Бесконечные отражения

Я сделала шаг к выходу, но увидев стражников, резко остановилась и зашипела.

– Чёрт! – я ткнула в них пальцем, – Джилиан приказал им меня не выпускать.

– Сам король? – удивился командир «Воронов», а потом усмехнулся, – Похоже, ваш дядя, очень хорошо вас знает.

– Да, да, – я потёрла лоб, пытаясь что-то придумать, – Сберечь. Защитить. Не дать наделать глупостей…

– Есть другой проход, – Лис взял меня за руку, – Идём?

– Идём! – я кивнула и пошла за ним следом. Зайдя в тень, он прижал меня к себе.

– Простите, госпожа, – обжёг моё ухо его шепот, – Но маскировочный плащ у меня только один.

Стараясь делать шаги мелкими и синхронными, мы двинулись к боковому выходу для прислуги. Там тоже стояли стражники, но дверь была открыта, и люди постоянно проходили туда и обратно. Подгадав момент, мы выскользнули наружу. Отойдя от храма, свернули в переулок и Лис меня отпустил.

– Так, так, – раздался ещё один знакомый голос и мы с Лисом испуганно переглянулись.

– Роси? – неуверенно спросил он.

– Он самый, – ещё один командир «Воронов» стоял дальше по переулку и держал в руке три поводка, – Я знал, что вы выползете именно тут.

– Знал? – удивилась я.

– Конечно, – кивнул Роси и помрачнел, – Меня отдадут под трибунал, скорее всего, – он всунул мне вожжи в руку, – Но я понимаю, как важно попрощаться.

Он отдал второго коня Лису, а сам взлетел в седло и вопросительно уставился на нас.

– Может, ты передумаешь? – обратился он к рыжему командиру, – Тебя ведь тоже накажут?

– Я должен его похоронить! – упрямо выдвинул челюсть вперед Лис, и тоже взлетел в седло. Ну а меня и упрашивать не надо. Я с места взяла в галоп, направляясь к воротам.

– К левым! – поправил меня Роси, забирая на запад. Я потянула голову коня туда же, догоняя мужчин, – Получиться крюк, – продолжил командир, – Но у главных, тебя наверняка ждут.

– А у левых? – поинтересовалась я.

– А у левых, – он усмехнулся, – сегодня дежурят свои.

Мы с грохотом промчались по мостовым, но город до сих пор шумел и праздновал, так что на нас особо и не обратили внимания. И в воротах нас тоже никто не тормознул. Хоть я и накинула капюшон, но своих командиров «Вороны» не могли не узнать. С другой стороны. Да мало ли куда начальство едет? По странным и срочным делам, а простым солдатам, лучше держаться в стороне.

Небо стемнело ещё сильнее, но на нём уже мерцали первые звезды, а из-за горизонта выползал полный диск луны, так что видно вокруг было хорошо. Если честно, я не понимала, чего так боялся Джилиан? Дороги не то, что были безопасны, они сейчас были пусты и абсолютно безжизненны! Что дядя хотел от меня скрыть? Сердце снова глухо стукнуло и тревожно забилось, хотя там, в храме, я была уверена, что оно сгорело дотла.

Через полчаса мы достигли «Волчьей тропы». Сквозь мёртвые деревья, сочился такой же мёртвый свет луны, но уже завтра, когда закончиться ритуал Восстановления, тут снова зашумит листва, и появятся светлячки. Я вспомнила, как мы познакомились с Ризом. В лесу, ночью, в окружении тысячи зелёных огоньков. Сначала я даже улыбнулась, но улыбка быстро сползла с моего лица, а перед глазами выскочило слово «мёртв». Я смахнула с лица слезы, но они упрямо набегали снова.

Мы проскочили брод и забрались выше по склону. Было тихо, слишком тихо, и всхрапывание лошадей казалось просто оглушающим. Роси натянул поводья, останавливаясь, и мы с Лисом тоже затормозили. Я поёжилась. Место было каким-то неправильным, странным.

Спешившись, мы уже пешком поднялись ещё чуть выше. Внутри руин была круглая площадь, а на ней круг из камней, даже колодец, местами проломленный или покореженный. Я хотела уже пройти внутрь, как мою дорогу перегородил Энджи. Откуда он тут? Зачем?

– Туда нельзя! – отрезал он и посмотрел на меня, – А тебе особенно!

– Пусти её? – попросил Роси, – Пусть попрощается.

– Нельзя, – отрезал Энджи, и на стенах колодца появился лёд, заполняя все проломы.

– Энджи! – воскликнул Лис и сразу же поправился, – Командующий Энджи, да почему?

Энджи хотел что-то сказать, но посмотрел на меня, и только покачал головой.

– Уезжайте!

– Да что там?!! – заорала я, – Что там такое, что мне нельзя даже посмотреть?!!

– Да, Энджи, – из-за стены вышел Хиран, – что такого ей нельзя там увидеть? Что он не мёртв?

– Молчи! – зашипел ледяной маг.

– Не мёртв? – я несколько раз повторила эти слова про себя, боясь снова обмануться, но в груди уже зажглась слабая искра надежды, – Риз?!! – закричала я и рванула к колодцу.

– Вот зачем? – грустно вздохнул Энджи и посмотрел на Хирана. Маг огня лишь пожал плечами, и зажёг в руке пламя. Энджи раздраженно прицыкнул, – Сам напросился!

Из рук ледяного мага потек туман, гася огонь Хирана, но тот разжёг его снова и прикрыл второй рукой. Дождавшись, когда пламя разрастётся, он свернул его в шар и запустил в Энджи.

– Да вы чего?! – возмутился Роси, – Там же командующий! А вы тут драку устраиваете!

– Заткнись! – одновременно выкрикнули маги, и две атаки нашли новую цель. Роси отлетел к стене, сильно об неё приложившись. Плита хрустнула и опрокинулась на бок, накрыв его сверху.

– Роси! – закричали мы с Лисом и кинулись к командиру. Хиран с Энджи переглянулись.

– Вот чёрт! – зашипел ледяной маг. И они оба тоже кинулись к нам.

Втроём мужчины отбросили плиту в сторону. Роси был без сознания. Видимо он пытался отпрыгнуть, но одну его ногу полностью раздавило, и от боли его выключило. Я закусила губу, понимая, что ногу уже не спасти и придётся её ампутировать. Всё случилось само. Меня охватило спокойствие, словно ОН снова был со мной, и я уже знала, что сделаю это. Закатав рукава, я посмотрела на мужчин и приказала:

– Держите его!

Слова целителя при исполнении нельзя игнорировать и мужчины тут же прижали Роси к земле. Я подняла руку, и почувствовала как в ней сгустилась энергия. Серп света сверкнул ярким полумесяцем, и я чиркнула им почти у самого бедра Роси, а затем прижгла рану. От резкой боли командир пришел в себя и дико закричал. Сомнений не осталось, сейчас я снова могла всё. Я положила руку ему на грудь, забирая часть его боли на себя, и заодно сращивая рану в хотя бы грубый рубец.

– Его надо отвезти в храм, – поднимаясь, сказала я, – Немедленно!

Лис с готовностью кивнул, подхватывая Роси на плечо. Причина, приведшая нас сюда, больше для него не имела смысла. Живой друг был важнее мёртвого брата, и через какое-то время мы остались только втроём. Маги зло смотрели друг на друга.

– Не мешай ей! – наконец, обронил Хиран.

– А ты не помогай, – парировал Энджи, – Пусть сама, – он усмехнулся, – Если сможет.

– Хорошо, – Хиран тихонько засмеялся, – Только зря ты на это надеешься.

Я поняла, что Энджи помнит о моём выборе и думает, что сил у меня нет, и что они договорились не вмешиваться. Я подошла к колодцу и встала напротив самого большого пролома, затянутого льдом. Риз там. И мне надо туда попасть!

Я призвала свет с отчаянной мольбой. Лишь бы он мне ответил, пусть даже в последний раз. Луч послушно упал мне в руки и, отразившись от меня, пробил лёд. Энджи выругался, а Хиран откровенно захохотал.

Я прошла внутрь и замерла. В центре стоял алтарь, когда-то, а сейчас скорее множество кристаллических обломков сваленных в кучу. Над ними блестел круг зеркала. Хотя нет, не блестел, а ярко светился. И вытянув к нему руку, стоял Риз. Он был весь чёрный, словно обсыпанный угольным порошком, и мелкая светящаяся белым сеточка, ветвилась по его телу. Я медленно, будто во сне, подошла к нему и дотронулась. С виду похоже на камень, но на ощупь он был тёплым, а внутри, я чувствовала, всё ещё билось его сердце. Я обернулась, за мной стояли оба мага.

– Как его вернуть?! – резко спросила я.

– Мы не знаем, – пожал плечами Энджи.

– Или не хотите говорить? – подозрительно сощурилась я, – Ведь наверняка есть способ?

– Да, – кивнул Хиран и, нахмурившись, посмотрел на Энджи, – и я его найду!

– Вы не понимаете? – чуть не завыл ледяной маг, – Его нельзя трогать!

– Да почему?! – снова спросила я.

Энджи тяжело вздохнул и присел на большую каменную глыбу.

– Иди сюда, – он опустил плечи и посмотрел на меня, – Та тьма, что нападала на нас, – он сделал паузу, – она сейчас в нём! Точнее в зеркале, а Риз ключ. Если мы его разбудим, всё снова вернётся!

– И мы снова отобьёмся, – возразил Хиран. И я согласно кивнула.

– И снова будут гибнуть люди? – Энджи удивленно переводил взгляд с меня на рыжего мага, – Риз пожертвовал собой, и навсегда…. Навсегда! Остановил тени. При условии, что мы оставим всё как есть.

– А он так и будет стоять в вечной агонии? – спросил Хиран, а я лишь смогла с трудом сглотнуть ком, внезапно заползший в горло.

– Да с чего ты взял, что это агония? – изумился Энджи, и тихонько рассмеялся, – Я не с того начал. Ему не плохо. Наоборот! Вместо одной жизни тут, он получил девять где-то там! Он сможет их прожить полностью. Чем не награда для героя?

– А тени? – нахмурился Хиран, начав тоже что-то понимать, – Это ведь их миры там? Будут ли эти девять жизней хорошими? Сомневаюсь, ведь они хотят, чтобы Риз вернулся.

– Я думаю, – Энджи вздохнул, – многое зависит от его воли и силы. И желания, которое он загадал.

Я встала. Девять миров? Где-то там? И ни в одном нет меня? Я фыркнула и пошла к зеркалу.

– Что ты собралась делать?! – встревожился Энджи и тоже вскочил, но Хиран схватил его за руку.

– Да, погоди ты! – осадил его он.

Я остановилась перед треснувшим и сияющим диском. Посмотрела ещё раз на Риза.

– Ты! – я подняла руку, – Мне! – дотронулась до зеркала, – Обещал!

По моему телу тоже побежали всполохи. В какой-то момент меня обожгла жуткая боль, а потом всё исчезло.

Если ты не можешь вернуться ко мне, значит, я иду за тобой!

Часть вторая. Дезертир
Глава 2.1. Каждый сам по себе

Риз.

Сверху капал отвратительный осенний дождь. Мелкий, холодный и нескончаемый. Он шел уже третий день, и земля окончательно расползлась в грязное месиво. Обозы застревали чуть ли не по ось, а несчастные кони ржали, понукаемые возницами, и упирались из всех сил, пытаясь вытащить их из колеи, но в этот раз, похоже, они влипли намертво.

– Привал!! – разнесся зычный голос командующего, и я, с некоторым облегчением, вздохнул.

– Эй, Риз! – подскочил ко мне Синемордый, – Похоже, не сегодня? Ты мне проиграл.

Он оскалился в жуткой беззубой улыбке и меня непроизвольно передернуло. Этот худой человек со злобным взглядом, которого все звали исключительно по прозвищу, и в самом деле отличался нездоровым, синеватым цветом лица. Я грустно усмехнулся.

– Да и чёрт с ним. Такой спор и проиграть не стыдно, – развёл я руками и отдал монету Синемордому, тот куснул её уцелевшим зубом и, хохотнув, отошёл.

Ну и ладно. Ещё день прошёл, и мы всё ещё живы. Дождь, конечно, достал, но и тех, кто гнался за нами, он наверняка утомил не меньше. Я спешился, и повел коня в сторону стрелков, к коим я и был приписан после призыва в армию его высочества. И где я служу уже лет пять. Не то чтобы я жалуюсь, но после падения столицы империи Карака, уже полгода мы бежим по собственной территории. Бывшей территории, с юга на север. И наши силы тают все быстрее с каждым днем. И не только из-за тяжелых условий, ран и смертей, но и банального дезертирства. Да и в самом деле, кому хочется умирать, за уже даже не императора?

– Ну, так что? – подошел ко мне Тунин, бросая подозрительные взгляды по сторонам, – Решился? – он придвинулся совсем вплотную и на ухо зашептал, – Это, вполне может быть, наш последний шанс, – Тунин ткнул пальцем в горизонт, который явно посветлел, а снизу разрасталась яркая полоска синевы, – Дождь, скоро закончится. И войска Ограна нас настигнут. И в этот раз, точно будет конец.

Я с усилием втянул влажный воздух, пропахший гнилыми испарениями. Всё ещё хуже, на самом деле. Даже если останемся живы, то там дальше, начинаются Топи. Император надеется, что южане не пойдут за ним туда, но…. Но учитывая их упорство, и отсутствие сколь-нибудь организованного жилья дальше, я бы на это ставить не стал. А заодно и мерзкие болотные твари, очень ядовитые, могут вполне их и опередить. В общем, наши шансы выжить стремились к нулю. А полоса яркого неба и первый солнечный зайчик уже запустили отсчет. И вот кто бы сказал мне, что я стану дезертиром, плюнул бы ему в морду, а то и снес бы шашкой с плеч дурную башку. Но вот, подишь ты?! Я хмуро кивнул, признавая его слова, а заодно и давая согласие.

– По одному, – удовлетворенно крякнул Тунин, – до леса, – он кивнул в сторону тёмной полоски деревьев слева, – и придётся пешком, пропажу коней быстро заметят. И это, – он серьёзно посмотрел на меня, – обязательно что-то оставь! Ружье, куртку, рюкзак. Понял?

Я утвердительно качнул головой, размышляя, с чем я был готов попрощаться? Хотя побегов было так много, что это уже никого не обманет, но всё равно каждый что-то оставлял.

Может ружьё? Вот совсем не жалко. Порох уже отсырел, и им разве что вместо дубинки можно было сейчас сражаться. Но возьму я его или нет, всем без разницы, даже не заметят. Рюкзак? Там много что из разряда очень нужного, с другой стороны, если я внезапной пойду с лагеря, нацепив походный рюкзак? То все всё сразу и поймут, может и не станут останавливать, но кто знает, кто знает….

 Я сдал лошадь на поруки конюхов, и прошёл к уже воздвигаемым временным навесам. Снял рюкзак и, достав из него небольшую сумку, сложил в неё всё самое необходимое. Поставил рядом с рюкзаком ружье и, взяв топорик, нарочно, прошел мимо командира, помахав ему лезвием, мол, я палки рубить пошел. Тот важно кивнул и махнул в обратную, мол, понял, принял. Вот и хорошо, вот и разошлись….

Земля чавкала под ногами, грозясь стащить и без неё весьма уставшие сапоги, но полоска леса стала ближе. Я смог различить уже не только мощные дубы, но и чахлые осинки, шепчущие на поднимающемся ветре. Меня обдало резким холодным порывом, и я зябко поежился. Кроме меня в сторону леса шли и другие. Все ли из них решили сбежать, я не знал. Да оно и к лучшему.

Лес равнодушно принял меня в свои объятья, и ощущение безысходности только усилилось. С крон падали крупные холодные капли, мох под ногами размок, и сапоги проскальзывали, не находя себе опоры. Да ещё и по лицу, тут же что-то заползало. Я тихо выматерился, попытавшись это стряхнуть, но куда там. Из-за толстого дуба выглянул Тунин и поманил к себе. Оглянувшись через плечо, я покрепче ухватил топорик и направился в его сторону. Он внимательно меня оглядел и довольно буркнул:

– Молодец, хвалю!

– Да, брось, – я поморщился, – Кому нас догонять? Можно было бы и лошадей взять, но толку от них в лесу нет.

– Возможно, – Тунин фыркнул, – Но лучше перебздеть, как говориться.

– Лучше, – хохотнул я, – следов не оставлять, а то когда бздишь…

– Вот знаешь?! – фыркнул он, точно зная продолжение фразы, но улыбнулся, – Иди, молча!

Я примирительно вскинул руки и сделал жест, будто застегиваю рот на молнию. Пройдя метров пять мы вышли на опушку. Там нас ждали ещё трое. И один из них был Синемордый. Я с отвращением поморщился. Нас все считали друзьями, так как часто видели вместе, хотя, на самом деле всё было иначе. Проще и одновременно сложнее. Почти с самого начала службы, этот тип словно ко мне приклеился. Я же его возненавидел с самого первого взгляда. Пытался сменить полк, казарму, даже город, но через какое-то время он снова оказывался возле. Я его даже убить пару раз пробовал, но тому невероятно везло, или он что-то знал. Мы переглянулись, скупо кивнув друг другу, и вопросительно уставились на Тунина.

– Ну что смотрите, орлы? – бодро хмыкнул он, – Полетели. Тут город есть недалече.

– А может лучше в лесу прятаться? – прошамкал один из трёх, рослый детина с красным платком на шее.

– А смысл? – пожал плечами я, – Нашим, гоняться за нами некогда. Собственно потому народ и разбегается.

– А не нашим? – поинтересовался Синемордый.

– А не нашим, – снова хмыкнул Тунин, – ещё надо нас отличить от местных. Вот ты, морда, чего делать умеешь?

– В карты играть, – хохотнул бугай, – и пить!

– Так себе, конечно, умения, – оскалился Тунин и попытался нас подбодрить, – зато в любом трактире сразу как свой будет.

– Всё равно рискуем, – насупился последний из нашей пятерки, старый вояка с острым взглядом и проседью в волосах, – Я слышал, награду хорошую за каждого из нас назначили. Если прознают, что мы дезертиры… как два пальца сдадут.

– Так мы разделимся потом, – пожал плечами Тунин, – а пока…. Лес слишком близко к Топи, тут безопаснее быть не одному.

– Согласен, – кивнул вояка, – лес проходим и потом, каждый сам по себе.

Все дружно кивнули и, взяв хороший темп, углубились в чащу.

Ру.

Мне было страшно! На самом деле очень страшно, хоть я и старалась до конца не подавать вида. Мать сказала, что я должна так сделать, потому что храбрее и смелее всех. И я отвела младших братьев в маленький поселок в лесу, потому что к нам пришел император Крестин с остатками своей армии, и надо было прятаться. Прятаться ото всех, и от волков, которые разжирели и став совсем наглыми, утаскивали детей, чуть ли не из собственных кроватей, и от дезертиров, и от чужих солдат. И кто из них был хуже, я бы не взялась судить. Нет, своими глазами ничего такого я не видела, но мать рассказывала. Да и в трактире много чего можно было услышать. А еще и Макар недавно вернулся. Он вроде как тоже дезертир, но свой. Ну, мама так утверждала.

Чащу пронзил лающий вой и я, вздрогнув, крепче сжала ружьё. Судя по всему, волки были далеко, но стоило поспешить. Я побежала, а ветки и корни словно пытались ухватить меня за ноги, но не в первый раз тут, так что не выйдет у них ничего. Лес постепенно редел, и в сердце разгоралась радость. Я смогла! Я сделала! Мама будет довольна.

Грозный, хриплый рык, раздался совсем рядом. Я резко затормозила и, пытаясь унять дыхание, испуганно осмотрелась. Прямо на тропе в город стоял огромный волк, а из-за дерева выходил ещё один. Я медленно попятилась, надеясь, что жуткие звери уже сыты и просто пройдут мимо.

Но мне не свезло в этот раз. Под ногой совсем тихо хрустнула веточка, и чуткие уши волков в ту же секунду уловили этот предательский звук. Оба зверя одновременно повернули морды и молча, что пугало ещё сильнее, направились ко мне. Трясущимися руками, я положила ружьё на землю и быстро зачиркала кремнием. Огонь надёжнее отпугнет зверей, чем выстрел, к которым эти злобные твари уже привыкли, да и выстрелить можно лишь раз, а волков двое.

Плохо промасленная тряпка никак не хотела разгораться. Я уже почти рядом с собой слышала, как хрустят под лапами волков мелкие веточки, звери и не думали торопиться, явно чувствуя своё превосходство. Я бросила быстрый взгляд в их сторону и зачиркала быстрее, почти онемевшими от страха руками. Получалось плохо, и я даже мысленно уже попрощалась с мамой, но, наконец, пламя вспыхнуло и, схватившись двумя руками за древко, я вскочила на ноги, ткнув в сторону тварей факелом. Сердце гулко колотилось о ребра, грозясь выскочить наружу.

Волки даже не рычали, а всё так же молча и медленно подходили ко мне, а я вдруг поняла, что их скорее гнало любопытство и инстинкт, и что я, возможно, сделала ошибку, вот только поздно я это поняла. Яркий свет огня и пламя, уже вызвали их агрессию, и оба зверя остановились, пригнули головы и низко зарычали.

– Отойди! – послышался сзади мужской голос. Я вздрогнула и быстро оглянулась. Сзади, подняв моё ружьё, стоял незнакомец. Не задумываясь, я резко отпрыгнула в сторону, и тут же раздался звук выстрела. Один из волков хрипло кашлянул и, дернувшись пару раз, свалился на дорогу. Второй остановился, оценивающе глянул на мужчину и ещё дымившийся в его руках ствол, громко клацнул челюстью и свернул в лес. Я облегченно выдохнула, но вспомнила о незнакомце и, развернувшись, уже в его сторону выставила горящий факел. В лесу опасны не только волки.

– Ты кто? – требовательно спросила я и решительно сверкнула глазами. Он поймал мой взгляд и вздрогнул. На его лице появилось странное выражение, пока мне совершенно не понятное.

– Человек, – мужчина поднял руки вверх, показывая, что не собирается нападать.

– Ружьё положи, – потребовала я, махнув факелом на землю перед ним.

– Оно больше не выстрелит, – вздохнул мужчина, но положил оружие на землю, – Да ты и сама знаешь. Не для красоты же его взяла.

– Из него можно не только стрелять, – грозно насупилась я и, отгораживаясь факелом, бочком подошла, быстро схватив ствол. Мужчина улыбнулся.

– Потушила бы факел? – попросил он. Я презрительно фыркнула и осеклась. Со спины мужчины вернулся второй зверь и уже готовился для прыжка. У меня был только факел, и я замахнулась им, собираясь кинуть в волка. Мужчина инстинктивно пригнулся. Прочертив яркую линию, факел четко влетел в зверя, шерсть вспыхнула, а следом раздался громкий скулёж.

Незнакомец резко обернулся, доставая шашку, а волк уже успев сбить пламя, поднимался на ноги. И выглядел очень злым. Я даже не успела моргнуть, как резким движением, мужчина рубанул зверя по шее, но тот смог отпрыгнуть в сторону, и рана вышла не такой серьёзной, как хотелось бы. Теперь прыгнул волк, метясь человеку в шею, но тот успел выставить руку, и огромные клыки вцепились в жёсткую кожу куртки, разрывая её словно бумагу. Перехватив клинок другой рукой, незнакомец всадил его в глазницу зверя. Волк дернулся, крепче сжимая пасть, и обмяк. Мужчина осторожно высвободил руку. Куртка была разорвана, а на землю закапала кровь. Я закусила губу, раздумывая, что же делать? Мужчина явно был дезертиром, но он меня спас! И я теперь, вроде как ему обязана.

– Идём, – наконец решилась я, повесила ружьё на спину, и резко кивнув своим мыслям, зашагала к городу, – Рану надо перевязать.

Риз.

Девочка пошла вперёд. Я на мгновение замешкался, глядя на свою руку, а потом просто поднял запястье вверх, перевязать всё равно было нечем. Догоняя девчушку, я непроизвольно отметил, что ружьё, выглядело слишком большим на её худой спине. Сколько ей? Попытался прикинуть я. Лет десять? Даже намеков на взросление ещё не видно. Но её взгляд был такой серьёзный, такой взрослый. И эти пронзительно-зелёные глаза. Почему-то такие знакомые….

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Девочку я видел впервые, но тогда откуда это чувство? А главное, куда мы идём? Выйдя из леса, мы свернули и уже минут десять шли параллельно городской стене.

– Пока не надо, чтобы тебя видели, – пояснила она, уловив моё замешательство, – там, – она ткнула вперед, – есть ещё проход. Для своих.

Я недоверчиво хмыкнул, но проход действительно был, через болото, куда стекали все отходы города. Хорошо, что я не завтракал, а то меня бы там вывернуло. Пройдя по еле заметной тропе сквозь вонючую жижу, мы попали в самую северную часть города. И видимо самую отвратительную?

Серые дома, с дырами вместо окон, небрежно заколоченных старыми досками. Худые, грязные люди, изредка испуганно выглядывающие из старых домишек. Скользкая мостовая забитая всяческим мусором, и это её ещё дождиком помыло.

Девочка свернула в узкий переулок и ловко перебралась через забор на соседнюю улицу. Я тяжело вздохнул, но помогать мне, видимо, не собирались. Кровь уже начала сворачиваться, хоть и всё ещё сочилась по руке. Стараясь её не тревожить, я перебрался на другую сторону. Вышло не особо ловко. Так, что при соприкосновении с мостовой, меня завалило на бок, но тонкая рука подхватила, не давая упасть.

– Спасибо, – глухо поблагодарил я.

Из-под светлой челки сверкнули зелёные глаза, и я снова вздрогнул, а сердце больно защемило. Девочка кивнула и, снова поправив тяжелое ружье, зашагала по улице. Эта явно была чище, но такая же пустая, хотя чуть дальше, впереди нас, я услышал и гул голосов.

Худые, но на удивление сильные пальцы, схватили меня за рукав, затаскивая в очередной переулок, и толкнули в ближайшую обшарпанную дверь. Война сказывалась плохо на всей стране.

– Сюда, – она протащила меня на кухню и посадила на лавку. Печь была холодная, но стол и полки чистые, так что место было явно жилым, – Я сейчас.

Она повесила ружьё на крюк на стене и, взяв нож, подошла, а я непроизвольно напрягся. Нет, не то чтобы я испугался ребенка, да ещё и девочки, просто это уже инстинкт. Она распорола рукав до запястья и осторожно потянула, стаскивая с меня куртку. Я поморщился, когда грубая кожа, процарапала края раны, и сдавленно зашипел.

– Терпи! – она очень серьёзно на меня посмотрела, – Ты же вон какой большой!

Девочка осмотрела руку. Рубашка тоже была разодрана. Она быстро метнулась в соседнюю комнату и притащила корзину с бинтами и склянками. Осторожно срезала рукав рубашки по локоть и, схватив пузатую бутылку, откупорила. В нос ударил резкий запах спирта, а она подняла на меня глаза.

– Не кричи, – тихо, но очень строго предупредила она. Я кивнул, и руку тут же обожгло болью, когда на рану попала едкая жидкость. Я закусил губу, чтобы не нарушить обещание, но из глаз всё равно брызнула влага. Пока я промаргивался, мелкая уже намазала рану какой-то вонючей пастой и обматывала руку бинтом. Закончив, снова полезла в корзинку, а я с удивлением рассматривал работу. Добротно и явно со знанием дела. Тяжко им тут, раз даже дети так умеют.

– Выпей, – она протянула мне пузырек.

– Что это? – я взял и осторожно принюхался, пахло какими-то травами и спиртом.

– Лекарство, – буркнула она, – не травить же тебя теперь.

Я ухмыльнулся и выпил. Девочка удовлетворенно кивнула, забрала опустевший флакон и, уперев руки в бока, сердито на меня посмотрела.

– А теперь уходи! – она ткнула пальцем в дверь, а я поперхнулся от неожиданности и одновременно нелепости ситуации. О как?

– Даже водички не дашь? – она молчала, а я чуть надавил, – Гостю в твоем доме?

– Да, блин! – она взмахнула руками, но пошла в угол кухни к большому ведру на лавке. Зачерпнула ковшиком и, подойдя, протянула мне, – На!

– Ага, спасибо, – я выпил и вернул ей ковшик. Она хмуро глянула и резким движением руки убрала чёлку за ухо.

– Еды нет, – предупредила она, и я снова крякнул от неожиданности. Желание рассмеяться стало просто невыносимым.

– Скоро ночь, – тихо констатировал я.

– Угу, – кивнула она, и снова ткнула в дверь, – Тебе бы поторопиться.

– Да брось, – я посмотрел ей прямо в глаза, – Куда я сейчас пойду? Утром, хорошо?

Она закусила губу, снова быстро на меня зыркнув. В голове явно мелькали разные мысли, наконец, она что-то решила, и очень тяжело вздохнула.

– Ты ведь дезертир?

Я поморщился, слово неприятно резало, но отрицать очевидное было глупо, так что вместо этого я спросил.

– А где остальные? – она вылупилась на меня в немом удивлении, и я пояснил, – Родители твои?

– Где надо, – буркнула она, снова бросив хмурый взгляд, – Считай, тебе повезло, что их сейчас нет.

– Да ну? – я хмыкнул, – А тебе не страшно? Одной?

– Ну-у, – протянула она и хитро посмотрела на меня, вдруг очень ловко завертев в руках ножом, – Я кое-что умею. Так что даже не думай, с тобой справлюсь.

Я лишь покачал головой, на такую самоуверенность, и потянулся за сумкой. Нож тут же уперся мне в лицо.

– Эй, ты чего это? – настороженно спросила она.

– Сама же сказала, что еды нет, – пожал я плечами, продолжая развязывать узел и не обращая внимания на нож, – А я голодный.

В её глазах засверкало любопытство, нож дрогнул и исчез. Я усмехнулся, доставая из сумки хлеб и сверток бумаги. Она дернула носом и с удивлением глянула на меня.

– Бери, бери, – я придвинул к ней сверток, разворачивая. Там был кусок шоколада. Она ахнула и осторожно протянула руку, но тут же отдернула и подозрительно посмотрела на меня.

– Правда, можно?

– Можно, – очень серьёзно кивнул я. Девочка взяла маленький кусочек и положила в рот, тут же расплываясь в довольной улыбке, – И дрова тащи.

– Дрова? – переспросила она испуганно и замотала головой, – Дрова нельзя сейчас.

Я многозначительно обвел комнату, в которой стало заметно темнее. Солнце почти село. Она грустно вздохнула и снова закусила губу, потом посмотрела на шоколад, и вдруг встрепенулась.

– Я сейчас! Не уходи, – крикнула она, и выскочила за дверь, та с тихим шуршанием вернулась на место.

– Да вроде не собирался, – шепнул я в пустоту комнаты и подумал, что ведь так оно и есть. И дело не в том, что идти было некуда, а именно что не хотелось.

Ру.

Странный человек, а теперь и мой гость остался в доме. Мне следовало бы его бояться, но вот чего не было, того не было. Так что я решила не заморачиваться по этому поводу, а просто принять, что оно вот так.

Печь, действительно, нельзя было разжигать. Мать сказала, что и так тепло, а дым может привлечь ненужное внимание. Меня саму темнота не смущала, но вдвоем сидеть в потемках было странно, и я вспомнила, что видела в саду светлячков. Иногда, с соседскими детьми, мы собирали их в банки и прятались в подвале. Особенно было хорошо в Митькином, его родители торговали мочёными яблоками. Вспомнив их вкус, я непроизвольно облизнулась. А почему бы и нет? Митька с семьей уже ушли в тайный поселок, у них недавно ребенок родился, так что их отправили одними из первых. И до какого-то подвала им сейчас точно нет дела.

Насобирав светлячков, я шустро проскользнула в дырку на соседний двор. Подвал, к моей радости, был не заперт. Спустившись по узкой лестнице, я огляделась и печально вздохнула. Было очень пусто, ни тебе банок, ни яблок. Пошарив по ларям, я нашла кусок сала и небольшую головку старого сыра. Ну и ладно, выбравшись наружу и подхватив свой светильник, направилась домой.

Мать рассчитывала, что я пойду в трактир, как обычно, и Макар меня покормит. Я резко остановилась. Дядька Макар! Он же наверняка уже волнуется. Надо бы как-то ему сообщить, что всё хорошо. Вот только гостю скажу, что отлучиться надо. Я со всех ног припустила к себе. Осторожно открыла дверь и заглянула. Гость, уронив голову на руки, всё ещё сидел за столом.

– Эм, – я вдруг поняла, что даже имени не спросила и не знаю, как позвать.

– Риз, – вскинул он голову и, поняв в чем трудность, представился. Я кивнула, а он мягко улыбнулся.

– Риз, – я осторожно села напротив и поставила на стол банку, светящуюся слабым зеленоватым светом, – Вот. Так можно. Я это…, – выложив сало и сыр, я встала и снова направилась к двери, – Ещё схожу, ненадолго.

– Куда это? – он подозрительно приподнял бровь.

– Дядьке надо сказать, что я вернулась, – не стала я врать, а он хмыкнул, рассматривая кусок сала, и махнул рукой.

– Макару? – моё лицо вытянулось от удивления, а гость продолжил, – Он заходил, и я уже сказал, что всё хорошо.

Я села обратно, не понимая как так? Дядька Макар просто ему поверил? И ушёл? Я лихорадочно пыталась сообразить, врёт он или нет? И почему так? Но как он мог узнать имя? Видимо заметив на моем лице бурные переживания, гость снова заговорил.