Read the book: «Академия полукровок. Магический секрет»

Name: Академия полукровок. Магический секрет
Author: Мег Сюэмэй Икс
ISBN: 978-5-04-252152-2

Мег Сюэмэй Икс

Font::

Meg Xuemei X

HALF-BLOOD ACADEMY 2: MAGIC SECRET

* * *

Персонажи и места

Эпоха Великого слияния – время, когда мир пал и был поделен на две равные части между демонами и четырьмя полубогами

Аксель – полубог войны, сын бога войны Ареса

Зак – полубог неба, сын владыки богов Зевса

Пакстон – полубог морей, сын бога морей Посейдона

Гектор – полубог смерти, сын бога подземного мира Гадеса

Люцифер – владыка Преисподней, повелитель всех демонов

Лилит – сестра и жена Люцифера, мать принцессы Селесты

Принцесса Селеста, она же Потерянная принцесса – легендарная личность, которую неустанно разыскивают демоны

Локи – принц демонов, сын и наследник Люцифера

Живое пламя – таинственное оружие, способное, как гласит пророчество, переломить ход войны между Адом и Раем

Мэриголд – главная героиня, девушка-охотница, до поры до времени считавшая себя обычным человеком и не подозревавшая о своем истинном наследии

Крэк – город, в котором Мэриголд вела тихую, неприметную жизнь до встречи с полубогом войны

Джаспер – юноша-перевертыш, друг Мэриголд, учится в Академии Иных

Цирцея – юная ведьма, подруга Мэриголд, учится в Академии Иных

Ви – опекун Мэриголд, которая подобрала ее ребенком на улицах Крэка и воспитала, научила охотиться

Академия Полукровок – расположенное в Нью-Йорке учебное заведение, готовящее элитных воинов для Доминиона богов

Директриса Эсме фон Руш – глава Академии Полукровок и ближайшая соратница Ареса

Академия Иных – школа, в которой учатся сверхъестественные существа вроде ведьм, фей и перевертышей

Ритуал Рун Крови – ритуал, проводимый полубогами для отбора в свою армию самых достойных солдат, в чьих жилах течет кровь богов

Олимпийский зал – богато украшенное помещение в Академии Полукровок, где проводится ритуал Рун Крови

Зал Бриджуотер – место, где с периодичностью раз в несколько месяцев собираются на совместный обед ученики Академии Полукровок и Академии Иных

Святой Теодор – священник, который проводит ритуал Рун Крови с помощью магического кинжала

Кэмерон – потомок Зевса, лейтенант из Доминиона богов

Мари – солдат Доминиона

Елена – потомок Посейдона, новая подруга Мэриголд в Академии Полукровок

Нэт – дальний потомок бога металла Гефеста, новый друг Мэриголд в Академии Полукровок

Деметра – потомок богини плодородия Деметры, неофит Академии Полукровок, самопровозглашенный лидер элитной группы

Бритни – ближайшая подруга и соратница Деметры, очень похожа на нее внешне

Джек – неофит Академии Полукровок, дальний потомок Зевса, второй лидер элитной группы. По наущению Пакстона до полусмерти избил Мэриголд в нечестном поединке и пал жертвой ее пробудившейся силы

Глава 1

– Ты можешь прикасаться ко мне, ягненок, – обрадованно прошептал Гектор и одарил обжигающим, точно темная горящая звезда, поцелуем.

Земля ушла у меня из-под ног, но не потому, что я была ошеломлена его безудержной страстью – хотя это тоже соответствовало действительности. Найдется ли на свете девушка, которую не ослепили бы ласки самого полубога смерти? Но ощущение полета было реальным, потому что Гектор в самом деле взмыл со мной в небеса, обняв одной рукой. Его другая рука скользнула в мои растрепавшиеся волосы, придерживая голову так, чтобы углубить поцелуй.

В ответ я обхватила его ногами за талию и, почувствовав упирающийся в меня твердый стержень, возликовала от предвкушения. Наконец-то мне выпадет шанс передохнуть, и я получу желаемое – воплотившийся в жизнь любовный сон!

Воздушные потоки резонировали у меня в ушах, шум ветра усиливался, земля все больше отдалялась. В глубине души шевельнулось беспокойство. Не то чтобы я не доверяла Гектору, но разве не следует ему сосредоточить внимание на полете? Например, смотреть, в каком направлении мы движемся?

Его всепоглощающая страсть, разумеется, очень мне льстила, но рассудка-то я пока не лишилась. Хоть Гектор и отличается от своих кузенов, он такой же полубог, как они. Судя по нашим взаимодействиям, могу сказать, что все они безжалостны и не принимают всерьез ничего и никого, кроме самих себя.

Также они известны тем, что действуют по собственной прихоти.

Усилием воли я оторвалась от губ Гектора и тут же пожалела об этом. Удовольствие по-прежнему растекалось по коже, поэтому тело отчаянно противилось отлучению от источника ощущений и требовало, чтобы я продолжила целовать этого горячего, как само пламя, мужчину.

Моему организму понадобилось совсем немного времени, чтобы выработать зависимость от полубога смерти.

Гектор взглянул на меня сверху вниз, и его сапфировые глаза вспыхнули темным светом. Ему явно не по нраву бездушный холодный воздух, заполнивший пространство между нашими губами.

– Ягненок, что случилось? – мягко спросил он, однако в каждом его слове отчетливо слышалась врожденная властность.

– Ты летишь вслепую с пассажиром, – выпалила я. – Поэтому я сама буду приглядывать за нами обоими. Мне вовсе не хочется взваливать на себя дополнительные обязанности, но, похоже, такова моя доля.

Его неодобрение сменилось веселостью, уголки чувственного рта приподнялись.

Я глядела на его губы как загипнотизированная. Мне захотелось снова отведать их вкус – и плевать на последствия, даже несмотря на то, что мы находимся в воздухе. Я подалась было вперед, но отстранилась, не приведя своего намерения в исполнение.

– Понимаю. Мой ягненок мне не доверяет, – сказал Гектор низким шелковистым голосом, от тембра которого мое лоно тут же мучительно сжалось, охваченное желанием. – Сначала я должен заслужить расположение. Сам виноват, что не объяснил раньше: я никогда не относился к твоей безопасности легкомысленно. Однако я столько раз пролетал над Нью-Йорком, что мог бы сделать это даже с завязанными глазами.

– А что, если бы ты при этом отвлекся?

– Без разницы, – заверил он. – Тебе никогда не придется беспокоиться об обязанностях или домашних хлопотах. Я обо всем позабочусь.

– Правда? – уточнила я. – Каким образом?

– Скоро узнаешь, – улыбнулся он.

Я уставилась на огромные, парящие в потоках ветра крылья Гектора. Лучи послеполуденного солнца играли в его черных, как у ворона, перьях.

– Тебе нравятся мои крылья, – сказал он, заметив восхищение в моих глазах.

– Да, они ничего так, – пожала я плечами, не желая показывать, насколько я очарована его великолепной красотой.

Продолжи я наблюдать за грациозными взмахами обсидиановых крыльев Гектора, возможно, испытала бы наслаждение прямо в воздухе.

Что сильно бы меня разочаровало.

Посмотрев на землю, я увидела клубы дыма и сверкающие между зданиями Верхнего Манхэттена искры. Значит, на улицах Гарлема разгорелась стычка между демонами и солдатами Доминиона.

Гектор проследил за моим взглядом и, судя по виду, нисколько не встревожился из-за происходящего, что означало только одно: такого рода сражения были обычным делом в зоне боевых действий.

Хотя установление всеобщего мира оставалось для человечества несбыточной и недосягаемой мечтой, в центре Манхэттена насилия можно не опасаться. Здесь весьма оживленно. По улицам прогуливаются пешеходы разных национальностей, по дорогам проносятся машины. На ступенях длинной лестницы, ведущей в здание напротив общественной библиотеки, расположилась группка людей. Они кормили голубей и слушали музыку в наушниках.

Великое слияние затронуло не все сферы жизни, отчасти благодаря тому, что полубоги ревностно защищали свое царство. Многие люди до сих пор обитают в некоем пузыре, грозящем в любой момент лопнуть, и даже не догадываются об этом.

Я вновь сосредоточила внимание на своем спутнике, самом прекрасном создании из всех, когда-либо мной виденных. Мое сердце сжалось, кровь в жилах вскипела от страстного желания.

Мой рыцарь с обожанием следил за каждым моим движением.

– Чтобы тебе было спокойнее, давай воспользуемся другим видом перемещения, – предложил он.

– Что ты имеешь в виду? – запинаясь, уточнила я. – Терпеть не могу сюрпризов.

Неопределенность я также не жаловала, особенно учитывая события недавнего прошлого.

Над нами пронесся вихрь, у меня перед глазами замелькали тени. Защитным жестом Гектор закутал меня в кокон своих крыльев, будто я действительно была его ягненком. На смену кружащемуся водовороту света и тьмы пришло стекло, затем все замерло. Оказалось, что Гектор стоит на твердом полу, а я карабкаюсь по нему, как по дереву.

– Мы дома.

Усмехнувшись при виде выражения моего лица, он сложил крылья.

– Дома? – как идиотка переспросила я.

Собственно, таковой я и являюсь с тех пор, как полубог смерти поцеловал меня и взмыл со мной в небо. Я не в состоянии рассуждать логически, мне трудно собраться с мыслями.

Нужно взять себя в руки.

Оглядевшись по сторонам, я с изумлением отметила, что сон, в котором я видела Гектора, воплотился в реальность. Мы находимся в роскошной квартире в небоскребе, и вид отсюда такой же потрясающий, как был в том сновидении. С одной стороны – пышный парк, утопающий в зелени и розовых цветах; с другой – фешенебельные, кипящие жизнью улицы Манхэттена, где все буквально кричит о богатстве.

– Со мной ты в безопасности, ягненок, – заверил Гектор, прижимая меня к своей твердой груди.

Хоть мы и приземлились, он не спешил выпускать меня из объятий.

– Это здание защищено магическими заслонами. Окна, по сути, представляют собой односторонние зеркала, чтобы мы могли наблюдать за происходящим снаружи, оставаясь невидимыми для остального мира. Кроме того, стекла пуленепробиваемые.

– О какой безопасности речь? Разве Манхэттен – не худшая зона боевых действий?

– Нейтральная зона, – поправил Гектор.

– Насколько мне известно, в нейтральных зонах происходят куда более яростные схватки с демонами, чем на поле битвы.

– Эта часть Манхэттена недосягаема для всех, – заверил Гектор. – У Люцифера тоже есть здесь квартира. Когда приезжает, он останавливается в восточном крыле.

– Что? – взвизгнула я. – Я не готова к знакомству с ним!

Все демоны, включая встреченного мной в темном лесу вокруг Крэка, проявляли ко мне нездоровый интерес. Мне вовсе не хотелось, чтобы меня по ошибке приняли за Потерянную и уволокли прямиком в Ад – особенно если обознается сам Люцифер, великий владыка Преисподней.

На мою беду, меня затащили в Академию Полусмертников, где чуть не сожгли заживо, а потом зверски избили.

– Никому не дозволено тебя трогать, включая Люцифера, – сказал Гектор. – Ты под моей защитой. Люцифер проводит здесь всего пару дней в году. Даже если нам не посчастливится встретиться с ним в общей зоне, не сомневаюсь, что мы сумеем вести себя цивилизованно. Наши армии сражаются друг с другом, но сами мы не варвары.

Поджав губы, я хотела было отстраниться от него.

– Значит, вы с ним приятели?

Мне не довелось жить под каблуком у дьявола, но каждый гражданин знал, чего он стоит нашему миру и цивилизации.

Гектор притянул меня к себе и заключил в объятия.

– Ни в коем случае, ягненок, – процедил он сквозь зубы. – Он мой заклятый враг. Мы все ждем решающей битвы.

При упоминании об этом мое сердце отчаянно заколотилось в груди, а кровь застыла в жилах. Что, если Гектор погибнет на поле боя? Я ведь только что нашла его!

– Не волнуйся, – успокоил он, проводя большим пальцем по моей сжатой челюсти. – Давай приготовим тебе ванну. Ты отчаянно в ней нуждаешься.

И то верно. Я же до сих пор заляпана кровью демонов – и своей собственной. Удивительно, что Гектор вообще меня поцеловал.

– Да, ванна бы мне не помешала, – согласилась я, чувствуя, как учащается пульс – ни дать ни взять выстреливающая из жерла вулкана лава!

Неужели Гектор намерен мыться вместе со мной? Он вроде как на это намекает. Я нерешительно покосилась на него, а он подхватил меня на руки. Когда я положила голову на его широкое плечо, на меня вдруг нахлынула смертельная усталость, и я всецело вверила себя его заботам.

Пока Гектор нес меня наверх, я внимательно изучала открытую планировку квартиры. Первый этаж его жилища размерами превосходил футбольный стадион. Изящная современная кухня вела в шикарную столовую и элегантную гостиную с металлизированными стенами. Здесь имелось несколько белых изящных диванов и семейный развлекательный комплекс.

Поднявшись по лестнице, мы миновали его спальню, рядом с которой находилась купальня. Войдя, Гектор неохотно усадил меня на золотистую мраморную столешницу у раковины и, освободив себе руки, включил воду в ванне, настолько просторной, что в ней с легкостью поместились бы его огромные крылья.

– Джакузи! – радостно воскликнула я, принимаясь болтать ногами. – Подобной штукой мне пользоваться не доводилось.

Вода быстро набиралась.

Повернувшись ко мне, Гектор окинул меня ласкающим жарким взглядом.

– Чего ты ждешь? Хочешь, чтобы я тебя раздел? – подмигнул он.

От подобного предложения у меня закружилась голова и стеснило в груди.

– Ты останешься? – уточнила я, сверкая глазами от предвкушения.

– Где же еще мне находиться, раз ты здесь? – тихо спросил он, смежив веки от переполняющего его желания. – Я не против помочь тебе избавиться от одежды, если позволишь, потому что намерен лично искупать тебя и осмотреть раны.

– Я в состоянии сама это сделать, – пробормотала я, чувствуя, как пылает лицо под тяжестью его испепеляющего взгляда. Если он будет и дальше так на меня смотреть, я вспыхну как спичка.

Стряхнув с плеч свою изорванную куртку, я бросила ее на пол и лукаво улыбнулась Гектору, давая понять, что со мной все в порядке.

– Ты потрясающе красива, – выдохнул он.

Отрадно, что он считает меня привлекательной, даже когда я с ног до головы заляпана кровью и грязью. Стоило мне поднять на него благодарный взгляд, как желудок предательски заурчал. Черт, не ожидала, что это так испортит настроение.

– Ты голодна, – ахнул Гектор.

– С утра ничего не ела, – призналась я.

Он обеспокоенно нахмурился.

– Почему? Неужели все это время ты сражалась с демонами? – В его глазах вспыхнула убийственная ярость. – Я не видел других солдат Доминиона. Кто допустил, чтобы ты в одиночку отбивалась от этих исчадий Ада? Тебя же чуть не убили.

Если бы полубог смерти не подоспел вовремя, меня и правда либо прикончили бы, либо изувечили и утащили в Преисподнюю.

– Долгая история, – отмахнулась я. – Причиной всех моих несчастий является не кто иной, как твой кузен Свинстон.

– Свинстон? – недоуменно протянул Гектор.

– Ну да, это второе имя Пакстона, – прошипела я. – Он лишил меня возможности позавтракать. Из-за него я даже запаха кофе не понюхала, не говоря о том, чтобы перехватить пончик. Налетел, точно коршун, и потащил на занятие по славе олимпийских богов. Со мной он обошелся совершенно бесславно.

Гектор прищурился. Его красивое лицо точно затянуло тучей.

– Пакстон заставил тебя силой? – протянул он.

От его угрожающего тона мои глаза опасно заблестели.

Сейчас самое время посеять семена раздора между кузенами, поскольку я только что нашла того, кто влюблен в меня и к тому же нуждается во мне.

Все потому что я – не просто одна из немногих, но единственная женщина, способная дотронуться до полубога смерти, продолжая при этом жить и дышать. Для других его прикосновение летально, а для меня – восхитительно захватывающий опыт.

Из-за огромного удовольствия, которое Гектор мог получить, лаская меня, меня одну, в его интересах вести себя со мной по-доброму и оберегать.

Насколько это круто?

Я подавила ухмылку.

– Твой кузен обращался со мной как с преступницей и волок за собой больше мили. Все это время у меня кружилась голова, я едва не упала в голодный обморок, – сообщила я.

Сапфировые глаза Гектора засверкали от ярости.

– Больше того, обедать он мне тоже запретил, – подлила я масла в огонь, стиснув челюсти при воспоминании о жестокости полубога морей по отношению ко мне.

– Как он посмел! – прорычал Гектор. – Уж я с ним поговорю!

Когда полубог обещает с кем-то поговорить, он имеет в виду жестко разобраться.

– Взял и посмел, даже рискуя навлечь на себя твое недовольство, – продолжила я, еще сильнее распаляя его гнев. – Помнишь тот сон, в котором мы встретились?

– Да, ягненок, – подтвердил Гектор. Суровое выражение его лица смягчилось при упоминании об эротическом опыте, а во взоре разгорелась плохо сдерживаемая мужская похоть. Он прищурился. – Я помню каждую мельчайшую деталь, поскольку снова и снова прокручиваю все в голове и лелею в памяти.

– Это очень заботливо и романтично с твоей стороны. – Мое сердце затрепетало, но я напомнила себе, что миссия еще не выполнена. Про Пакстона я готова наговорить немало гадостей! – Свинстон без приглашения вломился в мою комнату, пока я спала, – продолжила я ябедничать, под пристальным взором Гектора стягивая с себя штаны. – Он затопил мою кровать и вырвал из нашего с тобой прекрасного совместного сна, в то время как я… сидела на тебе верхом.

Я немного приврала. На самом деле разбудил меня вовсе не Пакстон, а моя подруга Елена, но об этом я намеренно умолчала.

Губы Гектора скривились в диком оскале.

– Так вот почему мы не довели наш любовный акт до логического завершения! С тех пор я пытаюсь до тебя добраться.

– Мне тоже очень жаль! А все из-за того, что нас прервал Свинстон, – вздохнула я, бросая свой спортивный бюстгальтер на грязную окровавленную школьную форму, сваленную бесформенной кучей на полу.

Я вдруг засмущалась, но быстро поборола робость. Гектор уже видел меня голой, и наяву я выгляжу точь-в-точь как во сне.

– Пакстон всегда был бессердечным мудаком, – объявил Гектор, не сводя жаркого взгляда с моей обнаженной груди. – Я терпел его только потому, что и сам ничем от него не отличался.

– Ты нисколько на него не похож! – в смятении воскликнула я. – Ты другой, правда же, Гектор?

Если окажется, что полубог смерти слеплен из того же теста, что и его водоплавающий кузен, каковы мои шансы изменить свою судьбу, превратив насилие и отчаяние в нечто лучшее?

В его суровых глазах появился мягкий блеск.

– Теперь да, потому что у меня есть ты. – Он ненадолго замолчал, и в нем с новой силой вспыхнула ярость. – А что Пакстону понадобилось в твоем общежитии? Полубогам подобные пустяки не свойственны.

– Тебе ли не знать, – подхватила я, и мое лицо посуровело. – В отличие от тебя он не вышел на улицы сражаться с демонами, зато заявился ко мне в комнату, чтобы поиздеваться. А потом и вовсе приказал Джеку, своему верному прихвостню, избить меня до полусмерти. Он заставил меня заплатить за то, что я не поклонилась ему по примеру остальных. Свинстон запомнил меня и пообещал сломить. Я регенерировала и сбежала из Академии, не дожидаясь, пока меня там прикончат.

Я тихонько всхлипнула, нисколько не стыдясь плакать в присутствии грозного полубога смерти.

– А потом ты нашел меня всю в крови, бродящей по опасным улицам Манхэттена. Если бы ты не появился, Гектор, меня бы уже и на свете не было, и все из-за Свинстона.

Его тело окутала черная тень, а глаза заволокла тьма, поглотив их прекрасный сапфировый цвет. Он сжал кулаки и воинственно расправил крылья, в мгновение ока превратившись в полубога смерти – во всех смыслах.

– Гектор? – встревоженно позвала я.

Когда он посмотрел на меня, объявшая его темная пелена стала медленно отступать.

– Тебе нечего бояться, – заверил он. – Я зол не на тебя. А с Пакстоном непременно поговорю. Если он в самом деле сотворил с тобой подобное, то больше не будет называться моим братом.

– Хочешь сказать, что я солгала? – в ярости воскликнула я.

– Конечно, нет, – мягко ответил Гектор. Его радужки вернули привычный оттенок, а крылья сложились за спиной и исчезли. – Пакстон больше тебя и пальцем не тронет. Если он это сделает, я убью его.

Я так и вытаращилась на него.

– Неужели ради меня ты готов порешить своего кузена?

Пакстон уверял, что полубог смерти – его верный союзник, с которым они заодно с незапамятных времен.

– Ради тебя я прикончу кого угодно, – заверил Гектор.

Я выдохнула. Итак, я нашла в его лице абсолютного могущественного защитника.

– Спасибо, – сказала я. – Только невинных пощади. Я сама укажу пальцем на плохих парней, чтобы ты с ними разобрался.

Хотя мы говорили об убийствах и насилии, я пребывала в романтичном настроении и чувствовала себя в безопасности. Нынешняя моя ипостась не похожа на ту Мэриголд, которую я знала всю жизнь. Каждая клеточка моего тела пульсировала благодарностью к Гектору, готовому ради меня вселять ужас в сердца врагов.

Гектор обхватил мои руки своими крупными ладонями, и от этого прикосновения по моему телу разлилось удовольствие. Я успела снять с себя все, кроме трусиков.

Гектор уставился на мое черное исподнее и, похоже, растерялся, словно не мог решить, что сделать в первую очередь: обхватить грудь или взять в рот упругий розовый сосок?

Судя по виду, он хотел всего и сразу. Чтобы его руки оказались повсюду одновременно.

– Наверное, мне пора в джакузи? – спросила я, приняв решение за него. – Воды достаточно.

– Хорошая мысль, – согласился Гектор, разворачивая меня, чтобы осмотреть. – Раны прекрасно зажили. А теперь давай-ка проверим твою попку.

С этими словами он спустил трусики вниз по моим ногам и, сдернув их и бросив на пол, вперился взглядом в золотистые лобковые волосы и ложбинку между бедер. Я резко втянула в себя воздух при виде бушующей в его глазах необузданной похоти.

Мое ноющее лоно пульсировало от желания.

– Гектор? – простонала я и содрогнулась.

– Сначала искупайся, – хрипло велел он, поднимая меня со столешницы и поднося к джакузи.

Внутри бурлили пузырьки. Льющийся с потолка приглушенный голубоватый свет освещал мраморные стенки ванны. Гектор опустил меня внутрь, не отрывая глаз, и я отвечала ему тем же.

– Скоро вернусь, – со вздохом объявил он.

Я собралась было запротестовать, потому что не хотела, чтобы он уходил, но боялась отпугнуть своей навязчивостью и внезапно пробудившейся жаждой близости.

Подняв с пола мои трусики и грязную форму, Гектор вышел из комнаты. Мне все равно, даже если он их сожжет. Хватит с меня Академии!

Глава 2

Комнату освещали потолочные лампы, создающие бледно-голубое сияние, мраморная ванна имела собственную подсветку.

Нежась в омывающей тело теплой водичке, я довольно вздохнула и погрузилась на самое дно. Это первая передышка с того злополучного дня, когда Аксель привез меня в Академию. В отсутствие Гектора у меня внезапно появилось время подумать об Акселе и Заке.

Несмотря на свои многочисленные недостатки, полубог войны никогда не хотел причинить мне боль. Даже будучи бессмертным, он мог погибнуть и осознавал это, однако рисковал жизнью, чтобы защитить меня от огня, вспыхнувшего во время ритуала Рун Крови. Аксель успел обжечься, прежде чем к нему присоединился Зак, принявший на себя часть пламени.

Пакстон тоже внес свой вклад, чтобы уменьшить жжение внутри меня, но о нем я вспоминать не хотела. Для меня он все равно что мертв.

Полубоги, конечно, эгоистичные и эгоцентричные придурки, но Аксель с Заком не проявляли этих качеств по отношению ко мне. Так что я повела себя не совсем честно, включив их в личный список тех, кого ненавижу. Я вспомнила написанные на их лицах ярость и опустошение, когда они вошли в тренировочный зал и увидели, в каком плачевном состоянии я пребываю.

Из-за меня они едва не лишились рассудка.

Как бы я на них ни злилась, не могла отрицать, что некую часть меня тянет к ним, как булавку к магниту. А имеющаяся у нас с Акселем особая связь не разрушалась, даже когда я находилась в обществе Гектора.

Мне это не нравилось. Не по душе мне любые запутанные, не поддающиеся объяснению чувства, эмоции или отношения. Которые сейчас как раз меня и настигли.

Когда Гектор вернулся в одних трусах-боксерах, у меня внутри все воспламенилось и начало плавиться. Я заскользила глазами по его широким плечам, упругому торсу и накачанному прессу, отметив дорожку золотистых волос, исчезающую под резинкой дорогостоящего нижнего белья. Она сообщала моему телу эротические ощущения, а воображению – дикие необузданные образы. Наконец я с тупым восхищением перевела взгляд на мощные ноги Гектора, состоящие, казалось, сплошь из крепких мышц.

Он подобен совершенной, высеченной из гранита и стали статуе, которая дышит, излучает жар и пылает вожделением ко мне.

Не моргая, я бесстыдно уставилась на огромную выпуклость, растягивающую ткань его трусов. Может, стоит напомнить, что его естеству не терпится вырваться на свободу?

Уголки губ полубога смерти поползли вверх. Похоже, его забавляла и радовала моя неприкрытая горячая реакция на него. А что мне скрывать? Я действую сообразно своему искреннему интересу.

– Ничего такого, что было бы незнакомо твоему взору, – сказал он, лаская своим обжигающим взглядом.

Меня захлестнула новая волна желания.

– Не совсем так, – возразила я. – Я видела тебя только во сне, но он оказался слишком коротким.

– Тогда гляди – сколько душе угодно, женщина. Но теперь моя очередь ознакомиться с каждым дюймом твоего тела и запечатлеть в памяти воспоминание о твоей красоте.

Иногда высказывания Гектора бывали вычурными, разительно отличающимися от тех, что использовала я, но, в конце концов, он ведь древний полубог, живущий с начала времен.

– А после этого? – промурлыкала я.

– После этого, – протянул он с текучим вожделением в голосе, – я буду пробовать тебя на вкус и смаковать снова и снова.

Кровь застыла в моих жидах.

Как он собирается меня смаковать? Воспользуется ли для этого пальцами, языком, зубами – или всем сразу?

Одним быстрым нетерпеливым движением Гектор сорвал с себя трусы, обнажаясь. Я уставилась на него, завороженная. Я не могла дождаться, чтобы обхватить его обеими руками и в полной мере насладиться.

Я облизнула губы. Гектор шагнул в джакузи и сел напротив меня.

– Повернись, – велел он.

– Зачем? – нервно спросила я, но повиновалась и устроилась ягодицами у него на коленях.

Его мужское достоинство прижалось к внутренней стороне моего бедра. Я восторженно напряглась и, расправив плечи, замерла в ожидании, когда он приподнимет меня, раздвинет мне ноги и войдет в жаркое лоно.

Я предвкушала наслаждение, которое подарит мне полубог смерти, – оно будет подобно взрыву, ни больше и ни меньше.

Но все пошло не так, как я представляла.

Гектор плеснул мне на макушку немного шампуня и, равномерно его распределив, начал массировать кожу головы. Что ж, тоже неплохо. Я застонала, когда его пальцы подобрались к корням волос.

Благодаря своим крупным ладоням он быстро закончил мыть мои волосы и перешел к телу. На моей груди и в ложбинке между бедер его пальцы задержались несколько дольше, чем на остальных участках.

Я извивалась от его ласк, одновременно нежных и жестких. Вода в джакузи кружилась, струя стала чистой и прозрачной. Опустив голову, я посмотрела на свое тело и увидела покрывающую кожу сеточку крошечных перекрещивающихся линий.

– Надеюсь, что шрамы когда-нибудь исчезнут, – с сожалением молвила я, оглядываясь на Гектора через плечо, – и я покажусь тебе куда более красивой, чем теперь.

В глазах Гектора вспыхнули ярость и желание.

– Ты и сейчас прекрасна и в улучшениях не нуждаешься, – тихо заверил он и добавил убийственным тоном: – Но Пакстон с Джеком все равно заплатят за твои шрамы.

– Возможно, я прикончила Джека, – протянула я.

Наверняка мне это неизвестно. Я была тяжело ранена и потому не обращала внимания на хаос, воцарившийся в тренировочном зале после того, как моя магия вырвалась на свободу. Если я правильно помню, прихвостень Пакстона рухнул как подкошенный и перестал подавать признаки жизни после одного-единственного моего энергетического удара.

Джек был исполненной ненависти пешкой в игре полубога морей, поэтому с энтузиазмом кинулся выполнять приказ убить меня.

– Хорошо, – мрачно изрек Гектор. – Я проверю, что с ним, и если он до сих пор жив, то скоро пожалеет, что не умер.

Я не хотела снова злить Гектора, только не сейчас, когда мы переживали такой чувственный момент, поскольку видела, как тьма – сигнатура самой смерти – поглотила свет в его глазах, когда он пребывал в гневе из-за приказа Пакстона своему приспешнику избить меня. Стоило Гектору проявить свою ужасающую темную сторону, как во мне поднялся и разлился по венам первобытный страх.

– Ты хорошо меня помыл, Гектор, – сменила я тему, разворачиваясь на коленях у своего восхитительного возлюбленного из сна, чтобы заглянуть ему в лицо. – Хочешь, теперь я потру тебе спинку? У меня это отлично получается.

– Не трать силы, – отказался он, проведя костяшками пальцев по моей щеке. – У тебя выдался тяжелый день. Прости, что меня не было рядом, дабы защитить тебя. Но теперь я здесь и никому не позволю тебя и пальцем тронуть. Я позабочусь о тебе.

Я улыбнулась в ответ на столь пламенную тираду.

– А я в таком случае позволю тебе обо мне позаботиться.

Гектор посмотрел на меня со всей нежностью и благоговением, какие только есть в мире. С другой стороны, я единственная женщина, способная пережить его прикосновения.

– Ты действительно здесь, в моих объятиях?

– Где еще мне быть? – усмехнулась я. – Найдя тебя, я перестала считать вселенную дерьмовым местом.

Как бы ни старалась я не показывать своего непристойного интереса, в конце концов сдалась и опустила взгляд на его пах. Гектор сам виноват, поскольку его желание обжигало внутреннюю сторону моего бедра. Под тяжестью моего пристального взгляда он испытывал возбуждение.

Я мгновенно потянулась к нему и обхватила пальцами. Никогда раньше не держала его в руках. Тут мне в голову пришла идея. Когда мы вышли из воды, я, повинуясь желанию, взяла его стержень в рот и принялась ласкать его ртом. Огромный размер мог стать проблемой, но я справилась.

Довольно ахнув, Гектор прикрыл глаза от вожделения.

– Ягненок, – позвал он, сжав своей большой рукой мою грудь.

По всему моему телу распространилось покалывание. Желание вскипело в крови с такой силой, что хотелось лишь одного – почувствовать его.

– Возьми меня, Гектор, – простонала я.

– Больше всего на свете я мечтаю любить тебя, – подхватил он, – как делал это в нашем совместном сне. Но прежде хочу поухаживать за тобой, чтобы ты сполна насладилась всеми прелестями этого столь важного для каждой девушки периода. А уж потом полностью и окончательно заявлю на тебя свои права.

Мое трепещущее сердце потеплело.

– Но… – начала было я.

Он напрягся, его глаза вспыхнули угрожающим блеском, а губы исторгли поток ругательств.

Я замерла и, прищурившись, посмотрела на него.

– Что такое? Если тебе нужна женщина, которая соглашается с каждым твоим капризом, то это не про меня. Я не буду плясать под твою дудку, сколь бы велико ни было мое желание к тебе. Так что решай, кого ты хочешь, чувак. У меня, Мэриголд, есть собственное мнение, и так будет всегда.

– К нам пожаловали гости, моя зажигалочка, – сообщил он. – Подожди здесь, пока я от них избавлюсь.

Один за другим разжав мои пальцы, Гектор высвободил свое мужское достоинство и встал, демонстрируя великолепное тело во всей красе.

Когда он выбрался из ванны, с его твердой груди и мускулистых ног закапала на пол вода, а я была не в силах оторвать глаз от него.

Я моргнула от удивления при виде окутавшей тело полубога смерти брони, подобной второй коже, которая возникла буквально по щелчку его пальцев. Выходит, он способен одеваться и раздеваться по воле мысли и, скорее всего, мог бы сделать то же самое для меня, однако предпочел без спешки снять с меня трусики и стянуть собственное нижнее белье.

Значит, полубог смерти не всегда бывает практичным, временами любит и поиграть.

Он бросил на меня вожделеющий взгляд.

– Подожди здесь. Я вернусь, чтобы вытереть тебя.

С этими словами он удалился.

Но я не из тех, кто готов ждать – никогда не понимала таких девушек! Особенно теперь, когда уловила проникающий в ванную комнату аромат свежеиспеченного хлеба, жареной курицы с розмарином и вина.

Гектор сказал, что пожаловали гости. Любопытно, кто бы это мог быть? Нет ли у него знакомых женского пола, существование которых он хочет от меня скрыть? Я тут же почувствовала укол ревности, к желудку подкатила тошнота. Но в следующий миг вспомнилось некое обстоятельство, заставившее меня возликовать. Даже если у полубога смерти и были другие девушки, они не могли прикоснуться к нему, не пострадав от ужасных последствий.

Мгновенно накатившее отвращение к себе самой заставило устыдиться подобных мыслей.

Я изменилась с тех пор, как переступила порог Академии, однако не это учебное заведение надлежало винить в том, что оно погубило меня и превратило в нынешнюю версию Мэриголд. Если бы тьма не жила во мне изначально, никто и ничто не смогло бы вытащить ее на поверхность.

Я выскочила из джакузи, не потрудившись вытереться, и, кое-как обмотав грудь полотенцем, бросилась вслед за полубогом смерти.

Глава 3

Мой взгляд устремился в противоположный конец просторного зала, где стоял дубовый обеденный стол, уставленный разнообразными блюдами. Вот он, источник восхитительных запахов!

Ни кухарки, ни команды поваров, которая могла бы приготовить еду, нигде видно не было. Выходит, я недооценила Гектора. Он пригласил кого-то, чтобы позаботиться обо мне.

Как и обещал.

Покормить меня и искупать – он предпочитает действовать старомодными способами.

Последние три года я в основном играла роль курицы-наседки: заботилась о членах своей команды, взвалив на плечи груз наших совместных тягот. Смена ролей была приятной, но все же ненадолго выбила меня из колеи.

Я с благодарностью посмотрела на Гектора, который в настоящий момент направлялся к двери. Хоть я и была босиком, он, похоже, услышал, как я спустилась, поскольку резко повернул голову в мою сторону, пронзив взором.

Спохватившись, что с меня на персидский ковер капает вода, я поспешно переместилась на мраморную плитку.

– Э-э, извини, – промямлила я. – Не хотела испортить твой дорогой ковер.

– Плевать мне на ковер, – грубо отозвался Гектор. – Однако я попросил тебя подождать в ванной не просто так.

– Плевать мне на твою причину, – подражая его тону, парировала я со своим обычным вызывающим видом, который чертовски раздражал остальных полубогов. – Не собираюсь прятаться ни за кого, даже за тебя.

В его потемневших глазах мелькнуло удивление.

Очевидно, он не ожидал возражений, возможно, из-за произошедшего между нами в джакузи, но куда вероятнее, потому что никто никогда не осмеливался перечить полубогу.

Может быть, Гектор такой же, как его кузены, – рожден, чтобы властвовать и принимать привилегии как должное. Вся их четверка считает любых обитателей своего королевства подданными и требует абсолютного послушания.

Мне с трудом удалось сдержать ехидную усмешку. Со мной Гектор просчитался. Я не подчиняюсь никому!

Все же до меня начала доходить суровая реальность. Мне почти ничего не известно о полубоге смерти, и сладкий красавчик из моего сна в реальной жизни вполне может оказаться очередным засранцем.

Устремив на него дерзкий взгляд, я вздернула подбородок.

– Прости, что сорвался на тебе, – тихо сказал Гектор.

– Мэриголд! – раздался снаружи возмущенный голос.

Черт, да это же Зак! Зачем он здесь? И где Аксель?

– Печенька! – вторил ему голос полубога войны.

– Отвалите! – рыкнул Гектор, не отпирая замка.

Ударившая в дверь молния заставила ее с грохотом распахнуться, а налетевший мощный порыв ветра разметал мои волосы, бросив пряди мне в лицо. Одна попала в рот, и я выплюнула ее.

Гектор попытался захлопнуть дверь, чтобы отгородиться от незваных гостей, но не преуспел: Зак с Акселем, облаченные в доспехи, все же ворвались внутрь.

– Что за хрень? – прорычал Гектор, сверля кузенов взглядом.

Игнорируя его, вновь прибывшие устремили ошеломленные взгляды на меня. А я смотрела на них в ответ, придерживая край полотенца, чтобы оно не упало.

Зак шагнул было ко мне, но Гектор преградил ему путь.

– Не подходи к моему ягненку, – предупредил он.

Воспользовавшись их конфронтацией, Аксель, который всегда был хитрее своих двоюродных братьев, поспешил ко мне.

– Печенька, ты в порядке? – спросил он.

Окинув беглым взглядом с ног до головы, он заключил меня в объятия. Я попыталась вырваться, но он не отпускал, поэтому я ударила его кулаком в грудь, однако его твердые мышцы не дрогнули. Меня окутал знакомый мужской запах с нотками дикого ветра и пылающих звезд, лаская и зовя за собой. Уронив голову на его широкое плечо, я всхлипнула.

Я страшно злилась на него, что верно, то верно, но и скучала тоже, хоть и не осознавала этого до настоящего момента.

Честно говоря, я разочаровалась в самой себе. Проявлять мягкость по отношению к полубогу войны не входило в мои планы. Наоборот, я намеревалась как следует врезать коленом по яйцам и ему, и Заку, если увижу их снова.

Охваченный ревнивой яростью, Гектор поспешил к нам:

– Оставь мою Мэриголд в покое!

Он обрушил на Акселя вихрь темного света и ветра, но тот создал ответный шторм и прикрылся им, одновременно защищая и меня.

Я метнулась в сторону, подальше от них обоих.

Когда их силы столкнулись, во все стороны полетели предметы мебели, круша оконные стекла, оставляя вмятины на стенах и потолке. Вещи – дорогие вещи – разбивались вдребезги, усеивая пол обломками.

– Как вы двое смеете заявляться сюда после того, как не защитили ее от побоев Пакстона!

Лица Зака и Акселя потемнели, исказившись от стыда, вины, сожаления и гнева. Мне хотелось причинить им боль, но немного, не нанося настоящего вреда.

– Прекратите драку, – крикнула я. – Зака и Акселя не было в Академии, когда это случилось. Будь они там, никогда бы не позволили Свинстону сотворить со мной подобное. Да и я, в конце концов, оказалась не в проигрыше. Я сопротивлялась, боролась изо всех сил.

Зак бросил на меня изумленный взгляд, словно не ожидал, что я буду защищать их с кузеном. Однако я просто констатировала факты.

– Мы и правда виноваты, – горестно возразил Зак. – Мы с Акселем вернулись слишком поздно, и ты пострадала. Мы заставили Пакстона заплатить за его преступление – переломали ему не один десяток костей. Раздробили бы их все, если бы не нужно было идти искать тебя.

– После твоего исчезновения Пакстон не оказал нам сопротивления, – злобно добавил Аксель, швыряя в Гектора новые энергетически снаряды. – И не отрицал своей вины. Когда вернемся в Академию, снова зададим ему знатную порку.

От ударов, которыми осыпали друг друга борющиеся полубоги, дребезжали окна и сотрясалось все здание.

Внутрь ворвался отряд вооруженных до зубов солдат Доминиона, но при виде мутузящих друг друга Гектора и Акселя остановился у стеклянных стен. Никому не хотелось попадать под перекрестный огонь.

Я решила, что пришло время положить драке конец. Эти двое могут сражаться хоть весь день, что никому не пойдет на пользу, а я умираю с голоду!

Я шагнула к ним, не заботясь о том, что попадусь под горячую руку. Аксель и Гектор сместились в дальний конец помещения. И сменили тактику. Позабыв об энергетических шарах, теперь они лупили друг друга кулаками и награждали пинками.

Зак рванулся ко мне, привлек к себе и оттащил назад.

– Прекратите! – прогремел он. – Если продолжите в том же духе, наша Мэриголд пострадает. Вы этого хотите?

Его слова возымели чудодейственный эффект: Гектор и Аксель мгновенно угомонились. Слабые электрические разряды еще немного потрещали в воздухе и погасли.

– Сэр? – подал голос капитан Доминиона, ожидая приказов Гектора.

Остальные солдаты переводили взгляды с полубогов на меня и обратно на Гектора.

Я не винила их за то, что таращатся на меня, поскольку в самом деле выглядела среди полубогов нелепо и неуместно: я продолжала придерживать полотенце на груди, чтобы оно не упало, и с меня до сих пор капала вода, собираясь лужицами на полу.

Переживая, что кузены покалечат друг друга, я так и не привела себя в сколь-нибудь пристойный вид.

Взмахом руки Гектор отослал отряд прочь.

– Больше никаких сражений здесь не будет.

Воины Доминиона вытянулись по стойке смирно и, быстрые, как тени, покинули комнату.

– Придурок Аксель тебя напугал? – обеспокоенно спросил Гектор, подходя ко мне.

Упомянутый «придурок» бросился вперед, встав между мной и кузеном.

– Неужели забыл, что тебе нельзя к ней приближаться? – прорычал полубог войны. – Ты же знаешь, что твое прикосновение смертельно для всех, кроме нас.

– Я могу дотрагиваться до Гектора, – возразила я. – Мы уже это проверили.

Аксель повернулся ко мне и, недовольно прищурившись, перевел взгляд с моей едва прикрытой груди на голые ноги.

– Что ты проверила, Печенька? – спросил он. – Стоит сто раз подумать, прежде чем затевать игры с полубогом смерти.

– Не твое дело, кого я трогаю! – запальчиво воскликнула я, уперев свободную руку в бедро, чтобы продемонстрировать свое отношение.

В это же время Аксель с проклятиями повернулся к Гектору.

– Как ты посмел подвергнуть мою Печеньку опасности?

Двигаясь быстрее молнии, Гектор подскочил ко мне. Не успела я и глазом моргнуть, как он заключил меня в объятия, оттащив от Акселя, и чмокнул в макушку. Мои волосы еще не высохли после купания, но он, похоже, не возражал.

Янтарные глаза Акселя округлились при виде доказательства того, что я способна пережить прикосновения Гектора.

– Мэриголд – моя пара! – широко и самодовольно улыбаясь, объявил полубог смерти.

Во взгляде Акселя промелькнула ярость, словно он намеревался оттолкнуть Гектора и занять его место.

– Пожалуйста, больше не ссорьтесь, – сказала я и гневно посмотрела на Акселя. – Я по-прежнему зла на тебя. Так что не беси меня еще больше.

Вперед выступил Зак.

– У тебя есть все основания ненавидеть нас, Розочка, – обратился он ко мне. – Мы не уберегли тебя, подвели, но больше этого не повторится. Теперь мы здесь, чтобы все тебе компенсировать.

Я бросила на кузенов настороженный взгляд. В действительности не век же мне на них сердиться! К тому же подталкивать их к объединению с полубогом морей было не лучшим стратегическим ходом. Мы с Гектором имели все шансы проиграть, если бы оказались вдвоем против троих. Я не хотела, чтобы моего возлюбленного со всех сторон окружали враги.

Чтобы разгромить Пакстона, мне требовалось заручиться поддержкой всех троих кузенов. К тому же Зак и Аксель еще не перешли точку невозврата. Несмотря на свои недостатки и властные манеры, они беспокоились обо мне.

– Выходит, и тебе тоже не терпится дать мне прозвище? – протянула я, пристально глядя на Зака. – Я совсем не похожа на бутон розы. Да и роста отнюдь не крошечного. Пять футов семь дюймов – вполне себе среднее значение.

– И все же ты моя Розочка, – сказал он, глядя на нас с Гектором, не размыкающих объятий. – Способность полубога смерти прикасаться к Мэриголд лишний раз подтверждает, что она та самая – и принадлежит нам.

– Я первый ее увидел, – встрял Аксель, стиснув челюсти и мрачно сверкая глазами. – Я нашел ее и доставил в Академию… – Оборвав себя на полуслове, он бросил на меня смущенный взгляд, вспомнив, что именно поэтому я и затаила на него обиду.

Выражение покорности в мгновение ока исчезло с его красивого лица, и он прильнул ко мне, зажав между собой и Гектором. Как будто и без того недостаточно тесно, еще и Зак умудрился просунуть руку в узкое пространство и погладить меня по шее, вероятно, чтобы показать, что он тоже часть группы.

Мне было неловко и неприятно оттого, что меня стиснули со всех сторон, в то время как я упрямо придерживала грозящее вот-вот упасть полотенце. Прилагая неимоверные усилия, я развернулась и кое-как распихала их локтями.

– Ягненок, они тебя расстроили? Могу от них избавиться, – предложил Гектор.

– Печенька, Гектор тебя подавляет? Он излишне требователен, – одновременно с ним произнес Аксель.

– Розочка, хочешь поговорить? Не стоит замалчивать свои тревоги. Позволь нам разделить твое бремя, – вторил кузенам Зак.

– Парни, мне нужна передышка, – проскрипела я. – Я не косточка и не новая игрушка, из-за которой вы трое готовы перегрызться.

Мои пинки не причинили им никакого вреда, ведь у полубогов мускулы тверже стали, однако мне удалось заставить их отступить на пару дюймов, что, кажется, было самым большим расстоянием, которое они готовы мне предоставить.

Я вздохнула, потому что в глубине души мне тоже не нравилось пустое пространство между нами.

– Ты не кость, – вновь заговорил Гектор. – Ты – сокровище, которое я искал целую вечность.

– Общее сокровище! – прошипел Аксель. – Не забывай о нашем договоре. Даже ты должен его соблюдать.

Гектор вздернул бровь.

– Договор был заключен еще до твоего рождения, и я не уверен, что хочу его придерживаться. Мой ягненок согласится безраздельно принадлежать мне.

– Меньше всего Мэриголд хочет, чтобы из-за нее разразилась братоубийственная война, – возразил Зак.

– Спасибо, ребята, что высказываетесь за меня, пока я стою рядом с вами, – язвительно вмешалась я.

– Розочка права, – подхватил Зак. – Нам нужно работать вместе, а не нападать друг на друга. Поодиночке мы войну не выиграем. Разве не этого жаждет Люцифер? А ты, Гектор, никогда не верил в осуществимость нашего договора, поскольку не считал, что сумеешь найти единственную женщину, которая сможет стать парой для всех нас.

Парой для всех них? Нелепица какая! Разве он не слышал сарказма, которым сочились мои слова?

Тут я вспомнила, как Зак, Аксель и Пакстон препирались в Олимпийском зале, и у меня в голове что-то щелкнуло. Они уже тогда решили поделить меня между всеми.

За двадцать лет жизни я ни разу не встречалась ни с одним мужчиной, а тут вдруг оказалось, что меня возжелали все кузены разом. Даже полубог морей, мой заклятый враг, вознамерился отхватить себе кусочек.

Если быть честной с самой собой, должна признать, меня влечет ко всем четверым, но это не означает, что я позволю им пустить меня по рукам. Я живу отнюдь не в мире фантазий. В чем-то я, возможно, и опережаю свое время, но все же не настолько продвинутая.

За кого они меня принимают?

Нужно выбираться из этой передряги!

Я стрельнула взглядом в сторону раскуроченного дверного проема. Зак и Аксель взорвали его, чтобы проникнуть внутрь и добраться до меня. Внезапно при мысли о том, чтобы оставить их, у меня резко свело живот, поэтому к выходу я не пошла – вообще не сдвинулась с места.

– Небезопасно оставлять дверь нараспашку, – предупредила я. – Гектор, ты уверял, что здание защищено магическими заслонами. Как же в таком случае Акселю удалось сюда проникнуть?

Полубог войны посмотрел на меня.

– Я сделал это не один. Зак тоже сыграл большую роль.

– Оно защищено от демонов, – пояснил Гектор, – а не от моих грубиянов-кузенов. Но, спешу заверить, я добавлю древние заклинания, чтобы отпугнуть и незваных полубогов тоже.

С этими словами он с рычанием повернулся к Заку и Акселю.

– Сломали – почините! Мой ягненок не чувствует себя в безопасности, когда дверь едва держится на петлях.

Кивнув, Зак направился ко входу.

– Безопасность Розочки превыше всего.

Выстрелившая из его тела молния подняла опрокинутую дверь и затолкала ее на прежнее место. Вот и весь ремонт!

У меня отвисла челюсть. Я-то думала, у молний Зака только одна цель: поражать врагов и всех остальных, кто его раздражает. Мне еще столь многое предстоит узнать о полубогах и их силах.

В этот момент желудок заурчал, напоминая о том, как сильно я хочу есть.

– Печенька голодна, – сказал Аксель, протягивая мне руку. – Давай раздобудем тебе что-нибудь поесть.

Не дожидаясь от меня ответного жеста, он сам поспешно сжал мою ладонь и повел к обеденному столу, словно самолично приготовил еду.

Гектор стиснул зубы, явно недовольный тем, что кузен приписывает себе его заслугу. Подойдя ко мне с другой стороны, он взял меня под локоток, так как я все еще прижимала к груди полотенце.

– Но прежде тебя нужно одеть, – объявил он.

– Хорошо, – кивнула я и, обведя взглядом троих полубогов, добавила: – Была бы признательна, если бы вы перестали называть меня ягненком, Печенькой и Розочкой. Мир, в котором мы живем, чрезвычайно опасен, а мне нужно поддерживать имидж. Хочу производить на людей более сильное впечатление. Неуместное ласковое прозвище совершенно бесполезно и, кроме того, способно навредить моей репутации. Я бы предпочла, чтобы вы обращались ко мне по имени – Мэриголд. Если уж очень приспичит выразить приязнь, можете выбрать что-то вроде Ледяной Стали, Безмолвного Клинка или Железного Кинжала.

– Тебе не подходит ни одно из этих холодных жестких имен, – неодобрительно фыркнул Зак. – Ты моя Розочка, мой розовый бутон.

Зачем я вообще пытаюсь что-то им втолковать? С первого дня я усвоила, что ни с одним из полубогов невозможно спорить. Не важно, мудаки они или нет.

– Руки прочь, Аксель, – предупреждающе протянул Гектор. – Мне нужно одеть своего ягненка.

Поправляя их насчет ласковых имен, я попусту сотрясала воздух. Полубоги не привыкли прислушиваться ни к чьим словам.

Меня посетило плохое предчувствие, что их характеры сформировались задолго до моего рождения – ну, кроме Акселя, конечно. Но и он столь же безнадежен, как все остальные.

Аксель неохотно отпустил мою руку. В прошлый раз он не был таким прилипчивым. Должно быть, в нем что-то надломилось после того, как меня избили до полусмерти, после чего я исчезла у него на глазах. Похоже, его приводила в ужас мысль о том, чтобы меня потерять.

Зак не такой законченный засранец.

– Что ты намерен делать, Гектор? – поинтересовалась я. – Щелкнуть пальцами, чтобы на мне появилась одежда?

– Нет, мы поступим привычным образом, – отозвался он и, подхватив меня на руки, понес в свою спальню наверху. – Я мужчина, который привык следовать традициям.

– А я представления не имею, какие нынче традиции, – пробормотала я. – Мы живем в эпоху Великого слияния, не так ли?

Он бросил на меня укоризненный взгляд.

– Это не значит, что отныне разрешается потерять самих себя.

– Каких традиций ты придерживаешься? – с любопытством спросила я.

– Что касается тебя, то это уважение и забота, которая проявляется, например, в открывании дверей и выдвигании стула.

Я усмехнулась.

– Я не против этих конкретных традиций.

– Уважительное отношение к женщинам и забота о них – и моя сильная сторона, – раздался голос поднимающегося вслед за нами Акселя.

Зак потянул его назад.

– Пусть Гектор проведет с ней немного времени, – сказал он. – Он это заслужил.

– Я не позволю ему единолично ею распоряжаться, – жестким беспощадным голосом объявил полубог войны. – Этот засранец – чертов интриган.

– Если бы не Гектор, демоны схватили бы Мэриголд до того, как мы ее нашли, – втолковывал Зак. – И мы потеряли бы ее навсегда.

Я вопросительно посмотрела на Гектора. Откуда Зак узнал о моей встрече с демонами?

– Мы четверо не ладим, – пояснил Гектор. – Все полубоги, как известно, ревностно оберегают границы своей территории. Это у нас в крови. Зак – наш арбитр. Он открывает нам часть своего разума, а взамен может проникнуть в наше сознание, чтобы получить информацию, которая не является личной. Благодаря этому каналу связи он не дает нам развязать гражданскую войну, пока мы сражаемся с Люцифером и его армией демонов. Арес – главный лидер, но у каждого из нас четверых тоже есть свои армии.

– Спасибо, что объяснил, – сказала я, лучезарно улыбаясь в благодарность за то, что он не скрывает эти сведения.

Посмотрев на меня сверху вниз, Гектор сглотнул, отчего его кадык дернулся, и крепче прижал меня к себе, согревая теплом своего тела.

Я и не подозревала, что моя улыбка оказывает на него подобное воздействие! Сделала мысленную заметку, что могу использовать ее как смертельное оружие, вместо того чтобы хмуриться и выказывать жесткость – все равно на это никто не обращает внимания.

Войдя в спальню, Гектор неохотно поставил меня на пол.

Я бросила взгляд на огромную кровать, на которой с легкостью поместились бы по меньшей мере семь здоровяков. Мои щеки залились румянцем при мысли о том, чтобы покувыркаться здесь с Гектором и, возможно, Акселем и Заком. Наблюдая за моей реакцией, Гектор прикрыл глаза. Похоже, он тоже думает о любви.

– Почему они так долго? – разрушил мои буйные фантазии донесшийся с первого этажа возмущенный голос Акселя.

– Мэриголд нужно время, чтобы выбрать наряд, – резко рявкнул в ответ Гектор. – Она же девушка! – И чуть слышно пробормотал себе под нос: – Когда-нибудь я выбью ему все зубы, и он перестанет считать себя неотразимым красавчиком.

– Можешь попробовать, – запальчиво огрызнулся Аксель.

– Не обращай на него внимания, – обратился Гектор ко мне, снова становясь ангелом. – Сюда, ягненок, – сказал он тихим нежным голосом, за руку подводя к гардеробной.

Опередив его, я потянула на себя дверцу. Еще когда жила в Крэке, обожала заглядывать в чужие шкафы.

Внутреннее пространство заполняли повседневные и парадные платья, а также модная обувь, все моего размера.

– Это мне? – взвизгнула я, чувствуя головокружение.

За свою двадцатилетнюю жизнь я носила всего три наряда, сменяя один другим.

– Да, ягненок, – подтвердил Гектор. – Я никогда не покупал одежду ни для какой другой женщины.

– Как они сюда попали? Не ножками же притопали.

– В моем распоряжении имеется круглосуточно функционирующая слаженная команда для разного рода поручений, а также элитная охрана, – пояснил он, с удовлетворением наблюдая за моей веселостью. – Они незаметны и умело выполняют свою работу.

– Мне нравится твой стиль ведения дел, – одобрительно сказала я.

Пока я наслаждалась джакузи, Гектор ненадолго отлучался, чтобы заняться моими нуждами. За короткое время он, должно быть, все организовал, включая еду и одежду.

Никто никогда так обо мне не заботился.

– Со мной ты в безопасности, ягненок. Любому, кто захочет причинить тебе боль, придется иметь дело со мной. Они пожалеют, что подобное вообще пришло им в голову, поскольку я хуже самых страшных ночных кошмаров.

– Как мило, – подхватила я. – Я не про кошмары, конечно. Меня ты нисколько не пугаешь. Совсем наоборот. – Мне захотелось прижать руку к его груди, чтобы показать этим жестом, что он для меня значит. – Однако, Гектор, должна тебя предупредить. Я не какая-то девица из прочитанного тобой старомодного любовного романа.

– Я не читаю любовные романы, ягненок. Честно говоря, вообще книгами не интересуюсь.

Я небрежно махнула рукой.

– Дело в том, что я участвую в собственных сражениях, поэтому не обрадуюсь, если ты спугнешь мою жертву, тем самым испортив мне удовольствие.

Полубог смерти, явно не ожидавший подобных речей от той, кого считал своим милым ягненком, так и уставился на меня.

Не знаю, зачем мне понадобилось строить из себя мисс Независимость в разгар нежного чувственного момента. Меньше всего мне хотелось разрушить зародившееся между нами тепло.

Может быть, я запаниковала от перспективы быть отодвинутой в сторону. Или просто не умею заводить и поддерживать отношения. А возможно, не мне одной предстояло очнуться ото сна, который когда-то разделила со своим рыцарем в сверкающих доспехах.

– Гектор, послушай, – с сожалением протянула я. – Дело не в том, что я не ценю твои ухаживания. Просто я прирожденная охотница. В конце концов, ты увидишь мою твердую сторону, так что лучше приготовься заранее, если не хочешь испытать культурный шок и ввязаться в конфликт интересов.

Аксель внизу покатился со смеху.

– Невежливо подслушивать чужие личные разговоры, приятель, – процедил полубог смерти. – Если сам не перестанешь вести себя как придурок, я тебя заставлю.

– Добро пожаловать в новую эру, старина, – отозвался Аксель. – Моя Печенька нисколько не похожа на благопристойных дам, к которым ты привык в стародавние времена. Из всех нас я единственный, кто действительно ее понимает. Долгая жизнь, как видишь, не всегда является благословением.

Гектор зашипел.

– Таким образом ты благосклонность Мэриголд не завоюешь, Аксель, – предупредил Зак. – Кроме того, тебе не захочется ссориться со мной, да и в самом себе многое нужно улучшить.

Гектор покачал головой, словно от отвращения к кузену, и снова сосредоточился на мне. Его безраздельное внимание было для меня чем-то новым и немного нервирующим.

Покопавшись в шкафу, я выудила бледно-зеленую шелковую рубашку, которая отлично гармонировала с цветом моих глаз, и пару дизайнерских, как будто застиранных джинсов.

Когда я сунула ноги в сандалии на плоской подошве, Гектор сдернул с меня полотенце и тут же поспешно добавил: «Можно?», как будто только что вспомнил о моей самопровозглашенной независимости.

Не дожидаясь разрешения, он потащил меня к кровати. Я не возражала, поскольку была слишком занята попытками унять бешеное сердцебиение.

Гектор опустился на край кровати и усадил меня к себе на колени, решив, что мне там самое место. Он начал вытирать мне волосы полотенцем.

Мое лицо вспыхнуло, кровь забурлила и вскипела.

– Теперь я сухая, – сказала я.

– Значит, он увидел ее голой? – проворчал Аксель на первом этаже. – Она и моя тоже.

– Наша, – поправил Зак. – Не начинай опять, приятель. Нынешняя ситуация для всех нас в новинку. Она требует деликатности, долгих переговоров и всеобщего сотрудничества.

У меня в животе в очередной раз заурчало, но я больше не смущалась. Спрыгнув с колен Гектора, я с его помощью быстро натянула рубашку и джинсы, мило ему улыбнулась и за руку повела к двери.

Аксель встретил нас на середине лестницы. Кузена он наградил хмурым взглядом, а меня взял за другую руку, не обратив внимания на адресованный ему ответный раздраженный взгляд.

Стоящий у подножия ступеней Зак оценивающе осмотрел меня, и в его голубых глазах сверкнула едва заметная молния.

Ради всего святого, неужели их внимание всегда будет столь пристальным?

В одном сомневаться не приходилось: ни один из полубогов не отпустит меня, пока не получит желаемое.

Глава 4

Я вошла в столовую, одетая в новую форму, пошитую из смесового хлопка (треть серых и две трети серебристых нитей). Слева на груди пиджака красовался герб полубогов – орел с молнией.

Мышиного цвета костюмная юбка едва доходила мне до середины бедра. Меня это вполне устраивало, главное, что задница прикрыта. Ноги обтягивали черные колготки. На всякий случай я напомнила себе, что не стоит наклоняться – не ради себя, а ради Гектора, который не воспримет благосклонно, если какой-нибудь парень заглядится на мою пятую точку.

В столовой присутствовали сотни студентов. Некоторые уже расположились группками за столами, другие еще ходили с подносами между стойками с едой, выбирая себе завтрак по вкусу.

Несколько девчонок, чьи лица были мне незнакомы, заметили меня и зашептались. Их слова разлетелись, словно на крыльях, и все вдруг разом замолчали и устремили на меня ошеломленные взгляды.

Держу пари, все слышали, как меня забили до полусмерти в тренировочном зале. И вот она я, живая и здоровая, стою здесь, как новенькая. На самом деле я выгляжу лучше благодаря отвару исцеления и восполнения энергии, который меня заставил выпить Зак. Ох, и премерзостный же у этого варева вкус!

– Данный эликсир изготовил бог медицины Асклепий, – сообщил полубог неба, протягивая мне флакон.

Я закатила глаза, чтобы показать, что его пояснение не имеет для меня никакого смысла.

– Не делай так, Печенька, – пожурил Аксель, – а то кислая мина пристанет к тебе навечно.

Услышав такое предсказание, Гектор сердито посмотрел на кузена.

– Если это случится, оставишь меня в покое? – с надеждой спросила я.

– Никогда, – одновременно ответили Аксель и Зак.

– Мне придется смириться с твоим новым обликом, – продолжил Аксель.

– Эликсир очень ценный, – бархатистым голосом уговаривал Гектор. – Его принимают только полубоги, и то исключительно после тяжелых ранений в бою, поскольку у нас в запасе осталось не так много бутылок.

Мое сердце сжалось от осознания суровой истины: полубоги тоже могут погибнуть, если забудут об осторожности.

– Ну а смертному это лекарство даровало бы долгую жизнь, – подхватил Аксель.

– Одной причиной больше, почему мне не стоит этого делать. – Трудно не заметить, что пойло еще и жутко воняет! – Я же вам наглядно продемонстрировала, что способна регенерировать самостоятельно. А на долгую жизнь мне и вовсе плевать.

Бессмертие может оказаться не благословением, но проклятием.

Ни один из кузенов не внял моим доводам. Они не отстали бы до тех пор, пока я не осушила бы всю бутылку до дна. Такова их суть – привыкли всегда получать то, что хотят.

После случая с эликсиром восстановления сил я придумала свой собственный кодекс поведения. Главный его постулат таков:

Я, Мэриголд, не позволю полубогам распоряжаться мной, если их намерения идут вразрез с моими собственными.

Далее следуют заповеди самой себе:

1. Закончить семестр в Академии, согласно достигнутой прошлой ночью договоренности с полубогами.

В этой связи стоит заметить, что в случае моего ухода мне просто некуда было бы податься. Моя прежняя охотничья жизнь осталась в прошлом, поскольку бывшие товарищи по команде обосновались в Академии Иных.

2. Стараться не спать с полубогами, как бы сильно мне этого ни хотелось.

3. Сохранять оптимизм. И задать жару Свинстону и прочим задирам.

Напомнив себе об этих девизах, я вернула былую уверенность и оглядела собравшихся в столовой акул.

Стук моих ботинок по полу, похоже, был единственным производимым в этих стенах звуком.

«Глядите сколько душе угодно».

Я не смущалась и не боялась оказаться в центре внимания, хотя мне это и не нравилось. Плевать мне на мнение окружающих! Значение имеют только несколько друзей, которых я в настоящий момент искала взглядом.

Ко мне метнулась девушка с короткой стрижкой и россыпью веснушек на лице, за ней по пятам следовал симпатичный парень с собранными в пучок темно-русыми волосами.

При виде них я заулыбалась, мы обнялись.

Справившись с рыданиями, Елена подняла на меня затуманенные серые глаза.

– Скучала по мне, птичка? – спросила я, чувствуя, как в душе вспыхивает былая искра, которая просто необходима, если хочешь выжить в Академии. Иначе это место сожрет живьем и выплюнет косточки.

– С возвращением, Мэриголд, – сказал Нэт, улыбнувшись в ответ, когда мы разомкнули объятия. – И пойдемте наконец есть.

Мужчины всегда становятся очень практичными, когда дело касается наполнения желудков.

Я одобрительно кивнула:

– Не имею ни малейшего желания пропустить еще один завтрак.

– Девочки, идите выбирайте столик, – продолжил Нэт, – а я принесу еду. Что ты будешь, Мэриголд?

За день моего отсутствия они, должно быть, нашли себе других соседей по столу и завели новые знакомства.

– Уверен? – уточнила я. – Я в состоянии сама взять еду и присоединиться к вам позже.

– Нет, Мэриголд, – возразил Нэт, и в его глазах мелькнуло тяжелое чувство вины. – Это меньшее, что я могу сделать. Позволь за тобой поухаживать.

Я согласно кивнула.

– Два тоста, два блинчика с маслом и сиропом, яичницу-болтунью, картофельные оладьи, сыр и много бекона, – прилежно перечислила я и на секунду призадумалась. – В общем, доверху наполни мою тарелку, и я съем все до крошки.

– Кофе со сливками без сахара для Мэриголд, – добавила Елена. – И черный для меня.

Я так и уставилась на нее.

– Как ты догадалась, какой мой любимый напиток?

– В первую ночь в общежитии ты говорила во сне, – с улыбкой пояснила она.

– Принято, – сказал Нэт и поспешно ретировался.

– Разве он не прелесть? – воскликнула я и мысленно отдала Нэту почетное второе место, поместив его сразу за моим новым парнем Гектором, который накормил меня ужином прошлым вечером.

Я нисколько не преувеличивала, считая себя его девушкой. Правда, сам полубог смерти предпочитал назвать меня парой и спутницей жизни, хотя для подобного рода отношений, как по мне, мы пока слишком мало знакомы.

В эпоху Великого слияния романтике нет места. Я и сама не хотела бы без памяти втрескаться в парня, пусть даже Гектора, потому что мой возлюбленный из сна и реальный полубог могут не иметь ничего общего.

Мы с Еленой проследовали к незанятому столику в углу, который стоял на значительном расстоянии от остальных, что нас вполне устраивало.

– Расскажи мне все без утайки, – попросила Елена, беря меня под руку.

– Ну, всего я тебе поведать точно не смогу, – невозмутимо ответила я.

– Ой, прости, – воскликнула она, и на глаза ей внезапно навернулись слезы.

– Эй, ну-ка прекрати, – возмутилась я, сжимая ее ладонь. – Я просто тебя поддразнила. Однако ты должна понимать, что, выложив все как на духу, я тем самым могу подвергнуть тебя опасности. Разве я не говорила о своем нежелании, чтобы вы с Нэтом пошли ко дну вместе с моим кораблем?!

– Получи мы второй шанс, предпочли бы утонуть вместе с тобой, – заверила она. – И я, и Нэт очень сожалеем, что не были тебе хорошими друзьями и не прикрыли, как обещали. Ты чуть не погибла, Мэриголд. Нам следовало остановить Джека. Или броситься на него всем вместе. Втроем мы бы его одолели. Но мы слишком боялись полубогов и были потрясены… – она понизила голос до шепота, – попыткой Свинстона сломить тебя. Мы повели себя как трусы и потому не заслуживаем твоей дружбы.

– Елена, прекрати, – мягко сказала я. – Когда все держались от меня на расстоянии, как от прокаженной, вы с Нэтом меня поддержали. Я рада, что у вас, ребята, в отличие от меня, сохранилось здоровое чувство самосохранения. Если бы в тот день вы за меня заступились, Свинстон бы вас обоих прикончил.

– Если бы травили кого-то из нас, ты бы непременно вмешалась, – возразила Елена чуть слышно. – Не струсила бы.

Я одарила ее улыбкой.

– Может, и струсила бы. Я отнюдь не такая сумасшедшая, как ты думаешь, – заверила я и… солгала. Я бы встала между ними и Пакстоном. Никому бы не позволила обижать моих друзей.

– Ты и правда самая сумасшедшая девчонка, которую я встречала, наверное, даже еще более безбашенная, чем Одна Восьмая, – сказала Елена.

– Эй! – притворно возмутилась я. – Запомни правило номер один: никаких оскорблений до завтрака. Это самая страшная клевета, которую я слышала за неделю.

Хихикая, Елена быстро вытерла слезы сложенной салфеткой. Я улыбнулась ей. Мне нравилось слышать смех друзей.

Вдруг она разом посерьезнела.

– Мы места себе не находили от беспокойства, – призналась она. – А потом пришла весть о твоем исчезновении. Половину Доминионов отправили на поиски. Мы с Нэтом тоже присоединились. Обыскали оба кампуса, чуть умом не тронулись от тревоги. В какой-то момент Доминионы велели нам прекратить и отправили обратно в общежитие.

Мы уселись за прямоугольным столом. Я отодвинула на угол поднос с пустой кружкой и тарелкой с недоеденным бубликом.

– Почему люди не в состоянии сами убрать за собой мусор? – вздохнула я.

– И вот ты здесь, – подытожила Елена, глядя на меня с облегчением во взоре. – Выглядишь лучше, чем когда-либо. Прямо… сияешь.

– Правда? – спросила я, не сдержав глупую ухмылку. Просто ничего не могла с собой поделать. Мысли вернулись к трем полубогам, которые вчера вечером изо всех сил старались меня баловать.

– Святые небеса! – Елена чуть не швырнула в меня скомканной салфеткой, которую до сих пор держала в кулаке, и вскочила на ноги. – Ты занималась любовью, Мэриголд. Пока мы переживали за тебя, всю ночь глаз не могли сомкнуть, ты отлично проводила время!

Мое лицо залилось краской, и подруга сразу это заметила. Она всегда была чертовски наблюдательной.

– Значит, это правда? – Она моргнула.

– Что правда?

– Кто этот счастливчик?

– Тс-с-с!

Остальные студенты, оправившись от первоначального шока, вызванного моим появлением, вернулись к еде и возобновили разговоры, но многие не сводили с меня глаз и внимательно прислушивались в попытке уловить нить нашего с Еленой разговора. А ведь мы выбрали уединенный столик в углу именно затем, чтобы этого избежать!

– Любовь? Кто этот счастливчик? – слово в слово повторил Нэт, вернувшийся с двумя большими подносами снеди и тремя кружками дымящегося кофе.

Мы с Еленой встали, чтобы помочь ему с посудой.

– Сам справлюсь, – запротестовал он, отталкивая нас и отмахиваясь от наших рук, пока расставлял перед нами тарелки и напитки.

– Ты случайно в прошлом не был официантом, Нэт? – поинтересовалась я. – Или помешан на порядке?

– И то, и другое, – ответил он. – Я работал барменом в престижном заведении в центре Чикаго. Отличное место, чтобы подцепить симпатичных парней.

– Ты в то время был несовершеннолетним? – уточнила я.

Он изогнул ухоженную бровь.

– Разве в эпоху Великого слияния кто-то соблюдает правила?

– Ну, я же не осуждаю, – ухмыльнулась я.

Мира и порядка не было уже несколько веков, а правила устанавливали Люцифер или полубоги. Трое из которых отчаянно стремились стать моими парнями.

– Итак, что там про удовольствие? – вернулся к прерванной теме Нэт, сверкая карими глазами. – Рассказывай все без утайки.

Ох, эта тема точно всем интересна!

Я покачала головой:

– Никогда не встречала никого, кто любил бы посплетничать больше тебя.

Вместо того чтобы обидеться, он ухмыльнулся:

– В этой Академии я – источник информации.

– Нет, ночи любви у меня не было, – призналась я, разочарованно закусив губу. – Вообще ничего не случилось.

Прошлым вечером я осталась в апартаментах Гектора в центре Манхэттена, нейтральной зоне, где у Люцифера также имелась квартира. После ужина Зак и Аксель отказались уходить и тоже провели ночь у Гектора. Уверяли, что не намерены позволять кузену мной воспользоваться, но было совершенно очевидно, что им претила мысль о том, чтобы я переспала с ним без их ведома.

The free sample has ended.