Небесный шаг (3 арка)

Глава 9

С момента, когда он последний раз обнажал черный клинок, прошло уже довольно много времени, с тех пор Сонг продвинулся по своему пути развития, преодолев начальный этап формирования рисунка и выйдя на средний. Теперь он мог с уверенностью сказать, что тот впечатляющий удар, продемонстрированный им еще на территории Павильона Разрушенного Неб» в городе Божественного Дождя, он сумеет сделать без подготовки, жаль только, не больше одного раза без вреда для собственного здоровья. Последняя козырная карта, можно сказать, на самый крайний случай.

Взмахнув на бегу для проверки пару раз тяжелым клинком, Сонг одобрительно кивнул головой, меч все так же послушно слушался его, даже несмотря на то, что он не практиковался с ним так долго.

Между тем, отряд «Куилблейда» быстро возвращался по своим следам обратно к кораблю, Сонг то и дело проверял восприятием темное пятно позади, которое продолжало неотступно следовать за ними, и с каждой минутой приближалось. Теперь уже у него не было сомнений – это пятно преследовало их.

– Что это такое? – воскликнул Тул Вэй, теперь и он почувствовал, как что-то приближается к ним.

– Не знаю, только очевидно, что не чудовищный зверь! – ответил ему Сонг.

– Говорят, разумных чудовищных зверей нельзя почувствовать восприятием, возможно, это оно? – крикнул один из практиков справа.

– Нет, разумный чудовищный зверь высоких этапов ощущается так же, как и человеческий практик – то есть никак, мы просто бы не ощутили его присутствия, если бы он захотел, это что-то совсем другое! – отверг эту теорию Тул Вэй.

– Он приближается, быстрее, не отставайте! – крикнул Сонг, наращивая скорость.

Благодаря Дальнему шагу он мог бы давно оторваться от пятна и группы, но такой поступок претил ему. Тем более, что он еще до конца не был уверен в том, с чем они столкнулись.

К сожалению, несмотря на то, что они начали двигаться быстрее, это нисколько не смутило пятно, оно лишь на мгновенье замешкалось, а затем подстроилось под увеличившуюся скорость практиков, и с той же неумолимостью прилижалось к ним. В это время его уже чувствовали все воины в группе, и от них не укрылось то, насколько легко их преследователь увеличил скорость.

– Нас загоняют, такими темпами мы не успеем к кораблю и при этом выдохнемся, нужно встретить эту тварь, – крикнул Тул Вэй, и подавая пример, остановился посреди небольшой поляны, обнажив свой клинок.

Другие практики, переглянувшись, последовали за ним, готовясь к предстоящему бою, если такому суждено случиться.

Сонг, как и все, остановился, приготовив меч, и на всякий случай сэкономленный им еще с момента захвата корабля один из атакующих амулетов, мельком заметил, что некоторые из его товарищей сделали то же самое.

Тихое подвывание ветра в вышине и мерный скрип покачивающихся сосен, редкие пощелкивания далекого дятла, и щебет пролетающих мимо редких птиц. Пока ничего не указывало на какую-то опасность, лишь только приближающееся все ближе и ближе темное пятно полного отсутствия духовной энергии.

Спустя пару минут практики города Божественного Дождя услышали нечто, напоминающее шаги, еле слышимые, размеренные и неторопливые. Кто-то шел к ним по пролеску, по которому они бежали пару минут назад. Сонг напряжено вслушивался в эти шаги, пытаясь понять, кому они могут принадлежать. Спустя некоторое время, когда шаги практически достигли их местоположения, они вдруг затихли, оборвались, будто неизвестный застыл на одном месте без движения. Сонг чувствовал, что загадочное пятно добралось до них, теперь из его восприятия пропало всё окружение вокруг, как если бы кто-то затушил свет в комнате без окон.

А через секунду они увидели его. Существо шло к ним по лесной прогалине, осторожно делая каждый шаг. Смуглая человекоподобная фигура, широкоплечая, с длинными свисающими до земли руками. Голова, утопленная в плечи, как если бы кто-то ударил по ней сверху боевым молотом, и трубчатые отростки по всей спине, выглядывающие из-за его плеч и талии при каждом шаге.

– Это…? – удивленно вслух протянул Сонг.

Но не дожидаясь окончания вопроса, Тул Вэй тут же прошипел сквозь зубы:

– Это Клеймо – палач воинов. Оружие, созданное сектами и кланами очень давно, несколько таких охраняют мой клан и имеют силы, сопоставимые с мастерами пика основания.

– Значит, у нас нет шансов? – глухо спросил один из практиков, наблюдая, как к ним не спеша подходит Клеймо.

– Необязательно, возможно, оно не станет нападать… – начал было говорить Тул Вэй, но тут над поляной раздался громогласный голос:

– Кто вы такие, и что вам нужно на территории секты Приливной Волны?!

Сзади замершего на месте Клейма появились трое – глубокий старец, одетый в синее ханьфу, мужчина средних лет, держащий одну руку на легком одноручном мече, притороченном к поясу, а вторую спрятавший за спину, и могучий широкоплечий гигант, почти на две головы выше Сонга, на плече которого покоился двуручный меч более чем в два раза больше черного клинка.

– Старшие! – вышел вперед Тул Вэй, и обхватив ладонью кулак, поклонился им, все практики города Божественного Дождя последовали его примеру. – Мы путешественники, после того как наш корабль оказался в эпицентре бури, нам срочно понадобилось место для его починки и пополнения припасов. Мы просим у вас прощения за вторжение, и готовы возместить все понесенные вами убытки в полном размере!

– Буря? – удивился старик, поглаживая длинную седую бородку. – Как давно была эта буря?

– Около десяти часов назад, старший, – ответил ему Тул Вэй, сохраняя позу и все так же почтительно смотря вниз.

– Вот как? Понятно, раз вы оказались в такой непростой ситуации, позвольте протянуть вам руку помощи, я приглашаю всех вас посетить резиденцию нашей секты.

Сонг, благодаря тому что находился рядом, заметил, как исказилось лицо Тул Вэя в этот момент, но то была лишь секунда, и только потому, что он все еще смотрел с почтением на землю, это оказалось незамеченным со стороны трех людей.

– Старший, наши товарищи на корабле будут беспокоиться, позвольте предупредить их.

– В этом нет нужды, мы также пригласим ваших товарищей, – отрезал сухо старик и махнув рукой молодым практикам, приказал. – Следуйте за мной.

Им ничего не оставалось, как последовать за стариком, под внимательными и слегка насмешливыми взглядами мужчины и громилы. Очевидно, что эти трое не были простыми воинами, а Клеймо, что мерно сейчас шел сзади, мог по силе оказаться сопоставимым со старейшинами города Божественного Дождя. Все это говорило о том, что остров, куда им «посчастливилось» попасть, не являлся обычным.

Идти пришлось недалеко, где-то через двадцать минут они вышли на просторную поляну, посреди которой стояли деревянные врата, выкрашенные в терракотовый цвет. Старик, подойдя к ним, сделал несколько пассов руками, после чего приказал молодым практикам проходить через них. В это время створки врат медленно затягивались ровной зеркальной поверхностью, точно ртуть, собираясь из маленьких капель в одну большую.

«Точка мгновенного перехода! Такие же устанавливаются в Империи! Значит, у них есть практики с высоким пониманием концепции пространства?»

Сонг смотрел, как во врата один за другим входят его товарищи, пока не наступила его очередь. Подойдя вплотную к точке перехода, Сонг обернулся, мысленно запоминая все возможные ориентиры – горы, лес, духовный отклик земли – возможно, в будущем это ему понадобится. После чего, поймав на себе раздраженный взгляд старика, решительно вошел во врата.

Новое место, где он появился, оказалось просторным залом с несколькими десятками воинов, выстроившихся у его стен, они внимательно наблюдали за вновь пришедшими практиками. Форма воинов чем-то напоминала Сонгу форму охотничьей армады города Наследия Дракона, только вместо красно-черного имела черно-серебряные цвета.

– Конкурирующие города? – вполголоса спросил Сонг у Тул Вэя.

– Кто знает, в любом случае, как только они выяснят про корабль, мы можем оказаться в очень непростой ситуации, – ответил ему парень, вертя головой и осматриваясь.

Старик и два воина вошли в портал последними, Клеймо осталось с другой стороны.

– Дорогие гости, полагаю, на сегодня вы слишком устали, поэтому сейчас вас препроводят в отведенные вам личные покои, завтра утром вы сможете встретиться с представителями секты и обстоятельно все рассказать о той прошедшей буре, и как вы в ней оказались, – фальшиво улыбаясь, сказал старик и подал знак выстроившимся у стен стражам.

Те, тут же отреагировав, направились к практикам города Божественного Дождя.

– Позвольте, я отведу вас в ваши покои, – сказал один из стражников Сонгу, вежливо, но довольно настойчиво, в его глазах мелькнуло хорошо спрятанное раздражение.

– Да, конечно, – не стал спорить парень, сейчас ему меньше всего нужны были неприятности.

Его провели по довольно запутанным коридорам обширного здания, судя по всему, дворца местной секты, и за все время, пока его вел стражник, они не встретили ни души, для такого большого сооружения столь малое количество людей, его населяющих, являлось крайне странным.

«Где все слуги и стража?»

– Мы пришли, – в какой-то момент произнес стражник, и отворив одну из тяжелых деревянных дверей, обитую черным кованым железом, приглашающим жестом указал Сонгу внутрь.

– Благодарю, – кивнул ему молодой человек и вошел в комнату, дверь за его спиной в ту же секунду с громким звуком захлопнулась.

«Ну вот я и вновь оказался в плену», – подумал он, оглядывая своё временное жилище. Деревянная простая койка, соломенный матрац без подушки и бамбуковая циновка для медитации, вот и всё богатство. Парень вздохнул, и усевшись на кровать, начал мысленно прокручивать весь этот суматошный день.

Куда их занесли короткие пути, насколько Сонгу было известно, та часть Туманного Архипелага, где проходила охота, являлась мало заселенной и не имела больших городов-государств. Получается, что они каким-то образом переместились намного дальше? Как это возможно? Сонг достал из карманного мира амулета те карты, что забрал у капитана, и разложив перед собой, принялся изучать. К сожалению, даже спустя несколько часов кропотливого исследования он так и не смог понять, куда же их занесли короткие пути, слишком уж мало у него на руках сейчас имелось информации. Оставалось надеяться, что секта Приливной Волны не смогла найти «Куилблейд», все же это разведывательный корабль, его не так-то легко обнаружить простым духовным восприятием, и если это так, то у них еще оставался шанс.

Глава 10

Удивительно, но никто и не подумал его запирать в комнате. Когда Сонг решил через несколько часов ради интереса дернуть на себя дверь, она тут же услужливо поддалась, открывшись настежь.

«Ничего себе, вот тебе и заперт», – мысленно присвистнул парень, выглядывая из проёма двери и оглядываясь. Пустой серый коридор с дверьми оказался единственным, что он увидел – ни души, лишь пустота и тишина. Выйдя за дверь, Сонг мысленно взвесил все за и против, и, решившись, направился в сторону, противоположенную той, откуда его привели – там он ничего интересного так и не увидел.

Довольно скоро он понял, что начинает теряться в хитросплетениях однотипных коридоров, как будто специально построенных для того, чтобы запутать и сбить с толку любого гостя.

«Ну, в любом случае, в комнате мне делать нечего, а осмотреться все равно стоит», – подумал Сонг и продолжил идти дальше, уже не утруждаясь попытками запомнить обратную дорогу.

В какой-то момент, спустя пару десятков минут таких блужданий, Сонгу начало казаться, что он ходит по кругу – уж слишком однотипным было окружение, что он проходил – двери, стены, двери, стены, и так до бесконечности. Наконец, спустя некоторое время, когда он уже окончательно уверился в том, что кто-то решил над ним подшутить, стены коридора, по которому он шел, стали расширяться, а сопровождающие его все это время проемы дверей вдруг пропали, уступив место гладким стенам. Пройдя еще немного дальше, Сонг очутился в большом зале, где за долго время своих блужданий все-таки обнаружил людей. Два высоких стража в уже знакомой Сонгу форме стояли по обе стороны выхода в зал, бесстрастно наблюдая за появившимся перед ними молодым человеком.

Он почувствовал, как восприятие стражей попыталось оценить его, однако в бессилии отступило – в глазах обоих практиков мелькнули удивление и любопытство. Сам же Сонг вначале даже немного опешил от такого, в мире боевых искусств крайне редко так прямо пытались ощупать восприятием кого-то, кто не являлся врагом. Многие мастера даже расценивали такое как прямое оскорбление. Конечно, все это не касалось тех экспертов, кто являлся настолько сильным, что мог не считаться с мнением большинства других практиков – другое дело, что таким экспертам, как правило, почти всегда неинтересны люди слабее их самих.

Сосредоточив взгляд на замерших перед ним стражах, Сонг высвободил восприятие, обращая его на замерших воинов, и тут же отзывая его обратно. Этого хватило, чтобы практики перед ним замерли с бледными лицами – сейчас Сонг имел силу восприятия, сопоставимую с экспертом раннего этапа слияния. Однако, он еще не до конца выжил из ума, чтобы пытаться прощупать двух стражей, почти наверняка в этом случае они бы напали на него. Еще раз окинув взглядом замерших воинов, и слегка кивнув им, Сонг двинулся дальше, мысленно надеясь, что те не станут его останавливать.

Не стали. Только отойдя от двойки воинов на пару десятков метров, он позволил себе немного расслабиться и осмотреть зал, где оказался, который, к слову, имел очень внушительные размеры. Благодаря массивным колоннам, расположенным в несколько рядов и уходящим вдаль, а также высокому, теряющемуся в темноте потолку, создавалось впечатление, что Сонг очутился в рукотворном лесу.

Сотни духовных огоньков летали вокруг колонн, освещая окружающее пространство, однако несмотря на такое количество, их света едва хватало на то, чтобы разогнать тени вокруг. Продвигаясь вперед, он все время гадал, для чего же построили этот зал, столько усилий, и для чего?

Ответ обнаружился дальше, где-то через сто метров из-за колон показалось странное сооружение, чем-то напоминающее врата, выполненные в форме круга, и от одного брошенного на них взгляда глубоко внутри Сонга проснулся до этого никогда не подававший признаков жизни фрукт яростного огня. Молодой человек отчетливо ощутил его беспокойство, и даже страх по отношению к сооружению. Одновременно с этим в карманном мире амулета зашевелилась и черная книга, так же, как и фрукт яростного огня, она вела себя неестественно, мелко подрагивая и испуская отчетливое ощущение страха.

Сонг, замерев на месте, озадаченно пытался понять, что могло вызвать такую реакцию у книги и фрукта яростного огня.

– Смотрю, ты тоже пришел к этому месту? – послышался знакомый Сонгу голос со стороны круглого сооружения. Тул Вэй не торопясь шел к нему, улыбаясь своей обычной вежливой улыбкой. – Это, впрочем, вполне нормально, ты заметил, что куда бы ни пойти во дворце, все равно приходишь сюда?

– Да? – Сонг окинул взглядом зал с колоннами. – Какая-то пространственная техника?

– Кто знает? – пожал плечами парень, и подойдя ближе, обратился к нему внутренней речью.

«Они не нашли «Куилблейд» или, возможно, даже и не пытались, в любом случае, будь уверен, сестра вытащит нас отсюда, благодаря нашим амулетам она способна чувствовать меня даже на значительном расстоянии».

«Вытащит? Ты же сам говорил, что ей нельзя рисковать, ты хоть понимаешь, какие у неё шансы? И ты не задумывался, почему эти люди не забрали у тебя амулет, неужели ты считаешь, что они так глупы?»

«Ты не понимаешь, она должна попытаться, что же до амулета – его не так-то просто найти даже практикам основания».

Сонг лишь озадаченно глянул на Тул Вэя – что эти двое, брат и сестра, скрывают? И как он видит собственное спасение? Пойти против целой секты на разведывательном фрегате без припасов, снарядов и духовного источника чистое самоубийство. Хотя, возможно, у них есть какой-то козырь в рукаве, в любом случае, у самого Сонга пока собственных мыслей по освобождению не имелось, потому он лишь промолчал, мысленно пожав плечами.

– Что это за место? – вслух же спросил он, кивнув в сторону круглых врат, он все еще не решался подойти ближе, продолжая чувствовать реакцию фрукта и черной книги.

– Это? – Тул Вэй проследил за взглядом Сонга и, почесав затылок, признался. – Понятия не имею, никогда ни о чем подобном не слышал, по всему кругу выгравированы интересные и детальные изображения, можешь сам посмотреть. Если хочешь знать моё мнение, то это дело рук какой-то демонической расы, правда, я понятия не имею, что это за раса.

– С чего ты взял, что это демоны? – решил уточнить Сонг.

– Ну хотя бы потому, что на рисунках изображены, как мне кажется, не люди. Меня вот другое занимает, зачем в таком месте секта Приливной Волны решила построить свой дворец? Лишние контакты с демоническими силами никогда до добра не доводили. Не верю, что руководству секты это неизвестно.

– Тебе всё это не напоминает ситуацию в карманном мире города Божественного Дождя? – Сонг решил в лоб озвучить свои подозрения.

– Ничуть, хотя бы потому, что здесь нет черного алтаря и вулпи.

«Ну-ну», – парень тут же вспомнил секту Повелителя Сумерек, подпавшую под влияние демонов, но промолчал. Он еще раз взглянул на врата, продолжая прислушиваться к своим ощущениям.

– Я тут попытался поговорить с местными стражниками, только все без толку, очень неразговорчивые люди. А старейшина и два его подручных куда-то пропали сразу после того, как расспросили про тот странный корабль в буре. Такое ощущение, что мы им и интересны-то исключительно из-за встреченного астрального судна.

– Рассчитываешь на то, что нас просто возьмут и отпустят?

– Это вряд ли, – покачал головой Тул Вэй.

– Кстати, а где все остальные?

– Кто где, в основном в своих комнатах, практикуются – в отличие от тебя они сразу тут всё обходили.

– А ты, значит, решил не практиковаться? – уточнил молодой человек, медленно подходя к круглым вратам, он все же решился обследовать их, хотя фрукт яростного огня и черная книга с каждым шагом беспокоились все сильнее.

– У меня еще были кое-какие дела, да. К примеру, вот эти врата. К слову, их невозможно ощупать восприятием, чем-то они напоминают мне Клеймо, ощущаются, как темное пятно. А еще, они высасывают немного духовной силы, если прикоснуться к ним. Попробуй.

Сонг приблизился к вратам в пол уха слушая Тул Вэя и рассматривая вырезанный на них барельеф. Действительно, какой-то неизвестный мастер создал невероятно искусные изображения, очень тонкой работы и крайне детализированные. Немного рассмотрев их, молодой человек пришел к выводу что его товарищ ошибся – среди изображенных существ присутствовали и люди. Вот только они терялись среди множества других совершенно невероятных существ. Отличительной чертой всех изображений на вратах являлась своеобразная окантовка фигур, в виде расходящихся в разные стороны лучей. События, изображенные на них, судя по всему, повествовали о повседневной жизни этих существ – в основном заключавшейся в постоянной практике боевых искусств и противоборстве друг с другом. Также, если присмотреться, можно было заметить множество блеклых существ, находящихся на заднем фоне, и не располагающих той же величественной окантовкой. Куда меньших размеров, они напоминали слуг или рабов. Пройдя немного дальше, Сонг поменял свое мнение.

– Такое впечатление, что создателям врат поклонялись как богам… – указал он на изображение перед собой.

– Да? – заинтересовался Тул Вэй, и, соглашаясь, кивнул. – Очень похоже. Целый народ склонил голову и преклонил колени. Ты считаешь, их силой заставили это сделать?

– Не думаю, – покачал головой Сонг, продолжая рассматривать сотни существ, изображенных в коленопреклоненной позе.

Высокая фигура, стоящая перед ними, имела человекоподобный вид и уже виденные им ранее расходящиеся полосы лучей, символизирующие, скорее всего, принадлежность фигуры к богам.

– О, неужели на нас все-таки обратили внимание? – Тул Вэй взгляну в сторону, и Сонг, проследив за его взглядом, заметил приближающегося к ним старика в компании все тех же двух мужчин.

«Все-таки, что это за врата?» – подумал он, и пока есть время, возвращаясь к изображениям перед собой. Он мысленно прокручивал в голове всё, что увидел за последние десять минут, сопоставляя все известные ему факты и домыслы. Судя по всему, это сооружение рассказывало о тех самых богах, запечатавших мир и сражавшихся с древней человеческой династией когда-то давно. Возможно, оно служило чем-то вроде алтаря или капища для них?

«Стоит попытаться позже еще раз изучить эти рисунки, возможно, удастся больше узнать об осколках бессмертного, или о той войне», – подумал он, прикасаясь к большой фигуре божества.

То, что произошло дальше, оказалось абсолютной неожиданностью как для Сонга, так и для всех, кто находился возле врат – Тул Вэя, старейшины и двух его подручных.

Яркая вспышка озарила зал, осветив до этого скрытый во тьме высокий потолок, а круглые врата сразу вслед за этим покрылись тончайшей зеркальной пленкой. Молодой человек увидел в появившимся отражении своё вытянувшееся удивленное лицо, и не менее удивленные лица Тул Вэя и остальных.

А через секунду, совершенно бесшумно, из зеркального мира появился человек. Высокий, как минимум на две головы выше Сонга, мужчина. Одну руку он держал в полусогнутом положении перед собой, засунув её во внутреннюю часть одежды, а вторую положил на длинную рукоять меча. Мужчина был одет в фиолетовый традиционный наряд, а на его голове покоилась широкая бамбуковая шляпа.

Окинув всех присутствующих взглядом, мужчина задержал его на секунду на Сонге, оценивающе осматривая того, после чего, фыркнув, тут же атаковал.

Парень не смог рассмотреть или отреагировать на его удар, услышав в это же мгновенье булькающие звуки из-за своей спины. Обернувшись, он увидел, как мужчина варварской внешности рядом со стариком стал заваливаться назад, пуская пузыри крови, а его товарищи рванули в разные стороны, пытаясь убежать – ни о каком бое они даже и не помышляли.

В этот миг в зале появились еще несколько действующих лиц – через портал прошла красивая женщина с белыми короткими волосами и в синем свободном платье, точно сотканном из тысяч шелковых лент. Она, как и мужчина в бамбуковой шляпе, лишь мельком посмотрела на Сонга и стоящего за ним Тул Вэя, после чего сосредоточила взгляд на убегающих. Подняв руку, женщина отправила вслед за ними двух выскочивших из ниоткуда, черных, точно сотканных из тени, пантер. Те в два прыжка настигли свои цели, бросаясь им на спины.

«Хрясь!» – два Клейма перегородили путь теневым пантерам, в одно мгновенье уничтожая их. В глазах мужчины в бамбуковой шляпе начало разгораться живое пламя, а его лицо исказила гримаса ненависти, то же можно было сказать и о женщине. Оба со злостью смотрели на приближающиеся к ним две массивные фигуры.