Read the book: «Игра. История превращений»

Font:

Дизайнер обложки Марфа Московская

Иллюстратор Марфа Московская

ISBN 978-5-4485-3144-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

От автора

Каждый из нас иногда хочет побыть ребенком или виртуальным героем фэнтези, поэтому мы с удовольствием смотрим фантастические фильмы, играем в игры или читаем мистические книги. Многим нравятся крутые повороты сюжета, загадки, таинственные смерти и ужасы. Но при этом читатель вряд ли бы хотел, чтобы все это случилось с ним в реальности. Вот и главная героиня не ожидала, что ее необдуманный поступок приведет к длинной цепи невероятных приключений…

Однажды заскучавшая от обыденности жизни деловая леди решила поразвлечься, ответив на необычное объявление с предложением поиграть. Она еще не знает, что в этой Игре правил нет, а звонок подателю объявления становится входом в Игру. Последовавшие после этого события все глубже и глубже затягивают ее в водоворот иной жизни, не оставляя пути назад…

Этот кошачий роман я начала давно, в 1999 году, когда все ожидали апокалипсиса, и закончила в 2000-ом. Египетские мотивы как нельзя лучше подошли к теме загадочных Превращений. Книга стала моей первой художественной прозой, и дала старт большому циклу произведений, связанных с мистикой. В то время фэнтези было еще немного, и у книги сразу появились читатели. В 2001-ом году в Петербурге книгу издал драматург Александр Житинский, а в 2002-ом году мне предложили написать по роману сценарий для фильма, что я с удовольствием и сделала. Но заграничный прожектёр, который это задумал, исчез. Зато остался сценарий, который, возможно, я когда-нибудь тоже опубликую. Он отличился концовкой, сильно удивив поклонников этой истории…

Конечно, как и любой первый блин, книга оказалась полна глюков, присущих начинающему автору. Несмотря на то, что текст вычитывал корректор, после первого издания в нем осталось море опечаток и ошибок. Стартовый вариант истории был напечатан небольшим тиражом для подарков друзьям, которые не обращали внимания на огрехи. Но для широкого читателя в 2017-ом году я полностью литературно переработала книгу, изменив не только стилистику, но и даже ряд смысловых и концептуальных решений. Старая версия книги теперь окончательно похоронена историей… Новое издание, по давней задумке, получило новую обложку и несколько иллюстраций, которые были нарисованы мною еще во время написания романа, но не опубликованы.

«Игра» – необычный роман о людях и кошках. О хитросплетениях судьбы и одиночестве человека, который не может быть таким, как все. О женском любопытстве, и к чему оно может привести. О том, что все случайности не случайны, и что ожидание сказки обязательно породит вам сказку, но за нее придется расплатиться…

Кто-то решит, что это роман-квест, хотя такого слова еще не было в ходу у писателей в конце 20-ого века, и оно не висело на заборах для рекламы платных приключений. История покажется смешной детской мистикой, пока неожиданно для себя читатель не погрузится в психологическую драму, со спрятанным между строк тайным смыслом. Увы, фантазия не может существовать рядом с реальностью без драматического конфликта, раздирающего судьбы и безжалостно убивающего героев, потому что реальность сильнее волшебства.

М.М.

Пролог

Признаться, я не особенно люблю кошек.

Но уже несколько лет у меня в квартире живут два кота, которые никогда не дерутся, потому что один из них всегда уступает. Когда я разговариваю с ними, со стороны кажется, будто они понимают меня и даже иногда отвечают, однако никто не поверит, что так оно и есть на самом деле. Впрочем, я никого и не пытаюсь убедить в этом.

Я – коммерческий директор одной крупной фирмы. Обычно я встаю очень рано. В восемь тридцать я уже на работе и начинаю разбирать дела. Мне нравится приезжать на работу, когда подчиненных еще нет, и сонный охранник внизу приветливо кивает мне: «Здравствуйте, Марфа Михайловна! Какое чудесное утро, а? Почту заберете?…»

Я добродушно оскаливаюсь, забирая пакет, неторопливо поднимаюсь по лестнице, захожу в свой кабинет и включаю компьютер. На экране появляется надпись: «Доброе утро, М.М.! На дворе – понедельник, 11 ноября 2002 года. Температура +1. Курс доллара…» В правом нижнем углу помаргивает «аська» – наверное, уже поздравления. Между прочим, сегодня у меня День рождения. Ни много, ни мало, тридцать пять пролетело. «Юных лет хмельная дева помахала мне вослед», но если уж я пережила возраст Христа, то теперь буду жить долго. А смысл?..

Ухмыльнулась себе – хандрить нельзя, сегодня надо выглядеть на все двести. Грядет фуршет, море цветов и куча домашних заготовок от коллег. Буду выслушивать заздравные речи и пожелания любви с загадочной улыбкой Пьеро, вдумчиво созерцая пол. Хорошо, если подарят розы, а то каждый раз от вонючих лилий не знаешь, куда деваться…

Заставка тем временем исчезает, и из динамиков бодро льется «Полет Валькирий», обычно после этого кровь моя взбадривается, душа поет, и я окончательно прихожу в себя. Подойдя к страшному агрегату, соображаю чашку ароматного кофе – мне приятно это сделать самой, пока не пришла секретарша. У меня классная секретарша, неглубокое, но пунктуальное и обаятельное существо. «Лицо фирмы» – называет ее мой босс. Я ее называю задницей фирмы, но, конечно же, про себя. Однако следует согласиться, что с работой она справляется неплохо, и от нее веет оптимизмом. Люблю легких людей… Они, словно гелиевые шарики, не дают остальным утонуть в болоте проблем. Но мне она уже не поможет.

Пью кофе. Рука, держащая чашку, немного дрожит. Сегодня опять случился казус – я объезжала пробку и уперлась в знак «Дорожные работы». Завернув в какой-то переулок, наткнулась на помойку – несколько ржавых контейнеров, доверху наполненных отбросами за выходные. Машина за ними еще не пришла, и вонь стояла ужасная. Я вышла из джипа, и меня непреодолимо потянуло порыться в мусоре. В одном из контейнеров уже копошилась грязная пятнистая кошка, которая испуганно посмотрела на меня и поспешила убраться…

Только появление старичка с мусорным ведром вернуло меня в реальность. Вся красная, я бросилась обратно, громко хлопнув дверью. «Rav», обиженно взревев, быстро покатил прочь из переулка. Можно было, конечно, не обращать внимания на затмение разума, но это уже в седьмой раз! И пятый за этот год. Три месяца назад, когда входы в подвал еще не заколотили на зиму, я спустилась вниз и прислонилась к теплой трубе. Тогда меня спугнул остолбеневший сантехник… Я убралась с молчаливым достоинством, кляня себя за выходку, но ничего не могла поделать. А еще летними ночами часто тянет выпрыгнуть из окна, но пока удерживает то, что моя квартира находится на четвертом этаже…

Чашка сладкого кофе, наконец, приводит меня в чувство, как хорошая сигарета… Черт, иногда так хочется курить, но я уже два года, как не могу взять сигарету в рот – не выношу запах табака… И это после пятнадцатилетнего стажа!

Передо мной на черном лакированном столе, заваленном бумагами, стоит изящная алебастровая фигурка женщины с головой кошки. Каждое утро я смотрю на нее, и иногда мне кажется, что я вижу ее зловещую улыбку – или это играет свет, падающий из окна? Под лучами солнца фигурка словно оживает, и тогда в моем сердце вновь поселяются страх и печаль…

Часть 1. Игроки

Один

Объявление бросилось мне в глаза случайно. Утром в субботу я, по обыкновению, завтракала киви с гренками (на обед размораживалась курица, и я с вожделением поглядывала на нее) и лениво просматривала случайно купленный на заправке еженедельник. Обычно я начинаю читать с конца – давняя привычка, от которой так же тяжело отучиться, как от кусания ногтей. Невеселый юмор, кроссворд… Кроссворд я решила быстро, не выпуская из руки чашки с горячим чаем. В разделе «Частные объявления» равнодушно скользнула взглядом по рубрике «Знакомства» – умирающая дань человеческой традиции свить гнездо. После развода трехлетней давности я окончательно поняла, что семейная жизнь не для меня. Детей нам Бог не дал, и в глубине души я была рада, что наконец-то избавилась от присутствия в доме существа, требовавшего, чтобы на него постоянно обращали внимание и тащили вперед, к вершинам человеческого совершенства. Муж был хорошим человеком, но слабым и вечно всем недовольным…

Свобода оказалась подобна глотку свежей воды – я со зверским наслаждением стала спать по выходным до двенадцати, ходить на выставки, концерты, бывать в ночных клубах. Во взгляде появилась насмешливость, а в движениях – ни к чему не обязывающее кокетство, которое раньше приходилось скрывать доспехами брака.

Финансовая независимость позволяла мне без ущерба для бюджета пару раз в год съездить на отдых за границу. Правда, в последнее время об отпуске пришлось забыть: меня повысили в должности, и теперь адская работа съедала большую часть моей жизни. Зато порядком вырос круг друзей – то, чего раньше так недоставало, ведь оба моих мужа были патологически ревнивы. Однако предложения руки и сердца я мягко, но настойчиво отклоняла, ссылаясь на психологическую травму после второго развода. Такое объяснение выглядело вполне пристойным, и претенденты обычно не настаивали. Я же облегченно вздыхала и продолжала свою размеренную жизнь тридцатитрехлетней одинокой женщины. Работа, работа, друзья, обустройство дома, редкий бойфренд и краткий отдых… Замкнутый круг, в котором обречено крутиться все цивилизованное человечество.

Родители мои шесть лет назад погибли в ужасной автокатастрофе – воспоминания об этом каждый раз сжимают мне сердце, и мне не хочется об этом рассказывать… Поэтому, когда я прихожу с работы, в прихожей меня ждет только кот Мурзилка, мой милый зверь, переживший обоих мужей и не утративший при этом счастливой непосредственности. Мурзу я подобрала еще котенком, погибающим зимой у бензоколонки. Я неслась на дачу по Дмитровскому шоссе, когда красный огонек напомнил мне, что пора подзаправиться. У колонки, куда я свернула, жался маленький грязный котенок, весь расписанный еле выраженными полосками. Чья «добрая» душа не пожалела выкинуть малыша в такой мороз? Сердце мое сжалось от увиденного. Я взяла его на руки – он весь трясся от холода, на меня безнадежно смотрели два голубоватых немигающих глаза, полных слез от простуды…

Пока замерзший негр, размазывая сопли вязаной перчаткой, возился с моей тачкой, я рассматривала бедолагу. Котенок в ужасе растопырил лапки, ютясь у меня на ладони, и его вид неожиданно вызвал у меня горячую волну жалости, разлившуюся по всему телу…

Я всегда больше любила людей. Животные были для меня чем-то милым, но достаточно абстрактным, интерьерным. Я уже давно воспринимала жизнь через призму рациональности, и то, что не приносило прибыли, интересовало меня все меньше и меньше. И если знакомство с человеком еще могло принести какую-то пользу, то уж маленький грязный котенок мог уповать только на милость неба. В глубине души я огорчалась своей косности, но без надрыва, воспринимая это как суровую жизненную реальность. У каждого своя линия жизни, и каждый выбирает ее сам… Я неторопливо и уверенно, хотя и с буераками, шла по своей стезе… Кошек я не любила. Но несчастному малышу вдруг улыбнулась счастливая звезда. Все-таки я женщина, а женское сердце – вещь мягкая и непредсказуемая…

За пять лет Мурза превратился в настоящего серого красавца, щедро увитого черными разводами. Толстый полосатый хвост с белым кончиком на конце (что указывало на добрый характер), зеленые глаза, наполовину розовый, наполовину черный нос и необыкновенно длинные белые усы делали его просто потрясным. Я полюбила своего кота. Друзьям я с гордостью рассказывала счастливую историю его спасения и втайне надеялась, что мой добросердечный поступок зачтется мне, когда придет время отправляться на небеса.

Так текло мое бытие, размеренно и деловито. Интересная и сложная работа почти полностью поглощала меня – ценовая стратегия, маркетинг, бизнес-ланчи, переговоры… А дома меня ждала тишина и свободное личное время. Я варила себе нехитрую еду, читала книги, смотрела телик с котом на коленях, или предавалась мечтам о новом путешествии. Да, это можно назвать счастьем, если б не странное чувство вины перед собой, что моя жизнь могла бы стать интереснее, если бы…

Если бы что? Я и сама не знала. В общем, у меня было почти все, что я хотела. Однако внутренняя неудовлетворенность всякий раз возвращалась ко мне. В такие минуты я звонила закадычной подруге Машке, и мы ехали в какой-нибудь кабак, трескать до ночи пиво и издеваться над трупами креветок. Подруга тоже незамужняя, могла позволить себе колбаситься, где захочет. Мы вели длинные разговоры о жизни и нещадно курили…

«Может, мне снова влюбиться?» – вяло размышляла я, но эта мысль почему-то уже не вдохновляла. Возможно, начались первые признаки усталости, даже от такой обыкновенной жизни, как моя…

…И вот – это странное объявление.

Я перечитала его еще раз: «Если Ваша жизнь скучна и однообразна, то эта Игра – для Вас! Звоните.»

Ниже были напечатаны московский телефон и имя – «Шейла».

И все.

Я задумчиво отхлебнула из чашки…

Понятно, что ни один здравомыслящий человек не клюнет на такие штучки. Наверняка какая-нибудь извращенка. Да и имя нерусское. Нет, скорее всего – обычная прохиндейка из расплодившихся в последнее время «восточных целительниц». Правда, что за интерес ей писать о какой-то игре, когда можно просто: верну любимого! Или: исцелю от всего, все виды белой магии. А это что-то новенькое в их репертуаре. Впрочем, почему бы и не позвонить, для смеха? Я ведь от этого ничего не потеряю!…

Мне стало жутко интересно, что такого особенного можно предложить, дабы развеять человеческую скуку. Ведь мне вроде известны все возможные виды развлечений… ну, хотя бы в теории.

Я засмеялась, встала и закурила. В глубине души я уже была готова к звонку, слабо ругая себя за авантюризм. Два часа я вслух уговаривала себя не поддаваться на дешевые провокации… Кот внимательно слушал меня, склонив серую голову набок, и нервно стриг ушами – он пытался осознать состояние моей души, но это было непросто.

В полдень шаловливая рука потянулась к телефону, однако здравый смысл все-таки заставил меня спуститься во двор и позвонить из автомата.

Но определителя номера не было, трубку взяли почти сразу:

– Я вас слушаю, – женский голос на том конце потряс меня своим глубоким тембром…

«Черт! Я сумасшедшая!» – подумала я со злостью, а вслух произнесла:

– Вы – Шейла?

– Угадали! – усмехнулись на том конце. – А как зовут вас?

Ухо мое взопрело. Я вдруг почувствовала, что голос незнакомки гипнотизирует меня, и первые же бархатные слова начали обволакивать мозг паутиной неразгаданной тайны…

– Я звоню по объявлению, – без обиняков начала я, решив, что лучшая тактика в состоянии нервозности – наступление. – Меня зовут Марфа и мне, в общем-то, довольно скучно… Почему вы уверены, что можете развеять обыденность жизни?

Тут я перевела дух, чувствуя, что сердце забилось чаще, чем положено при звонке по дурацкому объявлению.

– Это не розыгрыш, если вы вдруг подумали. Все вполне серьезно. Если хотите, мы можем встретиться завтра и поговорить… Не бойтесь! Я задам всего несколько вопросов, вы посмотрите на меня и сами решите, стоит ли играть в эту Игру.

– Хм-м… А что, много желающих развеять скуку? – спросила я, несколько ошарашенная таким ответом.

– Нет, вы вторая. Был мужчина, но он не подошел. Поэтому у вас есть шанс.

– Интересно… И чем же вам не угодил мужчина? – я не смогла скрыть насмешки.

– Если вы считаете это шуткой, мы можем закончить разговор, – серьезно ответила Шейла. – Но я хочу вам сказать: Игра стоит того, чтобы сыграть в нее! При условии, что вам действительно скучно жить.

– Извините ради Бога, – мне стало неловко. – Э-э-э… Честно говоря, я и вправду подумала, что это розыгрыш…

– Раз вы решили, что это розыгрыш, тогда зачем же вы позвонили? – изумилась собеседница.

На том конце замолчали. Но и мне нечего было ответить, я почувствовала себя совершеннейшей дурой. Есть у меня пунктик – я всегда испытываю глубокое чувство вины, незаслуженно задев человека. Зная, что не успокоюсь, пока не исправлю положение, я виновато вздохнула:

– Еще раз простите… Скажу честно, меня сразу чем-то заинтриговало ваше объявление, поэтому я и позвонила. Если не возражаете, можно встретиться завтра, скажем, в гриле на Маяковке. Знаете его?

Я не случайно поторопилась первой назвать адрес – этот бар находился совсем недалеко от дома, и к тому же там работал знакомый бармен, на чью поддержку, в случае чего, я могла рассчитывать… Вдруг она придет не одна?

– Договорились. Я буду ждать вас у входа в пять часов. Длинное черное пальто и темные очки. Кстати, а кем вы работаете?

Глупо было сдавать свою должность первой встречной, но я почему-то решила быть честной:

– Я?.. Ну… Заведую финансами в одной фирме… А что?

– Странно. Нищета вам не грозит, и все дороги открыты. И вы уверены, что вам скучно?!

– Работа – это всего лишь способ не спятить окончательно. Но ее зигзаги все-таки предсказуемы, а поэтому тоже превращаются в рутину… И хочется чего-то еще. Сказочного. Вас это удивляет?

– А любовь? Куда уж сказочнее и непредсказуемее.

– Мне бы хотелось испытать то, чего еще не доводилось испытывать ранее.

– Аа-а… Тогда, может, вам сходить сыграть в пейнтбол? Знаете, очень заводит! – насмешливо предложила Шейла.

Я разозлилась:

– Это не женская игра! И потом, я не люблю стрелять. Меня заинтересовало ваше объявление, и…

– И вы позвонили мне… извините за иронию. Тогда до встречи.

– Ой, подождите, – взмолилась я, – скажите, а это дорого? Ну, эта ваша Игра?.. Может быть, она по карману только очень обеспеченным людям?

Но трубку на том конце уже повесили. Моя рука потянулась за сигаретой. Что ж… Все равно завтра делать особенно нечего, почему бы и нет? А вещи я успею собрать в понедельник…

Правда, теперь, когда чужой голос не проникал в меня, я нашла в себе силы посмотреть на содеянное со стороны. Проклятье! И что это на меня нашло? Это же типичная афера! Нет, пусть поищет дураков в стране Буратино…

С этой умной мыслью я поднялась в свою квартиру. Кот с укором посмотрел на меня, словно чувствуя, что я чуть не попалась на удочку явной аферистке. Я потрепала его по загривку – не бойся, серый, твоя хозяйка пока еще в своем уме! В половине первого, насладившись очередной главой из Дика Фрэнсиса, я легла спать в твердой уверенности, что завтра никуда не собираюсь, тем более что в понедельник у меня самолет.

Мурза свернулся уютным комочком под боком. Все казалось настолько милым и привычным, что менять ничего уже не хотелось…

Однако на следующий день, ровно в пять, я уже была на месте.

Два

Черное пальто я увидела издалека. Несмотря на ранние сумерки, на женщине действительно были темные очки. Она стояла ко мне спиной и не могла видеть меня. Но я почему-то почувствовала страх и сидела, не глуша мотор. Несколько минут я разглядывала ее из машины, не имея сил вылезти, пока ко мне не подошел гаец.

– Здесь нельзя парковаться! – намекнул он.

Пришлось расстаться с двадцаткой, после чего я, наконец, решилась. Выйдя из машины, я тихо подошла и остановилась в паре метров за ее спиной. Как она почувствовала, что я рядом? Женщина моментально обернулась и сняла очки.

– А, вот и вы! – незатейливо поприветствовала она, тем не менее, внимательно меня разглядывая. Наверное, так рассматривают лошадь на ярмарке. Мне стало не по себе. «Может, она лесбиянка? – ужаснулась я. – Тогда ясно, почему не прошла первая кандидатура!»

Удовлетворенная осмотром, Шейла жестом пригласила меня войти, словно это был ее собственный бар. В зале мы разделись и подошли к свободному столику. Я поискала глазами своего приятеля – вот он, ловко перемешивает какой-то коктейль жиртресу, взгромоздившемуся на хлипкую вертушку у стойки. Мы заказали по жаркому, и я с радостью набросилась на еду, пряча неуверенность в привычном поглощении пищи. Шейла занялась тем же. Я стала незаметно рассматривать ее: довольно милое лицо, белая кожа, рыжая шевелюра и… О Боже! Ядовито-желтые глаза! Я никогда не видела таких глаз у людей. Теперь понятно, почему она прячет их за очками… Кажется, я где-то читала, что люди с желтыми глазами встречаются очень редко, и надо их избегать, ибо они чрезвычайно коварны.

Шейла перехватила мой полный ужаса взгляд:

– Не волнуйтесь! Это просто результат одной тяжелой генетической болезни…

– А Шейла – это ваше настоящее имя? – не удержалась я.

– Ну… – женщина на секунду замялась. – Да, настоящее. Правда!

Однако от меня не укрылось ее замешательство. Про паспорт я благоразумно решила не спрашивать.

– Довольно редкое имя для наших краев, – заметила я, отрезая сочный ломтик мяса.

– Мы не выбираем свои имена!

Что правда, то правда. Мне нечего было возразить. Мы еще некоторое время обменивались вежливыми фразами. Потом официант принес кофе, и Шейла приступила к делу.

– Ваши родители… – начала она.

– Погибли. Не так давно.

– Примите мои соболезнования… У вас нет кольца, – сощурилась она. – Вы не замужем?

– Угадали! – теперь была моя очередь съехидничать. – Детей тоже нет.

– Это очень хорошо… – задумчиво произнесла она.

– Для кого хорошо? – я начала злиться.

– Для нашей Игры. Итак, вам скучно, и после немногих раздумий (на этом месте она слегка ухмыльнулась, а я покраснела) вы приехали сюда, чтобы узнать, действительно ли существует лекарство от обыденности… Женское любопытство пересилило осторожность, а отсутствие семьи и ответственности за близких вселило уверенность, что в любом случае вы ничего не потеряете. Я права?

Мне пришлось промолчать. Что тут скажешь: она была права! «А дама не глупа… – подумалось мне. – Следует быть более осторожной…»

– Значит, вы живете одна? – уточнила она.

– С котом! – я улыбнулась.

Шейла неожиданно моргнула своими желтыми глазами, словно в растерянности.

– Вы любите кошек?

– Я отношусь к ним лояльно. Это очень важно?

Казалось, наличие у меня кота погрузило Шейлу в глубокое раздумье. Она помолчала, но потом продолжила:

– А кто кормит вашего кота, когда вы, например, уезжаете отдыхать, или в командировку?

Вопрос удивил меня, но я честно ответила:

– Подруга. У нее есть ключи от моей квартиры.

– У вас есть загранпаспорт? – продолжила допрос собеседница.

– Да. Кстати, в понедельник днем я улетаю отдыхать во Францию. Хочу посмотреть Нормандские старинные замки….

Шейла улыбнулась одними уголками губ. Кажется, ответы удовлетворили эту странную женщину, и замки тоже ее не удивили – она покивала, словно отвечая своим мыслям, и вновь замолчала. Я начала нервничать:

– Может, вы мне уже объясните, в чем заключается ваша Игра? И сколько мне это будет стоить?

– Если вы имеете в виду деньги, то пока нисколько.

– Знаете, мне трудно заподозрить вас в альтруизме! Такие объявления…

– Я сказала – пока! Мы поговорим об оплате, когда закончится Игра. А чтобы объяснить ее суть… Знаете, это долгая и сложная история. Вам придется поехать со мной в одно место, я вам кое-что покажу. И здесь абсолютно неподходящее заведение для подобных разговоров.

Интересный поворот! Ехать я, естественно, никуда не собиралась.

– Вот как? И далеко ехать? Для начала я бы хотела все же послушать, о чем, собственно, идет речь! – не сдавалась я. – Вообще ничего не понимаю… и никуда не поеду.

– И все же вам лучше поехать. Это недалеко, минут сорок на вашей машине. Мы немного пообщаемся, вы посмотрите на одну интересную вещь, которая имеет отношение к Игре, а потом уедете, когда сочтете нужным. Чего вам бояться? Если хотите, можете позвонить своей подруге и оставить адрес места, куда мы поедем. Честное слово, это ненадолго. Обычный загородный дом, там есть телефон… Я терпеть не могу атмосферу этих кабаков. Здесь слишком шумно и очень накурено. Мне скоро станет плохо. Я не знала, что вы предложите такое отвратительное место! А в доме спокойная обстановка, и мы сможем нормально поговорить, ведь дело-то не совсем обычное! – теперь занервничала она, чувствуя, что я могу не согласиться.

– Почему вы так уверены, что я поеду с вами? – изумилась я, в глубине души, однако, с ужасом сознавая, что поеду – эта женщина явно обладала гипнотическими способностями!

– Ну что вы, я совершенно не уверена… – тихо ответила она, чихнула и стала рыться в сумочке, опустив свои желтые глаза.

Однако после ее слов я почувствовала легкое головокружение и какую-то странную безысходность.

– Вот адрес. Как видите, не очень далеко! – Шейла достала шариковую ручку и что-то быстро написала на салфетке. – Обычный деревянный домик, ничего особенного. Я там живу.

Сигарета плясала в моих пальцах, когда я читала адрес – да, место знакомое, дачный поселок на Ярославке, но… Мне совершенно не хотелось ехать за город, на ночь глядя и не пойми с кем.

Несколько минут я сидела, пытаясь уложить в голове ситуацию.

– Это обязательно? Ехать?

Шейла пожала плечами:

– Вы можете не ехать, конечно. Это ваше право, я не собираюсь вас принуждать. Тогда мы заканчиваем наше знакомство. Вам нужна Игра? Подумайте, ведь для этого мы и встретились! От вашей смелости теперь зависит, быть ей или не быть.

Голос ее звучал спокойно, однако я уловила в нем легкое напряжение. Так же я заметила, что ей действительно плохо – она беспрестанно чихала и сморкалась в платок, желтые глаза слезились.

– Табачный дым! – сокрушенно пояснила она. – Не выношу накуренных помещений…

– Мне надо подумать. Пойду, закажу коктейль из соков! – я встала. – Вам тоже?

Шейла рассеянно кивнула. Казалось, она погрузилась в себя, но даже спиной я чувствовала ее внимательный взгляд и странную власть надо мной; и от осознания необычности происходящего мне вдруг стало нехорошо.

Я, как могла более лениво, подошла к стойке. Ноги были ватными, но сердце бешено колотилось, и мне казалось, что сейчас Шейла каким-то шестым чувством услышит его стук и…

– …Андрей!

Бармен, не переставая протирать бесконечный ряд фужеров, приветливо улыбнулся. Мы давно не виделись. Когда-то он был одним из моих поклонников. Но дальше дело не пошло – он женился, дети и быт крепко держали его на расстоянии от соблазнов. Я наклонилась над стойкой:

– Два фруктовых коктейля на твое усмотрение и слушай меня внимательно! Видишь вот ту рыжую даму? Только не смотри в упор, она заметит.

– Вижу. Ничего дамочка!

– Так вот, запомни эту дамочку хорошенько. И вот тебе адрес… Дай карандаш, я запишу ее телефон… – я быстро накорябала телефон из объявления и незаметно сунула ему салфетку.

– Позвонишь мне домой сегодня в районе двенадцати… До часу ночи, в общем. Звони несколько раз. Если никто не подойдет – вызывай милицию. Все понял?

Он удивленно посмотрел на меня:

– Марфа, объясни толком, что происходит?

– Сейчас не могу… Не знаю! Я еду туда с ней… – я ткнула пальцем в адрес. – Это темное дело, но мне очень нужно, понимаешь?

– Конечно, не понимаю! – Андрей с сомнением покачал головой, засовывая салфетку в карман брюк. – Что за дела? Может, лучше не ехать, если так боишься?

Я только вздохнула. Где-то внутри себя я уже знала, что поеду. Игра началась!

– Она твоя знакомая? – Андрей кивнул в сторону нашего столика.

– Нет!

– Ты просто сумасшедшая.

– Возможно. Зовут ее Шейла, хотя, подозреваю, что это не настоящее имя… Впрочем, здесь не замешаны деньги, и, надеюсь, меня не убьют! – попыталась сострить я.

– В наш век беспредела все возможно… Послушай! Я очень беспокоюсь за тебя, но я не могу с тобой поехать, ты понимаешь, у меня работа и семья…

– Никто не просит тебя ехать. Просто позвони, ладно? Ну все, пока! – я нахмурилась, забирая полные бокалы. – Да, и если что-нибудь случится, обязательно свяжись с Машкой. Не оставьте голодать моего кота!

– Я все сделаю, не волнуйся! Но, надеюсь, это не понадобится.

– Я тоже надеюсь.

К столу я вернулась, стараясь улыбаться как можно естественней.

– О чем вы говорили? – неожиданно спросила Шейла.

Я опешила. Вот чутье!

– Ну… Мне сделали комплимент.

– Понимаю, – собеседница первый раз позволила себе улыбнуться, – вы симпатичная, вот они и клеятся…

– Ничего он не клеился! – я обиделась за Андрея. – Просто перекинулись парой приятных фраз, и все.

Мы молча допили свои бокалы. Поковырявшись ложкой в клубнике на дне, я взглянула на часы – стрелки показывали ровно семь. Пора было окончательно решать: ехать или нет? Щелкнула зажигалка, и спасительная затяжка неожиданно вернула мне уверенность.

– Ладно, едем, – буркнула я. – Надо успеть вернуться домой, завтра суматошный день…

– Прекрасно! – Шейла встала, кошмарные желтые глаза лукаво заблестели. – Значит, вы все же решили продолжить?

– Как видите…

С тяжелым сердцем я покинула уютный бар. В сумочке у меня лежал складной нож. Я прихватила его из дома, так, на всякий случай. Глупость, конечно… Разве может спасти перочинный ножик от неизвестного поворота судьбы?

Улица уже погрузилась в сумерки, на Тверской призывно светились витрины, обещая райскую жизнь покупателям. Несколько замерзших проституток в скорбном ожидании топтались у темной арки, рядом с кафе. «Вот кому наверняка не скучно!…» – неожиданно подумалось мне.

Вздохнув, я села в машину. Руки привычно успокоились на руле. Шейла устроилась на переднем сиденье, и в течение всей поездки не проронила ни звука. Чихать она перестала. Ехать было легко – машина равномерно гудела, из колонок лилось легкое кантри, разгоняющее дурные мысли.

В полном молчании мы выехали на Ярославское шоссе и понеслись в сумерках. Спустя какое-то время спутница указала, где повернуть. Стало совсем темно, и я включила дальний свет. Узкая дорога с растрескавшимся асфальтом, немного попетляв по хилому лесу, вывела нас к небольшому дачному участку.

– Остановите здесь, – послышался голос Шейлы, – приехали…

Мы вышли. Холод сразу начал искать лазейки, осторожно притрагиваясь к шее и запястьям. Я поежилась. Легковато оделась! Где-то недалеко лениво брехала собака, местность дышала вечерним загородным покоем. Я с любопытством воззрилась на небольшой двухэтажный домик, выглядевший довольно ветхо. Двускатная крыша в нескольких местах была защита металлическими листами. Несколько сонных кривых яблонь скрывали фасад с облупившимися рамами от случайных взоров.

– Вы здесь живете? – удивленно спросила я.

– Да, – отозвалась Шейла, – я снимаю этот дом. Он жутко старый, того и гляди развалится, но пока держится, да и взяли не очень дорого.

Я неопределенно улыбнулась, стараясь, чтобы хозяйка не увидела выражение моего лица. Впрочем, деревянная избушка была всяко лучше какого-нибудь магического замка с привидениями…