Read the book: «Mabel Vaughan»

Maria S. Cummins

Mabel Vaughan

Publié par Good Press, 2022

goodpress@okpublishing.info

EAN 4064066323219

Table des matières

CHAPITRE PREMIER.

CHAPITRE II.

CHAPITRE III.

CHAPITRE IV.

CHAPITRE V.

CHAPITRE VI.

CHAPITRE VII.

CHAPITRE VIII.

CHAPITRE IX.

CHAPITRE X.

CHAPITRE XI.

CHAPITRE XII.

CHAPITRE XIII.

CHAPITRE XIV.

CHAPITRE XV.

CHAPITRE XVI.

CHAPITRE XVII.

CHAPITRE XVIII.

CHAPITRE XIX.

CHAPITRE XX.

CHAPITRE XXI.

CHAPITRE XXII.

CHAPITRE XXIII.

CHAPITRE XXIV.

CHAPITRE XXV.

CHAPITRE XXVI.

CHAPITRE XXVII.

CHAPITRE XXVIII.

CHAPITRE XXIX.

CHAPITRE XXX.

CHAPITRE XXXI.

CHAPITRE XXXII.

CHAPITRE XXXIII.

CHAPITRE XXXIV.

CHAPITRE XXXV.

CHAPITRE XXXVI.

CHAPITRE XXXVII.

CHAPITRE XXXVIII.

CHAPITRE XXXIX.

CHAPITRE XL.

CHAPITRE XLI.

CHAPITRE PREMIER.

Table des matières

Par une belle après-midi d’été, une femme au visage loux et pensif, ayant environ trente-cinq ans, était assise dans un modeste parloir où elle se trouvait seule, et cousait ivec activité. Elle habitait la campagne, et la fenêtre basse auprès de laquelle elle était alors ouvrait sur un verger ’inclinant au midi, et tout parfumé de l’odeur du foin nouveau que la brise répandait en passant.

Cette femme avait beaucoup de soucis et peu de loisirs, et il y avait plus d’une heure qu’elle n’avait quitté son ouvrage des yeux, lorsque son attention fut attirée tout à coup par des voix enfantines; elle s’arrêta au milieu d’une reprise, et, son aiguille entre le pouce et l’index, elle s’appuya sur le rebord de la fenêtre et regarda pendant quelques minutes avec une sérieuse attention un groupe d’enfants qui étaient rassemblés sous un arbre situé en face d’elle. Ils étaient trop loin pour qu’elle pût distinguer leurs paroles; mais le bonheur rayonnait sur leurs figures, la gaieté éclatait dans leurs cris insouciants, et la joie se reflétait dans leurs mouvements légers. Soit qu’ils courussent après un papillon, soit qu’ils se poursuivissent en se jetant des poignées de foin à la tête, ou que, dans leur exubérante ardeur, ils se missent à courir et à sauter sans but. soit même qu’iis se reposassent au soleil, ils offraient le tableau le plus achevé de l’allégresse enfantine, dont la vue est si consolante et si douce pour une mère. Bien que suuriant de temps en temps à leurs jeux, la femme au doux visage, qui les regardait de sa fenêtre, les observait d’un air plus attentif que la circonstance ne paraissait l’exiger: c’est qu’elle discernait au milieu de leurs plaisirs ce qu’un regard moins vigilant que le sien n’aurait pas aperçu, et elle y voyait de sérieux motifs de réflexion.

Trois des membres qui composaient ce petit groupe étaient ses propres enfants; mais, bien que par intervalles ceux-ci attirassent son attention et fissent battre son cœur par leur joie innocente, ce n’étaient pas eux qui préoccupaient son esprit d’une façon aussi particulière. Une petite fille dont elle pouvait passer pour la mère adoptive, et qui depuis trois ans habitait sa maison en qualité d’élève, était elle qui fixait ainsi son regard et sa pensée.

Agée de onze ans et l’aînée de la bande joyeuse, cette enfant aux joues roses, au caractère vif, enjoué, à l’esprit aventureux et brillant, était invariablement la directrice de tous les jeux où elle se trouvait mêlée. Toutefois, dans l’occasion présente, elle ne semblait partager qu’incomplètement les plaisirs de ses petits compagnons; après chacun de ces accès de gaisté où elle les surpassait en folle expansion et les excitait à de nouveaux rires, elle courait bien vite se rasseoir au pied d’un vieux pommier, ramassait un livre usé dans l’herbe où elle l’avait jeté quelques instants auparavant, et semblait absorbée par l’étude pendant quelques minutes. Mais cette ardeur studieuse n’était pas de longue durée. Au premier appel de ses petits camarades, elle jetait de côté le pauvre volume et bondissait avec eux à l’autre bout du verger, d’où elle revenait en nage et tout essoufflée reprendre encore une fois son livre; c’était alors un malicieux enfant qui lui emportait son chapeau et la défiait de venir le chercher; puis un lapin favori qui s’échappait de sa cabane et qu’il fallait poursuivre. En vain, après chacune de ces interruptions, essayait-elle d’apprendre ce malencontreux verbe qu’elle aurait dû savoir, et s’efforçait-elle en se bouchant les oreilles de ne pas écouter les voix séductrices de ses petits camarades: sa pensée était ailleurs que dans son livre; et une main invisible ayant à la fin saisi la malheureuse grammaire qui reposait sur ses genoux, et l’ayant lancée par-dessus le mur, elle se sentit soulagée en la voyant disparaître, et fut la première à saluer d’un cri de triomphe cette action audacieuse.

Au même instant la cloche se fit entendre; la petite fille tourna vers la maison un regard de surprise et d’alarme, et se hâtant d’aller rechercher son livre elle se disposa à venir répéter sa leçon, travail dont la cloche avait donné le signal.

Ce fut avec un visage où l’embarras et la contrariété remplaçaient les joyeux rires de tout à l’heure qu’elle se présenta devant son institutrice.

La maîtresse prit le livre que lui donnait l’élève, et sans commentaire écouta la leçon, qui, on peut le supposer, s’arrêta aux premiers mots.

«Je ne peux pas apprendre cette leçon-là, mistress Herbert, elle est trop difficile, dit l’enfant après quelques instants de silence; et des larmes s’échappèrent de ses yeux.

–Vous n’avez pas essayé, Mabel, répondit mistress Herbert avec douceur.

–Si, bonne amie, j’ai essayé, j’ai fait tout mon possible, et je n’ai pas pu y réussir; je voudrais bien ne pas apprendre le latin.

–Faisiez-vous tout votre possible quand vous étiez cachée dans le foin où les enfants ne parvenaient pas à vous trouver? ou lorsque vous étiez sur la plus haute branche du cerisier, ouvrant de grands yeux pour regarder au fond du nid d’un rouge-gorge?»

Mabel jeta un coup d’œil rapide vers la fenêtre d’où elle avait été si fidèlement observée, et reporta ses yeux sur la figure affectueuse de mistress Herbert; y voyant un sourire qui appelait la confiance et qui désarmait sa timidité, elle s’écria avec une franchise enfantine:

«Comment pouvais-je étudier ma leçon quand tout le monde s’amusait autour de moi?

–Ah! voilà le secret de votre ignorance, répondit mistress Herbert en attirant Mabel dans ses bras et en essuyant les gouttes de sueur qui perlaient au front de l’enfant. Je vous observe depuis une demi-heure, et je savais très-bien à quoi m’en tenir sur la manière dont vous réciteriez votre leçon. Vous rappelez-vous ce que je vous ai dit ce matin?

–Vous m’avez dit que c’était ce qu’il y avait de plus difficile dans toute la grammaire.

–Pas tout à fait, mon enfant; j’ai reconnu que c’était plus difficile que ce que vous avez étudié jusqu’à présent; mais je vous ai assuré en même temps qu’avec un peu de patience vous en viendriez à bout, et qu’une fois en possession de ce verbe, tous les autres vous sembleraient faciles. Je n’ai pas dit non plus que le verger était un bon endroit pour apprendre votre leçon, ni que le bruit des enfants vous aiderait à la fixer dans votre esprit. Vous auriez dû vous enfermer dans votre chambre et vous appliquer résolûment à votre tâche pendant une heure au moins; voulez-vous essayer?»

Mabel jeta un coup d’œil de regret sur le lieu de ses plaisirs et baissa les yeux, qui s’emplirent de grosses larmes.

Après avoir attendu vainement une réponse, mistress Herbert entoura de ses bras la taille de sa pupille; elle fixa sur le visage de l’enfant un regard plein de douceur qui attira l’attention de la chère petite, et se servit de tous les arguments qui pouvaient exciter son émulation et la pousser à l’effort qu’elle sollicitait d’elle. L’enfant avait de brillantes qualités, mais ne s’était pas encore pliée à l’étude et avait besoin de puissants motifs pour se résoudre à un travail difficile. Mistress Herbert était parfaitement capable de suppléer à ce qui manquait chez son élève, et bientôt elle eut la satisfaction de voir Mabel se redresser peu à peu, s’arracher de ses bras d’un air déterminé, et s’écrier d’un ton résolu: «Je vais étudier ma leçon, bonne amie, et vous verrez que je peux l’apprendre.

–N’oubliez pas ce que je vous disais ce matin, répondit mistress Herbert en laissant tomber sur son élève un regard d’encouragement et d’affectueux intérêt; n’oubliez pas que, mieux vous saurez cette leçon, et plus les autres vous sembleront faciles.»

C’était le verbe amare qui formait aux yeux de Mabel une si effroyable tâche; elle avait cependant une excellente mémoire et toutes les qualités requises pour étudier fructueusement: aussi, dès qu’elle apporta toute son attention à ce qu’elle devait apprendre, elle surmonta toutes les difficultés en moins de temps qu’on ne lui en avait accordé pour le faire.

L’heure n’était pas expirée qu’elle revenait avec sa grammaire, et la figure rayonnante, demander à son institutrice de lui faire répéter sa leçon, lui assurant qu’elle se l’était dite plusieurs fois d’un bout à l’autre sans en manquer un mot. C’était vrai; et l’élève triomphante arriva sans faute jusqu’à la fin du verbe.

«Et voyez donc! sécria-t-elle après avoir reçu les éloges qu’elle avait mérités et en reprenant la grammaire des mains de l’institutrice; voyez donc! c’est comme vous l’avez dit; j’ai regardé le verbe suivant; il ressemble tant à celui-ci, qu’il ne sera pas du tout difficile.» Et Mabel s’empressa de montrer les points de similitude dont elle avait été frappée.

Mistress Herbert, souriant de l’ardeur que témoignait la petite fille, lui indiqua entre les deux verbes d’autres rapports qui lui avaient échappé, la félicita de l’avantage qu’elle venait d’acquérir, et, posant la main sur l’épaule de l’enfant, lui dit d’une voix émue: «Il en est ainsi dans la vie, chère Mabel; la grande leçon d’aimer une fois apprise, non pas en folâtrant avec insouciance, mais étudiée patiemment et gravée pour toujours au fond du cœur, aplanit toutes les difficultés de l’existence et en éclaircit tous les mystères; mais croyez-moi, mon enfant, il est rare qu’on l’apprenne au milieu des plaisirs d’une vie brillante, tout inondée de soleil. C’est dans le silence et le recueillement de la pensée que nous acquérons la science divine, loin du bruit et des voix joyeuses qui nous entraînent. Ce n’est pas en courant après les folles joies du monde, en jetant au hasard les heures de nos beaux jours, que nous pouvons apprendre par cœur ce grand précepte de la vie; mais recueilli dans l’amertume, fécondé par nos larmes, il nous donne un jour des fruits pleins de douceur, que nous savourons au milieu d’une joie paisible. Apprenez donc à aimer, chère enfant; apportez-y toute votre âme, toutes vos forces; mettez-y la résolution qui vous a rendue victorieuse aujourd’hui, et je serai sans crainte pour votre avenir.»

Mabel ne comprit pas alors toute la portée de ces paroles qui, dictées par un sentiment profond, jaillissaient plutôt sous forme de monologue qu’elles ne s’adressaient à l’enfant trop jeune pour en saisir la signification; elles ne furent cependant pas perdues pour l’élève de mistress Herbert; semences fécondes, elles se trouvèrent déposées dans son cœur, où, conservées par la mémoire et mûries par le temps, elles portèrent plus tard les fruits que son institutrice en avait espérés.

Une fois encore, au moment où Mabel, ayant atteint sa dix-huitième année, fut rappelée par son père, ces paroles revinrent aux lèvres de la généreuse amie qui avait été pour la jeune fille moins une institutrice qu’une mère; et ce fut le de-rnier conseil qui, de la bouche de cette femme révérée, tomba dans l’oreille attentive de l’élève qui avait passé près d’elle plus de la moitié de son existence.

«Chère enfant, lui dit mistress Herbert en causant avec elle la veille de son départ, ayez soin, par-dessus toute chose, de vous prémunir contre l’amour de vous-même et de vous exciter sans cesse à la charité universelle; il n’est pas de moyen plus sûr pour arriver au bonheur, et c’est le meilleur avis que je puisse vous donner pour votre propre salut.

–Pensez-vous donc que je sois égoïste? Il y a tant de personnes au contraire que j’aime bien mieux que moi-même! s’écria Mabel, à demi blessée des paroles de son institutrice.

–Votre générosité a toujours été proverbiale parmi nous, et je ne vous accuse d’aucun défaut, chère enfant. Comprenez-moi bien lorsque je vous engage à cultiver l’amour des autres et à le pousser jusqu’à l’oubli de vous-même. C’est parce qu’il vous est naturel d’aimer tout le monde, chère fille, que je vous avertis d’une époque où, au lieu d’être un bonheur et de n’exiger aucun sacrifice, cette disposition affectueuse peut devenir pour vous une cause de chagrin, et vous faire bien souffrir, mon enfant; c’est lors que je vous recommande d’aimer comme une femme eut et doit le faire. 0Mabel! rien n’est plus perfide que l’attachement pour soi-même; rien n’est aussi noble, aussi digne de la femme, que ce divin amour qui trouve son bonheur dans le devoir accompli.»

L’émotion faisait trembler la voix de mistress Herbert; et, si Mabel avait eu besoin d’autre chose que de ces paroles pour être vivement impressionnée, elle l’aurait trouvé sur le visage de son amie, où il était facile de lire que ces conseils qu’elle donnait avec tant de chaleur lui avaient été enseignés par l’expérience, et qu’elle les avait toujours fidèlement pratiqués.

Le regret de quitter d’anciens amis, et d’autre part la joie et l’espérance qu’éveillait chez Mabel la pensée de revenir chez son père, chassèrent pendant quelque temps de sa mémoire le dernier conseil de son institutrice, mais sans l’effacer complétement. Il y a de ces paroles qui, semblables à un murmure venu du ciel, pénètrent jusqu’au fond du cœur; paroles simplement dites, à peine écoutées au moment où elles sont prononcées, et dont l’influence durable et profonde est une preuve qu’elles ont été puisées à la source de l’éternelle vérité.

Il en fut ainsi des conseils de cette femme au cœur loyal; ce n’était pas seulement la force du langage, l’émotion de la voix, ni l’effet des circonstances, qui les gravèrent d’une façon indélébile dans le cœur de la jeune fille, et qui, après de longues années d’oubli, lui rappelèrent la leçon divine dont son âme avait besoin pour sortir victorieuse de ses épreuves.

Bien des mois s’écoulèrent avant que la page où la leçon d’amour était écrite se déroulât complétement aux yeux de Mabel, et ce ne fut qu’après des années de patients efforts qu’elle en surmonta toutes les difficultés; mais combien ne lui arriva-t-il pas, au milieu de la lutte qu’elle avait à soutenir, de se rappeler cette assurance encourageante, qu’une fois cette leçon bien apprise, le sentier de la vie s’aplanirait devant elle!

N’en est-il pas toujours ainsi? La femme, dont la véritable mission est d’aimer, ne trouve-t-elle pas dans l’accomplissement de tous ses devoirs un allégement à ses douleurs? Ne puise-t-elle pas une force infinie dans cet esprit de charité que nous a si magnifiquement enseigné celui dont la vie sur la terre fut une glorieuse manifestation de l’amour dans ce qu’il a de plus parfait.

CHAPITRE II.

Table des matières

Mabel Vaughan était la fille d’un riche négociant de New-York, d’une probité sans tache et d’une capacité remarquable pour les affaires. Bien qu’issu d’une famille éminemment respectable, et jouissant de tous les avantages qui résultent d’une bonne éducation, M. Vaughan n’en était pas moins l’artisan de sa propre fortune, et avait passé par toutes les phases qui conduisent à la position où il était arrivé.

Ayant donc sacrifié ses plus belles années, et avec elles ses plus nobles facultés, à l’acquisition des richesses, il n’avait pas eu le temps de se créer un intérieur; et ce ne fut qu’au moment où il arrivait à l’âge mûr qu’il songea au mariage. L’influence qu’il possédait alors, jointe à la distinction de ses manières et à sa tournure de gentleman, le tirent accueillir d’une jeune femme brillante dont le charmant visage avait captivé son imagination, et dont la famille était assez bien posée pour que sa vanité fût satisfaite. Mais il n’y avait entre eux aucun rapport de goûts et d’habitudes; et l’union qui suivit rapidement leur première entrevue n’apporta que peu de bonheur à l’un et à l’autre des deux contractants. M. Vaughan avait espéré trouver au coin de son feu le repos et la tranquillité d’esprit dont il ressentait vivement le besoin: lorsqu’il reconnut qu’il s’était trompé, il chercha dans l’entraînement des affaires l’oubli de la déception qu’il éprouvait dans son intérieur; tandis que sa femme, après avoir joui pendant quelque temps des plaisirs que son mari refusait de partager, devint la victime de souffrances d’abord imaginaires, et plus tard d’une santé réellement déplorable. Quelque fatale que fût cette absence de sympathie au bonheur des deux époux, ses conséquences furent encore plus funestes pour leurs enfants, surtout pour leur fille aînée, qui leur resta soumise depuis le jour où elle vint au monde jusqu’à l’époque de son mariage. A la naissance de cette fille, M. Vaughan s’était de nouveau détourné des affaires pour concentrer toutes ses affections sur le foyer domestique, où il comptait bien, cette fois, trouver les joies intimes qu’il avait rêvées en se mariant; mais sa femme ne partageait pas ces tendres aspirations, et un enfant n’était point à ses yeux un motif suffisant pour renoncer à la vie dissipée qu’elle aimait. La petite Louise fut bientôt abandonnée aux soins d’une nourrice et aux gâteries que son père lui prodiguait de temps en temps pour faire compensation à la négligence maternelle. Pendant les six premières années de sa vie, le pauvre ange occupa seul la chambre d’enfants, et demeura la seule victime de la mauvaise direction qui lui était donnée. Au bout de ce temps-là, un petit garçon, et, quelques années après, une seconde fille, vinrent augmenter la famille de M. Vaughan. Louise fut alors promue à la dignité de compagne de sa mère, qui commençait à souffrir d’une maladie nerveuse, et qui pour se désennuyer entreprit de diriger l’éducation de sa fille aînée. Il en résulta qu’à seize ans Louise dansait à merveille, jouait passablement du piano et excellait dans l’art de la toilette et de la coquetterie féminine. La nature lui avait donné de jolis traits et une taille élégante, dont les préceptes maternels, mis de bonne heure en pratique, lui apprirent à faire valoir les moindres avantages. Elle avait, en dépit de sa jeunesse, acquis, par une étude suivie, ces manières convenues dont la séduction est si puissante auprès de ceux qui ne souffrent pas de ce qu’elles ont d’affecté; et tout ce qui lui manquait au moral était remplacé avantageusement, aux yeux des personnes qui composaient le cercle de sa mère, par une vivacité d’esprit naturelle et par un caractère dont l’enjouement était devenu proverbial. Quant à son cœur et à son intelligence, ils avaient été complétement oubliés dans son éducation.

Il était donc peu regrettable qu’Henry et Mabel n’eussent presque jamais l’honneur d’être admis en présence de leur mère. Le premier était trop bruyant, la seconde avait trop des manières de son frère pour qu’on pût les introduire dans la chambre de mistress Vaughan, alors même qu’elle les eût trouvés d’âge à profiter de ses conseils; et les pauvres petits furent livrés entièrement aux soins d’une nouvelle bonne.

Il se trouva par bonheur que cette femme, malgré son ignorance, était à la fois sévère et juste, pleine de droiture et dépourvue d’imagination: il était rare qu’elle pût répondre d’une manière satisfaisante aux questions que lui adressaient les enfants; mais il est certain qu’elle ne leur apprenait rien de mauvais. Il lui arrivait souvent de contrarier leurs fantaisies, mais jamais de les punir ou de les gronder sans raison; et, s’il lui était impossible de développer leur intelligence et de les intéresser par des récits instructifs, elle ne leur enseignait du moins aucune erreur et les élevait à l’abri des commérages. Bref, si leurs facultés ne mûrissaient pas aussi vite qu’elles auraient pu le faire sous une autre tutelle, la fâcheuse influence qui avait corrompu l’esprit de la pauvre Louise leur était épargnée; et, si leur âme était arrêtée dans son expansion enfantine, les sentiments qu’elle renfermait n’étaient pas flétris dans leur germe.

Henri n’avait pas atteint sa neuvième année que son esprit impatient se révolta contre l’autorité de sa bonne, et qu’ayant obtenu de son père la permission d’aller à l’école, il quitta la maison paternelle, trouva de nombreux camarades, et laissa sa petite sœur privée du compagnon de ses jeux et de sa captivité.

Ce fut bien triste pour la pauvre Mabel, qui se rappela pendant longtemps ces mois interminables où, condamnée à jouer toute seule, elle n’avait d’autres plaisirs, pour varier la monotonie de son existence, qu’une promenade quotidienne avec sa bonne, une courte visite à son père souvent préoccupé d’autre chose que d’elle-même, ou une apparition dans la chambre de sa mère d’où elle ne tardait pas à être bannie pour quelque peccadille enfantine.

Puis arriva la délivrance. Chose douloureuse, hélas! que la mort d’une mère ait pu être pour sa fille un véritable bonheur; pourtant il en fut ainsi dans cette occasion, bien que l’œil des anges fût peut-être le seul qui suivît l’œuvre d’amour par lequel une mère indigne fut rappelée de cette terre, pour que la main du père céleste pût choisir à son enfant une meilleure tutelle que la sienne. Les gens du monde qui s’assemblèrent pour rendre les derniers honneurs à celle qui avait été l’ornement de leurs salons, et qui prodiguaient à l’enfant vêtue de deuil et saisie d’effroi les épithètes de: «Pauvre Mabel! pauvre petite orpheline!» ces gens à courte vue auraient reculé d’épouvante, si la vérité avait murmuré à leur oreille que la sainte mission confiée aux parents leur est quelquefois retirée par pitié pour leurs enfants.

Mabel venait d’entrer dans sa huitième année lorsqu’elle perdit sa mère; comme à cette époque elle était seule à la maison, elle devint nécessairement l’objet le plus immédiat des pensées de M. Vaughan. Louise avait été placée depuis peu dans une pension à la mode; Henry continuait ses études au collége: il ne restait plus qu’à s’occuper de Mabel. M. Vaughan songeait à voyager; ses affaires se réunissaient à son propre désir pour l’engager à une absence dont personne ne pouvait prévoir la durée: c’était une raison de plus pour chercher à sa fille un asile qui lui offrît toutes les garanties désirables.

Un soir que l’enfant était assise sur ses genoux et qu’ii pensait plus que jamais à l’éducation de Mabel, à son avenir et aux moyens d’assurer son bonheur, il lui vint à l’esprit une de ces idées que le ciel nous envoie, et dont les résultats féconds semblent prouver la céleste origine.

Il avait reçu un mois auparavant la nouvelle de la mort d’un de ses anciens amis, un camarade d’enfance pour lequel il avait toujours eu des sentiments de haute estime et de profonde affection. Il le lui avait prouvé récemment par le prêt d’une somme assez faible aux yeux du riche négociant, mais d’une extrême importance pour son ami, qui, chargé de famille et suivant la carrière des lettres, où il était peu payé, se fût trouvé dans un grand embarras faute de la somme en question.

L’écrivain était mort avant d’avoir pu s’acquitter; et la lettre que sa veuve avait écrite à M. Vaughan était moins pour informer celui-ci de la perte qu’elle avait faite, que pour lui dire l’impossibilité où elle se trouvait de lui rendre son argent, et pour lui demander de vouloir bien lui accorder du temps. M. Vaughan s’empressa de souscrire à cette requête, donna un soupir de regret à son ami et ne songea plus à cette affaire.

Mais tandis qu’il contemplait la figure de sa fille, et que, réfléchissant à la déception que lui avait fait éprouver Louise, il se promettait de faire élever Mabel tout différemment de sa sœur, il conçut le projet de la placer chez mistress Herbert, la veuve de son ami; de confier à cette femme instruite et dévouée la mission dont il se trouvait indigne, et de lui déléguer une autorité dont il était incapable de faire un bon usage.

Mistress Herbert était pauvre; elle avait trois enfants dont elle était le seul soutien, et désirait vivement s’employer d’une manière profitable: elle accepta donc avec joie la proposition que M. Vaughan lui fit sans retard, et qu’il accompagna d’offres pécuniaires extrêmement généreuses. C’est ainsi que Mabel était devenue l’élève de mistress Herbert, comme nous l’avons vu dans le chapitre précé dent.

Nous ne parlerons pas des avantages qui résultèrent de cet événement pour la famille de la veuve. Non-seulement l’arrivée de Mabel réveilla l’espérance chez inistress Herbert et soutint son courage, mais encore elle lui donna l’idée de fonder un pensionnat qui ne tarda pas à prospérer et longtemps après, lorsque, ayant acquis un revenu qui lui permit de se reposer, l’institutrice vit avec joie ses enfants réussir à leur tour, elle ne manqua jamais de rattacher son bonheur à l’époque où Mabel était entrée dans sa maison. Souvent ainsi les bontés de la Providence se cormbinent entre elles, et ses plans ont toujours une portée qui dépasse nos prévisions; mais c’est de leur influence sur Mabel que désormais nous devons nous occuper.

Elle resta dix ans auprès de mistress Herbert, passant la plupart de ses vacances dans cette maison qui était pour elle l’intérieur le plus heureux qu’elle eût jamais connu; elle ne revint qu’une fois à New-York pendant ces dix années: ce fut à l’occasion du mariage de sa sœur avec un riche banquier; mariage qui eut lieu à l’époque où Mabel était encore enfant. La maison de M. Vaughan était louée; et la noce s’était faite chez mistress Vannecker, parente éloignée du côté maternel, qui avait été flattée de chaperonner Louise dans le monde, et qui se vantait maintenant d’être l’auteur de son mariage.

Toute la famille se trouvait rassemblée pour participer aux fêtes nuptiales, dont Mabel profita avec ardeur, et qu’elle se rappela dans la suite comme un rêve brillant nlutôt que comme une réalité. A l’exception de cette circonstance, elle ne quitta jamais la pension que pour aller faire une visite annuelle à sa grand’mère, qui demeurait à une journée de l’endroit qu’habitait son institutrice; cette visite durait plus ou moins longtemps, suivant l’état de la santé de la vieille dame ou la convenance de miss Sabiah, la sœur du père de Mabel, qui vivait avec sa mère et qui en dirigeait le ménage. Toutefois, quelle que fût la durée de ces absences, qui, pour une cause ou pour une autre, n’étaient jamais bien longues, la jeune fille retrouvait toujours avec bonheur sa maîtresse chérie et ses compagnes bien-aimées, qui de leur côté lui faisaient un acceuil chaleureux, car Mabel était la joie et la vie de la maison

Au milieu d’un air pur et sous la direction judicieuse de l’une des femmes les plus éclairées et les meilleures qu’on ait jamais connues, Mabel développa rapidement ces facultés puissantes qui avaient trouvé dans sa première enfance peu de moyens d’expansion.

Mistress Herbert était pieuse et n’épargna aucun effort pour donner à son élève la connaissance et l’amour de la vertu. Douée d’un jugement très-sain et d’une intelligence profondément cultivée, elle s’attacha surtout à guider l’esprit de son élève, à le fortifier et à l’enrichir de trésors impérissables. Elle possédait en outre ces qualités gracieuses qui font le charme de la vie et le bonheur du foyer domestique; et son exemple encourageait les jeunes filles qui vivaient auprès d’elle à cultiver toutes les qualités et toutes les grâces de leur sexe. Femme de ménage accomplie, s’entendant à merveille à conduire une maison, connaissant tous les genres d’ouvrages à l’aiguille, pliée au travail et à l’économie par de longues années de pratique, elle faisait participer ses élèves aux bénéfices de son expérience; et chacune d’elles y acquit, à un degré plus ou moins grand, ces qualités indispensables.

Après avoir passé dix ans dans cet intérieur à la fois simple et bien ordonné, où se joignait à l’enseignement le. plus élevé l’étude des devoirs les plus humbles, Mabel possédait un fond de connaissances sérieuses, d’excellents principes, un caractère enjoué et l’habitude du travail. Le développement de ses qualités physiques ne le cédait en rien à celui de son intelligence; le grand air, l’exercice, une nourriture saine, avaient fortifié son corps, tandis qu’elle avait grandi chaque année en grâce et en beauté; si bien que mistress Herbert contemplait avec une joie mêlée d’orgueil cette belle fleur qui s’était épanouie sous ses yeux.

Lorsque, à l’âge de huit ans, Mabel lui avait été confiée, c’était une enfant timide, aux manières brusques, au langage peu aimable, et complétement étrangère à un travail quelconque. Dix ans plus tard, ce n’était pas seulement une ravissante personne, instruite, spirituelle et d’un caractère affectueux; à ces brillantes qualités elle joignait encore une franchise, une cordialité de manières qui, prenant leur source dans un cœur ardent et loyal, lui avaient attiré l’amour de ses compagnes.