился. Никто не отвернулся. В глазах каждого горела решимость.

— Хорошо, — Лиана кивнула. — Тогда готовьтесь. И пусть удача будет на нашей стороне.

Последние часы перед рассветом прошли в предрассветной тишине. Каждый готовился по-своему: кто-то проверял оружие, кто-то молча сидел, собираясь с мыслями. За стенами Академии, в Чёрном лесу, разбойники уже ждали. Но они не знали, что навстречу им движется не просто караван, а хитроумная ловушка, полная отваги и отчаяния.

***

Тем временем в кабинете Кассиана тоже обсуждалось завершение подготовки к прибытию каравана.

— Докладывайте, Магистр Вейланд, — произнес Кассиан.

— Галеоны из-за шторма опоздали и заставили нас понервничать. Но теперь всё хорошо. Караван уже движется. Шестьдесят наёмников охраны — смешно, с ними бы одни лесники справились. Но к пятидесяти лесникам мы добавили ещё пятьдесят лучших наших людей. Караван не выйдет из леса.

— Это все люди, что у нас есть на сегодня? — уточнил Кассиан.

— Нет, не все. Магистр Торвин и особенно Элиас хорошо поработали. Но на подготовку новых людей было слишком мало времени. Отправлять их на такое — бессмысленная трата будущих хороших бойцов. Их надо готовить не менее двух лет, а не несколько месяцев.

— Хорошо, Магистр, я жду от Вас хорошей новости о караване.

Глава 152

На предрассветной улице, примыкающей к площади перед Академией, уже выстроился караван с золотом. Все сорок человек, отобранных для каравана-приманки, заняли свои места на телегах, скрытые за брезентом и щитами. Скрип колес разнесся в тишине, когда караван выходил из ворот Академии, направляясь по дороге, уходящей в темную пасть Чёрного леса.

Настоящий караван, груженый золотыми монетами, остановился на площади. К многочисленной охране Гильдии присоединились оставшиеся ученики групп Лианы и Сары, их лица были серьезны, а также десять всадников городской стражи. Лошадей каравана распрягли, чтобы напоить, накормить и дать им короткую передышку, прежде чем они отправятся по расчищенному первым караваном пути. Случайные прохожие, приближающиеся к площади, увидев внушительное скопление из более чем ста вооруженных людей, спешно поворачивали обратно, предпочитая не задавать вопросов. Но куда большее внимание охраны было приковано к зловещему пространству между Академией и Чёрным лесом. Ничто, кроме каравана-приманки, не должно было двигаться в сторону Чёрного леса, даже самый маленький голубь.

На случай, если дерзкий план Лео провалится, был предусмотрен второй, запасной вариант. Оба каравана могли объединиться в один, поставив повозки через одну, чтобы создать внушительную силу. Однако этот план был куда хуже: он лишал их главного преимущества — внезапности и возможности использовать бомбы Лукаса. Потери в таком прямом столкновении, несмотря на большее количество охраны, были бы неизбежно выше.

Многочисленные поляны в начале Чёрного леса, залитые первыми лучами солнца, были слишком открытыми и неудобными для большой засады. Караван-приманка проследовал эту часть пути спокойно. Но чем глубже они проникали в лесную чащу, тем сильнее становилось напряжение. Каждый куст, каждое дерево казалось потенциальным укрытием для врага. Нападения ждали в любой момент, глаза защитников рыскали по теням. Но никто не нападал. Караван уже преодолел больше половины пути через лес. Лиана нервничала больше всех, её мысли метались. «Неужели Кассиан узнал о подмене? Неужели придется использовать второй, кровавый план?» Она вспомнила место их прошлой схватки. «Уже приблизились к месту прошлого сражения. Не нападет же он второй раз на том же месте. Конечно нет. Но дальше уже до края леса совсем недалеко. Надо возвращаться.»

Но тут, из густых кустов недалеко от дороги раздались смех и голоса, полные самодовольства и предвкушения.

— От них сбежали все наёмники!

— Проще, чем конфетку у младенца отнять!

— Мы — богачи!

Из зарослей, стали выходить люди в грубой одежде разбойников, их лица были искажены жадностью. Караван остановился. И тогда, внезапно, тюки, маскирующие телеги и мешающие стрелкам, упали, и с расстояния, с которого не промахнулся бы и плохой стрелок, прозвучали двадцать оглушительных выстрелов. Двадцать тел разбойников рухнули на землю. Остальные, ошеломленные, бросились обратно за кусты и стволы деревьев. Но успели не все. Ещё несколько разбойников погибли, пытаясь стрелять из кустов и с деревьев.

Бой только начался, а нападавшие уже потеряли почти сорок человек. В этот же момент в кусты полетели шумовые бомбы Лукаса. Раздавшийся грохот был настолько чудовищным, что привел нападавших в неописуемый ужас. Они хорошо помнили, большинство по рассказам, а некоторые и сами — те три орудийных залпа, которыми солдаты когда-то уничтожили большинство разбойников и людей Кассиана. Два разбойника от чистого страха даже свалились с деревьев, не в силах удержаться. В это время караван заволокло густым, едким дымом, превращая поле боя в призрачное марево. В панике половина из нападавших бросилась куда попало, пытаясь выбраться из этого кошмара. Но из разрывов дымовой завесы за ними летели пули, и выскакивали вооруженные рапирами, кинжалами и пистолетами бойцы. Охотники сами стали добычей.

Часть из оставшихся разбойников, более стойких или отчаянных, побежали за разбежавшимися, пытаясь вернуть их в бой. Лишь нескольким ученикам досталось в начале по два противника. И не все противники были достаточно опытны, чтобы выдержать натиск обученных фехтовальщиков. Очень быстро численный перевес изменился в обратную сторону. Но часть разбежавшихся всё же возвращались, подгоняемые угрозами или жаждой добычи, а некоторые противники были достаточно опытными и продолжали отчаянно сражаться. Бой, хоть и с переменным успехом, продолжался.

Наиболее опытные ученики, а также Лиана, справившись со своими противниками, стремительно приходили на помощь другим. Остатки нападавших, видя безнадежность сопротивления, вновь начали спасаться бегством, теперь уже без надежды на возвращение. Но вслед им звучали последние, меткие выстрелы.

Бой закончился. На поляне остались лишь тела убитых разбойников и тяжёлый запах пороха и дыма. Кира, несмотря на усталость, уже бегала между ранеными, накладывая повязки и успокаивая их. Лукас с Лео тащили "специальную бомбу" Лукаса, под охраной нескольких учеников, на случай если из кустов выскочат ещё разбойники. Все остальные возвращались к каравану. Семь учеников получили ранения, но, к счастью, погибших не было.

— Лукас, давай сигнал! — крикнула Лиана, когда Лукас установил свою бомбу рядом с дорогой, метрах в пятидесяти позади каравана, и уже тянул от неё по дороге очень длинный трут. Лиана наконец почувствовала облегчение и её голос был полон радости,

Как только Лукас размотал фитиль полностью, он поджег его конец и вместе с сопровождавшими его учениками бросился бежать обратно к каравану. Передняя повозка уже начала движение. Караван успел пройти метров триста, когда сзади раздался страшный, оглушительный грохот. Даже привычные к шуму лошади испугались, но их удалось быстро успокоить, и никто не пострадал.

Они не могли взять врачей с собой, из-за нехватки мест в переоборудованных телегах. Поэтому план на случай победы был прост. Если нет раненых — возвращаться в Академию. Если раненые есть — двигаться к ближайшему городу. Назад было девятнадцать километров, вперед — одиннадцать.

***

У "Кузницы" Арроса, расположенной недалеко от въезда в город, Кира соскочила с телеги, чтобы спросить Арроса про Ренара. Слегка приоткрыв створку ворот, она шагнула внутрь. Первое, что она увидела, были два пистолета, направленных прямо на неё.

— Ренар, ты хочешь меня застрелить? — воскликнула Кира, не теряя самообладания. — У нас семь раненых, им срочно нужна твоя помощь, сначала помоги им.

— Кира! Тебя не узнать, — произнес Ренар, опуская пистолет, его лицо выражало смесь удивления и облегчения. — Где раненые?

Кира уже открывала ворота полностью и показывала каравану въезжать во двор. И тут, оглядывая двор, она заметила Арроса, стоящего около странного, массивного предмета.

— Аррос, это что? Пушка? — крикнула она ему вместо приветствия, её любопытство пересилило усталость.

— Это вы такой шум в Чёрном лесу устроили? — спросил её Аррос, подходя ближе. В его голосе слышалось восхищение.

— Это Лукас постарался! — гордо сообщила Кира.

— А я уж подумал, что в Чёрный лес сумел зайти сорокапушечный фрегат и дал залп с обоих бортов! — усмехнулся Аррос.

Ренар, быстро и умело, обработал раны всех раненых. Ночевка в Кузнице была тяжёлой: кроватей на всех не хватило, но друзья провели ночь в разговорах с Арросом, делясь впечатлениями от пережитого боя и слушая его истории.

Глава 153

В тот же вечер, в своём кабинете, Кассиан обрушился на Магистра Вейланда.

— Как вы могли допустить такой провал! — его голос гремел.

— Мы не виноваты, — пробормотал Магистр Вейланд, его обычно надменный вид сменился бледностью и дрожью.

— Не виноваты?! — Кассиан ударил кулаком по столу. — Что я скажу Герцогу Рейнхарду?! Он убьет нас всех!

— Там была Дикая кошка. И двадцать или тридцать человек с ней, — попытался объяснить Вейланд, пытаясь хоть как-то оправдаться.

— Двадцать или тридцать человек?! У вас было сто человек! Как вы могли потерпеть такое поражение?! Я лично казню каждого второго труса. Скольких мы потеряли?

— Лесники убиты все. Из наших людей вернулось девять, пятеро из них ранены и могут не выжить.

— Вас было в пять раз больше, и вы потеряли всех людей?! Кто на кого устраивал засаду?!

— Дикая Кошка устроила нам засаду. У неё было десять орудий, по одному на каждой повозке. Первый же залп убил три четверти наших людей... А потом из клубов дыма они посыпались на наших людей, как черти из табакерки...

Вейланд говорил быстро, словно пытаясь выплюнуть слова, пока Кассиан не прервал его.

— На каждой груженой золотом повозке ещё и пушка?! Что же это за повозки такие, и чем она их тащила?!

— Никто из выживших этого разглядеть не успел.

— Сколько погибших у них?

— Никто не знает.

— Черт знает что! У меня с крепости Король забрал две последние пушки, а у Дикой Кошки сразу десять! Откуда?!

Вейланд молчал. Кассиан ждал. Тишина затягивалась.

— Никто не знает...

— Так узнайте! Мне завтра объяснять Герцогу Рейнхарду ваш чудовищный провал! У вас на это вся ночь!

Глава 154

Пока в кабинете Кассиана кипела ярость, в кузнице Арроса, где воздух был пропитан запахом металла и дерева, друзья собрались у очага. Усталость от пережитого боя смешивалась с эйфорией победы.

Друзья рассказали Арросу об учебе в Академии, о строгих, но справедливых Магистрах, о своих тренировках. Кира, с присущим ей азартом, поведала о том, как они вдвоем с Лео справились с бандой Седрика. Она не упустила ни одной детали, описывая последствия в виде нашествия бандитов на город и то, как ей удалось спасти город своими дерзкими дуэлями.

Аррос, в свою очередь, рассказал о недавнем нападении людей Кассиана на "Кузницу".

— Поздно вечером, — начал он, — ко мне в комнату ворвались четверо. При мне всегда было два пистолета. Двух первых я застрелил сразу. Один из оставшихся тут же бросился в дверь. Другой замешкался, и получил удар моей рапирой. Но перед этим успел задеть пулей мою руку. Пришлось ехать к Ренару. Он сказал, что одного меня не оставит. На обратном пути мы заехали к нашему другу, старому кавалеристу, Гектору, — он показал на пожилого мужчину в форме кавалериста, который сидел чуть поодаль, молча слушая.

— У него во дворе оказалась старая пушка со сломанным лафетом. Мы привезли её в кузницу. Лафет немного починили. Долго он не выдержит, но несколько выстрелов сделать можно.

— А можно из неё разок выстрелить? — сразу загорелась Кира, её глаза блеснули.

— Ты хочешь окончательно перепугать весь город? — усмехнулся Аррос.

— Ну... разочек переживут.

— Может они и переживут, а вот ворота, часть забора и ваши повозки во дворе точно не переживут.

— Ой!..- задумалась Кира. — Ну ладно. Тогда как-нибудь в другой раз.

— С тех пор больше нападений не было. Кассиан, видимо, опасается нашей пушки. Но мы так и остаёмся на "осадном положении", — закончил рассказ Аррос.

Но, конечно, больше всего говорили про сегодняшний бой в лесу. Только Кира осталась им недовольна.

— Лео, я тебя предупреждала, что это плохой план, ты убьешь сразу всех разбойников — так и вышло — мне достались всего два с половиной... В городе и то было больше развлечений!

— Ты распилила одного разбойника пополам? — с удивлением спросил Лео.

— Нет, — пояснила Кира, — Два первых мне попались какие-то неинтересные, быстро попадали. Я увидела, что Саре достался хороший, и она еле отбивается от него, решила помочь, но он, увидев меня, бросился бежать. Я разозлилась и пристрелила его. ЧТОБЫ БОЛЬШЕ НИКТО ОТ МЕНЯ НЕ УБЕГАЛ! — добавила она громко и жёстко, сжимая кулаки.

Утром отдохнувших лошадей вновь запрягли в повозки, и караван отправился обратно. После вчерашнего нападения разбойников уже не ждали, ехали спокойно, наслаждаясь утренним лесом. Недалеко от места боя Кира заметила рядом с дорогой большую яму, которую повозкам пришлось немного объезжать.

— Лукас! Ты хотел выкопать колодец?! — со смехом спросила она.

— Нда, многовато получилось, — ответил Лукас и добавил. — Хорошо, что я не посредине дороги поставил, а то и не проехать бы было...

***

Этим утром Кассиан прибыл во дворец Герцога Рейнхарда. Кабинет, в который он вошёл, был просторен и обставлен с той спокойной основательностью, которая не нуждается в крикливых доказательствах. Высокие потолки, тяжёлая мебель из тёмного дерева, в нишах — массивные доспехи, не для боя, а как память о роде. Полки с книгами.

Герцог сидел за столом. Это был мужчина лет пятидесяти, с резкими чертами лица. Тёмные волосы, с лёгкой сединой, мягкой волной ложились на плечи. В светло-серых, холодных глазах не было ни тепла, ни жалости. Одет он был в тёмно-синий камзол из тонкого сукна, расшитый серебряной нитью — неброско, но с иголочки, с той особенной военной выправкой, что выдавала в нём человека, привыкшего повелевать. Единственным украшением была золотая цепь на груди — не простая, а тонкой, изысканной работы, с редкими сапфирами в переплетениях звеньев. Такая вещь могла бы принадлежать скорее коллекционеру искусств, чем вельможе, но герцог носил её с естественностью человека, привыкшего получать лучшее.

***

— Кассиан, из-за тебя я лишился огромного количества золота, — голос Герцога Рейнхарда был полон ярости. — Я мог отправить его военным обозом через Дубраву Смерти, и не лишиться его, но ты убедил меня, что через Чёрный лес надёжнее! Как ты объяснишь свой провал?!

— Это всё Академия Чести, — ответил Кассиан, пытаясь сохранить спокойствие, но его голос дрожал. — У них было больше двухсот человек. Они устроили нам засаду. Когда мы напали на караван, они окружили нас и нанесли удар в спину. Наши люди храбро сражались, но из ста человек выжили лишь четверо. Я уничтожу Академию Чести.

— Уничтожишь? Кем? Четырьмя выжившими?! — Герцог Рейнхард усмехнулся, но в его усмешке не было веселья, лишь презрение.

— Я возьму наёмников, камня на камне от Академии Чести не останется!

— Занимайся своим делом — охраной караванов в Чёрном лесу, — отрезал Герцог. — А с Академией Чести я разберусь сам. Иди.

Глава 155

Все ученики, вернувшиеся из похода, вновь оказались в стенах Академии. Со скрипом и стуком с повозок поснимали щиты, которые, как и лошади, не были нужны в Академии и были взяты лишь временно. Но спокойствия больше не было. Все ждали мести Кассиана, предчувствуя скорое нападение на Академию. Никто не покидал территорию, и никого, кроме торговцев, привозивших необходимые припасы, не впускали. Академия продолжила оставаться осажденной крепостью.

Для учеников бесплатных групп вся территория Академии теперь стала тренировочным полем. Как и раньше, в тренировочном лесу, они делились на две команды. Но теперь, поскольку места было гораздо больше, обе группы участвовали в тренировке вместе, создавая постоянно меняющуюся картину боя. Наиболее сложным местом был "лабиринт Академии", в котором Кира заблудилась в день своего вступительного экзамена. Конечно, все его уже хорошо изучили, но постоянные появления новых соперников за спиной делали тренировки ещё более напряжёнными. Второй проблемой было "выскакивание из-за угла" — бегущий мог наткнуться рапирой, как на соперника, так и на своего или сам налететь на чей-то клинок.

Кире эта тренировка нравилась ещё больше, чем тренировочный лес. Неожиданностей было больше, нужно было успевать реагировать на всё. А вот воскресенья были для неё мучениями. Победить Лео ей по-прежнему не удавалось. И она продолжала отклонять формальные вызовы, которых было немало. Таким же грустным по воскресеньям был и Лукас — теперь он совсем не мог встречаться со своей девушкой: ворота были закрыты. Его не могли бы даже донести до неё. Лео мучили мысли, как улучшить настроение Киры без её воскресных дуэлей. Дериан, Сара и Лоренц переносили "заточение" более легко и пытались развеселить друзей, но получалось плоховато.

С каждой неделей напряжение всё возрастало, но нападения так и не происходило.

— Лео, разреши мне направить формальный вызов Кассиану! — высказала она прямо на субботней тренировке мысль, показавшуюся ей лучшим решением. — Я его убью, и угрозы больше не будет, этот кошмар закончится! — добавила она.

Вместо него ответила Лиана.

— Кассиан не будет сам с тобой сражаться, он либо отклонит вызов, либо выставит лучшего бойца, уровень которого может оказаться выше твоего — твоя смерть будет напрасной.

— Ну вот, — расстроилась Кира. — Но ведь надо хоть что-нибудь сделать, мы уже третий месяц просто ждём.

— Кира, мы не просто ждем, мы готовимся, — не согласился с ней Лео.

— Я давно готова!

— А остальные? В этом лабиринте нет тупиков. Скольких бы противников мы с тобой ни окружили, остальные окружат нас.

— От того, что ты прав, нет никакой пользы! — недовольно подвела итог Кира.

***

Тем временем Кассиан, в своем кабинете, отчитывал Магистров Торвина и Вейланда.

— Я наконец смог получить информацию от своих шпионов в Академии Чести, — сообщил он. — Теперь это очень сложно. Никого не впускают и не выпускают. Удалось подкупить одного возницу. Но это разовый способ — риск слишком велик. Теперь мы знаем, что вы, идиоты, напали не на тот караван, в нём не было золота, было только сорок учеников Академии Чести. И пушек там тоже не было. Вы перепугались праздничного фейерверка! И почему мне попадаются одни идиоты?! — Кассиан схватил со стола пергамент и скомкал его. — Но теперь в Академии Чести готовятся к нападению. Можно будет посмеяться, как достанется там людям Герцога Рейнхарда. Но нам нужно подготовить наёмников, чтобы ударить сразу после него, и утереть ему нос. Нам нужна информация изнутри. Мои шпионы сидят без связи.

— Можно дать им почтовых голубей, они смогут отправлять с ними сообщения, — предложил Магистр Торвин.

— Может, ты ещё и голубятню предложишь там построить?! — Кассиан бросил на него испепеляющий взгляд.

— Магистр Вейланд, займитесь вопросом связи, Магистр Торвин, решите вопрос наёмников. Элиас, у нас мало своих людей, продолжите поиск.

Глава 156

Воскресное утро тянулось невыносимо медленно. Друзья, измученные бесконечным ожиданием и вынужденным бездействием, сидели перед массивными воротами Академии, сквозь которые по прежнему нельзя было пройти. Для Киры каждый такой день был пыткой, ей были нужны хоть какие-нибудь развлечения. Лукаса грызла тоска по любимой. А Лео мучал себя бесконечным поиском способов разогнать эту гнетущую скуку, что окутала их всех.

Внезапно, тишину на площади оборвал топот копыт и на неё вылетел всадник. Его конь, весь в мыле от бешеного галопа, хрипел и тяжело хватал воздух, но мчался изо всех сил. Сразу стало ясно, что это не простой вестовой с обычным донесением. Синий камзол всадника, несмотря на толстый слой дорожной грязи, был сшит из дорогого королевского сукна, а через плечо шла широкая алая перевязь — верный знак гвардейца, выполняющего особое, срочное поручение. На его поясе висела рапира и пара пистолетов. А на осунувшемся от усталости лице застыло выражение дикой, лихорадочной спешки. Он не замедлял хода, пока не оказался прямо у ворот Академии. Тогда он резко натянул поводья, останавливая коня.

Всадник, едва соскочив с седла, бросил несколько отрывистых слов охраннику. И тут же один из охранников ударил в колокол, висевший у входа. Его гулкий, тревожный звон, непривычный для воскресного утра, разнесся по всей территории Академии, заставляя учеников и Магистров хватать оружие и бежать к воротам. Это был сигнал тревоги. Через пару минут к воротам уже подбегал Калеб. Его лицо было встревоженным.

Гонец, задыхаясь, прохрипел, обращаясь к Калебу.

— Ваша Светлость... я... с пограничной заставы. Война. Полк, охраняющий Дарвельскую крепость, весь убыл на учения. Я должен их срочно вернуть. Дорога через Чёрный лес... Дайте мне сопровождение. Я поеду в любом случае, но если погибну и не верну полк, город будет беззащитен!

Лицо Калеба побледнело, его взгляд стал жестким.

— У меня не солдаты, а ученики, дети, — голос Калеба был полон скрытого отчаяния. — Возьмите городскую стражу у Губернатора, он первым заинтересован в спасении города.

Гонец, с трудом поднявшись, покачал головой.

— Всю его стражу приказом Короля отправили в Калмар, там какие-то большие проблемы с бандитами.

Калеб сжал кулаки.

— У нас даже лошадей нет. Сколько у нас времени?

— Крепость уже не спасти, — с горечью ответил гонец, глядя на него. — Полк не успеет до неё дойти раньше. А город... Может, успеют, может, нет, надо торопиться.

Лоренц подошёл ближе. Его голос был на удивление спокоен.

— Сколько им времени до крепости?

Гонец, тяжело дыша, начал объяснять.

— Застава отбила атаку кавалерии, но подойдёт пехота — прорвёт. Авангард пехоты будет днем в крепости, и если их никто не задержит, в городе ближе к вечеру. Основные силы подойдут к вечеру к крепости, завтра днем к городу. Наш полк в лучшем случае к вечеру к городу.

Взгляд Лоренца стал острым.

— А кавалерия? Много её у них?

— Мы видели около 30-40 всадников, но это был авангард, — ответил гонец. — К крепости он подойдет часа через три, может немногим позже.

— Дериан, бери 10 человек, — голос Лоренца, обычно мягкий, теперь звучал твердо и решительно. — Только не Лео и не Лукаса, они со мной. Лошади сейчас будут, сопроводишь гонца, и на обратном пути прихвати Арроса с его пушкой прямо в крепость. Охранник, пропусти меня, — он надел на палец перстень, на котором тускло блеснул герб, и показал его охраннику.

Лоренц бросился к конюшне на другой стороне площади. Показав перстень хозяину, он вернулся спустя несколько минут. За ним вели 12 лошадей. Гонец, сменив измученного коня, вскочил в седло, и 12 человек отправились в Чёрный лес.

Лоренц повернулся к Калебу.

— Ректор, мы должны быть в крепости раньше авангарда врага, — произнёс он. Его глаза горели решимостью. — Лошадей возьмём. Разрешите готовым идти в бой пойти со мной.

Идти готовы были все, включая учеников платных групп. Но Лоренц не соглашался на всех.

— Ректор, там нам нужно только продержаться, но бой будет жёстким — там солдаты. Да и Академию бросать нельзя — Кассиан может напасть и на Академию, и на город. Вы и часть учеников должны остаться. И лошадей на всех не хватит.

С ним к следующей конюшне отправилось около 120 учеников — все из бесплатных групп, учившиеся больше года, и часть из платных. Остальные остались готовиться к штурму Академии Кассианом или наступающими врагами. У первой конюшни примерно четверть учеников, большая часть верхом и часть на телегах, отправились к Крепости. Лео отправился в первой группе. Он должен был успеть придумать план обороны крепости, в которой вместо гарнизона в 400 человек было бы лишь 120. Кира заставила его ехать верхом, чтобы быстрее оказаться в крепости, на ходу объясняя, как держаться в седле и как управлять лошадью. Потом Лео говорил, что такой пытки он не испытывал ещё никогда в жизни, но сейчас надо было успеть.

На следующей конюшне было много телег, и более шестидесяти учеников поехали на них. Третья была последней — все уже двигались к крепости.

Лео трясся в седле, вцепившись в гриву. Кира скакала рядом, на ходу пытаясь научить его сидеть правильно.

Глава 157

До крепости Лео добрался совершенно разбитым. Когда Кира легко соскочила с лошади, он попытался повторить её движения, но нога запуталась в стремени, и он неуклюже грохнулся на землю. Кире пришлось придержать лошадь и помочь ему выбраться.

— Может, эти лошади и хорошие, но это была моя последняя поездка верхом, — простонал Лео, еле переставляя ноги. — Бежим в крепость.

В крепости их встретили Капрал и трое солдат, чьи лица выражали смесь усталости и безнадежности.

— Кто вы? — сухо спросил Капрал, оценивая прибывших.

Лео, несмотря на своё плачевное состояние, выпрямился.

— Подкрепление от Академии Чести. Старший теперь я.

Капрал не стал спорить. Перспектива вчетвером оборонять крепость против надвигающейся угрозы была куда хуже, чем передать командование, пусть и юному, но явно решительному командиру.

— Доложите, сколько у нас годного оружия в крепости, — приказал Лео.

— Всё, что было пригодно, забрали на учения, даже пушки, — ответил Капрал. — На складе остался какой-то хлам.

— Лукас, — обратился Лео к другу, — посмотри, есть ли там хоть что-то годное.

Лукас с одним из солдат направился на склад. Лео же, не теряя времени, продолжил.

— Давайте осмотримся.

Они поднялись на стену. Справа и слева от крепости располагались два холма, поросшие лесом, где росли старые, могучие деревья с толстыми стволами, внизу переходящие в плотные кусты боярышника. Между холмами лежала открытая ложбина, по которой проходила дорога, перекрываемая воротами крепости. Кусты боярышника с обеих сторон подходили вплотную к крепостным стенам, но сзади крепости они становились редкими, позволяя подняться на холм.

— Что за этими холмами? — спросил Лео.

— За левым холмом болота, — доложил Капрал. — За правым — дорога, но после холма она упирается в деревню и там заканчивается.

— За правым холмом, между этой дорогой и деревней, легко пройти? — уточнил Лео.

— Пешком и на коне можно, телеги не пройдут, — ответил Капрал. — Но с основной дороги та, что в деревню, не видна, только если у них будет проводник они её найдут.

Лео кивнул.

— Кира, бери лошадь. Отправляйся по верху правого холма на дальний склон. Найди место, чтобы и обзор был хороший, и тебя не видно. Если небольшой отряд идёт нам в лоб, оставайся там и наблюдай. Если отряд большой или движется на ту дорогу, возвращайся в крепость, но так, чтобы тебя не заметили. И не вздумай там в драку лезть.

В этот момент к крепости подошла вторая группа учеников, прибывших из Академии. Вернулся Лукас.

— На складе один хлам, — доложил он. — В мастерской, при наличии времени, кое-что починить можно, но не здесь.

Лео быстро обдумал ситуацию.

— Капрал, оставьте одного самого глазастого наблюдать за дорогой. Всех остальных разместим так, чтобы они не были видны снаружи и могли вести огонь по внутреннему двору. Откроем внешние ворота сейчас.

Капрал удивленно посмотрел на него, но Лео продолжил.

— Если отряд до сорока человек, впустим, — его голос был тверд. — Наша цель — заманить их туда, где мы сможем дать такой залп, чтобы в ответ стрелять было уже некому. Внутри двора наши пистолеты будут смертоносны. Если больше — немедленно закрываем ворота, и все на внешнюю сторону стены, — добавил он для учеников. — Там сильно не высовывайтесь, это будут солдаты, а не разбойники, перестреляют нас в миг.

Лео посмотрел на дорогу позади крепости.

— Прибывает последняя группа подкрепления, — сообщил он. — После них закрываем задние ворота.

Два солдата, взяв с собой по десять учеников, пошли вниз, чтобы открыть передние ворота и закрыть задние. Когда все 120 защитников собрались в крепости, Лео разделил их на метких стрелков и тех, кто отвечал за перезарядку. Стрелки взяли по два пистолета и заняли свои позиции. Они распределили участки, по которым будут стрелять, приготовившись к засаде во внутреннем дворе крепости.

— Стрелять только в солдат, лошади нам нужны целыми, — приказал Лео. — Не высовывайтесь, пока все не окажутся во дворе. По сигналу стреляют все максимально быстро, пока они не опомнятся, чтобы не было ответного огня.

Минут через пятнадцать, солдат, наблюдавший за дорогой, сообщил, что приближается группа около тридцати всадников.

Глава 158

Всадники, увидев безмолвные стены и распахнутые ворота, замедлили ход. Их кони, сдерживаемые опытными руками, осторожно ступили во внутренний двор крепости. Изнутри крепость тоже казалась заброшенной, погружённой в тревожную тишину. Воины огляделись, словно ожидая подвоха, затем принялись убирать свои мушкеты в патронташи на седлах, готовясь спешиться.

Именно в этот миг, когда их бдительность ослабла, раздалась команда Лукаса. Следом за этим двор содрогнулся от грохота — четырёхствольный залп длинных мушкетов слился с треском почти шестидесяти пистолетов, обрушиваясь на вражеских всадников.

Лошади, лишившись седоков и ошарашенные оглушительным адом, обезумели. Они в панике метались по двору, врезаясь друг в друга и в стены, их топот и ржание слились в дикий хаос. Через несколько долгих минут, когда яростный круговорот немного улегся и большинство животных перестали безумно метаться, солдат и несколько учеников спустились, чтобы захлопнуть массивные внешние ворота, наглухо запирая ловушку. Лукас, Лео и горстка помощников начали собирать трофейное оружие. Внезапно тишину нарушил ещё один выстрел Лукаса, добивший лежащего на земле раненого всадника.

— Лукас, что ты делаешь? Он же ранен! — с возмущением воскликнул Лео.

— Лео, — ответил Лукас, и его взгляд был жёстким. — Тебе важно, убьет тебя раненый или целый? Здесь война. Если хочешь выжить, забудь о Кодексе. Его рука потянулась за пистолетом — одного из нас он бы убил.

Трофеи были богаты: тридцать мушкетов, почти сотня пистолетов, а также порох и пули. Несколько человек, имеющих опыт обращения с лошадьми, первым делом напоили трофейных скакунов. Наконец, нашлось время позаботиться и о тех лошадях, что привезли их самих. Вода в крепости была, но вот корма для такого количества животных не оказалось.

— Лоренц, твой перстень отлично помог с лошадьми, — обратился к нему Лео. — Можешь раздобыть фураж для них, и для нас что-нибудь поесть? Припасов в крепости не хватит даже на один раз, а нам тут минимум пару дней держаться нужно.

— Да, по дороге сюда я заметил постоялый двор, — ответил Лоренц, поправляя перстень на пальце. Его голос звучал уверенно. — Если там что-то есть, думаю, часа через два фураж и припасы будут здесь.

Взяв с собой нескольких учеников и телеги, он отправился в путь.

Остальных лошадей распрягли и, открыв задние ворота, завели в крытую часть крепостного двора, подальше от возможных обстрелов.

Лео тем временем вновь перераспределял силы. Он отобрал сорок самых умелых, тех, кто одинаково хорошо держался в седле и владел стрельбой, и разделил их на два отряда. Один возглавила Лиана, второй — Жасмин. Каждому отряду досталось по пятнадцать трофейных военных коней и по пять обычных. Каждый всадник теперь был вооружен тремя пистолетами: один у них уже был, плюс им выдали по два новых из трофеев. На эти отряды ложилась самая важная и самая рискованная задача. Отряд Лианы должен был скрытно выдвинуться на правый холм, отряд Жасмин — на левый. Там, оставив лошадей на безопасном, но доступном расстоянии, они должны были приблизиться к краю леса и сквозь плотные кустарники обстреливать врагов, подходящих к крепости, с флангов. В случае, если противник попытается прорваться сквозь заросли, приказ был немедленно отступать к лошадям и стремительно возвращаться в крепость. Самым худшим сценарием было бы, если враг попытался обойти крепость по дороге, ведущей в деревню. В таком случае оба отряда вступили бы в отчаянный, неравный бой.

Оставшееся оружие распределили между теми, кто оставался оборонять стены крепости.

Вскоре вернулся Лоренц. Фуража и припасов оказалось не так уж много, но на сутки их хватило. Лошадей накормили, и все смогли перекусить. Теперь оставалось только ждать противника.

Примерно через полчаса во внутренний двор, стремительно въехав через задние ворота, ворвалась Кира.

— Около трёхсот человек! Только пехота! — крикнула она, соскакивая с лошади. Её голос был напряжёным.

— Триста? Это хорошо! Мы справимся, — с неожиданной уверенностью произнес Лео.

— Лиана, Жасмин, немедленно занимайте позиции! Пусть подойдут поближе. Первый залп — Лиана, второй — Жасмин, а потом уже крепость. До этого никому даже головы со стены не высовывать! — сказал он, обращаясь ко всем. Затем повернулся к Кире добавил. — Иди поешь, пока они дойдут, как раз успеешь. После боя тебе снова в дозор...

Глава 159

Авангард пехоты медленно приближался к крепости. Стены зияли пустотой, ворота были наглухо закрыты, и лишь ветер играл с пылью на старых камнях. Отряд остановился, выслав вперед осторожных разведчиков. Вскоре на зубцах стен показалось несколько фигур в знакомой форме авангарда кавалерии. Они шатались, словно сильно пьяные, их руки были пусты, а голоса разносились над ложбиной, полные хмельной бравады.

— Ха-ха, пехота! Дотопали таки!

— Вам застава не понравилась?!

— А крепость уже наша!

— Да, мы первые её захватили!

— Идите обратно, обратно на заставу!

— А хотите крепость? Попробуйте захватить!

Снизу в ответ им посыпались гневные ругательства, смешанные с недоумением. Любопытство и возмущение погнали солдат из основной группы ближе к стенам. Словесная перепалка нарастала. И вот уже все три сотни пехотинцев приблизились к крепостной стене. Их внимание было приковано к "пьяным" собратьям.

В этот момент из-за плотных кустов справа, раздался первый залп из двадцати пистолетов. Через пару секунд второй, затем третий. Фигуры на стене исчезли. Среди пехотинцев, скученных у стены, поднялся крик ужаса и боли. Десятки тел рухнули на землю, окрашивая траву и пыль в багровый цвет. Огонь был точен, беспощаден. Кто-то, обезумев, начал беспорядочно стрелять в сторону кустов, кто-то пытался бежать, но колючий, непролазный кустарник с двух сторон и неприступная стена крепости с третьей сковывали их движения, превращая в живые мишени.

В это же мгновение ещё три оглушительных залпа по двадцать выстрелов прогремели из-за кустов с другой стороны, обрушивая новый шквал свинца. Это окончательно повергло пехотинцев в хаос. Их редкая, отчаянная ответная стрельба теперь металась между двумя флангами, не находя цели. Пользуясь этой секундной передышкой, отряд Лианы, переместился метров на 50-70 дальше от крепости вдоль холма, готовясь к новому удару. Но пока они двигались, прозвучали ещё два быстрых, сокрушительных залпа уже со стен самой крепости, общим количеством около 130 выстрелов, довершая разгром.

Паника охватила не только рядовых солдат, но и их офицеров. Кто-то, потеряв рассудок, пытался ломиться в наглухо закрытые ворота крепости, словно ища спасения в их неприступности. Другие безнадежно застревали в колючих, цепких кустах, их крики тонули в грохоте выстрелов. Некоторые просто застывали на месте, их глаза были полны осознания полной, неотвратимой обреченности. Многие бросали оружие и бежали назад, куда глаза глядят, спотыкаясь о тела павших. Но отряд Жасмин уже переместился метров на 150 дальше от крепости, перерезая пути отхода. Отряд Лианы, успевший перезарядить пистолеты, вновь открыл огонь. Ещё один залп по убегающим прозвучал со стены крепости. А затем ряды бегущих ещё сильнее проредили залпы отряда Жасмин. Холм был длинным, и оба конных отряда продолжили безжалостное преследование, обгоняя бегущих по лесу и продолжая уже хаотичный, но смертоносный обстрел. Казалось, будто весь холм был заполнен невидимыми стрелками, и от пуль не было спасения. А со стены крепости методично добивали тех, кто не смог или не успел убежать.

Ложбина между холмами превратилась в кровавую бойню, заполнившись телами погибших и раненых. Колючий кустарник стал ловушкой, не дав никому укрыться в лесу. На открытом же месте всех бежавших настигали пули отрядов Лианы и Жасмин, безжалостно завершая разгром.

— Жаль, они были без обоза... — пробормотал Лео, оглядывая поле, усеянное трупами. — Ладно, Лукас, их мушкеты хоть и не спасут нас, когда подойдут основные силы, но будут нам весьма полезны.

— Нет, Лео, оставайся здесь, — твердо ответил Лукас. — Со мной пойдут те, кто готов убить, пусть и раненого. Но мне нужна телега и пара военных лошадей.

Отряды Лианы и Жасмин уже возвращались, их лошади выглядели уставшими, их бока покрывала пена. Животных напоили, и двум из них всё же пришлось тащить телегу по полю боя. Лошади фыркали от запаха крови и пороха, шарахались от мертвых тел, но их за уздечки крепко удерживали по два человека, а ещё десяток учеников, вместе с Лукасом, спешно собирали оружие и боеприпасы.

Это заняло немало времени: заполненная телега возвращалась в крепость, там она быстро разгружалась, и тут же отправлялась за новым грузом. Кира тем временем уже вернулась на свой пост, её зоркий взгляд следил за дорогой и окрестностями, чтобы вовремя предупредить о приближающемся враге.

Когда все трофеи были собраны, мушкеты зарядили и аккуратно разложили по стене крепости. Каждому стрелку доставалось по несколько мушкетов; они должны были перемещаться вдоль стены, стреляя из разных стволов, чтобы первый залп по новому противнику выглядел так, как будто целый полк уже вернулся и защищает крепость.

В это время на дороге позади крепости, со стороны Дарвеля, показался небольшой отряд всадников и одна телега. Когда они приблизились, стало видно, что это ученики Академии во главе с Дерианом и телега, на которой восседали Аррос, Ренар и грозная пушка. Как только Дериан соскочил с лошади, к нему бросилась Сара, и они крепко обнялись, забыв обо всем на свете.

— Дериан, я боялась больше никогда тебя не увижу, — прошептала Сара, прижимаясь к нему.

— А я боялся больше не увидеть тебя, — ответил Дериан. Его голос дрожал.

Лукас и Лео подбежали к Арросу, их лица светились облегчением.

— Держитесь, ребята! Кавалерия на подходе! — приветствовал их Аррос. Его голос был полон энтузиазма.

Пушку быстро выгрузили из телеги и, кряхтя, понесли наверх, чтобы установить на стене. Аррос и Ренар оглядели ложбину, их взгляды скользили по усеянному телами полю.

— Где у вас лазарет? У вас много раненых? Я помогу вашим врачам, — сразу же отреагировал Ренар. Его лицо выражало озабоченность.

— У нас нет лазарета, нет раненых, и Вы единственный врач здесь, — спокойно ответил Лео.

— А это? — удивлённо спросил Ренар.

— Это враги, они хотели захватить крепость, — пояснил Лео.

— Да их тут сотни три! Я не вижу у вас пушек? Как вам такое удалось? Лео, ты приказал им стоять, как мишеням на стрельбище?!

— Типа того, — усмехнулся Лео.

— А как вам удалось попадать в них на таком расстоянии? Туда даже пуле не долететь!

— У нас были четырёхногие пули... — пошутил Лео, кивая в сторону трофейных лошадей.

— Так это значит, мы зря сюда ехали? — с ноткой разочарования спросил Аррос.

— Да нет, — Лео мрачно покачал головой. — Это были лишь пара авангардов, а к вечеру здесь будет ад.

Глава 160

Возвращающийся полк гарнизона, стройными рядями, появлялся из сумрачной тени Чёрного леса. Низкое вечернее солнце, огромное и ослепляющее, висело над городом, превращая его в золотистый мираж, сквозь который пробивались лишь смутные очертания башен. До города оставалось менее четырёх километров, но каждый шаг отдавался тревогой. Офицеры, чьи лица были напряжены, подгоняли солдат, чувствуя, как над родным городом сгущается невидимая, но осязаемая угроза. Мысль о том, что враг мог уже прорваться в город, жгла их изнутри.

Внезапно, сквозь вечернюю тишину, донесся резкий треск многочисленных пистолетных выстрелов. Солнце, висевшее низко, слепило глаза, превращая даль в расплывчатое марево, но сомнений не оставалось: в городе шёл бой. Командир полка, не раздумывая ни секунды, отдал приказ: "Бегом! Стройся на ходу!" Дисциплинированные ряды пехоты, не сбавляя темпа, начали разворачиваться в боевые порядки, готовясь к схватке. Вскоре пистолетные выстрелы впереди смолкли, но их место занял зловещий, отчетливый звон скрещивающихся рапир.

С пятисот метров открылась ужасающая картина: снесенные ворота Академии Чести зияли чёрными провалами, и на её территории кипел бой. Сквозь слепящие лучи солнца пока было трудно разобрать, кто сражался, но по мере приближения становилось ясно: многочисленные наемники полуокружили учеников Академии, методично тесня их вглубь территории. Среди юных защитников уже виднелись окровавленные фигуры, многие были ранены. Стрелять было невозможно — каждая пуля могла поразить своих. Не раздумывая, подбегающие солдаты, едва успев ворваться в ворота, немедленно вступали в рукопашный бой, их штыки и рапиры сверкали в последних лучах солнца.

Картина боя менялась стремительно. Атакованные со спины наемники, застигнутые врасплох, растерялись, их строй рассыпался. Многие, охваченные паникой, пытались покинуть поле боя через те же ворота Академии, но каждый новый подбегающий солдат гарнизона крепости преграждал им путь. Бой, начавшийся так свирепо, закончился на удивление быстро. Командир полка, оценив ситуацию, приказал всем врачам немедленно оказать помощь раненым, отправил быстрых посыльных к городским лекарям за подмогой и оставил десяток солдат для охраны поля боя. Не теряя ни минуты, полк продолжил движение, теперь уже вместе с догнавшим их обозом. Враг не дошёл до города, но оставалась неизвестной судьба крепости. Надо было спешить. Все оставшиеся в городе солдаты и врачи должны были, как можно быстрее нагнать их. Впереди всех ожидал бой с куда более серьезным противником.

Полк уходил в темноту. Впереди была крепость.

Глава 161

К вечеру горизонт перед крепостью был озарен ярким, чистым небом, на котором низко висело солнце, его лучи били стоящим на стене прямо в глаза. Кира вернулась на дозорный пост. Её взгляд напряженно пронзал сумеречную даль. Вскоре из-за изгиба дороги, ведущей к границе, показались первые ряды пехоты. За ними тянулась бесконечная, темная колонна солдат, громоздких обозов, и, что самое тревожное, вырисовывались мрачные силуэты тяжёлых орудий.

Оценив количество солдат и насчитав четыре пушки, способных разнести в щепки даже самые крепкие ворота, Кира, не теряя ни секунды, вскочила на лошадь и понеслась в крепость, так быстро, как это было возможно среди деревьев. Она остановила лошадь, влетев в крепость через задние ворота..

— Лео, их там тысяча-тысяча двести пехоты и... и... и четыре пушки... — её голос дрожал от напряжения.

Лицо Лео потемнело.

— Многовато их на сто тридцать человек... — задумчиво произнес он.

— Лео, а кавалерию ты не считаешь?! — с искренним удивлением вырвалось у Арроса.

— Аррос, конечно, я посчитал и тебя, и Ренара, и твою пушку, — тяжело ответил Лео. Его взгляд был прикован к горизонту. Но одна полуживая пушка против четырёх, и тысяча двести человек против ста тридцати — это очень плохой расклад.

— Да не мы с Ренаром кавалерия! — воскликнул Аррос. В его голосе прозвучала гордость. — Когда Дериан к нам прискакал, я сразу отправил Гектора к Артёму. Из всех, кого можно было найти, они ближе всех и быстрее! Артём, Ротмистр "Громовых Коней", мчится сюда, и они вот-вот прибудут!

Лео на мгновение задумался, его взгляд скользнул по дороге к городу. «Эскадрон в крепости не нужен, в лесу тоже.» Он взглянул на развилку дорог, в четырёх километрах от крепости, где одна вела в деревню. Аррос и Ренар были незаменимы у пушки. «Как бы повернуть эскадрон на эту дорогу, чтобы использовать их силу максимально?»

— Лоренц, скорее на лошадь! — голос Лео стал жестким и решительным. — Твой волшебный перстень может всё. Скачи на развилку дорог. Встретишь эскадрон. Направь их по дороге в деревню. Они должны войти в ложбину с другой стороны и атаковать с тыла, двумя волнами. И погромче! Нас может спасти лишь паника у врагов. Поспеши!

Лоренц, не задавая вопросов, метнулся вниз, вскочил на лошадь и помчался по дороге, исчезая в тени крепости.

— Кира, скачи в деревню! — приказал Лео. Его взгляд был полон холодной решимости. — Я не знаю, как ты их заставишь, но ты сможешь. Бери всех, выводи подальше за ложбину. Разожгите как можно больше костров. Но чтобы много дыма и мало огня. Не спалите всю округу. И самое главное. Когда пойдет вторая волна кавалерии, устройте шум, как можно громче! Только помни, они нужны живыми, чтобы всё это сделать! Поспеши!

Кира, кивнув, исчезла в вечернем лесу.

— Лиана, Жасмин, — Лео повернулся к девушкам.

— Возьмите себе ещё по десять человек, все короткие мушкеты, по пятнадцать каждой группе. Займите позиции примерно в пятистах метрах от крепости. Следите, где будут разгружать пушки. Переместитесь к ним поближе. Вам нужно уничтожить всех артиллеристов. Очень быстро. Если они выживут и ударят по вам картечью, будет очень плохо. В случае неуспеха отступите глубже в лес, на другую сторону холма, и после первого залпа по крепости повторите попытку. После уничтожения артиллеристов растянитесь в широкий фронт и постреливайте по пехоте, но аккуратно, сами под пули не лезьте. И не подстрелите "Громовых Коней", когда они прибудут.

Двадцать человек нашлись быстро. У всех было, как и прежде по три пистолета, а у тридцати ещё и короткие мушкеты. Обе группы отправились в лес, исчезая среди деревьев.

— Аррос, заряди свою пушку картечью, — сказал Лео, поворачиваясь к Мастеру.

— Уже заряжена, — спокойно ответил Аррос, похлопав по холодному металлу орудия.

— Значит, нам остается только ждать, — вздохнул Лео.

— Солнце будет на стороне врагов, трудно будет целиться, — заметил Аррос, глядя на опускающееся светило, что висело немного левее ложбины. — Разве что они отложат атаку до утра.

— Не отложат, — усмехнулся Лео, в его глазах мелькнул жесткий огонек. — Они разозлятся, увидев, что стало с их авангардом. А солнце? Солнце мы выключим.

— Вражескими солдатами командуешь, солнцем командуешь... — усмехнулся Аррос, покачав головой. — Хорошо бы выключить, только не послушает оно тебя, и зайти оно не успеет. Они или ударят раньше, или завтра, — подытожил Аррос.

Вражеская армия приближалась. Но задолго до того, как они оказались на расстояние выстрела, их солдаты увидели страшную картину. Ложбина, по которой они шли, была усеяна телами их товарищей — сотни погибших, разбросанных на протяжении нескольких километров. Каждая мертвая фигура кричала о жестокой засаде, в которую попал авангард. А значит, крепость не захвачена, и путь на Дарвель не открыт. Им предстоял штурм крепости.

Командиры врага, обуреваемые яростью и жаждой мести, немедленно отдали приказ остановиться. Армия развернулась в боевой порядок, готовясь к сражению. Им нужно было вывести артиллерию на рубеж около пятисот метров от крепости. Вперёд направился передовой отряд из пятидесяти человек, их задачей было оценить силы противника в крепости и выяснить, придётся ли использовать орудия для её штурма.

***

В это время Лоренц, уже добравшийся до развилки дорог, знаком остановил приближающийся эскадрон. Впереди скакал коренастый мужчина лет тридцати с открытым, обветренным лицом и светлыми глазами. Русые волосы, длиной до плеч, были убраны назад. Усы — аккуратные, по-военному подстриженные. Одет он был по-походному: тёмный кафтан, поверх — кожаный доспех, на боку висела сабля, за поясом заткнута пара пистолетов.

— Герцог фон Вальтер? Вы командуете обороной? — удивлённо спросил Ротмистр, узнав сына Герцога.

— Нет, командует будущий Генерал Реннер, — с достоинством ответил Лоренц, не сбавляя темпа. — А я поведу вас в обход, ударим с тыла, надо спешить, враг уже совсем близко.

Ротмистр Артём, подал знак, и эскадрон "Громовые Кони" помчался по дороге к деревне, поднимая клубы пыли.

— Нужно будет зайти в ложбину между холмами, в которой расположена крепость, с другого конца, враги уже в ней. И атаковать их сзади двумя волнами, как можно более шумно, — объяснял Лоренц ротмистру план Лео, пока они скакали.

Передовому отряду врагов оставалось уже метров сто пятьдесят до крепости. Вокруг были трупы и зловещая тишина, предвещающая бурю.

Глава 162

Расстояние таяло и каждый шаг передового отряда врага становился короче, напряженнее. Менее ста метров отделяло их от крепостных стен. Внезапно со стены раздались хаотичные, но многочисленные выстрелы — не менее двухсот мушкетных выстрелов слились в единый грохот. Низкое солнце, огромное и багровое, висевшее точно над ложбиной, било прямо в глаза стрелкам, превращая фигуры врагов в расплывчатые силуэты. Но ни один из пытавшихся спастись бегством разведчиков не успел уйти. Они падали один за другим, их крики тонули в грохоте стрельбы. Нападавшим стало ясно: гарнизон в крепости, и бой будет тяжёлым. Нужно уничтожить не только ворота, но и три пушки, что могли скрывались на её стенах.

Артиллеристы, чьи лица были искажены яростью и спешкой, подгоняемые хриплыми окриками офицеров, спешно выгружали свои орудия. Четыре тяжёлые полевые пушки, предназначенные для штурма городских стен, были подтянуты на расстояние около пятисот метров от крепостных ворот, их жерла готовились разнести в щепки дубовые створки и вступить в смертельную дуэль с ещё не видимыми пушками крепости. Внезапно из густого леса справа и слева по артиллеристам ударили десятки мушкетов и пистолетов. Свинец обрушился на расчеты. Пехота, не понимая, откуда пришёл удар, открыла беспорядочный ответный огонь по зарослям. Многие, попытались прорваться в лес, но колючие, цепкие заросли были непроходимы, превращая их в легкую мишень.

А из леса, из разных мест, продолжали раздаваться выстрелы, методично выкашивая теперь уже пехотинцев. Оставшийся в живых командир артиллеристов, голос которого срывался на крик, требовал от офицеров пехоты, дать ему людей, заменить погибших артиллеристов, но в этот момент и его сразила пуля. Все, кто оставался в живых, поняли: они лишились артиллерии, и штурм крепости станет немыслимо тяжёлым, кровавым безумием. Среди солдат начал расползаться ропот, переходящий в глухой стон.

Внезапно, резко потемнело, как будто уже наступили сумерки. Оглянувшись, все увидели, что солнце закрыли огромные, зловещие клубы дыма, поднимающиеся из-за холма. А по ложбине к ним мчался отряд кавалерии, за ним — второй, а ещё дальше, пока невидимый, но уже слышимый, грохотал, как минимум, целый кавалерийский полк, а возможно, и не один. Судьба авангарда для всех перестала быть загадкой. Они погибли, попав в такую же смертельную ловушку. И теперь всех в этой ловушке ждала та же участь. Впереди — ощетинившаяся крепость, позади — несущаяся смерть на конях. Зловещий дым, закрывающий уже полнеба, наводил первобытный ужас. Началась паника. Офицеры кричали противоречивые приказы — "Вперёд!", "Отступать!", "В лес!". Солдаты, уже никого не слушая, метались по ложбине, бросая мешающее оружие, пытаясь проскочить в лес, но колючки надежно преграждали путь, а из леса продолжали лететь пули.

Бежать навстречу летящей кавалерии решались немногие — животный страх гнал от неё, большинство побежали к крепости, надеясь на чудо.

— Аррос, твоя картечь — по центру, мушкетами работаем по краям, стрелять наверняка! — скомандовал Лео. Его голос был спокоен, но тверд.

— И солнце выключил... и врагов в мишени превратил... — усмехнулся Аррос, наводя пушку. — Если бы я не знал, что там всего один эскадрон, подумал бы, что пара полков... — добавил он, поджигая фитиль орудия.

Выстрел пробил огромную, кровавую брешь в бегущих врагах. Аррос, Ренар и несколько учеников начали готовить пушку к следующему выстрелу. Второй выстрел был не менее страшен, чем первый. Бегущие спотыкались о множество трупов, падали, поднимались и вновь падали, их крики сливались в один сплошной стон. Кавалерия уже успела порубить тех, кто бежал ей навстречу, и теперь догоняла бегущих к крепости. Пушка сделала ещё один, последний в этом бою, выстрел. Солдат противника оставалось уже меньше, а кавалеристы были близко. Их сабли работали с огромной быстротой. Но мушкеты со стены крепости и пистолеты из леса продолжали им помогать добивать врагов.

Бой закончился до захода солнца. Ренар уже оказывал помощь трем раненым ученикам из отрядов Лианы и Жасмин, и двум кавалеристам, их раны были нетяжелыми. К Арросу подошёл Гектор. Его лицо было покрыто копотью и кровью.

— Вот это сражение! — выдохнул он, его глаза горели восторгом. — Если б сам не участвовал, даже тебе бы не поверил, что можно такой разгром устроить противнику, у которого подавляющее численное превосходство! Кто этот Генерал Реннер?! Никогда о нём не слышал, но воюет великолепно!

— Генерал Реннер? Генерал? — удивился Аррос. В его голосе прозвучало замешательство. — Он не генерал! Это Лео, мой бывший ученик, он здесь командует. Обещал, что вечером будет ад... и устроил Ад...

— Поверить не могу! Такое невероятное сражение, а командует ученик... Хоть покажи мне его!

Они нашли Лео мрачным, в глубоких раздумьях. Его взгляд был устремлен вдаль. Гектор радостно его поздравил, протягивая руку.

— Великолепная победа! Я и представить такого не мог!

— Мы выиграли лишь сражение, но война ещё не выиграна, — тихо ответил Лео. — Нам повезло. Но в следующем сражении враг может не повторить своих ошибок. А наши силы на исходе. Даже если подойдет полк гарнизона крепости, мы можем не справиться.

— Думаешь, всё так плохо? — спросил Гектор, его энтузиазм поутих.

— Не знаю. Мы сделали всё, что могли. Все нападения отбиты, враги уничтожены. Наши потери минимальны. С утра они не нападут. Пушку они слышали. Но видели дым, считают, что горит или крепость, или город. Сразу не ударят. К ним не прибудут посыльные. Отправят разведку. Эти горы трупов увидят издалека — доложат. Если у них есть ещё хотя бы столько же сил как в этот раз, во второй половине дня будет новый бой. Если только...

— Лео! Мы победили! — к ним подбежала радостная Кира, её глаза сияли.

— Да, пока победили, — ответил Лео, его взгляд был по-прежнему серьезен.

— Лео! Что-то не так?! — с ужасом спросила Кира, заметив его мрачность.

— Кира, мы не знаем, сколько у них ещё есть сил. И каким будет их завтрашний удар. Они уже будут знать, что напролом не получается, и ударят умно.

— И что? Ничего нельзя сделать? — с отчаянием спросила Кира.

— Если будем сидеть здесь — ничего, — ответил Лео. — Нужно узнать, где основной лагерь врагов, сколько их и какая там местность. И главное — ударить по ним не позднее рассвета, пока они не ждут нас.

— Я всё разведаю, — твердо сказала Кира.

— Уже начинается ночь, заблудишься в темноте.

— Там не темнота, там уже взошла луна, почти полная!

— Одну я тебя не отпущу, — Лео покачал головой. — Наткнешься на засаду — погибнешь впустую.

— Я пойду с ней, — произнес подходящий к ним Дериан.

— Хорошо, — Лео кивнул.

— Отправляйтесь в деревню, найдите пять проводников. Двух возьмите с собой, трое пусть ждут нас в конце ложбины между холмами.

— Пошли, Дериан, я там уже была, знаю, только по лесу надо осторожно, чтобы в темноте не расшибиться об дерево, — сказала Кира, беря Дериана за руку.

— Возьмите четырёх военных лошадей, и отправляйтесь через внешние ворота по ложбине. Только смотрите, чтобы они вас там не сбросили. Мы будем двигаться из ложбины по дороге, надеюсь, мы с вами не разминемся, когда будете возвращаться.

— Генерал Реннер, — подошёл ротмистр Артём, вытянувшийся по струнке и пытающийся найти глазами генерала. Раздался смех Арроса и Гектора.

— Вольно, Артём, — с усмешкой сказал ему Гектор, дружески похлопав по плечу.

— Вот наш Генерал, это был его план! Называй его Лео! К генералу он ещё не привык!

— Поздравляю, Лео! Это была великая победа! У Вас есть приказы для моих людей? — обратился ротмистр к Лео.

— Ротмистр, огромное спасибо за помощь, это больше Ваша победа, чем моя. Но следующий удар врага может быть куда опаснее, если мы не ударим первыми. Но мы не знаем ни места лагеря противника, ни количества сил у него. Я отправил двух разведчиков. У нас есть пять пушек. Всех, кто согласится, я возьму с собой. Приказать людям, у которых не осталось сил, я не могу. И обещать победы я тоже не могу.

— Я и мои люди готовы идти за таким командиром, как Вы, куда угодно! — твердо ответил ротмистр Артём.

— Хорошо, — Лео кивнул.

— Через час мы выдвигаемся по дороге, через внешние ворота. У врагов неплохой обоз, заберём его с собой.

Глава 163

Дериан и Кира, сопровождаемые двумя проводниками из деревни, двигались на запад по извилистой дороге. Луна ярко светила в небе слева-сзади них, отбрасывая длинные тени и освещая путь. Воздух был тих, и пока ничто не предвещало близости врага. Им не попадалось ни дозоров, ни разъездов. Вокруг не было ни единого огонька.

Через два часа, когда дорога сделала поворот, огибая очередной холм, перед ними открылся пугающий вид. На другом берегу реки, раскинувшись огромным тускло светящимся пятном, лежал вражеский лагерь. Сквозь ночную мглу пробивались многочисленные огоньки костров и фонарей, а в воздухе висел, приглушенный, но явственный гул: смех, обрывки песен, звон кружек. Они праздновали. Праздновали, видимо, свою "победу" — уверенные, что город уже захвачен. На старом деревянном мосту, перекинутом через реку, колыхались силуэты десятка солдат. Они тоже были "навеселе", их голоса звучали громче, чем следовало бы часовым. Но пройти мимо них незамеченными, и без большого шума, было немыслимо.

Все четверо синхронно остановили лошадей.

— Река мелкая, есть много бродов, и выше моста, и ниже, я могу показать, — прошептал один из проводников дрожащим голосом. — Вот только мне страшновато идти в их лагерь.

— Ты и не пойдешь, — твердо сказала Кира, её глаза блестели в лунном свете. — Пойду я. Если кто меня и заметит, проживет недолго.

Дериан покачал головой.

— Нет, Кира. Они ещё не настолько пьяны, чтобы можно было их убивать, и это осталось незамеченным. Тебе оттуда не вернуться. Если кто заметит — придется обниматься и орать песни, а у тебя это не получится. В лагерь пойду я. На мне форма одного из их погибших. В темноте пятна крови не увидят, а увидят — скажу это вино. Пройду по лесочку южнее лагеря и проберусь к Боевой Башне, что виднеется за ним. А ты осмотри лагерь из лесочка с севера, но к самому лагерю не приближайся, разглядеть ты все и издали сможешь. А хотя бы один из нас должен вернуться.

Они разделились, отправившись изучать вражеский стан с разных сторон. Проводники, показав места бродов, остались ждать на этом берегу, их фигуры растворились в прибрежной мгле. Кира со своим проводником вернулась примерно через час, её лицо было сосредоточенным. Разведка Дериана заняла почти два часа. Когда он подошёл к Кире, в его взгляде читалось напряжение. Они спешно двинулись по дороге в обратном направлении, чтобы сообщить Лео полученную информацию.

Тем временем в крепости, после отъезда разведчиков, кипела работа. Час до отправления был отдыхом лишь для лошадей, но не для людей. Каждую мышцу ломило от усталости, но времени на передышку не было. Пушку Арроса, надо было снять со стены и погрузить на телегу. В ложбине, заваленной телами и обломками, нужно было расчистить проход, достаточно широкий для проезда телеги. Трофейную пушку, куда более тяжёлую, которую артиллеристы успели выгрузить в пылу боя, теперь предстояло снова затащить на телегу. Запрячь лошадей в телеги, убедиться, что всё закреплено.

Когда все приготовления были закончены, оставалась последняя, самая жуткая задача — провести лошадей по этой проклятой ложбине, где даже бывалые военные кони шарахались от запаха крови и тени мертвых. В крепости остались лишь капрал с тремя солдатами и пятеро раненых, которым Ренар строго-настрого запретил участвовать в следующем сражении.

Когда Дериан и Кира впервые увидели огни вражеского лагеря, объединенный отряд Лео из эскадрона и учеников Академии ещё только дошёл до конца ложбины и встретился с проводниками, которых привела Кира. Проводники, пока ждали, успели прогуляться по ложбине, и от увиденного зрелища их изрядно трясло.

Меньше, чем через полчаса обратного пути, Дериан и Кира с проводниками встретились с остальными.

— Лагерь за рекой, метрах в 350-400 за мостом, — начала Кира. Её голос звучал устало, но глаза горели. — Большой, примерно 500 на 500 метров. Два пехотных полка и один кавалерийский, в сумме около двух тысяч человек. За лагерем, метрах в 150-200, Боевая башня. С флангов, метрах в 100-150, лес. Деревья толстые, но кустарников и подлеска почти нет. Мост охраняется, но выше и ниже есть броды.

— Лагерь празднует сегодняшнюю победу, — добавил Дериан, и его голос, хриплый от усталости, прозвучал едва слышно. — Хорошо празднует. Мне даже удалось подняться по лестнице Боевой башни и засунуть одну подкову в подъемный механизм лестницы, а вторую повесить на верхнюю петлю двери. Пришлось, правда, попеть с ними песни... Зато даже если они попытаются ночью поднять лестницу или закрыть дверь, до утра не поймут, почему не получается.

Лео задумался.

— Что их так много — это плохо. Но если удастся захватить башню — будет небольшой шанс.

— Нам нужна группа для захвата башни, человек десять, — продолжил он. — Нужно будет захватить нижний этаж, и самой сложной будет узкая винтовая лестница наверх. Но и защищать её сверху тоже будет неудобно.

Желающих было много. Кира, не дожидаясь вопроса, заявила, что все, кроме неё, уже успели поразвлекаться, поэтому лестница — её. Прикрывать её на лестнице вызвался Лукас, его задачей было не дать противникам выстрелить первыми. От остальных требовалось в основном помогать перезаряжать орудия, когда башня будет захвачена. К этой группе присоединились также Аррос и Ренар, умеющие пользоваться орудиями.