Read the book: «Guía práctica para tener bebés tranquilos y felices»

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LOS BEBÉS TAMBIÉN TIENEN EMOCIONES
RECONOCER ESTADOS DE ÁNIMO DURANTE EL PRIMER AÑO
VISITA A UNA VIEJA AMIGA

El pequeño Trevor, de ocho meses, está tumbado de espaldas jugando felizmente sobre una alfombra en el salón, mientras su mamá, Serena, y yo charlamos, sobre todo de cómo ha crecido Trevor y de cómo cambian los bebés en tan sólo seis meses. Los conocí a los dos cuando el niño tenía sólo un día. En esa época, mi trabajo consistía en enseñarle a Serena cómo darle el pecho a su hijo. Hacer que Trevor empezara enseguida con la rutina E. A. S. Y. fue relativamente sencillo porque era lo que yo llamo un bebé «de libro», una criatura fácil de tratar y de las que hacen con bastante exactitud aquello que los manuales indican para las distintas edades (más información sobre los bebés «de libro» y otros tipos de bebés, en las páginas 63-69). A lo largo de los siguientes seis meses, Trevor fue superando en el momento preciso cada uno de los estadios predecibles de su desarrollo físico y mental. Y tal como ilustra la pequeña estampa que incluyo a continuación, su vida emocional también iba desarrollándose como corresponde a un bebé de su edad.

Mientras Serena y yo hablamos, Trevor se entretiene con los juguetes que cuelgan encima de su alfombra de colores. Transcurren diez minutos y entonces el niño comienza a emitir pequeños ruiditos del estilo: «ñe, ñe»; no llegan a ser llantos propiamente dichos, pero son lo suficientemente expresivos como para hacerle saber a su madre que necesita un cambio de escenario. Y como si le hubiera leído el pensamiento, Serena dice: «Oh, vaya, ¿te estás aburriendo, cariño?». (De hecho, Serena simplemente interpreta las señales que le manda su hijo.) «A ver, ahora vamos a sentarte aquí.» Trevor levanta la vista hacia su madre, feliz por las atenciones recibidas y, después de haber sido reubicado, continúa jugando igual de contento con otro juguete. Serena y yo retomamos nuestra conversación mientras el pequeño, situado cerca de nosotras, experimenta lleno de curiosidad con los extraños crujidos que surgen de la pelota multicolor que tiene delante.

Serena me pregunta si me apetece una taza de té, una oferta que yo, inglesa hasta la médula, jamás podría rechazar. No hay nada como una buena taza de té caliente, decimos siempre nosotros. Serena se levanta para dirigirse a la cocina y, justo cuando llega a la puerta, Trevor comienza a lloriquear. «¿Ves, Tracy? Esto es lo que te quería decir», me comenta su madre, refiriéndose al verdadero motivo por el cual me había llamado. «De repente, es como si todo su mundo girara alrededor de mí. No puedo irme de la habitación donde él se encuentra sin que se disguste», añade, casi pidiendo perdón.

En efecto, entre los siete y los nueve meses, el mundo de un bebé gira alrededor de la persona que cuida amorosamente de él la mayor parte del tiempo y que, normalmente, es mamá. La mayoría de niños desarrollan un sentimiento de miedo ante la marcha de su madre, algunos sólo en un grado menor, mientras que a otros les afecta de un modo terrible. De nuevo, en esto Trevor también cumple con lo que señalan los libros. Sin embargo, esta breve historia no trata únicamente de la ansiedad que sienten los bebés al separarse de sus madres (tema que explico en mayor detalle en las páginas 8790). Trata de un fenómeno mucho más importante, del cual la ansiedad por separación es sólo una pequeña parte: la vida emocional de tu hijo.

¿MI BEBÉ TIENE VIDA EMOCIONAL?

Muchos padres se sorprenden cuando les hablo de estadios emocionales del bebé durante su primer año de vida. Llevan el control de lo que comen sus hijos y de cuánto duermen, y son conscientes y a veces se preocupan por los momentos en que alcanzan los diversos niveles de desarrollo físico e intelectual. No obstante, parecen tener menos conciencia —y en consecuencia, menos interés— por la salud emocional de su bebé; por las habilidades que lo ayudan a controlar sus estados de ánimo, tener empatía hacia los demás y mantener buenas relaciones. La salud emocional no es algo que los padres debieran dar por sentado, sino que es algo que ha de enseñarse. Y tenemos que empezar a hacerlo pronto.

Enseñar a un bebé a ser sano emocionalmente es igual de importante que enseñarle cómo ir a dormir, controlar su dieta, alentar sus logros físicos o enriquecer su mente. Estamos hablando de los estados de ánimo y de la conducta de vuestro hijo: de su «inteligencia emocional», para usar el concepto que popularizó el psicólogo Dan Goleman en su libro del mismo nombre, publicado en 1995. El libro de este autor resumía los resultados de distintas investigaciones llevadas a cabo en las últimas décadas, durante las cuales los científicos han estado explorando los muchos tipos de «inteligencia» que existen, no sólo el que produce genios académicos. Y de todos los tipos, tal como han demostrado numerosos estudios, el más importante sea quizás la inteligencia emocional, la base sobre la que se construye cualquier otra habilidad y aptitud. No obstante, no necesitáis ojear todas esas investigaciones ni ser psicólogos para daros cuenta de la importancia que tiene la inteligencia emocional. Simplemente, mirad a vuestro alrededor. Pensad en los adultos que conocéis. ¿No habéis conocido nunca a nadie cuyo coeficiente intelectual se sale del baremo habitual y, sin embargo, es incapaz de conservar un empleo porque tiene «problemas emocionales»? ¿No hay muchos artistas excepcionales o científicos brillantes que no saben cómo relacionarse con otras personas?

Espera un segundo, Tracy, te estarás diciendo a ti misma justo en este momento, mientras observas a tu bebé que está al otro lado de la habitación, tenga seis semanas, cuatro u ocho meses. Sin duda querrás preguntarme: «¿No crees que es algo pronto para estar hablando de las emociones de mi bebé?».

En absoluto. Nunca es demasiado pronto. Cuando nació, tu hijo expresó sus emociones con aquel primer y enérgico llanto en la sala de partos. A partir de entonces, su desarrollo emocional —la forma en que reacciona ante los acontecimientos, su estado anímico general, su capacidad de autorregular y tolerar la frustración, su nivel de actividad, hasta qué punto se excita y cuánto cuesta tranquilizarlo, su sociabilidad, su reacción frente situaciones nuevas— irá avanzando al mismo ritmo que su desarrollo mental.

LOS SENTIMIENTOS DE LOS BEBÉS

La vida emocional de los bebés, exactamente igual que la nuestra, está regulada por el sistema límbico, una pequeña parte del cerebro que también se conoce como «cerebro emocional». No te preocupes, cariño, no pretendo darte una lección de anatomía. De hecho, la verdad es que las explicaciones científicas detalladas me marean. Todo lo que debes saber es que, al nacer, tu bebé tenía aproximadamente la mitad del circuito neuronal necesario para empezar a experimentar emociones. Dado que el sistema límbico se desarrolla de abajo a arriba, lo primero que madura son sus estructuras límbicas más bajas. Esta parte más baja del cerebro incluye la amígdala, con forma de almendra, que es como la oficina central de nuestras emociones. La amígdala alerta a otras partes del cerebro de que hay algo contra lo cual merece la pena reaccionar. En otras palabras, es la responsable de generar emoción pura: la espontánea respuesta al estrés agudo en el cerebro que provoca una aceleración del pulso y una descarga de adrenalina. El sistema límbico superior comienza a desarrollarse entre los cuatro y los seis meses, que es cuando la mente toma conciencia de las emociones. Aunque el cerebro de tu hijo continúa madurando hasta bien entrada la adolescencia, consideremos lo que ocurre sólo durante el primer año (en el capítulo 8 analizaremos los años de la infancia y las etapas posteriores):

MENOS DE CUATRO MESES. Incluso cuando tu bebé es una criaturita diminuta, su cerebro primitivo lo controla todo. Las emociones al nacer son espontáneas y algo incontrolables, tales como una mueca en respuesta al dolor por tener gases, por ejemplo. Sin embargo, al cabo de unas pocas semanas, el bebé sonreirá y también empezará a imitarte y eso es un síntoma de que ya está conectando con tu estilo emocional. Llorará para expresar que está incómodo o cansado y sonreirá y hará gorgoritos y ruiditos cuando se sienta feliz o excitado. Empezará a sostenerte la mirada cada vez durante más tiempo, desarrollará una sonrisa social y hará asociaciones simples pero importantes: si lloro, alguien vendrá a tomarme en brazos. Entonces el bebé comenzará a darse cuenta de que mediante llantos y expresiones faciales puede hacerte reaccionar para que satisfagas sus necesidades. Cuando tú respondes a esas señales, él aprende a confiar y cuando tú sonríes y lo imitas, él aprende a interactuar.

Recuerda, querida, que llorar es la única forma que tiene tu bebé de manifestar sus emociones y necesidades. Cuando tu hijo llora, no significa que seas una mala madre. Sencillamente es su manera de decir: «Necesito tu ayuda porque soy demasiado pequeño para hacerlo solito». El llanto, que a los padres primerizos les suena bastante ambiguo, es especialmente intenso de las seis a las ocho primeras semanas. Puede que tardes algunas de ellas en comprenderlo, pero pronto sabrás distinguir entre los llantos de hambre, aburrimiento, agotamiento y dolor. Si además conectas con el lenguaje corporal de tu hijo, te resultará más fácil interpretar esas señales. Y, tal como expliqué en el primer capítulo, aún mejor si el bebé sigue una rutina; en ese caso, tanto la hora del día como el momento de la rutina en que se encuentre te dirán mucho sobre sus emociones.

No obstante, a pesar de todo su encanto y sus cualidades absolutamente cautivadoras, de todos sus llantos y de todas sus quejas, los científicos sospechan que, de hecho, tu bebé al principio todavía no siente las emociones en su interior. En un experimento realizado con bebés de dos y tres días, se les administraron pequeñas cantidades de agua mezclada con vinagre o azúcar. Las expresiones faciales de los bebés mostraban claramente repugnancia (nariz arrugada, ojitos entrecerrados, lengua hacia afuera) o agrado (boca abierta, cejas elevadas). Sin embargo, mediante el uso de escáneres cerebrales los investigadores pudieron ver que había muy poca actividad en la corteza límbica, la zona del cerebro donde realmente se sienten las emociones.

Tal vez te sirva de consuelo saber que cuando tu bebé llora, sus llantos son un acto reflejo y más adelante no recordará el dolor. Esto no quiere decir que yo abogue por dejar llorar a los niños. No, de ninguna manera. Eso va contra mi filosofía del cuidado infantil. Más bien defiendo todo lo contrario, creo que mientras respondas a las llamadas de tu bebé y prestes atención a su «voz», los llantos no le causarán ningún daño duradero. También por esa misma razón a menudo recomiendo el uso de chupetes para los niños (véase la página 198), ya que los ayudan a calmarse por sí solos, una habilidad emocional clave. De todos modos, el factor más importante es tu respuesta a los llantos de tu hijo. Diversos estudios han demostrado que cuando los padres saben interpretar y reaccionar ante los diferentes tipos de llanto, sus bebés pasan sin apenas dificultades a lo que los expertos denominan «comunicación sin lloros», lo cual tiene lugar en algún momento entre las doce y las dieciséis semanas. A esa edad, la mayoría de bebés se han tranquilizado y lloran menos tiempo al día. También resulta más fácil saber qué quieren y sosegarlos.

ENTRE LOS CUATRO Y LOS OCHO MESES. Cuando el sistema límbico superior entra en acción, el cerebro de tu bebé da un gran paso adelante. Empezará a reconocer rostros familiares, lugares y objetos e interactuará mucho más con su entorno; incluso disfrutará de la compañía de otros niños. También se percatará de la mascota de la familia. Dependiendo del temperamento de tu bebé, de lo cual hablo en las próximas páginas, en esta etapa suele haber más alegría y risas que angustia y lágrimas. Te darás cuenta de que comienza a sentir y a comunicar sus emociones a través de sus expresiones faciales y de sus balbuceos y no sólo a través de sus llantos.

Ahora la vida emocional de tu bebé es más compleja. Algunos niños, a esta temprana edad, incluso empiezan a mostrar signos rudimentarios de que son capaces de controlar sus emociones. Por ejemplo, si acuestas a tu bebé para una siesta y él se revuelve un poco en la cuna, habla un rato consigo mismo, succiona su chupete o se abraza a su peluche o manta favorita hasta que se duerme solito, significa que ya ha aprendido a consolarse y a apaciguarse. Esto acostumbra a suceder antes en bebés de temperamento estable, pero la capacidad de calmarse por sí mismos, al igual que otras habilidades emocionales, se aprende. De la misma manera que coges a tu hijo de las manos para ayudarlo a caminar, también puedes ayudarlo a dar sus primeros pasos emocionales.

Incluso aunque tu bebé no parezca controlar sus sentimientos, ahora probablemente te será más fácil consolarlo. Tal vez llore de aburrimiento si lo dejas demasiado tiempo en la misma posición o en el mismo sitio, o muestre enfado cuando se le quita un juguete o cuando se lo cambia de postura. En algunos pequeños también pueden detectarse signos de una testarudez que se va intensificando. Un bebé de seis meses ya puede chillar y darse puñetazos en el pecho. Además, también es capaz de manipular a aquellos que lo rodean. Puede «flirtear» con los adultos a fin de atraer su atención, observar una cara para ver si la persona responde a sus quejidos y mostrarse satisfecho y casi orgulloso cuando finalmente consigue que lo aúpen.

Cada vez más, tu bebé se convertirá en una presencia social y emocional. Te hará saber cuáles son sus preferencias en cuanto a los alimentos, las actividades y las personas. No sólo imitará sonidos, sino también las inflexiones de tu voz. Se retorcerá ostensiblemente si lo dejas en lugares confinados e incluso puede que se muestre reacio ante la mera perspectiva de que lo sujetes en el carrito o en la trona. Aunque de hecho aún no juegue con ellos, ahora se interesará más por otros bebés. Dependiendo de su temperamento, puede que tenga miedo de niños más activos o de gente que no conoce. Al esconder la cabeza en tu hombro (o llorar), te estará diciendo: «¡Sácame de aquí!». Ahora tu hijo no sólo experimenta sus sentimientos (si hasta el momento tú has sido receptiva), sino que espera que los demás reaccionen ante ellos.

DE OCHO MESES A UN AÑO. A esta edad, los bebés sienten y comunican más de lo que pueden expresar, pero si observas atentamente a tu pequeño verás cómo giran esas minúsculas ruedecitas y cómo sus emociones —negativas y positivas— van y vienen a lo largo de su jornada. Es una presencia real en tu hogar y disfruta enormemente con tu compañía. Puedes llamarlo desde el otro lado de la habitación y él se girará como diciendo: «¿Qué pasa?». Tu bebé ha adquirido un nuevo sentido de sí mismo. Seguramente le encanta que sostengas un espejo delante de él: sonreirá, dará palmaditas o besará su propia imagen. También sentirá una conexión más profunda contigo y con las personas que cuidan de él con asiduidad; y quizás se muestre reticente ante los extraños, hundiendo la cabecita en tu hombro hasta sentirse más confiado.

Conoce la diferencia entre adultos y niños. Es un gran imitador. Y su memoria es mucho mejor porque, entre los siete y los diez meses, esa parte de su cerebro, el hipocampo, ya está prácticamente formada del todo. La buena noticia es que se acuerda de varias personas en su vida y de los libros que le habéis leído. Y la mala es que, si le cambias la rutina ahora, tendrá una reacción emocional muy fuerte ante cualquier novedad. Además, algunos niños se frustran porque sus habilidades comunicativas están bastante por detrás de su actividad mental y no pueden expresar aquello que necesitan. Puede que a esta edad se vuelvan algo agresivos o autodestructivos (que se den golpes en la cabeza, por ejemplo). A partir de ahora las quejas también se convierten en un hábito frecuente y, seguramente, no querrás fomentarlo.

¿QUÉ QUIERES?

La fase de desarrollo del «benguaje» (lenguaje de los bebés) puede resultar frustrante tanto para los padres como para el hijo. Siempre es buena idea animarlo a que te muestre qué es lo que le hace falta. Sin embargo, seguir una rutina elimina mucha incertidumbre del proceso. Si se está dando golpes enfurecido contra la puerta del frigorífico y ya han pasado cuatro horas desde el desayuno, ¡lo más probable es que tenga hambre!

Así pues, es bastante obvio que hacia el final del primer año tu hijo ya posee una rica vida emocional. Pero los niños no llegan a este mundo sabiendo cómo manejar la frustración, cómo tranquilizarse o cómo compartir con los demás; todas estas habilidades forman parte de una competencia emocional que debe desarrollarse. Y es tarea nuestra enseñarles conscientemente cómo hacerlo. Algunos padres esperan demasiado y entonces los malos hábitos, como los berrinches crónicos, son más difíciles de erradicar. Otros, ignorando hasta qué punto su propio comportamiento enseña al niño justo lo contrario de lo que ellos quieren conseguir, tienden a elegir la opción que suponga una menor resistencia. Se rinden y piensan: «¿Y qué más da?». Éste es el inicio de los errores de crianza.

Pensad en el perro de Pavlov, que salivaba cada vez que el científico hacía sonar una campana porque la había escuchado cada vez que le daban de comer. Los bebés también funcionan así. Asocian rápidamente vuestra reacción con sus acciones. Por tanto, si hoy te pones a reír cuando tu frustrado bebé de nueve meses tira al suelo su bol de cereales porque está aburrido y no quiere comer más, te prometo que mañana volverá a hacerlo, esperando verte reír de nuevo. La segunda vez que lo haga, seguro que no te parecerá nada gracioso. O bien digamos que estás intentando que tu pequeño de un año se lave las manos, pero mientras lo acompañas al lavamanos él rompe a llorar. Entonces te dices a ti misma: «¡Bueno, qué más da! Hoy no nos lavaremos las manos». Puede que tú no relaciones ambos hechos, pero al cabo de uno o dos días, cuando te encuentres en la cola de la caja del supermercado y tu hijo alargue la mano hacia esos caramelos tan estratégicamente colocados, le dirás: «No», y él ya sabrá que puede utilizar un truco ante el que cederás. Empezará a llorar y, si no le haces caso, llorará cada vez más fuerte hasta que finalmente te rindas.

Ayudar a tu bebé a que desarrolle su competencia emocional es tan importante como alentar sus primeras tentativas de gateo o sus primeras palabras. De hecho, la forma en que respondas a los llantos, quejas y otros estados emocionales de tu hijo va a determinar, hasta cierto punto, el tipo de emociones que te esperan cuando crezca. Pero no esperes que tenga una rabieta en toda regla para convencerte. Ten presente lo que solía decir mi abuela: «Empieza tal como tengas intención de continuar». Dicho de otra manera, procura que tu bebé no adquiera malos hábitos que luego tendrás que corregir. Ya sé que esto es más fácil de decir que de hacer. Algunos bebés son más difíciles que otros, pero a todos se les puede enseñar. El truco es conocer bien a tu bebé a fin de poder adaptar las estrategias a sus necesidades. En la sección que sigue, estudiaremos el delicado equilibrio entre temperamento y educación.

NATURALEZA: EL TEMPERAMENTO DE TU HIJO

Al menos en parte, la configuración emocional de cada bebé está predeterminada por su herencia biológica: por los genes y la química cerebral. Si analizas tu propio árbol genealógico, verás cómo el temperamento se hereda de una generación a otra, como si fuera una especie de virus emocional. ¿Verdad que alguna vez has dicho que tu bebé era «tan tranquilo como yo» o tan «tímido como su padre»? O quizás tu madre haya comentado: «Esta conducta tan agresiva de Gretchen me recuerda a tu abuelo Al» o «Davy es tan gruñón como la tía Sue». Sin lugar a dudas, el temperamento de un bebé es innato: ésta es la parte natural de la ecuación. Sin embargo, la cosa no acaba ahí. Tras haber estudiado a gemelos univitelinos, con exactamente los mismos genes pero rara vez con la misma personalidad al llegar a la edad adulta, los científicos han concluido que el entorno —la educación— ejerce una influencia igual de importante que la genética. Así pues, veamos tanto el papel de lo innato como de lo adquirido.

Las niñeras, puericultoras, pediatras y aquellos que han tratado a tantos niños como yo, están de acuerdo en que los bebés son diferentes desde que nacen. Los hay que son muy sensibles y lloran más que otros y los hay que apenas se inmutan por lo que ocurre a su alrededor. Algunos parecen recibir el mundo con los brazos abiertos y, en cambio, otros observan su entorno con recelo.

En mi primer libro definí cinco grandes tipos de temperamento: angelito, de libro, susceptible, movido y gruñón. Algunos profesionales e investigadores que han clasificado los distintos temperamentos de los niños citan tres o cuatro tipos, mientras que otros afirman que existen al menos nueve. En otros casos, contemplan el carácter de los bebés a través de una lente particular, como su capacidad de adaptación o su nivel de actividad. Y también utilizan diferentes denominaciones para distinguir los tipos. Pero la mayoría de observadores coinciden en el concepto básico: el temperamento —a veces también llamado «personalidad», «naturaleza» o «disposición»—, es decir, la materia prima con la que los bebés llegan al mundo. El temperamento afecta a su manera de comer, de dormir y de reaccionar ante los estímulos del mundo que les rodea.

El temperamento es una realidad. A fin de poder trabajar con el temperamento de vuestro bebé, antes debéis entenderlo de verdad. Rebuscando en mi archivador mental, he encontrado a cinco niños que ejemplifican a la perfección cada tipo y les he dado un seudónimo que empieza con la misma letra: Alicia (angelito), David (de libro), Susana (susceptible), Manuel (movido) y Gabriela (gruñón). Y a continuación encontraréis una breve descripción de cada tipo. Ciertamente, unos tipos son más fáciles de manejar que otros (en el próximo apartado especifico además en qué forma los cinco tipos difieren a lo largo del día y cómo les afectan —a ellos y a ti— sus estados de ánimo). Ten en cuenta que estas descripciones destacan características y conductas dominantes. Quizás reconozcas a tu hijo en un tipo concreto o quizás te parezca que es una mezcla de dos de ellos.

ANGELITO. Alicia, que ahora tiene cuatro años, es justo lo que sugiere su etiqueta: un encanto, una niña que se adapta con facilidad a su entorno y a cualquier cambio que surja en su camino. De bebé, raramente lloraba y, cuando lo hacía, era fácil interpretar sus señales. Su madre apenas recuerda las típicas rabietas de sus dos años; en resumidas cuentas, no es difícil de tratar porque su estado emocional predominante es apacible y estable (no es de extrañar que algunos investigadores hayan calificado a estos niños como del tipo «fácil»). Tampoco es que Alicia nunca se enfade; pero, cuando lo hace, no cuesta demasiado distraerla o calmarla. Y cuando contaba solamente unos meses, nunca la alteraban los ruidos estridentes o las luces brillantes. Además, siempre se la ha podido llevar a todas partes; su madre podía recorrer una tras otra todas las tiendas del centro comercial, por ejemplo, sin preocuparse de que su hija pudiera romper a llorar y montar un numerito. Desde que era una criatura diminuta, Alicia dormía la mar de bien. A la hora de ir a la cama, su madre simplemente la acostaba en la cunita y ella se dormía felizmente con su chupete, sin necesidad de más tácticas. Y por la mañana, al despertarse, hablaba con sus peluches hasta que alguien entraba en la habitación. Cuando cumplió los dieciocho meses, se adaptó fácilmente a una cama de niña mayor. Ya de bebé, Alicia era un ser muy sociable y sonreía a cualquier persona que se le acercara. Hasta el día de hoy, se adapta sin problemas a las nuevas situaciones, a los grupos de juegos o a otros escenarios sociales. Incluso cuando nació su hermanito el año pasado, ella asumió el cambio con tranquilidad. Adora ser la pequeña ayuda de mamá.

DE LIBRO. David, de siete meses, ha superado cada etapa con la precisión de un reloj. A las seis semanas experimentó un estirón de crecimiento, a los tres meses ya dormía toda la noche sin despertarse, a los cinco aprendió a darse la vuelta y a los siete, a sentarse. Y apuesto a que, al cumplir el primer año, ya estará caminando. Como es un niño tan previsible, a su madre le resulta muy sencillo interpretar sus señales. La mayor parte del tiempo, su temperamento es sereno, aunque también tiene sus momentos de irritabilidad, tal como describen los libros. No obstante, sosegarlo es una tarea poco complicada. Siempre y cuando su madre introduzca los cambios y las novedades de forma lenta y gradual —una buena regla general para todos los bebés—, David se deja llevar. Todas sus «primeras veces» hasta ahora, como su primer baño, la primera vez que probó alimentos sólidos o su primer día en la guardería, han tenido lugar sin apenas incidentes. David tarda veinte minutos en dormirse para hacer una siesta o para pasar la noche —el tiempo «estándar» para un bebé—, y si está inquieto, con darle unas palmaditas de más y susurrarle un tranquilizante shhh…shhh… al oído será suficiente. Desde que tenía ocho semanas, David se entretenía con sus propios deditos o con cualquier juguete sencillo y, desde entonces, a cada mes que cumplía se ha vuelto un poco más independiente, jugando por su cuenta durante periodos cada vez más prolongados. Dado que solamente tiene siete meses, todavía no «juega» con otros niños, pero no le intimida estar con ellos. Se porta bastante bien en los lugares nuevos y su madre ya se lo ha llevado en un viaje de punta a punta del país para visitar a sus abuelos. Al regresar a casa, le costó algunos días volver a orientarse, pero eso es normal cuando un bebé viaja a través de distintas zonas horarias.

SUSCEPTIBLE. Susana, de dos años, pesó sólo 2 kilos y 750 gramos al nacer, un peso ligeramente por debajo de la media, y se mostró ultrasensible desde el principio. Tres meses después, había aumentado de peso, pero emocionalmente era un bebé muy nervioso y se excitaba con facilidad. Se estremecía al oír el menor ruido y parpadeaba y giraba la cabeza ante las luces brillantes. Lloraba con frecuencia y sin motivo aparente. Durante los primeros meses, sus padres tenían que arroparla y asegurarse de mantener su dormitorio lo suficientemente cálido y oscuro para que ella pudiera dormir. El más leve ruido la perturbaba y luego le costaba mucho volver a conciliar el sueño. A esta niña, cualquier novedad se le debe presentar con extrema lentitud y muy gradualmente. Se han realizado numerosas investigaciones sobre bebés como Susana. Con calificativos como «cohibidos» y «altamente reactivos», representan alrededor del 15 % de todos los niños. Diversos estudios indican que, de hecho, su sistema interno es diferente al de las demás criaturas de su edad. Al poseer una mayor cantidad de hormonas del estrés, el cortisol y la norepineprina, que activan el mecanismo de respuesta al estrés agudo, indudablemente estos bebés experimentan el miedo y otros sentimientos de manera más intensa. Susana encaja a la perfección con este perfil. Tímida ante los desconocidos, de bebé enseguida escondía la cabeza en el hombro de mamá. Y ahora, de niña, es vergonzosa, temerosa y prudente. Tiende a aferrarse a las faldas de su madre ante cualquier situación nueva. En su grupo de juegos, cada vez se siente más cómoda con el resto de compañeros, un conjunto de niños de carácter sosegado cuidadosamente seleccionado; aunque a su madre aún le cuesta abandonar la sala sin que ella se inquiete. Con ayuda, Susana sale de su cascarón, pero esto les exige mucho tiempo y paciencia a sus padres. Es un hacha con los puzzles y los juegos que requieren concentración, una característica que probablemente conservará cuando empiece a ir a la escuela. Los niños susceptibles se convierten a menudo en buenos estudiantes, quizás porque las tareas solitarias les resultan más llevaderas que correr con sus compañeros de clase por el patio.

MOVIDO. Manuel, de cuatro años, es un gemelo bivitelino. La gente que conoce a ambos hermanos diferencia a David como «el más salvaje». Su nacimiento ya anticipó su naturaleza: un sonograma previo al parto mostró a su hermano en la posición más baja; sin embargo, David, de alguna manera, logró abrirse paso por delante de Alexander para emerger primero. Y lo ha continuado haciendo desde entonces. Es agresivo y muy gritón. De bebé, y cuando empezó a gatear, sus fuertes gritos siempre hacían saber de inmediato a sus padres: «Os necesito… ¡ahora!». En situaciones sociales, tales como reuniones familiares o grupos de juego, él tiene que protagonizar la acción. Siempre quiere el juguete con el que su hermano o cualquier otro niño está jugando en ese momento. Le encantan los estímulos y se siente atraído hacia los objetos que hacen ruidos estrepitosos, brillan o provocan alguna sorpresa. Nunca ha dormido bien e incluso ahora, con cuatro años, sus padres deben persuadirlo cada noche para que se acueste. No tiene problemas para comer y es un niño robusto, pero no consigue estar sentado ante una mesa durante demasiado tiempo. David se sube constantemente y de forma temeraria por donde puede. Por eso, no es de extrañar que a menudo se encuentre en situaciones peligrosas. A veces muerde o da empujones a otros niños. Y monta berrinches cuando sus padres no le dan lo que desea o no se lo dan tan rápido como él quiere. Se estima que un 15 % de los niños son como David. Los investigadores se refieren a ellos como «agresivos», «desinhibidos», como niños «hiperactivos» o «altamente reactivos». Si alguien tiene la impresión de que las criaturas movidas representan un reto para sus padres, es así. No obstante, tratados adecuadamente, también son líderes natos. Pueden convertirse en capitanes de equipos deportivos en el instituto y, de adultos, en exploradores o empresarios sin miedo de aventurarse allí donde otros nunca se atrevieron. Lo más duro es conseguir que canalicen toda esa maravillosa energía.

GRUÑÓN. Gabriela parece estar resentida contra el mundo, y eso que sólo tiene tres años. De bebé, costaba horrores hacerla sonreír. Vestirla y cambiarle los pañales ha sido siempre una labor complicada. Ya desde que era pequeñísima solía ponerse rígida en el cambiador y luego se mostraba nerviosa e irritable. Durante los primeros meses, odiaba que la envolviesen y acostumbraba a llorar furiosa mucho rato cada vez que sus padres lo intentaban. Afortunadamente, ellos hicieron que siguiera una rutina tan pronto como llegó a casa del hospital, pero cuando se producía algún cambio o imprevisto, Gabriela expresaba su disgusto llorando y berreando con fuerza. Darle de comer también ha sido difícil desde el principio. Su madre la amamantó, pero le costó mucho lograr que se prendiera bien al pecho y que se mantuviera ahí el tiempo suficiente. A los seis meses abandonó porque, sencillamente, era demasiado duro darle de mamar. Gabriela también tuvo dificultades para adaptarse a una dieta sólida e incluso hoy en día come poco. Se impacienta si no tiene la comida delante cuando le apetece comer y si no se la preparan exactamente como a ella le gusta. Es muy caprichosa con la comida y prefiere ciertos alimentos a todos los demás, negándose a probar ninguna otra cosa, por mucho que sus padres se empeñen en persuadirla. Es sociable cuando quiere, pero tiende a mantenerse al margen hasta que ha valorado cada nueva situación. La verdad es que prefiere jugar por su cuenta y no suele agradarle que otros niños ocupen su espacio. Cuando miro a Gabriela a los ojos, veo un alma vieja; es como si hubiese estado aquí antes y no le entusiasmara la idea de haber vuelto. Sin embargo, esta niña es también todo un carácter; sabe lo que quiere y no duda en manifestarlo. Los niños gruñones enseñan a sus padres a tener paciencia. Y también saben marcar fronteras y defender su propio espacio. Simplemente, es imposible presionarlos, un rasgo que más adelante les hará perseverar ante los problemas. Tanto de niños como de adultos, suelen ser muy independientes y saben divertirse y cuidar bien de sí mismos.

MOMENTOS COTIDIANOS: LOS CINCO TIPOS

El temperamento es un factor fundamental en la manera en que pasa el día vuestro bebé o vuestro niño. Las sucintas descripciones que aparecen a continuación son fruto de años de observarlos. Os ofrezco esta información sólo a modo de guía, no porque vuestro hijo deba comportarse de una manera concreta.

ANGELITO

COMER: Por regla general, de bebés suelen comer bien; si se les da la oportunidad, se muestran abiertos a probar nuevos alimentos (sólidos).

ACTIVIDADES: Son moderadamente activos; juegan de forma independiente desde muy pequeños. Estos bebés poseen una alta tolerancia al cambio; se los puede llevar a todas partes. También son muy sociables, les gusta interactuar y saben compartir, a menos que se sientan abrumados por la agresividad de otro niño.

DORMIR: Se duermen con facilidad y solos; a las seis semanas ya duermen varias horas seguidas. Cumplidos los cuatro meses, harán una buena siesta de un par de horas por la mañana, otra de hora y media por la tarde y, hasta los ocho meses aproximadamente, una cabezadita de cuarenta minutos a última hora de la tarde.

ESTADO DE ÁNIMO: Normalmente son tranquilos y optimistas y ni los estímulos ni los cambios suelen afectarles demasiado. Su humor es estable y predecible. A los padres les resulta sencillo saber lo que necesitan, ya que sus señales emocionales son muy evidentes. Por tanto, en el caso de estos bebés, el hambre no suele confundirse con la fatiga.

DESCRIPCIONES FRECUENTES: Más bueno que el pan. Ni me enteré de que tenía un bebé en casa. Podría tener cinco hijos más como él. Fuimos realmente afortunados.

DE LIBRO

COMER: Son muy parecidos a los bebés angelito, aunque quizás los alimentos sólidos deban introducirse más lentamente.

ACTIVIDADES: Son moderadamente activos. Dado que alcanzan todas las etapas en el tiempo estipulado, es fácil escogerles juguetes apropiados a su nivel. Algunos son auténticos emprendedores; otros se rezagan un poco.

DORMIR: En general necesitan los veinte minutos de rigor para dormirse, el tiempo estándar que tarda un bebé en pasar desde un estado de cansancio hasta el de sucumbir al sueño. Si están especialmente sobreexcitados, tal vez uno de los padres tendrá que arrullarlo un poco más.

ESTADO DE ÁNIMO: De manera similar a los bebés angelito, también son poco reactivos. De hecho, siempre y cuando alguien preste atención a sus señales de hambre, sueño, sobreexcitación, etc., se muestran bastante imperturbables.

DESCRIPCIONES FRECUENTES: Lo hace todo en el tiempo que indican los libros. Es apacible a menos que necesite algo. Un niño fácil de criar.

SUSCEPTIBLE

COMER: Tienden a frustrarse enseguida y cualquier cosa puede hacerles perder el deseo de comer: reflujo, la posición corporal, el estado de la habitación. Si toman leche materna, pueden tener problemas a la hora de prenderse al pecho y quizás les cueste adquirir un buen ritmo de succión. Si se les habla demasiado alto, serán reacios a cualquier tipo de cambio. Y al principio rechazarán los alimentos sólidos: no queda más remedio que ser perseverante.

ACTIVIDADES: Son muy cautelosos respecto a todo lo nuevo: juguetes, situaciones, gente; necesitan mucho apoyo para adaptarse en esos momentos, así como para superar cualquier fase de transición. Sus niveles de actividad acostumbran a ser bajos y se les ha de animar para que participen en los juegos. Suelen estar menos sensibles por la mañana y prefieren jugar de forma individual a hacerlo en grupo. Mejor evitar las citas para jugar con otros niños por las tardes.

DORMIR: Es sumamente importante envolver bien a estos bebés y evitar cualquier factor que pueda excitarlos. Si no os dais cuenta de que les ha entrado sueño y no los acostáis de inmediato en la cuna, acaban tan agotados que cuesta al menos el doble de tiempo conseguir que se duerman. Durante el día, tienden a dormirse de nuevo un buen rato a media mañana y hacer sólo una siesta corta por la tarde.

ESTADO DE ÁNIMO: A veces se ponen nerviosos en la sala de partos, donde la intensidad de las luces parece abrumarlos. Se irritan con mucha facilidad, enseguida reaccionan ante los estímulos externos y, a menudo, les disgustan.

DESCRIPCIONES FRECUENTES: Un verdadero llorica. A la mínima explota. No le gustan los desconocidos. Siempre acaba sobre mi falda o aferrándome la pierna.

MOVIDO

COMER: En lo que respecta a la comida son muy parecidos a los bebés angelito, aunque los que toman el pecho pueden ser muy impacientes. Si la leche de mamá baja demasiado lentamente, soltarán el pezón como diciendo: «¡Eh! Pero, ¿qué pasa?». A veces, es necesario darles un suplemento con el biberón hasta que la leche comience a fluir realmente.

ACTIVIDADES: Desbordan energía, son luchadores y muy activos. Están preparados para lanzarse a actuar en casi cualquier situación y, cuando lo hacen, controlan muy poco sus impulsos y no son nada precavidos. También son altamente reactivos y pueden ser agresivos con sus iguales. Dado que suelen mostrarse más cooperativos por las mañanas, mejor evitar los grupos de juego por la tarde, para que puedan calmarse.

DORMIR: De bebés, detestan que los envuelvan, pero es absolutamente necesario bloquear cualquier estímulo visual. Suelen resistirse a hacer la siesta o a los rituales para ir a dormir, porque no quieren perderse nada. Con un poco de suerte, aunque no duerman mucho por la mañana, seguro que harán una larga siesta por la tarde; esto último es clave para que estos niños tengan un buen descanso nocturno.

ESTADO DE ÁNIMO: Cuando quieren algo, lo quieren ¡ya! Muy suyos, tremendamente gritones y, con frecuencia, testarudos; su humor es voluble y pueden pasar con rapidez de la alegría a la tristeza y de nuevo a la alegría. Adoran la acción, pero tienen tendencia al exceso, lo que puede desembocar en un berrinche. Una vez empezadas, sus pataletas son muy difíciles de frenar. Las etapas de transición también pueden resultar bastante duras.

DESCRIPCIONES FRECUENTES: Un terremoto. Siempre anda metido en algún lío. No tengo la energía suficiente para seguirla. Esta niña no le tiene miedo a nada.

GRUÑÓN

COMER: Son muy impacientes. Si toman el pecho, no les gusta esperar que a mamá le baje la leche; a veces resulta más conveniente darles el biberón. Sin embargo, en ambos casos, las comidas pueden durar bastante tiempo, cosa que acostumbra a fatigarlos. No se adaptan fácilmente a una dieta sólida y, cuando finalmente lo consiguen, insisten en tomar los mismos alimentos una y otra vez.

ACTIVIDADES: La actividad no es su fuerte y prefieren jugar por su cuenta y usar los ojos y las orejas más que el cuerpo. Si están enfrascados en alguna actividad u ocupados con algún juguete, no soportan que los interrumpan y les cuesta terminar una cosa y empezar otra.

DORMIR: Para estos bebés es complicado conciliar el sueño. Al ser tan resistentes, a menudo acaban agotados y están nerviosos antes de irse a la cama. En lugar de dormir largamente, también tienden a hacer siestas más bien cortas, de unos cuarenta minutos como máximo, lo cual pone en marcha un círculo vicioso.

ESTADO DE ÁNIMO: Como solemos decir en Yorkshire, estos bebés están a menudo «a punto de explotar». Igual que una olla hirviendo a fuego lento, que debes vigilar continuamente para impedir que el contenido se derrame, tienes que observar siempre sus señales emocionales. La más ligera variación en su rutina les puede provocar una rabieta: perderse una siesta, una actividad estimulante, demasiadas visitas. Sin una rutina, sus vidas son un torbellino constante y, al final, pueden acabar acaparando todo tu tiempo.

DESCRIPCIONES FRECUENTES: ¡Vaya cascarrabias! Al parecer, prefiere jugar solo. Me siento como si a cada momento estuviera esperando su próximo berrinche. Siempre tiene que salirse con la suya.

EDUCACIÓN: CÓMO PUEDEN LOS PADRES MEJORAR EL TEMPERAMENTO DE SUS HIJOS

El temperamento no es una sentencia de por vida. A pesar de que la naturaleza proporciona a los bebés el carácter con el que vienen al mundo, sus experiencias —la educación que reciben, empezando desde la infancia— los condicionan justo en la misma medida. Dicho de otra manera, la vida emocional de vuestro bebé estará determinada tanto por su temperamento, que se manifestará ya en los primeros días después del nacimiento, como por su historia vital: acontecimientos, experiencias y, lo más importante, la gente que cuida de él. Los padres pueden tener un efecto beneficioso en el temperamento de los niños o bien todo lo contrario, ya que sus jóvenes cerebros todavía son moldeables. Esto lo sabemos porque diversos estudios han demostrado que el comportamiento de los padres puede modificar las conexiones cerebrales del bebé. Por ejemplo, los bebés de madres deprimidas se vuelven irritables y retraídos ya desde el primer año de vida y les cuesta más sonreír que a los bebés de madres no deprimidas. Del mismo modo, el sistema límbico de los bebés maltratados es diferente del que tienen los niños que no han sufrido malos tratos.

Éstos son ejemplos extremos de las formas en que sabemos que el entorno puede afectar al temperamento. Sin embargo, esta plasticidad del cerebro también puede funcionar de maneras más sutiles. Durante mi trayectoria profesional, he conocido a bebés susceptibles que han superado su timidez y se han convertido en adolescentes sociables y desenvueltos. Y también he visto cómo niños gruñones, al crecer, encontraban su propio lugar en el mundo. Además, sé de muchos niños movidos que, de adultos, se transforman en líderes responsables y no en alborotadores. No obstante, lo opuesto también es cierto. Cualquier tipo de niño, independientemente de lo buena que sea su disposición innata, está en peligro, si sus padres no atienden a sus necesidades y deseos. Un bebé angelito podrá convertirse en un refunfuñón, y un niño de libro, en un auténtico terror.

Constantemente recibo mensajes de correo electrónico que comienzan con la frase: «Mi hijo era un bebé angelito, pero ahora…». Así pues, ¿qué ocurre con estos niños? ¿Por qué cambian? Bien, analicemos el triste caso de Yancy, un bebé sano que pesó 3 kilos y 700 gramos al nacer. Su madre, Amanda, es una abogada del mundo del espectáculo de cerca de cuarenta años. Al igual que muchas mujeres de hoy, al terminar sus estudios Amanda luchó por labrarse una carrera profesional; estaba tan decidida a establecerse y triunfar en su especialidad que de los veinte a los treinta y tantos años se concentró exclusivamente en su trabajo. Tras alcanzar el sueño de montar su propio despacho, con algunas de las mayores estrellas de Hollywood como clientes, conoció a Matt, un compañero de profesión. Después de casarse, ambos sabían que querían tener hijos «algún día»; así que cuando a los treinta y siete años, Amanda descubrió que estaba embarazada, decidió dejar las dudas a un lado y se dijo: «Supongo que es ahora o nunca».

Amanda aplicó las mismas técnicas de gestión a su nuevo «proyecto», tal como había hecho con los casos que llevaba en su bufete. Cuando Yancy nació, su madre ya había conseguido plaza en una guardería y tenía un armario lleno de leche maternizada y biberones. Había planeado darle el pecho pero quería flexibilidad…, sólo por si acaso. Tenía intención de regresar al trabajo después de una baja de seis semanas.

Afortunadamente, Yancy resultó ser un bebé muy cooperativo. «Bueno como el pan», era la frase que se escuchaba más a menudo en su casa durante aquellos primeros días. El niño dormía bien, comía bien y se lo veía siempre feliz. Al reincorporarse al trabajo, tal como había previsto, Amanda continuó amamantando a Yancy por las mañanas, dio instrucciones a la niñera para que le diera el biberón durante el día y volvía a darle el pecho al regresar de la oficina. Sin embargo, cuando su hijo tenía unos tres meses, Amanda estaba fuera de sí. «No sé qué ha sucedido», me dijo un día por teléfono llorando. «Ya no duerme tan bien como antes. Solía dormir de un tirón de las 11 de la noche a las 6 de la mañana, pero ahora se despierta dos o tres veces cada noche. He tenido que volver a las tomas nocturnas porque parece tener hambre y no quiere que le dé el biberón de ninguna manera. Así que ahora yo estoy exhausta y él totalmente descontrolado.»

Como Amanda había vuelto a trabajar tan pronto, se sentía culpable por no pasar más tiempo con su hijo. Y en lugar de hacer que Yancy cumpliera la estructurada rutina que había seguido desde que nació, le había ordenado a la niñera que mantuviera al niño despierto hasta más tarde, de modo que ella pudiera estar con él al regresar a casa y darle la última toma de pecho. La mayoría de los días, en lugar irse a la cama a las 7 de la tarde, Yancy estaba despierto hasta las 8 o las 9. Si antes le habían dado una comida de refuerzo y luego una toma nocturna antes de acostarlo, ahora, a medida que su rutina había empezado a modificarse, estas estrategias de llenar su barriguita se habían abandonado por completo. Su sueño ya no era apacible porque se iba a dormir excesivamente cansado. Y cuando Yancy se desvelaba por la noche, Amanda recurría a la solución más a mano —su pecho— porque no sabía qué otra cosa hacer. Lo que comenzó como un arreglo rápido se convirtió en un flagrante caso de error de crianza. De repente, su bebé angelito se comportaba más bien como un bebé gruñón, puesto que lloraba inconsolablemente. Estaba «descontrolado» porque le habían alterado su rutina. Y en cuanto su madre había empezado a ocuparse de él por la noche, Yancy enseguida se acostumbró a esperar que lo hiciera. Durante el día, mientras Amanda estaba fuera trabajando, también comenzó a rechazar el biberón. Él quería solamente el pecho de su madre (de hecho, algunos bebés emprenden verdaderas huelgas de hambre; véase el recuadro de la página 132).

Dado que la disposición natural de Yancy era tan tranquila y acomodaticia, no fue difícil que recuperara el ritmo de su rutina anterior. A fin de que pudiésemos remediar las consecuencias de aquel desbarajuste, Amanda accedió a volver de la oficina a casa antes, al menos durante un par de semanas. Puesto que el niño se despertaba de forma errática, deduje que estaba dando un estirón. Sin embargo, en lugar de que esperara recibir sus comidas por la noche, yo quería incrementar las calorías que ingería durante el día, así que añadimos 30 gramos de leche a cada uno de sus biberones diurnos y retomamos la costumbre de juntar comidas a las 5 y a las 7 de la tarde y la toma nocturna de las 11. También le adelantamos la hora de irse a la cama, fijándola en las 7 de la tarde. Además, nos aseguramos de que Yancy no hiciera siestas de más de dos horas y media durante el día, para que no le robaran tiempo a su descanso nocturno.

La primera noche fue un poco infernal, ya que le hice prometer a Amanda que no le daría de comer a Yancy cuando se despertara. Le expliqué que, aumentando sus calorías como estábamos haciendo, su hijo se acostaba con más alimento en el estómago de lo que era habitual y que, por tanto, no se moriría de hambre. Yancy se despertó tres veces y cada vez Amanda lo tranquilizó con el chupete y con mi método de susurrarle «shh» al oído y darle palmaditas suaves en la espalda (véase la página 185). Nadie pudo dormir mucho aquella noche. Pero la segunda, tras un día de comidas abundantes y sólidas siestas, el niño se despertó solamente una vez y, en lugar de tardar cuarenta y cinco minutos en volverlo a dormir, a su madre le costó sólo diez. La tercera noche durmió de un tirón. ¿Y sabéis qué?, volvía a ser el bebé angelito de Amanda y Matt y la calma había regresado a su hogar.

Porque, por supuesto, de la misma manera en que unos padres pueden «arruinar» el buen temperamento de su hijo, lo contrario también es cierto, afortunadamente. Podemos hacer muchísimo para ayudar a nuestros hijos a superar la timidez, canalizar la agresividad, autocontrolarse y mostrarse más predispuestos a implicarse en situaciones sociales. Por ejemplo, Betty sabía y aceptaba que su tercer retoño, Ilana, era una mezcla entre bebé susceptible y bebé gruñón. Cuando Ilana soltó su primer grito en el paritorio, miré a su madre y le dije: «Me temo que tenemos a un bebé gruñón entre manos». He estado en tantos partos y he acompañado a tantas criaturas a casa, que sé perfectamente que las diferencias se establecen ya desde el nacimiento: los bebés susceptibles y los bebés gruñones actúan como si no quisieran nacer.

A medida que Ilana fue creciendo, se cumplió mi profecía inicial. Se convirtió en una niña vergonzosa, a menudo malhumorada y a punto de coger un berrinche en cualquier momento. Betty, que tenía experiencia con sus otros dos hijos, se daba cuenta de que Ilana nunca sería una niña alegre y feliz. No obstante, en lugar de lamentarse por lo que su hija no era o intentar cambiar su naturaleza, ella se concentró en lo que Ilana era realmente. A partir de ahí, se esforzó para que siguiera una buena rutina, protegió sus horas de descanso y prestó mucha atención a sus altibajos emocionales. Nunca la forzó a sonreírle a los extraños ni insistió para que realizara alguna actividad. No se preocupó por el hecho de que Ilana siempre fuese la última en probar nuevas cosas o que a veces ni siquiera quisiera intentarlo. Por otro lado, también se percataba de que su hija era una niña creativa y brillante y procuró fomentar esas cualidades. Jugaba a numerosos juegos de fantasía con ella, le leía cuentos a todas horas y, en consecuencia, Ilana enseguida adquirió un vocabulario sorprendentemente amplio. La paciencia de Betty valió la pena. Con la gente que conocía y, siempre y cuando se le concediera el tiempo suficiente para «entrar en calor», Ilana podía mostrarse incluso muy comunicativa.

Actualmente, esta niña está a punto de ir al jardín de infancia. Todavía es una pequeña de personalidad muy introvertida, pero en el ambiente adecuado consigue salir de su cascarón. Además, tiene la suerte de que su madre sigue esforzándose por allanarle al máximo el camino. Betty ya ha tenido una charla con la nueva maestra de Ilana, aconsejándole sobre las mejores formas de aproximarse y tratarla. Al conocer perfectamente el carácter de su hija, Betty es consciente de que, como mínimo, la primera semana en su nueva clase va a ser un gran cambio y todo un reto para Ilana. Pero con una mamá tan comprensiva y cariñosa, estoy convencida de que se adaptará con éxito al nuevo entorno.

He visto incontables ejemplos más de padres cuya paciencia y concienciación han ayudado a suavizar un tipo de temperamento que quizás en otras familias hubiese sido problemático. He aquí otro caso: antes incluso de que Katha naciera, su madre, Lillian, ya sabía que el bebé que llevaba en su vientre era una pequeña muy activa y decidida. En su útero, Katha daba patadas sin cesar, como si quisiera mandarle un mensaje a su madre: «Aquí estoy y mejor que te vayas preparando». Una vez en el mundo, Katha no decepcionó a nadie. Era el típico bebé movido que exigía el pecho de su madre y lloraba inmediatamente si la leche tardaba demasiado en comenzar a fluir. Al parecer más interesada en mantenerse despierta que en dormir —no fuera a ser que se perdiera algo—, Katha se resistía a meterse en la cuna y normalmente se las apañaba para librarse de la mantita en que la habían envuelto. Afortunadamente, Lillian instauró una rutina estructurada desde el primer día. A medida que su pequeña fierecilla crecía, se aseguró de que Katha, que a los nueves meses ya andaba, tuviera sobradas oportunidades de descargar su energía por las mañanas. Ambas pasaban mucho tiempo fuera de casa, al aire libre, cosa que sin duda resulta mucho más fácil en el soleado sur de California. Y por las tardes, dado que su madre sabía cuánto le costaba a Katha serenarse, realizaban actividades más tranquilas. Más adelante, cuando la hermanita de Katha apareció en escena, la situación fue particularmente delicada. Como era de esperar, a esta niña no le hacía ninguna gracia compartir las atenciones de mamá. Pero Lillian lo solucionó creando lugares especiales en casa para ella, espacios que eran «sólo para niñas grandes» («y donde el bebé no podía entrar»). Además, también se organizó para poder pasar ratos a solas con su energética hija mayor. Hoy, a los cinco años, Katha continúa siendo una niña valiente y aventurera, pero también es educada y bastante dócil, porque sus padres siempre la han vigilado y han puesto freno a su temeraria conducta cuando ella era incapaz de controlarse. Katha es también una atleta precoz, lo cual, indudablemente, es fruto de todas las escaladas y juegos de pelota a los que su madre la había animado. Lillian nunca se hizo ilusiones de que su primogénita cambiara de temperamento. En lugar de esperar milagros, trabajó a conciencia para sacar lo mejor de la naturaleza de Katha; una estrategia que aconsejo a todos los padres.

POR QUÉ ALGUNOS PADRES NO «VEN» CÓMO SON REALMENTE SUS HIJOS

Está claro que criar a niños como Katha supone un reto mucho mayor que criar a otro tipo de pequeños. Pero, en cualquier caso, todos ellos evolucionan mejor con padres pacientes y conscientes (P. C.), como Lillian, que entienden y aceptan el temperamento particular de sus hijos y que, por tanto, son capaces de estructurarles la jornada adecuadamente y de disciplinarlos cuando es necesario. Ésta es la situación ideal, por supuesto. Sin embargo, muchos padres no siempre llegan a ver y, en algunos casos no quieren, lo que tienen justo delante de los ojos.

Cuando, por primera vez, llevan a su retoño a casa, la propia percepción que tienen del bebé está a menudo ensombrecida por las expectativas que se habían creado. Prácticamente todas las parejas que esperan un hijo, ya sea el primero, el segundo o el tercero, tienen ideas preconcebidas sobre cómo será esa criatura y de lo que él o ella será capaz de hacer. Normalmente nuestras fantasías reflejan quiénes somos. De modo que la que es deportista se imagina en pleno campo de fútbol o golpeando pelotas de tenis con su hijo. En cambio, el abogado de éxito piensa en lo inteligente que va a ser su niño, la escuela donde estudiará y en las importantes cuestiones que ambos van a discutir.

Con frecuencia, no obstante, los hijos de verdad no se parecen en absoluto a los que los padres habían soñado. Puede que hubiesen fantaseado con una criatura angelical, pero luego la realidad los golpea con un pequeño demonio, revoltoso y chillón, que les interrumpe las cenas y los despierta a media noche. En tales casos, yo suelo recordarles: «Bien, tenéis un bebé. Los bebés lloran. Es su única manera de comunicarse». Incluso un bebé angelito o uno de libro necesita periodos de adaptación y eso no ocurre en unos pocos días.

A medida que tu bebé vaya creciendo y algunos rasgos emocionales de su carácter se vuelvan más evidentes —sensibilidad, mal humor, belicosidad—, seguro que te hará pensar en tu vieja tía María o en un abuelo muy cascarrabias de tu pareja. Así pues, digamos que tu hijo es un bebé movido. Si eres una persona luchadora y te gusta la gente con mucha energía, puede que te jactes de ello: «Mi Charlie es tan decidido y enérgico como yo». En cambio, si las características típicas de los niños movidos más bien te agobian o te intimidan, probablemente tu reacción será justamente la opuesta: «Vaya, espero que Charlie no desarrolle un talante tan agresivo como su padre. Aunque me temo que va a convertirse en un matón». No hay duda de que nuestros hijos heredarán algunos rasgos de personalidad presentes en nuestras familias; sin embargo, tampoco disponemos de una bola de cristal. Incluso aunque tu hijo te recuerde una parte de ti mismo, de tu pareja o de algún pariente que aborreces y que preferirías que no se repitiera, de hecho, no tienes ni la menor idea de cómo va a ser finalmente tu hijo. Él o ella es una persona diferente, con influencias diferentes y un camino totalmente propio por recorrer. Y lo que es más importante, si enseñas a tu hijo movido a controlar sus emociones y a canalizar su energía, no tiene por qué convertirse en un matón.

El problema con los miedos y las fantasías es que cuando no nos dejan ver lo que realmente tenemos delante, nuestro hijo en la vida real sufre. Por tanto, uno de mis primeros mandamientos para tener un bebé feliz es el que se puede leer a la izquierda. Grace, una mujer muy tímida, me llamó porque estaba preocupada por la ansiedad que a Mack le producían los extraños. Por teléfono me contó que su bebé, Mack, de siete meses, se estaba volviendo «exactamente como ella» a esa edad. Sin embargo, cuando conocí al pequeño, descubrí a un bebé de libro que simplemente se ponía un poco nervioso en presencia de gente desconocida. Pero, transcurridos unos minutos de adaptación, yo ya tenía a Mack felizmente sentado en mi regazo. «No puedo creer que esté sentado en tu falda», me dijo Grace boquiabierta. «Nunca quiere ir con nadie más que conmigo.»

Tras pedirle a Grace que analizara honestamente su propio comportamiento, surgió la verdad: ella nunca permitía que Mack se acercara a otras personas. Estaba continuamente encima de él y alejaba a todo el mundo de su hijo porque creía ser la única que entendía lo doloroso que era ser tan sensible. En su mente, ella era la única persona que podía protegerlo y que sabía cómo tratarlo. Incluso el papá de Mack estaba siendo apartado de su bebé. Y para agravar aún más la situación, Grace hacía lo que acostumbran a hacer muchos padres angustiados: expresar sus preocupaciones delante del niño.

Concéntrate en el hijo que tienes delante, y no en la fantasía del que te hubiera gustado tener

Bueno, pensaréis, pero si Mack es sólo un bebé. Es imposible que comprenda lo que Grace quiere decir con: «Nunca quiere ir con nadie más». ¡Pamplinas! Los bebés aprenden escuchando y observando su entorno. Ni siquiera los investigadores pueden determinar con exactitud a qué edad los niños empiezan realmente a entender las cosas. No obstante, lo que sí sabemos es que captan los sentimientos de las personas que los cuidan y que comprenden cosas mucho antes de poder hablar. Siendo así, ¿quiénes somos nosotros para dar por sentado que esas pequeñas orejitas no lo están percibiendo todo? Cuando Mack oye: «Nunca quiere ir con nadie más», interpreta que no estará seguro, salvo con su madre.

Otra trampa en la que suelen caer los padres que no respetan la auténtica forma de ser de sus hijos es que a veces intentan forzarlos a comportarse como ellos quieren. Esto sucede a menudo cuando los bebés se vuelven más independientes. El siguiente mensaje, extraído de mi página web, representa un buen ejemplo:

Mi Chloe no soporta que la cojan en brazos. En cuanto la aúpo, empieza a retorcerse para que la baje al suelo, donde le encanta hacer exploraciones. Ahora ha perfeccionado su técnica de gateo, así que siempre quiere estar probándola. A veces me gustaría que me abrazara, o al menos que se me sentara en la falda y pudiéramos escuchar juntas una canción o mirar algún libro; pero lo cierto es que no tiene ningún interés. Definitivamente no es una niña «pegajosa», más bien todo lo contrario. Es muy independiente y prefiere ir a la suya. ¿Alguien más tiene un bebé independiente que odia que lo cojan?

Diría que Chloe tiene entre nueve y once meses. Es obvio que se trata de un bebé movido. El problema es que, mientras que a los bebés movidos no les importa que les hagan cuatro arrumacos cuando son más pequeños, en cuanto son capaces de moverse por su cuenta, los abrazos los asfixian. Esta madre debe aceptar que a su hija no le bastará con quedarse quieta en su falda y observar el mundo sentada desde ahí, como sí hacen algunos de los bebés de sus amigas. Puede que ansíe esa clase de proximidad y quizás consiga acercarse a ella unos minutos, cuando su bebé movido se muestre más receptivo: antes de acostarla, por ejemplo, cuando Chloe se relaje y esté más predispuesta a escuchar un cuento. Mientras tanto, sin embargo, lo mejor es que su madre reconozca y admire lo que su hijita es capaz de hacer, sobre todo cuando está en plena actividad, enfrascada en explorar el mundo.

Una mamá de Tennessee tenía un problema similar con su bebé susceptible, que tenía sólo cinco semanas cuando ella me escribió: «Mi esposo y yo somos muy sociables y nos gusta ir a casa de amigos. Sin embargo, Keith no se adaptó nada bien cuando lo hicimos. Incluso lo tuvimos un buen rato en el cuarto de los niños de nuestros amigos, intentando calmarlo, pero él no paró de llorar. ¿Alguna sugerencia?». Bueno, querida, tal vez tu hijo sea demasiado pequeño para sobrellevar tanto ajetreo. Desde su punto de vista, ir de visita a casa de otras personas supone un «gran» trajín: un viaje en coche y luego pasar la tarde-noche en una casa extraña, con todos esos adultos haciéndole mimos y achuchones todo el tiempo. A veces es inoportuno y en cierta manera os limita, pero tenéis que aceptar que él es así, al menos de momento. ¡Por el amor de Dios, tiene sólo cinco semanas! Dadle un poco de tiempo para situarse. Y luego, gradualmente, trabajad con él; fomentad y ayudadlo a desarrollar sus puntos fuertes y centraros en aquellos aspectos positivos que deseéis reforzar. No obstante, hay niños que simplemente son más sociables que otros y siempre lo serán.

Determinados tipos de padres, además, se toman personalmente la naturaleza de sus hijos, y entonces sus emociones también se añaden al problema. Todavía recuerdo a Dora, una madre que me llamó porque cada vez que intentaba coger en brazos a Evan, un bebé gruñón, su hijo le soltaba una bofetada. Dora lo interpretaba como un signo de rechazo y se sentía herida. Algunos días, cuando eso ocurría, Dora, que era bastante sensible, aún deseaba con más fuerza abrazar a su niño; otros, en cambio, le entraban ganas de devolverle el bofetón a ese pequeño ingrato (que, de hecho, tenía solamente siete meses).

«¿Cómo puedo corregir ese comportamiento?», me preguntó. La verdad es que, a los siete meses, el cerebro de los bebés todavía no está lo suficientemente desarrollado para entender la relación causa y efecto. La bofetada de Evan era su forma de decir: «Déjame bajar». Pero tampoco estoy diciendo que Dora deba ignorar el bofetón. Lo que tiene que hacer es frenarle la mano y decirle: «No pegues a mamá», aunque él no va a «entender» lo que eso significa realmente hasta que pasen otros seis meses (más información acerca de este tema en el capítulo 8).

COMPATIBILIDAD EMOCIONAL

La historia de Evan y Dora no es inusual. Con frecuencia, la visión que tienen los padres de la vida emocional de sus hijos se distorsiona cuando el temperamento de su bebé choca con su propio estilo emocional. En el caso de la madre de Chloe, por ejemplo, ella misma parecía un poco necesitada de afecto y su deseo de proximidad física le impedía ver el verdadero carácter de su hija. Lo cierto es que tú, querida lectora o lector, así como cualquier otro progenitor que lea este libro, tienes un temperamento único e irrepetible. También fuiste un bebé una vez y encajabas en alguna de las cinco categorías que he definido antes; o bien, eras una mezcla de dos o más. Una serie de experiencias te han ido influenciando desde entonces, pero tu temperamento —tu estilo emocional— continúa siendo un factor importante en la forma en que te relacionas con la gente y las situaciones.

Stella Chess y Alexander Thomas, dos reputados psiquiatras pioneros en el estudio del temperamento de los bebés, en el año 1956 ya acuñaron el término goodness of fit, beneficios de la compatibilidad, para describir el grado de compatibilidad existente entre los padres y sus bebés. En otras palabras, un desarrollo sano no depende exclusivamente del temperamento de tu bebé; también tiene que ver con tus propias exigencias y expectativas; es decir, con tu capacidad de ver a tu bebé como es en realidad y poder adaptar tus estrategias a sus necesidades, no sólo a las tuyas. A pesar de que no dispongo de ninguna investigación basada en los siguientes tipos de padres, mi experiencia al haber trabajado con miles de ellos me ha proporcionado una idea bastante clara de lo que sucede cuando una madre o un padre con determinado estilo emocional interactúa con cada uno de los tipos de bebé:

LOS PADRES CONFIADOS y seguros de sí mismos son tranquilos y flexibles, por lo que encajan bien con todos los tipos de bebé. Cuando son padres por primera vez, tienden a adaptarse a los cambios que se producen en su vida y a los altibajos que implica serlo. No suelen agobiarse por el trabajo; se dejan guiar por sus instintos «naturales», confían en sus intuiciones y se les da muy bien interpretar las señales de su hijo. Puesto que acostumbran a tomárselo todo con calma y son pacientes, no tienen problema con los bebés gruñones, están predispuestos a dedicar a los bebés susceptibles el tiempo extra que éstos necesitan y disponen de la energía y la creatividad que requiere criar a un bebé movido. Los padres confiados suelen ver lo mejor de las personas y, por eso, también buscan el lado más positivo del carácter de sus niños. Aunque tienen sus propias opiniones sobre diversos aspectos de la paternidad, también están muy abiertos a nuevas ideas y enseguida se dan cuenta cuando sus propias motivaciones están implicadas en algo que hace su bebé.

LOS PADRES AL PIE DE LA LETRA lo hacen todo literalmente… «al pie de la letra». A veces se exponen a mucha frustración porque esperan que su bebé no se desvíe de la norma. Cuando surgen los problemas, este tipo de padres consultan ávidamente libros y revistas y buscan como locos en Internet, a fin de encontrar una situación exactamente igual a la suya y una receta para enderezarla. Acuden a mi página web quejándose de que su bebé no hace esto o aquello. Intentan que su hijo se adapte a lo que es típico, no necesariamente porque sea bueno para él, sino porque es «lo normal». Para estos padres, lo ideal es un bebé de libro que vaya superando las distintas etapas justo en su tiempo. También les va bien con los bebés angelito, ya que son niños con una gran capacidad de adaptación. No obstante, puesto que los padres al pie de la letra desean tan desesperadamente seguir un horario, es muy posible que se les pasen por alto las señales que su hijo les envía. Por tanto, no son del tipo más adecuado para los bebés susceptibles, que son sumamente sensibles, ni para los movidos, que no son nada conformistas. Los padres al pie de la letra suelen dar vueltas en círculo, probando diferentes horarios y estrategias según el libro o experto al que hayan decidido seguir aquel día. Probablemente la peor combinación sea con un bebé gruñón, al cual cada nuevo cambio le disgusta más. El punto fuerte de esta clase de padres estriba en su habilidad para investigar y solucionar problemas. Además, están totalmente abiertos a cualquier tipo de sugerencias.

LOS PADRES TENSOS son muy sensibles. Puede que sean tímidos y, por tanto, para ellos es difícil acercarse a otros padres en busca de compañía o apoyo. Durante los primeros días de su reciente maternidad, las madres tensas lloran con frecuencia y se sienten incompetentes. Por su lado, los papás tensos tienen miedo de coger al bebé. Con un bebé angelito o de libro, este tipo de padres suele llevarlo bien, pero si la criatura tiene un mal día, como les ocurre de vez en cuando a todos los bebés, piensan que es culpa suya. No toleran demasiado bien los ruidos y les molestan enormemente los llantos, así que un bebé susceptible o gruñón raramente será lo más adecuado para ellos. Es probable que la mayor parte del tiempo se sientan frustrados y con las lágrimas a flor de piel. Si tienen un bebé gruñón, posiblemente se tomarán de forma personal sus cambios de humor. He conocido a parejas que me han llegado a decir: «El niño nunca sonríe porque nos odia». Los padres tensos tienden a sentirse abrumados, sobre todo, por los bebés movidos, los cuales enseguida se dan cuenta de que tienen la sartén por el mango. Aunque su extrema sensibilidad también tiene un lado positivo: les resulta muy fácil sintonizar con el bebé.

LOS PADRES DINÁMICOS y ambiciosos siempre están activos, siempre andan metidos en algún proyecto u otro. Son padres que no pueden quedarse quietos; y tal vez tengan problemas con el hecho de que un bebé los obligue a bajar el ritmo. También puede que tengan bastante genio. Los padres dinámicos acostumbran a ignorar los consejos. A pesar de que muchos de ellos me llaman para preguntarme qué deben hacer, si les diseño un plan, es probable que me salgan con un montón de «Sí, pero…», o de preguntas del tipo «¿Y qué pasa si…?». Dado que normalmente arrastran al bebé con ellos a todas partes, estos padres podrían agotar incluso a un equilibrado bebé angelito o a uno de libro; o peor, los podrían hacer sentir inseguros en medio de tanto caos. Y en el proceso, a menudo se pierden lo que tienen delante: la alegría de haber tenido un bebé que ya les gustaría a la mayoría de padres. Los padres dinámicos pueden enfadarse con un bebé susceptible, sentirse ofendidos por el mal humor o la falta de flexibilidad de un bebé gruñón y chocar con un bebé movido. Tienden a ser algo rígidos y a actuar de forma más bien drástica, como dejar llorar al bebé hasta el agotamiento, por ejemplo, en lugar de adoptar una solución más gradual y compasiva para los trastornos del sueño de su hijo. Empujados por sus propias necesidades, son muy estrictos y, en consecuencia, tienden a verlo todo en blanco y negro. La rutina E. A. S. Y. no les convence, ya que cuando oyen la palabra «rutina», piensan inmediatamente en un horario. Por otro lado, son padres muy creativos que exponen a sus hijos a un amplio abanico de experiencias y los animan a probar cosas nuevas y a asumir riesgos.

LOS PADRES TESTARUDOS parecen creer que lo saben todo y se sienten contrariados cuando su bebé no reacciona como ellos piensan que debería hacerlo. Se aferran con fuerza a sus ideas, a menudo son muy obstinados y les cuesta comprometerse. Este tipo de padres siempre se están quejando. Incluso aunque tengan un bebé angelito o uno de libro, encontrarán y se obsesionarán con la única cosa que su hijo no hace o, según su opinión, hace mal. A los padres testarudos les resulta difícil tolerar los llantos de un bebé susceptible. No les gusta la molestia de tener que estar continuamente calmando o persiguiendo a un bebé movido. Y se enfadan al descubrir lo terco que es su bebé gruñón y lo poco que sonríe, quizás porque les recuerda a su propio carácter. En definitiva, estos padres siempre encuentran la manera de criticar y censurar a todas horas a su hijo, independientemente del tipo de bebé que sea. Y para empeorar más las cosas, hablan mal de sus hijos y se quejan ante otras personas en presencia de sus bebés; y al hacerlo, estos padres convierten a sus pequeños precisamente en aquello que constantemente les dicen que son. Lo bueno de los padres testarudos es que tienen mucho aguante y tesón. En cuanto reconocen un problema, se muestran abiertos a escuchar sugerencias y están dispuestos a perseverar, incluso cuando el camino se pone difícil.

Tened en cuenta que los estilos emocionales descritos anteriormente son retratos llevados al extremo. Nadie encaja perfectamente en ninguna de estas categorías; la mayoría de nosotros podemos ver rasgos de nuestro propio carácter en cada una de ellas. Sin embargo, si somos sinceros, sabemos quiénes somos la mayor parte del tiempo. Con esto no estoy insinuando que los padres no puedan cometer errores. Sencillamente son humanos. Sus propias necesidades bullen siempre bajo la superficie y también tienen una vida e inquietudes, además de sus hijos (lo cual es muy positivo). Mi objetivo a la hora de mostraros estos posibles escenarios de «incompatibilidad» es agudizar vuestras conciencias, a fin de que tengáis un poco más presente cómo vuestra forma de ser y comportamiento puede afectar a la salud emocional de vuestro hijo. Desafortunadamente, cuando los padres son incapaces de ver a través del velo de sus propios intereses personales y cuando sus exigencias y expectativas no son compatibles con el temperamento y las aptitudes de sus hijos, su actitud puede dificultar seriamente la salud emocional del niño, especialmente el desarrollo de la confianza.

LA CONFIANZA: FACTOR CLAVE PARA LA SALUD EMOCIONAL

Inicialmente, la vida emocional de tu bebé se expresa mediante emociones puras, mayoritariamente a través de su repertorio de llantos y de su forma de interactuar contigo; éstas son sus primeras experiencias de comunicación y contacto, su creciente vinculación afectiva contigo. Al emitir gorgoritos y ruiditos, tu bebé intenta relacionarse y entablar una conversación para atraer tu atención y conectar (los científicos llaman a esta estrategia «protoconversación»). Sin embargo, hacen falta dos para que se produzca este baile social y emocional, por eso tu respuesta es crucial. Cuando tu bebé te sonríe o balbucea y tú le devuelves esas sonrisas o consuelas sus llantos, él sabe que estás ahí para ayudarle y ése es el comienzo de la confianza. Visto de esta forma, seguro que entiendes por qué llorar es algo positivo: significa que tu hijo espera que respondas a sus llantos. En cambio, un buen número de estudios han demostrado que los bebés a quienes se ignora acaban finalmente por dejar de llorar. Es inútil llorar si nadie acude a consolarte o a satisfacer tus necesidades.

La confianza establece las bases para la salud emocional de tu hijo en los siguientes años; es fundamental para que aprenda a comprender sus emociones, a controlarlas y a respetar los sentimientos de otras personas. Y dado que las emociones pueden estimular o inhibir las capacidades intelectuales y las aptitudes especiales de tu bebé, la confianza es también la base del aprendizaje y de las habilidades sociales. Varios estudios, realizados a largo plazo, han puesto de manifiesto que los niños que mantienen relaciones formativas no sólo tienen muy pocos problemas luego en la escuela, sino que además muestran confianza en sí mismos, desarrollan un sentido de la curiosidad acerca del mundo y están motivados a explorarlo (ya que se sienten seguros al saber que tú estarás ahí para socorrerlos si se caen). A diferencia de los niños a quienes les han faltado unos vínculos afectivos fuertes desde el principio, éstos también disponen de una mayor capacidad para interactuar con sus iguales o con personas adultas, puesto que sus primeras relaciones les han demostrado que pueden fiarse de los demás.

El desarrollo de la confianza empieza con la comprensión y aceptación del temperamento de tu bebé. El umbral de las reacciones emocionales de cada criatura seguramente será diferente. Por ejemplo, ante una nueva situación, un bebé angelito, uno de libro o uno movido es probable que se adapten rápidamente, mientras que un bebé susceptible o uno gruñón podrían disgustarse. Los bebés movidos, los gruñones y los susceptibles tienen las emociones a flor de piel y te hacen saber de forma clara y contundente lo que sienten. Los bebés angelito y los de libro necesitan relativamente poco para calmarse; sin embargo, los susceptibles, movidos y gruñones a veces parecen inconsolables. Como quiera que sea la manera en que tu hijo manifiesta sus emociones, no trates nunca de empujarlo a sentir de otra forma («Oh, vamos, no hay nada de qué asustarse»), ni de persuadirlo para que no las exprese. Lo que ocurre en realidad es que a los padres les incomodan las intensas emociones de sus hijos y, por eso, intentan convencerlos de que las repriman.

En lugar de negarle a un niño sus sentimientos —o a un bebé— descríbeselos («Vaya, cariño, debes de estar cansado, por eso lloras»). No te preocupes si tu bebé te entiende o no; con el tiempo, comprenderá lo que le dices. Luego, y esto es igual de importante, adapta tu respuesta a lo que él necesita en ese momento; si tu hijo es un bebé susceptible, tendrás que envolverlo y ponerlo en la cunita, pero no debes hacer eso si se trata de uno movido o gruñón, porque este tipo de bebés odian la sensación de reclusión. Con cada momento emocional y cada respuesta adecuada, irás construyendo una reserva de confianza.

Todos los bebés necesitan que respondamos a sus llantos y atendamos a sus necesidades; sin embargo, los bebés susceptibles, los movidos y los gruñones, en especial, son más complicados que el resto. A continuación expongo lo que tienes que recordar de cada uno de estos tres tipos:

SUSCEPTIBLE. Protege su espacio. Observa su entorno e intenta imaginar el mundo a través de sus sensibles ojos, oídos y piel. Cualquier clase de estimulación sensorial —una etiqueta en la ropa que le pique, el volumen del televisor demasiado alto, una luz deslumbrante en el techo…— puede ponerle los nervios de punta. Proporciónale muchísimo apoyo ante las situaciones nuevas, pero no lo sobreprotejas porque eso podría reforzar sus temores. Explícale todo lo que te dispongas a hacer —desde cambiarle los pañales hasta prepararlo para un viaje en coche—, incluso aunque pienses que aún no te entiende. En toda nueva situación, tranquilízalo asegurándole que estarás ahí para ayudarle. No obstante, deja que sea él quien tome la iniciativa; a veces tu hijo susceptible te sorprenderá. Al principio, socializa sólo con uno o dos niños (de carácter apacible).

MOVIDO. No esperes que permanezca quieto durante mucho tiempo. Incluso de muy pequeños, estos niños necesitan cambiar de postura y escenario con más frecuencia que otros bebés. Ofrécele numerosas oportunidades para que juegue activamente y realice exploraciones seguras, pero procura que no se sobreexcite. Recuerda que cuando está demasiado cansado, es más probable que sus propias emociones lo abrumen. Observa cualquier signo de agotamiento e intenta evitar las rabietas, ya que en el caso de los bebés movidos son casi imposibles de frenar. Si distraerlo con algo no funciona cuando está a punto de explotar, mejor que te lo lleves a otro sitio hasta que se calme. Asegúrate de que tus parientes y otras personas que lo cuidan entienden y aceptan la intensidad de sus emociones.

GRUÑÓN. Acepta el hecho de que probablemente no sonreirá ni reirá tanto como otros bebés. Ofrécele ocasiones de usar la vista y el oído, no únicamente el cuerpo. Mantente al margen cuando se ponga a jugar y déjalo escoger los juguetes con que quiere entretenerse. Puede que se frustre o se enfade ante situaciones o juguetes que no le resultan familiares. Ten cuidado durante las transiciones. Si está jugando y es hora de hacer la siesta, avísale («Ya casi es hora de guardar los juguetes») y luego dale unos minutos para que se haga a la idea. Al principio, socializa sólo con uno o dos niños.

ROMPER EL VÍNCULO DE CONFIANZA

Una tarde, fui invitada a observar a un grupo de niños durante una de sus sesiones de juegos; por lo visto, sus madres, que hacía muy poco habían decidido reunirse dos veces por semana, estaban preocupadas porque creían que sus hijos «no parecían llevarse bien». Las tres mamás, Martha, Paula y Sandy, eran amigas y los niños, Brad, Charlie y Anthony, tenían entre diez y doce meses. Los bebés, por supuesto, no «jugaban» realmente unos con otros. Más bien se divertían mientras sus madres charlaban. Este tipo de grupos son como minilaboratorios para mí, ya que me permiten contemplar cómo interactúan los niños y cómo se relacionan sus madres con ellos.

Brad, un bebé susceptible de diez meses, no quería unirse a los otros dos niños, un «problema» del cual su madre ya me había hablado. No paraba de levantar los brazos hacia Martha, deseaba claramente estar en su regazo. Y cuanto más intentaba ella disuadirlo («Vamos, Brad, con lo que te gustan Charlie y Anthony. Mira qué bien se lo están pasando con ese juego»), más fuerte lloriqueaba el pequeño. Martha, con la esperanza de que Brad finalmente se diera por vencido y se uniera a los otros dos niños, decidió ignorarlo. Y se puso a charlar de nuevo con las otras madres. Sin embargo, ninguna de sus tácticas funcionó. Brad continuó lloriqueando y al final empezó a llorar. Martha tuvo que ponérselo en la falda, pero, llegado ese punto, ya era imposible consolarlo.

SABOTEADORES DE LA CONFIANZA

Aquí tenéis una lista de los errores más comunes que suelen cometer los padres con sus bebés (y niños más mayores) y que pueden dar al traste con la confianza.

• No respetar —o peor, negar— los sentimientos del niño: «Pero si a ti te encantan los perritos. Venga, deja de llorar».

• Forzar a un bebé o a un niño pequeño a comer cuando está lleno: «Sólo una cucharadita más».

• Persuadir a un niño para que cambie de idea: «Vamos, cariño, Becky ha venido aquí con Billy para que jugarais juntos los dos».

• No comunicarse: antes incluso de que tu bebé hable, deberías mantener un diálogo continuado con él.

• Introducir situaciones nuevas sin avisar, como llevarlo a un grupo de juegos, por ejemplo, y dar por sentado que tu bebé o tu niño se sentirá a gusto.

• Escabullirte furtivamente de casa para evitar una escena (cuando te marchas a trabajar o a cenar fuera).

• Decir una cosa: «No puedes comer caramelos» y hacer otra: ceder cuando se pone a llorar.

Al otro lado de la habitación, Charlie, un bebé movido, estaba entusiasmado, gateando de un juguete a otro. Al cabo de un rato, se encaprichó de una pelota que tenía Anthony e intentó quitársela, mientras el pobre Anthony se aferraba a ella con todas sus fuerzas. Finalmente, Charlie le dio un empujón a Anthony, que se cayó al suelo y se añadió al coro de llantos de Brad. Al aupar a su hijo del suelo para consolarlo, Sandy lanzó una mirada inconfundible a las otras dos madres: nunca más.

Paula, la mamá de Charlie, estaba mortificada. Era evidente que la escena le resultaba familiar. Trató de retener a Charlie en sus brazos, pero él se resistió. Cuanto más intentaba Paula que no se soltara, más gritaba el niño en señal de protesta y más se retorcía para librarse del abrazo de su madre.

¡Hablando de romper la confianza! En primer lugar, empujar a Brad a jugar con una multitud de niños (a un bebé como Brad, tres niños le parecen una habitación llena) fue como lanzar a la piscina a un niño que no sabe nadar. Y, en segundo lugar, intentar frenar o hacer entrar en razón a un bebé movido como él y sobreexcitado además, ¡fue echar más leña al fuego!

¿Qué podía haber hecho cada una de estas madres para lidiar con la situación y, al mismo tiempo, crear confianza en lugar de destruirla? Tal como le expliqué a Martha, ella debería haberse dado cuenta enseguida —incluso antes de llegar— de que el «problema» de Brad no iba a desaparecer simplemente por arte de magia. Ella debería haber comprendido y apoyado a su hijo («Está bien, cariño, no tienes por qué jugar si aún no te sientes preparado»). Tendría que haberle permitido que se sentara en su regazo hasta que estuviese preparado. No estoy diciendo que no tendría que haberlo presionado un poco; pero en lugar de empujarlo a jugar o ignorarlo, como hizo, debería haberlo animado con mucho tacto a unirse al resto de bebés. Podría haberse sentado con él en el suelo, señalándole quizás un juguete con el que ella supiera que a Brad le gustaba jugar. Aunque Martha hubiese sospechado que su hijo podría tardar seis meses en saltar a la palestra, tendría que haberlo dejado avanzar a su propio ritmo.

También le comenté a Paula que debería haber previsto con antelación lo que iba a pasar. Sabiendo que Charlie era un niño tan activo y propenso a excitarse, ella debería haber intervenido en el momento en que notó que su hijo empezaba a desmadrarse. Los signos de aviso de una pataleta empiezan normalmente con una subida del tono de la voz del niño, sus brazos y piernas se agitan nerviosamente y luego arranca a llorar. En lugar de dejar que Charlie diera rienda suelta a sus emociones, Paula debería habérselo llevado de la habitación antes para que se tranquilizara un poco y así, posiblemente, habría podido evitar la escena. Cuando un niño explota, especialmente uno movido, no sirve de nada razonar con él ni intentar controlarlo. Insistí en que sacarlo de la habitación no era un castigo, sino una manera de ayudarlo a dominar sus emociones. A esta edad, cuando el cerebro de los bebés es incapaz de relacionar causa y efecto, ¡no podemos pretender hacerlos entrar en razón! Si en vez de eso Paula hubiese salido con él de la habitación, cogiéndole suavemente de la mano en lugar de intentar sujetarlo a la fuerza, le podría haber dicho: «Venga, vamos al dormitorio y te leeré un cuento. Luego, cuando te sientas más calmado, podrás volver a jugar con los otros niños».

¡QUE NO ESTÉ SOLO!

Nunca dejes solo a un bebé (o niño) emotivo. Los bebés no pueden controlar sus propias emociones, por eso debemos ayudarlos. Si tu bebé está llorando, dando golpes, sacudiendo los brazos y las piernas o fuera de control en algún otro sentido, un cambio de escenario casi siempre ayuda, especialmente si hay otros niños alrededor. Eso lo aleja del centro de la acción y lo distrae, que es una de las formas más efectivas de diluir las emociones de un bebé. Explícale siempre lo que siente en cada momento, aunque creas que no pueda entenderte. Tal vez hoy no entenderá lo que le dices, pero con el tiempo lo hará.

¡HORROR, LA TEMIDA CONSULTA DEL MÉDICO!

Muchos bebés empiezan a llorar en el instante en que llegan a la puerta del pediatra. Y quién puede culparlos. Los pequeños asocian la consulta con que los desnuden en medio de una habitación demasiado iluminada y encima luego ¡les claven una aguja! No seas una de esas madres que se disculpa cuando su hijo chilla al ver al médico: «Perdone, doctor, él no suele comportarse así. En realidad, usted le gusta mucho». Mentiras como ésta niegan los sentimientos del bebé. Sería mejor adoptar otro tipo de actitud, por ejemplo:

• Intenta concertar pocas citas antes de la primera inoculación.

• Sé sincera: «Ya sé que no te gusta estar aquí, pero no me separaré de ti».

• Pregunta cuándo vendrá el doctor a examinar a tu hijo y desvístelo en el último momento. Cógelo en brazos hasta que el médico llegue.

• Quédate al lado de tu bebé mientras el médico lo examina y habla con él.

• Si es hora de ponerle una inyección, no le digas: «Oh, vaya, qué doctor tan malo».

• Dile la verdad: «Cielo, tenemos que hacerte esto porque no queremos que te pongas enfermo».

• No tengas miedo de cambiar de pediatra si tienes la sensación de que el médico trata a tu hijo como un objeto; por ejemplo, si no le dirige la palabra ni lo mira directamente a los ojos.

Poco a poco y a su ritmo, el susceptible Brad se irá haciendo más valiente, más extrovertido y, más adelante, aprenderá a interactuar con los demás, aunque sólo cuando se sienta cómodo y seguro de sí mismo. El movido Charlie aprenderá que no es bueno avasallar a otros niños, pero no lo hará a menos que se lo contenga cuando está fuera de control. Tendrán que pasar algunos meses más hasta que Charlie pueda comprender lo que significa «calmarse», pero no es demasiado pequeño para empezar a aprender. Martha y Paula deben actuar como una red de seguridad para sus hijos, no como un par de agentes de policía. Incluso cuando los niños son demasiado pequeños para regular sus propias reacciones, se sienten más seguros cuando sus madres los ayudan a comportarse. Entonces ven que pueden confiar en mamá si la situación los asusta o abruma.

Y muy importante: les dije a las tres madres, en especial a Martha y a Paula, que tenían que aprender de esta experiencia lo que desencadenaba las reacciones emocionales de sus hijos y aquello que los apacigua. Con un poco de suerte, la próxima vez ellas intervendrán antes de que sus dos hijos se alteren demasiado y monten una escena. No obstante, la lección fundamental es que no pueden penetrar en las emociones de sus bebés. Tienen que saber verlos a través de ellas y explicárselas a sus hijos, sin dramatismos y sin tener también reacciones por sí mismas.

En lugar de reunirse por la tarde, también podrían considerar la posibilidad de quedar por la mañana, después de la siesta; a aquella hora, es más probable que los niños estén bien descansados. También pueden quedar una vez por semana en lugar de dos, que es mucho para los bebés que no han cumplido aún el primer año. Además, por muy buenas amigas que sean las madres, tendrían que prestar atención a la química existente entre sus niños y preguntarse a sí mismas: «¿Es ésta la mejor situación social para mi hijo?». Puede que Charlie se tranquilice, pero entretanto su temperamento básico tal vez sea demasiado impetuoso para un bebé como Brad. Incluso puede que tampoco sea la mejor compañía para Anthony, un niño de libro. Aunque es cierto, reunirse por la mañana seguramente ejercerá una influencia tranquilizadora en Charlie, que por las tardes no se encuentra precisamente en su mejor momento. Sin embargo, también por su bienestar, lo más adecuado sería que se relacionara con un grupo de niños más activos; y que, por ejemplo, se reunieran en un gimnasio o en un parque. En ese caso, él no sería el único niño movido y ese otro tipo de entorno le permitiría desahogar parte de su exceso de energía.

12 CONSEJOS PARA CREAR CONFIANZA

En el capítulo 8, explico cómo los padres pueden ayudar a sus hijos a evitar lo que yo llamo «emociones desbocadas»: sentimientos que arrasan con todo y que pueden anular los rasgos positivos de su carácter y sus mejores aptitudes. Sin embargo, una buena salud emocional, que permita al niño comprender sus emociones y ser capaz de dominarlas, requiere una sólida vinculación afectiva. Ya desde la más tierna infancia, el sentimiento de confianza se construye mediante doce estrategias diferentes:

1. CONECTA CON ÉL . Interpreta sus llantos y su lenguaje corporal de manera que puedas comprender por qué llora y de qué «humor» está. Si tu bebé está llorando, pregúntate: «¿Sé cuál es el temperamento de mi bebé?». ¿Es activo, sensible, de humor variable, de lágrima fácil y está irritable y malhumorado la mayor parte del tiempo? ¿Es inusual en él esta reacción? Si no eres capaz de describir la naturaleza emocional de tu hijo, es porque no estás prestando suficiente atención a sus señales y también puede significar que sus necesidades no están siendo satisfechas.

2. SIGUE UNA RUTINA E. A. S. Y. (VÉASE EL CAPÍTULO 1). Todos los bebés prosperan cuando su vida es predecible y tranquila; sin embargo, una rutina estructurada es especialmente importante en el caso de niños susceptibles, movidos y gruñones. Utiliza rituales predecibles para las transiciones cotidianas —comidas, siestas y hora de ir a la cama, baño, recogida de juguetes— de modo que tu bebé pueda saber qué le espera.

3. NO TE LIMITES A HABLAR A TU BEBÉ, DIALOGA CON ÉL. A mí me gusta pensar que mantengo un diálogo fluido con los bebés y no una conversación unidireccional. Establece contacto visual cada vez que hables con tu hijo, no importa lo pequeño que sea. Aunque no podrá contestarte hasta pasados unos cuantos meses, un año o quizás más, él lo va percibiendo todo y habla contigo a su manera, con sus gorgoritos y sus llantos.

AYUDA A TU BEBÉ A DESARROLLARSE

Criar y educar a un hijo siempre implica conseguir ese frágil equilibrio entre estar ahí para proteger al niño y darle libertad para que pueda explorar el mundo por su cuenta. A fin de recordarles a los padres que busquen ese punto medio, yo les sugiero «H. E. L. P.». ⁵

Reprímete: No acudas inmediatamente. Concédete unos minutos para averiguar por qué llora tu bebé o por qué se aferra a ti como si le fuera la vida en ello.

Fomenta la exploración: Deja que tu bebé o tu niño descubra por sí solo la maravilla que son sus dedos o el nuevo juguete que acabas de colocar en su cunita. Si necesita tu ayuda, ya te lo hará saber.

Pon límites: Probablemente tú conoces el umbral de resistencia de tu bebé. Limita la cantidad de estímulos que recibe al día, el tiempo que está despierto, el número de juguetes que lo rodean y las opciones que se le presentan. Intervén antes de que sufra un exceso de estimulación.

Elógialo: Desde que es un bebé, empieza a aplaudir los esfuerzos de tu hijo, no los resultados («¡Mira qué bien! Estás metiendo el brazo en la manga del abrigo»). Sin embargo, tampoco te pases (Tu hijo no es «el chico más listo del mundo», ¡por muy inteligente que a ti te parezca!). Un elogio adecuado no sólo incrementa la autoestima de tu hijo, también le sirve de acicate.

4. RESPETA EL ESPACIO FÍSICO DE TU BEBÉ. Incluso aunque creas que él no entiende tus palabras, explícale lo que estás a punto de hacer. Por ejemplo, cuando vayas a cambiarle el pañal, dile: «Ahora voy a levantarte las piernecitas y a ponerte un pañal limpio». Si te dispones a salir con él de paseo: «Ahora vamos a ir al parque y como hace frío voy a ponerte el abrigo». Y sobre todo, cuando lo lleves al pediatra, cuéntale lo que está pasando y tranquilízalo: «Cariño, ahora el doctor Schneck tiene que examinarte. No te preocupes, yo estaré aquí contigo». (Véase el recuadro de la página 83, «¡Horror, la temida consulta del médico!»)

5. NO IGNORES JAMÁS LOS LLANTOS DE TU BEBÉ Y EMPIEZA A DESCRIBIR SUS SENTIMIENTOS MUCHO ANTES DE QUE CREAS QUE ÉL PUEDE COMPRENDERLOS. Tu bebé intenta decirte algo sobre cómo se siente. Tú puedes hacer que se familiarice pronto con el lenguaje de las emociones dando nombre a sus distintos tipos de llantos («Tienes hambre: claro, hace tres horas que no comes» o «Ahora estás cansado y tratas de dormir un poco»).

6. DEJA QUE LOS SENTIMIENTOS DEL BEBÉ GUÍEN TUS ACCIONES. Por ejemplo, si cada vez que conectas el móvil cerca de tu bebé susceptible él se pone a llorar, significa que te está diciendo: «Esto es demasiado para mí». Deja que mire el aparato, pero sin la música.

7. AVERIGUA CON QUÉ MÉTODOS LOGRAS SOSEGAR A TU BEBÉ. Aunque envolver a los bebés es casi siempre una técnica efectiva, los de tipo movido y gruñón todavía se ponen más nerviosos cuando se sienten atados. Del mismo modo, a pesar de que el método palmadita con susurros (página 185) suele ayudar a dormir a un bebé, a uno de tipo susceptible probablemente le parecerá demasiado invasivo. El hecho de distraerlos funciona con casi todos los bebés, pero es posible que a los de tipo movido, gruñón o susceptible sea necesario alejarlos de una situación demasiado estimulante para que puedan calmarse.

8. TOMA MEDIDAS PARA ASEGURARTE DE QUE TU BEBÉS E ESTÁ ALIMENTANDO BIEN, YA DESDE EL PRINCIPIO. Si tienes problemas a la hora de darle el pecho a tu hijo y los consejos de este libro no te ayudan, contacta de inmediato con una especialista en lactancia. Sufrir durante la fase de aprendizaje de su madre puede hacer que un bebé angelito o uno de libro se vuelvan desagradables, pero es particularmente perturbador para los bebés de tipo susceptible, movido y gruñón.

9. HAZ QUE NO SE SALTE SUS SIESTAS Y DUERMA LAS HORAS NECESARIAS POR LA NOCHE. Un bebé que duerme lo que necesita está más preparado emocionalmente para enfrentarse a lo que se le presente. Si tu bebé es del tipo susceptible, ten especial cuidado en ubicar la cuna en un lugar tranquilo y seguro y en apagar todas las luces a la hora de la siesta.

10. NO SOBRE PROTEJAS A TU HIJO ; DEJA QUE EXPLORE Y DISFRUTE DE SU INDEPENDENCIA. Recuerda mi acrónimo H. E. L. P. (véase el recuadro de la página anterior) cuando mires jugar a tu bebé. Observa qué clase de actividades le gusta hacer y respeta su ritmo. Si quiere volver a sentarse en tu regazo, deja que lo haga. En el caso de un bebé susceptible o gruñón, es más probable que se atreva a descubrir cosas nuevas si sabe que tú estás ahí para ayudarlo si te necesita.

11. PROGRAMA LAS ACTIVIDADES PARA LOS MOMENTOS EN QUE TU BEBÉ ESTÉ MÁS PREDISPUESTO. Agotar o sobreestimular a un bebé es casi siempre garantía de provocarle emociones desbocadas. Ten en cuenta el temperamento de tu hijo y la hora del día cuando hagas planes para hacer recados, visitar a parientes o quedar con otras mamás. No planifiques un encuentro para jugar con otros niños cuando a tu bebé le falte poco para la hora de la siesta. Si los bebés son más mayorcitos y, por tanto, ya pueden dar golpes, empujones y moverse de un lado a otro, evita juntar a un bebé susceptible con uno movido.

12. ASEGÚRATE DE QUE QUIENES SE ENCARGAN DE CUIDAR A TU BEBÉ, ADEMÁS DE TI, COMPRENDEN Y ACEPTAN SU TEMPERAMENTO. Si has contratado a alguien para que cuide de tu hijo, pasa unos cuantos días con esa persona para ver cómo reacciona tu bebé. Puede que a ti te encante una niñera, pero no pretendas que tu hijo la acepte sin un periodo previo de adaptación (véase el apartado «Ansiedad ante los extraños», página 374).

ANSIEDAD PROLONGADA POR SEPARACIÓN: CUANDO EL APEGO ES CAUSA DE INSEGURIDAD

Infundirle confianza y saber interpretar las necesidades de tu bebé son habilidades vitales. Sin embargo, muchos padres confunden la sensibilidad con una vigilancia extrema, sobre todo aquellos que acuden a mí porque sus bebés sufren ansiedad por separación. Cuando les pregunto cómo es un día típico en su vida, enseguida me doy cuenta de que creen que ser unos buenos padres significa que deben cargar a todas horas con el niño, dejarlo dormir con ellos en la cama, y nunca, jamás, permitirle que llore. Responden inmediatamente al más mínimo balbuceo de su pequeño, sin esperar a comprobar si se trata sólo de un ruido normal de bebé o de una llamada de angustia. Y cuando no llevan a su hijo en brazos, están prácticamente encima de él, vigilándolo constantemente. En consecuencia, no pueden abandonar la habitación donde está el bebé sin que éste padezca una crisis. La mayoría de las veces, cuando contactan conmigo, ya han perdido el sueño, la libertad y los amigos. No obstante, racionalizan lo que les está ocurriendo diciendo: «Pero nosotros creemos en la crianza de apego»,⁶ como si hablaran de una religión.

Sin duda, a fin de aprender cómo empatizar con sus propios sentimientos y leer las expresiones faciales de otras personas, los bebés necesitan sentir conexión y seguridad. Sin embargo, esta difusa noción de la crianza de apego o vínculo paternal a veces se sale de madre. Los bebés sienten apego cuando se los comprende. Podrías llevar a su hijo en brazos todas las horas del día, dejar que se durmiera en tu pecho y compartir la cama con él hasta que fuera un adolescente. Pero si no reconoces su especificidad, su carácter único, si no conectas con él ni le das lo que necesita, no va a sentirse seguro por mucho que lo mimes y lo cojas en brazos. Las investigaciones han demostrado que, de hecho, los bebés con madres asfixiantes se sienten menos seguros que aquellos cuyas madres reaccionan de forma oportuna, pero no inmediata ni excesiva.

Este hecho se ve de manera más clara en algún momento entre los siete y los nueve meses, una época en la cual prácticamente cualquier niño siente una ansiedad por separación normal. Se encuentran en un punto de desarrollo en que su memoria les permite darse cuenta de lo importante que es su madre, pero su cerebro todavía no está lo suficientemente maduro como para entender que cuando mamá se marcha, no significa que se haya ido para siempre. Si se tranquiliza adecuadamente al bebé, en un tono de voz animado y optimista («Tranquilo, no pasa nada. Vuelvo enseguida»); y si se tiene un poco de paciencia, este sentimiento de ansiedad normal desaparecerá al cabo de uno o dos meses.

Considerad, en cambio, lo que le sucede a un niño cuyos padres se muestran demasiado solícitos y sobreprotectores. Al bebé nunca se le permite sentir frustración y nunca se le ha enseñado a calmarse solito. Tampoco aprende a jugar de manera independiente porque sus padres creen que es tarea suya entretenerlo. Cuando empieza a experimentar la ansiedad por separación propia de su edad y llora reclamando la presencia de sus padres, éstos acuden corriendo a su rescate, reforzando sin querer sus miedos. Nerviosos, le dirán: «Estoy aquí, cariño, no te preocupes. Mamá está aquí»; y su tono de voz reflejará el pánico del bebé. Si esto dura más de una o dos semanas, lo más probable es que se convierta en lo que yo llamo un trastorno de ansiedad prolongada por separación.

Uno de los ejemplos más contundentes de este fenómeno fue Tia, una niña inglesa de nueve meses, cuya madre necesitaba ayuda desesperadamente, y cuando conocí a esta familia, comprendí por qué. En todos mis años como asesora de padres y madres, éste fue el caso más serio de ansiedad prolongada por separación que yo había tratado nunca. Decir que Tia era dependiente sería quedarme muy corta. «Desde el momento en que me levanto, me explicó Belinda, tengo que cargarla conmigo a todos lados. Juega sola dos o tres minutos como máximo. Y si no la cojo enseguida, empieza a gritar hasta el punto de hacerse daño o ponerse enferma.» Entonces, la madre recordó el día en que volvió a casa en coche, tras hacerle una visita a la abuela. Tia, que se sentía abandonada porque estaba en el asiento del coche y no en los brazos de su madre, rompió a llorar. Belinda trató de consolarla, pero los gritos de la niña continuaron subiendo de volumen. «Decidí que no podía seguir parando el coche a cada momento. Pero cuando llegamos a casa, vi que había vomitado.»

Con ayuda de varias de sus amigas, Belinda había hecho tímidos intentos de salir de la habitación mientras una de ellas sostenía a Tia en brazos. Una ausencia de tan sólo dos minutos podía provocar en su hija la histeria más exagerada. Invariablemente y aunque sus amigas estaban ahí para darle apoyo, la madre sucumbió y recurrió a su remedio habitual: «Tan pronto la cojo, deja de llorar al instante».

Para complicar aún más la situación, la niña todavía se despertaba durante la noche. En aquella casa, cuando se despertaba únicamente un par de veces, se consideraba que había sido una «buena noche». Martin, que en los últimos seis meses había intentado compartir la carga con su mujer, no lograba sosegar a Tia, que sólo quería a su mamá. Durante el día, con ella constantemente en sus brazos o chillando a pleno pulmón cuando no lo estaba, Belinda estaba exhausta. Además, le resultaba imposible hacer nada en casa y, menos aún, pasar un tiempo razonable con Jasmine, su hija mayor, de tres años. Y, por supuesto, había tenido que olvidarse de su pareja. Belinda y Martin apenas tenían un momento de paz para estar a solas.

A los pocos segundos de hablar con Belinda y de observar cómo interactuaba con Tia, vi claro que, sin darse cuenta, ella estaba reforzando los peores temores de su hija cada vez que se abalanzaba sobre ella y ponía fin a sus lágrimas. Al cogerla tan a menudo era como si le dijera: «Tienes razón: aquí abajo hay muchos peligros, es normal que tengas miedo». Además, también estaba el problema del sueño, pero antes había que solucionar la grave ansiedad por separación que sufría la niña.

Le dije a Belinda que dejara a Tia pero que continuara hablando con ella mientras terminaba de lavar los platos en el fregadero. Y que, si tenía que salir de la cocina, gritara un poco para que la niña pudiera oír su voz. También tuve que asegurarme de que Belinda no empleara más ese patético tono de «pobre bebé» para dirigirse a su hijita. Tenía que sustituirlo por un alegre y enérgico tono tranquilizador: «Vamos, vamos, Tia. ¿No ves que no me he ido a ningún sitio?». Cuando Tia, efectivamente, empezó a llorar, le sugerí a Belinda que en lugar de cogerla se agachara hasta estar a su mismo nivel. Podía consolarla y mimarla, pero no cogerla en brazos. Esta actitud era otra forma de decirle: «No te pasa nada, cariño, yo estoy aquí mismo». En cuanto el bebé comenzó a calmarse, aconsejé a su madre que la distrajera con algún juguete o cantándole una canción: cualquier cosa que le hiciera olvidar el miedo.

Les dije que regresaría al cabo de seis días. Me llamaron al cabo de tres. Al parecer, mis sugerencias no acababan de funcionar. Belinda estaba más exhausta que nunca y enseguida se le agotaron las ideas para distraer a Tia. Jasmine, sintiéndose aún más desatendida, había empezado a hacer pataletas, una manera de pedirle unas migajas de atención a su madre. En mi segunda visita, aunque Belinda y Martin no vieran muchos progresos, yo noté que Tia estaba un poco mejor, sobre todo en el salón. En la cocina, en cambio, donde Belinda realizaba la mayor parte de sus tareas, todavía se sentía bastante infeliz. Me di cuenta de cuál era la diferencia: en el salón, Tia se entretenía jugando sobre la alfombra rodeada de juguetes —las distracciones eran múltiples—, mientras que en la cocina permanecía sentada en un gimnasio de bebé. Por eso a la madre le resultaba mucho más difícil distraer a su hija, ya no le divertían los distintos chismes y artilugios que contenía el gimnasio y se aburría. Además, la niña se sentía recluida. No sólo tenía que soportar la separación de su madre —aunque fuera de menos de dos metros—, sino que encima no podía moverse.

CONSOLAR Y DISTRAER

Si tu bebé tiene entre siete y nueve meses y de repente comienza a llorar si te marchas de la habitación, o a tener problemas a la hora de dormir por la noche o de hacer la siesta, puede que sea el principio de la ansiedad normal por separación. Les ocurre a muchos bebés cuando se dan cuenta por primera vez de que sus madres pueden separarse físicamente de ellos. Este sentimiento de ansiedad normal no tiene por qué convertirse en un trastorno de ansiedad por separación prolongada si:

• Cuando tu hijo esté triste o enfadado, te agachas hasta estar a su altura y lo consuelas con tus palabras y abrazos, pero nunca aupándolo.

• Respondes a los llantos de tu hijo de forma optimista y relajada.

• Vigilas tu tono de voz: que no refleje pánico ni nerviosismo.

• En cuanto tu bebé se haya calmado un poco, lo distraes con algún juego, canción, etc.

• Nunca recurres a controlar de lejos el llanto de tu bebé para resolver trastornos del sueño. Rompe la confianza del niño y le transmite la idea de que, al fin y al cabo, él tenía razón: Tú lo habías abandonado.

• Juegas con él al cucú, así verá que aunque desaparezcas un momento, luego regresas.

• Das una vuelta a la manzana para que tu bebé experimente cortos periodos en los que estás ausente.

• Cuando salgas de casa, haces que tu pareja o la persona encargada de cuidar a tu hijo lo acompañe a la puerta para que allí tú le digas adiós con la mano. Puede que llore todo el rato que estés fuera, lo cual es normal si el bebé se ha vuelto dependiente de ti. No obstante, debes crearle un sentimiento de confianza.

Lo que le sugerí entonces a Belinda fue que comprara una gran alfombra de juegos para la cocina y que pusiera en ella algunos de los juguetes favoritos de Tia. Mamá además encontró una nueva mesa de actividades, con teclas de piano y un montón de botones y Tia estaba entusiasmada. La novedad hizo que a Belinda le resultara más fácil distraer a su hija. Y ahora, aunque su madre se negara a cogerla en brazos, la niña al menos podía acercarse gateando a ella. Poco a poco, Tia logró concentrarse en otras cosas durante más tiempo y su capacidad para jugar de forma independiente también aumentó.

No obstante, aún teníamos que trabajar para solucionar el problema del sueño. Tia nunca había dormido bien y, al igual que muchas madres, Belinda había optado por el camino más fácil durante meses, permitiendo que se quedara dormida en su pecho. Ahora, era la única manera de conseguir que su hija conciliara el sueño. Cuando había comprobado que la niña estaba completamente dormida, Belinda se levantaba muy despacio y se la llevaba a la cuna, que estaba… ¿lo adivináis?: en el dormitorio de sus padres, naturalmente. Así pues, ahora tenemos a esta niña, que durante el día se angustia si su madre no está permanentemente con ella, despertándose en su cunita en plena noche. Su pequeña mente de bebé le está diciendo: Pero, ¿cómo he llegado hasta aquí? ¿Dónde está mamá y su pecho tan confortable? Seguro que nunca va a volver.

Pusimos la cuna de Tia otra vez en su habitación y, a fin de que papá volviera a «pintar» algo en todo aquello, le enseñé cómo aplicar el método P. U./P. D. (véanse las páginas 224-225). Cuando Martin puso en práctica el método, le recomendé que le susurrara continuamente a su hija: «No pasa nada, ahora tienes que dormir, sólo eso». Al padre le costó unas cuantas noches de llantos y mucho empeño, pero perseveró.

Tras unos días de serenar a Tia, enseñándole a dormirse solita y ayudándola a pasar la noche entera en su cuna (más información sobre este tema en el capítulo 6), el bebé acabó despertándose sólo una vez por noche y, a veces, para asombro de sus padres, incluso dormía de un tirón. Por la mañana y por la tarde, sus siestas también mejoraron. Ahora que ya no estaba tan agotada, la ansiedad por separación disminuyó considerablemente.

Un mes más tarde, fue como visitar a otra familia. Al no tener que estar sosegando a Tia las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, Belinda pudo dedicar más tiempo a su otra hija Jasmine. Y Martin, que antes se sentía impotente, ahora formaba parte del equipo, contribuyendo junto a su mujer a la crianza de las niñas. Y no sólo eso; además, finalmente, había empezado a conocer a su hija pequeña.

JUGAR DE FORMA INDEPENDIENTE: E L PRINCIPIO BÁSICO DE LA SALUD EMOCIONAL

Los padres, con frecuencia, me preguntan cómo pueden divertir y entretener a sus hijos. Para los pequeños, el mundo en sí es una gran maravilla. Los niños, por naturaleza, raramente se aburren, a menos que los padres, sin querer, les enseñen a depender de los adultos para divertirse. Dada la inmensa cantidad de juguetes que existen hoy en día, que se agitan, traquetean, vibran, silban, cantan y les hablan, yo veo más bebés sobreestimulados que aburridos. De todos modos, es importante encontrar un equilibrio: asegúrate de que tu hijo recibe la dosis y el tipo adecuado de estimulación, pero también procura crear momentos de calma y periodos de descompresión. Al final, el niño sabrá ver cuándo se está pasando o cuándo está demasiado cansado para jugar, lo cual es un aspecto muy importante de su salud emocional; sin embargo, al principio eres tú quien debe guiarlo.

A fin de que tu hijo desarrolle el vigor necesario para jugar por su cuenta, debes ayudarlo, pero sin estar demasiado encima de él. Lo ideal es crear un ambiente en casa que le ofrezca al niño la posibilidad de explorar y experimentar de forma segura; al mismo tiempo, evita asumir el papel de «director de juegos». A continuación tienes una serie de pautas, diseñadas según las distintas edades, que te ayudarán a encontrar ese delicado equilibrio entre ayuda y sobreprotección:

DE RECIÉN NACIDOS A SEIS SEMANAS. A esta edad, las únicas actividades que deberías esperar de tu bebé son comer y dormir: su cuerpecito no da para más. Mientras le alimentas, háblale suavemente para que no se duerma. Intenta mantenerlo despierto durante unos quince minutos tras cada toma, de manera que aprenda a delimitar los periodos de las comidas y los de descanso. Pero que no te dé un ataque si ves que se duerme enseguida. Al principio, algunos bebés no aguantan más de cinco minutos despiertos; más adelante ya podrán prolongar su tiempo de vigilia. Por lo que se refiere a los juguetes, un bebé tan pequeño lo que quiere básicamente es ver tu cara y las de otras personas. Una gran «actividad» puede consistir en ir a visitar a la abuela o simplemente dar una vuelta con él y mostrarle cosas fuera y dentro de casa. Háblale como si comprendiera todo lo que le dices: «¿Ves? Éste es el pollo que voy a cocinar hoy para cenar» o «¡Mira que árbol tan bonito tenemos en el patio!». Guarda todos esos preciosos libros con dibujos que te regalaron cuando nació. Es mejor que lo sitúes cerca de una ventana para que pueda observar el exterior o que lo pongas en la cuna y pueda contemplar sus coloridos móviles.

DE SEIS A DOCE SEMANAS. Ahora tu pequeño ya puede jugar solito durante unos quince minutos o más, pero ten cuidado de no sobreestimularlo. Por ejemplo, no lo dejes dentro de un gimnasio para bebés más de diez o quince minutos. Le encantará sentarse en una silla de bebé, pero no actives ese dichoso mecanismo vibrador; sencillamente deja que se siente y observe lo que le rodea, sin que nada lo agite ni haga ruido. Y no lo pongas frente al televisor, que es exageradamente estimulante. Llévatelo contigo cuando vayas a hacer la colada, a cocinar o a tu escritorio para leer mensajes de correo electrónico y siéntalo cerca de ti. Continúa con la costumbre de hablarle; cuéntale lo que te dispones a hacer y reconoce también su presencia («Así pues, ¿qué estás haciendo ahora, cariño? Vaya, me parece que empiezas a estar un poco cansado»). Haz que comprenda bien pronto que el descanso es algo bueno.

DE TRES A SEIS MESES. Si no has estado demasiado encima de él, ahora tendrás un bebé que puede permanecer despierto aproximadamente una hora y veinte minutos (incluyendo el tiempo de las comidas). Debería ser capaz de jugar por su cuenta unos quince o veinte minutos seguidos y luego empezará a mostrarse irritable. Llegado ese punto, le faltará poco para necesitar una siesta, así que lo más conveniente será ponerlo en la cuna para que se vaya relajando. Si a estas alturas todavía no puede jugar por sí solo, normalmente significa que, de forma inconsciente, has hecho que dependiera de ti para recibir estímulos. Esto no sólo va a limitar tu libertad, sino que además le roba independencia a tu hijo y, en última instancia, le puede hacer sentir inseguro.

Sigue evitando un exceso de estimulación. En esta etapa tanto tú como tu pareja, los abuelos, los tíos y la vecina de al lado vais a disfrutar de su receptividad y capacidad de reacción. La abuela le sonríe y le hace muecas divertidas y, en un santiamén, el bebé también empieza a sonreír y a reír. Sin embargo, de repente, puede romper a llorar. En ese caso, estará intentando decir: «Por favor, ahora dejadme solo o ponedme en la cama. ¡Ya no quiero ver más las amígdalas de la abuela!». A esta edad, tiene un mayor control sobre su torso, puede mover la cabeza solo y coordinar el movimiento de sus brazos; de manera que, en lugar de limitarse a estar tumbado en su gimnasio, ya puede alcanzar cosas con la mano. Pero esta nueva energía física también tiene su inconveniente: puede que intente comerse su propia mano y le vengan arcadas, que se tire de las orejas o se arañe la piel. Todos los bebés se golpean a sí mismos. El problema es que los padres tienden a dejarse llevar por el pánico. Acuden corriendo y lo cogen tan rápidamente en brazos que, además del dolor del golpe, el pobre se asusta de que lo alcen de esa manera. Para él, es como subir de Ground Zero⁷ al Empire State Building a la velocidad de la luz. Así pues, no caigas en el síndrome del «pobre bebé» (véase la página 243). Consuélalo por el daño que se ha hecho pero, al mismo tiempo, quítale importancia: «¡Uy, mira que eres bobo! Apuesto a que eso duele, ¿verdad?».

DE SEIS A NUEVE MESES. Al cumplir el medio año o un poco después, tu bebé ya podrá mantenerse despierto alrededor de las dos horas, incluyendo el tiempo de las comidas. Debería ser capaz de entretenerse por su cuenta durante media hora o más, pero acuérdate de cambiarlo de posición: por ejemplo, de la silla de bebé a su cuna, tumbándolo de espaldas para que contemple su móvil. Cuando pueda sentarse él solito, ponlo en un gimnasio. Les encanta manipular objetos. También le gustará meterse en la boca todo lo que encuentre, incluida la cabeza del perro. Éste es el mejor momento para mostrarle los libros de ilustraciones y cantarle canciones infantiles.

A esta edad es cuando los niños comienzan a establecer una conexión entre su propia conducta y los hechos que acontecen a continuación; por tanto, será fácil que en esta etapa se arraiguen los malos hábitos. Cuando las madres me explican que su hijo de entre seis y nueve meses llora para que lo aúpen tras cinco o diez minutos de actividad, les digo: «No lo cojáis». De lo contrario, le estáis enseñando que cuando hago ese ruidito, mamá viene y me coge en brazos. No es que vuestro hijo esté pensando: «Vaya, ya sé cómo meterme a mamá en el bolsillo». No te está manipulando conscientemente…, al menos de momento. Mi consejo es que no corras para alzarlo, sino que te sientes a su lado y lo calmes: «Venga, venga, tranquilo, no pasa nada. Estoy aquí contigo. ¿Por qué no juegas un ratito tú solo?». Distráelo con algún peluche que suene al apretarlo o con una caja sorpresa.

Asegúrate también de comprobar que el niño no llora porque está cansado o porque hay demasiado ajetreo a su alrededor: la aspiradora, otros hermanos, la televisión, su mesita de actividades y todos sus juguetes. Si se trata de lo primero, acuéstalo. Si es lo segundo, llévatelo a su habitación. Si no tiene habitación propia, crea un espacio seguro en el salón o en tu dormitorio donde pueda refugiarse cuando esté demasiado alterado. Otra forma de serenarlo es salir a pasear con él y hablarle suavemente y con cariño («Mira esos árboles. ¿A que son bonitos?»). No importa el tiempo que haga, llévatelo a respirar aire fresco. Y en invierno, ni siquiera te molestes en ponerle el abrigo; simplemente envuélvelo bien en una manta.

Ahora también debería dar comienzo su vida social. Aunque es verdad que a esta edad los bebés todavía no «juegan» juntos, es un buen momento para empezar a reunirse con algún grupo de niños por las mañanas. Lo cierto es que muchas madres norteamericanas ya salen de la clínica de maternidad como miembros de un «grupo de mamás» o bien se unen a uno cuando el bebé cuenta tan sólo unas semanas. No obstante, estos grupos son más para las madres que para el bebé. A los niños les encanta observarse unos a otros, y el hecho de que se vean y se dejen ver, es positivo para ellos. Pero no esperes que tu hijo se relacione activamente con los demás. Eso vendrá más adelante.

DE NUEVE A DOCE MESES. A estas alturas, tu hijo ya debería ser muy independiente, capaz de jugar por su cuenta como mínimo unos cuarenta y cinco minutos y de acometer tareas más complejas. Tendrás la impresión de que su capacidad de aprendizaje da un salto gigantesco. Podrá colocar anillos en un palo o meter un cubo en un agujero. Los juegos con agua o arena también son recursos maravillosos en estos meses. Las cajas grandes y los cojines gigantes les divierten enormemente, así como las ollas y las sartenes. Cuanto más tiempo juegue tu hijo independientemente, más ganas tendrá de estar solo, confiado de que tú estás ahí, entre bastidores, y de que, aunque no te vea, al menos volverás enseguida si él te llama. A esta edad, los niños no tienen ninguna noción del tiempo; así pues, una vez se sienten seguros, no les importa si desapareces durante cinco minutos o durante cinco horas.

Cuando una madre me dice: «Mi hijo no quiere jugar solo» o «Me obliga a sentarme con él y no puedo terminar mis tareas domésticas» e incluso «No deja que me acerque a otros bebés», entonces sospecho de inmediato que se ha producido algún error de crianza involuntario que probablemente empezó meses antes. El bebé lloró y su mamá lo debió de coger al instante, en lugar de animarlo a jugar por su cuenta. En esencia, la madre ha estado siempre pegada a su hijo y nunca le ha permitido realmente desarrollar su independencia. Puede que no lo haya llevado a jugar con otros niños; por tanto, el bebé nunca ha salido de la protegida y segura esfera de su familia y le dan miedo otros niños. O también puede que mamá trabaje fuera de casa y, sintiéndose culpable por dejar a su hijo en manos de alguna otra persona, haya propiciado sin querer esta situación de dependencia. Su sentimiento de culpa al marcharse le hace decir cosas como: «Lo siento, tesoro. Mamá debe irse a trabajar. ¿Vas a echarla de menos?».

Si tu hijo ha cumplido un año y continúa sin poder jugar sin tu ayuda, inscríbelo en un pequeño grupo de juego. También será el momento de eliminar sus juguetes de bebé. A los niños no les gusta seguir jugando con juguetes que ya conocen y cuyo funcionamiento han llegado a dominar. Un niño aburrido de sus juguetes tiene más tendencia a depender de un adulto para divertirse. Si tu hijo aún padece ansiedad por separación, pasa a un segundo plano y toma medidas para lograr que sea más independiente (véase el recuadro «Consolar y distraer», página 89). Reflexiona también sobre tus propias actitudes. Cuando dejas a tu hijo a cargo de otra persona, ¿le presentas a papá, a la niñera o a la abuela como alguien divertido y competente o de alguna manera le transmites la sensación de que el resto de adultos son sustitutos inferiores a ti? Tal vez te haga sentir importante ser la única a los ojos de tu hijo, pero a la larga a ambos eso os costará caro (emocionalmente).

Recuerda, además, que jugar es un asunto serio para los bebés. Las semillas del aprendizaje se desarrollan a partir de la salud emocional. Éstas se plantan en la infancia y, a medida que incrementas gradualmente el tiempo que tu hijo juega de forma independiente, estarás mejorando sus habilidades emocionales: su capacidad de entretenerse y divertirse solo, de explorar su entorno sin temor, de experimentar cosas nuevas. Jugar enseña a los niños pequeños a manipular objetos. A través del juego, aprenden la relación causa y efecto. Y aprenden también a aprender: a tolerar la frustración de no lograr que algo funcione al primer intento, a tener paciencia y a realizar las tareas una y otra vez. Si animas a tu hijo a jugar y luego te haces discretamente a un lado, seguro que se convertirá en un aventurero o un científico, un niño capaz de entretenerse solo y que jamás te dirá: «Mamá, me aburro».