Золотая чешуя

Наручи

Роксана шла по базару, любуясь многочисленными торговыми рядами. Глаза разбегались от обилия продуктов, голодный желудок сходил с ума от аппетитных запахов, но девушка не могла заставить себя уйти отсюда. С завтрашнего дня начинались новогодние празднования, и купцы из кожи вон лезли, чтобы переплюнуть конкурентов. В мясных лавках куски говядины, свинины, баранины, оленины были выложены в форме елок или домиков, украшены пряностями и пучками неизвестно откуда взявшейся среди зимы зелени. Сверху же всю конструкцию венчали замороженные тушки дичи – рябчики, перепела, дикие куры и утки, фазаны и голуби. Рядом торговцы овощами и фруктами создали из засушенных фиников, засахаренной вишни и моченых яблок карту города, обильно посыпав все сахарной пудрой, имитируя снег. Что происходило у лавок со сладостями, девушка просто не увидела – вокруг них взбудораженной толпой сновали детишки, пытаясь выклянчить у родителей лишний леденец или пряник.

Улыбнувшись предпраздничной суете, Роксана нырнула в соседний ряд, где продавали одежду, обувь, украшения и различные приятные безделушки. Здесь было не так многолюдно, хотя покупателей тоже хватало – люди искали подарки и одежду для праздника.

– Милая, посмотри, какой у меня есть для тебя наряд, – окликнула девушку необъятная торговка. Но, когда Роксана повернулась, женщина не сдержала разочарованного вздоха – та никак не походила на потенциальную покупательницу.

Роксана окинула взглядом свою сильно поношенную шубку, которую пару недель назад нагло стащила из прачечной, строя глазки молодому подмастерью. Пышные светлые волосы были прикрыты чем-то, очень смахивающим на каску пожарных, а на ногах уютно устроились неприглядные грубые ботинки. Снова подняв на торговку свои золотистые глаза, Роксана невинно улыбнулась.

– Уж простите мой невзрачный наряд, сударыня. Сегодня с утра у меня было настроение одеться как нищенка.

– Настроение, говоришь? – буркнула женщина, окидывая девушку настороженным взглядом. – Ну-ну. Давай, проходи, нечего мне тут покупателей отпугивать. А то придется стражу позвать.

Рассмеявшись, девушка послала торговке воздушный поцелуй и пошла дальше, с любопытством глядя по сторонам. Такое разнообразие можно было увидеть только на главном городском базаре: платья, плащи, шубы, туфельки, сапоги, ботинки, отороченные мехом и украшенные изящными пряжками, шелковые, шерстяные, кружевные шали, покрывавшие стены лавок, как разноцветная паутина. Конечно, девушке хотелось скупить все, что здесь есть. Ну, или почти все. Но вчера она потратила последнюю монету на горячий ужин, и сейчас не могла позволить себе даже еду, не то что новый наряд.

По звонкому морозному воздуху разнеслась переливчатая песня колоколов. Пять часов. Уже достаточно темно и многолюдно, чтобы приступить к работе. Роксана вздохнула. Зря она пошла по рядам, наверняка, на нее уже обратили внимание несколько торговцев, шанс попасться стал еще выше. Но она просто не могла себя пересилить – девушка любила новогоднюю суматоху, весь город в это время преображался, дома, магазины, улицы украшали свежими еловыми ветками и гирляндами, тягучий хвойный аромат разносился по всему городу. Ему вторили многочисленные цитрусы и сладости, заполнявшие все прилавки. А когда после заката зажигались фонари, все вокруг приобретало оттенок сказочности и невесомости.

Сняв свою каску, которая не давала тепла, зато изрядно веселила хозяйку, Роксана двинулась дальше, туда, где при тусклом свете фонарей переливались всеми цветами радуги различные украшения и безделушки. Она знала, что драгоценные камни здесь днем с огнем не сыщешь, для них есть специальные, хорошо охраняемые магазины. Но, передав несколько статуэток нужному человеку, девушка могла получить достаточное количество монет, чтобы не голодать в ближайшие три дня. Значит, все это время ей не придется воровать и вступать в вечные прения со своей совестью.

Аккуратно скользнув в людской поток, девушка смешалась с толпой, напряженно оглядывая прилавки. Через несколько минут она уже сложила в свой необъятный карман, который собственноручно пришила к внутренней части украденной шубы, несколько браслетов и перстень с мутноватым камнем непонятного серо-зеленого цвета. Еще несколько усилий, и можно будет уходить. И тут в поле зрения девушки попали удивительные браслеты, украшенные чешуйками, сделанными, судя по всему, из чистого золота. Роксана тихонько ахнула. Откуда здесь взялась эта прелесть? Может, контрабанда? Девушка осторожно осмотрелась. Покупатели и торговцы были заняты каждый свои делом, а блестящие доспехи стражников маячили у входа на базар, так что она была в относительной безопасности. Поддавшись искушению, девушка подобралась ближе к прилавку. Понимая, что сильно рискует, Роксана замерла, раздумывая, не повернуть ли ей обратно. Но момент для кражи был просто прекрасный – торговец все свое внимание обратил на состоятельную с виду пару, придирчиво выбиравшую вычурные подсвечники… Юная воровка сама не поняла, как так получилось, но уже через минуту чудесные наручи лежали у нее в кармане, а сама она ловко лавировала между покупателями, стараясь как можно дальше уйти от места преступления. Но сегодня удача была явно не на ее стороне.

– Держите воровку! – завопил вдруг торговец, указывая прямо на Роксану.

Девушка, уже не скрываясь, полетела вперед, как птица. Ловко ныряя между прохожими, она быстро удалялась от места преступления. И тут прямо на нее из соседнего ряда выскочили два стражника. Вскрикнув, Роксана чудом увернулась от потянувшейся к ней руки и снова ускорилась, хотя ей казалось, что быстрее бежать уже невозможно. Девушка ныряла из ряда в ряд, старательно заметая следы, и уже подумала, что оторвалась, когда выскочила на еще один патруль. Парни спокойно осматривали закрепленную за ними территорию, лениво осаживая резвившуюся детвору. Не успев остановиться, Роксана с разбега налетела на одного из них.

– Эй, ты чего? – глухо пробасил стражник, отодвигая ее от себя.

– Извините, я не хотела, – бросила девушка, оглядываясь в поисках выхода.

– Не хотела она, – пробурчал второй, неодобрительно покачивая головой. – Зачем так носиться? Вроде взрослая уже девица, ладно малышня тут бегает…

– Держите ее, это воровка! – раздались голоса, и наперерез девушке выскочили преследовавшие ее стражники.

Их товарищи моментально сдвинулись, не давая Роксане убежать, но не на ту напали: не в первый раз ей приходилось выпутываться из подобных ситуаций. Юркнув под потянувшимися к ней руками, девушка снова понеслась вперед, к спасительно мелькавшим впереди воротам.

Покинув территорию базара, Роксана обернулась, чтобы проверить, где ее преследователи. Они оказались ближе, чем она думала, и девушка прибавила скорость, но, не рассчитав, больно ударилась о дерево, потеряла равновесие и повалилась в снег. На то, чтобы подняться, ей хватило нескольких секунд, но уже было поздно: стражники, тяжело дыша, снова окружили беглянку и сдвинулись вокруг нее непробиваемой стеной.

– Ну что, набегалась? – злобно спросил тот, в которого она врезалась. – Теперь посидишь вдоволь. Еще и руку тебе отрубят, за воровство-то. Вставай!

Грубо выдернув свою добычу из сугроба, стражники поволокли ее к городской тюрьме. Несколько раз она пыталась заговорить с ними, даже начала всхлипывать в надежде вызвать жалость, но в ответ слышала лишь ледяное молчание. В конце концов, девушка умолкла, лишь с тревогой посматривала на конвой. Запал погони прошел, и беглянка почувствовала ледяное дыхание зимнего вечера. Волосы покрылись инеем, уши были скрыты под локонами, но Роксана знала, что они покраснели от холода. К тому же, девушка практически перестала чувствовать пальцы на руках и ногах, а лицо как будто сковало ледяной маской. Холод – не самый лучший спутник для бедняков, ведь им совершенно нечем от него защититься.

К счастью, шли они недолго – уже через десять минут на горизонте замаячила довольно высокая квадратная башня. Постучав в обитые железом ворота, стражники подождали, пока им откроют, и вошли в распахнувшийся зев, дохнувший теплом и мясной похлебкой. Несмотря на испуг, Роксана почувствовала облегчение. Хотя бы согреется. Тем временем, стражники завели свою пленницу в темницу, находившуюся прямо напротив входа, и заперли дверь. Роксана придирчиво осмотрела помещение. Натуральная клетка – голые стены, голый пол, даже присесть некуда.

– Стул хоть дайте даме, – сказала она, повернувшись к своим сопровождающим.

– Смотрите-ка, она стул хочет! – загоготали они. – Может, тебе еще и ужин принести?

– Было бы неплохо, – не смутившись, ответила девушка, зорким взглядом оценивая обстановку.

Двое стражников, проводив юную воровку в темницу, снова ушли. Из тех, кто ее конвоировал, в тюрьме остались двое, еще несколько человек сидели за небольшим столом в дальнем конце помещения. Что ж, от такого количества глаз сбежать не удастся, вся площадь от клетки, в которой она сидела, до тяжелых дверей была на виду. Вздохнув, девушка опустилась на ледяной каменный пол. Ойкнув, мигом стащила с себя потрепанную шубу и переместилась на нее.

– Зря села, – окликнул ее один из местных стражей. – Давай сюда свою шубейку, посмотрим, что ты успела наворовать.

Девушка, тяжело вздохнув, снова поднялась на ноги и передала шубу стражнику. Неуважительно бросив на стол ее единственное сокровище, мужчина внимательно осмотрел все карманы.

– Пусто! – удивленно сказал он, поворачиваясь к товарищам. – А чего тогда тот торговец орал, что она воровка? Слышь, девонька, чего он на тебя взъелся? Отказала ему во внимании?

Роксана лишь пожала плечами, молясь всем богам, чтобы стражи порядка не нашли ее потайной кармашек. Но, как только она об этом подумала, мужчина перевернул шубу, и наворованные браслеты глухо стукнули о стол.

– Так, а это что там такое? – протянул стражник, раскрывая шубу и ощупывая ее внутреннюю отделку. – Ага! Смотрите, что я нашел!

Девушка закрыла глаза, прошептав ругательство. Ну, все, теперь ей не отвертеться. На стол посыпались браслеты, глухо звякнул, ударившись о стол, перстень со странным камнем. Каждая новая вещь вызывала неодобрительный гул у стражников. А потом наступила оглушительная тишина. Открыв глаза, Роксана увидела, что из потайного кармана выпали золотые браслеты, сослужившие ей такую недобрую службу.

– Это еще что такое? – нахмурился один из мужчин.

– Красивая вещица, – хмыкнул другой, совсем еще молодой парень. – Я бы жене своей такие на Новый год подарил, ей бы точно понравилось.

– Что здесь происходит? – раздался вдруг новый голос.

По тому, как новоприбывший произнес эту фразу, Роксана сразу поняла, что он здесь главный. Стражники, как один, резко встали и вытянулись по струнке.

– Так что здесь за столпотворение? – повторил вопрос командир, подойдя ближе.

– Да вот, воровку поймали, – ответил один из стражников, тот, что постарше. – Даже жалко под суд ее отдавать, ни за что могут руку отнять – награбленного-то всего ничего.

– Это не тебе решать, – сурово ответил командир.

Бросив быстрый взгляд на пленницу, он направился к столу. И тут же сдавленно охнул. Резко повернувшись к темнице, мужчина одним прыжком очутился возле нее, схватившись за прутья решетки.

– Откуда у тебя это? – прорычал он.

Роксана сразу поняла, что он говорит о наручах.

– Я… я украла их на базаре, – сглотнув, ответила она.

– У кого ты их украла? – гаркнул он.

– У одного торговца, у него лавка со всякими украшениями, статуэтками… Клянусь, больше никого на этом базаре я не обкрадывала! – испуганно прошептала девушка.

Несколько секунд посверлив ее тяжелым взглядом, командир направился к выходу, бросив своим подчиненным:

– Девицу не выпускать, вы за нее отвечаете! Если я вернусь, а ее не будет, все лишитесь головы.

Роксана потрясенно смотрела на широкую спину командира, пока ее не скрыли захлопнувшиеся двери. Интересно, во что она умудрилась вляпаться на этот раз? И, главное, – как ей теперь выкручиваться?

Неизвестность

Прошло больше часа, прежде чем командир снова появился в тюрьме. Стражники, вытряхнув украденные вещи, все-таки пожалели девушку и вернули ей шубу, Роксана даже успела уснуть, уютно свернувшись на ней калачиком. Проснулась девушка от того, что ее кто-то усиленно тряс за плечо. С трудом разлепив глаза, она увидела прямо над собой усатое лицо командира.

– Поднимайся, – буркнул он, увидев, что пленница очнулась. – Нам нужно ехать.

– Куда? – спросила девушка, спросонья с трудом поднимаясь на ноги. Ее немного знобило, и снова выходить на мороз совершенно не хотелось.

– Куда надо, – отрезал командир. – Поторапливайся, нас ждут. Амрол, Лавер, за мной.

Конвоируемая двумя стражниками, Роксана, поеживаясь, кутаясь в свою потрепанную шубку, вышла из башни. К ночи заметно похолодало, но девушка все-таки почувствовала мимолетное удовольствие, вдохнув полной грудью чистый морозный воздух. Лучше уж быть в холоде, но на свободе, чем сидеть в теплой темнице. Может, ей даже удастся сбежать? Воровка бросила беглый взгляд на стражников, но те, словно услышав ее мысли, придвинулись ближе, полностью лишив всех надежд на спасение.

В сопровождении конвоя девушка подошла к мрачной крытой повозке с решеткой на единственном окне. Получив легкий толчок в спину, она нехотя залезла внутрь, чувствуя, будто хоронит себя здесь заживо. Кое-как устроившись на жестком сиденье, Роксана тут же оказалась стиснута с обеих сторон стражниками, напротив же примостился, сверля пленницу тяжелым взглядом, усатый командир. Юная воровка поежилась. Да уж, допрыгалась, ничего не скажешь. А она хотела всего лишь нормально поесть. Неужели ее сразу повезут на казнь? И зачем она только взяла эти браслеты? Думала, что сможет выручить за них хорошие деньги, да только вышло все иначе.

Тем временем повозка быстро, насколько это было возможно на обледеневшей дороге, помчалась вперед. Ее сильно трясло и заносило, и пленница падала то на одного, то на другого конвоира. Несколько раз она пыталась спросить, куда ее везут, но в ответ получала лишь тягостное молчание. Стражники, может, и поговорили бы с хорошенькой воровкой, на которую нет-нет да и посматривали с сочувствием, но боялись сурового командира. Решив, что дело совсем плохо, девушка запаниковала. Да кому же могли принадлежать эти браслеты, что за них готовы казнить без суда? А в том, что ее везут на казнь, она уже не сомневалась.

Дернувшись, повозка резко остановилась. Стражники выпрыгнули на улицу и помогли выйти Роксане. Она была готова ко всему: что ее привезли в другую тюрьму или сразу на виселицу, что вместе с другими преступниками отправят прямо сейчас на каторгу… Но она совершенно не ожидала увидеть то, что предстало перед ее глазами. Командир городской стражи привез девушку к большому богатому дому с широкой подъездной аллеей, усаженной пышными елями. Весь дом приветливо светился огнями, за опущенными портьерами суетились люди, из открытых окон веяло домашним теплом и готовящимся ужином.

Не дав Роксане вдоволь полюбоваться на богатый особняк, стражники повели ее вверх по парадной лестнице. Спотыкаясь и скользя, девушка поднялась к входной двери и замерла. К страху теперь примешивалось любопытство. Бросив быстрый взгляд на пленницу, командир схватился за латунную ручку, вырезанную в виде головы орла, и постучал в дверь. Створки тут же распахнулись, вся компания ввалилась внутрь, и их сразу окутало благословенное тепло. Роксана восхищенно ахнула, рассматривая огромный зал, в котором они оказались. Стены из белого мрамора щедро поливала светом великолепная люстра, под ногами раскинулся мягкий ковер темно-кремового цвета. Повсюду были зеркала, картины, скульптуры, статуи, маленькие экзотические деревья в керамических горшках, а напротив вошедших раскинулась широкая лестница, богато украшенная к празднику. Опустив глаза, девушка почувствовала угрызения совести – от ее ботинок на светлом ковре безжалостно расползались грязные лужи. Но невозмутимый дворецкий, не обратив на это никакого внимания, пригласил гостей переобуться и подняться в кабинет хозяина.

Кашлянув, командир, который тоже чувствовал себя неуютно среди всей этой роскоши, велел стражникам оставаться на месте, а сам, скинув сапоги, повел Роксану вслед за дворецким. Они поднялись по мраморной лестнице, покрытой дорожкой того же цвета, что и ковер. Перила сияли позолотой, сверху донизу их покрывали пышные сосновые ветки, а на лестничной площадке возвышалась огромная елка. Она была украшена таким количеством игрушек, конфет, фруктов и орехов, что у девушки зарябило в глазах. Не удержавшись, она незаметно сорвала с нижней ветки спелый апельсин и сунула его в карман, надеясь, что у нее еще будет возможность его съесть. Ведь не казнят же ее прямо в этом прекрасном доме?

Поднявшись по лестнице, Роксана и командир стражи очутились в длинном коридоре. Здесь все было не таким помпезным, как на первом этаже, но юной воровке такая обстановка понравилось даже больше. Стены, обитые тканью теплого светло-коричневого цвета, деревянный пол, приглушенный, более мягкий свет… Роксане захотелось как можно дольше идти по этому уютному коридору, но дворецкий уже остановился у нужной двери. Девушка поняла, что она так до сих пор и не знает, к кому ее привели, и сердце снова затрепетало от страха, пропуская удары.

Попросив посетителей оставаться на месте, дворецкий постучал в дверь и вошел в кабинет. Через пару минут он появился снова.

– Господин советник готов принять даму. – При этих словах Роксана, не удержавшись, фыркнула. Даму? Это ее, что ли? Дворецкий же продолжил, как ни в чем не бывало: – Но только ее одну. Господина командира городской стражи он просит отправляться обратно в цитадель.

– Но я должен сопровождать ее! – не согласился командир. – Это же воровка, я не могу отпустить ее без охраны.

– Господин королевский советник знал, что вы так скажете, и попросил вас за него не волноваться, он сумеет за себя постоять, – снисходительно ответил дворецкий. – Сударыня, прошу, входите.

Подмигнув командиру, девушка вошла в кабинет. Это было большое, идеально квадратное помещение, уставленное шкафами, стеллажами, полными книг, глобусами разных величин, столами и столиками. На стенах вместо картин висели карты города, королевства, мира. У окна стоял большой письменный стол, возле него примостилась великолепно выполненная этажерка, на которой вперемежку с книгами, листками бумаги и старыми чернильницами стояли чашки с напитками и тарелки с закусками. У Роксаны немедленно заурчало в животе. Она оглянулась, пытаясь понять, где находится хозяин, и, наконец, увидела чей-то силуэт у незашторенного окна.

Услышав щелчок закрывающейся двери, хозяин кабинета повернулся лицом к пленнице. Она ожидала, что королевским советником окажется упитанный пожилой человек, одетый в расшитые золотом одежды, весь увешанный драгоценностями. Но на девушку смотрел довольно молодой мужчина с аккуратно подстриженными волосами, в лаконичном дорогом костюме, стройный и подтянутый. Постояв у окна еще минуту, он обошел стол и встал ближе к своей гостье, облокотившись на столешницу.

– Еще такая молодая, – наконец, сказал он, – а уже воровка.

– Вы тоже далеко не старик, – заметила девушка. – И причем тут, собственно, возраст?

– Действительно, – усмехнулся советник. – Возраст здесь абсолютно ни при чем. Ты знаешь, зачем ты здесь?

– Нет, – пожала плечами Роксана. – Сначала меня отправили в темницу, потом привезли сюда. Видимо, командир стражи решил, что ваш дом – более подходящее место для такой дамы, как я. – И добавила более робко: – Может, вы мне расскажете, в чем дело?

Советник хмыкнул и сел в кресло. Он и сам до конца не понимал, что происходит. Два часа назад в его дом буквально ворвался начальник городской тюрьмы и, запинаясь, рассказал, что его люди поймали воровку, у которой оказалась редкая и довольно опасная вещь. Когда советник узнал, что это за вещь, он велел немедленно привести пленницу сюда. Он планировал подвергнуть ее пыткам, ожидая, что к стражникам попал кто-то из противников королевского режима, которых в последнее время, после смерти старого правителя, стало слишком много. Но сейчас перед ним стояла всего лишь испуганная девушка, совсем еще юная и, по ее словам, совершенно не понимавшая, что происходит. Или это притворство? Побарабанив пальцами по столу, он решил начать разговор в дружелюбном тоне, а там – как дело пойдет.

– Садись, ты, наверно, устала, – сказал он, указывая на стул.

Немного поколебавшись, Роксана присела на самый краешек, боясь, что ее грязная шуба оставит следы на дорогой обивке. Здесь все казалось таким чистым, что ей в очередной раз стало стыдно за свой внешний вид.

– Можешь снять верхнюю одежду, разговор у нас вряд ли получится коротким, – предложил советник, внимательно наблюдая за каждым ее движением.

Осторожно сняв шубу, девушка положила ее на пол и снова села, почувствовав себя более свободно. Хотя сердце продолжало сжиматься от страха, ведь Роксана совершенно не представляла, чего от нее хочет советник короля.

– Итак, на чем мы остановились? – мягко спросил тем временем хозяин, усаживаясь за стол.

– На том, что я совершенно не понимаю, зачем меня сюда привели, – осторожно ответила девушка. Мягкость и предупредительность советника совсем ее не успокоили, скорее, наоборот. Сейчас он походил на хищника перед прыжком.

– Точно, вспомнил, – безмятежно улыбнулся мужчина. Нагнувшись, он достал что-то из ящика стола и с тихим звоном положил на стол. – Расскажи мне, откуда у тебя это?

Роксана чуть не застонала при виде этих проклятых браслетов. И зачем она только их взяла? Если бы она только знала, к чему приведет эта кража… Девушка с тоской подумала о здании заброшенной больницы, в котором ночевала в холодное время года. Как было бы хорошо сейчас устроиться перед очагом и делить скудную пищу с такими же нищими бродягами, как она. Теперь же она не знала, что ждет ее впереди. Пытки? Каторга? Казнь?

– Я их украла, – вздохнув, ответила Роксана, осознав, что ее молчание слишком затянулось.

– Это я уже слышал, – одобрительно кивнул советник. – Но ты знаешь, что это?

– Украшение вроде бы… – девушка запнулась, заметив, что собеседник нахмурился. – Я не знаю, честное слово! Я увидела их на базаре у одного торговца, когда… гм… когда воровала. Я просто взяла их вместе с другими вещами, вот и все.

– Но почему ты их взяла? – настойчиво спросил советник. – Ты вообще знаешь, что это такое?

– Да говорю же, не знаю я! – отчаянно воскликнула Роксана. – Увидела, как они блестят, подумала, что это золото, возможно, контрабанда, что я смогу выручить за них много денег и целую неделю не буду думать о том, как добыть себе еду, вот и все!

Мужчина встал из-за стола и снова подошел к расшторенному окну. Подъездная аллея перед его домом была присыпана снегом, который красиво искрился при свете фонарей. Так тихо и спокойно снаружи, скоро праздник, почему именно сейчас нужно было вернуться давно забытым проблемам? Он снова повернулся к пленнице. Да, совершенно не так он представлял себе этот вечер. В столе лежала коробочка с прекрасным изумрудным набором, который он собирался вручить сегодня своей невесте в честь помолвки. А вместо этого приходится разбираться с маленькой грязной воровкой, которая неизвестно откуда достала оружие древних правителей, которое так долго пытался уничтожить нынешний король и его отец.

– Что ты слышала о династии королей-Драконов? – спросил он резко, направив на собеседницу ледяной взгляд.

Девушка вздрогнула, что не укрылось от зорких глаз советника. Вопрос застал ее врасплох. Что она слышала о поверженной династии? То же, что и все. Они правили королевством на протяжении нескольких сотен лет, славились своим могуществом и мудростью, пока однажды молодой и предприимчивый парень не втерся в доверие к королю Светозару и, воспользовавшись его дружбой, очень быстро сверг своего благодетеля. Все произошло в одну ночь – члены королевской семьи Драконов были убиты в своих постелях, а уже утром хитрый Гастор объявил себя королем. Его сообщники трудились не покладая рук, рассказывая растерянному народу, каким на самом деле жестоким был Светозар и его семейство. Рассказывали о похищенных ими бедняках, которых сами же и спрятали, об украденных богатствах народа, о планах забирать себе для потех по ребенку из каждой семьи. Они были так убедительны, что уже через месяц одна половина королевства радостно чествовала нового правителя, в то время как тех, кто сохранил верность прежней королевской семье, пытали и убивали с особой жестокостью. Но об этих событиях никогда не говорили вслух, лишь тихий шепот бедняков, которым нечего было терять, мог поведать правду. Но они делились ей только друг с другом.

Глядя на задумавшуюся пленницу, советник продолжал напряженно размышлять. Казалось, все давно забыли о Драконах, ведь Гастор велел уничтожить все записи о прежних правителях, заменив их историей своей семьи, но слухи и предания распространялись среди народа, независимо от стараний короля. К тому же, постоянно появлялись новые сторонники погибшей династии, которых ловили и тихо уничтожали, но они все равно успевали оставить свой след в памяти жителей. С каждым из таких смутьянов советник беседовал лично, и все они вели себя примерно одинаково – раскованно, нагло, с вызовом, заранее готовясь к смерти. Их целью было лишь одно – посеять страх в сердце короля и разжечь смуту среди населения. Но эта девушка совершенно не была похожа на революционерку. Или ему повезло, и стражники поймали умного и осторожного лидера, или это действительно обычная воровка, у которой был очень неудачный день.

– Так ты слышала об этих королях? – повторил он свой вопрос, внимательно глядя на пленницу.

– Слышала, что они были достаточно могущественными, чтобы снести с лица земли целое королевство, – подумав, ответила Роксана. – Но их давно нет, не понимаю, причем здесь они?

– Дело в том, что наручи, которые ты, как уверяешь, украла на базаре, принадлежали этой самой королевской семье. Ты знаешь, что хранение подобных вещей приравнивается к государственной измене?

– Но я не знала, что это! – запаниковала Роксана. – Я просто стащила их, потому что наделялась получить за эти, как вы их называете, наручи большие деньги, вот и все!

В дверь неожиданно постучали, в коридоре раздался возмущенный женский голос, в ответ что-то пробормотал дворецкий, послышалась возня. Наконец, дверь распахнулась, и в кабинет стремительно вошла молодая женщина в таком ослепительном платье, что Роксана невольно зажмурилась. Каштановые волосы девушки были уложены по последней моде, хорошенькое личико, гладкое и белое, походило на фарфоровую маску. Глаза вновь прибывшей метали молнии, и все они были направлены на советника.

– Александр! – воскликнула новая гостья, не обратив никакого внимания на воровку. – Ты обещал, что поужинаешь со мной сегодня, я приехала, отказавшись от других приглашений, а твой отвратительный дворецкий заявляет мне, что ты никого не принимаешь, что ты работаешь! Как это понимать?

– Элика, мой дворецкий сказал тебе именно то, что я ему велел, – со вздохом ответил Александр. – Сейчас я действительно занят. Ты же знаешь, что государственные дела не терпят отлагательств.

– И что же у тебя за государственное дело? – изумилась Элика, оглядываясь. Наконец, она заметила Роксану, и ее красивое лицо тут же брезгливо сморщилось. – Ты эту замарашку называешь государственным делом?!

– Элика, милая, прошу тебя, подожди меня в нижнем зале, – едва сдерживаясь, проговорил советник. – Я постараюсь освободиться как можно скорее.

Девушка помолчала, бросая испепеляющие взгляды на своего жениха. Наконец, она сдалась.

– Я жду полчаса, – сказала Элика, поджав губы. – А потом уезжаю домой.

Смерив Роксану уничтожающим взглядом, невеста советника вздернула подбородок и покинула кабинет, хлопнув дверью.

– С кем только люди не связываются, – ошеломленно прошептала юная воровка.

Советник услышал ее слова, но не стал ее одергивать. Элика была утонченной и романтичной особой, но иногда действительно переходила все границы.

– Так ты уверяешь меня, что не знала, что это такое? – Александр продолжил допрос.

– Да клянусь же, не знала! – Роксана почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. – Я шла по рядам, увидела лавку, где торгуют всякой всячиной. Незаметно подобралась ближе, хозяин как раз отвлекся на покупателей. Когда я увидела эти наручи, у меня в ушах зазвенело. Они очень красивые, и выглядят богато. Не знаю, откуда они у этого торговца, но я просто не удержалась. Да мало кто смог бы удержался на моем месте.

– Хорошо, допустим, ты говоришь правду, – Александр откинулся на спинку стула. – Но откуда, по-твоему, у обычного торговца могла появиться такая вещь?

– Конечно, вы правы, ниоткуда они не взялись. На самом деле, это мои наручи, посмотрите, я же вылитая принцесса! – не выдержав, съязвила Роксана.

С минуту советник смотрел на нее с недоумением, а потом расхохотался так громко, что воровка от неожиданности чуть не свалилась со стула.

– Вот что мне с тобой делать? – отсмеявшись, спросил Александр. – Откуда только свалилась на мою голову! Значит, говоришь, стащила наручи на базаре?

– Да, я могу показать вам это место, – оживилась девушка. – Хотите?

– Нет, – подумав, ответил советник. – Лучше ты покажешь мне этого торговца. Если ты и не знала, что крадешь, он наверняка знал, что продает. Завтра ты пойдешь со мной туда и покажешь мне его.

– А потом вы меня отпустите? – с надеждой в голосе спросила Роксана.

– Нет, конечно, – усмехнулся мужчина. – Как я могу отпустить воровку?

Девушка сникла. Значит, если не казнят, руку уж точно отрубят. Она встала с мягкого и удобного стула и подняла с пола шубу.

– Куда это ты? – удивился Александр.

– Я так понимаю, меня до завтра вернут в тюрьму? – спросила девушка.

– Нет, ты останешься здесь, – ответил советник, позвонив в колокольчик. В кабинете незаметно материализовался дворецкий. – Альберт, отведи мою гостью на половину прислуги. Проследи, чтобы ее хорошенько накормили, выдали новую одежду и предоставили спальное место. – Он повернулся к Роксане. – Сегодня отдыхай, завтра нас ждет сложный день.

– Зачем вы это делаете? – удивилась девушка. – Я могла бы и в тюрьме переночевать.

– Ты замерзла, устала и, судя по голодному блеску в глазах, ничего не ела как минимум сутки. Могу я иногда побыть просто человеком, а не королевским советником? – тихо произнес Александр. – Думаю, ты не от хорошей жизни начала воровать, так что сегодня расслабься и ни о чем не думай.