Девятый портал. Баллада о таврах и черных рыцарях

Глава первая. Старый король

– Хей-Рэй! – древнее приветствие черных рыцарей прозвучало в пустом зале королевского дворца глухо.

– Здравствуйте, генерал! Что случилось?

– Она сбежала.

– Присаживайтесь и расскажите в подробностях.

Генерал Барстен покосился на кресло возле стола с фруктами и кувшином с водой и остался стоять, широко расставив ноги, – за свою долгую военную жизнь он отвык от мягких кресел.

– Ей помогли, король. Кто-то снаружи закинул веревку с крюком, поднялся по ней до окна тюремной камеры на втором этаже и, скорее всего, с помощью той же веревки стянул прутья так, что они вылетели из стены. Двух прутьев оказалось достаточно. Девчонка вылезла, и оба сбежали. Крюк остался зацепленным в окне, веревку перерезали на высоте в два человеческих роста, поэтому стражники заметили ее, только когда рассвело.

– Очень сильный человек? Я имею в виду того, кто смог выломать прутья решетки.

– Очень, очень сильный человек. Хотите взглянуть на прутья?

– Зачем? Она же все равно сбежала. Мог ли это быть кто-нибудь из рыцарей?

– Некоторые из рыцарей, наверное, смогли бы справиться с этим заданием: подняться по веревке и вырвать прутья. Но вырвать прутья снаружи, повиснув на веревке и без единого звука, – это уже чересчур. Однако мы проверяем эту версию тоже, король.

– Послушайте, генерал. А не могли ли вы сами, черные рыцари, организовать этот побег?

– Устав рыцарей запрещает нам лгать без крайней нужды, король.

– И?..

– Этот побег не тот случай, король. Она показала себя бравым воином, ловко владеющим мечом, это так. Но она не из наших кланов, пришла откуда-то со стороны, поэтому ее потеря не вызовет ропота среди рыцарей.

– Может, у нее был молодой человек?

– Про это нам ничего не известно, король.

– Как долго она пробыла у вас на службе?

– Пару лет, король. Она очень ловко скрывала свой пол, притворялась немым. Выдала себя совершенно случайно – рассмеявшись. Смешливая девка оказалась. – Генерал говорил короткими, рублеными фразами. – Король, разрешите спросить? Никак не могу понять, зачем вам нужна именно эта девица?

– Вы подумали, что для этого? Для единоборств в постели я слишком стар, – король грустно улыбнулся. – И вообще, вы же знаете, что меня беспокоят не странные люди – их больше, чем предостаточно, – но странные вещи.

Король помолчал, думая о чем-то своем. Генерал не перебивал его думы.

– Это все старая пыльная вешалка для одежды. Ну, вы знаете, кого я имею в виду. Как услышала про эту девушку-воина – проснулась, залопотала что-то по-своему. Иностранка чертова, не разберешь толком, чего она хочет. Выставит свои груди колесом, бесстыжая такая, и визжит что есть мочи. Богиня Вечной молодости, называется. Ну ладно, давайте вернемся к нашей беглянке. Насколько я понял богиню, ей позарез требуется одна из трех голов: или этой девчонки, или ваша.

– А третья, король?

– Третья – моя. Но ее я ценю больше двух других, поэтому про нее речь пока не идет. Кстати, вашу голову, генерал, я тоже ценю.

– Спасибо за откровенность, король, – генерал Барстен скупо улыбнулся. – А вы не рассматриваете вариант четвертой головы?

– Вы говорите про голову богини? – Генерал молча кивнул в ответ. – Я бы не стал трогать ее без особой необходимости, как вы сами выразились. Неизвестно, что она может выкинуть. Например, спустить с цепи своих сумасшедших пчел. Помните, как мы прятались от них в прошлый раз? Я уже слишком стар для таких упражнений. Спокойствие в стране – вот моя цель, и голова какой-то ловкой девицы, прикидывающейся черным рыцарем, – малая цена за это спокойствие. В любом случае охрана государства и его короля – основной пункт нашего контракта, и я исправно плачу вам за ваши услуги. Так ведь, генерал?

– Да, король, я вас понял. Разрешите идти?

– Идите. Хотя, простите, еще один вопрос. Вернее, просьба. Сделайте одолжение, проверьте ваших воинов… э-э-э… на принадлежность к мужскому полу, чтобы избежать повторения подобного конфуза в будущем.

– Будет сделано, король.

– Спасибо, генерал, и сконцентрируйтесь на голове номер один.

– Да, король. Хей-Рэй!

Генерал вышел и приказал ожидающему его возле дверей ординарцу:

– Срочно созвать совет штаба. Начальника разведки, начальника охраны, старших рыцарей, как обычно. Подготовьте карты страны и прилегающих территорий. Соберите все сведения о беглянке и ее возможных перемещениях.

Ординарец поспешно снял висящий за плечом короткий рог, протрубил в него сигнал боевой тревоги и вприпрыжку убежал выполнять приказания. Генерал Барстен поморщился и, погруженный в раздумья, в сопровождении четырех рыцарей личной охраны, неспешным, но пружинистым шагом старого вояки направился в сторону стоящих особняком от города и дворца казарм. Несколько не видимых генералу боевых труб повторили сигнал тревоги.

Глава вторая. Совет черных рыцарей

Генерал, сцепив руки за спиной и слегка покачиваясь с пяток на носки своих крепких солдатских сапог, молча кивал на приветствия входящих в зал старших рыцарей. Те, несмотря на встревоженные лица, не спешили с расспросами: дисциплина прежде всего. Дисциплина – это основа армии, залог успеха воинов по контракту. Честь и дисциплина – Хей-Рэй – были первыми словами устава черных рыцарей.

– Хей-Рэй! – генерал поприветствовал собравшихся на совет рыцарей, практически весь штаб ордена.

– Хей-Рэй! – раздался дружный ответ. Генерал Барстен отметил про себя, что воины стояли тремя группами: молодые улыбчивые рыцари, проходившие выучку при штабе генерала, – надежда штаба, рыцари среднего возраста с серьезными физиономиями – исполнители воли штаба, и убеленные сединами вояки – мозг штаба, разработчики тактики и стратегии всего ордена черных рыцарей.

– Сегодня на наши две святыни – честь и дисциплину – была брошена тень сомнения. – Присутствующие нахмурились. – По контракту мы должны предоставить королю Некии двадцать пять тысяч мужчин. Но среди них оказалась женщина, и, вполне может быть, не единственная. Поэтому следует провести проверку в наших рядах.

В группе младших рыцарей зашушукались, мужчины среднего возраста еще более нахмурились, старые воины закряхтели. Барстен продолжил:

– Никто, ни один человек не выйдет отсюда, пока не докажет, что он мужчина, а не переодетая женщина. Присутствующий здесь начальник охраны проверит каждого из нас, а вы лично проверите каждого своего подчиненного, абсолютно каждого, и передадите этот приказ далее. Это приказ для всей армии, понятно? – генерал поднял палец, требуя особого внимания к своим словам. – Бороды и усы в счет не идут. Проверка будет произведена по гениталиям.

В зале раздались смешки: даже стариков развеселила предстоящая поголовная, если можно так сказать, процедура.

– Дисциплина превыше всего. Хей-Рэй!

– Хей-Рэй! – дружно ответил штаб.

– Теперь о чести. Мы должны найти и вернуть девицу, сбежавшую ночью из тюрьмы. Что мы знаем о беглянке, ее помощнике и их перемещениях? Прошу всех к карте.

Карта занимала весь огромный квадратный стол в центре зала. Группа молодых рыцарей заняла левую часть стола, рыцари среднего возраста – сторону напротив генерала, старшие рыцари встали по правую его руку. Пройдет немного времени, какой-то десяток лет, и те, кто сейчас стоял напротив генерала, перейдут на правую сторону, к старикам. Молодые сейчас рыцари займут их место, освобождая левую сторону для новоиспеченных воинов. Кто-то из стариков умрет или покинет службу, а один из них займет его место – место генерала Барстена. Преемственность поколений была одним из важных аспектов устава ордена, который обеспечивал стабильность их власти в этом мире.

Начальник разведки, стоявший напротив генерала, кашлянул, обращая на себя внимание собравшихся:

– Воин, называющий себя Дикая Лиственница, – генерал поморщился от этого глупого имени, – оказался женщиной и по приказу короля был… была доставлена в тюрьму. Этой ночью она сбежала. По нашим сведениям, сбежать ей помог человек, очень ловкий и очень сильный. На настоящий момент нам известно, что две подозрительные личности в капюшонах, скрывающих лица, стремятся покинуть страну. Ночью они меняли лошадей: здесь, здесь и здесь.

Начальник разведки ткнул указкой в карту. Ординарец, стоявший позади генерала, поставил на указанные места три небольшие металлические фигурки всадников. Генерал посмотрел на начальника разведки, вопросительно подняв бровь.

– У меня пока все, – ответил главный разведчик армии на немой вопрос генерала. – Прошло слишком мало времени.

– Хм-м… Прошу высказываться.

Генерал Барстен перевел взгляд на левую сторону стола, где стояла молодая поросль, будущая надежда штаба. Там зашушукались, потом несмелый голос осторожно высказался:

– Они хотят покинуть территорию Некии.

Генерал кивнул и перевел взгляд на группу напротив. Рыцари среднего возраста нахмурились, потом прозвучало уточнение:

– Они уходят в горы.

Генерал взглянул на правую сторону. Один из старших рыцарей с широким шрамом через половину лица покряхтел, склонился над картой и прошамкал беззубым ртом:

– Они скачут к перевалу… э-э-э… Зор-Винд.

Генерал поднял палец в качестве знака внимания. Молодые пошушукались, средние посуровели, старшие покряхтели.

– Какова их цель?

Взгляд генерала Барстена вернулся влево. Такова была традиция: слово передавали по старшинству – от молодых к более опытным.

– Они пробуют уйти в горы? – раздался несмелый голос.

– Выйти на старую дорогу? – раздалось предположение со стороны стола напротив генерала.

Группа справа не спешила с ответом. Все тот же старый рыцарь со шрамом на лице склонился над картой, близоруко читая надписи на ней.

– Им придется бросить коней перед перевалом. Значит, их цель находится недалеко за ним – это дом Странника.

«Он стар и полуслеп, но до сих пор умен, старина Роу», – подумал Барстен и снова поднял палец. Окружившие стол рыцари приняли к сведению высказанное предположение.

– Что нам известно про Странника? – на этот раз генерал адресовал свой вопрос начальнику разведки.

– К сожалению, сведения весьма скудны. Скрытен, необщителен, ведет отшельническую жизнь. Часто надолго покидает свой дом. В Некии не появлялся или, по крайней мере, никак не проявил себя. Есть одно предположение, которое может раскрыть суть этого человека: Странник и Джо-Рэ – одно и то же лицо.

– В чем сомнения?

– Джо-Рэ – социально активный типаж, – Генерал в очередной раз поднял палец, требуя внимания к словам разведчика. – Но проявил себя только в социально значимом событии – во время битвы с таврами за Белон. Об остальной части его жизни и деятельности практически ничего неизвестно.

Генерал обвел взглядом присутствующих – все выразили молчаливое согласие.

– Что может связывать Странника и эту женщину, – генерал снова поморщился, – Дикую Лиственницу?

Слева шушукались долго, очень долго, и неожиданно для всех ответил молодой рыцарь, пожалуй, самый молодой среди присутствующих, со звонким юношеским голосом:

– Она – его дочь!

От удивления у генерала отвисла челюсть и, немного подумав, захлопнулась.

– Смелое и интересное предположение. Но почему?

– Что мы знаем о Джо-Рэ? Скрытен, умен, хитер, умеет использовать тактические ошибки противника для достижения стратегических целей.

При этих словах генерал, довольный словами молодого рыцаря, позволил себе немного покраснеть. Мало того, что молодой рыцарь, высказавший столь неожиданное предположение, был его – генерала – сыном, так он еще и использовал его же собственную, генерала, фразу, при этом в нужном месте и в нужное время. Молодого рыцаря же не на шутку прорвало:

– Физически очень силен и вынослив. То же самое можно сказать о дочери: скрытная, умная, ловкая и сильная. Они идут в Белон. Это самый короткий путь: через перевал пройти по Старой дороге, подняться к Верхней дороге, пересечь реку Не-Помню-Как-Она-Называется и спуститься в долину. Там, в Белоне, они будут в безопасности.

Ненадолго за столом воцарилось молчание.

– Карту Белона и его окрестностей!

Через минуту новая карта легла на стол. Некоторое время, негромко переговариваясь, рыцари изучали ее. Помощник начальника разведки, отвечающий за этот регион, давал краткие пояснения:

– Белония расположена в гористой местности и включает в себя несколько долин и прилегающие к ним холмы и горы. Основной вид деятельности населения – выращивание маслин и винограда и разведение коз. Этим и торгуют: масло, вино, сыр. Постоянной армии нет, если не считать полутора, от силы двух сотен самоучек, которые три года назад под предводительством Джо-Рэ разгромили трехтысячное войско тавров. После гибели последнего монарха и его семьи государственного строя как такового нет. Корона перешла к двоюродному племяннику монарха по имени Длинный Ног, но он в городе не появляется. По непроверенным данным, казна Белонии до захвата таврами оценивалась в три желтых камня.

Генерал Барстен про себя снисходительно улыбнулся. Желтый камень имеет самую большую ценность в этом мире. За один камень можно нанять тысячу рыцарей сроком на один год. За двадцать лет службы у короля рыцари заработали сумму, равную пятистам камням, – сказочное богатство. Только его семья за это время получила около тридцати камней – в десять раз больше, чем казна всей Белонии. Нищая страна…

– Каковы будут наши действия? – взгляд генерала переместился налево. Его сын обретал твердость и авторитет среди молодых рыцарей, он уверенно стоял в первом ряду.

– Закрыть все перевалы. Отправить отряд вдогонку. Послать также несколько наиболее быстрых и ловких рыцарей, добровольцев-одиночек. Объявить награду за поимку девицы. Предупредить тавров, чтобы они перекрыли Старую дорогу и Верхнюю дорогу – может, им удастся перехватить Джо-Рэ и Дикую Лиственницу. Объявить о награде за поимку беглецов. Отправить отряд для осады Белона.

– Численность?

Молодой рыцарь замялся:

– В обычной ситуации двух-трех сотен было бы достаточно. Но в случае с Джо-Рэ, как ни глупо это звучит, я бы послал в два раза больше, чем было тавров. То есть шесть тысяч рыцарей.

Генерал долго молча смотрел на начавшего краснеть от смущения юношу. Он был горд за сына, но не имел права проявить свои чувства в присутствии посторонних. Барстен даже наедине не посмел бы сделать это. «Надеюсь, я доживу до того времени, когда сын будет стоять на моем месте». Годы труда и стараний были вложены в продолжение его рода и гордости.

Генерал перевел взгляд на рыцарей напротив.

– Отправить лазутчиков в Белон, – предложил начальник разведки.

– Удвоить посты на границах королевства и на перевалах в горах, – добавил начальник охраны.

– Фактор неизвестности… – начал третий. – Может, отправить в Белон двенадцать тысяч?

– Кхе-кхе, – раздалось справа. Генерал обратил свой полунасмешливый взгляд на своего старого друга. – Армия застоялась. Время спокойное. Многие воины даже в простых стычках не побывали. А к теории нужна практика. Так что двенадцать с половиной тысяч рыцарей будет в самый раз.

«Половина армии – это, конечно, чересчур, – подумал генерал. – Но король прав: своя голова ценнее, чем сто чужих».

– Хорошо. Возражения или еще предложения есть? Нет? Тогда совет штаба закрыт. Спасибо всем. Хей-Рэй!

– Хей-Рэй! – дружно раздалось в ответ. И тут же все рыцари, независимо от возраста, загалдели, обсуждая предстоящую кампанию. Генерал направился к двери, но путь ему преградил начальник охраны.

– Простите, генерал, но ваш приказ…

– Да, что случилось?

Генерал обернулся и нервно осмотрел притихших рыцарей. Неужели он что-то забыл, отдать какой-то приказ?

– Простите, генерал, но я выполняю ваш приказ: никто не может покинуть этот зал, пока его пол не будет проверен надлежащим образом.

Барстен сперва хотел прикрикнуть на этого дурака, но ведь на него смотрели другие рыцари. И со словами «дисциплина превыше всего» он начал расстегивать штаны.

Глава третья. Рыцари и Дикая Лиственница

Крэс Ми-Вур, считавшийся одним из самых быстрых рыцарей, а может быть, и просто самый быстрый рыцарь, служащий старому королю, достиг дома Странника первым. Пока молодые рыцари в лагере с восторгом обсуждали предстоящий поход – для большинства из них дебютный, – Крэс и оба его младших брата, Девор и Гинн, вызвались опробовать себя в качестве добровольцев, охотников-одиночек, оседлали коней и помчались вдогонку за беглецами к перевалу Зор-Винд, далеко опережая отряд из тридцати рыцарей, посланных преследовать сбежавшую девушку-воина по имени Дикая Лиственница и ее спутника. Все трое практически одновременно бросили своих загнанных коней внизу, на тропе, круто поднимающейся к перевалу. На самой тропе и на таком же крутом спуске с перевала Крэс – самый легкий и самый быстрый из братьев – обогнал Девора, среднего брата, считавшегося, может, не самым быстрым, но самым ловким рыцарем, и Гинна, тяжелого, могучего и семижильного младшего брата.

Жилище Странника находилось в лесу недалеко от поворота Старой дороги, сразу за большим мшистым камнем у обочины. Сам дом тоже покрыт мхом – низкий, без окон, с одной-единственной дверью. Подход к ней преграждал человек в плаще, капюшон которого был откинут на плечи, открывая лицо и коротко остриженные волосы. Мужчина опирался на деревянный посох внушительных размеров и, судя по выражению лица, был абсолютно доволен жизнью.

– Ты – Странник, – полуутвердительно, полувопросительно заявил рыцарь.

– Ты – Крэс, старший из братьев Ми-Вур.

От удивления Крэс чуть не подскочил на месте. Во-первых, голос был звонким, женским и наглым, а во-вторых, Крэс мог в этом поклясться, мужчина в плаще не открывал рта. Крэс на всякий случай одной рукой вытащил короткий меч из ножен, а другой расстегнул колчан со стрелами.

– Мне нужна девица по имени Дикая Лиственница.

– А мне нужно поговорить с тобой и другими братьями Ми-Вур.

Крэс сообразил, что девушка скрывается где-то поблизости.

– Где ты? Иди сюда!

– Я тутова! Иди сюда и возьми меня.

Она издала несколько истомных вздохов издевательским тоном. Крэс решил броситься вперед. Но что-то странное произошло с его ногами: он споткнулся о конец посоха Странника, который еще мгновение назад был уперт в землю. В результате Крэс перевернулся через голову и растянулся на земле, потеряв меч и рассыпав стрелы из расстегнутого колчана. Из-за угла выскочила девушка, радостно захлопала в ладоши, легко подхватила валявшийся на земле меч Крэса и уперла ему меж лопаток.

– Не ушибся, миленький? А теперь медленно ползи к стене дома и посиди немного там.

Когда приказ был более-менее выполнен, она с мечом Крэса в руке и с наглой усмешкой на губах исчезла за углом, из-за которого появилась. Крэс, сидя на земле, прислонился спиной к стене и, стараясь не произвести ни единого звука, снял лук и положил на колени. Одна стрела лежала у его ног, и Крэс уже дотянулся рукой до нее, когда Странник, безмолвно стоящий спиной к нему, вдруг сделал пару шагов назад, встав под нависающую кровлю, взглянул на Крэса, улыбнулся ему и запрокинул голову вверх, прислушиваясь.

«Кто-то стоит на крыше», – догадался Крэс, хотя не слышал ни шороха.

Странник решил поиграть в прятки с невидимым противником, сделал пару шагов вдоль дома, неожиданно подпрыгнул, при этом его массивный посох описал широкую дугу над крышей и зацепил стоящего там человека, о чем засвидетельствовал сперва вопль, а потом болтающиеся ноги в сапогах. Сам хозяин ног отчаянно пытался удержаться руками за край, но его старания оказались безуспешными. Человек с крыши свалился и оказался Девором – средним братом Ми-Вур. Крэс воспользовался внезапной шумихой, быстро схватил лежащую на земле стрелу, поставил ее на тетиву и натянул лук. И надо же, в самый ответственный момент тетива лопнула, лук распрямился и больно ударил Крэса нижним концом по ноге.

– Не успел, не успел! – раздался резкий и наглый девичий голос над ухом. – А я успела!

Девица от удовольствия захлопала в ладоши, зажав под мышкой злополучный меч Крэса, которым она мгновение назад перерезала тетиву. Девор поднялся на ноги, во все глаза с удивлением глядя на происходящее. Попыток поднять свой меч, на этот раз валяющийся у ног Странника, он не делал. За спиной Девора, в отличие от Крэса, болтался боевой рог, в левой руке он держал бесполезный сейчас круглый щит легкой пехоты.

Девица в очередной раз фыркнула и перевела свои очи на вновь прибывшего, вернее, свалившегося почти с неба и потиравшего ушибленную ногу Девора.

– Ох, какие мы хитренькие! Да тебя за версту было слышно, всех белок в округе напугал. А теперь вон там, рядом со старшим братом посиди, отдышись, – свои слова она сопровождала беззлобными уколами меча, от которого Девор точно так же беззлобно отбивался щитом. – И не вздумай начать в свой рог трубить, а то губы отрежу, понятно?

– Что здесь происходит? – спросил Девор сидящего на земле возле стены дома Крэса.

– Гинна ждем. Им надо что-то нам сказать.

– Надо, надо! – заверещала девица. – Сидите здесь. – И тут же, прислушиваясь к звукам леса, добавила: – А вот и третий топает! – Браво размахивая уже двумя мечами, она опять свалила за угол.

Гинн, в полной рыцарской экипировке, с большим прямоугольным щитом и с устрашающего вида палицей, был на голову выше братьев и в два раза тяжелее каждого из них. Кроме того, он отличался благодушием и благоразумием и потому не спешил лезть в драку, не присмотревшись к противнику и не оценив его силы. Тем более что оба старших брата сидели на земле у стены этого старого приземистого дома, пошире разинув глаза в предвкушении поединка. Гинн тоже обратил внимание на тот факт, что оба брата сидят обезоруженные, и удвоил осторожность. Выставив вперед свой большой щит, Гинн приподнял палицу и сделал пару неспешных шагов в сторону безмолвной фигуры Странника. Больше он ничего предпринять не успел: откуда-то сверху на него свалилась рыболовная сеть, сковав движения, а вслед за сетью с нижней ветки, нависшей над тропинкой к дому, мягко, как кошка, соскользнула девица: сперва на плечи Гинну, а потом таким же мягким прыжком – с плеч на землю. В мечах, которыми она небрежно помахивала, Гинн признал имущество братьев. Девица тут же заверещала, как сорока:

– Сильный, да? Бедненький, не можешь распутаться, да? Ну давай я тебе помогу! Или, может, лучше будет тебе уши надрать?

Несмотря на все старания, Гинну никак не удавалось выбраться из сети, цеплявшейся за все острые углы его обмундирования, а таких было немало. Да еще эта девица прыгала перед глазами наподобие суетливой белки и выделывала разнообразные па, размахивая обоими мечами.

– Ну давай же помогу! Только обещай, что не будешь махать своей детской палочкой, хорошо?

Несколькими взмахами она перерезала веревки в нескольких местах, и остатки сети свалились к ногам Гинна. Девушка мало того, что лазила по деревьям, как кошка, так еще и ловко орудовала мечами, ничего не скажешь. Гинн не то чтобы побаивался ее, но понимал, что при такой гибкости противницы он только чудом смог бы достать ее своей палицей. Зато, если бы достал, в лучшем случае выбил бы из ее ловкого тела душу, а в худшем – сделал калекой на всю оставшуюся жизнь.

Девица же повела себя совсем не адекватно сложившейся ситуации: с самой хищной улыбочкой подошла к поднявшимся при ее приближении братьям, удовлетворенно шмыгнула носом и со словами «Папа хочет с вами поговорить» вручила братьям экспроприированные ранее мечи, хихикнула и, как ни в чем не бывало, встала рядом с молчаливым и улыбающимся Странником. Братья переглянулись и без слов заняли позиции слева и справа от Гинна, прикрываясь им, как щитом. Сам Гинн наморщил лоб и выдал сакраментальную фразу:

– Поговорить вообще или с кем-то конкретно?

– Конкретно с вами, братья Ми-Вур, – это были первые слова Странника, произнесенные с момента появления Крэса перед домом. – Богиня Вечной молодости, или как вы ее там называете, устроила охоту на эту девушку. Вы тоже присоединились к охоте на это невинное создание, – у девицы от таких слов загорелись глаза и раскраснелись щеки, – вместо того, чтобы оберегать ее.

– Что за чепуха! С какой стати мы должны оберегать эту наглую девчонку, прикидывающуюся гордым рыцарем?

– Потому что она – ваша сестра.

– Что?!

Новоявленная сестренка задрала нос и захлопала в ладоши:

– А я – старшая! Я – старшая! Я на два дня старше вас! И могу драть вам уши, если вы не будете слушаться!

– Что?! – воскликнул один.

– Еще чего не хватало! – поддакнул второй.

Третий наморщил лоб:

– Чепуха! Такого не бывает, чтобы женщина родила одного ребенка, а через два дня – еще троих близнецов.

– Видите ли, ваши мамы были сестрами. – Странник смутился. – Мне так кажется. Они были дочерьми одного монарха, значит, обе были принцессами. Я, честно говоря, не очень хорошо понимал их речь, а позже не вдавался в генеалогию.

– Ерунда это все! Сестры, принцессы какие-то. Выдумки.

– Папа, ты уверен, что они приходятся мне братьями? Она такие тугодумы! Причем тут наши мамы? У нас общий папа! Вот он!

– Папа?! – на лужайке воцарилось молчание. – Ты хочешь сказать, что вот этот человек, Странник – наш отец?

– Это действительно так. Я взялся за одно опасное дело, и ваша мама сопровождала меня. И… – голос Странника дрогнул. – Она погибла, и весь ее отряд тоже. Вам было тогда всего несколько месяцев. Я увез вас из той страны, где вы родились, приехал сюда и отдал на воспитание в одну бездетную семью потомственных рыцарей. Небогатых, но очень честных. Отдал за ваше воспитание три желтых камня. И… я слышал о ваших успехах.

Странник смутился, прервал свою речь, потом скомандовал:

– Рикки, мечи!

Девушка сделала шаг вперед, оглянулась на Странника, закинула обе руки за голову, как будто собралась снять рубашку, и легким движением вытащила откуда-то из-за спины два меча, заблестевших в редких лучах солнца, пробившихся сквозь густую листву леса. Узкие и чуть изогнутые, более похожие на сабли, они казались покрытыми серебряной чешуей.

– Это боевые мечи вашей матери. Они покрыты крыльями огненных пчел и по крепости не уступают лучшим рыцарским мечам. Вы можете верить, можете не верить, это ваше право – принимать решение. Нам с Рикки в любом случае пора убираться отсюда. Мы собираемся укрыться в Белоне и будем защищать город, если черные рыцари по прихоти этой вашей богини решатся на военную операцию. А сейчас нам пора. За вами следует большой отряд рыцарей, и мы не хотим драться с ними. Решение за вами.

Проходя мимо братьев, он бросил:

– Кстати, вашу сестру зовут Рикки Ракки Тув, что означает… – он нахмурил лоб, потом улыбнулся, – что означает… э-э-э… высушенная на солнце ящерица.

– Папа! Я же просила!

– Высушенная ящерица? – рыцари захихикали.

– Я вам языки отрежу! – взорвалась Рикки и в явном несоответствии дела слову убрала свои покрытые блестящими крыльями огненных пчел мечи за спину, в спрятанные под рубашкой ножны. – Давайте пошевеливайтесь.

Рикки поспешила за отцом. Братья остались на тропе одни.

– Что будем делать?

Гинн пожал плечами и благоразумно ответил:

– Там увидим.

И трое рыцарей рысцой побежали вслед за вновь обретенным молчуном-отцом и язвой-сестрой, уже скрывшимися за поворотом дороги.