Read the book: «Наполовину. Книга 3. Странник»

Font:

ISBN 978-5-0065-2314-2 (т. 3)

ISBN 978-5-0065-0814-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Книга 3. Странник

«Зашифрованные знаки
В каждом росчерке пера…
Слышен хриплый лай собаки
Из соседнего двора.
Соберутся наглой сворой
И давай брехать окрест.
Цыц!.. Рассвет наступит скоро.
День настанет, вот те крест!»
М.К.

Глава 39. Взрослые дети

В последние двадцать лет императорскую карету видели у Святого озера не реже двух раз в году. Императрица особенно любила приезжать сюда во второй половине весны, когда снег успевал стаять, а земля прогреться. Окаймлённый свежей зеленью водоём вызывал у Эрики прилив жизненных сил и положительных эмоций. Неизменно вызывала радость и подросшая нынче ребятня на храмовой территории. Помимо учеников школы Белого Волка, тщательно отбираемых и обучаемых преподавателями во главе с главной Наставницей, привлекали внимания Дети Чуда. Впрочем, об их появлении следует рассказывать по порядку.

Без малого двадцать лет тому назад нынешняя настоятельница Храма Единого Бога Дебора родила мальчика – посмертного сына Белого Волка, названного мамой Александром. Дэбби старалась не привлекать внимания к себе и сынишке, но для всех людей, близко знавших Ричарда, событие стало знаковым и радостным. Императрица приехала на Святое озеро, чтобы лично поздравить Дебору. Каково же было её изумление, когда там она обнаружила признаки беременности у ещё нескольких, хорошо знакомых ей женщин. Животики появились у Милены и Кимико, у сестёр-близняшек Лили и Лёли. Но наповал сразила Эрику беременность её старшей сестры Ольги. При первом же удобном случае Императрица попыталась разобраться в непредвиденной ею ситуации.

Оля не смогла удовлетворить любопытство Эрики. Она сама прибывала в недоумении. События в Логове Волка сохранились в памяти Ольги скорее потрясающим мистическим актом, нежели объяснимой реальность, иногда приводящей к деторождению. Но, самое главное, та история никак не соответствовала сроку нынешней беременности Княгини. При этом Оля уверяла, что в подходящие сроки зачать не могла. В качестве советника в деликатном вопросе Императрица пригласила главную Наставницу школы Белого Волка. К удивлению Эрики, на разговор Эми пришла не одна, а со своей младшей сестрой Кимико.

Даже не услышав прямых вопросов, Кими попеременно краснела и бледнела, упоминая о каком-то, очень личном, вещем сновидении, пришедшем к ней накануне празднования на храмовой территории у Святого озера победы над двумя Фоморами. Слова Кимико звучали невнятно и не вносили ясность в расследование Эрики. Специально для Императрицы Эмма напомнила подробности того дня.

«В Храме отслужили торжественный вечерний молебен, после чего люди вышли к праздничным столам, накрытым прямо на поляне у озера. Однако началу трапезы помешало удивительное зрелище. Ночь выдалась безлунной, лишь россыпи звёзд наблюдали за подданными Империи Белого Волка, не сводившими глаз с необъяснимого сияния над водной гладью. При ближайшем рассмотрении казалось, что само Святое озеро светится изнутри. Практически у каждого присутствующего возникло острое желание окунуться в сказочно красивую, таинственную водную гладь, но на ночное купание решились немногие…»

– Кажется, смельчаков я смогу назвать поимённо, – задумчиво проговорила Эрика и пристально посмотрела на сестру: – Учениц Волка я понимаю, но тебя-то как угораздило?

– Вещие сны мне не снились, – пожала плечами и вздохнула Ольга, – но погрузиться в светящуюся воду Святого озера захотелось непреодолимо. Передать впечатления от купания в ней я не смогу, слов не хватит. Невероятно глубокая, красочная гармония ощущений запечатлена в памяти навсегда. Правда, Кимико?.. А теперь оказывается, что с нами остаются не только воспоминания…

Как бы то ни было, старшая сестра Императрицы Княгиня Ольга родила ребёнка. Обе сестры мечтали о девочке, и она появилась на свет, удивительным образом сочетая во внешнем облике черты Белого Волка и Ольги, Эрики и даже Князя Андрея. На следующий день после родов двум сёстрам одновременно приснился один и тот же удивительный сон. Они обсудили его наедине и решили не рассказывать о нём никому более. Однако результатом приватного разговора о чудесном сновидении стало имя новорождённой малышки – Ева.

В течение последующих нескольких дней родились дети учениц Белого Волка – Милены, Лили, Лёли и Кимико. Новорождённые девочки и мальчики очень походили на мам, но каждый ребёнок унаследовал отдельные, бросавшиеся в глаза внешние и внутренние особенности Белого Волка. История появления малышей на свет обросла легендами среди прихожан Храма. За глаза их стали называть Детьми Чуда.

– Непорочное зачатие? – разводила руками Эрика в приватной беседе с Эммой.

– Невероятная история, – покачивала головой Эмма. – Раньше мой… вечный муж такого себе не позволял…

Весёлые и талантливые, симпатичные и общительные дети росли, радуя мам своими достижениями, способностями, да и просто своим существованием. Женщины, отдавшие собственные жизни служению Империи своего Белого Волка, и не надеялись, что тайные желания станут реальностью. Но ставшее для них прекрасным подарком, чудо произошло… Год за годом дети росли и взрослели…

– Ты куда собрался, Андрейка? – поинтересовалась Императрица у сына, выходя из Храма Единого Бога в день очередного визита к Святому озеру.

– Мама, я же просил не называть меня Андрейкой! – воскликнул черноволосый молодой человек, на голову выше матери. – В моём возрасте отец стал Властителем Северного Королевства, а я…

– Ты забываешь, что в возрасте двадцати восьми лет Ричард потерял родителей и был вынужден лично вмешаться в сложную политическую ситуацию внутри страны, – строго осадила сына Эрика. – А твоя мать ещё жива и полна сил.

– И, слава Богу! – отчаянно взмахнул рукой наследник престола. – Я не хотел обидеть тебя, мама! Лишь напоминаю, что твой сын – уже не ребёнок.

– Вижу! – добродушно усмехнулась она. – Только не говори, что намерен жениться.

– Если такова цена самостоятельной жизни – я женюсь, – фыркнул Андрей. – Ты уже подыскала мне Принцессу?

– Какая царевна-королевна пойдёт за парня, чуть что, сбегающего от матери-императрицы к дочери хозяйки лесничества? – выгнула соболиные брови вдова Белого Волка.

– В своё время лучшему другу папы приглянулась крестьянская девушка Нэнси. И никто не возражал против их отношений, даже жена Чёрного Призрака – твоя родная сестра, – парировал сын Императора. – Нэнси стала второй женой дяди Андрея, а их дочка Джеси – чудесная девушка, которая с радостью согласилась бы стать моей женой ещё три года тому назад.

– Джессика – будущая Императрица? – нахмурилась Эрика. – Ты смеёшься надо мной, сынок?

– Мам, с политической точки зрения подобный брак – нонсенс, и я прекрасно понимаю это. Мезальянс, как выражаются напыщенные дворяне, – рассмеялся Андрей. – Но мы-то не такие! Да и вообще, самые выгодные партии для сына Императора – сплошь наши родственницы. Возьмём, к примеру, Еву…

– Не смей! – всплеснула руками Императрица. – Подумай о девушке, о детях, которые могут родиться…

– Мы с Евой уже говорили об этом…

– Что?! – схватилась за сердце Эрика.

– Мама, не нервничай раньше времени, пожалуйста! – сын ласково обнял мать за талию, и она размякла, будто почувствовала на себе лапу Белого Волка. Андрей продолжил: – Мы с Евой – лучшие друзья, хотя… У меня, вроде бы, хорошее образование. Курс биологии и анатомии мне читал сам профессор Ренато в Императорской Академии наук. Но я не очень хорошо понимаю, как работают эти родственные пересечения, особенно, если они касаются детей полубога.

– Ричард был человеком, – погрустнела Императрица.

– Да, но… не совсем. Зато сны Евы многое объясняют.

– Какие сны? – вздрогнула Эрика.

– Мама, это – тайна, но я знаю, что ты не станешь обсуждать мои слова даже с тётей Олей, – Андрей пристально взглянул в глаза матери. – В детстве Еве часто снился отец, и она делилась впечатлениями со своей мамой. Думаю, Белый Волк пытался поддержать свою дочь, с рождения лишённую радости живого общения с папой. Девочка взрослела, и отец стал «приходить» к ней реже. Зато темы для обсуждения становились серьёзнее. В период созревания Ева перестала делиться откровениями с Княгиней, думая, что она неправильно поймёт её.

– Наверное, девочка права, – неожиданно согласилась Императрица. – Пойдём-ка к Логову Волка, сынок. Марго должна это услышать. Не волнуйся, она никому не расскажет…

По дороге к Логову Андрей поинтересовался у мамы, до какого возраста живут волки. «Вот сам у Марго и спроси, – буркнула Эрика. – Она – уникум! Только не вздумай назвать её старухой! Обидится». Рядом с горкой в траве возлежали молодые волки и игрались волчата. Завидев гостей, мелюзга начала издавать странные звуки, похожие на щенячий лай, и не встречая сопротивления взрослых, бросилась к Андрейке. Несколько минут он играл с ними, пока мать не достала заранее припасённое угощение. Вскоре гости поднялись к лежбищу большой чёрной волчицы. Не сдвинувшись с места, она лишь наблюдала за ними выразительными чёрными глазами. «Здравствуй, тётя Марго! Мы с тобой одной крови», – неожиданно произнёс Андрей, и… всё изменилась. Волчица поднялась ему навстречу, ткнулась влажным носом в ладонь молодого мужчины, а стоило ему присесть, положила голову на его колени.

– Ну, и что ты притих? – обратилась к сыну Императрица. – Рассказывай!

– У меня создаётся впечатление, что вы обе всё уже знаете, – вздохнул сын Белого Волка. – Самое главное, что в сновидениях Евы отец не возражал против нашего общения и произнёс дословно: «В этом мире все люди – мои братья и сёстры».

– Что скажешь, красавица Марго? – спросила Эрика и через минуту вздохнула: – А меня мучают сомнения.

– Ты знаешь язык волков, мама? – потрясённо произнёс Андрей.

– Нет. Разве ты слышал наш разговор? – улыбнулась она и махнула рукой. – Скажи, а ты говорил Джессике о том, что влюблён в Еву?

– Влюблён? Ты неточно выразилась, мама. Мы с Евой всегда разговариваем начистоту, потому что любим друг друга, – искренне высказался он. – Джеси, разумеется, знает об этом и не огорчается. Она чувствует, с какой теплотой я отношусь к ней, ровно, как и она ко мне. А Ева – её сводная сестра, которой Джессика желает только счастья…

– Мы тут посоветовалась с Марго, и я решила, – удовлетворённо кивнула Эрика. – Если ты договоришься с Джеси и её родителями, то я разрешу ей переехать во дворец в качестве твоей помощницы.

– Правда?! – ахнул Андрей. – Ах, мама! Ты у меня самая лучшая!.. А Ева?

– Шустрый какой!.. – заулыбалась Синяя Птица. – О Еве я подумаю, после того как ты… попросишь её руки у Князя Андрея и Княгини Ольги.

– Мама, ты… Ты не представляешь, что сейчас делаешь для меня! Неужели общение с Марго так на тебя влияет? – эмоционально восклицал её сын. – Как вы общаетесь?

– Объяснять долго и слишком сложно, – пожала плечами Эрика. – Может сам попробуешь?

Сын Белого Волка не стал переспрашивать. По наитию он прислониться к волчице лоб в лоб… Немая сцена продолжалась никак не менее четверти часа, после чего мужчина спросил вслух: «Марго, а можно мне зайти в Логово Волка?» Волчица зарычала и… тут же облизала лицо сына Ричарда. В отместку он поцеловал её в нос…

– Что она тебе наговорила? – поинтересовалась Императрица, с гордостью опираясь о большую и крепкую руку сына на обратном пути.

– Марго считает, что я мал ещё, чтобы заходить в Логово. Мне следует учиться, становится серьёзнее и слушаться маму, – слова Андрея начали раздражать, сердить Эрику, но он остановил её: – Мам, я передаю тебе мысли волчицы дословно. Кстати, а ты была знакома с Леди Маргаритой?

– Нет. Она погибла до того, как я перебралась в столицу, – с интересом посматривала на сына Императрица. – Твой отец рассказывал мне о ней. А почему ты спрашиваешь?

– У Миледи особое отношение к папе. Волчицей она стала в наказание за проступки и злодеяния, совершённые в прошлом. На удивление, ей пришлась по душе новая жизнь, но без Белого Волка она стала тяготить её. Марго уверяет, что завершить нынешний этап жизни ей поможет только новое чудо, – неспешно и уверенно проговорил Андрей.

– И всё это она рассказала тебе сама?! – Эрика даже остановилась от изумления. – Ричард только догадывался… Сегодня день откровений какой-то. Я и не думала, что ты стал таким взрослым и особенным. Нам нужно чаще общаться на серьёзные темы – государство, Вера, близкие люди… Но сейчас беги к своей Джессике, мне нужно пообщаться с подругой.

– Подожди, мама! – взял её за руки сын. – Чудо, о котором упомянула Марго – новое появление папы? Она не ответила прямо на мой вопрос, зато произнесла странную фразу: «У вас притупился нюх, люди! ОН пройдёт в шаге от вас или будет стоять рядом, а вы и не заметите».

Будущий Император всё-таки сел на коня, потомка знаменитого Ворона, и ускакал в лесничество к Джеси. Императрица отыскала Эмму и расположилась с ней на скамейке над озером. Рассказ Эрики об откровениях Марго не поразил воображения Наставницы. Тогда вдова Белого Волка спросила у подруги:

– А тебе он снится?

– Конечно, – улыбнулась она. – Но в сновидениях Андрей со мной не разговаривает – машет рукой издалека, улыбается, подмигивает, иногда подходит и целует… Пойми, милая моя, у нас с ним иные отношения, нас примиряют иные миры. Тебе придётся потерпеть, подождать, пережить.

– Дожидаться собственной смерти? – уныло произнесла Императрица.

– На всё воля Божья! – всплеснула руками Эмма. – Я ждала его там, буду ждать здесь. С Верой, Храмом, замечательными учениками это нисколько не тяготит. Только тело изнывает иногда…

– И у меня! – вскинула взгляд Синяя Птица.

– Эрика, ты – Императрица! – воскликнула её собеседница. – Прощаясь с тобой, Белый Волк ограничил твою свободу? Запретил тебе общаться с мужчинами или повторно выйти замуж?

– С ума сошла! – ахнула она. – Я не могу и не хочу быть с другими! Думаешь, вдовой Императрице не поступают предложения?! Меня от одной мысли об этих… мужчинах воротит.

– Тогда прекрати морочить мне голову и… терпи! – повысила голос Эмма и… через мгновенье обняла готовую расплакаться Эрику: – Прости, милая моя, бедная девочка! Мне легче справляться… После того, как включилась моя глубинная память, весь опыт жизни в тёмном мире вернулся ко мне. А здесь, на нашей общей красавице-земле, при всей видимости свободы, кое в чём даже хуже, чем в сумерках иного мира… Кажется, Княгиня Ольга – большой специалист в вопросе удовлетворения изысканных плотских желаний? Может быть, поговорить с ней?

– Только не об этом! – вздрогнула Эрика. – Оля – моя сестра, Эммочка! Я не могу…

– Да, я понимаю… Не думала, что ты столь трепетно относишься к интимным вопросам после ухода Белого Волка, – покачала головой Наставница. – Крисалида, Инета, Джулия? Почему ты оттолкнула всех? Девочка моя, я готова быть рядом с тобой, но в подобных делах – не помощница.

– Но твой опыт, сестрёнка! – окончательно расклеилась Императрица.

– Да, опыт… – задумалась Эмма. – Тебя серьёзно накрыло, и требуется помощь. У меня появилась идея…

Пятидесятисемилетний Князь Андрей пил бренди в беседке на высоком берегу Залива Поцелуев и устраивал разнос своему сыну, двадцативосьмилетнему Ричарду. «В твоём возрасте люди задумываются о будущем, создают семьи, строят дома, производят на свет потомство, а у тебя все мысли о том, чтобы в войнушку поиграть! – гневался Чёрный Призрак. – Никакой экспансивной концепции во внешней политике Империи не будет! Кого завоёвывать? Ради чего и с кем ты воевать собрался? С Агабундо? Если Король Фарх выжил из ума, это не значит, что мы станем драться с его бесчисленной армией. Если он сам нападёт на нас – другое дело».

– Папа, ты забыл историю наших отношений с Королевством Агабундо? Так я тебе напомню, – не соглашался Ричард. – Через два года после смерти твоего друга, Императора Ричарда, Фарх попытался высадить десант прямо здесь, на прибрежных землях Шейди Хиллс. Конечно, две набитые войсками баржи в сопровождении четырёх парусников – несерьёзные противники для наших фрегатов. Но эффект неожиданности присутствовал. Если ты помнишь, сначала пограничники приняли вражеские корабли за торговый караван. Счастье, что Адмирал Салливан проявил бдительность, и до берега добралось только три десятка десантников… С тех пор миновало восемнадцать лет, но пушки береговой обороны по-прежнему украшают прибрежный ландшафт. Мы не ответили на агрессию, а Король Фарх делает вид, что ничего не произошло. Не решаясь повторно атаковать Империю Белого Волка, он постоянно провоцирует вооружённые конфликты с нашими союзниками – островной Империей Родо-о Бузаси и объединённым государством урусов. Наша помощь им явно недостаточна. Её Императорское Величество со мной согласна.

– Ах, ты уже заручился поддержкой Эрики! – Чёрный Призрак усмехнулся и сделал большой глоток бренди. – Действуешь через голову Сумрачного Льва – Министра обороны Империи?

– Я озвучиваю консолидированную позицию Генерала Умберто и, чтобы ты не забывал, его заместителя – твоего сына, – не стушевался подполковник Ричард. – На совещании с Императрицей присутствовали мы оба и вдвоём представляли не наступательную, а оборонительную доктрину Империи на ближайшие годы. Однако интересы наших союзников учтены там не в последнюю очередь… Пусть Чёрный Призрак занимается внутренней безопасностью и контрразведкой, а Сумрачный Лев со мной – обороной, военной разведкой, защитой интересов союзнических государств.

– Доктрина! – фыркнул Князь Андрей. – Белого Волка на вас нет… Скажи лучше, что тебе нравится гостить на островах и развлекаться с прелестными девадаси!

– Нравилось развлекаться, – без стеснения согласился его сын, – пока я не познакомился с дочерью Императора Тараси.

– У них же сын? – почесал затылок Чёрный Призрак. – Ах, ну да, и дочка младшая. Забыл! Сколько ей сейчас? Семнадцать? Хорошенькая?

– Она прекрасна, папа! – вздохнул Ричард-младший.

– Так женись! – неожиданно расслабился Эндрю.

– А мама не станет бурчать по поводу раскосых детей? – внезапно засомневался подполковник.

– Что-что? Ты боишься гнева матери больше недовольства отца, больше войны с Агабундо, больше всего на свете? – расхохотался Призрак…

Их разговор прервал слуга, доложивший Князю, что некий паломник просит разрешения осмотреть Залив Поцелуев, который любил посещать Белый Волк. «Вот ещё! – хмыкнул Андрей-старший, но смягчился: – Накормите, напоите путника и вежливо объясните ему, что частные владения закрыты для посторонних посетителей». Ричард-младший с улыбкой выслушал отца и шепнул на ухо слуге: «А ночью, когда все уснут, ненадолго пустите его в беседку и на берег так, чтобы Чёрный Призрак ничего не узнал об этом».

Что и говорить, двадцать лет тому назад недруги Империи облегчённо вздохнули, узнав о кончине Белого Волка. Они и не подозревали, какое наследство оставил Император своим последователям. Армия планомерно перевооружалась, а время от времени случались настоящие прорывы. Крейсер «Утренняя звезда» с паровыми двигателями и металлической обшивкой корпуса оказался практически неуязвим к нынешнему оружию потенциального противника. Он был спущен на воду почти десять лет назад, прошёл ходовые испытания и нёс на борту грозное вооружение. Позже императорскому флоту были переданы ещё два аналогичных корабля – «Северный ветер» и «Александрия». Вскоре эскадра должна была пополниться ещё тремя новейшими крейсерами. Но и сегодня заместитель Министра обороны Империи отправлялся в плавание, имея в распоряжении три мощных корабля и полдюжины фрегатов с десантниками, вооружёнными новейшим огнестрельным оружием.

На борту «Утренней звезды» подполковника Ричарда ждал сюрприз. В кают-компании пила кофе его младшая сестра Ева с наследником престола и Наставницей Эммой. К Наставнице, как к самому вменяемому человеку из тройки нежданных гостей, и обратился сын Чёрного Призрака:

– Что здесь происходит, тётя Эмма?

– Извини, Рик. Мне срочно понадобилось побывать на родине, – таинственно улыбнулась она, передавая ему письмо Императрицы, – а эта парочка… сбежала от родителей.

– Выручай, друг! – проникновенно воскликнул сын Эрики и Белого Волка, заключая Ричарда в объятья. – Твои родители взбесились, когда я попросил у них руку и сердце Евы. Но им не удастся разлучить нас!

– Спасаться от них бегством – безумная затея! – почесал затылок подполковник. – Ну, от наследника можно ожидать чего угодно. Однако я был лучшего мнения о твоём разуме, сестрёнка. Императрица придёт в бешенство!

– Об этом можете не переживать, – рассмеялась Эмма. – Эрика пожелала всем нам счастливого плаванья, лишь посоветовав не зарываться.

– Правда?! – распахнула выразительные светло-зелёные глаза Ева и, услышав подтверждение, бросилась обнимать Наставницу.

– Рик, в походе я обещаю выполнять все твои приказы, – успокаивал друга Андрей. – Уверен, что мы с Евой не будем тебе обузой, а наоборот, поможем в решении поставленных задач. А когда операция закончится, твоя сестрёнка и твой друг обвенчаются в пагоде на островах. Согласишься стать свидетелем?

– Как я могу отказать тебе, Андрейка! – вздохнул Ричард-младший.

– И ты туда же! – в сердцах махнул рукой наследник Императорского престола. – Сколько можно называть меня детским именем? В конце концов, ты старше меня всего на несколько месяцев…

Первая часть военной операции, задуманной военными ведомствами союзнических государств, была выполнена с юношеской лихостью, прямо из походного строя. С использованием десантных групп эскадра отбила два острова, ранее захваченные войсками Королевства Агабундо у Великой островной Империи. Командовавший операцией, заместитель Министра обороны Империи Белого Волка не опасался политических последствий. Договора о ненападении с Королём Фархом не существовало. Формально государства находились в состоянии войны. Один из двух освобождённых островов имел стратегическое значение. Отсюда было удобно контролировать широкий пролив между островной Империей и материком. Когда-то здесь находилась деревня рыбаков, уничтоженная захватчиками. В планах союзников значилось обустройство на острове военно-морской базы.

Оставив на освобождённых территориях береговую охрану, усиленную артиллеристским подразделением, эскадра под командованием Ричарда-младшего двинулась вдоль материка на север, уничтожая встречные корабли неприятеля.

– Кто-нибудь может мне объяснить, почему Фарх ничему не учится? – недоумевал командующий, утоляя голод с друзьями вечером в кают-компании. – С упорством, достойным лучшего применения, он строит допотопные парусники и неповоротливые баржи для перевозки своих многочисленных войск. Разумеется, не встречая сопротивления, он мог бы заполонить своими людьми всю островную Империю и внушительную часть материка. Но уповать только на численность армии глупо и недальновидно.

– Возможно, таким образом он борется с перенаселением своих территорий? – пошутил наследник престола, но увидев кислую физиономию друга, отбросил шутки в сторону. – Король Агабундо никогда не ценил людей, в том числе, своих подданных. Он не вкладывает средства в здравоохранение и образование. Что могут создать плохо обученные кораблестроители? Как воюют плохо вооружённые солдаты, чьи командиры муштруют их так же, как и сто лет назад? Фарх лезет на острова лишь из ненависти к островной Империи и к нам, союзникам островитян. На материке дело обстоит иначе. Армия Агабундо даже не пытается штурмовать города. Они планомерно занимают территории Княжеств урусов и заселяют их своими людьми.

– А зачем воевать-то? – пожала плечами Ева. – Изображая дружелюбие и добрые намерения, можно регулярно одаривать соседей «дешёвой рабочей силой». Ассимилируясь в урусских поселениях, десятки тысяч людей, урождённых в Агабундо, постепенно изменили бы там демографическую ситуацию. Всего через пару поколений коренное население осталось бы в численном меньшинстве, потеряло бы историческую самобытность и контроль над территориями. Подобная экспансия на землях «друзей» принесла бы Фарху куда большие дивиденды, чем открытая вражда. Впрочем, до подобной территориальной победы нужно ещё дожить…

– Какое счастье, что ты на нашей стороне, милая Ева! – заулыбалась Эмма. – Твоя светлая голова – убийственное оружие для неприятелей.

Заранее предупреждённые о времени прибытия кораблей Империи Белого Волка урусы, как и было задумано, не проявляли активности, но находились в состоянии полной боевой готовности. Армия Агабундо контролировала ранее завоёванную территорию от широкой пограничной реки до небольшой речки в двадцати километрах от границы, на север, вглубь земель урусов. По разведывательным данным, предполагаемая линия фронта простиралась от морского побережья до начала горного хребта в трех сотнях километров вглубь материка. Но там, на западе, число солдат Фарха было невелико. Несколько фортов обозначали присутствие армии Агабундо и оказывали на коренное население, прежде всего, психологическое воздействие.

Несудоходная речка на захваченных землях урусов усложняла выполнение задачи. Выстроившиеся вдоль морского берега корабли императорского флота слаженно начали мощную артиллерийскую подготовку. Сотня десантников высадилась на берег после того, как укрепления и катапульты неприятеля были разбиты в щепки, и враг побежал. Изрядно увеличенная за последние годы дальнобойность пушек позволила окончательно смешать уже нестройные порядки противника. Словно напоминая Ричарду и Андрею о проделках Белого Волка, на юге стали сгущаться тучи. Они не приближались к линии соприкосновения, но бегущие от императорских пушек войска Фарха, сами неслись в непогоду.

Крестьяне Агабундо, планомерно обрабатывающие захваченные армией земли, попрятались в своих лачугах. Надо отдать должное большинству военных, они не приближались к ним, снижая риск уничтожения мирного населения. Оттеснив захватчиков от речки, десантники продвинулись на пару километров освобождаемой территории и остановились, ожидая прибытия многочисленного войска урусов и готовясь к решающему натиску.

– Андрейка, смотри, какая гроза начинается на юге, у границы Агабундо, – Ричард-младший указывал другу на фиолетово-чёрное небо на горизонте. – Эх, сейчас бы поднять ураган, как по легенде делал Белый Волк. Дар отца не достался тебе по наследству?

– Папа не открыл его в себе, пока не разозлился на бесчинства врага, – ответил наследник, крепко державший за руку Еву.

– Пора попробовать, – неожиданно воскликнула Эмма.

Андрей посмотрел на неё удивлённо, переглянулся с невестой и сосредоточил взгляд на побережье, мимо которого в южном направлении неспешно двигался флагманский крейсер «Утренняя звезда». Сначала наследник не замечал ничего, кроме толп отступающего неприятеля. Внезапно его зрение обострилось, и глаз начал выхватывать детали… Несколько лучников вражеской армии пытались наскоро обустроить позицию, чтобы встретить наступающих имперцев градом стрел. Особенно ретивые вояки под начавшимся проливным дождём, угрожая личным оружием, разговаривали с крестьянами на повышенных тонах. Сын покойного Императора сразу понял, что мирных жителей заставляют уничтожить хозяйство, чтобы оно не досталось врагу. С каждой минутой Андрей разражался всё больше и больше, его охватывала ярость. Он снова переглянулся с Евой, и дети Белого Волка устремили свои взгляды в одном направлении.

Гроза пришла с юга, но внезапно над захваченной территорией поднялся студёный северный ветер… Не прошло и пары часов, а императорские десантники и гвардейцы урусов начали занимать освобождённые земли без сопротивления. По странному стечению обстоятельств, многие крестьянские хозяйства не пострадали, а войска захватчиков оказались сброшены в пограничную реку. Редкие бойцы вернулись на территорию Королевства Агабундо живыми и здоровыми…

– Не может быть! – пересохшими губами прошептал командующий операцией, в сердцах взмахнул рукой и громко произнёс: – Такими темпами через несколько дней мы придём к Фарху в гости.

– Отставить! – хрипло воскликнул наследник императорского трона, обнимая внезапно обессилевшую Еву. Его и самого покачивало, но Андрей произнёс: – Мы – освободители, а не захватчики. Чужого нам не надо.

Фрегаты сопровождения вошли в русло глубокой пограничной реки, подавляя последние очаги сопротивления врага.

Ещё несколько суток гвардейцы урусов в содружестве с десантниками Империи зачищали освобождённую территорию от океана до горных отрогов. Командующий получал доклады с мест, делал пометки на карте и понимал, что окончательная победа близка… Из столицы Агабундо, словно читая мысли Ричарда-младшего, прибыл парусник с белыми флагами. Из рук парламентёров подполковник принял свиток с королевской печатью. Внимательно изучив текст послания, он передал его наследнику императорского престола:

– Мне это не по чину, Ваше Высочество!..

– Потребуется пятнадцать минут, чтобы подготовить ответ, – сухо проговорил Андрей, ознакомившись с содержанием свитка.

Он уже направлялся в каюту, когда Ева остановила жениха и шепнула пару фраз на ухо своего старшего брата. Ричард вздрогнул, резко приблизился к одному из трёх посланцев и… сшиб его с ног. В качестве объяснения своих действий он продемонстрировал кинжал, извлечённый из сапога «парламентария». Изрыгавшего проклятия посланца с искажённым ненавистью лицом связали и увели в трюм. Остальных взяли под стражу, их корабль подвергли досмотру…

Вернувшись на палубу с ответным письмом Фарху, наследник с помогавшей ему в дипломатических вопросах Наставницей наткнулись взглядами на девушку дивной красоты, которую с улыбкой подтолкнул к ним бородатый боцман.

– Кто ты? – удивлённо спросил он.

– Я – подарок Вашему Высочеству, – вежливо улыбнувшись, ответила она на языке Империи. – Моё имя – Наоми.

– Я не расположен принимать подарки от Короля Агабундо, – нахмурился Андрей, передавая парламентёрам ответное послание Фарху.

– Задумайтесь о том, что ждёт это прелестное, юное создание по возвращению в королевский дворец, – заметила Эмма. – Я готова принять Наоми в дар от Вашего Высочества.

– Пусть будет так, – с некоторым сомнением кивнул наследник.

«Подарочное создание» с благодарностью поцеловало руку Наставницы и отправилось с ней в каюту Эммы. Пленённый посланец остался на борту, о чём Андрей в резких тонах уведомил Фарха. Остальные парламентёры отправились в столицу на своём паруснике. Вскоре в кают-компании состоялось совещание, и первый вопрос задал наследник престола: