Read the book: «Сердце стаи»

Mariana Zapata

THE THINGS WE WATER

Copyright © 2025 by Mariana Zapata

All rights reserved.

Cover design: Sarah Hansen, Okay Creations

Во внутреннем оформлении использована иллюстрация: © Md Samsul Haque, © Forida Akther Rimu / Shutterstock.com / FOTODOM. Используется по лицензии от Shutterstock.com / FOTODOM

© Ветрова А., перевод на русский язык, 2026

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Посвящается моему любимому, моему сердцу, моей душе, моему лучшему из лучших друзей Каю.

Ты всегда будешь самой прекрасной историей любви, частью которой я когда-либо была

Несмотря на то, что рассказы о Ночи Метеорита разнятся в зависимости от географического местоположения, два факта остаются неоспоримыми: эти события произошли в ночь полнолуния; после них мир никогда уже не будет прежним.

Глава 1

Меня ничуть не удивило, что ребята не знали, что ответить. Слова, только что вылетевшие из моего рта, походили на какой-то бред – или отрывок из фэнтезийного романа.

Только это была не сказка. Не легенда. Даже не популярный роман, из которого сделали фильм.

Это была реальность.

Моя реальность.

Так что меня ничуть не удивило и то, как два моих лучших друга, приоткрыв рты, наклонились вперед и почти одновременно произнесли: «Объясни-ка еще раз». Единственным отличием между ними было то, что в конце предложения Сиенна назвала меня «Нина», а Мэтти – нет.

Я чуть не пошутила над тем, что они превратились в одну из тех женатых парочек. Одно дело – заканчивать фразы друг за другом, но выбирать еще и практически одинаковые слова и делать почти идентичное выражение лица? От этого мне одновременно захотелось крепко-крепко обнять их и придумать новую остроту.

Но на это у нас нет времени. Я могла посмеяться над друзьями позже.

Сначала мне нужно, чтобы они поняли. Чтобы помогли мне. Помогли нам.

По правде говоря, не мне осуждать друзей, что они с трудом силились понять только что рассказанное. Мне и самой оказалось непросто принять все, что случилось за прошедший месяц, а ведь все это происходило прямо на моих глазах. Я прожила это. Мы все были в курсе невероятных вещей, но это выходило за всякие пределы.

Опустив подбородок, словно я не смотрела на существо, спавшее на моих руках как минимум десять тысяч раз за последние пару лет – большая часть из которых пришлась на последние несколько недель, – я снова сосредоточила взгляд на Данкане. Несмотря на неуверенность и почти панику, на грани которой я жила последнее время, у меня получилось улыбнуться. Пес всегда поднимал мне настроение. Вот честно, невозможно не радоваться, когда самое милое существо, какое я видела в жизни, всхрапывало, напоминая мне о том, как мой папа дремал в своем раскладном кресле после обеда.

Что касалось Данкана, то он оставался умилительным все двадцать четыре часа в сутки.

Возможно, лучше бы я просто показала все ребятам, а не пыталась снова объяснить словами.

В конце концов, вся эта ситуация отчасти напоминала чудо, а отчасти – «Волчонка»¹, «Властелина колец»² и «Древних пришельцев»³ вместе взятых. Зависит от того, как посмотреть на происходящее, и от твоей веры. Но и это не так важно – сперва они должны увидеть общую картину.

В нашем случае, так сказать, – картину размером со щенка.

Раздвинув края одеяла, в которое я завернула Данкана, – чтобы спрятать, а не потому, что ему холодно, – я выгнула руки так, чтобы Мэтти и Сиенна смогли получше рассмотреть комочек черной шерсти, перевернувший мою жизнь с ног на голову – теперь уже не единожды, а дважды. Но меня это не злило. Я была ошеломлена и напугана больше, чем мне того хотелось, но не сердилась.

В отличие от некоторых моих знакомых, я не верила в Судьбу, которая якобы незаметно трудилась и, покуривая сигаретку, планировала жизни людей еще до их рождения. Во-первых, на планете восемь миллиардов человек, а значит, ей пришлось бы слишком много работать. А вторую причину… я не придумала, поскольку посчитала, что и первой достаточно.

И все же порой происходит нечто такое, что в моменте кажется совершенно бессмысленным, но со временем оборачивается благословением. Может, сперва вы даже плакали, прежде чем увидеть в этих событиях нечто хорошее, но все в итоге оставалось в прошлом.

Считаю, что в мире предостаточно вещей, которые нельзя с легкостью объяснить, но от этого они не становятся менее реальными.

Равно как бессчетное множество созданий, живущих в данный момент.

Равно как и любой из присутствовавших в комнате, и в особенности то маленькое тельце, прижавшееся ко мне и являвшееся причиной, по которой я пришла сюда.

Без одеяла, скрывавшего большую часть Данкана, из-за черной шерсти первоначально складывалось впечатление, что перед вами короткошерстный черный пес, а длинные уши намекали на нечто от гончей. Но когда я сантиметр за сантиметром стянула одеяло, наружу показался пушистый хвост, который мог бы принадлежать и лисе.

Как и главная звезда на шатре этого дерьмового цирка.

В этот момент можно было вскинуть руки и воскликнуть: «О чудо!» – не будь наше положение настолько отчаянным.

– Теперь у него на конце хвоста горит пламя, – сообщила я друзьям так, будто они и сами не видели это собственными глазами.

Вот и одна из двух особенностей на теле Данкана, которые неопровержимо подтверждали, что он не был щенком ни бассета, ни бладхаунда или иного домашнего питомца. Он и щенком-то никогда не являлся, но раньше это не так бросалось в глаза. Требовалось обладать превосходным нюхом или быть чувствительным к магии, чтобы принять его за кого-то другого.

Шесть недель назад хвост Данкана был просто пушистым, а его глаза – светло-карими. Мы знали, что он не тот, кем выглядел, – Мэтти и Сиенна чуяли это носами, а я чувствовала нутром, – но теперь это стало очевидно, и это они еще не видели его глаза. Всего за одну ночь он превратился из правдоподобного черного щенка смешанной породы с намеком на магию в нечто иное. Нечто неопровержимое.

Увы, но потрясенный блеск темно-карих глаз Мэтти и то, как Сиенна разинула рот шире, чем после моего идиотского объяснения, лишь подтвердили, что можно больше не надеяться на то, что Данкан был хоть немного нормальным.

«Хоть немного нормальный» – максимум, который я могла желать.

Я скрестила все пальцы на руках и ногах в надежде на то, что мне сообщат, что он оборотень. Идеально подошло бы любое мифическое волкоподобное существо. Даже Цербер – о них ходило немало историй. Хотя если выбирать, то я предпочла бы вервольфа. На протяжении всей истории волки были одними из наиболее почитаемых существ.

Порой даже мой мозг с трудом мог понять, в какого рода вселенной мы жили, если было бы намного проще, окажись Данкан оборотнем.

Я не могла даже вообразить, как объяснить такое тому, кто не знал правды о созданиях, бродивших по нашей планете средь бела дня. Люди едва терпели тех, кто мало чем от них отличался. Расскажи им о том, что магия появилась на Земле тысячи лет назад, а все мифы и народные предания, посвященные ей, основывались на реальности, почти любой наверняка закатил бы истерику.

Существовало бессчетное количество фильмов и историй – художественных и документальных, если учитывать учебники с упоминанием мифов, – о людях, способных менять облик. Легенды о волкоподобных оборотнях существовали аж в эпоху Вавилонского царства. Я практически не сомневалась, что сюжеты о них имелись в культуре каждого континента. Помню, как сидела на уроке по истории ацтеков и с трудом сохраняла серьезный вид, пока преподаватель рассказывал про символизм того, как ацтеки верили, будто некоторые их воины являлись «нахуали» – оборотнями.

В подростковом возрасте я прошла через фазу, когда перечитала все романы про оборотней, какие только смогла найти. Я знала правду. Обычные люди не подозревали, что существовал не один вид вервольфов, а я навскидку могла назвать сразу несколько. Был род амароков, гигантских волков, предки которых породили истории инуитов; железные волки из тех, кого можно найти в прибалтийских преданиях… Как-то раз мне рассказали, будто ходил слух о том, что и от Фенрира из скандинавских мифов пошел священный род, но большинство тех, кого я знала и с кем росла, были потомками мексиканских волков, предки которых упоминались в мезоамериканских верованиях.

Сейчас легко оглянуться на прошлое и решить, будто всем этим древним цивилизациям больше нечем было заняться, кроме как использовать свое бурное воображение, чтобы объяснить явления вроде засухи или кошмарной бури проделками существ с благими и ужасными способностями. Но оставались и те, кто знал правду.

Это не выдумка.

Настоящее положение дел заключалось в том, что в мире мифологических легенд, которые не были вымыслом, реальность существа, способного превращаться то в волка, размер которого определяла наследственность, то в человека, причем превращаться исключительно по собственному желанию, – общепринятый факт среди тех, кто знал о магии, давным-давно пропитавшей мир и его обитателей. Среди волшебных существ.

А если кто и знал о том, что не так-то просто принять, так это я.

– Нина, – выдохнул мое имя Мэтти. Судя по его голосу, он будто никак не мог вспомнить, как дышать. Я еще никогда не замечала, чтобы его глаза были так широко раскрыты, – а ведь в детстве мы кучу раз попадали в неприятности, и я уже видела их округлившимися. – Нина, какого хрена у него на хвосте пламя и какого черта одеяло не загорается от него?

Я усмехнулась от его растерянного тона. В этом-то ведь и был чертов вопрос?

– Я вроде как надеялась, что вы двое в курсе, – ответила я ему, слегка пожав плечами, чтобы не разбудить своего Пончика⁴. – И пламя волшебное. Оно сжигает, только когда он напуган или разозлен. Круто, да?

Когда Мэтти ничего не ответил – а ведь ему всегда было что сказать, – я поняла, что он остолбенел. Отчасти я пыталась убедить себя, что, возможно, он не услышал меня. Одно дело – наткнуться на улице на человека, от которого исходила магия, хранившаяся в его клетках, и который выглядел как обычный высокий парень, хотя нутром – или носом – ты понимала, что он таковым не являлся.

Тут же ситуация была другой. И в какой-то степени я знала это еще в тот момент, когда Данкан появился в моей жизни. Ну а что сейчас? Сейчас я определенно лучше понимала, насколько уникальным он был.

Настолько другим, что мне пытались навредить, чтобы похитить щенка с красными глазами и голубым пламенем на хвосте.

Не один, а целых два раза.

Однако об этих инцидентах я собиралась рассказать этой парочке чуть позже. Сперва нам следовало разобраться с другими вещами. Мне нужно, чтобы Мэтти и Сиенна не отвлекались на прошлое, с которым уже все равно ничего нельзя поделать.

В качестве доказательства рукой, которая не поддерживала сонное тельце щенка, я ущипнула голубое пламя. Мэтти и Сиенна ахнули, как дети в Рождество. В первый раз я тоже думала, что обожгусь. К счастью, этого не произошло, иначе с ним ничего нельзя было бы сделать.

– И не больно? – поинтересовалась Сиенна голосом, который я, уверена, слышала от нее только раз – в день, когда она познакомилась с Мэтти. Словно она испытывала благоговейный трепет.

«Я тоже, Сиенна», – подумала я. На свете жили волшебные создания – расы, которые происходили еще с древних времен и которые, когда хотели, выглядели и вели себя как обычные люди, – и волшебные создания, которые выглядели как щенки. В частности, очень-очень милый щенок с большими невинными глазами и гладкой мягкой шерстью.

– Нет, – я снова ущипнула пламя, чтобы показать ей.

Она переводила свои широко распахнутые светло-зеленые глаза с меня на Данкана и обратно. Сейчас она потеряла дар речи, и это говорило о многом, ведь она тоже была не из молчаливых. Отчасти поэтому мы и подружились, будучи подростками, и так долго оставались такими хорошими подругами. Для нас никогда не составляло труда поговорить друг с другом.

До этого момента.

Хотя, полагаю, вина за это лежала на мне. Я вроде как застала их врасплох, заявившись вот так. Я почти ничего не скрывала от них, но об этом не рассказывала до сегодняшнего дня, поскольку большую часть времени, когда все пошло наперекосяк, они находились в Европе. Мне не хотелось портить им отпуск.

– Я не понимаю, – наконец прошептала все еще ошеломленная Сиенна.

Прикусив щеку изнутри, я глядела на ее черные волосы и оттенок кожи, который оставался почти молочным, сколько бы времени она ни проводила на солнце. Она первой заявляла, что не считалась красивой в классическом понимании, и все же она была чрезвычайно хорошенькой. Ее круглое лицо и розовые щеки скрывали тот факт, что порой у нее бывали суперострые зубы и всегда супероберегающий характер. Час назад она открыла мне дверь, представ в облегающей красной блузке и черных брюках, с волосами, собранными в элегантный пучок на затылке, а теперь сменила тот наряд на свитер и пижамные штаны, которые она, как я была готова биться об заклад, вытащила из ящика своего мужа. Такую Сиенну я знала лучше всего, хотя утонченная ее версия нравилась мне ничуть не меньше той, что ходила в трениках.

А она любила меня, несмотря на то что девяносто пять процентов моего гардероба состояло из футболок, купленных в городах, которые мы посетили с Данканом, в дополнение к джинсам или джинсовым шортам. Три единственные красивые блузки, которые висели у меня в шкафу, достались мне от самой Сиенны. Они с Мэтти оба считали «милым», что у меня было всего четыре пары обуви: треккинговые ботинки, бежевые кроссовки, подходившие ко всему – а если нет, какая жалость, – сабо-кроксы и пара сандалий.

Потом я посмотрела на Мэтти, которого знала на целых десять лет дольше Сиенны: мы стали соседями, когда нам исполнилось по три года. Я вгляделась в его каштановые волосы, которые когда-то были настолько длинными, что он собирал их в хвост на затылке. Теперь же, когда у него появилась, как он говорил, «настоящая работа», ему по долгу службы приходилось коротко стричься. Оттенок его кожи доходил где-то до середины шкалы загара, а черты лица, которое на моих глазах выросло из трехлетки в тридцатидвухлетнего мужчину, стали острее, обрели высокие скулы и четко очерченную линию челюсти. К тому же за этот срок он набрал порядка девяноста килограммов и с нашей последней встречи обзавелся усами, из-за которых меня так и тянуло поиздеваться над ним, но каким-то образом усы ему шли. Теперь он, может, и интересовался одеждой, однако не растерял того блеска в глазах, который явно свидетельствовал о том, что в его теле по-прежнему жил озорной маленький засранец.

Они были такой красивой парой! Такими хорошими друзьями. Лучшими людьми из всех, кого я знала, не считая моих родителей.

И с первого взгляда вы никогда и ни за что не догадались бы, что они оба являлись потомками древнего волшебства, позволявшего им превращаться в самых настоящих существ из фольклора – волков, или вервольфов, как некоторые предпочитали называть их. И под «вервольфами» я подразумевала «настоящих» оборотней – гигантских волков, а не двуногих монстров-гибридов, как в большинстве кинофильмов.

Для «обычных» людей, рожденных без магии – слова, которыми почти все разбрасывались как объяснением способности некоторых становиться существами из преданий, – Мэтти и Сиенна выглядели обыкновенно, не считая того факта, что в большинстве стран они оба считались красивее большинства. Но те, кто обладал чувствительным носом или обостренным чутьем – включая меня, – кто оказался рожден в семье, в жилах которой текла магия, могли сразу сказать, что они были иными. Некоторые предпочитали говорить, что Мэтти и Сиенна «благословлены», имея в виду их предков.

Будто бы без этого легко отличаться от всех и лгать всю свою жизнь.

Как бы не так. Секреты любого масштаба – тяжелая ноша. Возможно, кому-то от подобного определения и стало легче, но легко не было никому.

– Он ничего не поджигает, когда спокоен, – продолжила я про хвост Данкана. – Поначалу он поджег несколько вещей, но не повторял такого вот уже почти две недели. – Мне показалось, что, если постараться, я все еще могла почувствовать запах паленых волос. Это напомнило мне о том, как мы с Мэтти в одиннадцать лет попытались развести костер, поскольку наши семьи не желали отвезти нас в поход. Нам нехило досталось, особенно когда родители увидели наши брови. Правая бровь Мэтти так и не отросла до прежнего вида.

– Когда ты сказала, что хочешь показать нам что-то, я решила, что ты сделала татуировку или купила новый автофургон, Нина, – призналась Сиенна, по-прежнему уставившись на пламя Данкана.

Я не то чтобы хотела, чтобы причина заключалась в этом, но это сделало бы мою жизнь чертовски проще, чем она была в последнее время.

И менее опасной.

Моя саднящая шея безмолвно согласилась, когда я усмехнулась и поудобнее устроилась на диване, на котором мы сидели в их гостиной. Вместо маленького провинциального городка, в котором я познакомилась с ними, теперь они жили в Чикаго. В квартире. На десятом этаже.

Клянусь, они были наименее вервольфными вервольфами из всех, кого я встречала. Но это являлось одной из многих причин, по которым они оказались вместе – в своей собственной маленькой стае из двух оборотней, а мы с Данканом были ее почетными членами по умолчанию.

Я нажала на маленькую кнопку, которая удерживала его ошейник, и увидела, как мои друзья сделали глубокий вдох.

На лицах у них не было ни тени узнавания, лишь еще больше удивления. Я снова застегнула ошейник. Я ни в коем случае не собиралась оставлять его расстегнутым.

– Как? – Сиенна наклонилась вперед еще чуть сильнее. – Ты проснулась, а он… – она махнула рукой вверх и вниз.

– Я не знаю как, – честно призналась я, снова пожав плечами. – Мы пошли спать, а на следующее утро он оказался на мне, его голова была прямо перед моим лицом, и он смотрел на меня. Его глаза была красными, а потом он стал вилять хвостом, и мне почудилось, что его зад в огне, – я попыталась потушить его водой, песком и землей, но ничего не помогло. Чистое везение, что мы находились на почти пустой стоянке для автофургонов и я не закричала, как в тот раз, когда он притащил крысу в наш трейлер. Огонь не исчезал. После того как он появился, Данкан испугался, и его пламя изменилось, разгорелось еще ярче. Тогда-то он и поджег кое-что. Но сначала я опробовала огонь на своих пальцах.

Прощай, моя любимая толстовка и часть волос.

А потом он несколько раз испытывал страх иного характера, но этими подробностями я собиралась поделиться с друзьями попозже. Прежде чем перейти к этому, мы должны сосредоточиться на самом главном.

– Я очень надеялась, что все это объяснит капля волчьей ДНК в нем, но вы оба смотрите на него как на пришельца, а значит, дело не в этом, да? – продолжила я, все еще цепляясь за эту мечту.

Они уставились на меня.

Разумеется, Мэтти и Сиенна поняли бы, будь Данкан таким же. Мы просто решили, что он еще слишком маленький, чтобы проявлять какие-либо черты, характерные для их вида мифологических существ. Им обоим было по пять лет, когда они превратились из обычных детей в тех, кто мог обращаться в щенка. С другой стороны, моя собственная натура… магия, если угодно… не проявлялась до подросткового возраста. Но это было как сравнивать стейк с куриной грудкой. И то и другое – белок, но далеко не одно и то же.

Однако в конце концов именно это и произошло. Истинная природа Данкана проявилась, по крайней мере в виде хвоста и глаз, сразу после его второго дня рождения. Если точнее, через несколько дней после него. Только вот его изменения несвойственны оборотням. И говоря по справедливости, и я, и мои друзья начали свою жизнь в облике обычных человеческих младенцев.

В отличие от моего Пончика.

– Да, да, я знаю, что вы сказали, что он не оборотень, но я все равно надеялась, – проворчала я. Я была оптимисткой, и они об этом знали. Я по-прежнему надеялась, что моя любимая мальчиковая группа воссоединится, а сэндвич «МакРиб»⁵ вернется в продажу. – Я подумала, вдруг мы все ошиблись и он своего рода гибрид оборотня.

Мэтти фыркнул носом от смеха…

– Гибрид оборотня? – он с самодовольной ухмылкой посмотрел на меня.

Ему было необязательно делать вид, будто я тупая.

– А ты до тринадцати лет верил, что Санта существует, – напомнила я ему. – По-моему, не тебе смеяться надо мной из-за мечты. Случались вещи и постраннее.

Он бросил на меня взгляд, когда Сиенна усмехнулась. Она уже знала эту историю о том, как мне приходилось еще два года лгать другу после того, как я выяснила правду про старину Святого Ника.

– Не мне, но… ты что, опять пересматривала «Другой мир»⁶? – с насмешкой спросил он.

– Может быть, но только потому, что я искала подсказки.

По правде говоря, я уже знала, что мифология фильма была совершенно неправдоподобной и вряд ли над ним работал хоть кто-то из их вида, поскольку все было показано абсолютно неверно. Но я находилась в отчаянии, не могла уснуть, а сюжет был увлекательным. Я ни о чем не жалела.

И, взглянув на все еще дремавшего щенка на своих коленях, я вспомнила, почему все это затеяла. Я не могла поверить, что он проспал всю дорогу до квартиры Мэтти и Сиенны. Не могла поверить, что он и сейчас все еще спал. Он любил их. Не было ни одной причины, по которой он был бы настолько уставшим, но чутье подсказывало мне, что это неспроста. И не имеет никакого отношения к болезни.

Он был в стрессе, и я винила в этом себя.

– Я не знаю, что делать, – призналась я своему лучшему другу детства и лучшей подруге с подросткового возраста. – Я провела обширное исследование, но все еще не знаю, что он такое. И теперь я не могу больше скрывать его, ни днем, ни ночью. Слишком очевидно, что он не такой, как все.

Вот почему я оказалась в безвыходном положении, испытывая панику и беспомощность. Вот почему я думала сделать то, что собиралась.

Вот почему я здесь.

По лицам обоих я поняла, что они размышляют, почему я не рассказала им об этих переменах в Данкане раньше. Они точно отругают меня за это позже и будут правы. Однако сперва нужно потушить пожар, а потом уже выяснять, с чего он начался.

Так же, как я все поняла по их лицам, они так же могли прочесть меня. И учуять мои чувства по запаху. Я могла сосчитать по пальцам одной руки все те разы, когда у меня получилось что-то скрыть от них. И сейчас, на самом деле, мне удалось продержаться так долго только потому, что мы не встречались лично и не разговаривали по телефону с тех пор, как они отправились в путешествие.

Теперь, когда они вернулись, мне нужен их совет. Мы нуждались в помощи. Я должна здраво смотреть на наше положение. Мы с Данканом больше не могли жить как прежде, и это факт.

В душе я знала, что наше время путешествий по стране в моем автофургоне лишь вдвоем, пока я работала удаленно, подошло к концу.

Последние пару недель я все думала и думала, пытаясь понять, какие у нас есть варианты и почему девяносто девять процентов из них не сработают. В итоге все свелось вот к этому финальному акту отчаяния. К единственной идее, пришедшей мне в голову, которая могла сработать в долгосрочной перспективе.

С тех пор как я нашла своего шерстяного Пончика, жизнь перестала быть прежней, и вот теперь она менялась снова. И я могла либо приспособиться к этой новой совместной с Данканом реальности, поскольку он прицепился к моей жизни и к моему сердцу, как заветный банный листочек, подаривший мне ту любовь, к которой я пристрастилась, либо… я могла сделать то, с чем никогда не сумела бы жить дальше.

Выбирать, по сути, не из чего. Мне всего лишь хотелось убедиться в том, что им не придет в голову нечто такое, до чего я не додумалась первой. На всякий случай.

– Не знаю, что я должна делать, но мне нужно кое-что выяснить, – сказала я, стараясь говорить нейтрально. – С тех пор, как это случилось с хвостом, он набрал два килограмма. До этого он весил три с половиной. Сейчас я еще могу прятать его в одеяло, но с трудом. Но что, такими темпами, будет через месяц? Через шесть месяцев? Насколько большим он вырастет? Что еще в нем поменяется? – с каждым предложением мой голос становился все выше и выше, пока в итоге мне не пришлось прочистить горло.

Переменных слишком много, и Данкан оказался не единственным, кто испытывал стресс. А я ведь еще не дошла до его телепатии.

– Он больше не может жить в этом мире, если только не провернет фокус а-ля Пиноккио и не превратится в настоящего мальчика.

Это лучший способ объяснить, на что способны Мэтти и Сиенна, а также все прочие нахуали, или оборотни: менять свое сказочное тело на человеческое и обратно.

Если подумать, это так странно – быть человеком в одну секунду и кем-то совершенно иным в другую, по-прежнему полностью сохраняя свою личность – по крайней мере, так мне рассказывали. В зависимости от того, как на это посмотреть, подобное может считаться чудом…

А для некоторых в каком-то смысле и проклятием. Для тех, кто не был внушавшим симпатию вервольфом. Или девятихвостой лисой, занимавшей почетное место во многих разных мифологиях. Или единорогом – все любят единорогов. Или одним из десятков прочих подобных существ, милых, почитаемых и уважаемых.

И все же, как говорила мне мама, цивилизация за цивилизацией неспроста в равной степени и боготворили, и боялись определенных созданий. Существовали истории о хороших, плохих и о тех, кто внушал истинный ужас столь многим душам, что сказания о них продолжали рассказывать веками. О последних я знала немало.

– И я не понимаю, может, он вообще так никогда не сумеет, – продолжила я, выкладывая все без разбора. – Проблема в том, что у меня нет безопасного места, где он смог бы быть самим собой, если останется таким. Он же не может провести всю жизнь без возможности выйти на улицу. И что, если ему понадобится общение с другими людьми, а не только со мной?

Некоторых людей и существ устраивал уединенный образ жизни, но далеко не всех. Оборотни, огры и кентавры неспроста растили детей в общинах: ради безопасности и семейных уз. Чтобы стать приспособленным волшебным созданием, им нужно учиться у кого-то. При лучшем-то раскладе дети были сущим наказанием, а если добавить сюда еще и волшебную хромосому с потенциальной способностью напугать большинство людей до чертиков?

Если честно, удивительно, что этот секрет так долго оставался нераскрытым.

Волшебным созданиям удавалось оставаться в тайне.

Я подумала о том, чтобы вернуться туда, где выросла, – в маленький городок посреди глуши в Нью-Мексико. Когда я была маленькой, это место полнилось волшебными существами. В основном там жили волкоподобные, но встречались и семьи огров плюс пара других созданий, правду о которых я никогда не знала наверняка, настолько скрытными они были.

А может, они и сами не знали, кем являлись. Я раньше никогда не думала о подобном варианте.

Но за последние десять лет все изменилось, и город стал не таким, как раньше. Численность населения сократилась, предприятия позакрывались, а старейшины, удерживавшие общину вместе, скончались, после чего более молодые горожане разъехались прочь. Родители Мэтти умерли. Мои тоже были не там. Родители Сиенны переехали сразу после нашего выпускного и теперь жили в Вайоминге. Не осталось никого, ради кого стоило бы терпеть местную жару. Сейчас, отправившись туда, мы привлекли бы к себе еще больше внимания.

– Да я уже поседела, когда выпускала его на улицу справить нужду и поиграть, – призналась я друзьям.

Теперь каждый раз, когда мы выходили из автофургона, я боялась. Всю дорогу до квартиры друзей я обливалась потом. Что, если бы я поскользнулась на свежевымытом полу и он вывалился бы из одеяла? Что, если бы я слишком сдвинула руку и кто-нибудь случайно увидел бы его хвост? Что, если бы его ошейник сломался и расстегнулся? Я провела немало бессонных ночей, беспокоясь обо всех этих вариантах развития событий.

– Седые волосы у тебя были и до этого, – ответил этот умник, которого я знала и почему-то любила, а его взгляд упал на тайну в моих руках, когда я коснулась «ошейника», который приобрела для Данкана на прошлой неделе. По сути, это браслет с защелкивающейся застежкой, который я при необходимости могла с легкостью надеть и снять. – Он обсидиановый, как и твой браслет? Поэтому мы больше не можем учуять его запах? – он потер нос. – Я и не замечал, что не чувствовал ничего, кроме запаха его шампуня и дыхания.

По крайней мере, я не зря потратила свои сбережения. Если уж Мэтти не мог унюхать его, значит, никто другой не сумел бы.

– Ага, – ответила я.

После тех двух происшествий мне показалось наиболее разумным как можно лучше спрятать Данки. Оглядываясь назад, я понимаю, что должна была поступить так с самого начала, но… Я уже не могла отмотать время вспять и принять более мудрое решение, как, например, оплатить срочную доставку. Огненный обсидиан стоил недешево, и его непросто найти, разве что заказать доставкой.

– Лучше поберечься, чем потом пожалеть. – Хотя в определенной степени это было ложью. Мы не убереглись от опасности и пожалели об этом.

Но раз уж я не могла отмотать время назад и мои сожаления ни к чему не привели бы, все, что мне оставалось, – это приложить еще больше усилий. Данкан нуждался во мне, и я не желала подвести его снова.

Мы все втроем посмотрели на лапки, которые вытянулись из-под одеяла. Блестящая черная шерсть, темные подушечки и короткие черные когти.

А потом на конце пушистого черного хвоста снова вспыхнуло пламя размером чуть больше огня на зажигалке.

Сиенна втянула в себя воздух, словно удивляясь повторно.

Мэтти издал горлом утробный звук, который, если честно, не предвещал ничего хорошего, и я задумалась, не пришло ли ему в голову то же решение, что и мне.

Его взгляд скользнул в мою сторону.

Моя самая любимая женщина на планете, не считая моей мамы, выдохнула и почесала щеки длинными тонкими пальцами, не заметив, как ее муж искоса посмотрел на меня.

– По правде говоря, Нина, понятия не имею, – она покачала головой. – Я подумала, что, может, тебе построить хижину в лесу, но там будет безопасно только в том случае, если ты выкупишь еще и тысячу акров в придачу. Риск быть увиденными окажется слишком высок, к тому же это не решит проблемы со стаей, которая может понадобиться Данкану. Мы это обсуждали.

Обсуждали. Я помнила наш разговор сразу после того, как нашла щенка. Очень напоминало эту беседу, только сейчас я представляла, что делаю и на что готова пойти ради него.

Когда мы впервые встретились с Данканом, я, скорее всего, сделала бы что угодно ради него.

Сейчас же в моей душе не было ни капли сомнения в этом, и я сделала бы это с улыбкой на лице.

– Каждый вариант, который приходит мне в голову, имеет десяток причин, почему он не сработает. Его внешность не спрятать. Каждый раз перемещаясь из одного места в другое, вы находитесь в опасности. Что, если машина сломается и тебе придется остановиться на обочине? Что, если кто-нибудь заглянет в окно твоего пикапа или автофургона и увидит его, когда тебя не будет рядом? – продолжила Сиенна, скорчив свое круглое лицо.

Именно это приходило в голову и мне. Ничего не годилось. По крайней мере, в долгосрочной перспективе.

Мэтти откашлялся.

– У меня есть идея.

Мы посмотрели друг на друга, моргнув.

Мой самый старый друг, может, и был другого пола, волшебным созданием другого вида и вообще самостоятельной полноценной личностью, но за всю нашу дружбу я далеко не раз думала, что между нами существовала некая связь. Возможно, в другой жизни мы были близнецами. Или просто братом и сестрой. Не знаю, но что-то нас связывало.

И всего лишь по одному этому взгляду я поняла, что мы подумали об одном и том же.

– Ты знаешь, что я собираюсь сказать, – предупредил он.

Я кивнула.

– Уверена, что да, но все равно скажи.

Следующие слова, вылетевшие из его рта, были именно теми, что я и ожидала услышать от него.

– Вам нужно поехать на ранчо.

Я улыбнулась. Эта улыбка была не особо счастливой, но и не безрадостной. Две недели назад я ни за что не отреагировала бы подобным образом на это предложение – на то, что стояло за ним, и еще меньше – на то, что для этого требовалось. Однако к этому моменту я уже убедила себя, что ранчо – единственный выход, остававшийся у нас с Данканом.

Не идеальный, и, скорее всего, я вряд ли пошла бы на это, будь у меня несколько миллионов долларов на покупку тысячи акров земли, но… я смирилась. Жизнь нанесла мне достаточно ударов, и раз за разом я уклонялась, уворачивалась, пригибалась и отскакивала.

Может, настал черед нанести ответный удар.

Это мой выбор. Мое будущее. Наши жизни.

Я довольно хорошо представляла, на что подписываюсь, когда оставила Данкана себе, а не стала подыскивать кого-то другого, кто позаботился бы о нем. Никто лучше меня не знал, на какие жертвы приходилось идти, чтобы вырастить ребенка с секретами, о существовании которых не знал даже он сам. Дело было не только в том, что это стало наименьшим, чем я могла отплатить за услугу, некогда оказанную мне. Мне также нравилось думать, что в этом заключалось мое предназначение. Если оно у меня было.

– Я чувствовала, что ты скажешь это, – призналась я и получила удовлетворенный, почти самодовольный кивок от Мэтти. Испытываешь определенную гордость, когда знаешь кого-то почти так же хорошо, как самого себя. А ведь мы, заметьте, дружили уже почти тридцать лет.

– Погодите, – взмахнув рукой, вмешалась Сиенна. – Чье ранчо? О каком ранчо речь?

Я удивленно приподняла бровь, глядя на Мэтти, и он поморщился.

– О том, где я несколько лет жил с Генри после смерти матери, – уклончиво объяснил он.

При упоминании о Генри я подняла глаза к потолку.

Сиенна быстро уловила неслучайность выбора слов мужа.

– Ты никогда не рассказывал о том периоде своей жизни по-настоящему, Мэтти, – медленно произнесла она, слегка прищурившись. – И я никогда не упоминала об этом, поскольку то время было для тебя болезненным, но теперь мне кажется, что я упустила что-то важное.

– Не важное, – он подчеркнул это слово, – просто я не люблю говорить о маме. – После ее упоминания на миг воцарилось молчание. Он редко рассказывал о ней, равно как и об отце. Мэтти откашлялся. – Мне пришлось уехать за сотни километров от дома, чтобы жить с кузеном, которого я тогда едва знал. – Я была почти уверена, что он и до сих пор не особо знал его, но не стала делиться этой мыслью. – И мне пришлось разбираться с новой жизнью, которой я не желал, – серьезно объяснил Мэтти. – Мне было запрещено говорить о ранчо и пока я жил там, и после того, как уехал оттуда.

На этом он искоса посмотрел на меня.

Мэтти много о чем не мог рассказывать, и все это касалось одной стороны его семьи. О чем-то он молчал, тогда как другое иногда проскальзывало в его словах. Ранчо было одной из таких тем.

Я провела пальцами по губам и выбросила невидимый ключ через плечо. Я никому об этом не рассказывала и не собиралась. Я не обсуждала это даже с Сиенной, а ведь ей было известно, как сильно у меня болел живот во время месячных. К тому же он не особо и делился со мной этой ценной информацией – по крайней мере, так мне казалось.

– Ты знала? – спросила меня Сиенна, и я кивнула.

– Совсем немного, и он рассказал мне об этом по телефону через пару месяцев после приезда туда. С тех пор мы больше никогда об этом не говорили, – пояснила я, зная, что это не расстроит ее, и все-таки мне не хотелось рисковать. Между нами никогда не было никаких странных чувств, когда дело касалось Мэтти. Даже если я не всегда говорила о нем как о своем лучшем друге, она всегда могла учуять своим носом, что между нами совершенно не было никакого сексуального влечения. То же самое касалось Мэтти и моей дружбы с Сиенной. Я любила их обоих по-разному и в одинаковой степени, и эта любовь была взаимной в той же мере.

Два моих самых любимых существа женаты друг на друге. Связаны навеки. Мне удавалось видеть их обоих одновременно. В выигрыше были все.

К счастью, реакция Сиенны меня не разочаровала. Она сделала понимающее, хоть и с небольшим прищуром, лицо.

– Ладно, так почему вы считаете, что жизнь на ранчо сработает? – Она щелкнула пальцами. – Погодите! Он владеет большим земельным участком в Колорадо, куда нас никогда не приглашали, но который он унаследовал от кого-то. – Она снова щелкнула пальцами. – Это вот это ранчо? Это там ты жил раньше?

Он кивнул.

– А-а-а. Ты почти не упоминал о нем, и те пару раз, когда я видела Генри, он… ой, – до нее вдруг дошло, – понятно. Это секрет. И там действительно такая большая площадь? Мы поэтому говорим о нем? Если Генри не хочет, чтобы мы приезжали, зачем ему позволять Нине там селиться?

И снова упоминание про Генри. Я прекрасно знала, что Сиенна встречалась с ним несколько раз и считала его недружелюбным и «несколько холодным». Это было одно из редких упоминаний о старшем кузене Мэтти, которые я слышала за многие годы.

Мой самый старый друг выпрямился и сосредоточил свое внимание на жене.

– Там достаточно акров, чтобы вместить деревню волшебных существ, которые жили там столетиями, и никто не беспокоил их. Генри унаследовал эти земли по линии своего – и моего тоже – отца. Только вот мой папа отказался от прав на ранчо и навсегда уехал оттуда, и я сделал то же самое. Мне пришлось подписать юридические документы. Теперь это все принадлежит Генри. Он живет там не один, – невозмутимо добавил Мэтти так, будто речь шла о провинциальном городке с рекламным щитом в стороне от автострады.

Судя по лицу подруги, я была не единственной, кто посчитал подобное объяснение довольно расплывчатым.

– Эти «волшебные общины» не похожи на культы? Типа коммун?

Каждый, кто обладал какими-либо мифическими предками, слышал о подобных общинах, о которых перешептывались в узких кругах. О местах, где волшебные создания жили на эдаких фермах, на участках земли, которые не интересовали большинство обычных людей с точки зрения проживания или временного посещения. По крайней мере, так про эти территории объясняли мне. Места, где можно позволить себе уединение – или как минимум можно было в свое время.

Для существ это возможность жить рядом с себе подобными и при этом не притворяться кем-то другим. Городок, в котором я выросла, больше всего походил на такое ранчо, но даже там приходилось поддерживать определенный уровень скрытности, поскольку то поселение не было строго волшебным. Там не было стен или мер охраны – лишь люди, которые знали, как держать рот на замке, и весьма хорошо умели притворяться.

– Все немного не так. Это… деревня, и часть людей трудится там, а часть за ее пределами. Но все ее жители – волшебные существа, и предполагается, что все должны участвовать в развитии и содержании этого места.

– По-моему, все равно похоже на коммуну, – возразила Сиенна и бросила на меня взгляд, словно ожидая, что я соглашусь с ней.

И, по сути, так оно и было, судя по той скудной информации, которой он поделился сейчас с нами.

– Нет, не похоже, – заверил жену Мэтти. – Они самодостаточны настолько, насколько это возможно. А еще предполагается, что деревня должна оставаться в тайне. Как, например, когда люди никому не рассказывают о своем любимом месте для отдыха, чтобы туда не повалил народ и не испортил его.

– Если там так классно, что с этим местом не так? Почему ты уехал? – Тут Сиенну осенило: – И почему твои мама и папа не остались жить там?

– Папа сказал, что это слишком большая ответственность. Он уехал оттуда сразу же, как только достаточно повзрослел. – Кадык Мэтти заходил вверх-вниз. – Там нет ничего плохого, просто, живя там, я никогда не чувствовал себя как дома. К тому же мне нравился город. Неподалеку есть маленький городок, и в нем живет полно людей вроде нас, но… – Он пожал плечами. – Жителям деревни нравится их уединенность, и они не хотят, чтобы незнакомцы постоянно пытались поселиться среди них и нарушить их баланс.

– Значит, они не дружелюбны, – пробормотала Сиенна, снова бросив на меня взгляд.

– Самую малость.

Я рассмеялась.

– Ты преподносишь все в таком дурном свете, что я начинаю думать, что ты пытаешься отговорить меня от этого, а ведь это вообще-то с самого начала была моя идея.

– Клянусь… – простонал Мэтти, но взял себя в руки. – Смысл в том, что это уединенное место, и Нина с Данканом будут окружены людьми, которые поймут их с большей вероятностью, чем где-либо еще. Там безопасно, насколько это возможно, поскольку цель каждого – жить в мире и сохранять тайну. И это большой участок земли. – Мэтти на миг замолчал и выдохнул. – Можно бежать, пока не устанешь, и все равно не доберешься до границы. Там у Данкана будет место, где он сможет вытянуть ноги и вырасти. Тогда я не был там счастлив, но то время, что я находился в этом месте, пошло мне на пользу.

Я вроде как вычеркнула из своей памяти период, когда Мэтти уехал после смерти своей матери. В один день его кузен Генри приехал и забрал его, пока я находилась в школе, и к тому времени, когда я вернулась домой, они уже исчезли – комната Мэтти была прибрана, а дом практически брошен. После этого мы поддерживали связь через эсэмэски, в которых он уклончиво объяснил, что кузен стал его опекуном и отныне он будет жить в Колорадо.

Это было ужасно. Сначала его отец погиб в страшной автомобильной аварии, потом его мама, а под конец уехал и он. Каждая из этих потерь была внезапной и неожиданной.

После этого я получала весточку от Мэтти лишь раз в месяц и без каких-либо подробностей о конкретном местонахождении, как бы я его ни расспрашивала. Только однажды он поведал мне больше, чем следовало. В последующие годы Мэтти вел себя весьма уклончиво, когда разговор заходил о той беседе. Я никогда не упоминала о ней, но, если бы ему захотелось поговорить об этом, я выслушала бы.

Только ему не хотелось.

– Большинство жителей – потомки Амарока или железного волка.

При упоминании потомков железного волка Сиенна оживилась. Как-никак, их оставалось не так уж много. Сам Мэтти был амароком по отцовской линии и мексиканским волком по материнской. Как и мои родители.

Мэтти продолжил:

– Вы же знаете, что оборотни любят детей, и им не важно, какого они вида.

Мы оба знали это по своему опыту, однако ему не нужно было уговаривать меня. Я уже и так убедила себя в том, что нам нужно в эту общину. На ранчо.

И все же при мысли об этом месте у меня сжималось сердце. Я уже много лет не жила с людьми, подобными нам, с тех самых пор, как уехала из дома родителей, когда они наконец вышли на пенсию. Из всех мест, где я побывала, дом моего детства в те времена был самым безопасным прибежищем, и я прекрасно понимала, насколько мне повезло расти среди людей, которые окружали меня тогда.

Сейчас же я знала, что некоторые создания могли с криками прогонять других всего лишь из-за их запаха. Из-за возможностей, скрытых в их телах. Я умышленно коснулась браслета на своем запястье.

Быть не таким, как все, тяжело, кто бы там что ни говорил.

Сиенна снова щелкнула пальцами и указала на Мэтти.

– Неплохая идея, малыш.

– У меня никогда не бывает плохих идей, – ответил он.

Подруга перевела взгляд на меня, и мы обе скривились.

– Ага, точно, – пробормотала я и прыснула со смеху. Она наклонилась и дала мне пять. Мы посмотрели друг на друга, расхохотались, а потом снова стукнулись ладонями.

Я ее обожала.

Мэтти проигнорировал нас.

– В последний раз, когда я виделся с Генри, он упоминал кое-что, что навело меня на мысль, что там живут сасквочи…

Это привлекло мое внимание.

– Ты сказал «сасквочи»?

Мэтти кивнул с таким видом, будто упоминание большущих мохнатых мифических созданий было обычным делом.

Что, пожалуй, так и было, ведь он сам являлся большущим мохнатым созданием из сказок.

Потом он произнес то, что окончательно убедило меня.

– Вы же знаете, как волки относятся к людям, которых считают членами своей стаи.

Об этом я знала не понаслышке. Меня вырастили волки. Удочерили двое самых лучших из них. Бывало, что я не спала ночами и все мечтала, мечтала и мечтала стать как они, хотя никто никогда не заставлял меня пожалеть о том, что я была иной. Родители пытались убедить меня в том, насколько мне повезло, что я была особенной – как будто я знала, что это значит. Я очень сильно скучала по ним, но мысли о папе с мамой напомнили мне о своем долге.

Мне нужно пойти по их стопам – сделать все, что в моих силах, для ребенка, который биологически, может, и не был моим, зато был мне родным во всех остальных смыслах. Во всех, которые имели значение.

И мне следовало переехать туда, где много волков. Волки не возражали против меня и моего запаха. Равно как и огры. При этом, как их и изображали в книгах и фильмах, оборотни были собственниками, склонными к чрезмерной опеке, помешанными на семье. И особенно это касалось детей и других членов стаи. В этом большинство сценаристов не ошибались.

В мире существовали вещи и похуже, чем группа людей, которые брались воспитывать каждого ребенка в непосредственной близости от их собственного.

– Ты еще не рассказал про «но», – напомнила я Мэтти. – Скажи ей.

Лицо Сиенны просияло.

– Есть «но»? Что это? Придется побрить голову, чтобы жить там? Принести в жертву животное? Они полигамны? Потому как я не представляю себя одной из множества жен.

Я перевела глаза на Мэтти. Он улыбнулся, а вслед за ним и я.

– Я как раз шел к этому. – У него был такой зловещий вид, что я поблагодарила бога за то, что уже знала, что собиралось вылететь из его рта. Он встретился взглядом с женой. – Ей придется вступить в стаю. Они не позволят ей жить там, если она не поклянется им в верности. Так им удавалось сохранять эту тайну столько времени, и отчасти поэтому другие существа не пытаются постоянно переехать к ним.

Она снова поморщилась.

– О какого рода клятве мы сейчас говорим? Она не должна быть такой уж ужасной, раз ты все еще время от времени видишься с Генри. Они не держат его там в заложниках, так ведь?

– Думаешь, кто-то смог бы удержать Генри в заложниках? – Мэтти усмехнулся.

Если он был таким же, каким я его запомнила, ответ отрицательный. Мои воспоминания о Генри хранились в том участке мозга, который я заперла на замок. Большая часть из них была нейтральной, часть приятной, часть очень приятной, но были и те, что причиняли боль. Те, что я не отпускала, пока не повзрослела в достаточной степени, чтобы переработать их и понять, почему кузен Мэтти сделал то, что сделал.

Сиенна прыснула от смеха и пожала плечами в знак согласия.

– Так в чем подвох?

Мэтти искоса посмотрел на меня снова, словно проверяя, убеждаясь в том, что я была готова к ответу.

Я ухмыльнулась ему, потому что знала. Из-за этого нехилого подвоха я ночами не спала, гадая, смогу ли я пройти через это. Проверить, насколько велика моя любовь к Данкану. На что я готова пойти ради него.

И если мое согласие не сообщит всему свету о том, как я обожала своего мальчика, я даже не представляла, что еще могло это сделать.

В глазах Мэтти мелькнул блеск веселья, когда он, наконец, выдал объяснение, которое разубедило бы человека в менее отчаянном положении переезжать на тайное ранчо:

– Нине придется выйти замуж.

Глава 2

– Нам нужно еще раз пройтись по плану?

Держа руки на руле, я оглянулась через плечо на Сиенну и Данкана, уютно устроившихся на заднем сиденье моего пикапа. Щенок грыз красную игрушку, которую Сиенна держала в руках и которую я раньше не видела. Самым милым было то, что оба выглядели так, словно на свете нет иного места, где им захотелось бы очутиться. Несколько часов назад там с Данканом, растянувшимся на его груди, лежал Мэтти, и оба похрапывали. Сиенна, тихо хихикая, сняла их на видео.

Я была так счастлива от этого. Данкан обожал внимание. Любил любовь. И мои друзья любили его в ответ. Существовала поговорка о том, что нужна целая деревня, чтобы вырастить ребенка, и сейчас она подходила как никогда, хоть и в несколько ином смысле.

Потому-то я и сообщила друзьям в тот же вечер, когда мы приехали к ним, что хочу отвезти Данкана на ранчо. Тот факт, что они не стали возражать, но предложили мне переехать поближе к ним, чтобы растить его вместе, говорил о многом. Только это не сработало бы и было небезопасно. Так что я почти не удивилась, когда Сиенна стукнулась плечом о мое плечо, а Мэтти сказал: «Я уже написал Генри».

Так два дня спустя мы вчетвером и оказались в пикапе, который тащил мой автофургон через границы штатов. Мы ехали и ехали – каждые пару часов мы с Мэтти сменяли друг друга за рулем, – километр за километром сокращая расстояние между Чикаго и точкой в Колорадо, куда мы направлялись. Мэтти ввел координаты долготы и широты в навигатор. Зачем этой общине настоящий адрес, если она была такой скрытной и закрытой, как он описал?

Я, на удивление, почувствовала себя намного лучше из-за того, что жившие там люди прибегли к столь крайним мерам. Не знаю, как им это удавалось, но я решила, что выясню это, когда мы доберемся туда через… пятнадцать минут, если верить приложению. Я не позволяла себе волноваться. Они либо разрешат нам остаться, либо нет. Я либо нашла бы того, кто настолько хотел завести семью, что был бы готов жениться на незнакомке… такой, как я… либо нет.

Это был бы не первый и не последний раз, когда кто-то пошел на такое, чтобы жить там, напомнил мне Мэтти.

Если в мире и существовало место, где брак с совершенно незнакомым человеком считался нормальным, так это на ранчо его кузена.

Но когда лес вдоль дороги стал гуще, вечнозеленые деревья – выше и шире, а кабину наполнил густой аромат волшбы – хотя кондиционер работал на полную катушку, – я начала задаваться вопросом, куда же именно мы ехали. Мэтти предупреждал, что магия здесь сильная, но я думала, он преувеличивал – этот же человек на метр развел руки в стороны, описывая паука, которого он обнаружил в мужском туалете на заправке.

Мне потребовались почти все силы, чтобы сосредоточиться на вождении, а не остановиться на обочине и высунуть голову в окно.

– Нина? – Звук голоса друга оторвал меня от ощущения магии снаружи. Он сидел на переднем пассажирском сиденье, где оставался с нашей последней остановки. На ней за руль села я, чтобы он смог съесть хот-дог, который я чуть ли не умоляла его с Сиенной не покупать.

Одного взгляда на этот хот-дог было достаточно, чтобы понять, что после такого у меня разболелся бы живот.

Я расслабила пальцы на руле.

– Нет, не нужно снова проходиться по плану. Я все поняла. – Мы уже дважды повторяли его, но, насколько я понимала, у нас всего один шанс. – Когда приедем, говорить будешь только ты. Я не буду снимать браслет, пока они не попросят, и точно так же мы поступим с ошейником Данкана.

Это не так уж сложно. Просто… важно. Разрешение остаться на ранчо зависело от столь многих вещей вне зоны моего контроля, что у меня все зудело.

План либо сработает, либо нет.

Я снова сжала руль.

– Ты не был там с тех пор, как уехал? – спросила я друга, осознав, что не помню, чтобы он когда-либо упоминал о своем возвращении в место, где прожил несколько лет.

– Ни разу с момента моего восемнадцатилетия. Здесь меня не держало ничего, кроме Генри, – ответил он. – Большинство ребят, вырастающих на ранчо, рано или поздно уезжают. Кто-то возвращается, но их меньшинство. По крайней мере, так было тогда. Ты взрослеешь здесь, хочешь увидеть мир, а потом либо приезжаешь снова, либо нет.

– И ты не вернулся. – Как и его отец.

– Ну нафиг.

Мы с Сиенной рассмеялись.

– Я знаю, что тебе не знакома такая роскошь, как доставка еды и доставка товаров на следующий же день, но это просто чудесно, – объяснил он. – Когда Генри в первый раз вывез меня в Денвер, мой мозг чуть не взорвался.

– Доставка товаров на следующий же день, – простонала я со смехом. Совсем разбаловался. – Когда мы росли, ближайшая сеть быстрого питания находилась в тридцати минутах езды. Наш городок такой маленький, что там было всего две автозаправки.

– Да, да, и вот поэтому я считаю, что ты прекрасно устроишься здесь, – заметил он, как будто у меня был другой выход.

«Если только они тут же не возненавидят меня», – подумала я, но не сказала этого вслух.

Мэтти потянулся рукой назад, и я могла лишь представлять, что он гладил Данкана. Или лапал Сиенну.

– Все будет в порядке.

Его слова звучали так, будто он и сам в это верил.

– Если не выгорит, придумаем какой-нибудь другой план. Найдем другую общину. Сейчас я могу всего лишь на несколько дней отлучиться с работы, поскольку у меня назначена встреча, которую нельзя пропустить, но через две недели можно будет попробовать что-нибудь еще. Как-то давно до меня дошел слух про одно место на Аляске…

В моей голове шевельнулось что-то давно забытое. Прежде чем успеть задуматься об этом, я наклонилась вперед. Вдалеке кто-то перебежал через дорогу. И он точно не был похож на оленя.

Пару раз моргнув, я посмотрела на то же место, зная, что мне не привиделось. Еще кто-то пересек дорогу. Меньше. Пушистее.

– Мэтти… – Я осеклась.

Он перестал говорить об Аляске.

– Да?

– Клянусь, я только что видела детеныша кентавра.

Он наклонился к пассажирскому окну, внимательно глядя в боковое зеркало заднего вида.

– Нет, в лобовое. – Я сбавила скорость как раз в тот момент, когда мимо пробежал еще кто-то более пушистый, белый и на четырех лапах. Я показала на него. – Я уверена, что мимо только что пробежали детеныш кентавра и два маленьких волка.

Я остановила пикап с автофургоном у обочины и поставила автомобиль на ручной тормоз. Дорога почти пустовала с тех пор, как мы свернули с автомагистрали. Постоянно попадались знаки, указывавшие, что там находился тупик, что там нет въезда в национальный заповедник, однако…

Мэтти уже отстегивал ремень безопасности.

– Им, наверное, не следует бегать тут посреди дня, да? – спросила я, тоже начиная отстегивать свой ремень.

Он покачал головой и потянулся рукой к двери.

– Да, не следует.

Я обернулась и посмотрела на Данкана, который все еще сидел на Сиенне, касаясь ее коленей своими длинными ушами. Он сразу же стал весь внимание. Я испытала такое облегчение, когда он, наконец, проснулся в их квартире, открыв ясные глаза, и вел себя как обычно – не считая игры в Спящую красавицу.

– Си, побудешь с ним, пока я помогаю Мэтти найти детей?

Она обняла руками своего маленького дружка, широко распахнув светло-зеленые глаза.

– Со мной этот малыш в безопасности, только мы выйдем из машины и посидим у кромки леса. Я видела слишком много видеороликов про то, как другие машины врезались в тех, кто парковался у обочины. Я спрячу его под своей курткой и его одеялком.

Я послала Данкану с Сиенной воздушный поцелуй и потянулась к двери.

– Мы скоро вернемся.

Но выбравшись из пикапа, я сразу же застыла на месте.

«Вау», – подумала я, наполняя легкие свежим воздухом и пропитавшей его магией. Это было… вау. Ощущение походило на мурашки, только они бегали внутри моего тела. Как нюхать свой самый любимый на свете аромат, только лучше.

Но Мэтти уже ждал. Он сделал глубокий вдох, покрутил головой из стороны в сторону, а потом наклонил ее к левому плечу. В отличие от меня, он пытался найти детей, не обращая внимания на окружающее место. Неужели оно не действовало на него в той же степени? Его обоняние в сотню раз сильнее моего…

– Они пошли туда, – указал он. – Насколько маленькими они выглядели?

Мы пересекли ухоженную дорогу и остановились у ограды от хищников, доходившей мне до груди. Мэтти каким-то образом удалось без труда перелезть через нее, хотя он был в чистеньких кроссовках, выглядевших не особо удобными, и брюках, которые я называла хаки, а он спорил и говорил, что они были цвета ириски, что бы это ни значило. Вдоль ограды висели знаки «Вход воспрещен», а также надпись, гласившая о том, что ведется видеонаблюдение. Тоже мне препятствие! Я постояла и осмотрела ограду сверху донизу, после чего протянула руки к Мэтти на другой стороне. Он ухватился за них и взял на себя большую часть моего веса, пока я карабкалась по ограде, как по шаткой лестнице, после чего спрыгнула с верха, и он замедлил мое падение.

– Кентавр, пожалуй, похож на мальчика? Он был размером где-то с олененка? По-моему, у него было всего две ноги, но все произошло так быстро, что я не уверена. Волки же… один был крупнее Данкана, а второй крупнее первого, кажется. – Я понимала, что описание было так себе, но все случилось слишком быстро. Я не ожидала так скоро увидеть каких-либо волшебных детенышей бегающими по округе.

Он нахмурился и кивнул, широко раздувая ноздри.

– Безобразники.

– Скажи, да? Кто же уходит на поиски приключений подальше от дома посреди дня? – Я глянула на друга, который посмотрел на меня и ухмыльнулся.

Мы уходили кучу раз. Наверное, почти каждые выходные, пока он не переехал.

– Они выглядели слишком маленькими, чтобы гулять без присмотра… – Я остановилась и прыснула от смеха. – Я говорю как взрослая, еще и как лицемерка, но ты был крупнее, когда мы отправлялись в приключения, не сообщив родителям.

Мэтти усмехнулся самым знакомым для меня звуком на свете.

– Родители тогда могли найти нас, если бы захотели, и единственную опасность для нас представляли только змеи. Здесь же намного больше всего, что может навредить этим ребятам. – Он посмотрел на меня. – Жилую территорию окружает ограда. Они не должны были оказаться так далеко.

Ничего себе обход.

Да только не существует полностью безопасных мест. Я не собиралась волноваться об этом.

– Мэтти, магия здесь такая… – Я сделала еще один длинный вдох через нос. Было сложно описать, чем пах воздух, и еще сложнее – свои ощущения.

Мэтти неоднократно пытался объяснить мне, как он различал характерные запахи, но это походило на попытку объяснить продвинутый курс физики тому, кто с трудом разбирался в естествознании уровня средней школы.

– …насыщенная. И пахнет очень вкусно. – Волоски на моих руках согласились. Равно как и каждая часть меня. Магия была чистой, чудесной и… по моей спине вдруг побежали мурашки.

– Кое-кто из старейшин утверждал, будто осколок метеорита упал где-то в этом районе.

Я шокированно посмотрела на него, в то же время не удивляясь этому.

Он продолжил:

– На территории есть участки, где чувствуешь нечто такое, чего нет нигде. Вот увидишь. – Он указал направо, и мы двинулись в том направлении.

В этой части леса, ощущая невидимую силу, окружавшую нас… я поняла, что он имел в виду. Некоторое время назад мы с Данканом останавливались в Южной Дакоте, и то место показалось нам особенным. Но магия там не шла ни в какое сравнение с волшебством здесь.

Я снова полной грудью вдохнула, и по моему телу пробежала дрожь.

– Мне нравится, – тихо сказала я Мэтти, посмотрев на нависшие над головой ветви, после чего друг плечом легонько подтолкнул меня влево. Я не знала, что и думать о той едва заметной улыбке, которой он одарил меня при этом. Вот что, должно быть, испытывал каждый герой любого фантастического фильма, когда обнаруживал новую планету: благоговейный трепет, настороженность и, пожалуй, растущую надежду.

Мы ускорили шаг, и я изо всех сил старалась расслышать голоса – что было почти невозможно из-за птиц на деревьях, которые как можно громче распевали свои песни. Мы как раз перебрались через узкий ручей, когда Мэтти положил ладонь на мое плечо и снова указал в сторону.

Прямо перед нами были два пушистых волчонка и существо, похожее на детеныша кентавра… или как там звалась их козлиная версия. В тот момент я никак не могла вспомнить их название. Но сейчас важнее было другое: три малыша стояли полукругом, а над ними возвышалось создание, похожее на… ну, на… болотную тварь?

Ребята тряслись от страха, и мне не нужен был нос друга, чтобы понять, что они напуганы.

Я встретилась взглядом с Мэтти, и он нахмурился, как раз когда зеленая тварь прорычала:

– Слишком далеко от дома, детишки. Слишком малы, чтобы гулять без защиты, а? – Губы твари растянулись в улыбке прямиком из кошмара стоматолога, обнажив острые потемневшие зубы, которым явно не хватало чистки. И, пожалуй, брекетов.

– Ты… ты на нашей земле, – ответил кентавр голосом ребенка. На каждом слове он дрожал и то повышался, то превращался в шепот, был то высоким, то низким. Он не был малышом, как мой Пончик, но, по-моему, ему не исполнилось и десяти лет.

– Вашей земле? – со смехом переспросило болотное создание, отчего мне стало по-настоящему не по себе.

Мне не было страшно, но и касаться его мне не хотелось. Не хотелось находиться рядом с ним. У него было человекоподобное тело, не менее двух метров высотой, и было даже то, что я назвала бы волосами – очень длинными волосами, которые несколько лет не знавали ни расчески, ни шампуня и напоминали водоросли или склизкую траву, прилипшую к его щекам и телу. Его шершавая кожа отливала разными оттенками зеленого.

А еще он носил длинную юбку?

Я много лет изучала мифологию, но навскидку не могла вспомнить ни одно существо с зеленой кожей.

На ответ болотной твари самый маленький из волчат – белый – выскочил вперед, обнажив клыки, и зарычал, а шерсть на его спине встала дыбом. Он был крупнее Данкана, которого еще можно было носить на руках, но, бог мой, этот волчонок явно плевал на то, что выступал против существа в сотню раз крупнее него. Черт возьми, этот храбрый маленький волк чокнутый.

Но болотную тварь он не впечатлил, судя по тому, как та наклонилась и оскалилась на малыша, свирепо зарычав.

Маленькому психу было плевать. Он снова выскочил вперед, обнажив еще больше зубов и призвав каждую толику храбрости, что находилась в его теле. Как можно быть таким безумным и милым одновременно?

Мне хотелось обнять его и похвалить, ведь смелость – это непросто. Большинству людей, включая меня саму, не так-то легко давалось постоять за себя и других.

Из-за этого у меня до сих пор болела шея.

– Тебя я съем первым! – прорычало зеленое чудище.

Я взглянула на Мэтти, который приподнял брови, и сделала то же самое, как раз когда зеленая задира зарычала так громко, что я удивилась, как с ветвей не попадали листья. От одной громкости этого рыка я вздрогнула. Даже Мэтти поднял руки и с сердитым видом прикрыл свои чувствительные уши.

Тогда-то все и решилось.

Мой лучший друг показал сначала на себя, потом на меня. Немой вопрос повис в воздухе: что Мэтти собирался сделать? Сразиться с тварью на глазах у детей? Он, может, большую часть времени и был самым общительным человеком на свете, но под аккуратно постриженными усиками и брюками цвета хаки жил хищник. И, как и большинство оборотней, которых я знала, ряд вещей мог заставить его обратиться к той другой части своей личности, которую он обычно хорошенько скрывал. Только в этот момент он был одет так, словно собирался кататься на лодке, а не ввязываться в драку с лесным чудищем.

Мне не нравилось причинять людям боль, но задиры мне не нравились еще больше. К тому же никто не смел обижать детей. Только через мой труп.

Чувствуя небольшую обреченность, но в основном злясь на эту сволочь, я подняла палец и указала на себя, безмолвно вызвавшись вмешаться, чтобы помочь. Мэтти удивленно улыбнулся.

Мой друг был, бесспорно, крупнее и сильнее меня. Мне хватало сил на то, чтобы одной рукой удерживать подрастающего щенка на протяжении приличного времени, плюс я, как правило, могла донести все пакеты с продуктами из пикапа в автофургон, не вспотев, если идти было не очень далеко. И все же с моими друзьями-оборотнями мне – не сравниться. Я обладала обычной силой, ростом в метр семьдесят, у меня не было острых зубов, и ногти я стригла довольно коротко, потому что терпеть не могла, когда они отрастали и случайно загибались о что-нибудь.

Но… иногда, чтобы победить, не нужно использовать острое оружие или физическую силу. И я могла сказать, что, не считая тех двух происшествий, когда у меня пытались забрать Данкана, мне удавалось выпутаться почти из всех затруднительных ситуаций, не прибегая к другим вариантам. Как у Геракла была сила, а у русалок их прекрасные, но смертельные песни, у меня тоже имелись свои методы.

Ведь, окажись на месте этих детей Данкан, я тоже надеялась бы, чтобы кто-нибудь защитил его от опасности.

Вот что я говорила себе, шагая к небольшой группе с криками «Привет! Здрасьте!», хотя была почти уверена, что сейчас находилась настолько близко к ним, что, несмотря на звуки живой природы вокруг, они отчетливо слышали, как хрустели ветки и листья под моими ногами.

Зеленая болотная тварь перевела внимание в мою сторону и снова обнажила зубы. Двое из несчастных ребятишек взвизгнули, а маленький кентавр выскочил между более мелкими волчатами, тогда как белый безумец изо всех сил зарычал и защелкал на меня зубами из-за спины друга. Грубо с его стороны, но я вроде как понимала, считалась еще одной сунувшейся не туда чужачкой, а они уже и без того сильно испугались.

– Все хорошо. Я не обижу вас, ребята, – спокойно сказала я, медленно подходя. Было бы здорово, будь расстояние между детьми и болотным существом побольше. Я улыбнулась зеленой твари, стараясь изобразить дружелюбие. – Меня зовут Нина, а тебя?..

– Не твое собачье дело, идиотка!

Ну что же.

Я поджала губы, хотя на самом деле мне хотелось вздохнуть. Некоторые люди были такими разочаровывающими и предсказуемыми.

Зеленая тварь взревела:

– Они мои!

И тут я уже не сдержалась. Я улыбнулась снова.

– Мне неприятно это говорить тебе, но ты удивишься, если сделаешь анализ на ДНК. Ни один из них не похож на тебя.

Мэтти за моей спиной прыснул от смеха, отчего я улыбнулась еще шире – он влиял на меня наихудшим образом, отчего нам нельзя было стоять рядом на праздничном обеде у родителей Сиенны, даже невзирая на то, что выражение на лице болотного чудища стало по-настоящему взбешенным.

– Я сожру твои органы и высосу мозг из твоих костей, человеческое отребье!

Ой. Было почти страшно и обидно. Почти.

А ведь это не я громко грозилась съесть детей и обзывала людей идиотами.

Чудище еще не договорило.

– Когда я покончу с тобой, я использую косточки этих детенышей, чтобы выковырять твое мясо из своих зубов!

Мэтти расхохотался. Его нельзя было никуда брать с собой.

Но я должна была сосредоточиться.

– Хотела сказать тебе, что мне понравилась твоя творческая изобретательность в первом предложении, а вот второе, я почти уверена, уже слышала где-то. Так ты скажешь, как тебя зовут, прежде чем попытаешься выковырять мою плоть из своих зубов, или?.. – Я пожала плечами.

Зеленое существо замерло и уже тише спросило: «Чего?» – так, словно вдруг пришло в замешательство.

Я была готова поспорить, что над ним не так-то часто насмехались. А может, и наоборот, и поэтому оно настолько озлоблено. Над этим стоило поразмышлять.

– Не обращай внимания, – крикнула я, а потом подняла руку и замахала в свою сторону. – Идемте, дети. Я отведу вас домой и, клянусь, не обижу и не дам никому другому обидеть вас. Обещаю.

Переглянувшись, чуть более крупный волчонок на миг замерцал, и в следующий миг на его месте стоял ребенок. Мальчик. Мальчик в шортах и футболке, и я не в первый раз подумала о том, как невероятно действовало это волшебство. Все было не как в кино, где оборотень оказывался голым, преображаясь из шкуры в кожу, или же разрывал на себе всю одежду, обращаясь в другое существо. Магия не была настолько расточительной. Такое непросто осознать, даже видя все это своими собственными глазами.

Все, что было на человеке, оставалось на месте, а потом исчезало, когда он превращался. Однажды Мэтти взял в руки молоток, чтобы посмотреть, что произойдет, но тот не пережил преобразование и просто упал на землю. Очки, мобильные телефоны, ключи – все исчезало, если только лежало в карманах.

Мне никогда не надоедало наблюдать за тем, как оборотень менял свой облик. И это выглядело еще милее, если он был юным.

– Мы вас не знаем! – крикнул мальчик, и свирепый белый волчонок щелкнул зубами сначала на зеленую тварь, потом на меня.

Кое-кто утратил контроль над ситуацией, и я была уверена, что он до сих пор не подозревал об этом.

Я подняла руку и протянула ее к ним в приветственном жесте, ладонью наружу.

– Справедливо. Я Нина. У моего друга вон там есть кузен, который является членом вашей стаи…

– Генри! – вставил Мэтти, подойдя ближе, судя по голосу. – Как Генрих, только без «х». В честь его прадеда, если я правильно помню.

– Никто никуда не идет, – заявило зеленое чудище, выпрямившись в полный рост, и в его здоровенных плечах и квадратной фигуре снова легко считывалась злость.

Отчасти я осознавала, что мне следовало испугаться. Будь у этого зеленого болотного чудища шанс, он мог бы разорвать меня на куски. Его ногти были настолько длинными, что сошли бы за когти. Без обид, но он выглядел жутко. Не то чтобы он сам выбрал родиться существом с заплесневелой кожей и спутанными волосами, которому ни за что не выиграть в конкурсе красоты. Но… сперва ему пришлось бы прикоснуться ко мне, и он еще не знал, что это не пошло бы ему на пользу.

Я продолжала потихоньку подходить и остановилась, когда оказалась примерно в шести метрах от ребят, достаточно близко, чтобы увидеть, что существо напоминало разлагающуюся зеленую женщину со спутанными волосами, а дети были еще меньше, чем казались издалека. И им действительно было мало лет. Слишком мало, чтобы находиться здесь одним. Ни один родитель не позволил бы ребенку их возраста гулять по лесу без присмотра.

По возвращении домой их будут ждать большие неприятности.

Может, кто-то уже разыскивал этих ребят?

Об этом я могла побеспокоиться потом. Сейчас же мне нужно было разобраться с большим мифическим созданием, которое не умело управлять своим гневом и любило мясо волшебных детей. Каждому свое, и все такое, но какая же гадина. Раз уж собиралась кого-нибудь съесть, могла бы выбрать того, кто, по крайней мере, сумел бы побороться за свою жизнь.

Я снова пожала плечами.

– Они пойдут со мной, а ты уйдешь прочь, надеюсь, куда-нибудь подальше. И то, если тебе повезет и их стая не выследит тебя раньше. И если ты не выведешь меня из себя в процессе. – Я присела и протянула руки к детям, после чего встретилась взглядом с темными глазами зеленой твари. В них не было радужки или белка, только почти черное глазное яблоко, похожее на зрачок.

Но дети не отреагировали на мой жест.

Тварь рассмеялась и движением настолько быстрым, что я не увидела его, опустила руку и схватила белого волчонка за шкирку. Он закричал, щелкая зубами, и чудище подняло его в воздух.

– Думаешь, я испугаюсь какой-то там… – начала она угрожать.

Надеюсь, сработает.

Я сняла с руки браслет и бросила его на землю. Я не могла донести до противника свою мысль, если бусины хоть как-то касались меня. Ветер к тому моменту почти полностью стих, но тут среди деревьев чудесным образом пронесся поток воздуха, который понес мой запах, более не скрываемый обсидиановыми бусинами, вперед.

Понес меня прямо в нос зеленой твари. Мой настоящий запах, не утаивавший ничего.

И самым спокойным голосом, на какой была способна, я предупредила:

– Еще чуть-чуть, и я разозлюсь. Положи волчонка, пока мы не начали играть в догонялки, которые тебе не понравятся.

Довольно очевидно, в какой миг мой запах добрался до нее.

Сработало все именно так, как я и надеялась. Так, как было и раньше, когда я имела дело с созданиями, обладавшими носами, способными учуять магию, то есть почти со всеми. Крайне малому числу существ удалось прожить так долго без биологической системы оповещения, подаренной им эволюцией. По-моему, в основном среди тех, кто не наделен подобным даром, спасавшим жизни, были лишь такие, как я.

Мне встречались люди, которым с самого начала нравился мой запах. Почти всегда это были создания вроде оборотней, но намного чаще я встречала тех, кто сперва вел себя настороженно, а многих мой запах отталкивал, и я не винила их. Сейчас же я рассчитывала, что эта тварь из последних, и надеялась, что этого будет достаточно, чтобы мне не пришлось никого трогать.

Тело болотной твари напряглось. Почти мгновенно ее взгляд изменился, по нему было видно, что ей стало очень, очень некомфортно. Она разинула рот, спрятала зубы, перестав скалиться, и инстинктивно сделала шаг назад. Я готова поспорить, что она даже не заметила, как отступила.

Одни люди пахли конфетами, пирожными и сластями всевозможными⁷. Иногда отчасти причиной тому была их магия, таким образом они притягивали к себе. Но бывало, что они пахли хорошо просто потому, что они были хорошими людьми. Так мне объясняли мои друзья с чувствительными носами. Можно было унюхать ложь, гнев, ревность и любовь, а также целую кучу прочих эмоций, испытываемых человеком.

Я? Я была хорошей в душе и в поступках. Мне хотелось верить, что все, кто знал меня, считали так же.

При этом я прекрасно осознавала, что для многих существ я пахла совсем не конфетами, пирожными и сластями всевозможными.

И в тот миг в том лесу – который словно был осыпан сильнодействующей отравой, с самыми впечатляющими деревьями, что я видела в жизни, – зеленая тварь сделала то, чего я как можно чаще старалась избегать с тех пор, как во мне проявилась правда об одном из моих родителей. Болотная тварь учуяла магию, выделявшую меня среди других.

И я не знала, чего ожидать от детей, которые никогда раньше меня не видели, но уж точно не того, что произошло потом.

Белый волчонок повернул голову и укусил болотную тварь за руку так сильно, что та вскрикнула и выронила его. Когда малыш упал, кентавр-козел подхватил его на руки, и вместе с другим мальчиком они бросились прочь. Они побежали. Прямо ко мне.

Не от меня.

Ко мне, еще и со всех ног.

Мальчик – который был волчонком покрупнее – побежал дальше, а кентавр-козел с белым малышом на руках остановился прямо за моей спиной. Спрятался. Дрожа. Перепуганный.

Мальчишкам явно не стукнуло и десяти лет. От этого я снова разозлилась.

– Сейчас я уйду, – предупредила я зеленое существо, наклонившись к земле, чтобы поднять браслет и снова надеть его на руку.

Когда я выпрямилась, болотная тварь напряглась. Ее темные глаза казались еще шире, чем минуту назад. Она и дышала быстрее. Я была готова поклясться, что услышала легкий писк, который исходил от нее.

– Уходи сейчас же, – скомандовал Мэтти, стоявший позади, прозвучав так строго, как я, по-моему, еще ни разу не слышала от своего общительного друга.

Создание из народных преданий, с которыми я не была знакома, сделало шаг назад, потом еще один, и после продолжительного взгляда в нашу сторону ушло. Мэтти встал рядом со мной, держа волчонка на руках.

Мой лучший друг ухмыльнулся так же, как делал это всю жизнь, – озорно, приятно и дружелюбно. Только с усами, за которые он позволил мне дернуть во время одной из наших остановок, после того как я обвинила его в том, что он приклеил их к лицу, поскольку они были такими густыми.

– Думаю, чудище там чуть в штаны не наложило. – В его голосе было столько гордости.

Я пожала плечами и чуть улыбнулась, а он улыбнулся еще шире.

– Ты пахнешь как Генри, – выпалил ребенок у него на руках, наклонившись к шее Мэтти и хорошенько обнюхав его.

– Он мой кузен, – объяснил Мэтти, склонив голову набок и позволив мальчику добраться до того места и обнюхать его. Таковы были обычаи их мира.

Должно быть, их запахи были достаточно похожи, раз малыш понял, что они родственники. Перестав обнюхивать Мэтти и найдя подтверждение его истории, мальчик отвел от него свои медово-золотистые глаза и указал пальцем на мое запястье.

– А это что такое?

Я легонько постучала по браслету.

– Это? Ты еще ни разу не видел такого?

– Не-а, – ответил ребенок, округлив глаза и раздувая ноздри. У него были темные волосы и персиково-коричневая кожа, как у меня. – Ты пахнешь так…

Я не собиралась напрягаться, но не смогла удержаться. Ужасно. Как смерть. Плохо. Все это были слова, которые я слышала чаще, чем мне хотелось бы, будь у меня выбор… но только рядом с определенными созданиями.

– Вкусно, – козленок с другой стороны вздохнул. В его голосе что, слышалась мечтательность?

Я и не заметила, как он подошел ближе.

– Вкусно, – согласился мальчик на руках у Мэтти определенно более приятным голосом, чем я ожидала.

Я удивленно моргнула, а Мэтти посмотрел на меня с выражением «я же говорил».

В словах маленького оборотня был смысл. Я знала, что волки любили меня. А вот кентавр-козленок… это что-то новенькое. Ха.

– Правда? – Мне не понравилось сомнение, с которым это вылетело из моего рта, но было бы ложью сказать, что я не ожидала, что его слова морально раздавят меня.

Козленок наклонился ближе и, не задумываясь, прижался носом к моему бедру.

– Мм-хмм, – прошептал он.

Ну ладно.

– По-моему, ты пахнешь как лунное возлияние⁸, – воскликнул мальчик на руках Мэтти.

Мой чертов друг фыркнул от смеха, а мне пришлось на миг сжать губы. Я прищурилась.

– Думаю, ты имеешь в виду лунное сияние? – предложила я.

Мальчик пожал плечами.

Я улыбнулась ему, не обращая внимания на еще более громкое фырканье Мэтти, когда белый волчонок, который до этого момента молчал, решил зарычать.

Я едва сдержалась, чтобы снова не улыбнуться. Он был похож на аниматронную мягкую игрушку. Как если бы самоедская лайка и белый медведь родили детеныша, полностью белого и пушистого, если не считать рычания и щелканья зубами. Вблизи волчонок был не таким маленьким, как я думала.

– Ты был по-настоящему храбрым, волчонок. Ты должен гордиться собой, – произнесла я в надежде, что он поймет, что я на его стороне.

Мои слова ничуть не помогли. Малыш зарычал снова, и козленок вздохнул:

– Прекрати, Агнес.

Волчонка звали Агнес? Мне захотелось обнять ее. Чмокнуть. Я могла лишиться костяшки, но, может, оно того стоило.

Агнес не прекратила, но все было в порядке. Мне все равно хотелось обнять ее. Я была готова биться об заклад, что на ощупь она походила на облачко.

Мэтти приподнял ребенка на руках, который при обычных обстоятельствах считался бы уже слишком взрослым, чтобы так его носить.

– Готова вернуться назад и отвезти их домой?

Чем скорее мы попадем туда и получим ответ на мой вопрос, тем лучше, так?

– Идем, – согласилась я.

Глава 3

Пока мы шли, малыш-кентавр то и дело поглядывал на меня. Он был таким до милого нескладным, с россыпью веснушек, огромными карими глазами и такими длинными ресницами, что они походили на наращенные. Мне хотелось обнять и его.

– С тобой все хорошо? – спросила я его, когда в пятый раз заметила, как он смотрит.

Рядом с ним по земле бежала Агнес, чокнутый волчонок. Когда Мэтти предложил понести ее, она попыталась укусить его. Теперь она шла сама по себе.

– Можно я возьму тебя за руку? – робко спросил мальчик.

От этого я заскучала по Данкану, а ведь еще и часа не прошло с тех пор, как мы оставили его с Сиенной.

Я протянула руку, и ладонь мальчика скользнула в мою. Она была теплой и потной, отчего он понравился мне еще больше.

– Как тебя зовут?

– Шайло, – ответил кентавр-козленок. – А тебя как?

Я уже говорила ему, но в тот момент ему было о чем поволноваться.

– Эванджелина, но все зовут меня Нина. – Даже мои собственные родители никогда не называли меня полным именем.

Он сжал мои пальцы, а потом указал на милого грозного зверя рядом.

– Это Агнес, а это Паскаль.

Я кивнула и улыбнулась, поглядев на Мэтти, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Он нес на руках того, кого, как я теперь знала, звали Паскалем, и вел нас через лес. Мы решили, что будет быстрее и проще, если обратно мы все поедем на машине. Я только надеялась, что до нашего приезда на ранчо никто из их стаи не отправится искать детей и не подумает, будто мы пытались похитить их. Это было бы просто шикарное знакомство.

Шайло снова сжал мои пальцы, и я сосредоточила свое внимание на нем. Его глаза были такими широко распахнутыми, такими мечтательными, что я не могла понять, что у него на уме. Явно не то, что он сказал потом:

– Ты лесная принцесса?

Мэтти впереди попытался заглушить смех. Я сделала вид, будто ничего не услышала.

– Нет, но спасибо, что спросил.

– Ты похожа на нее, – ответил он тихим, робким голосом.

Я потрясла его руку в своей.

– Спасибо. – Если здесь все выгорит, он явно будет в списке тех, кто получит от меня подарок на Рождество.

Шайло со своим невинным любопытным лицом все смотрел на меня.

– А кто ты? – прошептал он.

Считалось неприличным спрашивать человека, кем он был. Ты либо сам говорил об этом, либо нет. Рассказывать другому о своих предках, если это не очевидно по твоему запаху, – признак доверия. Мне говорили, что все оборотни пахли несколько похоже, и я могла подтвердить, что все они чувствовались определенным образом. Равно как и все огры, тролли и прочие создания. Точно так же, как акцент наводит на мысль, откуда родом тот или иной человек, нечто похожее обстоит и с волшебством.

Однако мне было известно не понаслышке, что многие люди ревностно оберегали эту информацию по личным причинам. Я снова задалась вопросом, сколько из этих созданий порой просто не знали, кем они являлись, – взять меня и Данкана. Так или иначе, спрашивать о корнях человека равносильно тому, как интересоваться его цветом сосков или размером пениса. Так что воспитанные люди о таком редко спрашивали.

Но Шайло, державший меня за руку так, будто мы были старыми друзьями, и уставившийся на меня блестящими глазами, выглядел таким бесхитростным…

Да я назвала бы ему свой счет в банке, смотри он на меня так, спрашивая об этом.

– Там… С этим… Ну, знаешь… Ты пахла как… Ты пахла как… – Его плечи то поднимались, то опускались, пока он силился выразить свою мысль. – Как праздничный торт.

Это было что-то новенькое.

Кажется, я даже покраснела.

– Я точно не знаю, – искренне прошептала я в ответ. – Никогда не видела своих настоящих маму и папу.

Разумеется, у меня имелись кое-какие идеи. Одна из догадок была очень и очень правдоподобной, но большинство людей в моей жизни хором согласились, что мне лучше никогда не озвучивать это предположение из-за суеверного страха, связанного с оглашением этого имени вслух. Мужчина и женщина, которых я считала во всех смыслах своими родителями, не имели общей со мной ДНК, но ни для кого это не имело значения. Как и сказал Мэтти: оборотней это не волновало.

Большие карие глаза моргнули, а потом малыш нахмурился:

– Никогда?

Я покачала головой, поблагодарив вселенную за то, что эта тема не была болезненной для меня. В каком-то смысле это трогало меня не больше, чем обсуждение знаменитостей. Или персонажей из прочитанных книг.

– А как ты выглядишь? – Он имел в виду мое другое тело, вроде того, как он мог превращаться из полукозла в человека.

– Я не меняю облик. Не могу, – ответила я, пытаясь объяснить все как можно проще. – Я всегда выгляжу так.

Во всех остальных смыслах я была обычной, среднестатистической. Волнистые темные волосы, загорелая персиковая кожа, намекавшая на то, от кого я ее унаследовала, и светло-карие глаза, которые были еще одной подсказкой – но довольно плохой. Мои черты лица, как я считала, тоже намекали на то, кем могли быть мои родители, в остальном же все во мне было довольно неоднозначным.

Судя по тому, как малыш моргнул, для него была немыслима сама идея о том, чтобы не иметь другого тела. Как и для большинства. Мифы оставались мифами для одних, а легенды всего лишь легендами для других, вот только в реальности все на самом деле обстояло иначе.

Родители объяснили мне это, когда мне исполнилось шестнадцать лет, и особенность во мне пробудилась и изменила меня. Я не понимала, почему и как могла так сильно отличаться ото всех, кого знала, почему не могла ни в кого обращаться. Меняться, как называли это некоторые. Мне же это больше напоминало мерцание.

Родители обняли меня каждый со своей стороны и объяснили, что в этом мире существует нечто – магия, положившая начало всем мифическим существам. И не было никаких оснований не верить, что это нечто – магия из метеорита – не создало и всех остальных существ на свете, о которых тоже сочинялись истории и легенды. Неспроста все связано.

«О нас пишут в одних и тех же книгах, но наши истории разные, Нина, – заверила меня мама. – Отчего же только одни могут быть реальными, а другие нет?»

Потом мы подошли к окну и сквозь жалюзи стали наблюдать за соседом на противоположной стороне дороги: высоким и очень старым мужчиной с повязкой на глазу и парой ручных воронов, которых он пытался выдавать за диких, но все обитатели знали правду. Он обычно сидел на своей веранде. Я на каком-то уровне всегда понимала, что он не такой, как все. Большую часть времени он носил браслет, а когда снимал – его магия ошеломляла. Он был добр к Мэтти и ко мне, но я помню, как сильно ему нравился Генри. Тогда-то родители и прошептали мне, кем, по их мнению, некогда был этот старик.

Описывая его, они никогда не использовали слово «бессмертный», говоря вместо этого «долгоживущий». Так говорили в древней-предревней языческой культуре. Одно из многочисленных древних созданий, существование которого не стерлось из памяти.

Никогда не забуду, что в тот момент, когда они прошептали его имя из четырех букв, старик, предпочитавший, чтобы его звали Отис, обратил свое внимание на наш дом и так улыбнулся, что волоски на моих руках встали дыбом.

Через час после этого мы поехали в магазин и купили головоломку-пазл, который я оставила на его крыльце.

Даже сейчас, тысячи лет спустя после того, как магия впервые появилась в этом мире, некоторые имена, а также волшебство и способности, сопровождавшие их, все еще внушали страх.

Никто не назвал ту головоломку подношением, но никто и не сказал обратного.

Старик произвел на меня впечатление, но этого все равно не хватило, чтобы я приняла то, кем мог быть один из моих биологических родителей, а может, и оба. Ведь когда ты молод, тебе просто хочется вписаться в общество.

А когда взрослеешь, принимаешь то, кем являешься, и всего лишь хочешь, чтобы тебя оставили в покое. Забавно, как все было устроено.

В тот же миг сбитый с толку Шайло моргнул, и его взгляд упал на мой браслет. В нем не было ничего особенного. Он выглядел как обычный браслет с круглой гладкой обсидиановой бусиной, за которой следовали огненный обсидиан и кварц. Так они чередовались по всей длине браслета. Хотя именно обсидиан выполнял всю работу. Он скрывал то, что я желала сохранить в тайне.

– Но… но чудище испугалось тебя, – в растерянности, запинаясь, пробормотал мальчик.

И он все равно подумал, что я принцесса? Ну, спорить с его замечанием не было смысла, так что я кивнула.

– Но ты ведь меня не испугался, так?

Он поджал губы и отрицательно покачал головой.

– Нет, ты хорошая.

– Спасибо, – я сжала его маленькую ладошку. – Ты тоже хороший.

Кентавр-козленок Шайло, в голове которого все еще крутился вопрос о моей сущности, еще секунду глядел на меня, а потом одной из двух ног – копыт? – пнул маленький прутик.

– Папа говорит, что необязательно быть самым большим, чтобы быть самым страшным.

– Быть большим помогает в этом, но быть маленьким и страшным тоже работает. Взять, например, паука, – я понизила голос. – Мой друг как-то увидел одного и выбежал из туалета, крича, что тот якобы собирался сожрать его. А ведь это всего лишь крошечный паучок.

Мэтти передо мной замедлил шаг и через плечо бросил на меня пристальный взгляд, но ничего не сказал. Все произошло не совсем так, но я тоже умела преувеличивать. Просто не так часто.

Лицо Шайло стало задумчивым.

– Я испугался. Агнес тоже, но она попыталась бороться.

– Не стыдись того, что испугался. Эта тварь была злобной. Ты не убежал и не расплакался. Ты стоял прямо перед ней, не сутулясь. Тебе следует гордиться собой. Готова поспорить, если бы тебе захотелось, ты смог бы затоптать ее. Как минимум сломать пару пальцев на ее ногах, – предположила я.

Мэтти прыснул от смеха.

– Ты так думаешь? – спросил Шайло.

– Определенно.

Может, мне не стоило вкладывать эту идею в его голову.

Малыш шел молча, пока мы не перепрыгнули через упавшее дерево – он грациозно, я не очень – и дождались безумную Агнес, которая с третьего раза перелезла через него после того, как снова попыталась укусить предложившего ей помощь Мэтти. На этот раз Мэтти тихо зарычал на нее и не затихал, пока она не прекратила. Я и забыла, что под этими усами скрывался громадный бурый волк.

Затем, наморщив свой веснушчатый нос, Шайло спросил:

– Но почему эта злая леди испугалась тебя?

Как же объяснить это ребенку, особенно тому, который держал меня за руку, хотя взрослые люди убегали с площадок для автотуристов, стоило мне заехать туда? К тому же Шайло не был хищником.

Полагаю, я тоже им не являлась.

– Я не превращаюсь ни в кого, как вы все, но во мне есть магия, которая ей не понятна. Тебе понравился мой запах, а ей нет, – сказала я ему как можно более будничным тоном, не желая тревожить малыша или давать ему повод задавать новые вопросы, на которые я не знала ответа.

– Но… – начал он, как раз когда мы добрались до видимых признаков дороги впереди. Мэтти качнул головой влево, и я последовала за ним. Ему пришлось помочь нам всем перелезть через ограду, не считая белого волчонка, который вырыл подкоп и на животе прополз под изгородью. Оказавшись на дороге, я заметила свой автофургон ровно на том же месте, где и оставила его.

– Вы отвезете нас домой? – спросил Шайло, снова сжав мою ладонь.

– Ага, – ответила я. – Мы все равно туда направлялись.

– Зачем?

– Потому что я надеюсь, что ваша стая позволит мне и моему щенку жить здесь.

– У тебя есть щенок?

– Ага. Его зовут Данкан, он вон там с моей подругой Сиенной. Она тоже волк.

Сиенна не разозлилась бы на меня за то, что я рассказала ее тайну, ведь секрета особо и не было, поскольку мальчик, вероятнее всего, уловил бы схожесть ее запаха с его друзьями-волчатами.

Глаза Шайло округлились от любопытства, когда Мэтти дошел до того места, где ждали Сиенна и Данкан. Мой друг наклонился и поцеловал жену, попутно почесав макушку моего пончика. Данкан потянулся к мальчику, Паскалю, и я была почти уверена, что они обнюхали друг друга, после чего мой щенок лизнул мальчика. Сиенна рассмеялась и ухмыльнулась, а потом они направились к пикапу, открыли заднюю дверь автомобиля и загрузили в него сначала Данкана, потом и ребенка.

Я еще раз сжала руку своего нового друга, а белый оборотень дошел до пикапа и залаял на моих лучших друзей.

– Не бойся, – сказала я Шайло. – Никто из нас не обидит вас, и я обещаю, что мы просто отвезем вас домой. Вы в безопасности.

Он наградил меня духоподъемной мечтательной улыбкой.

– Я знаю, – заверил он меня, пока воздух наполнял резкий лай. Оборотень-волчонок Агнес стояла на земле, чуть склонив голову набок, и смотрела на пикап, в котором сидел Данкан. Она размахивала хвостом и щелкала зубами на него. Сиенна встала между ними.

– Прекрати, – скомандовала она, явно обращаясь к чокнутой маленькой волчице. Впрочем, не настолько чокнутой: Агнес замолчала и уселась на задние лапы. Тон голоса моей подруги обычно производил тот же эффект и на Данкана, который, кстати, даже не пикнул. Он оставался разборчивым в том, из-за чего был готов вляпаться в неприятности.

Сиенна мило улыбнулась, и мы с Мэтти вместе продемонстрировали ей свое восхищение. Я присвистнула, и она подняла глаза, готовая что-то сказать, но тут мы подошли к пикапу, и ее челюсть отвисла.

– Ты сатир? – с неподдельной радостью воскликнула она, глядя на Шайло.

Сатир. Вот кто он такой.

Шайло прижался к моему бедру.

– Да, – прошептал он, внезапно оробев. А может, это произошло оттого, что она была новым хищником, которого он не знал?

Она взвизгнула.

– Ты такой милый!

Мой новый друг, чье веснушчатое лицо порозовело, посмотрел на меня.

– Ты правда очень милый, – заверила я его. Потом я сосредоточилась на Данкане, который был слишком занят разглядыванием Агнес, отчего даже не заметил моего возвращения.

– Я тоже по тебе соскучилась, Данки-Данк, – выкрикнула я со смехом.

Он перевел свои ярко-красные глаза на меня и через долю секунды замахал пушистым хвостом из стороны в сторону. От неожиданного приветствия в моей груди разлилось тепло, схожее с объятием.

– Да.

Я моргнула, изо всех сил стараясь привыкнуть к этой его новой способности, которая появилась, когда изменился его внешний вид. Он еще не очень часто пользовался ею, но, когда практиковал, было похоже на рождественский подарок. Когда я рассказала об этом Мэтти и Сиенне, после того как мы обсудили ранчо, оба поглядели на меня так, будто я спятила. Я же не особо удивилась, когда он проделал это в первый раз: у меня было предчувствие, что рано или поздно он научится общаться со мной подобным образом.

У его мамы это хорошо получалось.

Данкан снова сосредоточил свое внимание на Агнес, размахивая хвостом.

– Что это за запах? – ни с того ни с сего спросила Сиенна. Она поморщила нос. – Пахнет канализацией.

– Кажется, мы повстречали Зеленозубую Дженни⁹, – ответил Мэтти.

– Кого? – хором переспросили мы.

– Зеленозубую Дженни, – он почесал нос. – Так их называют в Англии.

– Кто такая Зеленозубка Дженни? – не унималась Сиенна, словно прочтя мои мысли.

– Зеленозубая, малыш. Старая карга, живущая в реке и поедающая… – взгляд Мэтти метнулся к пикапу, где были дети. Его губы и усы превратились в ровную линию.

Вслед за Мэтти я почесала нос.

– Я поражена, что ты столько знаешь про малоизвестный фольклор, Мэтти.

– На первом курсе колледжа мой сосед по комнате приехал из Ланкашира, и у него была книга, которую я читал, когда ходил на толчок.

Это все объясняло.

– Народ, от вас воняет. – Сиенна поморщила нос. – От кого-то больше, от кого-то меньше.

Наверняка не все мы воняли. Вонь наверняка исходила от Агнес, единственной, кого чудище коснулось, но я не доверяла волчонку, который мог укусить меня, если спрошу ее об этом. Она больше не лаяла, а ждала у пикапа, по-прежнему сосредоточив все свое внимание на Данкане.

Явно настороже, но при этом она оставалась такой чертовски миленькой.

Я привлекла внимание Шайло.

– Тебе помочь забраться в пикап?

Он покачал головой, отпустил мою руку и, грациозно запрыгнув, идеально приземлился на заднее сиденье.

– Идем, Агнес, – позвал он подругу. Волчонок сердито зыркнул на нас, троих взрослых, а потом попятился и запрыгнул в машину, еле достав до сиденья. Данкан быстрее замахал хвостом, но не наклонился вперед, чтобы обнюхать или лизнуть Агнес, как он сделал с Паскалем. Шайло он тоже оставил в покое, как я заметила.

Мэтти поднял руку.

– Остаток пути поведу я, хорошо?

– Конечно, – согласилась я. Сейчас мне хотелось лишь обнять своего мальчика. Что было бы, найди его эта гадина, жравшая детей?

Он мог бы поджечь ее, но дело не в этом. Я хотела, чтобы он поджигал только то, что сам хотел поджечь, и я ни за что не подумала бы, что такая мысль когда-либо придет мне в голову. Да я и не представляла, что вообще окажусь в подобной ситуации.

– Я сяду с ними сзади, если хочешь поехать впереди на пассажирском, – предложила я Сиенне, и она кивнула.

Мне потребовалась всего секунда на то, чтобы залезть в пикап и закрыть за собой дверцу. Данкан уселся ко мне на колени и лизнул мне щеку.

– Привет, Пончик.

Его «да» было тихим и ласковым. Его способ сказать «привет». Мы оба все еще осваивали этот его дар. Голос Данкана был далеко не таким отчетливым и сильным, как у его матери, и мне было любопытно, каким он станет, когда он повзрослеет.

– Это у него на хвосте огонь? – прошептал Шайло.

Паскаль перегнулся к нам и разинул рот.

– А почему у него глаза красные?

– Потому же, почему у тебя золотистые. Передались по наследству от кого-то из семьи, – ответила я ему.

Мальчик на миг задумался об этом.

– Он пахнет так же, как и ты, но по-другому, – заявил волчонок Паскаль. – Ты не его мама.

Данкан лизнул мою щеку, словно выразив протест против этого заявления. Мы оба правда чувствовали, что я была его мамой, хотя я никогда не произносила этого слова вслух.

– Он вышел не из моего тела, но он мой детеныш, – мягко попыталась я объяснить.

– Он не был у тебя в животе?

– Нет.

– Он был в животе у своего папы? Потому что моя мама говорила, что ей очень жаль, что мой отец не способен вынашивать детей, а папа сказал, что на это способны морские коньки. И что, возможно, могут и другие животные, но не волки, – внезапно продолжил мальчик и выжидающе посмотрел на меня.

Неужели он и правда ожидал, что я отвечу на это?

Мэтти вывез нас обратно на дорогу, и Сиенна полностью развернулась на своем сиденье к нам. Она свела указательный и большой пальцы вместе и провела ими по губам. Чертова трусиха.

– Я… я не думаю, что папа выносил его в своем животе. Я почти уверена, что это сделала его биологическая мама.

– Что такое биологическая?

По пути к машине этот ребенок не сказал Мэтти и слова, а теперь из него посыпался целый миллион вопросов.

Я не обладала необходимыми знаниями, чтобы вести эту беседу. Данкан был единственным ребенком, с которым я провела значительный отрезок времени с тех пор, как стала взрослой, и он не спорил со мной и не задавал вопросов. Он мог с легкостью вывести меня из себя, но это другое. Он был ангелочком на четырех лапах, и мне достаточно просто взглянуть на него, увидеть его большие милые глаза, чтобы убедиться в том, что это правда. Он был одним из тех щенков, которые выглядели улыбающимися.

Но, похоже, никто больше не желал отвечать на вопрос мальчика, так что я решила сделать это сама.

– Э… – начала я, поерзав. – Это значит…

С переднего сиденья послышался кашель, которым, судя по звукам, был замаскирован смех.

Похоже, что на поддержку Мэтти или Сиенны в этом вопросе можно было не рассчитывать.

Я откашлялась.

– Когда рождается ребенок, часть он перенимает от мамы, а часть от папы. Например, у тебя могут быть глаза папы, но при этом ты забавный, как мама. Потому что большинство существ не способны рожать детей, не делясь с другими частью своего… тела?

Паскаль нахмурился и посмотрел на меня так, будто я несла какую-то чушь, что, по правде говоря, так и было, но как еще объяснить биологию и клетки тому, кто выглядел лет на семь? Я уж точно не знала. Я не знала бы, как объяснить ему про пестики-тычинки при помощи аналогии с пестиками и тычинками. Я не понимала эти понятия, когда мне было тринадцать, и все еще не понимала их сейчас, когда мне было за тридцать.

И уж точно не мне объяснять ему про то, как папина пися входит в мамину писю. Уж лучше выброситься из пикапа.

– Но Данкан – мой детеныш. Я забочусь о нем, он заботится обо мне, и я люблю его, – сказала я им, пока они не успели придраться к моему объяснению.

– А он тебя любит? – спросил малыш-оборотень, прозвучав одновременно невинно и довольно осуждающе.

Я посмотрела на Данкана, который все еще не спускал с меня глаз, и улыбнулась.

– Любит. – Я не сомневалась в этом ни секунды.

– Моя тетя говорит, что мамы и папы – это хорошо, но другие люди ничуть не хуже, – вмешался мой друг Шайло, мудрый не по годам.

– Твоя тетя – гений. Это не имеет значения, если тебя любят. – Я на миг замолчала и задумалась. – Вы не хотите позвонить родителям?

Я еще никогда не видела, чтобы кто-то так быстро менялся в лице: вот с детьми все в порядке, а в следующий миг все выглядят так, будто их сейчас стошнит.

Агнес тут же решила снова зарычать, и Шайло пришлось поругать ее, а это привело к тому, что все трое стали спорить о чем-то своем. О том, что у них будут неприятности? Что они попались? Мальчики перекрикивали друг друга, отчего было трудно понять, что каждый из них пытался сказать, пока белый волчонок выражал свои собственные мысли глухим рычанием, отчего мне хотелось захихикать, настолько милыми они все были.

Похоже, никто не хотел звонить родителям. Если бы мы не были рядом с ранчо, я настояла бы, но…

Тогда я сосредоточилась на Данкане и поблагодарила вселенную за то, что он почти не разговаривал. Его красные глаза были ясными и внимательными. Я уже несколько раз говорила ему, что мы делали и куда ехали, и мое чутье подсказывало, что он все понял, но я понизила голос и погладила его по спине:

– Ты же помнишь, куда мы едем? Я все время буду рядом с тобой. Ничего не случится. Это место вкусно пахнет, и я думаю, тебе здесь понравится. Если нет, то ничего страшного. Ты только скажи мне, хорошо?

Его «да» было подобно прикосновению к моей душе. Я была готова есть его телепатию с кукурузными чипсами, настолько она мне нравилась.

Я погладила шерсть между его головой и основанием хвоста, потом сделала то же самое, стараясь удерживать свои мысли на нем. Не думай я о том, как на самом деле могла пройти эта встреча – от которой зависело наше будущее, – мое тело могло не реагировать на соответствующее волнение, и выдающиеся носы в пикапе никогда не заметили бы, как я накрутила себя.

Что бы ни произошло, с нами все будет в порядке. Мы с Данканом найдем выход. Мэтти говорил что-то там про Аляску, так?

Пикап стал замедляться, вернув меня в настоящее, и Мэтти резко вывернул руль влево. В окно заднего сиденья были видны лишь огромные деревья и ограда, выше той, через которую мы перелезали. Отличие состояло еще и в том, что теперь перед нами располагались внушительные железные ворота. На них висело множество знаков, гласивших: ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ, ПОСТОРОННИМ ПРОХОД ВОСПРЕЩЕН, ПОПРОШАЙНИЧЕСТВО ЗАПРЕЩЕНО, БРАКОНЬЕРСТВО ЗАПРЕЩЕНО, ВЫ БУДЕТЕ НАКАЗАНЫ ПО ВСЕЙ СТРОГОСТИ ЗАКОНА и ВЕДЕТСЯ ВИДЕОНАБЛЮДЕНИЕ.

У них все по-серьезному. Хорошо.

Мы остановились, и окно с водительской стороны опустилось. Слева от него находилось что-то вроде переговорного устройства. Высунувшись из окна, Мэтти нажал на кнопку на панели. Она пискнула.

– Привет?

Ничего.

Он посмотрел на Сиенну, которая пожала плечами, потом высунулся из окна снова и опять заставил устройство пискнуть.

– Привет? Это Мэтти. Я раньше жил здесь…

Ничего.

В зеркале заднего вида отразилось то, как он нахмурился.

Он сделал что нужно, чтобы переговорное устройство пискнуло в третий раз. Его усы над верхней губой вытянулись в ровную полоску.

– Это все еще Мэтти. Мой кузен – Генри Блэкрок. Я нашел троих ваших детей, они со мной… О, теперь ворота открываются, – пробормотал он голосом, в котором сквозило раздражение.

Данкан на моих коленях нагнулся вбок, чтобы выглянуть в окно. Я уже разговаривала с ним о том, что он должен быть осторожен рядом с ними. Мне не хотелось пугать его или вести себя строго, но это было необходимое зло. Я слегка опустила окно. Его блестящий нос задвигался, вбирая в себя воздух, который отчего-то ощущался еще более волшебным, чем прежде. Маленькое сердечко Данкана под моей рукой забилось быстрее, так что я погладила пса по груди. Он чувствовал то же самое, что и я, когда вышла из пикапа? Казалось, никто больше не реагировал на это, но…

Ворота медленно открылись, и Мэтти поехал вперед, позволяя мне внимательно осмотреть черное железо. Часть меня ожидала увидеть очертания волка на них или что-нибудь не менее запоминающееся, но единственным украшением на железе была половина луны на каждой из створок, которые складывались в целую, когда ворота закрывались. Полная луна.

Нос Данкана все двигался, двигался, двигался.

Я посмотрела на детей и обнаружила, что Шайло нервничал, заламывая свои маленькие ручки.

– Ты в порядке? – спросила я.

Огромные карие глаза моргнули самым неубедительным образом.

– Что вы вообще задумали, удрав из дома? – поинтересовался Мэтти с переднего сиденья.

Наивные глаза чуть не вылезли из орбит, когда мальчик издал самый нервный смех, какой я когда-либо слышала.

– Мы не удирали из дома! Мы пошли искать…

– Тсс! – зашипел мальчик-оборотень и приложил указательный палец к губам.

Шайло сжал зубы, а потом почти угрюмо добавил:

– Кое-что.

Это прозвучало очень убедительно.

Сиенна как можно сильнее развернулась на своем сиденье.

– Вы все родились на ранчо?

– Нет, – ответил мальчик-оборотень в тот же момент, когда Шайло сказал:

– Я да, Агнес нет. Ее мама…

Белый волчонок на полу залаял.

Сатир замолчал.

Я быстро начала понимать, что он, может, и был милым, но секреты хранить не умел, даже если бы от этого зависела его жизнь. Кажется, я уже любила его.

Тут Паскаль наклонился вперед, и, будь он крупнее и не пристегнут ремнем безопасности, его голова высунулась бы между сидений.

– Ты правда кузен Генри?

Лицо Мэтти в зеркале заднего вида просияло.

– Он мой старший двоюродный брат… – Он помолчал. – Я его единственный кузен.

Я не была уверена, что Мэтти вообще знал детали их родства, но не собиралась упоминать об этом. Раз его это никогда не волновало, то почему это должно волновать меня? Я почти ничего не знала о его семье по линии отца, и в этом нет ничего плохого. Будь у него желание рассказть, он бы уже сделал это.

– Тот, который мочился в постель?

У меня отвисла челюсть, и я тоже наклонилась вперед, просунув голову над головой Паскаля, чтобы взглянуть на профиль Мэтти. Он сосредоточился на дороге и больше не улыбался.

– Что?

– Генри говорил, что ты раньше мочился в постель, потому что тебе было страшно, – пояснил мальчик.

– Тебе же было четырнадцать, когда ты переехал сюда… – Я не смогла даже закончить предложение. Я начала хохотать.

– Нет! – Мэтти покачал головой. – Я никогда…

– Он говорил, что ты постоянно мочился.

Сиенна вслепую потянулась назад и схватила меня за руку, после чего мы обе захохотали.

– Нет. Зачем он?..

– Постоянно, – настаивал маленький оборотень на тот случай, если мы его не расслышали. – Много мочился.

Сиенна и я были слишком заняты попытками дышать, чтобы отпустить хоть один комментарий.

Зачем ему выдумывать такое про Мэтти?

Я не могла перестать смеяться. Генри говорил такое? Подросток, которого я помнила, ни за что – ни за что – не сказал бы такое. Никогда. От этого мне стало еще смешнее.

– Я не мочусь в постель, и вам обеим это известно, – возразил он слишком вызывающе. Мы все еще хватали ртами воздух, когда пикап снова замедлил ход, и Мэтти присвистнул, не обращая внимания на наше веселье. – А тут все изменилось.

Вытерев слезы и сохранив это воспоминание на потом, я выпрямилась и выглянула в лобовое окно. Почти сразу весь смех испарился из моего тела.

Ранчо, точнее та его часть, которую я видела, было совсем не таким, как я ожидала.

Никакого уютного фермерского домика на заброшенном пыльном клочке земли. Никаких стойл с лошадьми или загона для объездки, окруженного ковбоями. В отличие от большинства ранчо, мимо которых я проезжала, в поле зрения не было ни одной коровы или быка.

Перед нами располагалась гигантская автостоянка из гравия, место которой, если судить по размеру, должно было находиться перед спортивным стадионом. На противоположной стороне от нее стояло здание, такое большое, что напоминало старый суд или особняк… или, по сути, гигантский коттедж миллиардера, который приезжал сюда раз в год. Стены были сделаны из самых впечатляющих бревен, какие я когда-либо видела.

Между автостоянкой и зданием в ряд были припаркованы вездеходы. По сторонам и позади от него лес немного приоткрывался, и вдали виднелись маленькие домики. Большинство из них тоже походили на коттеджи, но тут имелись и дома в более традиционном стиле нейтральных приглушенных цветов. От огромного здания к жилищам расходились многочисленные дорожки.

Судя по обстановке и небольшому числу автомобилей на стоянке перед главным зданием, чтобы пройти дальше, мы должны были оставить машину.

– Раньше здесь этого не было, – заметил Мэтти, словно прочтя мои мысли. – Автостоянка была, а вот здание нет.

Я открыла рот, чтобы спросить про парковку, когда толчок в подбородок заставил меня посмотреть вниз и увидеть, как зрачки Данкана слегка расширились.

– Все будет хорошо, – пообещала я, погладив его мягкие висячие уши. Он не выглядел очень уж встревоженным или даже чуть-чуть встревоженным. Дело было во мне? Это от меня исходило волнение? – Я в порядке.

– Да, – ответил он.

Значит, дело в моих нервах.

– Я просто немного волнуюсь. Никому не говори, – я подмигнула ему.

– Да, – успокоил он меня. Он опять прижал свой нос к моему подбородку, и я снова обняла его, благодаря вселенную за то, что у меня есть кто-то, кто любит обниматься не меньше меня.

Он стоил всего этого: всех нервов, всех болей в животе, всей этой неопределенности. Я не могла придумать ни одной вещи, на которую не сумела бы пойти ради этих длинных ушей и его большого преданного сердца.

Мы должны были сделать так, чтобы план сработал и мы остались в этом месте.

– Можете тоже вылезать. У них будет сто миллионов вопросов, – предупредил Мэтти и открыл дверь.

Шайло, сатир, на миг помедлил, а потом открыл ближайшую к нему дверь, встал на копыта и выпрыгнул наружу. За ним последовал белый волчонок, и последним вышел малыш-оборотень. Я легонько постучала по носу Данкана, чтобы в последний раз привлечь его внимание.

– Веди себя хорошо. Я не хочу засовывать тебя в воздушную тюрьму, – предупредила я его. Он помахал своим пушистым хвостом. Хотя мы оба знали, что в прошлом он уже натворил достаточно такого, за что ему светило подобное наказание.

И все же мне не хотелось, чтобы он думал, будто от него зависело, останемся мы тут или нет. И я определенно не желала, чтобы он чувствовал какое-либо давление на тот случай, если ему здесь не понравится и нам придется придумывать план Б.

Ему не нужно нести на себе это бремя. Ему не нужно знать, что плана Б не существовало.

Я погладила его по голове, а потом развернулась, вылезла из машины с ним на руках и поставила Данкана на гравий. Он не убежал бы – я была в этом уверена, – но уверенность строилась на опыте. Я должна доверять ему. Здесь он будет в безопасности.

По крайней мере, так сказал Мэтти, и я ему верила, несмотря на встречу с Зеленозубой Дженни. Это я оправдала тем, что она была как минимум в паре километров отсюда и ушла в противоположную сторону. И все же мне, пожалуй, следовало взять поясную сумку, которую я оставила на переднем сиденье. Данкану редко требовался поводок, и мне хотелось верить, что он не понадобился бы ему и сейчас, но… на всякий случай.

Размышляя об этом, я вылезла с заднего сиденья, прошла несколько шагов и встала рядом с Шайло, который обошел пикап и разговаривал с Агнес рядом с ним. Паскаль говорил что-то Мэтти и Сиенне по другую сторону автомобиля. Я окинула взглядом окружающее место, слишком сосредоточившись на запахе леса и магии в воздухе, чтобы в действительности расслышать глухой непрекращающийся звук вдалеке. Этот звук, который я узнала бы, обрати на него внимание, издавало тяжелое тело, которое быстро бежало по опавшим листьям.

Краем глаза я заметила, как Данкан навострил уши и развернулся к деревьям. Почти в тот же миг Шайло сделал то же самое.

К несчастью, я не придала значения их реакции и винила зачарованный лес вокруг в том, что не почуяла этот таран в облике волшебного создания, мчавшегося словно ветер.

Должно быть, по всем этим причинам я оказалась полностью застигнута врасплох, когда боковым зрением заметила громадную черную тушу.

До меня не доходило, что она бежала прямо на нас, пока чуть не стало слишком поздно, и я застыла перед двумя детьми.

Не прошло и двадцати секунд, как я вышла из пикапа, когда животное размером с коня породы клейдесдаль в полете, как я сказала бы, прыгнуло на меня.

Мэтти закричал. Один из мальчиков тоже. Данкан заскулил.

Все произошло так быстро, и у меня не было времени сделать что-либо, кроме как убедиться, что он не задел ни Данкана, ни Шайло, после чего его гигантские лапы ударили меня в плечи и повалили на землю. Он походил на телохранителя поп-звезды, убравшего с дороги фаната, бежавшего к сцене.

Единственным плюсом стало то, что я не успела напрячься, отчего могла удариться о гравий, как арбуз с десятого этажа, что было бы еще хуже.

Но вот что случилось.

Огромный черный комок шерсти попытался превратить меня в блинчик. Потрясенно ловя ртом воздух, едва сумев не разбить голову о землю, я услышала сквозь хор других звуков, как Шайло закричал: «Нет!» Но из моего горла вырывался только хрип, а мозг силился разобрать, что только что произошло. В этот момент, несмотря на слезившиеся глаза, я, наконец, осмотрела тушу, нависшую надо мной.

И я не преувеличиваю.

По обеим сторонам от моей головы располагались две огроменные лапы, а в сантиметре от моего носа – морда, место которой было в журналах по географии…

И этот самый большой волк во вселенной, которому чудом удалось пережить ледниковый период – или в каком там периоде существовали волки размером с самых больших лошадей, – рычал на меня, так низко, так сердито, что мне следовало испугаться до полусмерти.

Но я не испугалась.

На меня глядел самый пристальный взгляд янтарных глаз, который я когда-либо видела. Я охнула:

– Черт побери, Генри, ты чем питаешься? Маленькими детьми? Младшими божествами?

Рычавший оборотень так внезапно затих, как будто кто-то выдернул шнур из розетки. Почти сразу же он сел на задние лапы прямо у моих ног. Даже его почти наводившая ужас пасть закрылась.

Почти в тот же миг, когда весь его настрой изменился, волк повернул голову и посмотрел через свое мохнатое плечо. Тогда-то я и услышала его. Тоненькое рычание, которое слышала бессчетное число раз, особенно когда он находился в полуметре от косточки с сырым мясом.

Я, согнувшись, выглянула и ахнула, увидев девятикилограммового черного щенка, болтавшегося в воздухе. Он сжимал зубами волчий хвост, единственный видневшийся красный глаз был широко распахнут, а пламя на конце его собственного хвостика было самого светлого оттенка голубого, какой я видела. Мой милый маленький Данкан, мой Пончик, моя радость, мой мальчик зарычал еще громче, и, клянусь, я увидела, как его челюсти еще сильнее сжались вокруг кости и меха в пасти.

Он атаковал кайдзю среди волков.

Чтобы защитить меня.

И хотя мое сердце трепетало от страха, а мозг призывал сделать что-нибудь, громадный оборотень просто сидел и смотрел. На Данкана. Без агрессии. Не собираясь съесть его. Так, что мне показалось, будто он не понимал, что вообще происходит.

– Генри! Ты что творишь? – вскричал Мэтти. Я была почти уверена, что сквозь хрипы расслышала, как он подбежал.

Лапы по обеим сторонам от моих ног на долю секунды замерцали, и нависавшее надо мной тело сменилось парой рабочих ботинок.

Большими человеческими ногами.

А над ботинками пятидесятого размера, которые, готова поклясться, были по-настоящему прочными, поднимались длинные крепкие ноги, туловище, способное затмить солнце, и лицо, которое… которое…

Этот мужчина теперь смотрел на меня так же пристально, что и прежде, и он был… он…

Он держал моего малыша за шкирку!

Сказать по правде, я не представляла, что на меня нашло. Инстинкт? Может, я ударилась головой и не вполне ясно соображала?

Я понятия не имела.

Я знала только, что издала нечеловеческий вопль, перекатилась на бок, ухватилась за голень и укусила ее.

– Какого черта? – услышала я бормотание Мэтти, когда впилась зубами в джинсы и мышцы. Причем сильно.

Мама-медведица гордилась бы мной.

– Какого… – прорычал надо мной хриплый мужской голос, и тут же его перебил намного более молодой голосок.

– Она спасла нас! Это ее малыш! – Я была почти уверена, что вопил Шайло, голос разума среди безумия, поскольку, стоило мне услышать его, как я перестала кусать голень перед собой, словно то была индюшачья ножка на фестивале Возрождения. Крупный мужчина надо мной сдвинул пальцы так, что его руки оказались не на загривке Данкана, а под его передними лапами.

И Данкан – благослови его бог – рычал прямо в лицо оборотня, который всего несколько секунд назад был готов содрать с меня лицо. И как будто рычания было недостаточно, он принялся размахивать головой и телом из стороны в сторону, словно бешеный барсук, пытаясь вырваться. Пытаясь… помочь мне?..

О, Данки. Если бы этот мужчина не выглядел так, словно для поддержания формы питался исключительно отборными волшебными потрохами, я, пожалуй, даже всплакнула бы от гордости. От того, что отныне этого проявления любви и храбрости будет достаточно, чтобы поддержать меня в любой плохой момент, который когда-либо наступит в моей жизни. По сравнению с волком он был таким маленьким, но это не остановило его рискнуть своей жизнью.

Ради меня.

– Что это? – медленно поинтересовался мужчина, явно имея в виду Данкана, а потом наклонил голову и наставил этот знакомый взгляд на меня. Он моргнул. – Кто это? – прорычал он голосом, в котором слышалось сочетание растерянности, раздражения и застигнутости врасплох. Но больше раздражения, я была готова поспорить. – И что здесь делаешь ты, Мэтти?

Кое-кто снова потерял дар речи. Такое могло случиться, если увидеть, как твою самую старую подругу чуть не растерзал твой родственник.

А может, он подумал, что я…

– Давно не виделись.

На это потребовалась секунда.

Последовало короткое молчание, а потом Мэтти кашлянул, после чего его голос уже зазвучал почти нормально. Один из нас напугал его до полусмерти, а может, и оба. Я видела это по нему.

– Можешь, пожалуйста, отойти от Нины, пока она не укусила тебя снова?

Вырвавшийся у него смех прозвучал почти так же, как смех Шайло, когда мы спросили его, чем они занимались в лесу, – так же высоко и неуверенно.

Снова молчание, за которым последовало сдавленное хихиканье, отчего я перегнулась через ногу, все еще стоявшую рядом со мной, и обнаружила Мэтти, который был в метре от нас с одновременно взвинченным и веселым видом.

Но в основном шокированный и старавшийся не показать виду. Я щелкнула на него зубами и тоже улыбнулась, надеясь, что от этого он почувствует себя лучше. Бедный Мэтти.

Судя по тому, как ямочки на его щеках внезапно надулись, я не удивилась, когда он вдруг фыркнул от смеха.

– Ты укусила его? Правда? – Качая головой, он ухмылялся как дурак.

Сидя на земле, я пожала плечами и посмотрела на Данкана, все еще висевшего на руках, которые стали крупнее с того раза, когда я видела их в последний раз.

Генри в моей памяти всегда был огромным – в шестнадцать лет его принимали за взрослого мужчину, – однако за последние почти двадцать лет ему каким-то образом удалось вырасти еще больше.

Судя по тем немногим моим воспоминаниям о нем в его волшебном облике на четырех лапах, он уже тогда был впечатляющим. А сейчас?

Я снова бросила взгляд на него, чтобы убедиться в том, что мне не показалось.

Не показалось.

Генри не двигался, не дышал, не делал ничего, только пристально смотрел на меня.

Он делал это так долго, что я почти застеснялась.

Наконец его ноздри раздулись, не сильно, но достаточно, чтобы я заметила. Разумеется, он обнюхивал меня. Я пахла иначе, чем в нашу последнюю встречу, а это было давным-давно.

Но это не меняло того факта, что он мог забыть меня, даже несмотря на то, что остановился, когда я назвала его по имени. Я не забыла его. Он все еще был кузеном моего лучшего друга.

Сейчас он был его взрослой версией. Огромной версией. Даже более внушительной, чем рисовала моя память.

И это что, пятно крови у него на лице?

– Привет, – сказала я мужчине надо мной. Затем, не успев одуматься, я обняла Генри за голень. Прижалась к ней своей щекой и все такое. Отчасти я немного сожалела о том, что укусила его.

Но не сильно. Ему не следовало так хватать Данкана, и тем не менее я не собиралась приветствовать его таким образом после столь долгой разлуки. В лучшем случае я рассчитывала на легкое объятие или похлопывание по спине, может, как минимум кивок, но никак не быть сбитой с ног и облаянной.

Или увидеть, как моего ненаглядного малыша держат в воздухе, словно желая принести его в жертву.

Вот тут Генри облажался, но это была не его вина. Оборотни защищали свою территорию. Отчасти поэтому мы и приехали сюда. Я хотела быть с тем, кто попытается содрать лицо с незнакомца, чтобы защитить моего мальчика.

А если этим человеком окажется мужчина-защитник с острыми зубами, что мне делать? Жаловаться? Сказать «нет, спасибо»?

На секунду сжав его голень, я отползла назад, села, подтянула к себе ноги и встала. Только тогда, больше не паникуя, я наконец ощутила всю мощь его магии. У меня чуть не помутилось сознание. Он был не самым сильным волшебным созданием из всех, кого я встречала, – ими являлись наш сосед и мама Данкана, – но елки-палки. Он был близок к их уровню.

Откуда, скажите на милость, он обзавелся такой силой? Я тогда пошутила, но… он что, сожрал каких-то древних богов? Может, грыз волшебные деревья, окружавшие нас?

Старик, живший напротив нас, почти всегда маскировал свою магию при помощи браслета наподобие моего – ходили слухи, будто он носил аж два или три таких. По этой же причине я если и встречала кого-то из других древних, то не могла распознать их.

Генри же не пытался ничего скрывать.

Это поразило меня. Мое тело было суперчувствительно к магии, жившей в лесу, и волшебству, исходившему от каждого человека рядом со мной, сигнализируя мне о том, что передо мной не простые существа, но если дети ощущались свечами, а Мэтти и Сиенна ровно горевшими огнями, то Генри – костром до небес. Погребальным костром. Да, самым высоко горевшим пламенем, которое могло прийти мне в голову, не считая бомбы, способной уничтожить весь город.

Я не упустила из виду и то, как Генри не сводил с меня глаз, следил за тем, как я смотрела на него, а его ноздри на сильно загорелом лице снова слегка раздувались. Волосы Генри были насыщенного черного цвета, точно того же оттенка, как его шерсть, насколько я успела заметить, когда он стоял надо мной. Он был высоким, с широкими плечами и широкой грудью. По сравнению с ними его бедра казались узкими, но не худыми. Он был образцом крупного мужчины. А его лицо…

Да-а-а, неудивительно, что я влюбилась в него, когда была ребенком.

И на нем явно виднелась кровь. А еще уголок его нижней губы чуть припух. Возле него я заметила крошечную ранку.

Хмм.

Даже с разбитой губой черты лица Генри были поразительными и мужественными. Он не был симпатичным мальчиком, как Мэтти, которого я любила дразнить этим. В Генри Блэкроке выделялись скулы и большая рельефная челюсть. Во многом он все еще выглядел как тот юный мужчина, которого я помнила, не считая того, что он стал старше и в два-три раза крупнее. Он даже стал еще более красивым, чем подсказывала мне память, это точно. У меня оставались детские фотографии, и одна-две с дня рождения Мэтти, где его старший кузен дулся на заднем плане за гигантским стейком с воткнутой в него свечкой – в школу его мама всегда приносила только торт или капкейки, чтобы помочь ему влиться в коллектив, и он всегда с трудом заставлял себя съесть кусочек, после чего отдавал остальное на расправу мне.

Генри, хоть и не был постоянной частью моей жизни, как Мэтти, все равно сумел по-своему произвести на меня впечатление – в основном на мои гормоны и мечты.

В этот момент его ноздри раздулись еще раз, и я поняла, что он все еще пытался унюхать меня, только ему это не удавалось. Он мог ощутить запах моей кожи и моих волос, но не той части меня, которая делала меня тоже волшебной. Только по-другому.

Как бы не так.

Густые темные брови на его грубо очерченном лице нахмурились. Его голос был похож на измятый бархат, когда он медленно спросил, растягивая каждое слово, что подчеркивало, насколько мое присутствие сбивало его с толку:

– Кто ты?

Я улыбнулась ему.

– Рыбы. А ты?

Кто-то издал звук, и это был не кто иной, как Сиенна.

При моем ответе взрослый Генри вскинул голову. Он нахмурил лоб, а потом его желто-оранжевые глаза снова пробежались по моему лицу.

– Сверчок?

Я расхохоталась.

– Ух ты. Давненько я этого не слышала.

Сверчок. Я ухмыльнулась, довольная тем, что он все-таки не забыл меня.

– Привет, Пушок, – поздоровалась я. – Как поживаешь? Можешь вернуть мне моего малыша?

Генри Блэкрок, самый большой волк и человек, которого я когда-либо видела, моргнул, недоумевающе глядя на меня. Судя по тому, как морщины на его лбу стали глубже, он хоть и произнес мое прозвище, но все равно как будто никак не мог понять, что происходит. Даже его ноздри раздулись еще немного.

Присмотревшись, я заметила, что его одежда тоже была немного перепачканной. Слишком пыльной, чтобы списать это на случайность. Он выглядел как я после того, как поваляюсь на земле с Данканом.

Что все это значило?

Глаза Генри осматривали меня так, словно он понятия не имел, что видел перед собой, блуждая по моему лицу, а потом опускаясь все ниже и ниже…

Два сдавленных покашливания, последовавших друг за другом, которые, я была готова поспорить, были любезно предоставлены Мэтти и Сиенной, послужили сигналом, потребовавшимся его телу, чтобы в тот же миг напрячься еще сильнее. В следующую секунду он отдал Данкана.

– Спасибо. – Мои ладони и пальцы скользнули по тыльной стороне его рук, и я, забрав своего малыша, притянула его к груди, после чего поймала пристальный взгляд Генри и снова улыбнулась ему.

Короткие темные ресницы прикрыли невероятные янтарные глаза. Он смотрел на меня. По-настоящему, черт побери, разглядывал меня.

Должно быть, его сводило с ума то, что он не мог унюхать мою магию. В конце концов, оборотни были «обонятельными» существами.

«Обонятельными»… Надо потом шепнуть об этом Сиенне. Ей понравится.

По всей вероятности, он пытался увязать воедино ту девочку, которую он знал давным-давно, и стоявшую перед ним взрослую. Даже Мэтти не поверил своим глазам, увидев меня впервые после того, как во мне проявилась магия. Только чтобы подтвердить мою личность, он всего лишь приподнял мне веко и сказал: «Пукни и дай понюхать».

Этого я не сделала – не пукнула, в смысле, – зато ударила его по животу тыльной стороной ладони, и он получил свое подтверждение.

– Если кому-то интересно, у меня чуть инфаркт не случился, – поделился Мэтти, после чего буквально скользнул между нами, встав лицом к старшему кузену. – Как дела, братишка? – спросил он беспечным тоном, как будто вся эта сцена только что не была дурдомом. – Спасибо, что не перезвонил мне.

Сиенна с более бледным лицом, чем обычно, стояла в стороне с детьми и перехватила мое внимание. Одними губами она произнесла: «Ты в порядке?»

Физически? Бывало и получше с учетом того, что, когда я поднималась на ноги, мне пришлось собрать все силы в кулак, чтобы не застонать, а еще я чуть не отключилась от ярости при мысли о том, что Данкан был в опасности. В остальном же? Я показала ей два больших пальца и сделала шаг в сторону из-за спины Мэтти, чтобы получше разглядеть двух мужчин, стоявших в полуметре друг от друга, и изучить их схожесть и различия, ведь прошло много времени с того момента, как я в последний раз видела их вместе. Это было на похоронах.

Мэтти был почти метр девяносто, тогда как Генри как минимум сантиметров на пять возвышался над ним. Что касалось остального, тон загорелой кожи Мэтти был чуть темнее моего, цвет Генри же выдавал идеальное сочетание двух очень разных предков – из коренных народов, амороков, как я предполагала, судя по его размерам и семейному родству с Мэтти, и тех, кто был родом из Скандинавии… если меня не подводила память.

Цвет их волос отличался. Волосы Мэтти были темно-каштановыми, тогда как Генри обладал отчетливым оттенком черного, возможно, с проседью, но этого я не могла с точностью утверждать из-за нашей с ним разницы в росте.

Правда заключалась в том, что я почти ничего не знала о мужчине, который был братом моего лучшего друга. Он на десять лет старше нас, и в детстве из-за разницы в возрасте мы проводили мало времени вместе. Генри приезжал на лето, а когда выпустился из школы, почти год жил в семье Мэтти.

После этого мы еще реже видели его. Он вступил куда-то – может, в армию? Или просто переехал в другое место? Я уже не помнила, да и Мэтти не особо говорил о нем. После того как Генри объявился и стал опекуном Мэтти, я и узнала, что в конце концов он поселился на особом ранчо.

Глаза цвета, какого я не видела ни у кого, кроме него, выглянули из-за плеча кузена, метнулись в мою сторону, потом опустились на щенка в моих руках, который по-прежнему рычал, как самая крошечная бензопила во вселенной. Морщинка между бровями Генри никуда не делась. Скорее уж сделалась еще глубже, а линия его челюсти стала еще более подчеркнутой, словно он внезапно сжал зубы. Его грудь – весьма заметно мускулистая под пыльной белой футболкой с длинными рукавами, которые он закатал до крепких предплечий, – поднималась и опускалась, пока он наблюдал за нами, после чего перевел свое внимание снова на Мэтти.

Я с интересом заметила, что на локте у него была рана, которая тоже кровоточила.

Он явно получил ее не тогда, когда повалил меня на землю.

Только посмотрите, какая я стала наблюдательная. Сиенне придется звать меня Ниной Холмс.

– Что вы здесь делаете? – спросил здоровяк тоном, который я не назвала бы дружелюбным.

Мэтти было все равно.

– Привет, Мэтти. Я тоже по тебе соскучился, – с усмешкой ответил мой друг более низким голосом, чем обычно, а потом широко раскрыл руки.

Генри помешкал, после чего тоже вскинул руки и обнял своего уже не маленького кузена. Его щека коснулась щеки Мэтти, и они похлопали друг друга по спине. Это было так мило.

Так же быстро, как случилось это объятие, Генри, можно сказать, оттолкнул Мэтти от себя.

– Зачем вы здесь?

– Привет, Сиенна. – Мэтти снова предпочел проигнорировать его вопрос и продолжил тем же другим голосом, указав туда, где стояла его жена, все еще настороженная.

Генри не посмотрел на нее, но поднял голос, чтобы произнести:

– Привет, Сиенна.

По-моему, довольно грубо, но Сиенна не выглядела особо разочарованной в том, что не удалось обнять родственника.

– Привет, Генри, – поприветствовала она его в ответ. Она поводила руками вверх и вниз по своим брюкам клеш, разглаживая их, что обычно делала, когда нервничала.

Мэтти ткнул большим пальцем за плечо.

– Ты помнишь Большие Челюсти – Нину, а Мини-Челюсти – это…

Тишину леса разорвал крик, не давший Мэтти договорить.

Мы все обернулись и увидели создание на двух длинных коричневых тонких ногах, верхняя часть туловища которого принадлежала явно женщине в топе без рукавов, бежавшей по лесу мимо домов по другую сторону от главного здания.

– О-оу, – громко пробормотал Шайло.

– Паскаль! – проревел с противоположной стороны другой – мужской – голос. Сквозь лес прорывался мужчина в джинсах, который тоже направлялся к нам.

Я посмотрела на Паскаля и увидела, как его без того маленькая фигурка словно сдулась.

Но всего лишь на миг.

Его руки сжались в кулаки, и он внезапно быстро зашагал… прямо ко мне.

Ко мне?

Он остановился рядом со мной, поставил ногу за моей и вцепился пальцами в мою рубашку.

Он что, ждал, что я защищу его?

Пытаясь привлечь внимание Сиенны или Мэтти, чтобы они увидели, что происходит, я наткнулась на взгляд Генри. Он перевел глаза на Паскаля. Здоровяк Генри Блэкрок еще больше нахмурился.

– Что произошло? – медленно спросил он, не обращаясь к кому-то конкретно.

В его голосе было столько власти, что даже я почувствовала необходимость ответить ему. Как он это сделал? Это было результатом практики или магии?

– Вы будете сидеть под домашним арестом до конца жизни! – выкрикнула бегущая женщина-сатир что есть мочи.

– И не только этой жизни, но и следующей, Паскаль! – добавил мужчина на другой стороне леса, также не сбавляя скорости.

– Что произошло? – снова спросил Генри, на этот раз громче и грубее, хмурое выражение его лица снова стало сердитым.

Я заметила, что время пошло ему на пользу. Очень-очень на пользу, подтвердила я, по-настоящему рассмотрев его. Сейчас Генри походил на человека-гору, если бы такой существовал. Его огромный рост, все эти мускулы, его одежда…

Он являлся полной противоположностью своему кузену в брюках цвета хаки.

Я уже сейчас могла признать: он был невероятно красив.

Он женат?

Крошечная бензопила в моих руках вдруг стала громче.

Погладив Данкана по боку, я прошептала:

– Все хорошо, Данкан. Все в порядке. Спасибо, что защитил меня. Я знаю, что ты навалял бы ему, если бы захотел…

Янтарные глаза уставились на меня, и я закрыла рот.

Острый слух, точно.

– Поверить не могу, Шайло! – женщина-сатир все еще кричала. Оказавшись метрах в шести от нас, пыхтя от гнева, она наконец замедлила шаг. – О чем ты думал, милый? Мы везде вас искали!

– Кто-то должен сказать мне, что происходит. Сейчас же, – потребовал Генри.

В кое-ком проснулся командир.

– Они удрали, – ответил, подходя, мужчина. – Мы их везде искали. Старейшины позвонили и сказали, что их кто-то привез.

Глянув вниз, я убедилась, что волчонок Паскаль прижался щекой к моему бедру. Мне не требовалось хорошее обоняние, чтобы понять, что он нервничал. Я положила руку на его макушку, не зная, то ли утешить его, то ли оторвать от себя. Если бы такой фокус выкинул Данкан…

Я готова была поклясться, что Генри вытянулся еще больше, хотя уже и без того был ужасно высоким.

– Опять?

Я поморщилась. Час от часу не легче. Опять?

– Опять, – подойдя, подтвердила женщина, лицо которой было бледным и напряженным. Она явно была на взводе.

Ух ты, нижняя часть ее тела и правда козлиная. Ниже, чем казалась издалека, макушкой она доставала мне максимум до плеча. Она вдруг заморгала, ее карие глаза метнулись в мою сторону, и ее нос заметно задвигался.

Я подняла руку и помахала ей.

При первой встрече с потенциально непредсказуемыми незнакомыми людьми лучше всего было создавать впечатление безобидного человека.

Потому что иногда отсутствие моего запаха тоже расстраивало людей. Они считали, что я пыталась что-то скрыть, и так оно и было, но не в том плане, что кому-то нужно было волноваться из-за этого, если только человек не желал навредить мне или моим близким. Но даже тогда я не спешила сделать то, что требовалось. И это случилось не один раз, а дважды. То были не лучшие моменты в моей жизни.

Сегодня с той болотной тварью… это был шаг в верном направлении, но…

– Она хорошая, мам, – тихо произнес Шайло, по всей видимости, заметив ее настрой. – Нина спасла нас.

Судя по ее виду, взрослую женщину-сатира это не убедило, но впервые в жизни я почувствовала гордость за себя.

Один ребенок, которого я почти не знала, цеплялся за меня, и еще двое защищали меня – один незнакомый, а второй – мое самое большое сокровище. Кажется, я еще никогда не чувствовала себя настолько особенной. На самом деле я была уверена в этом.

Теплый нос ткнулся мне в шею, и я снова погладила Данкана.

– Спасла от чего? – спросил мужчина, кричавший на Паскаля, переводя взгляд на всех, кто стоял на автостоянке. Его ноздри дрогнули, и я заметила, как он посмотрел на меня, потом отвел глаза, а затем посмотрел снова.

Его брови взлетели на лоб. Он понюхал снова. У него было любопытное выражение лица. Я подняла руку и помахала ему, а он помахал мне в ответ.

– Мы не до конца уверены, – заговорил Мэтти, снова привлекая внимание к себе, – но кажется, это была Зеленозубая Дженни.

– Кто? – выпалил мужчина, задавший вопрос.

Я не могла поверить, что Мэтти знал, кто это такая, а я нет, но я никогда особо не изучала английскую мифологию. Мне нужно было как-нибудь освежить свои знания по этому вопросу.

– Речная старуха, – ответил Генри, все еще хмурясь. – Вы видели ее здесь? На нашей земле?

Я решила, что у него был приятный голос, хоть и сердитый и все такое. Он отчего-то напоминал мне льва тем, как тот умел реветь и вещать на всю округу.

Женщина-сатир отступила на шаг, и он, должно быть, заметил это, поскольку тут же стер с лица хмурый вид и заменил его нейтральным выражением.

Мэтти кивнул.

– Она знала, что зашла на чужую территорию. Я не спрашивал, кто она, но она была высокой и выглядела как черепашка-ниндзя. И пахла, как дерьмо. Она угрожала всем нам.

Густые брови Генри снова нахмурились, и безмятежное выражение его лица, просуществов всего десять секунд, изменилось.

– И что случилось с Зеленозубой Дженни?

Мэтти улыбнулся.

– Случилась Нина.

Каждое слово, вылетевшее из его рта, было правдой, и тем не менее ему удалось оставить многое в тайне. Я обожала, насколько уклончивым он мог быть.

– Она пошла на восток, если хотите разыскать ее, – добавил мой друг.

Предполагаемый отец Паскаля и Генри заметно напряглись, и из их груди одновременно донеслось рычание. Другой мужчина был примерно того же роста, что Мэтти, со светлыми глазами и волосами примерно того же оттенка. Он точно был волшебным и при этом казался немного диким, как и все оборотни.

– Не думаю, что она вернется, но… – он пожал плечами, – нельзя подвергать детей риску.

Волчонок, прижавшийся к моей ноге, ткнул в меня пальцем.

– Она так испугалась, что пукнула.

Все взрослые посмотрели на мальчика, который к тому моменту наполовину спрятался за меня.

Мужчина, которого я сто лет не видела, позволил своему взгляду обойти всех, кто стоял рядом, останавливаясь на каждом мужчине, женщине и ребенке. При этом мускулы в его челюсти напряглись. Затем он произнес тем впечатляющим командным голосом, которым, казалось, научился владеть в совершенстве:

– Всем, – его янтарные глаза снова прошлись от человека к человеку, задержавшись на мне, кажется, на микросекунду дольше, чем на остальных, – необходимо объясниться.

Глава 4

– Я не совсем так представляла себе этот день, – прошептала я Сиенне, прежде чем откусить кусочек вяленой говядины в своей руке. Если бы я выбирала, то назвала бы это мясо одной из моих лучших партий. Вместо того чтобы использовать готовую смесь специй, я начала экспериментировать с собственными вариантами приправ. Либо так, либо пришлось бы потратить огромную часть своей зарплаты на покупку вкусняшек для Данкана. Мысль о том, что он недоедал, не давала мне спокойно спать по ночам, хотя, разумеется, в интернете не было какой-нибудь шкалы роста, по которой я могла его оценивать.

Данки был привередливым маленьким Пончиком.

Сиенна, сидевшая рядом со мной на гравии, прыснула от смеха. Опираясь спинами о капот моего пикапа, мы обе старались не вляпаться в жуков, раздавленных о радиаторную решетку, пока мой сидящий между нами щенок пристально глядел на белого волчонка, застывшего в трех метрах от нас и делавшего то же самое. Я понимала, что он считался бы маленьким, если учесть, что его рост практически остановился после нескольких месяцев, но в присутствии белого волка, который весил, наверное, раз в пять больше него, это было очень и очень очевидно.

По-моему, ни один из них ни разу не моргнул, но я не была уверена, поскольку изо всех сил подслушивала беседу, которую женщина-сатир, Генри и предполагаемый отец Паскаля вели с Мэтти и двумя мальчиками о том, что именно произошло до этого момента. Насколько я поняла, ребята уже отправлялись в подобное приключение, в которое им не следовало уходить, и сделали это снова.

Только на этот раз они наткнулись на «речную старуху», готовую сожрать их. Она была мифическим существом, которое не должно было подходить даже близко к этому месту, что подтвердил все более возбужденный язык тел собравшихся, – и судя по короткому разговору Генри с кем-то по мобильному телефону, в котором он приказал «найти ее».

Я была немного восхищена им. Кто был этот мужчина, требовавший объяснений, раздававший приказы, которые люди выполняли, и объявлявший поиски? Он не был тем мальчиком-мужчиной из моих воспоминаний, который тихо дулся и хмурился в углу, слишком взрослый, чтобы заниматься нашей с Мэтти фигней.

Разорвав кусок говядины на три части, я забросила одну из них себе в рот, а вторую протянула Пончику Данкану, который придвинул голову, не разрывая зрительного контакта, и боком взял мясо. Только после этого я бросила последний кусочек белому волчонку. Он попал ей в лоб.

Она не обратила на него внимания.

– Что думаешь? – прошептала Сиенна, пока разговор собравшихся стал более напряженным после слов волчонка, которые, должно быть, не понравились взрослым. Даже Мэтти поморщился.

– Пока что мне нравится вся эта драма. Почти так же увлекательно, как динамика на парковке перед детским лагерем, – ответила я, переведя взгляд на черное тельце между нами. Хвост торчком, и пламя снова стало просто голубым, а не цвета льда, как тогда, когда он ради меня был готов сразиться с Мегаволком. Я не то чтобы не могла поверить, что он сделал это, – я могла. И все удивлялась.

Этот крошечный малыш защищал меня, хотя был меньше противника и все такое. Он рисковал своей жизнью ради меня. Меня.

«Я пойду на что угодно ради него», – снова подумала я.

Вот почему я надеялась, что хоть кто-нибудь из живущих здесь согласится жениться на мне.

Отчасти я сама поверить не могла, что действительно только что подумала такое.

Я была готова выйти замуж за незнакомого человека ради того, чтобы остаться здесь, на этой тихой земле с оградой, большими воротами, полудетьми-полукозлятами, волосатыми зелеными чудищами, желавшими сожрать их, и оборотнями, которые были больше моей первой машины, а также являлись родней моего лучшего друга.

Я заставила редкое создание пукнуть. Два ребенка уверяли, что я спасла их. Мой мальчик с красными глазами укусил оборотня за хвост.

Никакие сказки из тех, что читали мне родители перед сном, не могли подготовить меня к такому.

Только вот эта мысль привела меня ко второй, а потом и к третьей, после чего я повернулась к Сиенне, вспомнив о том, что я почти точно услышала несколько минут назад.

– Вопрос. Мэтти действительно разговаривал с Генри перед тем, как мы поехали сюда? – прошептала я, стараясь не прозвучать подозрительно, но все было напрасно.

Она поморщила нос.

– А?

– Клянусь, Генри спросил, что мы тут делаем, а Мэтти съязвил о том, что он не отвечал на его звонки, – пояснила я. – Он сказал, что собирался написать ему, но…

Ее лицо потемнело, и чем дальше, тем уже и уже становились ее глаза. Она потянула за тонкую лямку своего светло-желтого топа – мне такой цвет ни в жизнь не подошел бы, а на ней он смотрелся идеально.

– Он ведь ни разу не говорил, что разговаривал с ним, да?

Мы переглянулись.

– Я убью его, – предупредила я подругу.

А она кивнула с таким видом, будто человек, которого я хотела прикончить, не был любовью всей ее жизни.

– Я помогу тебе.

Мы обе повернулись и сердито уставились на Мэтти. Он, должно быть, почувствовал это, судя по тому, как он перевел свое внимание на нас и помахал с таким видом, будто ни разу в жизни не совершал ничего предосудительного.

Это было так в духе Мэтти, когда он находился в отчаянии, а я явно была в отчаянии в тот вечер, когда объявилась в их квартире с просьбой о помощи. На самом деле я не собиралась убивать его, а вот Сиенна могла выкрутить ему сосок за меня.

Пока же мы просто сидели там и жевали говядину из силиконового пакета для сэндвичей из моей поясной сумки. Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Кожу словно покалывало, а легкие всасывали свежий воздух так, будто всю жизнь были лишены его. В ответ магия, обитавшая внутри меня – волнистый шар тепла, – зашевелилась.

Что же таилось в этом месте? За последние годы я так много путешествовала, и в некоторых местах ощущались чудесная энергетика и следы магии, но ни в одном из них я не чувствовала себя так, как здесь. Даже приблизительно.

Я глянула на Сиенну, но она выглядела совершенно невозмутимой. Даже немного скучающей. На что это она смотрела?

Через секунду она ответила на мой вопрос.

– Если эта сатир еще раз посмотрит сюда, я встану и спокойно побеседую с ней о ее поведении.

Я широко улыбнулась.

– Ты такая страшная, но ей нужно беспокоиться не о тебе, а вот об этом боевом псе. Ты видела его?

Сиенна похлопала по пушистому заду рядом с ней.

– Прекрасно все видела. За такое мальчику полагается стейк на ужин.

Уши хорошего мальчика дернулись, но он все равно не спустил глаз с Агнес, даже когда мысленно произнес «да» в моей голове.

Да, он согласился, что он был хорошим мальчиком и ему нужен стейк. Он всегда слушал.

Я вдогонку шлепнула его по жопке, как раз когда взрослая женщина-сатир быстро повернулась и снова окинула нас взглядом.

Я не сказала ни слова, а Сиенна крепко сжала губы и стала принюхиваться к эмоциям женщины. Вероятнее всего, настороженность. Может, даже немного страха. Как мне рассказывали, травоядные все были такими. Я накрыла ладонью свой браслет. Если она вела себя так сейчас, то что было бы, сними я его? С Шайло все пошло нормально, более чем, но…

В мою ладонь скользнула теплая рука, и моя лучшая подруга с пятнадцати лет сжала ее.

– Я люблю тебя, Нина. Я рада, что мы приехали сюда, и надеюсь, все сложится хорошо.

Я отпустила ее руку и, обняв подругу, положила голову на ее плечо. При этом она поцеловала меня в висок.

– Я тоже тебя люблю, – ответила я. – Спасибо, что поехала с нами.

Со стороны собравшихся донеслись громкие вздохи, и мы увидели, как женщина положила руку на плечо Шайло, а потом увела его по дорожке, огибавшей большое здание с правой стороны. Мальчик низко свесил голову, его плечи поникли, и мне правда не показалось, что он даже приволакивал копыта. Мужчина на минуту дольше задержался рядом с Генри, после чего они кивнули, согласившись с чем-то. Генри присел на корточки и наклонился к Паскалю, обхватив затылок мальчика своей ладонью. Он что-то произнес, на что малыш замахал руками, а потом тоже кивнул.

Затем мужчина-оборотень прижался щекой к макушке Паскаля, и мальчик, уткнувшись ему в шею, обнял Генри. Кузен Мэтти, выпрямившись, потрепал ему волосы и посмотрел на него с видом, в котором явно читался строгий выговор. Мальчик и второй мужчина развернулись и направились прочь по другой дорожке, но я увидела, как Паскаль приостановился, обернулся и, прежде чем пойти дальше, помахал мне. Его предполагаемый отец тоже хмуро оглянулся. Он коротко поднял руку, губами произнес, как мне показалось, «спасибо» и двинулся дальше.

Только тогда Генри повернулся к нам, и его губы зашевелились. Он все еще был не особо рад. Мэтти, вскинув брови, махнул нам рукой.

– Представление начинается, – сказала я Сиенне, вставая, и Данкан рядом со мной тоже поднялся на ноги, все еще не спуская глаз с белого волчонка. Кое-кто был немного одержим. Он еще слишком маленький, чтобы влюбиться, так ведь? Или же он просто был очарован схожестью того, кто вроде как походил на него? Каждый раз, когда мы оказывались рядом с собаками, он никогда особо не интересовался ими. Сейчас все было совершенно по-другому. Он ни разу не видел Мэтти или Сиенну в их волчьем обличье.

Он словно впервые глядел на себя в зеркало и не мог поверить глазам.

– Агнес, – позвал строгий голос Генри.

О-оу.

Я не знала, какую реакцию ожидала увидеть от него, но точно не ту, которую он выдал.

– Я рад, что ты вернулась целой и невредимой, – сказал он белому волку голосом, который был одновременно строгим и заботливым. – А сейчас твой черед разбираться с последствиями. Ступай внутрь, расскажи старейшинам, что ты сделала, и узнай, каким будет твое наказание. Они ждут в библиотеке.

Комочек пушистой злости уже поднялся на лапы тогда же, когда и мой Пончик, и все равно она залаяла на Генри.

– Так, – решительно произнес он, прозвучав прямо как отец. – Ты знала, что делала. Мы уже говорили об этом в прошлый раз.

Было просто невозможно не заметить, сколько в ее теле было норова, когда она опустила голову и оставалась в таком положении дольше, чем я могла предположить, – она зашла слишком далеко, противясь его приказу, даже я это понимала, но потом она направилась в сторону главного здания и исчезла за ним.

Кузен Мэтти протяжно выдохнул, что ничуть не помогло снять напряжение в его теле. Он сосредоточился на нас, а потом мужчина, которого я не видела с тех пор, как ему исполнилось двадцать, кивнул головой.

– Спасибо, что помогла детям.

Он говорил со мной.

– Всегда пожалуйста.

Он положил руки на пояс, а его челюсть – очень рельефная – сдвинулась в сторону.

– А сейчас вы подойдете сюда и расскажете мне, какова цель этого визита, или будем перекрикиваться? – протянул Генри. Не только властный, но еще и прямолинейный.

Мы приехали ради щенка, который поставил лапу на мою ногу и которому больше нельзя жить среди людей.

Вместо того, чтобы сказать это, я потянулась вниз, почесала макушку Пончика и протянула к нему обе руки.

– Да, – сказал он мне, используя свой дар все чаще.

Я взяла его на руки и вместе с Сиенной направилась к Генри. Затем я сделала то, что обещала Мэтти: я позволила ему улаживать этот вопрос. Пока что.

По крайней мере, таков был мой план.

Похоже, что объяснение Мэтти было недостаточно быстрым, когда пару секунд спустя его кузен потерял терпение.

– Вы проехали весь этот путь не просто так. В чем дело? – спросил Генри, по сути, всех четверых, хотя его внимание в этот момент было приковано к щенку, балансировавшему на моем предплечье, лапы которого свисали по обеим сторонам от него. Его длинные уши поникли.

Он был таким милым. Он выглядел как принц. Я даже сказала бы, что в таком положении он наводил меня на мысли о боге, а его блестящая черная шерсть явно свидетельствовала о том, что о нем хорошо заботились. Огненный обсидиан на шее Пончика выделялся неяркой вспышкой цвета на его теле.

Данкан неотрывно смотрел на Генри, давая очень явно понять, что он был не просто щенком. Он слушал и понимал все, что говорили непосредственно ему или обсуждали рядом. Он всегда понимал. Для своего возраста он следовал правилам чаще, чем я могла когда-либо надеяться.

– Да, не просто так, – согласился Мэтти, наконец обретя дар речи. Он состроил смешную рожицу. – Я объяснил причину в голосовых сообщениях, но ты ведь их не прослушал.

Человек-гора, который приходился ему родственником, моргнул.

– Мы надеемся, что кто-нибудь узнает, кем является Данкан, – продолжил Мэтти. – Это щенок на руках у Нины, если ты еще не понял.

Ни один мускул Генри не шевельнулся.

– А еще мы хотели узнать, не пожелают ли старейшины принять в общину двух новых членов, – изящно подытожил Мэтти, оставив последнюю часть нашего визита открытой, словно подвешенной в воздухе, как желание, загаданное на звезду.

Подразумевая всю ту часть с замужеством.

Я наблюдала за лицом Генри, и это его проняло. Темные брови на сливочно-карамельной коже взлетели вверх, и даже его ясные глаза округлились. Я и не знала, что мужчина его внешности мог украдкой смотреть на кого-то, но это было самое подходящее слово, пришедшее мне в голову, чтобы описать то, как он на долю секунды метнул на меня свой взгляд.

– Вы серьезно?

Он усмехнулся?

– Ага, – подтвердил Мэтти.

– Сюда?

Он явно усмехался.

Мой друг кивнул.

– Ты и Сиенна?

Мэтти покачал головой, и выражение на лице его старшего кузена достигло нового уровня недоумения.

– Сверчок со щенком? – медленно уточнил он.

Сиенна подошла ко мне поближе и вполголоса краем рта спросила:

– Почему он все время так называет тебя?

Я лишь прошептала: «Потом», поскольку почувствовала необходимость вмешаться в разговор, хотя и обещала Мэтти, что позволю ему все уладить.

– Мне известно про правило о вступлении в брак, и я не против, – сообщила я, желая, чтобы Генри был в курсе, что я понимала, что происходит, и была готова сделать все, что требовалось, чтобы получить разрешение остаться здесь. Не считая двух ближайших друзей, у меня не осталось никого и ничего, что привязывало бы меня к остальному миру. Мои родители уехали на пенсию в Мексику и не собирались возвращаться. Я же теперь не могла туда переехать из-за того, каким стал Данкан.

Янтарные глаза встретились с моими, и я постаралась улыбнуться ему.

Может, мне стоило и дальше пытаться скрыть свое волнение, но это так выматывало, и, по правде говоря, раскрой Генри свои органы чувств, чтобы принюхаться к моим эмоциям, он все равно смог бы все понять.

Глаза Генри сузились в ответ. Не по-доброму. И не с любопытством или интересом. А словно посреди мысли, которая могла качнуться либо в одну, либо в другую сторону. Настороженно.

Давным-давно я была подругой его младшего кузена, которую он выносил немного лучше, чем своего брата, вероятно, потому, что я была девочкой, а может, потому, что он жалел меня. Мы никогда не являлись друзьями, но он достаточно хорошо ко мне относился. Был настолько внимательным, что стал привлекать меня, и во время его визитов я начала надеяться наткнуться на него.

И с таким лицом, какое было у него сейчас, я понимала почему. Работай он моделью, ему, наверное, предложили бы максимум стать новым лицом тех бумажных полотенец, на упаковке которых изображался дровосек. Но он смотрелся бы идеально. С его угловатыми чертами, этими предплечьями и ботинками? Беру.

Мэтти кашлянул и снова привлек внимание всех к себе.

– Ты же видишь щенка, Генри. Его глаза. Его хвост.

– Вижу, – согласился Генри за миг до того, как потереть лоб ладонью. Красное пятно у его локтя было все еще ярким и грозило вот-вот запачкать футболку.

Я расстегнула поясную сумку, покопалась в ней и, найдя то, что искала, протянула Генри.

Он посмотрел на мое лицо, а потом на мою сжатую в кулак руку. Он не особо колебался, прежде чем протянуть свою ладонь под мою. Я бросила в нее лейкопластырь. Я всегда носила с собой в сумке парочку, вместе с десятком прочих вещей: в основном перекус, мешочек для собачьих экскрементов, перчатка или две, а также пара детских влажных салфеток.

– У тебя кровь идет возле локтя, – сказала я ему.

Желваки на его челюсти заходили, но он взял пластырь, а потом вместо того, чтобы использовать, засунул в карман.

Главное – внимание, посчитала я.

– Ясно, – продолжил Генри так, будто ничего не произошло. – Нет нужды рассказывать свою историю дважды, все равно это решение принимать не мне.

Его самоуверенный взгляд переместился на, как мне показалось, Данкана, но потом, когда Генри махнул подбородком в сторону моей руки, я поняла, что не на него.

– Если этот браслет делает то, что я думаю, тебе лучше снять его. И все, что есть на щенке, тоже сними. Мы не сможем помочь ему, если его магия будет скрыта, да и тебя я не видел давно. Мне нужно знать, что ты скрываешь.

Какое громкое слово – «скрываешь».

Но я и не ожидала ничего другого. Будь я на его месте, захотела бы того же. А может, и больше. С того момента, как я вышла из машины, мне стало очевидно, что у живущих здесь людей было нечто ценное, что они охраняли: взять хотя бы волшебных детей. Лес, в котором чувствовалось столько блага… силы… магии – называйте как хотите, – что мне хотелось валяться в листьях. Поднять с земли кору дерева и приложить ее к коже. Запечатать аромат в бутылку и купаться в нем.

Судя по рассказам, это была община людей, которые хотели жить спокойно, оставаясь самими собой, в очаровательной деревне, укрытой ото всех в маленьком уголке мира. Им было что терять, и даже больше, чем я могла представить.

Поэтому я кивнула, повернулась к Сиенне и протянула ей Данкана.

– Сними с него ошейник, пожалуйста.

Так она и поступила, нажав на кнопку кончиком ногтя. Ошейник оказался у нее в руке, и я вдруг перестала ощущать ее волшебство, тогда как сильная, но ненавязчивая магия Данкана примкнула к моей. Подруга потянулась к моей другой руке и сняла с нее браслет. Его она тоже надела на себя и покрутила запястьем туда-сюда, словно проверяя его действие, но человек, надевший его, ничуть не изменился.

Не изменилось ничего.

Зато внезапно изменилась я, в каком-то смысле чувствуя себя еще более уязвимой, чем если бы была голой. Мы оба, Данкан и я, стояли во всей своей красе.

Я время от времени снимала браслет, но это случалось не часто. И ни разу, когда поблизости находились подобные нам, если только мне не хотелось или не требовалось заявить о чем-то, как, например, сегодня. Это случалось редко. Я не из тех, кто любит соревноваться.

Я увидела и услышала, как Генри осторожно принюхался, потом еще раз, проверяя. Через миг он сделал глубокий вдох, и его мощная грудь буквально раздулась. Секунда за секундой он обходился без выдоха, так что им загордился бы учитель по йоге.

Не знай я до этого, что он не обычный человек, сейчас бы точно поняла это. Его глаза округлились, а потом стали еще шире. Кадык в его крепкой шее заходил вверх и вниз.

Когда я была моложе, он пару раз позволял мне посидеть рядом с ним на диване или за обеденным столом. Но тогда мое истинное происхождение оставалось тайной. По словам Мэтти, я не пахла волшебством, но на самом деле чуть-чуть источала аромат. Окружающие могли понять, что я не была человеком-человеком, но вот кем я являлась, очевидно не было. Так же, как Данкан до того, как его натура внезапно вырвалась наружу.

Генри сделал продолжительный выдох.

Его покрытая щетиной челюсть каким-то образом сжалась еще сильнее.

Он медленно повернулся к кузену и пристально уставился на него.

Мэтти посмотрел на него в ответ. С невозмутимым видом. Лишь в его глазах мелькнул блеск…

Мне не показалось, что его голос прозвучал как-то иначе, пожалуй, слегка хрипло, когда Генри протянул руку и произнес:

– Я возьму их, Сиенна.

Моя подруга сняла браслет и отдала его вместе с ошейником, и с той же черепашьей скоростью, с которой он посмотрел на кузена, Генри поднес их к носу. Его грудь снова поднялась и опустилась. Потом еще раз. И во второй раз его пристальный взгляд остановился на Мэтти.

Генри перевел свое внимание на меня, и я улыбнулась. Он должен полюбить нас. Я встала на носки и позволила восемнадцати годам жизни среди их рода помочь мне сделать следующий шаг.

– Хочешь понюхать мою шею? – предложила я, подумав, сколько раз такое проделывали со мной – в основном оборотни. С моего разрешения, разумеется. Как объяснил мне Мэтти, то был ускоренный способ узнать кого-то. Можно было многое узнать о человеке по его запаху, и меньше всего имело значение, пользовался ли он дезодорантом.

Генри снова сжал челюсти.

– Хочу ли я?.. – это прозвучало несколько сдавленно.

Переложив Данкана на руке, я постучала ладонью по своей шее.

– Понюхать меня, – повторила я. Почему он делал вид, будто я предлагала ему зажженную шашку динамита?

Я перевела взгляд на Мэтти, который действительно странно посмотрел на своего родственника.

В том, чтобы понюхать другого человека, не было ничего необычного. Это не считалось чудачеством. Скорее, формальностью. Хорошими манерами. Оливковой ветвью, протянутой мною ему.

Существовало много чего, чем мне пока не хотелось делиться с ним. Это же пустяк.

По крайней мере, должно было быть пустяком.

– Или нет, – пробормотала я, пытаясь не чувствовать себя отверженной.

Может, я, наконец, встретила оборотня, который не был поклонником Нины.

Но я отказывалась терять надежду. Я медленно подняла плечи и спросила:

– Как насчет обняться? – Мы же были знакомы. Может, напоминание о прошлом помогло бы.

Не помогло.

Он все смотрел. В конце концов он хмыкнул и отвел взгляд в сторону.

– Я пока подержу это у себя, – он махнул рукой, указывая на наши украшения, – пока вы будете внутри. Потом верну. Идемте, найдем старейшин.

Я показала ему большой палец, не зная, что именно его настораживало: вся эта ситуация, только я, Данкан или что-то еще.

Генри всегда оставался серьезным.

Но, полагаю, то, что он не приказал нам возвращаться в пикап или не начал рычать, поскольку не смог сдержать свою неприязнь к Данкану или ко мне, – уже хороший знак. Генри, казалось, не особо заинтересовался и моим Пончиком. Он не пялился на его хвост и половины того времени, которое я ожидала.

Может, он знал что-то, чего не знала я.

Полагаю, нам еще предстояло это выяснить.

Сейчас же мы должны были войти внутрь и действовать по обстановке. Я совершенно позабыла про этих старейшин, о которых упоминал Мэтти. Они были здесь главным руководством, теми, кто принимал решения. Он коротко и расплывчато объяснил это, пока мы ехали: Генри был главным управляющим этого места, а они его советом директоров. Один не мог действовать без другого.

На этом Генри направился в сторону главного здания. Мэтти последовал за ним и махнул нам, чтобы мы сделали то же самое. Шагая к массивной постройке из деревянных бревен, я прижала Данкана к груди и оглядела лес. Природа не была мне в новинку, но я не смогла не заметить или не обратить внимания на свои ощущения в этом месте. Судя по тому, как двигался задранный вверх нос Данкана, я стала не единственной, кто был приятно удивлен и впитывал в себя тот особенный воздух, окружавший нас.

Теперь, когда меня ничто не отвлекало, я уверилась в том, что нас окружали не просто деревья. Я еще никогда не встречала такой текстуры, как у коры, покрывавшей их стволы и издалека казавшейся почти радужной. А еще они выглядели крупнее и зеленее, чем зелень, к которой я привыкла. Они чем-то напомнили мне секвойные леса, в которых я останавливалась несколько раз: было в них нечто грандиозное и вневременное.

Если верить слухам и фольклору, в мире существовали места, где магия действительно была сильнее, где она глубже вплеталась в окружающую среду, чем в других землях. Легенды гласили, что в подобных местах осколки Великого метеорита – неизвестной массы, которая, согласно древним цивилизациям со всего света, была якобы причиной появления магии на Земле, – упали и впоследствии превратили обычных людей в тех, кем они стали, – в созданий из легенд и мифов.

Мне доводилось слышать, что существовала вероятность и того, что мы всегда были здесь и что кто-то в прошлом придумал эту историю, чтобы понятнее объяснить, как магия стала частью реальности. Может, это было правдой. А может, существовал и метеорит, наполненный чем-то особенным, что изменило саму сущность людей, вступивших с ним в контакт, и превратило их в нечто иное. А может, эти волшебные существа всегда находились рядом и людям просто нужно было как-то объяснить это. Мог ли кто-то вообще знать правду без машины времени?

Возможно, самые старые люди вроде того, кем якобы являлся мой сосед.

Так или иначе, это место заставило меня задуматься, не была ли теория с метеоритом истиной и не упали ли его осколки здесь тысячи лет назад.

Или же мне просто нужно было хоть что-то, чтобы понять, как это место могло или не могло быть настоящим волшебным лесом, в котором существовали мифические создания. Что навело меня на вопрос: писатели и сценаристы придумывали зачарованные леса после того, как посещали места вроде этого? Они были основаны на реальности? Почему это раньше никогда не приходило мне в голову?

– Ты идешь? – Сиенна положила ладонь между моих лопаток, вынуждая меня оставить свои вопросы на потом.

Я кивнула.

Мы пошли следом, прямиком к передней части главного здания, где мой друг придерживал открытой одну из дверей. Генри ждал внутри. Данкан вытянул шею, а его нос двигался, вбирая в себя все запахи. От фойе, в котором мы оказались, расходились два коридора, один влево, другой вправо, и еще один прямой переход вел от главного входа к задней части здания.

– Идите за мной, – приказал Генри, когда Мэтти закрыл дверь, и направился по коридору, который вел в заднюю часть.

Так мы и сделали. Среди безмолвных простых стен тишина казалась звенящей. Не было ни картин, ни настенных часов, вообще никаких украшений. Что не особо удивляло. Каждый дом оборотней, в котором я была, выглядел одинаково. Даже Мэтти и Сиенна, какими бы любителями роскоши они ни были, во всем, кроме одежды, оставались минималистами. Зато огры? Вот они обожали свои маленькие сокровища.

– Как поживаешь? – спросил Мэтти кузена с самого хвоста нашей группы. Я не поняла, как это произошло, но я каким-то образом оказалась прямо за Генри. Данкан вытянул голову, пытаясь тайком обнюхать его, не будучи пойманным. Из-за его длинных ушей это выглядело так мило, потому что отнюдь не было незаметно.

– Нормально, – коротко ответил Генри. – В делах.

Содержательно.

Мэтти подумал так же.

– Я так и решил, когда ты почти не отвечал на мои сообщения за последние полгода.

– Я отвечал, – проворчал Генри, в голосе которого послышались нотки вины. – Много всего навалилось. В прошлом месяце мы завершили расширение ранчо, и я частенько задерживался на работе.

– Значит, все еще работаешь в офисе шерифа?

– Все еще. – Генри Блэкрок был шерифом? Или заместителем? – Все еще занимаешься авиационным консалтингом?

Мой друг ответил:

– Все еще. – Последовала пауза. – Ты с кем-то подрался перед тем, как мы приехали сюда, или врезал сам себе по лицу?

Мне потребовалось взять себя в руки, чтобы не прыснуть от смеха…

Это замечание, должно быть, тоже застало Генри врасплох, потому что он на секунду замедлил шаг.

– Это было скорее расхождение во мнениях, чем драка, – загадочно ответил он, и даже я, не зная его, могла сказать, что он вел себя странно.

Мистер Любопытство не успокаивался:

– С кем?

– Домиником, – единственное, что он ответил.

Еще одна пауза.

– Из-за чего?

Молчание.

– Из-за власти?

Единственным ответом Генри было тихое мычание.

Насколько длинным был этот коридор? Я задумалась об этом, когда мы миновали коридор поменьше, а потом еще один. Изнутри это здание было еще просторнее, чем казалось снаружи. Выглянув из-за фигуры Генри, я обнаружила, что мы почти добрались до конца дома, и, сделав еще несколько шагов, внезапно повернули направо и через дверной проем вошли прямо в комнату.

Это была самая большая гостиная, какую я когда-либо видела. Вокруг телевизора стояло несколько диванов, в передней части помещения располагалась небольшая барная стойка с высокими стульями перед ней, а также стол, которому самое место в конференц-зале. За ним сидели взрослые люди более старшего возраста, чья магия казалась весьма сдержанной и неяркой. У одного из них был всего один глаз… посреди лба.

Зачарованный лес, зеленая болотная тварь, парочка сатиров, оборотень размером с Фалькора и циклоп.

Куда именно Мэтти привез нас?

– Сюда, – Генри указал на стол и пустые стулья возле него. – Присаживайтесь.

Настало время блистать и, как я сказала Данкану, вести себя хорошо. Я заняла место ровно посередине. Мэтти скользнул на стул рядом со мной, а Сиенна решила поиграть в телохранителя и встала за нами. Генри остался стоять в стороне, сложив руки на груди размером с Род-Айленд, с тем сдержанным выражением лица, по которому было не понять, что именно его злило: Зеленозубая Дженни, присутствие его кузена, само существование меня и Данкана, или, быть может, он так выглядел всегда.

Как только мы сели, шестеро мужчин, женщин и циклопов перестали разговаривать.

Словно череда костяшек домино, каждый из них медленно посмотрел на – и, может, понюхал – моего щенка. Мужчина в очках в тонкой металлической оправе наклонился вперед и повыше надвинул очки на нос…

– Боги правые, – выдохнул мужчина, а Данкан очень мило зевнул, ни капли не волнуясь из-за всех этих зрителей.

Мое же тело пришло в состояние повышенной боевой готовности, особенно когда я вдруг осознала, что мужчина смотрел не на Данкана, а на меня.

Я надеялась, что он не был одним из тех пожилых волшебных созданий, что намного суевернее молодых. Хотя я все равно ничего не смогла бы поделать с этим.

– Он хороший мальчик, – громко заявила я, на случай если кто-то вдруг подумал иначе.

И это навлекло на меня внимание и схожую реакцию остальных. Ахнувшая женщина ахнула снова, но на этот раз тише, а циклоп протер глаз – голубой, удивительного голубого цвета – еще раз. Мужчина в очках сел прямо.

Мне отчего-то вспомнился случай, когда одна женщина облила меня святой водой, которую носила в медальоне на шее. Мне было семнадцать, и я отдыхала на каникулах с родителями. Почему у нее с собой оказалась святая вода, осталось для меня загадкой, но она сильно расстроилась, когда я всего лишь нахмурилась. Вскоре после этого я и начала носить обсидиановый браслет.

У некоторых людей не все в порядке с головой.

И только несколько лет спустя я пожалела, что не спросила ее, почему она так резко отреагировала. Может, ей было известно то, чего не знала я. Может, сделай я это, она попыталась бы изгнать из меня дьявола. Этого уже никогда не узнать.

Мэтти рядом со мной откашлялся, с хлопком сложил руки на столе и склонил голову.

– Старейшины, спасибо, что позволили нам приехать и подарили нам свое время и внимание. Если помните, я Мэтти…

Циклоп махнул тяжелой морщинистой рукой.

– Помолчи, Мэтти. Никто здесь не забыл, как ты поджег кухню.

Я никогда не слышала эту историю.

Одноглазый мужчина с фырканьем усмехнулся.

– Уверен, я не один, кто предпочел бы послушать, как юная леди объяснит нам причину своего визита сюда.

Что ж, пожалуй, придется импровизировать.

Я поджала губы и постаралась улыбнуться собравшимся самым дружелюбным образом, на какой была способна.

– Меня зовут Нина, – сказала я. – Нина Попока.

Я немного приподняла своего Пончика, попутно взяв его за передние лапы и протянув их в сторону собравшихся. От этого он стал выглядеть супермилым и похожим на мягкую игрушку.

– А это Данкан. Спасибо, что позволили нам насладиться магией в вашей общине.

Мои первые слова, должно быть, оказались верными, поскольку все старейшины закивали. Потом заговорил мужчина в очках, который чуть прищурился и погладил руками свой жилет, надетый поверх рубашки на пуговицах.

– Здравствуй, Нина. Ты пахнешь молодостью, но порой наш возраст может быть обманчив, не так ли?

Это был… любопытный комментарий.

Это означало, что он либо уже подозревал что-то, либо… интересовался, могла ли я еще иметь детей. Я надеялась?

– Большую часть времени я чувствую себя одновременно старой и молодой, – осторожно ответила я мужчине, пытаясь считать язык его тела. – Мне тридцать два.

Краем глаза я заметила, как Генри переступил с ноги на ногу и снова сложил руки на груди.

Старейшина сдержанно кивнул, по-прежнему слишком пристально глядя на меня.

– Расскажи нам, почему вы здесь.

Я опустила Данкана на колени, и он положил голову на стол. Я же пнула Мэтти по ноге под столом в поисках моральной поддержки, чтобы справиться со следующей частью.

– Мы здесь, старейшины, потому что мне нужна помощь, – пояснила я. Я подбородком указала на щенка, который был занят разглядыванием их. – Его родила не я, но мы не разлучались с самого его рождения. Два месяца назад он перестал выглядеть как обычный щенок. – Это было субъективное описание, но мне оставалось только надеяться, что они поняли, о чем я. – Его хвост и глаза изменились и стали такими, как вы видите. Мне нужно знать, как удовлетворять его потребности, пока он продолжает расти. Я пыталась выяснить, что он за создание, и у меня есть несколько догадок, но я не знаю наверняка. Единственное, что мне известно о том, как воспитывать детеныша, я почерпнула у волков, с которыми росла, и все они говорили мне, как важно в этом возрасте находиться в стае.

Некоторые из старейшин принялись перешептываться. Очкарик, насколько я заметила, был не в их числе. Он сидел очень и очень тихо.

– Мэтти говорил, что вы все очень мудрые и великодушные. – Он такого не говорил, но я решила, что можно и добавить немного лести. – Я больше всего надеюсь, что вы позволите нам жить здесь, ведь это закрытая община. Мир снаружи не безопасен для него. Кое-кто уже пытался украсть его, и я не желаю подвергать его риску. Я хочу, чтобы он был счастливым, здоровым и жил в безопасности, и надеюсь, что это место сможет обеспечить ему все это.

Последовали ерзанье и взгляды, от которых я не чувствовала себя особо оптимистично. А может, я просто ожидала худшего. Пока что они вели себя вежливо, но были придирчивы в том, что касалось их уединения и общины. Это было очевидно.

Циклоп прищурился.

– Вы в опасности?

– Больше нет, только в тот момент, – объяснила я. – В двух разных случаях, не так давно, его пытались забрать, но я разобралась с этой проблемой. – Я на миг замолчала и взяла Данкана за лапу. – Они больше не доставят неприятностей. Мы не приведем за собой сюда опасность или лишнее внимание.

Мэтти рядом со мной шумно выдохнул. Он услышал всю историю в наш первый день дороги, и они с Сиенной чуть не взбесились из-за того, что я так долго держала эти происшествия в тайне.

– Как ты можешь быть в этом так уверена? – спросила одна из женщин-старейшин. Ее волосы были такими серебристыми, что почти отливали светло-голубым.

– Потому что они никак не могли узнать моего имени. Инциденты имели место на стоянке для автофургонов по ночам. Я проверила их телефоны и машины, прежде чем… их унесли. Там не было ни фотографий, ни недавних звонков или сообщений, ни полученных, ни отправленных, – мне повезло, что на их телефонах сработало распознавание лиц.

– Это не подтверждает того факта, что за вами не следят, – возразил циклоп.

Они действительно пытались вынудить меня рассказать им больше, чем мне хотелось. Но я понимала, почему им требовалось убедиться, что я не приведу сюда драму. Моя рука скользнула к шее, которая до вчерашнего дня все болела.

– Каждый из участников пострадал от травмы головного мозга и прочих ран. Если они когда-либо и придут в сознание, то шансы того, что они что-либо вспомнят… или вообще смогут снова говорить… невелики. – Я постаралась не поморщиться. – Крайне невелики.

Небольшая часть меня все еще считала, что у меня не было права вершить какое-либо правосудие, но другая часть знала, что никакое это было не правосудие. Я сделала то, что должна была, и чувствовала вину за это, но и извиняться не собиралась. Обе наши жизни были в опасности.

Я погладила бок Данкана – его шерсть была такой мягкой. Вероятно, из-за всех тех сардин, которые он ел. По правде говоря, из всего, что я делала ради него, вылавливание этих крошечных рыбок из банки было самым противным. Не вытаскивание волос из его зада после дефекации и не его чихание в мой открытый рот. Не-а. Сардины. Я не любила рыбу, но делала это каждый день, и это все еще вызывало у меня рвотный рефлекс. Но как пелось в одной песне, ради любви я пошла бы на все.

Я была здесь, готовая сделать то, что собиралась, и Мэтти с Сиенной приехали вместе с нами, и, если это не было словом из шести букв, с которого начинались войны и которым, наверное, даже заканчивались, я не знала, что это.

Я провела рукой по боку Данкана, пока не обхватила пальцами середину его пушистого хвоста. Я уже дразнила его, говоря, что с таким хвостом он, наверное, был наполовину лисой, а он презрительно смотрел на меня, хотя я не была уверена, что он вообще знал, кто такая лиса. Дразнила, что он походил на черный пылесборник… если не считать крошечного голубого пламени на конце. Я ущипнула его и улыбнулась, когда его цвет замерцал вокруг моих пальцев.

Послышались удивленные вздохи, и на этот раз заговорила женщина:

– Но как?..

Может, они пока забудут про те инциденты.

– Оно становится «горячим», – свободной рукой я изобразила кавычки, – только когда он напуган или хочет меня защитить.

Пламя изменило цвет, когда он пытался спасти меня от гигантского оборотня, но я была не единственной, кто узнал об этом.

– Он обжег нескольких человек, которые пытались похитить его. Исключительно в качестве самозащиты!

Это произошло прямо перед тем, как я начала действовать. Одна мысль о том моменте выводила меня из себя снова и снова, потому что я корила себя за промедление.

Я потянулась свободной рукой к ушам Данкана, чтобы почесать пальцами место между ними. Множество глаз следило то за его расслабленным телом, то за моей рукой, которой я водила по нему. Несколько ноздрей снова раздулись, когда старейшины обнюхали его – а может, и меня тоже, – не произнося ни слова, надеюсь всего лишь заинтригованные тем, кем был он и кем была я. Две загадки в одной тортилье.

Я лучше, чем кто-либо, понимала, что стоит на кону. Мне было бы так легко вести жизнь в одиночестве. Любовь оставалась бы только тем, о чем я читала в сказках. Я часто думала о том, насколько другой оказалась бы моя жизнь без любви моих родителей, Мэтти и его семьи, Сиенны и ее родни. Без Данкана.

Все, что мне было известно о любви и преданности, появилось благодаря им и их присутствию в моей жизни.

«Не плюй в лицо любви, – как-то раз сказала мама перед тем, как мое тело начало меняться. – Иначе разозлишь ее».

«Не думаю, что в лицо любви можно плюнуть, мам», – возразила я.

Она посмотрела на меня с каплей снисходительности во взгляде. «Si puedes¹⁰, Нина, и она не такая добрая, как ты думаешь».

Занятный вышел разговор, однако же я прислушалась к ее словам. Когда жизнь преподносит тебе настоящую любовь, ты не отворачиваешься от нее.

И для меня ею стал Данкан.

Он был особенным, и я понимала это с самого первого момента нашей встречи, когда мне хватило секунды, чтобы влюбиться в него. Раньше я всегда считала, что любовь с первого взгляда – это брехня. Оправдание своей похотливости. А потом появился он, и я вдруг осознала, как вселенная могла подкинуть в твою жизнь того, кого твоя душа сразу же узнавала и понимала, что там ему было и место.

Иногда ты очень быстро узнаешь, как можно полюбить кого-то сильнее себя самого.

– Сколько ему? – тихо, но по-прежнему странно спросил мужчина в очках.

– Два года.

Несколько старейшин приглушенно забормотали между собой.

– Его магия сильна, – мягко заметил он, не спуская глаз с моего Пончика.

– Я знаю. Когда он был совсем маленьким, чувствовалось, что он волшебный, но не так сильно. Как большинство маленьких волшебных детей. Из-за его черной шерсти я надеялась, что он, может, железный волк или помесь…

Мэтти пнул меня по ноге под столом.

– Но когда его хвост и глаза изменились, я начала сомневаться в этом, – договорила я.

Женщина с серебристо-голубыми волосами прочистила горло и наклонилась вперед.

– Как тебе удалось стать опекуном этого ребенка?

* * *

Моя жизнь с Данканом началась в ночь полнолуния.

Что на самом деле неудивительно, ведь полнолуние – это то время, когда магия сильнее всего. Когда магия пульсирует, отзывается и напоминает тем, у кого в клетках присутствует хотя бы мельчайшая ее частица, что в мире есть нечто еще. Нечто настолько мощное, что плюс-минус пару тысяч лет назад, когда магия пролетела по небу и упала на землю – по крайней мере, так гласили истории столь многих цивилизаций, – наши предки решили, будто миру настал конец.

Меня всегда интересовало, не был ли первый, кто написал о мистике в полнолуние, волшебным существом. А потом я задавалась вопросом, не наказали ли его за то, что он выболтал этот секрет, ведь первое, чему нас учили с того момента, как наши мозги становились способны осознать свою суть: «Не рассказывай никому».

В эти особые ночи мне всегда было сложнее, чем обычно, заснуть – вот почему я не спала, когда услышала, как кто-то большой бродил в кустах возле моего автофургона. К тому моменту я прожила в этом национальном парке двое суток, и первым, что сообщил сотрудник, оформлявший меня, стало: «Остерегайтесь койотов».

Животные меня не беспокоили. Косо поглядывала я на всех остальных, кто передвигался на двух ногах, – по крайней мере, до тех пор, пока не узнавала их получше. В мире хватает хороших людей, и тем не менее мне всегда казалось, что плохих насчитывается в десять раз больше.

Хотя, по правде сказать, сперва я не особо задумалась о шорохах снаружи. К тому моменту я безвылазно прожила в автофургоне почти три года, так что слышала и повидала многое. В основном я предпочитала останавливаться на туристических стоянках, нежели посреди глуши. Иметь возможность подключиться к электросети и без проблем слить баки с использованной водой – роскошь, без которой мне не нравилось жить. Доступ к Wi-Fi, душ, не стесненный крохотной кабинкой, и прачечная? Возжелай я суровой жизни, могла бы жить в палатке, но я была не настолько неприхотливой. Мне слишком нравилось кондиционирование воздуха, а в шестиметровом автофургоне, который я возила за своим пикапом, предостаточно места для одного человека.

Вот почему в ту ночь я находилась на стоянке для автофургонов национального парка в Аризоне, где забронировала себе место на целый месяц вперед. В зависимости от того, насколько мне нравилось то или иное место, а также от возраста окружавших меня людей, я иногда оставалась на месяц или два. Порой и на три, если среди прочих критериев оставалась такая возможность.

В тот день ранее я выходила и случайно услышала, как одна пара через два места от меня вела следующий рассказ: они уверены, что накануне ночью, в ту самую ночь, когда сюда приехала я, они слышали волка.

Это оказался не волк, но они не поверили бы мне, скажи я им правду. Мой нюх не отличался остротой – чего не скажешь о моем ночном зрении. В темноте по округе крался чупакабра, который держался подальше от моего фургона, пока, наконец, не нашел дорогу обратно к запасному колесу, из которого и вылез. К тому времени, когда я проснулась на следующее утро, фургон с номерами штата Нью-Мексико уже уехал.

Я не восприняла это на личный счет. Я занималась заменой эластичной лески, на которую были нанизаны бусины моего браслета, когда заметила его. Я не планировала заставлять его сбегать.

Так что, если честно, когда шорохи в ту ясную ночь возобновились, я не придала им значения. Я не знала, какие именно хищники обитали в том регионе, но посчитала, что это вполне мог быть и койот. Только когда я услышала скрип ступеньки, за которым последовал легкий толчок в дверь моего фургона, я села на кровати, втиснутой в пространство в передней части автодома, и прислушалась. Эта ступенька скрипела, только если на нее вставал кто-то размером с человека или крупнее.

Волоски на моих руках поднялись дыбом.

В следующий миг моя грудь наполнилась ощущением магии, похожей на мою, которое я испытывала рядом лишь с одним другим созданием – моим соседом. Это был лучший способ описать то, как я чувствовала других существ. Незримый толчок – привет – даже давление. В большинстве случаев это ощущение как бы шептало: «Этот человек немного похож на тебя». Тогда как в случае с этим созданием это больше походило на крик через всю комнату: «ПРИВЕТ, ПРИВЕТ, ПРИВЕТ».

Поразительнее всего было то, что я смогла унюхать его магию. Сладкая и сильная, она запустила во мне какой-то зуд. Я бывала в местах, где листья деревьев усыпаны волшбой, где она растворена в воде, наполнявшей реки и ручьи, невидимая для большинства, но только не для тех, кто хранил ее тайны.

Но я никогда не ощущала ее так, как тогда, может, потому, что она находилась так близко. Я никогда не была ближе, чем в трех метрах, от соседа, когда он давал волю всей своей силе, чтобы все соседи почувствовали ее. В тот момент от магии у меня закружилась голова. Мое сердце заколотилось быстрее, чем обычно.

И когда каждый инстинкт в теле вздрогнул в ответ на того, кто находился снаружи, я услышала:

– Дитя, – прошептал тихий голос незнакомки, которая говорила прямо в моей голове.

Я встала на ноги – в ответ моя собственная магия, пробудившись, забурлила в груди, защекотала нос, горло, позвоночник и каждое нервное окончание, отходившее от него. Я не знала, что найду, когда подкралась к двери, ведущей наружу.

– Кто здесь? – прошептала я, полностью осознавая, что я не вообразила себе этот шепот в голове. Единственный голос, который звучал похоже и ощущался так же, я слышала во сне, но этот был другим.

И я знала, что не спала. Даже если голос затих, магия все равно осталась.

Впервые как минимум за десять лет я испытывала что-то среднее между страхом и обеспокоенностью, когда потянулась к задвижке и открыла дверь, чертовски хорошо зная, что того, кто был снаружи, не остановили бы ни алюминиевый корпус, ни обшивка из стеклопластика.

Приготовившись, я широко распахнула дверь.

Я повидала многое. Бугименов и сирен. Серого человека и гарпий.

Я знала мужчину, который по желанию мог превращаться в грифона, и женщину, которая однажды в баре рассказала мне о том, как затащила одного мужчину в океан, где было так глубоко, что его тело не понимало, как справиться с давлением.

Мои родители никогда не стеснялись рассказывать истории о существах, которых они остерегались, когда росли, и которых почитали их родители, вроде Кукулькана и Хунаб Ку… среди прочих.

Я мало чего боялась по-настоящему, но мощь магии, которая незамеченной прокралась на стоянку, была на грани постижимого. Только несколько месяцев спустя я поняла, что она сделала это намеренно. Волшебное существо позволило мне почувствовать, на что оно способно, чтобы выманить наружу, как любопытную дурочку, которая обычно умирала в начале фильма ужасов.

И вот почти сразу после полуночи в полнолуние в мае, несмотря на силу настолько великую, что я засомневалась, а стоило ли мне вообще выходить наружу в попытке найти источник этой магии, мое чутье все равно смогло уловить крохотный ручеек какой-то энергии.

Чтобы обнаружить его, стоя в дверном проеме моего автофургона, было достаточно опустить взгляд вниз.

На земле лежало малюсенькое тельце, покрытое густой черной шерстью, которая выглядела мокрой. В тот миг комочек издал милый писк, который я прочувствовала всем своим нутром.

Я спрыгнула на землю и склонилась над ним. Сырым он был не из-за воды, а из-за чего-то вроде геля, что я поняла, когда просунула руку под тельце и подняла его, благодаря своему почти идеальному зрению в темноте. Над самым маленьким носом из всех, что я видела, расположились покрытые коркой глаза.

– О господи, да ты младенец, – удивленно проворковала я. Я чувствовала его хрупкие косточки, ощутила, как его щуплая маленькая грудь прерывисто поднималась и опускалась, пока четвероногое существо училось дышать прямо на моих руках.

Я почувствовала, что это был новорожденный младенец, а не собака – по крайней мере, не какая-то обычная собака, известная мне. Прижав к груди и покачивая эту невинную жизнь, слишком юную и беззащитную, чтобы позаботиться о себе, я подняла голову и огляделась по сторонам. Мое сердце снова быстро заколотилось.

Тогда-то я и увидела ее вдалеке среди зарослей чапарали. Два ярко-красных глаза.

– Позаботься о нем, – приказал ласковый уставший голос в моей голове.

– Что? – пронзительно переспросила я так, словно на дворе не была ночь, мощное волшебное создание, способное на телепатию, не говорило со мной и я не была окружена людьми, которые не знали об истинности фольклора. Я посмотрела на малыша, который уместился на моей ладони, а потом подняла голову и встретилась с двумя глазами, которые с каждой секундой были все дальше и дальше.

Она отступала.

Это его мать. Я была готова дать голову на отсечение, что это она.

Она завыла так низко, протяжно и громко, что тот, кто знал о животных хоть что-нибудь, ни за что не поверил бы, что этот звук издает койот.

Я сглотнула, тщетно ожидая объяснения, которое никогда не последовало. Ярко-красные глаза, моргнув, пропали из виду… и сияние силы исчезло.

Пушистое мокрое существо в моей руке издало еще один писк новорожденного.

На небе светила полная луна, а я еще очень долго стояла там и надеялась, что то создание вернется за своим малышом.

Но она так и не вернулась.

Глава 5

Я провела рукой по спине Данкана, и он зевнул. Я всего два раза рассказывала эту историю, но он знал ее.

– Это было чуть более двух лет назад, и с тех пор мы не расставались, – завершила я пересказ нашей первой встречи, впечатлив саму себя. До этого у меня не получалось объясниться проще или содержательнее.

Последовавшее за этим обучение, через которое я прошла, – мне пришлось узнавать, как кормить новорожденное волшебное существо, как его мыть, как учить жить, – я оставила без упоминания. Я рассказала бы им и эти истории, пожелай они. Но они не хотели, судя по тишине, воцарившейся после описания нашей милой встречи. Где он был «милым», а я «встречей».

– Хочу убедиться, что я все понял, – произнес мужчина в очках после долгой томительной паузы. – Ты не видела того, кто говорил с тобой?

Я отрицательно покачала головой.

– Я видела только красные глаза вдалеке. Мы прожили там целый месяц, но она так и не вернулась…

В какой-то момент я перешла от надежды и молитв о том, чтобы мама Данкана вернулась, к боязни того, что она это сделает. Его маленький носик стукнулся в мое запястье с внутренней стороны, и он рубиновыми глазами уставился на меня сквозь изогнутые ресницы.

Я не знала, что это говорило обо мне – то, что я надеялась, что она уже никогда не вернется. А если бы вернулась? Я не могла даже помыслить о подобном, поэтому и не делала этого.

– Ты никогда не встречала его мать раньше? – спросил очкарик через минуту, внимательно глядя на меня.

Слишком внимательно.

– Насколько мне известно, нет. – Я ни капли не сомневалась, что у нее, как и у нас, было нечто, что заглушало ее магию, особенно после того, как я сначала почувствовала ее, а потом перестала. Обсидиан был недостаточно мощным. Некоторые его разновидности стоили дороже остальных, и все же цены были не астрономическими. Большинство просто не заботилось о том, чтобы скрываться. Но будь у меня та сила, которой обладала она? Тогда мне пришлось бы носить по пять браслетов одновременно, и, чтобы позволить их себе, мне пришлось бы ограбить банк.

– Дитя разговаривает?

– Вслух нет, – ответила я. – Он понимает язык. Вскоре после того, как он… изменился, он начал говорить со мной, отвечать «да» или «нет», телепатически. Мы общаемся на том же уровне, как если бы я общалась с малышом от года до трех, только он более послушный и умеет ходить на горшок. Он более развитый, чем обычный двухлетка, – он был бы идеальным, если не считать его привычки подбирать мертвечину.

Тут Данкан неожиданно лениво лизнул мое запястье, отчего я улыбнулась. Он был таким чертовски милым.

– Его облик в данный момент… ты таким и встретила его и таким он оставался с тех пор?

Имелся в виду тот факт, что, не считая красных глаз и голубого пламени на конце хвоста, Данкан выглядел как щенок черной гончей.

Я кивнула.

– Да. Он не принимал облик человека. Не знаю, способен ли он на это.

Я чувствовала себя чуть лучше оттого, что магия Данкана была такой загадкой. Я пыталась самостоятельно найти ответы, потратила часы на изучение всего, что можно, про всяких существ: про одних я даже не слышала никогда, имена других же хотя бы были на слуху.

Однако в доступе находился довольно ограниченный объем информации.

В определенный момент истории и времени быть иным стало опасно. Тролли покинули свои мосты, единороги убежали из лесов, а гром-птицы побросали свои большие гнезда в величественных горах.

А боги, которым тысячелетиями поклонялись, превратились в имена, которых не найти в учебниках…

Люди не были готовы к таким откровениям. Мне казалось, потребуются столетия, прежде чем волшебство станет общепринятым. И даже тогда, кем бы я ни была, я стала бы той, кого не смогли выносить даже большинство «иных». Наглядный тому пример – Зеленозубая Дженни, чупакабра, встреченная мной два года назад, и горстка других людей, которых я встречала, не имея на руке браслета.

Но сейчас речь шла не обо мне.

Дело было в сонном малыше на моих коленях, который снова принялся зевать. Одном из чудес современного мира, как я его называла. Мифе из мифов.

Он не был ни драконом, ни химерой, ни гигантской дьявольской собакой динго, ни шисой¹¹, ни белой борзой. У него не было двух голов, иначе я решила бы, что он цербер. Оставалось еще несколько вариантов, которые, по моему мнению, могли бы подойти, но чем более редкой была магия, тем сложнее найти подобных созданий. В конце концов, волшебные люди по всему свету не просто так скрывались.

Не существовало какого-нибудь главного перечня мифических существ, с которым я могла бы свериться. Каждый народ и каждая цивилизация внесли свою лепту, и их было немало. Ходили слухи, будто в разных фрагментах мифологии существа частично совпадали и назывались разными именами. Со временем они адаптировались, чтобы выжить.

Старейшины снова стали перешептываться между собой, слишком тихо, чтобы я смогла их расслышать, но, раз Мэтти не напрягался – а вот он мог их слышать, – я особо не волновалась. Они либо помогут нам, либо нет. Пока что мне нравилось это место, но я никогда не стала бы оставаться там, где нам не рады.

Когда они прекратили переговариваться, мужчина в очках привлек мое внимание.

– У нас есть кое-какие идеи насчет того, кем может быть этот щенок.

– Правда? – я чуть не запищала. Неужели все так просто?

Он наклонил голову набок.

– Мне понадобится навести кое-какие справки, чтобы подтвердить свое предположение, но у меня есть основания подозревать, что я прав. – Мужчины и женщины вокруг него согласно закивали, и он продолжил: – Для подтверждения потребуются время и силы, но когда я получу ответ, то поделюсь с тобой своими результатами.

Я пнула Мэтти, а он пнул меня в ответ. Я не ожидала, что все выяснится так быстро.

– Хорошо, – сказала я. – Спасибо. Мы будем весьма признательны за это.

Ни один из них не произнес ни слова. Старейшины продолжили смотреть на нас. Чертова Сиенна кашлянула, и я чуть не обернулась, поскольку это совсем не прозвучало как ее попытка заглушить смех. Вероятно, я неверно расслышала, ведь Мэтти тоже не выглядел обеспокоенным.

Я подождала, а потом подождала еще чуть-чуть, надеясь, что кто-нибудь скажет хоть что-нибудь. Но прошла минута, потом другая, и я начала мысленно считать секунды, чтобы сосредоточиться на чем-либо. Когда пошла третья минута, я попыталась не чувствовать себя разочарованной из-за того, что они не могли хотя бы дать мне понять, что не заинтересованы в том, чтобы мы присоединились к их общине.

Я не собиралась устраивать истерику или драться с ними… Я все понимала.

Может, они решили, что Данкан представлял опасность. Может, они думали так про меня. Может, им просто не хотелось, чтобы в столь особом месте с ними жил еще кто-то новенький.

В этот момент Данкан поднял голову и посмотрел на меня. Мы приехали сюда ради него. Как я могла забыть об этом? Если этот план не сработает, могут уйти месяцы на то, чтобы найти другое безопасное место. Нам нужно, чтобы он сработал.

Проклятье, я была готова умолять, если придется.

Мы не могли позволить себе такую роскошь, как их отказ без попытки переубедить их. Мне нельзя было забывать об этом.

Человек на противоположной стороне стола сделал долгий-предолгий выдох.

– У меня так много вопросов, – вдруг торопливо призналась женщина с серебристо-голубыми волосами.

– У меня тоже, – добавила другая. – Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы молчать, но я больше не могу.

Что происходило?

– Это самое волнительное событие, которое произошло здесь за последние десять лет, если не больше, – вступил циклоп.

– Ой, – все, что смогла я произнести, поскольку посчитала «Вы сейчас морочите мне голову?» не совсем уместным и вежливым ответом.

А они это делали? Морочили мне голову, я имею в виду.

– Ты выглядишь удивленной, – заметил мужчина в очках, пока я наблюдала за ними, не понимая, что происходит. Сначала ни один из них и слова не мог вымолвить, а теперь все они, как оказалось, были так взволнованы. Я с ними чокнусь.

– Так и есть, – призналась я очкарику. В каком-то смысле он был самым противным из них, с этой его чрезмерной настороженностью.

– Почему? – спросил циклоп, в голосе которого прозвучало искреннее недоумение.

– Вы все сидели так тихо, что я решила, будто вы не заинтересованы в том, чтобы позволить нам вступить в вашу общину. – В моей душе возникло какое-то странное чувство, но я посчитала, что лучше и дальше говорить искренне. – Некоторые создания не всегда принимают меня с распростертыми объятиями.

От этих слов они засуетились, и я воспользовалась моментом, чтобы бросить взгляд на Генри. Мышцы на его шее снова напряглись. Казалось, он сосредоточился на том, о чем перешептывались старейшины.

Я повернулась к Мэтти и вскинула подбородок. Он показал мне большие пальцы под столом, что я приняла за хороший знак, ведь он-то мог расслышать их обсуждение. Потребовалась еще пара минут, прежде чем они успокоились.

– Мы община, которая намерена сохранить те дары, что были даны нам, – заявил очкарик через минуту. Он сдвинул брови, отчего его лицо приобрело задумчивый, а то и обеспокоенный вид. – Отсюда мы не прогоняем ни одно создание, какого бы вида оно ни было.

Одна из женщин мягко прочистила горло.

– Создания вроде тебя, вроде вас обоих, не исключение.

Я захлопала глазами, и в тот же момент Мэтти сильнее пнул меня под столом, так что теперь я точно собиралась попросить Сиенну выкрутить ему оба соска. У меня заслезились глаза, и от боли запульсировала нога.

– Мы поможем тебе выяснить происхождение этого щенка и позволим вам жить на ранчо, если только ты в курсе, какое обязательство ты должна взять на себя, чтобы стать частью общины.

Я изо всех сил пнула друга в ответ. Остальные же увидели, как я кивнула им.

– Вы про вступление в брак. Я знаю об этом, и можете хоть сейчас записывать нас в свои ряды, если только я смогу выбрать сама… смогу же? Того, за кого выходить замуж, я имею в виду? – спросила я, желая узнать, не собирались ли они навязать мне бракосочетание по сговору. Ну, то есть я не собиралась быть особо придирчивой. Я не могла себе этого позволить. Я уже смирилась с этой реальностью. Как и всем, мне нравились привлекательные люди. При этом все, кто мне когда-либо нравился, обладали отличным характером, были веселыми и приятными, и не имело значения, насколько симметричны черты их лица или сколько у них кубиков пресса. Когда привыкаешь к осуждению за то, что ты не в силах контролировать, учишься фокусироваться на том, что больше имеет значение.

А еще я была почти уверена, что при подходящих условиях смогла бы полюбить кого угодно, и тем не менее мне хотелось иметь выбор.

К счастью, ответом мне стали многочисленные кивки с противоположной стороны стола.

Генри довольно громко фыркнул.

С чего это он вдруг так сердито уставился на старейшин?

– Сейчас вы все упускаете из виду чертовски много мелкого шрифта, – произнес он хриплым голосом.

Он имел что-то против того, чтобы я жила здесь?

Заявление Генри заставило старейшин начать пререкаться друг с другом.

– Ну… – ответил один из самых молчаливых присутствовавших.

А женщина с серебристо-голубыми волосами добавила:

– Это уникальная ситуация…

Мужчина, которого я знала ребенком, строгим взмахом руки заставил их замолчать, с чего-то вдруг так раскомандовавшись.

– Вы все знаете наши правила, и не важно, насколько вас это взбудоражило…

Это так они были взбудоражены?

– Мы не меняем наши устои. Мы не говорим о ранчо. Мы не впускаем незнакомцев. Мы не говорим о детях. И каждый обязан пройти испытательный период.

Генри вдруг разонравился мне.

И судя по тому, как дергался его глаз, я ему тоже не нравилась.

Я так переживала из-за того, что скажут эти люди, а сейчас он собирался вставлять мне палки в колеса? Он же вроде должен был быть на моей стороне, нет? И тридцати минут не прошло с тех пор, как он называл меня Сверчком.

– Ладно тебе, Генри, – вмешался Мэтти, но его кузен покачал головой.

– Нет. Существуют особые обстоятельства, и ты был одним из них, но это тоже часть основополагающих правил жизни здесь. Детям без семей и несовершеннолетним, чьи родственники уже живут на ранчо, здесь всегда рады. Все остальные обязаны пройти испытательный период, прежде чем создавать какой-либо союз. Наши порядки работают уже долгое время, и мы не можем позволить себе ставить наших людей под угрозу, – возразил здоровяк. – Никаких исключений.

Я моргнула.

Так, значит, перед бракосочетанием был испытательный период?

Все разом заговорили. И громко. Судя по звуку, не раскрывали рта только Сиенна, Данкан и я.

Я подняла руку, и Генри обратил на меня внимание, поскольку громким голосом, который было слышно сквозь другие голоса, он спросил:

– Сверчок?

Снова Сверчок, а вот секунду назад, когда он усложнил мне возможность поселиться в этом месте, я им не была?

В этом отсутствовала логика, ну да ладно. Если мне и пора вести себя как следует, то этот момент наступил сейчас. Проклятье. Я постаралась нацепить на лицо наиболее приятное выражение и стать лучше, чем я есть.

– Любопытно, а что именно гласит этот мелкий шрифт, который я пропустила, попросившись вступить в вашу общину, и что включает в себя этот испытательный период? Пожить здесь немного, чтобы убедиться в том, что мне нравится, после чего вы все официально позволите нам остаться? И сколько длится этот период?

Старейшины перестали спорить. Но ответил Генри:

– Суть вот в чем. Ты обязана прожить здесь как минимум три месяца перед тем, как тебе будет официально предложено остаться. Это нужно для того, чтобы убедиться в том, что ты подходишь и можешь жить в соответствии с нашими правилами и ценностями.

– Мы знавали существ, которые меняли свое мнение, – добавил мужчина в очках.

– Большинство из них, – поправил его Генри.

Ничего из этого не показалось мне ненормальным. Они защищали свою собственность и себя. К тому же это даст мне время познакомиться с людьми и узнать их получше. При обычных обстоятельствах я посчитала бы три месяца недостаточно долгим сроком, чтобы узнать кого-то настолько хорошо, чтобы связать себя с ним узами брака до конца своих дней, но речь шла не про обычных людей. Когда ты обладал иным чутьем, было проще узнать нутро человека, увидеть то, что он хотел бы скрыть, будь у него такая возможность. Можно было сколько угодно притворяться хорошим человеком, но не когда ты мог унюхать злость, досаду, влечение и миллион других эмоций, испытываемых телом, скрыть которые невозможно.

По крайней мере, так мне говорили.

До этого Сиенна обнюхала далеко не одного человека для меня.

– Я понимаю, – сказала я им.

К тому же женщина-сатир уже смотрела на меня странно, и это я еще была в браслете. Что, если большинство местных отреагируют на меня так же?

Придется им смириться, ведь Данкану нужно это место.

Мокрый нос Пончика обнюхал мою ладонь, а его маленькие зубки погрызли ее.

– Я не против испытательного периода длиной в три месяца. – Я погладила хвост Данкана другой рукой, которую он не жевал. – А потом сколько времени у меня будет, прежде чем я должна буду выйти замуж?

– Один год, – ответила одна из женщин.

Не в силах сдержаться, я пнула Мэтти. Из моего рта вырвался смешок, и ради забавы я пнула его еще раз. Моя нога все еще пульсировала от боли.

– Год – это целая вечность. – Я почувствовала облегчение. Они упомянули о каких-то правилах, но о них я не волновалась. Я была готова поклясться, что уже жила по правилам, которые были строже всего, что они смогут мне предъявить.

У нас были вопросы поважнее, чем потенциальная обязанность вносить свой вклад в общину или что там было у них на уме. Чтобы я передумала, им пришлось бы устроить мне фигню в духе «Рассказа служанки»¹² либо каждый житель мужского пола должен был иметь ужасный характер.

Один год, чтобы выйти замуж. Ух ты, и вот я уже начала переживать из-за этого. Было бы лучше, будь у меня больше времени? Разумеется. Но мысленно я приготовилась к тому, что вступлю в брак уже через месяц. В действительности я сделала бы это хоть завтра, если бы пришлось.

Целый год – с моей души словно камень свалился.

Теперь мне оставалось обсудить с ними самого большого «слона» в комнате после загадки размером с чашку-непроливайку на моих коленях. Это могло стать главным препятствием, но мне следовало обсудить это сейчас, чтобы я могла знать наверняка. Я расплывчато объяснила, что произошло с несостоявшимися похитителями Данкана, и прекрасно понимала, что старейшины пошли на уступку, не спросив, как именно я этого добилась. Это было одним из преимуществ той скрытности, которой придерживались все волшебные создания на свете. Вот и я собиралась воспользоваться им.

– Я благодарна за то, что вы все согласились позволить нам остаться здесь на испытательной основе. – Я бросила взгляд на предателя, который вообще завел речь об этом. Отчасти я все еще не могла поверить, что Генри поступил так. После такого было сложно не посмотреть на него косо. – Я в курсе, что вы уже упоминали о том, что рады здесь всем, вне зависимости от их происхождения, но… – Я почесала горло, а Мэтти пнул меня так, что моя нога чуть не отвалилась.

В этом вопросе мы решили остаться каждый при своем мнении.

– Всем плевать, – прошептал-прошипел он мне.

Я сжала зубы от боли. Мы никогда не перерастем эту часть нашей дружбы.

– Тех, кому не плевать, больше, – еле слышно проворчала я, после чего пнула его в ответ так сильно, что он слегка поморщился. У него был высокий болевой порог. Мне следовало гордиться собой за то, что так хорошо постаралась и добилась от него такой реакции. – Это все равно всплывет, и я предпочитаю, чтобы они были в курсе сейчас.

Мой лучший друг порычал.

Я порычала в ответ. Ну, по крайней мере, попыталась.

Но от этого он просто рассмеялся, как и всегда с тех пор, как мы были детьми. Он считал, что это было чертовски смешно, ведь я «звучала как чихуахуа», как он любил говорить. К счастью, я знала, что сумела донести до него свою мысль. Я расправила плечи и начала:

– Вы все очень благосклонно отнеслись к Данкану, но я не хочу начинать жизнь тут с секретов, – предупредила я их как можно мягче. Слишком много секретов.

Я сделала вдох и положила ладонь на спину Пончика для поддержки. Он перестал жевать и поднял на меня глаза. Его ровное дыхание успокоило.

Он любил меня такой, какой я была, равно как и мужчина рядом и женщина за мной, и это придавало мне больше сил, чем была способна подарить мне вся тяжелая атлетика на свете.

– Многим созданиям не по душе то, кем я являюсь, но я не могу этого изменить, как бы сильно я ни желала быть кем-то другим. Если и есть имя тому, кто я такая, то я его не знаю. Я никогда не видела своих биологических родителей. Но есть кое-что, о чем я должна предупредить вас заранее. – Я сглотнула. – Женщины, которые проводят много времени рядом со мной, быстро беременеют. Это не будет проблемой?

Кто-то прыснул от смеха. Все остальные сидели с такими лицами, словно не поняли меня или не поверили. Но проблема была настоящей.

Мэтти рядом со мной с неохотой кивнул.

– Возможно, я как-то влияю на количество сперматозоидов, а может, женщины просто становятся более плодовитыми… я не знаю. Но женщины в возрасте от двадцати до середины сорока – сорока девяти беременеют только так, – я щелкнула пальцами, – когда я рядом, отчасти поэтому я часто переезжала и предпочитала держаться рядом с людьми определенного возраста. Я не заставляла никого заниматься незащищенным сексом, и не по моей вине эффективность презервативов и противозачаточных не равнялась ста процентам и в лучшем случае, но…

Произошло предостаточно случаев, чтобы убедить меня, а также всех, кто знал меня, что спустя некоторое время подобное действительно имело место.

Когда мы жили вместе и у Сиенны был бойфренд, она пила противозачаточные таблетки, покупала огромные упаковки презервативов и строго верила в метод прерванного полового акта. Она никогда не полагалась на что-то одно. Я тоже не доверяла собственному телу. Я редко ходила на свидания, но когда встречалась с кем-то, то поступала так же, как она. С тех пор мы не жили рядом достаточно долго, чтобы я смогла повлиять на нее и Мэтти, но, по ее же словам, «предохранения много не бывает». Когда я находилась рядом, они просто не занимались сексом.

Судя по виду старейшин, они все еще были в недоумении. Циклоп прищурил глаз. Женщина с серебристо-голубыми волосами начала перешептываться со своей соседкой. Очкарик сложил руки на груди, и настороженность еще сильнее проявилась на его лице.

– Я не могу это контролировать. Это то, что я делаю неосознанно. Я просто хотела быть искренней. Может, вы могли бы вывесить предупреждение, чтобы не было никаких незапланированных сюрпризов, – я чуть нервно засмеялась. – Обычные люди, волшебные… это сказывается на всех.

Среди собравшихся началось тихое бормотание.

В конце концов очкарик, откашлявшись, снова заговорил:

– Какое бы воздействие ты, предположительно, ни оказывала на наших жителей…

– Простите, что перебиваю, но это не «предположительно». Это действительно случается. Сиенна тут раньше жила со мной в многоквартирном доме. Через одиннадцать месяцев после того, как мы въехали, почти каждая жительница дома моложе пятидесяти и старше двадцати забеременела. И то же самое происходило в каждом многоквартирном доме, в котором мы жили после этого, – это случилось не с каждой женщиной, которая жила по соседству со мной, но их было предостаточно, чтобы вызвать подозрение.

И люди не всегда были этому рады.

– Мы не отказываемся от своих слов. Наша община для всех волшебных созданий, в особенности для тех, у кого проблемы с принятием окружающими во внешнем мире, и я уверен, что здесь ты почувствуешь это. Плодовитость не тот дар, которому мы были бы не рады.

Так он сказал.

Судя по тому, как он вглядывался в мои глаза, мне показалось, что он не поверил мне. Может, я слишком загонялась?

Я поджала губы, полностью осознавая, что старейшины не восприняли мои слова всерьез и мне придется лично предупреждать каждого, кто будет проводить много времени как минимум метрах в пятнадцати от меня. Мне не хотелось перекладывать ответственность на других, но я попыталась.

Женщина с серебристо-голубыми волосами кивнула.

– Ты не обязана «классифицировать» себя перед нами, если не хочешь.

Но у них остались вопросы, это было видно по их лицам.

Я подумала о том, чтобы упрекнуть в этом Генри, который буквально спросил меня, кто я такая, когда мы находились снаружи, но, в отличие от него, я не доносила на других.

Эта мысль заставила меня улыбнуться, и я позволила намеку повиснуть в воздухе. Я была тем, кем была, а они пока могли только догадываться об этом.

– Тебе и твоему щенку рады здесь, – заявил очкарик, подняв руку, чтобы снова поправить очки. От этого движения рукав соскользнул с его запястья, открыв край… браслета из бусин?

Я все правильно увидела? В помещении было слишком много магии, чтобы я смогла разобрать, какая кому принадлежала. Если бы он сидел рядом со мной, мне стало бы проще, но…

– Если только ты согласна на три месяца испытательного срока и вступление в брак. Если захочешь, мы можем помочь. Мы хорошо преуспели в подборе пар, – пояснил мужчина. – Как уже говорилось, у тебя будет один год на то, чтобы найти себе подходящего партнера.

Циклоп наклонился вперед.

– Ты никоим образом не обязана никому объяснять свое происхождение, пока сама того не пожелаешь. Твоя натура принадлежит только тебе, и тебя будут принимать здесь такой, какая ты есть. В этом мы тебя уверяем.

Я понимала то, что он говорил, но также знала, что люди намного сложнее.

Задержав дыхание, я тайком бросила взгляд на мужчину, которого мне следовало снова называть Пушком на людях, чтобы посмотреть, как он отреагирует, и обнаружила, что он уже снова уставился на меня. Он не улыбался. Не хмурился. Просто смотрел.

Хотя его ноздри слегка раздувались.

После всей этой фигни он заслужил тот укус возле машины.

Мы, может, и не были друзьями-друзьями, но он знал меня. Он целый год был моим соседом, когда жил в семье Мэтти. Не всем подряд даются прозвища, и он не забыл мое, даже столько лет спустя.

Преданность, чувак. Куда она делась?

– Итак, – вмешался мужчина в очках. Он снова убрал руки под стол, скрыв то, что определенно выглядело как обсидиановый браслет. – Что касается остальных наших правил…

Глава 6

– Это был насыщенный день.

В ответ на слова Сиенны я фыркнула от смеха и поправила игрушку из кожи, которую грыз Данкан. Мы валялись на кровати в комнате, которую выделили ей с Мэтти на время «их короткого визита» – как дословно выразились старейшины. Чтобы они ни на что особо не рассчитывали. Да и я ведь знала, что время рядом с ними должно было скоро закончиться. Я привыкла почти все время жить за сотни, а то и тысячи километров от них.

Так вроде бы и происходило с по-настоящему лучшими друзьями. Вселенная как будто знала, когда связь была настолько крепкой, что ничто – ни расстояние, ни время, ни дети, ни обязанности – не могло встать между вами. И вот она доказывала вам это.

Жизнь не могла быть слишком хороша всегда.

И, как предупреждала поговорка, без труда не выловишь и рыбку из пруда. Все, что было ценно в моей жизни, требовало труда. И дружба была одной из таких вещей. После столь многих лет мне и моим лучшим друзьям приходилось прикладывать усилия, чтобы наша дружба не зачахла. Будь наши отношения исключительно односторонними, мы ни за что не протянули бы так долго.

– И не говори. Все прошло не так, как я думала, – согласилась я с подругой, водя игрушкой из стороны в сторону, пока Данкан лениво пытался ухватить ее зубами. По моим прикидкам, он вкладывал в это занятие процентов пять усилий. По тому, как его веки то и дело опускались, я видела, что ему нужно было поспать. Я понизила голос: – По-моему, я поседела, пока они заставляли меня ждать с мыслью, что не позволят нам остаться здесь.

Сиенна взбила подушку под головой и легла на бок. Данки был между нами.

– Да, они затянули, но ты же знаешь, как бывает. Это фишка пожилых оборотней. Мои дедушка и бабушка ведут себя точно так же, когда хотят поделиться какими-нибудь новостями. Начинают таким тоном, как будто все ужасно, а потом говорят, что едут в отпуск и не мог бы кто-нибудь зайти к ним, чтобы полить цветы? Это демонстрация власти. Им скучно.

Я промычала и кивнула, оглядывая ее свежевымытое лицо и влажные волосы. Ее кожа выглядела несколько иначе, или мне показалось? Я хотела спросить ее, хорошо ли она чувствует себя, но решила, что с ней все должно быть в порядке. Лампочки в комнате давали свет теплого тона. Может, дело было в этом.

– Ты рада, что они согласились на испытательный срок? Когда я мылась в душе, Мэтти сказал, что совсем забыл про это условие, – продолжила она.

– Я понимаю, почему они его требуют. – Я закусила губу и посмотрела в ее знакомые глаза. – Что-то я озадачилась той женщиной-сатиром, которую мы встретили днем. Хотя, может, я и накручиваю, а может, и нет.

Моя лучшая подруга ничего не ответила и провела пальцем по спине Данкана. Он прекратил лениво щелкать зубами и на миг глянул на нее из-за плеча, после чего принялся за старое.

– Не обращай на нее внимания. Она травоядная. У них инстинкт бояться всего, что может их обидеть.

– У меня нет острых зубов. Я не могу никого обидеть, – прошептала я.

Светлые глаза встретились с моими, и даже они показались мне не такими, как обычно. Более тусклыми.

– Я знаю, что ты никого не обидишь.

Так и было. У меня не было ни единой причины волноваться из-за этого. Ее сыну – при условии, что Шайло был им, – я понравилась, и этого достаточно. Дети отлично разбирались в характерах. Если бы я прислушалась к Данкану как следовало, то держала бы ухо востро рядом с теми, кто пытался забрать моего мальчика, еще до того, как ситуация накалилась.

То был последний раз, когда я проигнорировала его инстинкты. Или кого-либо еще с фантастическим нюхом из тех, кого я знала. Что навело меня на мысль…

Я приподняла голову, чтобы проверить, была ли дверь в смежную ванную все еще закрыта. Закрыта. Франклин, старейшина в очках, которого я посчитала странным, объяснил, когда показывал нам второй этаж главного здания – или «клуба», как он назвал его, что при каждой комнате на втором и третьем этажах имелась собственная ванная. Всего в доме располагалось пять комнат для «гостей», и он поселил нас в две соседние. В них было уютно, достаточно места для большой двуспальной кровати, двух тумбочек по обе стороны от нее, комода и телевизора напротив кровати. Ванные были одинаковыми: с большой душевой кабинкой, какой-то каменной плиткой и вневременными акцентами, которые действительно вписывались в общее по-деревенски домашнее ощущение от всего здания. Здесь было мило, при этом я не волновалась, что могу испортить что-нибудь.

Я предпочла бы жить в своем туристском автофургоне, но таково было одно из правил, изложенных старейшинами в заключительной части нашей встречи.

Мы должны были вписаться в общество, и, по всей видимости, мой автофургон помешал бы этому, в отличие от проживания в клубе в последующие три месяца.

Я была не против. У нас оставалось место для активного времяпрепровождения, и будет приятно не втискиваться в крохотный душ, что тоже было мне по душе. И, судя по тому, как внимательно Данкан все изучал, ему это место тоже понравилось. Старейшины держались от него подальше, но мне хотелось надеяться, что это не от страха. Столько всего нового произошло за столь короткий промежуток времени, что, быть может, они решили дать ему свободы, прежде чем ошеломить его своим вниманием. С минуту они выглядели довольно заинтересованными.

Все, кроме…

– Мэтти? – я повысила голос, зная, что он подслушивал из ванной.

Он не подвел меня.

– Да?

Мне нужно было правильно сформулировать свой вопрос.

– Что тебе известно про старейшину в очках? Франклина.

Мой самый старый друг помолчал, а потом ответил:

– Мало что. Я не проводил с ним времени, когда жил здесь.

Хмм.

Он продолжил:

– Среди них нет какой-то иерархии, но Генри однажды упомянул, что все они вроде как дают ему высказаться чаще, чем остальным. Он и выглядит так. Интересно, как он ухаживает за кожей.

Чертов Мэтти.

Грубостью считался только прямой вопрос о том, кем был человек, тогда как теоретически не было ничего постыдного в том, чтобы интересоваться этим за его спиной.

– Так ты не знаешь, кто он? – спросила я.

– Вообще не представляю, – отозвался он. – Бьюсь об заклад, Генри знает.

– Почему? – поинтересовалась Сиенна.

– Мне, может, показалось, но, по-моему, он вел себя несколько иначе, чем остальные, – попыталась я объяснить.

Она пожала плечами, словно говоря, что ничего такого не заметила. Я посчитала, что это к лучшему.

Потом я решила сменить тему.

– А что с Генри? – спросила я Сиенну. Вообще-то, я испытывала судьбу, обсуждая его здесь, но мне было плевать на осмотрительность. Я не собиралась говорить о нем плохо.

– Что ты хочешь узнать? – прошептала она.

Я неспроста спросила ее, а не Мэтти. В отличие от него, Сиенна не любила сплетничать, и я не была уверена в том, что ей известно о моей влюбленности.

– Мэтти никогда не говорит о нем, а ты видела его всего… сколько? Три раза за все эти годы? Чем он занимается? – Не этот вопрос прожигал дыру в моем мозгу. Но если учесть, что она едва знала Генри, я прекрасно понимала, что она не тот человек, которого стоило расспрашивать, почему Генри не хочет, чтобы я жила здесь.

Надо было спросить у него напрямую. Его предательство укололо меня почти так же болезненно, как тогда, когда он увез Мэтти, не попрощавшись.

– За шесть лет я видела его три раза по полчаса, Нина. Мэтти известно больше, потому что он виделся с ним чаще меня, когда ездил в Колорадо по работе и Генри встречался с ним. Я знаю только то, что он живет здесь, работает заместителем шерифа, редко отвечает на сообщения Мэтти, и… – мне пришлось читать по ее губам, потому как ее шепот стал совсем тихим, – у него нет пары. – Она вскинула брови.

Хмм.

Ее рот сложился в довольно ровную улыбку.

– Ты забыла, что я в курсе?

– В курсе чего?

Ее губы задвигались, но изо рта не доносилось ни звука.

– Что ты была влюблена в него.

Похоже, я рассказала ей обо всем. Я рассмеялась.

– Когда мне было десять!

Она не закончила.

– Я видела, как ты его разглядывала.

Я, смеясь, выразительно закатила глаза.

– Ага, потому что он размером с джип, и я не видела его двадцать лет. – И так как я не могла лгать ей, то и не стала этого делать: – Он правда красавчик, но я тебя умоляю.

Это не было ни для кого тайной, и я не собиралась притворяться, что выглядело бы еще подозрительнее.

– Ха! – Она постучала по кончику носа, и я поняла, о чем она. Она унюхала мое влечение к нему.

Значит, велика вероятность того, что и он это учуял. Проклятье.

Оставалось надеяться, что в тот миг он был слишком занят и отключил все органы чувств.

На кончике языка вертелось возражение, что это ничего не значило, но потом я вспомнила, как обращалась с Сиенной, когда та познакомилась с Мэтти и пускала слюни по нему: тогда я подкалывала ее без остановки.

Теперь настала ее очередь, и я была не против, в основном потому, что это ничего не значило. Я уже давным-давно передала ей в руки все козыри, которыми она могла дразнить меня.

– Эй, он ничего так. Красота Мэтти – это фамильное, – заявила Сиенна после того, как я пристально глядела на нее целую минуту. – Но Генри не в моем вкусе. Немного пугающий, не находишь?

От этого я снова рассмеялась.

– Генри? Пугающий? Почему? Чего тебе-то бояться?

Она прищурилась.

– Ты разве не видела его размеров, когда он собирался содрать с тебя лицо?

– А он хотел, да?

– Мэтти сказал, что он не стал бы, но я ему не верю.

– Он не собирался сдирать с тебя лицо, Нина! – завопил Мэтти из ванной.

– Хватит подслушивать! – крикнула я обычным голосом, поскольку Данкан встал и, сделав небольшой круг по кровати, снова плюхнулся на одеяло с игрушкой во рту. Он выглядел таким уставшим, что я улыбнулась. – Короче, я согласна, что, узнав меня, он бы не стал такое проворачивать, но до этого момента? Точно бы содрал.

– Я не знала, что ты была так хорошо знакома с ним. – Сиенна снова перешла на шепот. – Почему он называет тебя Сверчком?

Прежде чем я ответила, из ванной донесся странный звук, от которого мы все трое повернулись к двери. Я приподняла бровь, глядя на подругу, и она сделала то же самое, после чего крикнула:

– Милый? С тобой все в порядке?

Последовала короткая пауза, а потом Мэтти ответил:

– Все хорошо!

Чем бы это ни было, но хорошим этот звук мне не показался, хотя я и не могла сказать, что это было. Он не был похож на пердеж. Но мы с Си переглянулись и пожали плечами, и я ответила на ее вопрос:

– Я знаю его не очень-то хорошо. Тебе же известно, что он не раз проводил с нами лето, а потом, после окончания школы, переехал к ним примерно на год. – Никто ни разу не упоминал, почему он это сделал. – Он всегда был вежливым, а иногда и добрым – ко мне добрее, чем к Мэтти, вероятно, потому, что я девочка и он не хотел ранить мои чувства, – пояснила я, и она кивнула. – А может, он жалел меня, потому что я была приемная.

Сиенна кивнула.

– Так почему Сверчок?

Я ухмыльнулась.

– Потому что я много болтала…

– И до сих пор болтаешь! – крикнул Мэтти, все еще не высунув нос из чужих дел.

Я простонала.

– Да, да, я по-прежнему много говорю, но тогда я болтала без умолку. У меня был звонкий тонкий голосок, и, стоило мне начать, остановить меня становилось невозможно. Так и появилось прозвище Сверчок, которое прижилось.

Сиенна ухмыльнулась.

– Так мило. – Она вдруг сделала странное лицо. – Я никогда не слышала, чтобы он называл Мэтти как-то иначе, кроме как по имени.

– «Дубина» – единственное, что приходит на ум.

Она медленно кивнула, словно в знак согласия. Потом пожала плечами.

– По крайней мере, ты хотя бы кого-то знаешь тут, верно?

Кого-то, кто отчасти усложнил мой переезд сюда, но да. Я почесала мягкое ухо Данкана.

По крайней мере, я хотя бы кого-то знала.

* * *

Неудивительно, что после того, как мы ушли из комнаты Мэтти и Сиенны, я не смогла уснуть. Они оба никогда не засиживались допоздна. При обычных обстоятельствах они рано вставали, чтобы перед началом нового дня отправиться на пробежку. Мы же с Данканом были полной противоположностью: в полночь мы обычно выбирались на улицу, чтобы поиграть.

Мама рассказывала мне о том, как в раннем детстве я не спала в обычное время и ей с папой приходилось по очереди бодрствовать по ночам, чтобы составить мне компанию. Ты никогда не плакала, Нина. Мы находили тебя сидящей в колыбельке, а потом и в кровати побольше, глядящей в окно. Иногда ты выглядела такой печальной, что мы не могли спать, это разбивало нам сердце, поэтому мы оставались с тобой на всю ночь.

У меня ком к горлу подкатывал при мысли о том, насколько по-доброму они относились ко мне. Мне так повезло, что из всех, с кем я могла оказаться рядом, это стали именно они. Два немолодых оборотня, у которых никогда не было своих детей, зато сердца были больше штата Аляска.

Продолжать любить ближних так, как они научили меня на своем примере, – самый важный урок, который я усвоила у них. И лучший способ почтить те тысячи жертв, на которые они пошли. Вырастить Данкана.

Вот почему, когда экран моего телефона сообщил, что сейчас полдвенадцатого ночи, и я почуяла, что мой малыш стал беспокойным, я решила, что, пожалуй, можно возобновить нашу ежевечернюю привычку. С тех пор, как он физически изменился, мы не могли этого делать. Слишком велик был риск того, что кто-то мог нас увидеть.

Я ласково потрогала Данкана за хвост, а он вытянул лапы к потолку комнаты, которая была точной копией той, в которой поселились мои друзья. Когда мы вошли, Данкан заполз под кровать и все под ней изучил.

– Не хочешь выйти на улицу ненадолго? – спросила я.

Черная голова с такими умными ясными глазами повернулась ко мне.

– Да.

У меня не ушло много времени на то, чтобы надеть на него шлейку, пристегнуть поясную сумку и захватить поводок, который редко бывал нам нужен. Я помогла ему слезть с кровати. Я как можно тише открыла дверь и первой вышла, а Данки-Данк прямо за мной. У каждой розетки в коридоре стояло по ночнику, которые освещали незнакомое пространство.

К счастью, несмотря на огромные размеры здания-клуба, его планировка была довольно простой. Когда мы впервые вошли в помещение, оно показалось мне устрашающим, но тот, кто спроектировал его, устроил все довольно логично с учетом его масштабов. После окончания встречи Франклин – или Очкарик, как я называла его про себя, – провел нам краткую экскурсию. На первом этаже он махнул рукой в сторону и объяснил, что там кухня, а еще другие спальни, но он не сказал чьи. В противоположной от них стороне были ясли и рабочие кабинеты, а также прачечная и кладовки.

Кроме пяти просторных гостевых спален на втором этаже, две из которых заняли мы, по словам настороженного старейшины, несколько комнат на третьем этаже принадлежали членам общины, но он не отвел нас туда и не пояснил, кто были эти люди.

У лестницы я взяла Данкана на руки и спустилась вниз, заметив еще несколько ночников. Пончик был еще маловат, чтобы с легкостью спускаться по ступеням. Главная дверь находилась прямо в конце коридора, и мы бесшумно прокрались к выходу.

Я посчитала немного странным то, что они настолько доверяли нам, раз сразу после знакомства позволили остаться на своей территории без присмотра. Внутри я не увидела камер и гадала, была ли хоть одна по периметру. Когда мы ходили за вещами в мой автофургон, я не заметила и сигнализации. Они, должно быть, были очень уверены в тех, кого пускали сюда. Либо теперь они больше верили в людей, чем в прошлом, когда Мэтти жил здесь.

Это скорее хорошо, решила я и приоткрыла дверь, в которую первым прошмыгнул Данкан.

Мой Пончик подождал, когда я закрою за нами дверь. Он стоял, задрав голову кверху. Сегодня полнолуние. Я сделала глубокий-преглубокий вдох.

Мои легкие расширились, словно получив прилив качественного кислорода, как в казино¹³.

Кожу покалывало.

В лесу и деревне вокруг было по большей части тихо, не считая уханья совы неподалеку и прохладного ветерка, шелестевшего среди деревьев.

Здесь так приятно находиться.

Что же такого в этом лесу, отчего я чувствовала себя так хорошо? Я задумалась, а Данкан попятился назад, пока не уселся задом на мою ногу. На протяжении нескольких безмолвных безмятежных минут мы вдыхали в себя сладость воздуха, которая не должна была быть настолько заметной для меня, ведь я не обладала таким хорошим обонянием. Вероятно, все дело в масштабах этого места.

Листва зашелестела.

Кто-то большой завыл вдалеке.

Мой маленький Пончик многозначительно посмотрел на меня через плечо и, сорвавшись, убежал в лес.

* * *

– Как ты стал такой быстрый? – пропыхтела я некоторое время спустя, лежа на спине посреди какой-то рощи в стороне от здания клуба. Можно подумать, что я уже привыкла бегать за ним, раз мы занимались этим каждый день до его изменения, но это было не так. Нам приходилось неделями заменять уличные прогулки умственными тренировками в помещении, так что к этому моменту мои легкие не привыкли ни к чему быстрее пешей ходьбы.

Я захрипела, когда он прыгнул ко мне на живот и прижался своим пузиком, грызя где-то подобранную им ветку, очищенную от коры.

– Придется купить тебе беговую дорожку, приятель, – сказала я, все еще ловя ртом воздух и вслепую потянувшись к нему, чтобы пробежаться пальцами по его шерсти.

Он дышал как обычно. Выпендрежник.

– Кажется, я потянула сухожилие под коленом, когда перепрыгнула через то бревно, – пожаловалась я ему, между тем стараясь вдыхать через нос и выдыхать через рот, чтобы успокоиться. Пожалуй, беговая дорожка была нужна и мне. Две беговые дорожки. Может, придется заняться и тяжелой атлетикой, ведь, с учетом темпов его роста, скоро мы окажемся в ситуации, когда я не смогу носить его на руках.

Он размахивал хвостом, напоминавшим падающую звезду.

Я снова прошлась пальцами по его шерстке, восхищаясь ее мягкостью.

– Пончик, – сказала я ему и позволила взгляду остановиться на кругляше луны, по-прежнему видневшейся в проеме между громадными деревьями, окружавшими нас. – Если тебе не нравится здесь, ты мне скажи, хорошо? Я серьезно. Я хочу, чтобы ты был счастлив.

– Люблю, – ответил он, и это поразило меня точно так же, как и в первый раз, когда он выразил эту эмоцию. У меня к горлу подкатил ком.

– Я тоже тебя люблю. Всем сердцем. Ты ведь знаешь это, да?

– Да, – ответил он.

Я обхватила его мордочку ладонями и поцеловала в нос, зная, что мы понимали друг друга. Как только я отпустила его, тело Данкана вдруг напряглось, и он развернулся, а из его глотки вырвалось слабое рычание. Я мигом села. Я ничего не слышала, но доверяла ему и знала, что он учуял что-то.

Поднятый хвост Данкана застыл в темноте, когда низкий голос пробормотал:

– Все в порядке, малыш.

Пончик сел, но его тельце было все еще напряжено, и в глотке рокотало протяжное тихое рычание.

Мэтти клялся, что здесь мы в безопасности. Ближе к клубу стояла высокая ограда. К тому же вся эта территория должна была быть помечена запахом крупных хищников.

И все же мы находились в незнакомом месте посреди ночи, среди незнакомых людей, ни один из которых не клялся нам в верности. В моем теле ожили предвкушение и волнение, когда я заметила трех человек, которые направлялись к нам между деревьев. Двое были мужчинами, а третий – женщиной, в тридцати метрах от нас. Пока они пересекали расстояние, их движения не издавали ни звука.

Неудивительно, что я не увидела и не услышала их до самой последней секунды, ведь они практически сливались с тенями и шагали по воздуху.

Оставаясь сидеть, мой щенок зарычал громче.

– Ну-ну, – поправил его низкий голос. – Вы в безопасности. Мы не собираемся ничего с вами делать.

Я вдруг поняла, что это Генри, и положила руку на вставшую дыбом шерсть на спине Данкана. Этот хриплый властный голос мог принадлежать только ему.

– Все в порядке, но ты молодец, что учуял их, Пончик, – похвалила я его.

Он махнул хвостом из стороны в сторону, хотя все его тело оставалось напряженным и сосредоточенным на незнакомцах, которые чертовски тихо приближались, что было довольно впечатляюще, если учесть тот факт, что, по моим прикидкам, рост крепко сложенного, мускулистого Генри составлял порядка 195–198 сантиметров. Мужчина сбоку от него был ниже, но тоже хорошо сложен. Женщина, следовавшая за ними, не сильно проигрывала в размерах.

Как давно эти трое крались по лесу? Шли они не то чтобы быстро.

Некоторое время назад я споткнулась о ветку – не то чтобы меня беспокоило, что кто-то мог увидеть, как я шлепнулась на зад, но я была вроде как рада, что они не появились тремя минутами раньше, когда я лежала на спине и стонала, обхватив ногу.

– Почему у тебя кровь? – спросил вроде бы знакомый голос, который отчего-то звучал еще грубее в темноте… и подтверждал то, что они, вероятно, все-таки были свидетелями того моего замечательного падения.

Не повезло мне.

– Мою голень царапнула ветка, через которую ты только что перешагнул, – отозвалась я. Это была та же нога, которую Мэтти пинал сегодня днем. Я закатала штанину, чтобы посмотреть, отчего она так сильно болела. На ней виднелась довольно серьезная царапина.

Кузен Мэтти выскользнул из-за деревьев, и чистый, ясный лунный свет то и дело озарял его силуэт, пока он шел мимо стволов с таким изяществом, как не сумел бы человек и вполовину меньше его ростом.

Я подумала о том, что он все притягивал к себе мой взгляд не только из-за этого – не считая способности незаметно подкрадываться.

Как он стал таким здоровым? Я не назвала бы его громадиной, но он был весьма близок к этому. Широкая шея, широкая грудь. Бицепсы? Большие. Бедра? Большие. Он был…

Гордость не позволила моему горлу сжаться и громко сглотнуть.

Одних женщин привлекали кубики пресса, которые были результатом строгих диет и трехчасовых занятий в тренажерном зале.

Меня же всегда привлекал крепкий мускулистый типаж. В моем воображении чем больше тела я могла обхватить, тем лучше. Чем шире бедра, тем лучше награда – и это не то, на чем мне нужно было фокусироваться.

Если б мне захотелось попялиться на здорового сильного парня, я могла бы посмотреть матч по американскому футболу. Или матч по регби. А не на мужчину, которого я раньше называла Пушком и который, кажется, был не особо рад моему присутствию здесь, даже если обладал именно тем телосложением, которое привлекло бы мое внимание в толпе людей.

– Ты поранилась?

Я знала, что он мог меня видеть, поэтому покачала головой.

– Единственное, что сейчас болит, это мое самолюбие, раз ты видел, как я шлепнулась на задницу, – слова «помогите, я умираю» вырывались из моего рта только потому, что мне нравилось внимание Данкана, когда он целиком забрался на меня, чтобы убедиться в том, что со мной все в порядке… и потому что чертовски щипало.

– Может, не стоит бегать по лесу в темноте, Сверчок, – предположил он, теперь еще ближе.

И вот мы снова вернулись к «Сверчку», да?

Неужели это была шутка?

Я прыснула от смеха, не зная, как и относиться к этому «горячо-холодно», происходившему между нами. Происходившему у него. Я предложила обняться. Предложила ему обнюхать меня. Я попыталась. Сейчас он, конечно же, дразнил меня, но всего несколько часов назад подставил меня под удар.

Мне нужно поговорить с ним об этом. И чем скорее, тем лучше.

– Я прекрасно вижу в темноте, – сообщила я ему, ведь делать из этого тайну не было смысла. – Я наступила на шнурок, сама виновата.

Генри продолжал подходить, не комментируя мое объяснение. Зато мужчина рядом с ним внезапно издал резкий звук. Он остановился, и я увидела, как он сделал глубокий вдох.

После встречи со старейшинами Генри так и не вернул мне браслет.

Я коснулась места на запястье, где обычно были бусины, тоскуя по их весу. Тоскуя по тому, что они значили. Прошло почти два десятка лет с тех пор, как я начала носить его не снимая.

Генри почему-то резко посмотрел на мужчину, отчего его брови поползли вниз.

– Вы оба можете идти домой. Поищем снова с утра.

Небольшой отряд зашептался, и, когда беседа закончилась, мужчина и женщина изменили направление. Они отправились к домам за главным зданием. Из окон столь многих из них все еще лился свет, отчего все место выглядело еще более сказочным, чем днем. Оно напоминало мне вид с открытки. Лунный свет, лес, дома… Не хватало только снега, покрывающего землю. Я была готова поклясться, что зимой пейзаж здесь вообще нереальный.

Я понадеялась, что мы пробудем здесь достаточно долго, чтобы выяснить это лично.

В отличие от двух незнакомцев, Генри все еще шел к нам и остановился в паре шагов, так близко, что его янтарные глаза сверкнули, когда он присел.

Он не выглядел особо счастливым. Да он вообще никак не выглядел, если быть честной. Я пахла иначе, но все еще оставалась тем же самым человеком, только крупнее и большую часть времени чуть взрослее.

Я улыбнулась ему.

– Рада тебя снова видеть, Пушок.

Его единственной реакцией на детское прозвище была слегка приподнятая левая бровь. Он не сказал ни слова, а это также значило, что он не попросил меня не называть его так.

А еще это напомнило мне о том, что нам нужно поговорить.

– Прости, что укусила тебя, – извинилась я, надеясь, что он учуял мою искренность. Мне показалось это хорошим началом. Обсидиан, который носили мы с Данканом, помогал скрывать лишь нашу магию и ничуть не действовал на чувства или выражения лица.

Его взгляд упал на Данкана, который смотрел на него коршуном, а его маленькое тельце оставалось все еще напряженным. Он пытался убить этого человека ради меня. Он рисковал своей жизнью. Мне нужно было как-нибудь уединиться, чтобы поплакать из-за этого, решила я. Проклятье, он будет получать все, что захочет, до конца своей жизни.

А пока я должна была сосредоточиться на Генри.

– Прости, если было больно, – добавила я.

Это заставило его прыснуть от смеха.

– Да мне больнее, когда я стукаюсь ногой о мебель.

То была еще одна шутка? Похоже, я ждала, что он сделает вид, будто не услышал меня. Но с этим я тоже смогу сладить. Генри-шутник мне был больше по душе, чем Генри – мистер Правила и Порядок. Вот почему я сказала:

– Ну ладно. Буду знать, что в следующий раз нужно кусать сильнее.

Это привлекло ко мне все его внимание.

– Прошу прощения? – спросил он раскатистым властным голосом, к которому мне пора было привыкнуть.

Я засмеялась.

– Ты меня слышал. – Неужели он рассчитывал, что я не стану дразнить его в ответ?

Эти ясные глаза оглядели мое лицо, и его лицо постепенно стало более суровым.

Он всегда был таким серьезным. В моих воспоминаниях он улыбался раз в сто лет и редко смеялся, в отличие от Мэтти, для которого хохот был родным языком. Если мой лучший друг создавал впечатление веселой занозы в заднице, то Генри я запомнила его полной противоположностью: тихим, стойким, слишком ответственным, даже в подростковом возрасте.

Мне нужно было постараться изо всех сил, чтобы не позволять его переменчивой серьезности трепать мне нервы.

Так что я снова улыбнулась и подтянула колени к груди, обхватив их руками.

– Вы ходили искать речную старуху? – спросила я, поглядывая на Данки-Данка, который не двинул ни мускулом, не считая тех, что были в его горле, – он рычал, как крохотная бензопила. Едва заметные белые зубы выглядывали из-под его губ, а маленький нос ходил ходуном, пока он ненавязчиво старался обнюхать оборотня, пытавшегося быть дружелюбным и безвредным.

– Ходили, – ответил Генри, снова переведя взгляд на моего бойцового щенка.

Я не знала, что и думать о Данкане, который не разрывал зрительного контакта. У этого парня стальные яйца.

– Безуспешно, значит?

Генри на долю секунды встретился со мной глазами, а потом так же быстро посмотрел на Данкана.

– Да. Мы потеряли ее след в полукилометре от того места, где вы наткнулись на нее.

Судя по голосу, кое-кого это немного раздражало.

Его очерченная линия челюсти напряглась, а потом он снова посмотрел на меня своим серьезным взглядом, который я не знала, как воспринимать.

– Что ты сделала, чтобы она ушла?

В его голосе послышались нотки укоризны или это разыгралось мое воображение?

– Они известны своей агрессивностью.

Она вела себя как стерва.

Я сильнее прижала к себе колени, напомнив себе о важности искренности. О корнях, о которых вкратце упоминали старейшины и которые были здесь так важны. Существовала вероятность того, что, несмотря на все их заверения, в один прекрасный день они попросят более подробно рассказать им о том, кем я являлась, и тогда вся правда выйдет наружу.

И это навело меня на мысль о браслете, который я увидела на запястье Франклина.

Только гадая о том, кем он был, я чувствовала себя лицемеркой. Если мне и нужно сосредоточиться на ком-то, так это на нас с Пончиком. И на осторожном любопытстве Генри.

Он определенно не знал той единственной вещи, о которой я весьма тщательно старалась не упоминать в разговоре. Той вещи, которой Мэтти, Сиенна и мои родители старались избегать как чумы. Никто не притворялся, но все мы очень поднаторели в хождении вокруг да около правды.

А эти незнакомые люди либо примут меня, либо нет. Поэтому я ответила:

– Ничего особенного. – В этом не было лжи.

Данкан чуть подался вперед, чтобы получше обнюхать мужчину, который терпеливо сидел на корточках перед нами.

Я рассказала еще немного:

– Я попросила ее уйти и больше не возвращаться.

Его кадык заходил вверх и вниз. Он не вскинул бровь, но что-то в выражении его лица говорило о том, что он хотел так сделать.

– Ты поговорила с ней? – Он на миг замолчал и, клянусь, презрительно усмехнулся. – И все?

Он думал, что я несу пургу.

Я ведь представляла, что он видел, когда смотрел на меня. Я была сущим наказанием от макушки до пяток. Единственным, что во мне кто-либо запоминал, было лицо, но и оно не вызывало страха. Пьяный бывший как-то сказал, что я «красивая и в то же время некрасивая». Черты моего лица были обусловлены смешением крови одного народа, которая, как я подозревала, бежала в моих жилах, и крови другого – совершенно отличного, которая сделала мой нос не таким заметным, а глаза – более светлыми.

Я считала себя привлекательным эквивалентом брюссельской капусты: одним она нравилась, а другие предпочли бы умереть с голоду.

У одних людей были лица с мягкими чертами, которые они могли видоизменять и подстраивать под свой характер. Мое же состояло из острых углов и сразу выдавало, кому оно принадлежало, не давая спуску. Быть может, однажды я тоже научусь вести себя так.

– Ага, – подтвердила я. – И все.

Он фыркнул, насколько мог фыркнуть мужчина его размеров, и звук вышел грубым, как и все остальное в нем. Он закатал правый рукав до локтя.

– И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

Вот тут определенно прозвучали нотки укоризны.

Я не хотела принимать это на свой счет, но…

– Да. Зачем мне лгать о таком? – спросила я, стараясь говорить непринужденно.

– Люди лгут обо всем подряд.

Ой-ой.

– Ты не неправ, но я имела в виду ровно то, что сказала. Я не собираюсь строить здесь связи, основанные на лжи. – Я еще немного подумала. – И выдумывать такое просто тупо. Если бы я собиралась солгать, сообразила бы что-нибудь поумнее.

На его сногсшибательном лице что-то промелькнуло, в особенности в глазах. У него были густые выразительные брови, а черты лица выдавали в нем мрачного викинга. Он умело скрывал свои мысли, это точно, но я превосходно читала язык тела.

Я поморщила нос, оглядывая щетину на его челюсти и щеках, которая отросла с того момента, как мы впервые увидели друг друга. На протяжении всей встречи со старейшинами он держался рядом, но, когда Франклин предложил провести для нас экскурсию, у Генри зазвонил телефон, и он исчез.

– Мэтти и я оказались в том месте, и я вызвалась разобраться с ситуацией, чтобы ему не пришлось драться на глазах у детей…

– Он согласился позволить тебе разобраться с ситуацией?

Ему обязательно было говорить с таким подозрением?

Да, обязательно. Он понятия не имел, что передал мне в ДНК один из моих родителей – а может, и оба. Генри не знал, кем я была. Как и я, в общем-то, но я располагала большим объемом информации по этому вопросу. Так что я кивнула.

– Да, со мной ничего не случилось бы, и он знает это.

Я видела, как на кончике языка Генри крутился вопрос о том, откуда Мэтти было это известно, но он не задал его.

Я продолжила свой рассказ, пока он не успел спросить еще что-нибудь.

– Я вышла и поговорила с этой речной задирой… Зеленозубой Дженни. Она вела себя невежливо. Мне всего лишь потребовалось снять браслет, и дело было улажено.

Его челюсть снова напряглась.

– Ты сняла браслет?

Неужели он не мог учуять, что я не лгала?

– Можешь спросить у детей. Шайло обратил на это внимание. Он все видел.

В этот момент, без малейшей попытки скрыть, он снова понюхал меня. Между темных густых бровей образовался залом. Мышца в его щеке напряглась, пока он обдумывал то, что говорили ему и органы чувств, и мозг.

Очевидно, у него оставались вопросы. Те, на которые я не была готова ответить, если только меня не вынудят это сделать. И мне не хотелось оказываться в положении, в котором пришлось бы так быстро выложить все свои карты на стол, тем более когда Генри вел себя так, словно ожидал от меня худшего или, по крайней мере, был насторожен.

Нам следовало поговорить о другом.

Как бы мне ни хотелось забыть о том, как непоследовательно он себя вел со мной, я не могла этого сделать. Генри играл важную роль, и если его не устраивало мое присутствие здесь, то мы должны разобраться с этим. И понятно, что первым он этот разговор не начнет.

Поэтому я сразу перешла к делу.

– Ты не хочешь, чтобы я жила здесь? – выпалила я.

Светлые глаза сузились так сильно, что на его поразительном лице остались лишь щелочки.

Не лучший ответ без ответа.

– Если это так, то в этом нет ничего страшного, но я хочу знать почему. – Я подняла плечи. – Знаю, что прошло много времени, но клянусь, я все та же Нина.

Ответа это мне не принесло.

Я попыталась снова, надеясь, что он не готовил какую-нибудь речь о том, почему не хотел, чтобы мы селились здесь.

– Это из-за того, кем я стала? Или из-за чего-то другого? – Мой взгляд скользнул на Данкана, который все еще глухо по-детски рычал, и этот взгляд подразумевал именно это «что-то другое».

Мой драгоценный мальчик с висячими ушами.

Генри умудрился нахмуриться еще сильнее.

– Я не видел тебя почти двадцать лет, – ответил он хриплым голосом, который не выдал ни одной из его эмоций.

Он был прав, но я отчего-то все равно доверяла ему. Доверяла тому, кем он стал. Многое, может, уже и забылось, но я прекрасно помнила, как Генри готовил нам перекус после школы, когда дома оставался только он, как чистил и нарезал на дольки яблоко, специально для меня, поскольку тогда мне не нравилось есть с кожурой. Как он гонял старших ребят, которые цеплялись к нам. Я в особенности запомнила, как он однажды давал мне советы, как ездить на велосипеде, когда я училась кататься.

Я много думала о том, каким был Генри-подросток.

Зато когда Генри исполнилось двадцать с чем-то лет, мне хотелось пнуть его по яйцам за то, что он сделал… даже несмотря на то, что сейчас я как взрослая могла взглянуть на его действия и понять, почему он повел себя в той ситуации так, а не иначе.

А вот Генри в сорок с чем-то? Ему я могла выдать кредит доверия. Я могла поверить в него, особенно после того, как он на моих глазах говорил с детьми, совершившими глупость, а потом и с их родителями. На лицах тех взрослых читалось искреннее уважение, и дети не боялись его. К такому я относилась серьезно.

– Я ничего не имею против тебя. – На долю секунды его взгляд скользнул на Данкана, а потом вернулся ко мне. – Против вас обоих.

– Ты уверен? – Я хотела донести до него тот факт, что, хоть я и не чуяла ложь, как он, наблюдательности мне было не занимать. Язык тела мог сообщить намного больше, чем слова.

Он еще сильнее нахмурился.

– Мы должны последовательно придерживаться имеющихся правил, – начал он объяснять тоном, который был чем-то средним между холодностью и вежливостью. – Сначала в правиле делают исключение, а потом нарушают. То, что мы делаем для тебя, вне зависимости от твоей связи с Мэтти и мной, не должно отличаться от того, как мы поступили бы с кем-либо другим.

Мне не стоило ждать особых привилегий, говорил он.

Тогда я вспомнила, что он всегда требовал соблюдения правил.

А теперь он был копом или вроде того.

Я задумалась о том, как хорошо на нем сидела форма. Я была почти уверена, что заместители носили другую одежду, чем полицейские офицеры. Хмм.

Через миг мои брови взлетели на лоб.

– Не важно, как я выгляжу? – переспросила я.

На его лице не было ни тени стеснительности, когда он будничным тоном произнес:

– Твое лицо сильно изменилось.

Да, изменилось, но я все равно не ожидала, что он прокомментирует это. И в то же время мне пришлось подавить желание выпрямить спину. Это же был завуалированный комплимент?

Мне следовало выкинуть его слова из головы и не докапываться до этого комментария, и я чертовски хорошо все понимала, но когда я выкидывала что-то из головы? Поэтому я спросила, растягивая слова:

– В хорошем смысле или?..

Его бровь чуть-чуть дрогнула.

– А ты как думаешь? – ответил он ровным голосом, в котором не было никаких эмоций.

Я захлопала глазами, потрясенная его прямотой.

– Спасибо? – Прозвучало не совсем как комплимент. Но и не как оскорбление, раз уж на то пошло. Я не знала, что это было, но и не приглашение точно.

Он окинул меня взглядом, и я увидела, как он сжал челюсти. Похоже, что на этом разговор о внешности был окончен. Ну и ладно. Судя по всем эмоциям, которые он вкладывал в общение, мы с тем же успехом могли обсуждать какой-нибудь скучный фильм.

Из всего, что я унаследовала от своих биологических родителей, хорошее здоровье, пожалуй, было единственным, что мне не хотелось вернуть им обратно.

– Так, значит, ты уверен? Что ты не против того, чтобы мы жили здесь? – уточнила я. – Потому что, если ты не хочешь, чтобы мы вступали в общину, достаточно просто сказать об этом, и мы придумаем какой-нибудь другой выход. Мы не станем оставаться там, где нам не рады, даже если это ты, Генри. Я все пойму. – Это ранило бы мои чувства, и, возможно, я не захотела бы видеть его еще лет двадцать, но я была готова учесть его мнение.

Я не стала бы умолять, окажись он тем человеком, который не захотел нас принять.

– Поймешь что?

– Что тебе некомфортно.

Рядом с нами, пояснила я про себя. Или только рядом со мной. Или только рядом с Данканом. Ей-богу, было почти чудом, что все эти мысли не сказались на моей самооценке.

Янтарные глаза продолжали ровно смотреть на меня.

– Ничто в вас обоих не в силах заставить меня чувствовать себя некомфортно.

И вот он сказал это.

Я поджала губы, пытаясь прочесть его скупое на эмоции лицо.

– Точно? Потому что мне плевать, если ты ранишь мои чувства сейчас, но, если ты передумаешь через полгода, твое решение повлияет не только на меня… – Я позволила намеку на того, кого еще это заденет, повиснуть в воздухе между нами.

Он медленно кивнул.

– Я уверен.

Прозвучало искренне, но… я все равно не была уверена, что он не врет. Мне пришлось поверить ему на слово. Ничего другого мне не оставалось.

– Хорошо.

Рычание Данкана стало вдруг чуть громче. Он не сдвинулся с места возле меня, шерсть дыбом стояла на его спине, и по-прежнему виднелись маленькие острые белые зубы. Он боялся его после случившегося?

– Все хорошо, Данкан. – Я протянула руку, чтобы похлопать его по спине. Это было еще одним вопросом, который нам следовало обсудить. – Это Генри. Он кузен Мэтти. Когда-то он был моим другом. – Я украдкой бросила взгляд на старого «друга», но он сосредоточился на щенке. – Я знаю, что днем он был большим и страшным, но он не обидит нас. – На этот раз, когда я повернулась к нему, глаза Генри смотрели на меня. – Верно, Пушок?

– Верно, – согласился он.

Данкана это не убедило. Похоже, он считал, что его держат за животное для ритуального жертвоприношения. Я еще немного погладила Пончика по спине, но он все равно не поверил.

– Все хорошо, – попыталась я снова и протянула другую руку.

Я положила ее на предплечье Генри – вот это размер. Мои пальцы не могли обхватить его целиком. Не то чтобы я попробовала, но это было очевидно. По всей длине выпирали вены. Для мужчины, способного обращаться в волка, он на удивление не был безумно волосатым.

– Генри – друг.

Ярко-красные глаза на миг скользнули ко мне, и я еще раз погладила щенка по спине.

– Видишь? – Я провела ладонью по руке Генри в сторону плеча, по его выпирающим бицепсам, а потом скользнула обратно к его ладони, вложила в нее свои пальцы, а потом проделала все то же самое снова. Он был теплым, и остальные его мышцы были такими твердыми, как я и представляла. Он мог бы быть современным Полом Баньяном¹⁴ с красивым лицом, не знай я правды. – Все в порядке, Данкан.

Рычание моего мальчика стало потише, но ненамного.

– Я друг, малыш, – попытался заверить его и Генри, стоя очень-очень неподвижно, пока я практически ощупывала его. – Я не обижу ни тебя, ни твою маму.

К моему горлу подкатил ком, когда он назвал меня мамой Данкана…

Генри продолжил:

– Смотри, – сказал он и очень медленно протянул ко мне свою руку – тоненькое рычание моего мальчика снова усилилось, но Генри не обратил на это внимания. Он положил руку мне на макушку и не спеша провел ей вниз, за ухо, потом проделал это еще раз.

Генри Блэкрок гладил меня.

– Все хорошо, – начала я говорить снова, чуть пододвинувшись к Генри и вернув руку на его широкое жилистое предплечье. – Он не обижает меня. Видишь? На самом деле мне даже приятно.

Это все еще не убедило Данкана, и я, встретившись взглядом со светлыми глазами Генри, подняла брови, не зная, что еще можно сделать, чтобы показать Данкану, что рядом с ним мы в безопасности. Он никогда не вел себя так оборонительно… не считая тех двух раз.

Но Генри, похоже, знал, что делать, судя по тому, как он жестом попросил меня придвинуться ближе.

Я подползла, пока мое колено не уперлось в его бедро. Генри раскрыл руки и через долю секунды обхватил меня ими. Он прижал меня к себе. А потом плавным движением ладони другой руки уложил мое лицо в ложбинку между плечом и шеей.

До меня дошло. Он демонстрировал Данкану, что доверял мне настолько, что был готов оказаться в столь близком и уязвимом положении рядом со мной. Подобное мог проделать родитель с ребенком или, например, члены семьи или близкие друзья. Я была почтена и при этом еще сильнее удивлена.

За это я почти простила его за ту фигню с испытательным сроком.

– Друзья, – объявил Генри.

– Друзья, – согласилась я самым жизнерадостным голосом, на какой была способна. При этом все это время одна из моих рук была зажата между нашими телами, пока он обнимал меня.

Да я была готова залезть к нему на колени, позволь он мне.

Прекращай, Нина.

Неужели мне настолько туго, что от объятия почти незнакомого человека, который оказался симпатичным и моего любимого телосложения, я превратилась в извращенку? Моим гормонам нужно немедленно завязывать с этой ерундой.

Мне следовало помнить, что все здесь, скорее всего, обладали исключительным чутьем. Я расслабилась, живя среди обычных людей так долго. Было приятно иметь тайны и не быть уязвимой и честной все время.

К тому же Сиенна уже уловила мое влечение к нему сегодня.

Если бы я вдруг начала вести себя странно сейчас, все могли неправильно меня понять. Плюс я умерла бы от стыда, выкинь мое тело что-нибудь, что не следовало, рядом с не просто человеком, которого я едва знала, а с родственником моего лучшего друга. Того, кто мог оказаться моим соседом, если бы все сложилось в мою пользу.

Я понадеялась, что он не использовал свой нюх сейчас. В конце концов, волки же не расхаживали целыми днями, нюхая все подряд изо дня в день. Я доподлинно знала, что Мэтти использовал свой нюх, только когда находился дома или в ситуациях, когда он не был уверен в других людях и хотел прощупать их.

К счастью, нос Генри, кажется, не работал во внеурочное время, и спустя миг кузен Мэтти откинулся на пятки, не спуская глаз с Данкана, пока его рука тянулась к моему лицу.

Он еще не закончил с доказательством своей позиции и, по всей видимости, хотел продемонстрировать, что мне тоже было комфортно рядом с ним.

Генри приподнял мой подбородок – а я, словно кукла, позволила ему это, – и, не тратя времени даром, прижался лбом к моей шее. Его движения были медленными. Изменив угол, его нос прочертил линию по стороне шеи прямо за моим ухом. Наконец-то обнюхивая меня, судя по мягким толчкам дыхания, касавшимся моей кожи вслед за его носом… и изо рта…

Если до этого он не использовал свой нюх, то делал это сейчас.

Мне нельзя было покрываться мурашками. Никак нельзя. Это была абсолютно типичная вещь для оборотней. Именно это я предлагала ему сделать несколько часов назад, когда он отказался. Вроде как. Я не была уверена, что раньше, делая это, кто-либо обнимал меня рукой. И уж никто не делал этого так медленно.

– Он всего лишь снова узнает меня, Данки, – объяснила я, изо всех сил стараясь говорить ровно, пока лицо Генри перешло на другую сторону моей шеи. И снова его дыхание. Его щека. Его нос. Все словно клеймо. Я должна была держать себя в руках. Я должна была держать себя в руках и сделала то единственное, что умела. Я начала болтать.

– Мы давно не виделись. Тогда я пахла не так, как сейчас, – пояснила я, когда он наконец отстранился, и в этот миг его лицо находилось всего в нескольких сантиметрах от моего.

Веки Генри были опущены. Губы слегка приоткрыты. Сильная челюсть. Небольшая ямочка на подбородке. Глубоко посаженные глаза в обрамлении тяжелых бровей.

Я подмигнула ему и, прежде чем он успел сказать что-то еще, наклонилась вперед и уткнулась лицом туда же, куда и раньше. Между его плечом и горлом. В то место, которое не только было теплым, но и пахло дождем и каким-то деревом вроде кедра.

Приятно, так чертовски приятно.

Но я не хотела, чтобы Генри узнал об этом. Если только у меня была такая возможность.

– Видишь, Пончик? Друзья, – сказала я своему щенку, как можно незаметнее делая еще один вдох.

Когда я отстранилась, Генри посмотрел на меня из-под все еще опущенных век, но крепко сжав губы.

– Он перестал, – произнес мужчина рядом со мной.

Я и не заметила. Я отсела и снова улыбнулась, надеясь, что улыбка не выглядела такой натянутой, как ощущалась.

– Ты уверен, что не против того, что мы будем здесь жить?

Лицо, которое я не видела десяток лет, застыло, и через миг он сдержанно кивнул.

Со стороны брюк Генри внезапно раздался глухой звонок. Он встал и засунул руку в задний карман джинсов. Прочитав то, что было на экране, он заговорил:

– Завтрак в девять. Осторожнее с ветками. Помощник нашего терапевта сейчас в отъезде, а до ближайшей больницы ехать более часа.

– Ладно.

Генри на секунду помедлил. И только в этот момент я заметила, что он переодел пыльную белую футболку, в которой был днем. Его губа тоже зажила.

Он пристально посмотрел на меня.

– Мне ведь не нужно волноваться из-за тебя, да?

Мы оба знали, что он имел в виду.

Я была такой же и в то же время не такой, как они, и не хотела позволять себе принимать это близко к сердцу. Как-то раз я спросила папу, почему мы жили напротив нашего соседа, если они боялись его, и он ответил:

– Именно по этой причине, Нина. Из-за его присутствия то, что мы любим, находится в большей безопасности, чем где-либо.

– Как так?

Он потрепал меня по голове:

– Мы не единственные, кто боится его.

Теперь я понимала, что он имел в виду. Был страх, и было уважение, а также было нечто среднее между ними. К тому же неспроста единственным поросенком, который выжил, был тот, кто спрятался в домике из кирпича.

Я покачала головой.

– Нет, тебе не нужно волноваться. – Я подняла руку, сложив пальцы в знак V. – Я пришла с миром.

Во второй раз за день никто не посмеялся над моей шуткой.

Его телефон прозвонил снова, но он проигнорировал его.

– Спросил на всякий случай. – Он сжал губы. – Прости, что сбил тебя с ног сегодня, – заявил он низким голосом, бросив на меня еще один взгляд, который я не распознала, после чего провел пальцем по экрану и поднес телефон к уху, удаляясь в сторону дома, рявкнув: «Блэкрок».

– Спокойной ночи, – пожелала я ему все равно, не зная, что и думать про эту встречу. Да и вообще о нем, если честно.

Для Мэтти и Сиенны я всегда была Ниной. Они знали о каждом хорошем и плохом поступке, совершенном мной, и все равно любили меня. И я думала, что будут любить всегда.

Были и другие люди, которым нравилось то, что они знали обо мне. Мы могли хорошенько посмеяться. Могли поговорить. Но я держала их на расстоянии, фильтровала то, что им известно обо мне. Меня заботило, как они могли отреагировать на то, о чем им не стоило волноваться. Нося браслет рядом с другими волшебными созданиями, я всегда чувствовала, будто использую постоянный фильтр – словно ту часть, которая была истинной, могли увидеть только избранные.

Пьяная русалка могла рассказывать мне о своих самых темных делишках, но я никогда не была достаточно честна, чтобы сделать то же самое.

А с Генри? Всего за несколько часов я побывала Сверчком, девочкой, которую он знал, и Ниной, взрослой женщиной, которую он не понимал и старался не судить слишком строго – по крайней мере, мне так показалось. Его колебания между этими двумя людьми уже были очевидны. И я почти ничего не могла с этим поделать, кроме как показать, кем являюсь, но для этого мне требовалось время.

Вдобавок ко всему оставалось мое влечение. Не просто легкий интерес, нет. Меня тянуло к нему сильнее, чем хотелось бы. По-моему, я ни разу не встречала мужчину, которого описала бы как альфа-самца, но теперь когда я видела Генри, то понимала, к кому можно применить это слово.

Пока я размышляла обо всем этом, Данкан залез ко мне на колени и сосредоточенно следил за уходившим от нас человеком. Я опустила нос в его макушку и тоже смотрела, пока тихое бормотание голоса Генри доносилось до нас, несмотря на расстояние: в этом заключался один из плюсов и минусов жизни посреди глуши – слышно было все. Вскоре после этого открылась и закрылась дверь.

Только тогда нос Данкана добрался до того места, о которое Генри потерся щекой. Он понюхал его. При этом шерсть на его спине не встала дыбом, что я посчитала хорошим знаком.

Может, Генри и не собирался делать исключение из правил ради нас, но и чинить нам препятствия тоже. Нужно было считать это своей победой. А еще, быть может, он поможет мне познакомиться с кем-нибудь из местных. Ведь мне предстояло поработать и над этим – найти себе пару.

Если только… мог ли он оказаться моей парой? Я решила поразмышлять над этим позже. Сперва нам нужно продержаться здесь следующие три месяца.

Пока же следовало сосредоточиться на том, чтобы обосноваться здесь.

Понравиться местным.

Попутно не напугав никого.

И в какой-то момент, как я надеялась, убедить Генри уверенно занять нашу сторону.

Но ради Данкана я готова на все, и настало время доказать это.

Глава 7

– Вы оба выглядите… как бы это сказать? Д-е-р-ь-м-о-в-о. Вы оба выглядите д-е-р-ь-м-о-в-о, – на следующее утро я прямо расхохоталась перед Сиенной и Мэтти.

Мало что радовало сильнее, чем оказаться правой.

И еще меньше – возможности самодовольно покрасоваться этим.

Данкан не спал уже около часа к тому моменту, когда мы вышли из нашей комнаты, чтобы выяснить, почему его второй и третий самый любимый человек не отвечали на наши сообщения. Я к тому времени не спала уже два часа. Я проснулась, чувствуя себя странно, как будто с похмелья, и в смущении, словно я должна была помнить о чем-то, что произошло посреди ночи, но не представляла почему.

Снов я не видела. Мне много лет ничего не снилось. Так давно, что я забыла подробности тех снов. Но не то, как они заставляли меня чувствовать, или то, как звучал голос, разговаривавший со мной в каждом из них, осталось в памяти. В них не было смысла, и проблема состояла в том, что никто, с кем я обсуждала это, по-настоящему не верил мне, когда я говорила, что вообще не вижу снов. Все считали, что я просто не могла их вспомнить.

Но дело было не в этом.

Что бы ни произошло ночью, я проснулась раньше обычного, не в силах стряхнуть с себя воображаемую паутину, от которой чувствовала себя странно. Отбросив попытки снова заснуть, я попыталась составить список всех тех мелочей, с которыми мне нужно было разобраться как можно скорее, пока Данкан храпел, как бензопила, рядом со мной. Потом я снова приняла душ, хотя делала это вчера ночью после того, как мы вернулись с прогулки. Я взяла мыло без аромата, которым всегда пользовалась, поскольку уже привыкла большую часть жизни ограничивать запахи рядом с чувствительными носами.

Затем мы сходили справить нужду и наконец отправились искать этих двоих, только обнаружили их на смертном одре.

Сиенна тяжело вздыхала со своего места под одеялом рядом с Мэтти, который накрыл глаза руками и издавал те же звуки.

– У нас обоих понос. У тебя нет? – простонала она.

– Нет, но я же говорила вам не покупать те хот-доги на заправке, верно? И разве не вы мне говорили: «Нас никогда не тошнит, Нина. У меня железный желудок», – припомнила я ей тоном, которым заработала себе два средних пальца. Я рассмеялась и прислонилась к дверному косяку. – Вы, народ, заправочные нубы. Никогда нельзя брать там хот-доги и начос, – напомнила я им ровно теми же словами, которые говорила тогда.

– Заткнись, Нина, – проворчал Мэтти, приподняв руку лишь настолько, чтобы глянуть на меня тусклым глазом. – У меня такое чувство, будто моя задница родила двух пятикилограммовых младенцев.

Я захохотала, и даже Сиенна фыркнула, а потом застонала.

– Не надо, – выдавила она в перерыве между своими болезненными звуками.

– Да, Мэтти, не смеши ее. Ей нельзя обделаться в чужой постели. Я тут пытаюсь произвести хорошее впечатление.

Он простонал в то время, как Сиенна подняла с пола декоративную подушку и попыталась кинуть ею в меня. Она упала на пол между кроватью и дверью в спальню. Они действительно были больны, раз так ослабли.

– Мне принести вам что-нибудь? – спросила я, решив быть доброй.

Их ответы последовали в виде стонов, которые я приняла за «нет». Судя по стаканам с водой на тумбочках, я поняла, что от обезвоживания они не умрут. Пожалуй, мне стоило принести им соли из автофургона для восстановления баланса электролитов.

Я превращаюсь в мамочку, осознала я вдруг.

Я бросила взгляд на спокойного щенка, сидевшего у моей правой ноги, и улыбнулась. Он размахивал хвостом, пламя на котором было маленьким и темно-синим. Он так хорошо спал, что разок даже перевернулся на спину посреди ночи.

– Ладно, мы пойдем поищем завтрак. Генри сказал быть там в…

Они не слушали. А может, не расслышали меня из-за своих стенаний.

– Я взяла мобильник. Сообщите, если что-то понадобится, хорошо? Зад Сиенны я буду подтирать, а вот твой, Мэтти, не стану, пока тебе не стукнет как минимум семьдесят, – предупредила я их перед тем, как спиной выйти из комнаты, когда еще одна декоративная подушка пролетела по воздуху. – Люблю вас, народ, – выкрикнула я и, заперев за собой дверь их комнаты, встретилась взглядом со своим Пончиком. – Что ж, Данки, мне не хотелось, чтобы мы спускались вниз одни, но у нас нет иного выбора. Пожалуй, пора привыкать. По крайней мере, мы есть друг у друга.

Он склонил голову набок, и его «да» напомнило мне, что мы были заодно.

Каждый сезон мы меняли покрышки при самой ужасной погоде, натыкались на бурых медведей в походах и раз или два за ночь застревали черт знает где.

Нам с Данканом довелось пережить всякое.

Ни он, ни я, может, и не были ковбоями, но это родео не первое для нашей команды.

Командой Пончика Данкана.

Рано или поздно нам пришлось бы освоиться и знакомиться с людьми без Мэтти и Сиенны. Это даже не обсуждалось. Так мы с моим мальчиком рядом направились вниз. Со всех сторон доносились звуки. Я не спрашивала, как они организовали питание для людей, которые проживали здесь. Вчера вечером мы поужинали в моем автофургоне, когда забирали наши сумки. Старейшина в очках, Франклин, уклончиво поведал нам о количестве человек, проживавших в этом здании. Они все ели вместе? Все покупали себе собственные продукты и подписывали их? У меня имелось много вопросов. Родители и Сиенна были единственными людьми, с которыми я жила когда-либо до этого.

– Доброе утро, Нина и Данкан.

Я развернулась в сторону, откуда донесся голос. Далее по коридору в знак приветствия головой кивнул старейшина, проводивший нам вчера экскурсию. Я подняла руку.

– Доброе утро.

По отсутствию припухлости на лице было очевидно, что Франклин встал некоторое время назад. В рубашке на пуговицах, темно-бордовом жилете поверх нее, заправленной в брюки цвета хаки, в очках, висевших на кончике носа, он напоминал мне библиотекаря. А еще он выглядел таким… обезоруживающим.

Но я отчего-то не доверяла этому впечатлению.

Я снова заметила, что, как и вчера во время экскурсии, я не чуяла его магии.

Я была уверена, что видела браслет на его запястье. В данный момент он снова был скрыт под длинным рукавом. Кто же он? Расскажет ли мне Генри, если я спрошу?

– Комната удобная? – поинтересовался старейшина.

– Да, она идеальна, спасибо.

Его кивок был немного напряженным – по крайней мере, как мне показалось.

– Я провожу вас на кухню. Генри готовит яйца, и это настоящее удовольствие, когда настает его очередь готовить для нас.

Мне нельзя было скорчить рожицу при мысли, что человек-гора Генри готовил яйца для кого-то еще, кроме себя. Так что я поджала губы и кивнула.

– Звучит отлично.

Пожилой мужчина подождал нас у приоткрытой двери, внизу которой располагалась дверца поменьше, для собак, – и быстрый взгляд внутрь подтвердил, что там располагалась спальня. Его, как я предположила. Единственным, что я успела увидеть, был край заправленной кровати размером чуть больше односпальной. Франклин улыбнулся, когда Данкан остановился у его ног. Пожилой мужчина наклонился и почесал его макушку.

– Как спалось этому красавчику?

В ответ на это красавчик вытянул шею и ткнулся носом в руку мужчины.

Не мог же он быть таким плохим, если моему мальчику он нравился, верно?

К тому же я не могла устоять перед комплиментами Данкану. Старик, может, и выглядел подозрительным, но вкусом обладал хорошим.

– Превосходно. Не хотел вылезать из кровати сегодня утром. – Пес полночи спал у меня на груди, отчего я едва могла дышать, но я ни за что не стала бы жаловаться из-за этого.

Франклин кивнул, а потом жестом предложил проследовать за ним к тому месту, где, как он вчера объяснял, находилась кухня. Когда вчера вечером нам захотелось пить, мы вместо того, чтобы шататься по зданию, сходили в мой автофургон и выпили воды из двадцатилитровой канистры, которую я пополняла в продуктовых магазинах. Я не постеснялась, просто не была готова так скоро распоряжаться в этом месте как дома.

– У тебя есть вопросы? – обратился ко мне старейшина. – Вчера мы так быстро пробежались по всему.

Какое облегчение.

– Вообще-то, я как раз сейчас думала… сколько человек живет в этом здании?

– Трое из старейшин зовут клуб своим домом, включая меня самого. Мы все живем на первом этаже: вдоль по коридору, где ты нашла меня. Остальные двое в данный момент отсутствуют, навещают свои семьи. У одного из детей также спальня рядом с нами. – Об этом он не упомянул вчера вечером. – На третьем этаже два жителя общины без пары, которые либо предпочитают не жить с членами своих семей, либо не имеют другого выхода.

Этот комментарий отозвался в моей душе.

– Дома, стоящие на территории, предназначены для тех, кто с семьями.

– А что считается семьей? – уточнила я.

– Взрослый и ребенок либо женатая пара. Семья состоит из двух и более человек, – ответил он. – Вы с Данканом будете считаться таковой после вашего испытательного срока.

Мы дошли до конца другого коридора. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился запах жареного мяса.

Данкан даже перешел на легкий бег, высоко задрав нос и выпрямив хвост. Казалось, он чуть ли не пританцовывал.

Я вытащила край телефона из кармана и сфотографировала его.

Франклин продолжил:

– Поскольку нас здесь не много, мы установили расписание для завтраков и ужинов. Так удобнее, чтобы не мешаться друг другу и не спорить о мытье кастрюль и сковородок.

Я кивнула, слушая… а также приглядывая за танцором перед нами. Его уши были такими длинными, что еще пара сантиметров – и они волочились бы по полу. Так очаровательно.

Еще более умилительным было то, что я частично слышала его «да, да, да, да» в возбужденном предвкушении того, что он учуял и чему так радовался.

– В кладовой с продуктами висит календарь, в котором ты сможешь записаться, чтобы приготовить завтрак или ужин в подходящий тебе день, указав также блюдо, которое будешь готовить. Наше единственное требование – чтобы ты приняла решение не позднее чем за двадцать четыре часа до даты. Если кто-то не захочет есть твое блюдо, он просто не будет. Мы понимаем, что иногда человек может быть занят больше, чем обычно, поэтому у нас нет минимума или ограничения по числу приготовленных кем-то завтраков или ужинов. Просто относись к этой обязанности по справедливости, вот и все, что мы просим. Бывают дни, когда каждый сам по себе. – Зелено-карие глаза встретились с моими. – Это не станет проблемой?