Read the book: «Пари на страсть»

© Ртуть Мика

© ИДДК

Пролог

Наследница темного княжества

– Где же оно… Так, если бы я была драконом, куда бы я спрятала свое сокровище?

Я замерла посреди комнаты и осмотрелась. Сыщик из меня паршивенький. А пользоваться поисковой магией в этой комнате категорически нельзя. Она вся напичкана следилками и сигналками, уж в этом я очень хорошо разбираюсь, не зря же учусь на факультете «щитов». Взлом и проникновение – наше все.

– Куда же ты его засунул, светлый?

Еще раз внимательно осмотрела комнату. Строгая, просторная, функциональная. Никак не вяжется с обликом ее хозяина – бабника и заводилы.

– Где я еще не смотрела?

Бросила взгляд на настенные часы. У меня есть полчаса, раньше хозяин комнаты с тренировки не вернётся. И я, не раздумывая, нырнула под кровать. Да! Свёрнутая трубочкой бумага хранилась в вырезанном в ножке тайнике. Не читая, сделала копию и вернула запись на место. Надо убираться отсюда.

– Какой шикарный вид, – раздалось неожиданно. Я подпрыгнула и больно стукнулась головой о массивный деревянный каркас. Этот голос я точно не ожидала здесь услышать. – Осторожнее! – продолжал глумиться мужчина. – Я пока не видел твоего личика, но попка мне определенно нравится. Довольно приятное зрелище. Ты продолжай, не стесняйся.

Я про себя взвыла. Такого позора мне не приходилось переживать с тех пор, как один из старших братьев застукал меня в сортире пожирающей шоколад, предназначенный его любовнице. Но мне тогда было двенадцать, и я только познавала все прелести взросления.

– Будешь и дальше торчать в комнате нижней частью или выползешь и мы познакомимся? Только не говори, что ты горничная и вытираешь пыль. Это будет совсем не романтично.

Еще и издевается, гад! Но вылезать ой как не хотелось. Представляю лицо Демона, когда он узнает, что меня застукал светлый при попытке кражи! Позор! Даже думать не хочу, какое наказание он придумает за то, что попалась.

– Милая, – издевательски протянул дракон. – Ты что там ищешь?

– Вчерашний день, – рявкнула я и попятилась, вылезая из-под кровати. – Встречный вопрос, что ты здесь делаешь? Это комната Лейва!

– Не знал, что он дает ключи от своих апартаментов любовницам, – с гаденькой интонацией протянул мой индивидуальный кошмар по имени Дарен Стейнар, пока я поднималась и поворачивалась к нему. Увидев мое перекошенное яростью лицо, дракон на мгновение опешил, глаза его налились пламенем, но мужчина быстро взял себя в руки и оскалил клыки в предвкушающей улыбочке. Я даже плечами передернула, предчувствуя грядущие неприятности. – Джас? Какая неожиданная встреча. Ты и Лейв… Кто бы мог подумать… И давно вы вместе?

Так я тебе и рассказала!

– Не понимаю, о чем ты. Не могу сказать, что рада встрече, но мне пора, светлый.

Я направилась к двери. Мне бы только дойти до охранного контура, а там использую артефакт мгновенного переноса.

– Не так быстро, Джас, – прозвучало с легкой угрозой.

Вот они, неприятности. Фурхов светлый, как он вообще здесь оказался?

– Что ты хочешь, Стейнар?

– По правилам академии я должен сообщить обо всем ректору и вызвать охрану. Темная в чужой комнате и явно что-то ищет… Кстати, нашла? – Я неопределенно покрутила кистью. – Или, может, что-то подложила? Что?

– Приворотный амулет, – с такой же гаденькой усмешкой ответила я. – Знаешь, Лейв такой милашка, а совершенно не обращает на меня внимания. Непорядок!

Стейнар на мгновение сжал кулаки, взгляд его заледенел. Так не любит приворотов?

– Плохие воспоминания? – с сочувствием поинтересовалась. – Бедняжка, тяжело быть завидным женихом?

Он сделал вид, что не услышал.

– Представляешь, какой будет дипломатический скандал? Курсанты темных шпионят за арием. Пресса будет в восторге, император воспользуется моментом и заставит князя пойти на уступки. Может быть, поступить, как требует устав, и вызвать охрану?

Он прав, если об этом станет известно – будет скандал. Я на мгновение представила реакцию дяди, радость светлых, у которых появится повод нас прижать, очередной виток напряжения между странами…

– Что предлагаешь?

– Ты идешь со мной на Осенний бал. Как моя девушка.

– Что?

Он меня удивил!

– А я поклянусь молчать. Соглашайся, Джас, тебе будут завидовать все девицы академии, для простолюдинки это единственный шанс появиться в зоне ариев.

Я с прищуром смотрела на высокомерного засранца. Парень, да это тебе повезет оказаться где бы то ни было в моем обществе. Знал бы ты, кто скрывается под именем Джас. Ничего, пока светлые заблуждаются, темные выстраивают проклятия.

И все равно идти куда-либо с этим отмороженным драконом мне категорически не хотелось, поэтому я попробовала найти причину, чтобы отказать.

– Да ты рисковый парень, дракон. Любишь эпатаж? Не боишься, что тебя не поймет высшее общество?

– Плевать.

– Но ты же встречаешься с Аннет! – сделала я еще одну попытку.

– Уже нет.

– Ты лишил ее невинности! – Я ткнула пальцем в светлого. – Ее батюшка рассчитывает на помолвку!

– Прости, дорогуша, но я был не первым, кто оборвал лепестки у ее цветочка. И уверен, что не последний… – с притворным страданием на породистой морде развел он руками.

Ни фурха себе! Наша приличная Зефиринка времени зря не теряла, в отличие от меня. Этак я одна останусь не инициированная темная! Секунд десять переваривала эту информацию, а потом тряхнула головой, пусть сами разбираются. Хотя представляю реакцию Аннет, когда на бал я приду с ее кавалером. Нужно будет усилить защиту. А ведь еще есть ревнивица Марианна. И Ларм Джорит, с которым я как раз на Осеннем балу собираюсь пройти инициацию.

– А твоя невеста?

– У меня нет невесты. Пока, – скривился дракон, и опять в его взгляде промелькнуло что-то опасное и жесткое. – Так каков будет твой положительный ответ, Джас?

Он сделал шаг вперед и оказался в опасной близости. Медленно склонился. Я чувствовала его дыхание на своей щеке. Обжигающее. Волнующее. По моему телу, до самых кончиков пальцев, разбежались искорки. Это было слишком личным. Слишком интимным. Как запретный поцелуй. Я подняла голову, и наши взгляды встретились. В его темных глазах разгоралось пламя, превращая серую радужку в золотую, зрачок вытянулся, затягивая меня во взгляд, как в космическую бездну. Мы, как завороженные, одновременно потянулись навстречу друг другу. Дыхание дракона коснулось моих губ, ближе, еще ближе…

И тут в окно стукнул камешек. Иза подала сигнал, что возвращается хозяин комнаты, а я вдруг осознала, где и с кем нахожусь, и отпрянула.

– На бал в академии? – уточнила, быстро облизывая пересохшие губы.

Стейнар отстранился, но его взгляд прикипел к моим губам. На скулах проступил рисунок чешуи, кадык нервно дернулся, руки он сжал в кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев. Но ариев учат держать лицо с детства, поэтому через пару ударов сердца дракон взял себя в руки.

– Естественно. Прости, темная, но на бал во дворец приглашения рассылает имперская канцелярия.

– Я согласна. Клянись, что будешь молчать.

Добытую с такими жертвами бумагу я прочла у себя в комнате. Под пафосным заголовком «Пари на страсть, соблазнить темную феечку» были внесены шесть титулов без имен: кронпринц, герцог, два маркиза и два графа. Ставка – сто золотых, срок – до турнира.

– Значит, это правда и высокородные арии поспорили, кто из них первым соблазнит фею, – зло прошипела Иза, прочтя записку. – Но так как они не знают, кто из нас фея, они обихаживают всех.

Мы переглянулись.

– Что же, ящерицы, вас ждет реванш. Не будь я Джассикой Сигал, темной феей и наследницей княжества Корса.

– А я думала, мы тут со скуки сдохнем, – притворно вздохнула подруга. – Ведь начиналось все так заурядно!

Наследник Светлой империи

– Любовь придумали женщины, чтобы брать бесплатно то, за что мужчины проливают кровь и тратят нервы. Браки по расчету всегда самые крепкие, – прозвучало жестко. – Это доказано столетиями нашей цивилизации. Император не должен поддаваться инстинктам, для блага государства с ним рядом должна стоять сильная и умная женщина, а не крестьянка, которая не умеет читать. Если случится чудо и ты полюбишь… сделаешь ее своей фавориткой. Не вижу в этом проблемы. Наследника же ты должен родить в законном браке, так что ритуал Печати тебе в помощь, сын. Сегодняшняя ситуация требует решительных мер. На турнир в академию прибудут представители различных стран, присмотрись к аристократкам.

– И темные?

– И темные. И я настоятельно рекомендую обратить на них пристальное внимание. Это отличный политический ход. Нам давно пора заключить союз с княжеством. Ты меня понял, сын?

– Я понял, отец.

– Княгиня Орэна лично прибудет на Осенний бал, чтобы представить нам наследницу темного князя. Удачи.

Переговорное устройство погасло. Наследник Светлой империи криво усмехнулся своему отражению.

– Больше бегать от брака не удастся, твое высочество, – тихо прошелестело за спиной.

– Это должно было когда-то случиться, – безразлично пожал плечами кронпринц, все так же глядя в окно, за которым виднелись стены учебного корпуса и блестел темной гладью небольшой декоративный пруд. – Брак ничего не изменит в моей жизни. – И, не поворачиваясь, спросил: – Ты ведь был магом смерти?

– Да.

Тень за спиной принца сгустилась, приобретая облик мужчины с хищными чертами лица.

– Правду говорят, что маг смерти должен жениться по любви, иначе его сила может выйти из-под контроля? – с нескрываемым интересом спросил парень.

– Неправда, твое высочество, – с усмешкой ответил высший лич, прекрасно понимая, к чему задан этот вопрос. Но он давно привык не терять бдительность в таких дружеских приватных разговорах. Даже в посмертии темный маг хранил верность княжеству. Нет, он не врал подопечному, но очень умело недоговаривал. – Просто избранница смерти должна соответствовать семи обязательным параметрам.

– Как у вас, темных, все сложно, – протянул собеседник. – Не то что у нас. Увидел, захотел, женился.

– А потом однажды не проснулся, выпив на ночь бокал вина.

– Это было лучше, чем отправить жену на плаху за организацию заговора.

– И не поспоришь, твой отец поступил мудро.

Они замолчали, думая о своем, наслаждаясь тишиной и любуясь отражением звезд на гладкой поверхности пруда.

– Знаешь, Ва́льтер, – глядя в небо, тихо произнес кронпринц. – В такие моменты я жалею, что предки потеряли возможность летать. Многое я бы отдал за крылья.

«Какое счастье, что вы больше не оборачиваетесь в огнедышащих трудно убиваемых тварей!» – подумал про себя лич, а вслух сказал:

– Даже без крыльев вы опасные соперники, твое высочество. – Он протянул парню кубок с вином. – Утоли и ты мое любопытство, скажи, слухи, что дракон любит лишь однажды в жизни, правдивы?

– Да, но правящих родов это не касается. Любовь – слишком большая цена за благополучие страны. – Молодой мужчина криво усмехнулся, отгоняя ненужные воспоминания о той, кто, подарив империи наследника, так и не стала женой и умерла, не пережив расставания со своим ребенком и своим возлюбленным. Осуждал ли он отца? Нет. Ситуация в стране требовала политического союза, и император сделал как должно. Но себя отец так и не простил. – Любить могут лишь те, кто ничего не наследует. Участь правителей – думать о государстве.

«Поэтому вы и потеряли крылья, отвергнув их вместе с любовью», – опять подумал темный лич и опять вслух сказал совершенно другое:

– У темных есть роскошь жениться по любви.

Глава 1

Темная боевая академия Корса, за неделю до событий пролога

– Внимание, курсанты!

Я зажмурилась, спасая глаза от яркого света магического вестника, и тяжело вздохнула. Помещение столовой накрыла зловещая тишина, в которой слышалось лишь гудение заколдованной холодильной витрины. Зачаровывали ее штрафники с третьего курса «обозников», поэтому гудела и хрипела она, как страдающий от обжорства горный тролль. Но лучше так, чем смаковать подтаявшее от жары мороженое.

– Чего кривишься? – спросил одногруппник и поднял вверх палец, переходя на тон выше и явно цитируя статью из студенческой газеты. – Витрина – гордость коменданта, она при каждой проверке водит к ней комиссию, торжественно демонстрирует богатства, достойные лучшей столичной кондитерской: ягодные пудинги и желе, разнообразное мороженое и нежнейшие шоколадные пирожные с взбитыми сливками и кусочками засушенных южных фруктов. – Парень закатил глаза и причмокнул.

В его устах перечень сладостей прозвучал так томно, словно это было признание в любви.

– Жаль, что вкусняшки предназначаются не вечно голодным курсантам, а преподавателям. Нам же остается лишь облизываться и строить коварные планы по взлому и проникновению, что, между прочим, до сих пор не удалось никому, – вздохнула я.

Потому что, к огромному разочарованию всех без исключения курсантов Темной боевой академии, от взлома столовку зачаровывал не кто иной, как декан факультета обороны и защиты, боевой маг, орденоносец, командир элитного отряда «щитов», непримиримый борец с нарушителями Устава, мэтр Курт Водин по прозвищу Демон.

Вредный препод заявил, что поставит «отлично» тому, кто сможет взломать линию его обороны. Попыток было много, так что факультет целительства никогда не нуждался в подопытном материале.

– Я пробовал, – вздохнул парень и потер плечо. – Месяц потом восстанавливался.

– Я тоже попробовала и даже прошла семь уровней из десяти, но была поймана в ловушку на месте преступления и получила синяк на правом бедре и три наряда на кухне. До сих пор снятся кошмары, в которых за мной бегают огромные жирные котелки на тонких ножках-вилках и потусторонний голос воет: «Никакой магии, курсант Инайнор! Песок и щетка!»

От воспоминаний я передернула плечами и поежилась.

– Джассика Инайнор, к ректору! – проорал усиленный магией голос.

– Джас, что ты опять натворила? – шепотом спросила Иза и нервно оглянулась.

– Да вроде ничего… Не могли же в ректорате узнать, что я снова участвовала в запрещенном турнире Трех дураков?

Ежегодно в конце лета курсанты собирались на магические бои без правил, кто-то – чтобы поучаствовать и проверить свои силы, кто-то – чтобы сделать ставки и проверить свою удачу, а такие, как мы с Изабеллой, – чтобы продать амулеты и зелья и немного подзаработать. Нет, я не была бедной, но просить у дяди денег на запрещенные игрушки и сладости как-то не с руки.

А в этот раз у меня был очень серьезный повод попасть на турнир – в финал вышел красавчик Джорит, некромант с пятого выпускного курса, по которому я сохла вот уже целый семестр и которого выбрала для инициации. Правда, он пока об этом не знал, но я собиралась провернуть это дело на бале Осеннего равноденствия. Не то чтобы очень сильно хотелось лишиться невинности, но мне в наследство досталась прабабкина гримория, и в ней я нашла уникальный рецепт алхимического порошка, способного вернуть душу, если с момента смерти прошло не больше трех минут. Да я на нем озолочусь! Но, к моему огромному разочарованию, оказалось, что состав способна приготовить только темная фея в полной силе.

– Изабелла Торралей, к ректору! – заорал очередной вестник, и на мгновение в столовой опять стало слишком светло.

– Ой, – испуганно пискнула подруга.

– Элвин Улфарент, к ректору!

– Ларм Джорит, к ректору…

Вестники вспыхивали и вспыхивали, и когда, наконец, наступила оглушительная тишина, посреди столовой открылся короткий портал, неотвратимо приближая провинившихся курсантов к расправе.

В приемную князя Онвира Сигала – нынешнего ректора боевой темной и моего дяди – мы с Изабель вошли последние, малодушно посчитав, что пока ректор будет жрать высоких и широкоплечих парней, мы успеем сбежать.

– Проходим, курсанты! Не задерживаемся, – поторопила нас секретарь, когда мы столпились у двери в преисподнюю, и для ускорения хорошенько приложила воздушной волной, да так, что мы дружно влетели в кабинет.

– У, ведьма! – прошипела Иза, потирая зад.

Ну, если быть честными, то парни вошли боевыми двойками, по-военному четко впечатывая шаг, а мы с Изабеллой дружно запнулись о высокий порожек и в кабинет ввалились, лишь чудом не рухнув в ноги высокого красивого мужчины с холодными глазами, которые сейчас сверкали блеском заточенной стали. И это не образное выражение, это ледяная магия отсвечивала серебром в глубине антрацитовых глаз.

– Итак, курсанты, – вбивая слова, как арбалетные болты в мишень, начал ректор. – Завтра в рамках договоренностей между нашими странами вы отбываете в Имперскую академию Форстума. Инструкции получите на выходе. В канун Зимодня на базе академии будет проведен турнир по даккер-бою, после победы в нем вернетесь в Темную боевую академию Корса. Вопросы?

– А если не выиграем? – тихонько прошептала Иза, но ректор услышал.

– Тогда вам лучше самим закопаться на ближайшем погосте! Ясно, курсант Торралей?

– Так точно, господин ректор! – проблеяла Изабелла дрожащим голоском и опустила взгляд.

Моя лучшая подруга боялась ректора до дрожащих коленок, и даже мое приглашение на семейный ужин в родовой замок, где князь Сигал сидел во главе праздничного стола, не помогло ей побороть страх. Весь ужин Иза проковыряла в полупустой тарелке золоченой вилочкой, а когда дядя предложил ей вина, чуть в обморок не упала. Матушка сделала неверные выводы и целую неделю третировала брата вопросами, что же он делал с «бедной крошкой», что она так его боится? Онвир Сигал пришел с этим вопросом ко мне, но, похоже, мой ответ: «Да она просто в тебя влюблена, дядя Он!» – сделал еще хуже. Теперь дядя задумчиво смотрит на Изу, а она старательно обходит его по дуге, еще больше краснея и смущаясь, если им приходится столкнуться в коридорах академии.

– Куратором будет мэтр Водин, а главным в команде назначаю Ларма Джорита! Вопросы?

Ректор обвел нас холодным взглядом, но мы были не трепетными первокурсниками, и в этом кабинете каждый побывал бесчисленное количество раз. Чтобы испугать старшекурсников, нужно что-то посерьезнее грозного взгляда. Мы честно сделали вид, что раскаялись, а Онвир Сигал сделал вид, что поверил.

– Почему мы? – спокойно спросил ведьмак Саша Рох – беловолосый, высокий и вечно хмурый северянин.

– Может, потому что вы лучшие из лучших? – вкрадчиво поинтересовался ректор и, дождавшись самодовольных усмешек, рявкнул: – Потому что вы все дошли до финала запрещенного турнира! А курсант Джорит его даже выиграл. – Он сверкнул недовольно глазами на Сашу, словно сожалел, что ведьмак в финале проиграл некроманту. – Как я мог оставить такие выдающиеся достижения без внимания?

– Так это наказание? – ахнула Иза и, видно, от разочарования забыла о собственных страхах. – А нас с Джас за что? Мы не дрались!

– Зато проявили чудеса сообразительности, дерзости и храбрости при продаже бесполезных амулетов удачи и неэффективных эликсиров бодрости. Я оценил.

– Спасибо, – прошептала подруга и с тоской покосилась на дверь. – Можно идти?

– Все свободны, кроме Джассики.

Я с грустью проследила, как за последним из парней закрывается дверь, и повернулась к дяде, ожидая очередную нудную лекцию по правилам поведения наследницы трона и великих предков. Но дядя удивил.

– Джас… – Он присел на стол и со вздохом сообщил: – Я получил предложение, от которого нельзя отказаться.

– Опять? – приподняла я брови.

– В этот раз все серьезно.

– Да ладно тебе! – Я беспечно махнула рукой. – Стукнешь кулаком по столу, запрешь матушку в башне, поорешь на весь замок и напишешь отказ, сославшись на вредный характер девчонки и ее незрелость. Впервые, что ли?

– Есть проблема.

– И что за проблема?

– Кто. Драконы. Император Форстума. Он прислал приглашение твоей матери, и в нем имеется однозначная приписка – ее мечтают видеть с «…прекрасной, как утренний рассвет, дочерью, – процитировал он, закатив глаза, – для которой в империи имеется достойный жених».

– Он на себя намекает?

По спине пробежала дрожь. Вдовец пятидесяти двух лет, что для дракона самый расцвет сил, красив, суров, правит империей вот уже двадцать лет и… собственно, все, что я о нем знала. Неплохая партия для амбициозной аристократки. Жаль, что я не амбициозна.

Дядя улыбнулся, безошибочно прочтя все по моему лицу.

– У императора есть дети. Старший в прошлом году закончил военную академию и сейчас проходит обязательный курс управления. Двадцать пять лет. Сильный боевой маг. Говорят, не дурак и не урод.

– Рада за него, – буркнула я, пялясь в окно.

– Император прислал список женихов, но я подумал, что тебе лучше прибыть в академию, а не во дворец… Присмотришься к кандидатам издали. Не хочу давать тебе досье на них, будет правильно, если ты составишь собственное мнение.

– А что скажешь матушке и императору?

– Что-нибудь придумаю. Официально мы не объявляли, что наследница княжества – фея, однако, уверен, император это знает, поэтому и решился на союз с темными. Но он не знает, кто именно из девушек наследница. Тебя будут ждать во дворце в сопровождении матери, а я постараюсь ее задержать до Осеннего бала. В официальных бумагах ты числишься под моей фамилией, и мало кто даже в Корсе знает, что Джассика Инайнор и Джассика Сигал одно и то же лицо. Так что в академии ты будешь не наследницей трона и завидной невестой, а простолюдинкой, одной из команды по даккер-бою.

– Но дядя, что делать алхимику в бою?

– А абсолютному малефику? – прищурился дядя.

– Но… – я растерялась.

Об этом моем даре не знал никто, кроме нас с дядей. Слишком опасная сила дремала под моими еще не рожденными крыльями. Раньше таких, как я, светлые еще до рождения приговаривали к смерти. Да и темные остерегались существ, способных одним словом стереть с лица земли город. Остерегались, но не уничтожали, наоборот, владыки стремились привязать к себе как можно сильнее: клятвами на крови, деньгами, выгодными браками, не гнушались и шантажа. Мы же темные, для нас результат важнее пути. Малефики служили короне и только ей, поэтому их в войну и уничтожили первых. Всех до единого, даже детей, чей темный дар на тот момент не вошел в силу. Светлые даже память о нас вытравили.

– Ты же помнишь, чему я тебя учил? Не отпускать силу потоком, а брать ее…

– …по капле. Я помню.

– Светлые не в курсе, кто такие абсолютные малефики, да и темные это уже забыли, так что никто не определит твой уровень. Тебе и без этого дури хватает.

– Хорошо, – усмехнулась я. – Так кем я буду в команде?

– Конечно призом! – Дядя кровожадно усмехнулся.

– О да… Это очень по-темному.

– Пора им напомнить, за что нас боялись. Прикроют тебя Изабелла и… – Он скривился, и я сразу же почуяла грядущие неприятности. – Аннет Эрго.

– Дядя! Ты отправляешь в Форстум боевых магов не ниже девятого уровня дара! Только у Изы восьмой плюс. И что среди нас будет делать вьюнок с пятью каплями силы?

– Ее отец попросил.

И как я могла забыть, чья она дочь? Главного ростовщика княжества, банкира Эрго!

– Ее семья уверена, что в империи девочка сделает выгодную партию, а если не в империи, то среди членов команды, – усмехнулся дядя. – А заодно оттянет на себя внимание. Искать между тремя сложнее, чем между одной.

Вот уж точно! Значит, у меня останется время создать у жениха такое обо мне мнение, что он будет от брака с феей отмахиваться двумя мечами. Не то чтобы я не собиралась замуж, если ты княжна, то рано или поздно это должно случиться, но я бы хотела, чтобы это произошло позже! А пока у меня совершенно другие планы на жизнь.

– Ты сейчас говоришь как мой названый отец или как правитель и глава совета?

В нашем, надо сказать, не маленьком горном княжестве очень интересная система правления. Юридически правит князь, а фактически – совет, во главе которого стоит самый одаренный темный. Княжий титул дает право состоять в совете, но если магическая капля невысока, то князь уступает кресло главы более сильному магу. Наш девиз «Сила над властью». Исторически сложилось, что в совет входит пять человек с уровнем дара не ниже двенадцатого. Князь Сигал по праву силы и крови вот уже двадцать лет занимает пост главы, он взошел на трон после смерти дедушки, который был в прошлом совете всего лишь третьим. И пока дядя не обзавелся официальным наследником, в очереди на трон и на место в совете я стою первая.

– Для нашего княжества союз с империей весьма выгоден, впрочем, императору тоже нужен этот брак, – слегка высокомерно улыбнулся он. – Даже если забыть, что ты фея, в приданое Фергюсон получит доступ к элитным темным магам.

Корса – единственное темное княжество на материке. Триста лет назад в мире бушевала беспринципная война на уничтожение. Темные и светлые сошлись в непримиримой бойне, по-другому это назвать нельзя. А так как темных магов в мире всегда было намного меньше, светлые загнали остатки упорно сопротивляющихся «нечестивцев» в горы, к запечатанному много веков назад разлому, из которого в мир перла всякая дрянь. Отчаявшиеся темные решили умереть красиво, унеся с собой как можно больше жизней светлых собратьев. Собрав остатки сил, они вскрыли печати и выпустили такое количество оголодавших монстров, что светлые дрогнули и запросили перемирия. Добивали нежить уже сообща после подписания мирного договора.

С тех пор темные так и остались жить вдоль границы разлома, организовав собственное княжество Корса, названное так в честь сумасшедшей темной феи, сумевшей закрыть разлом ценой собственной жизни. Кстати, это была моя прабабка – Джассика Корса. Меня нарекли в ее честь, и именно ее гримория открылась на мое совершеннолетие.

Светлые были рады запереть бывших врагов на узком клочке земли подальше от своих территорий, но они не представляли, какой подарок сделали темным. То ли из-за близости к разлому, то ли из-за смешения убойных магий, но появилось множество пространственных искажений, увеличивших территорию княжества почти вдвое, поэтому внешние границы Корса намного меньше внутренних.

Со временем территория темных разрослась еще больше. К нам на правах автономии присоединились земли нелюдей, затем более мелкие княжества, и сейчас Корса могла бы называться королевством, но мы, темные, приверженцы традиций и у нас хорошая память, поэтому Корса так и осталась княжеством.

– Джас, я ни к чему не буду тебя принуждать, хотя напомню о долге перед страной и родом, – сообщил дядя, пока я предавалась воспоминаниям.

– Я поняла, господин ректор. Разрешите идти?

– Ступайте, курсант Инайнор. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся на твоей свадьбе. Джас! – позвал он меня, когда я взялась за ручку. – Присмотри жениха из приближенных к императору родов или второго принца. Не хотелось бы получить международный скандал из-за твоего резкого отказа. Поверь, для тебя это хорошая партия.

Я кивнула. Похоже, дядя уже все за меня решил, но в праве последнего слова приговоренному к смерти не отказывает. Он у меня мировой мужик, хотя и маг смерти.

– Знаешь, я поняла, что ты сплавляешь Изу, чтобы не поддаться соблазну и не обзавестись, наконец, юной женой из хорошего рода! – не удержалась я от подколки.

– И не вздумай инициироваться с этим смазливым некромантом!

Да, да, конечно.

– Джас, я тебя предупредил! Не повторяй ошибок моей сестры.

Мать родила меня в шестнадцать, поддавшись на уговоры одного красивого и красноречивого темного. К сожалению, дар у нее так и не открылся, любовь быстро прошла, темный исчез еще быстрее, а брат оказался довольно жестким главой рода. Он разрешил сестрице вернуться в родовой замок при условии, что она передаст ему полную опеку над племянницей. Мать сама была подростком, поэтому сразу же согласилась. Так и росли мы с ней вместе под опекой ее старшего брата, поэтому и отношения у нас сложились сестринские, а не как между матерью и дочерью. А в мои тринадцать дядя меня официально удочерил, чтобы развязать матери руки и выдать ее замуж. В общем, у нас очень странная семейка, но мы темные, а для темных странности – норма!

– Как вы могли так обо мне подумать, господин ректор? Да я только под вашим присмотром и с вашими бесценными наставлениями!

Ох, что-то мне не нравится дядюшкин взгляд…