Read the book: «Мастер Печатей 4»

Глава 1

Епископ вместе со своей помощницей уверенно шли по длинному коридору подземной части столичного церковного собора. Просторный проход, залитый мягким электрическим светом и обшитый панелями из светлого дерева. На полу лежала мягкая ковровая дорожка, отлично глушившая звуки шагов, а на стенах через равные промежутки висели гравюры, изображающие сюжеты из канона единых в двух лицах. Иногда на их пути появлялись арки мощных дверей, на которых можно было разглядеть лишь таблички с цифрами.

— Почему никто не сказал мне, что помазанник изучает историю и политологию? Да ещё и так быстро?

— Это было в нескольких отчётах, но вы тогда занимались переговорами с Имперской канцелярией, ваше Превосходительство, — ответила помощница. — Первый Инквизитор и вовсе хотел полностью ограничить доступ помазаннику к информации, но старшая исследовательской группы взяла на себя ответственность за это разрешение.

— Слишком много отчётов, — покачал головой мужчина. — Возьми на контроль всю информацию о помазаннике и помечай её в отчётах, чтобы я мог её сразу увидеть.

— Да, ваше Превосходительство, — почтительно отозвалась девушка.

Епископ остановился перед одной из дверей, на которой, в отличие от большинства, не было никакого обозначения. Мужчина внутренне вздохнул. Помазанник пожелал с ним поговорить, завершив своё изучение мира и окончательно придя в себя.

Толкнув дверь, он вошёл в довольно просторное жилое помещение. Здесь всё было для удобства почётного гостя, включая даже отдельный личный спортзал (в соседнем помещении) и несколько продвинутых терминалов, за одним из которых и сидел сейчас сам помазанник. Заметив появление гостей, высокий, всё ещё лысый мужчина с невыразительным лицом повернулся в их сторону. Епископу пришлось сделать значительное усилие, чтобы не вздрогнуть от взгляда этого «человека».

Даже с учётом того, что ему в силу своей должности часто приходилось общаться с Изменёнными последних ступеней и даже пару раз пересекаться с теми, кто шагнул к последней… даже они не вызывали у него таких противоречивых эмоций. Вместо глаз у помазанника горело самое настоящее пламя. А сила, которая доносилась от него, буквально подавляла. Не помогала даже божественная защита, дарованная ему едиными.

— Пунктуальность, — губы помазанника изогнулись в подобие улыбки. — Всегда уважал людей, понимающих её важность.

Его голос был глубоким и завораживающим, ему неосознанно хотелось верить.

— Вы захотели встретиться с иерархом церкви единых в двух лицах, и вот я здесь, — после секундной паузы сказал Епископ, сосредоточившись на деле и постаравшись отбросить в сторону ненужные эмоции.

— Виму и Вай выбрали занятного проводника своей воли, — помазанник улыбнулся, оценив человека перед собой. — Благородный, честный, уверенный и сильный. Качества героя…

— Благодарю за такую высокую оценку. — Епископ слегка склонил голову и продолжил. — Но зачем вы хотели меня увидеть?

— Все эти сводки и отчёты, — помазанник кивнул в сторону терминала. — Они, конечно, хороши, но я хотел бы поговорить с тобой и разобраться.

— Разобраться в чём? — непроизвольно нахмурился Епископ.

— Зови меня Травен, первый парагон Травен, — он чуть склонил голову, представляясь. — Первый — это, конечно, формальность. Между нами, парагонами, нумерация вещь столь же условная, как у вас разница внутри одной ступени Изменённого. Кому-то надо было идти первым. Так уж вышло, что им стал я.

Он сделал шаг к Епископу. Пламя в его глазах разгорелось ярче.

— Виму и Вай сочли нужным вложить меня — он постучал костяшками пальцев по собственному виску, — в это тело. Лысый клеймённый. У близнецов своеобразное чувство юмора. Но я давно перестал на него обижаться.

Улыбка Травена стала шире.

— Расскажи мне всё, Епископ. Без прикрас и глупых отчётов, за которыми так искусно прячется истина. Чего вы хотите и что у вас тут такого произошло, что единые призвали меня?

***

Я с раздражением посмотрел на многочисленную группу искателей, собравшихся вокруг яркого костра и обсуждающих пройденный сегодня путь. Николай собрал вокруг себя сильнейших и опытных представителей экспедиции и сейчас строил планы на завтра. Нас к своему костру он даже и не подумал звать, Юлиана пробыла там около десяти минут, что-то разъясняя, а затем вернулась к нам, присоединившись к Анатолию. По её лицу сложно было что-то понять, обычно улыбчивая и весёлая девушка на пятом ярусе превратилась в задумчивую и сосредоточенную Изменённую. А ещё она, как и я, не одобряла решение руководителей рейда отправиться в путь, даже толком не восстановившись.

Настя всё-таки решила продолжить рейд, несмотря на потери, которые понесла экспедиция. Многие из Искателей даже толком не успели восстановиться, а им уже пришлось выдвигаться из лагеря Арзов.

Пятый ярус был красивым местом. Хвойные леса, простирающиеся на огромные пространства. С одной стороны они примыкали к поднимающемуся ввысь горному кряжу, который казался неприступным и где находилась та самая шахта тацита, разрабатываемая Арзов. А с другой уходили далеко вперёд, к чёрному, безжизненному морю.

И это была только область вокруг «колодца», поднимающегося к Тверди. Сама территория пятого яруса простиралась на тысячи километров и была ничем не меньше территории Империи, имея несколько подъёмов к другим городам.

А ещё здесь повсюду можно было встретить руины, оставшиеся от некогда населявшей этот осколок мира цивилизации. И именно в них, насколько я знаю, Лаборантум Артефакторум получал большую часть артефактов, на основе плетений которых создавал свои изделия. Осколок мира с руническим наследием. И именно поэтому пятый и шестой ярусы были мне так интересны.

После того, как караван вышел из портала, нам пришлось добираться до шахтёрского посёлка Арзов ещё около трёх дней. И я не скажу, что этот путь был лёгким. Местная живность, населявшая пятый ярус, пусть и была не такой агрессивной, как это было на предыдущих этажах, но всё равно временами выбегала нам навстречу. Поодиночке и небольшими стаями.

И, надо сказать, эти твари пока совершенно не впечатляли. Эдакие четырехрукие гигантские обезьяны, у которых была куполообразная голова, раскрывающаяся по вертикали, демонстрируя огромную пасть с несколькими рядами острых, ядовитых зубов. В остальном монстры не могли похвастаться высокой скоростью или какой-то защитой, а значит, очень быстро умирали от любого выстрела метателя.

Те же скальники были намного опасней того, что я увидел во время наших нескольких стычек с ними. Впрочем, если вспомнить тот же «путеводитель» Искателя, который я читал в гильдии, эти странные обезьяны были здесь чуть ли не самыми слабыми монстрами на весь ярус, а настоящую опасность они представляли, лишь когда сбивались в действительно большие стаи, а не по пять-шесть штук, как это было во время нападения на караван.

К слову, по какой-то причине обезьяны впадали в ярость от звуков каравана и нападали на него даже в одиночку, так что, если огромным машинам не везло заехать на территорию, контролируемую действительно большой стаей, всё могло закончиться не так просто, как в нашем случае.

Кроме этих нескольких мелких нападений местных монстров больше ничего серьёзного не произошло. Арзов до самого конца выглядели нервными, боясь каждой тени и готовясь ударить всем, что у них было по любому потенциальному врагу, появившемуся в поле их зрения, но всё обошлось. Похоже, враги Великого благородного Дома оказались не готовы к тому, что их планы окажутся так просто разрушены.

Может быть запасной план у них и был, но потеря сразу нескольких сильнейших Изменённых, в том числе и равного патриарху Арзов «Повелителя Земли», смешала все их планы. Ну, по крайней мере мы с Ва`йаном так думали, как оно там было в действительности сказать было нельзя.

Шахтёрский посёлок Арзов оказался именно таким, как я его себе и представлял — унылое и серое место, где жилищные блоки бараков, в которых жили шахтёры, теснились на небольших, пыльных улочках. Можно сказать, что все внешние районы посёлка состояли исключительно из этих блоков. Сколько тут проживало людей, я не знаю, но по самым грубым моим прикидкам, не меньше пяти тысяч.

Мне первое время было интересно, как происходило снабжение такого большого человеческого анклава, вдалеке от Тверди. Хотя позже, когда мы смогли разместиться в гостевых «домиках», которые ничем не отличались от жилья шахтёров и разобрались в местных реалиях. я смог выяснить, что местные жили за счёт подземных грибных ферм и регулярной охоты на местную фауну.

Единственные многоэтажные здания находились в центральной части городка и являлись резиденцией Арзов, тут же были установлены ремонтные цеха для вездеходов и машин каравана, а так же характерные бронированные коробки складов, внутри которых хранились кристаллы тацита. Благородный дом почти сразу занялся погрузкой руды и подготовкой к обратному пути, явно торопясь успеть вернуться в Твердь до того, как их враги смогут послать других Изменённых.

Хотя я уже сомневался, что в ближайшее время это случится, тайно теперь на Арзов не нападёшь, а потеря «Повелителя Земли» наверняка сильно ударила по врагу, так что на их месте я бы готовился к мести Арзов уже в реальном мире.

Сам посёлок располагался почти вплотную к шахте, а его прилегающую территорию постоянно патрулировали усиленные группы наёмников Арзов. Тысячи сигнальных артефактов, установленных на подходах к посёлку, позволяли контролировать все подходы к поселению людей. К тому же, как я понял, местные монстры не очень любили приближаться к горам, так что людей тут трогали редко.

А ещё я смог оценить состояние самих шахтёров. Уж очень хорошо помнил эксперименты фанатиков богов-близнецов над теми бедолагами, кто получил отравление магической энергии тацита. Даже обычного взгляда хватало, чтобы разглядеть болезненность внешнего вида шахтёров. Серая кожа, мешки под глазами, признаки сильнейшего переутомления и апатии. К тому же, из-за уничтожения последнего каравана Арзов многие из них не видели дома и родного солнца уже больше пяти месяцев, хотя их вахта должна была длиться всего три.

Всё это вместе создавало крайне нервозную атмосферу, люди роптали, их взгляды, бросаемые на Арзов и на нас, приехавших с караваном были далеки от дружелюбных, но что-то предпринимать эти люди явно не спешили. Изменённые были слишком страшным врагом, чтобы решиться на бунт против них. С другой стороны… ещё полгода постоянной работы и сидения в посёлке, и эти люди наверняка сорвутся, наплевав даже на свой страх.

Мы пробыли в посёлке всего пару дней, приходя в себя после нападения и пытаясь залечить полученные ранения. Настя выглядела нервной и настаивала на скорейшем продолжении экспедиции, не слушая возражения Искателей. И в этом её, кстати, полностью поддерживал Николай. Лидер рейда дал экспедиции немного времени на восстановление, а потом объявил о том, что нам пора выдвигаться.

К этому времени даже тяжелораненые Искатели стараниями «Повелителей жизни» Арзов оказались подняты на ноги и чувствовали себя относительно сносно. Тот же Анатолий уже мог нормально передвигаться, не прибегая к помощи Юлианы, но одно дело сносно передвигаться, и совсем другое отправиться в полноценный поход, ещё и являясь одним из проводников. Впрочем, сам Толя твёрдо сказал, что справится и может продолжать путь даже в таком состоянии.

Было решено, что основным проводником будет Юлиана, а Толя сосредоточится на восстановлении, пусть это и будет происходить прямо в пути. Для Изменённого его уровня такое вполне по силам.

Так что изрядно потрёпанная и поредевшая экспедиция вышла из посёлка на третий день и начала свой не самый быстрый, но уверенный спуск, направляясь куда-то в сторону встающего над бесконечным хвойным лесом солнца.

Первые пару дней выдались спокойными, почти никто не попадался на нашем пути. Ну и простое правило — скорость группы равняется скорости самого медленного её члена тут работало на все сто. Мы шли не очень быстро, вынужденные подстраиваться под возможности тех, кто ещё до конца не оправился от ран.

Но уже на третьи сутки, когда экспедиция спустилась с гористой местности и углубилась в местный лес, на нашем пути начали иногда появляться местные обитатели, вот только в отличие от того же каравана, на нас они почти не обращали внимания, да и Юлиана каким-то образом умудрялась обходить самые крупные и опасные скопления опасных обезьян, мне даже и вмешиваться не пришлось. Ва`йан с неохотой признавал, что её возможности в разведке не уступали его собственным.

Я бросил взгляд на сидящую напротив Рэм, которая рассеянно, погрузившись в себя, занималась тем, что затачивала и без того идеально острое лезвие своего меча. Возле неё Юлиана, уже полтора дня как избавившаяся от шины на руке, вычёсывала блаженствующего Ва`йана, а Толя читал какую-то маленькую книжицу, которую вытаскивал на каждом привале. Что-то про гармонии и силу, судя по названию. Несмотря на все попытки выглядеть нормально, старый друг Антона выглядел измождённым и явно держался из последних сил, из чистого упрямства, желая показать всем, что с ним всё в порядке.

Может других Искателей он и мог обмануть, но точно не меня и Юлиану. Даже при поддержке усиления боевой брони ему этот поход давался с трудом. Ещё и эти тёмно-серые пятна на коже, оставленные силой «Повелителя яда», всё ещё даже не думали проходить. Всё это вместе со стороны рисовало не лучшую картину.

— Не надо на меня так смотреть, — хмыкнул Толя, перехватив мой взгляд. — Завтра я буду полностью в порядке и смогу начать помогать Юлиане. Уж мне ли не знать собственного тела?

— Ну, если ты так уверен, — я улыбнулся, мимоходом проверив мой исцеляющий амулет, который отдал ему в первый же день похода. Заряда там ещё хватало, а сам артефакт работал на полную.

— Завтра, кстати, мы должны уже добраться до серебряного города, — добавил Анатолий, бросив вопросительный взгляд на продолжавшую чесать за ухом Ва`йана Юлиану. Девушка отвлеклась от своего занятия и, подняв на нас глаза, кивнула.

— Насколько там опасно? — спросила тут же Рэм, не отвлекаясь от своего занятия.

— Это руины пятого яруса, — пожал плечами Толя. — Там везде опасно, но мы заходить туда не будем. Это не цель экспедиции, а всё самое интересное оттуда уже давно вынесли другие Искатели и наёмники Арзов.

— На что похож этот серебряный город? И с кем мы там можем столкнуться? — спросил я, заинтересовавшись.

— Древний небольшой город, — пожал плечами парень. — Вроде бы несколько экспедиций от Лаборантума и исследовательского общества что-то смогли там найти, но я не особо интересовался. Само поселение не больше посёлка Арзов, но постройки там примечательные, я пару раз бывал рядом, красиво выглядит со стороны. Высокие серебристые башни, похожие на наконечники копий или стрел, множество переходов между ними и здания поменьше. За этот серебряный цвет и получил своё название. А вот с кем мы можем столкнуться рядом с ними…

— С тенями, — перебила Толю Юлиана. — В городе обитают тени не ушедших за порог людей, и они способны поглощать жизненную силу даже Изменённых, поэтому город мы обойдём. Защитить всех я просто не смогу.

«А вот и твои старые знакомые — пожиратели душ», — сказал Ва`йан, подняв голову и глянув на меня.

«Несколько этих тварей не то, с чем хотелось бы сейчас сталкиваться», — подтвердил я, припоминая, как погиб Антон Марет, оказавшись в руках одной из таких теней.

Впрочем, я уже очень далёк от того, кем был Антон, пусть это будет трудно, но с тенями справиться можно. В теории.

Глава 2

Руины города оказались именно такими, как их описывали Юлиана с Толей. Высокие, поднимающиеся к небу серебристые башни с десятками переходов между друг другом, отчего казалось, что город представляет собой единое целое. Наверное, в далёком прошлом этот небольшой посёлок производил впечатление дворца, но сейчас это были руины, которые лишь отчасти передавали необычный внешний вид древнего города.

Экспедиция, как и планировалось, сделала небольшой крюк, обходя город стороной, и вышла на отличную мощённую чёрным камнем дорогу, по которой шла вот уже двое суток, почти не встречая проблем.

Собственно, эта дорога и была целью наших проводников. Юлиана упоминала, что местные монстры по какой-то причине старались обходить стороной эти дороги и большинство Искателей старались использовать это, когда строили маршрут рейда. Жаль, что уцелевших путей на пятом ярусе было не так уж и много, и знали о некоторых из них лишь опытные проводники.

— В отличие от всех этих руин, дороги в большинстве своём безопасны, — Толя кивнул на пусть и частично порушенные, но всё ещё сохраняющие красоту остатки старого города. — Проблемой тут могут быть только люди, некоторые из Изменённых любят устраивать на дорогах ловушки, поджидая небольшие группы Искателей или одиночек, которым хватило духу выйти на пятый ярус одним.

— А такие сумасшедшие есть? — я с удивлением глянул на идущего рядом старого товарища.

— Конечно, чего им не быть, — пожал плечами парень и тут же поморщился, всё-таки не до конца он восстановился, сколько бы ни пытался показывать обратное. — Особенно если пути у них к этому располагают. Ну знаешь, «Повелитель теней» или «Повелитель света» с его иллюзиями вполне способны выжить на пятом ярусе и в одиночку.

«Если честно, от пятого яруса я ожидал большего», — вдруг подал голос Ва`йан, бегущий где-то чуть левее от чёрной дороги и хорошо слышащий наш разговор. — «Столько страшных вещей про него все говорили, а мы уже сутки идём и кроме пары слабых стай обезьян никого толком и не видели. Да это же прогулка, а не опасная вылазка».

«Дело тут, думаю, в том, что мы не привыкли ходить большими группами. Это же рейд, а мы всегда были либо вдвоём, либо с Рэм», — отозвался я, продолжая слушать вполуха объяснения Толи, которому, похоже, просто хотелось отвлечься этой болтовнёй от боли. — «Чем больше людей, тем меньше шансов, что на такую группу нападут одиночные монстры или маленькие стаи».

«Обезьянам это скажи».

«Ну, те просто глупы или не чувствуют страха», — согласен, так себе объяснение, но иного у меня не было.

Наш рейд шёл упорядоченно, соблюдая дистанцию и порядок, который был заранее озвучен всем ещё до того, как экспедиция покинула посёлок Арзов. Заказчики, а именно Настя и Николай, находились в середине, их прикрывали «Кукольник» с последней своей марионеткой и выживший «Повелитель Зверей», чья змея куда-то пропала, стоило нам только отправиться в путь. Юлиана вместе с Ласточками шла впереди, указывая и разведывая путь. Ну а мы вместе с остатками группы Романа и им самим закрывали всё это шествие.

Мечник продолжал злиться на Николая, виня его в том, что после таких ужасающих потерь, когда экспедиция потеряла почти треть людей, рейд продолжался, словно ничего и не происходило. Впрочем, связанные по рукам и ногам контрактом, Роману и его людям оставалось только принять это.

— Как далеко можно пройти по этой дороге? — спросил я, вынырнув из своих мыслей и прервав размышления на тему выживания на пятом ярусе. — Я так понимаю, эта область пятого яруса относительно безопасная из-за близости к горам, а что дальше?

— Ни разу она не безопасная, чем ты слушал? — проворчал Толя. — Нам повезло добраться до этой дороги без происшествий и пока мы с неё не сойдём, можно сказать, будем в относительной безопасности.

— Так что насчёт её длины? — напомнил я ему о главном вопросе. — Долго нам по ней идти?

— И хотелось бы сказать, что долго, но нет. Где-то километров через двадцать придётся сворачивать, впереди большой город… ну, то, что от него осталось. Этот путь упирается прямо в него, а нам к руинам города приближаться никак нельзя.

— Что так?

— Самоубийство это, потому что. Туда ходят группы намного сильнее нашей, и далеко не всегда это заканчивается хорошо для них. Туманики, золотые святые, большерогие дрейки, первозданные твари и ещё куча всякой другой нечисти. Это настоящий ад.

— Погоди, там водятся дрейки? — я зацепился за знакомое слово, один из ингредиентов к четвёртой ступени «Повелителя Удачи» был как раз дрейк. Его рог мне бы сильно пригодился. На рынке ингредиентов он стоит целое состояние, как, впрочем, и все другие нужные мне реагенты.

— Куча, а может, и больше. Мы туда никогда не заходили, люди Тени Закона работают с Арзов и несколькими группами наёмников, мы не занимаемся изучением руин и охотой внутри них. Обычно это дело Лаборантума или Императорского исследовательского общества, обычным Искателям там делать нечего.

— Хм, а можешь раздобыть информацию по другим тварям, которые обитают в тех руинах, как мы закончим с нашей экспедицией? — если там можно будет найти и других нужных мне монстров, то это будет большой удачей, не нужно будет бегать по огромному пятому ярусу в поисках.

— Ну, почему бы и нет, если заплатишь, — на меня посмотрели с подозрением, бывшие друзья — это, конечно, хорошо, но работать бесплатно никто не рвался. И это я хорошо понимал. Если бы Толя сейчас просто согласился, словно так и надо, меня бы это больше насторожило.

— Само собой, всё оплачу, даже сверху добавлю, если это останется только между нами.

— Тогда договорились, — криво усмехнулся старый друг.

Идущая рядом молчаливая Рэм с подозрением посмотрела на меня. Вижу, что у неё там что-то вертится на языке, но она решила промолчать. Умная девочка. Да, мы обязательно в будущем наведаемся в городок, сразу как я завершу усиление магического источника, создам подходящие артефакты и найду нормального проводника к нам в команду. Времени до отъезда в столицу всё меньше, отец говорил последний раз, что осталось чуть больше полугода, желательно успеть всё сделать до этого момента.

Где-то впереди захлопали выстрелы Метателей, «Кукольник» со своей марионеткой выстрелили куда-то в сторону леса по правую руку от нас, чтобы уже через мгновенье там грохнуло яростным взрывом, ввысь взметнулись всполохи пламени, а по ушам ударил чей-то вопль, наполненный болью и яростью. А вот и первые неприятности, проклятье!

Не сговариваясь, мы развернулись назад, чтобы контролировать ту часть леса, за которую были в ответе. Помогать «Кукольнику» не наша задача, для этого были ласточки и Николай.

— Не стая, просто какая-то сильная тварь, — бросила Рэм, одним движением вытаскивая клинок.

— Кажется, я уже знаю, кто это, — мне удалось разглядеть в поднявшемся пламени, охватившем участок леса, по которому ударили Метатели, мелькающую чёрную тень. — Толь, ты же говорил, что тени не выходят за пределы того посёлка, который мы прошли. А тут одна увязалась.

— А? Тут пожиратель душ? — Анатолий дёрнулся, поворачиваясь в сторону, где произошло столкновение. И словно бы в подтверждение моих слов прямо из разгорающегося огня в сторону рейда рванула большая человекоподобная тень.

Правда, далеко продвинуться у неё не вышло, вокруг «Кукольника» и его марионетки вспыхнули едва видимые закручивающиеся нити, а уже через миг перед тварью взорвалась земля, в клубах пыли которой мелькнуло несколько десятков нитей, захватывая нижние конечности тени в серебристые путы и заставляя её потратить несколько мгновений на то, чтобы освободиться. Этого хватило на то, чтобы рядом с монстром появилась очень быстрая фигурка одной из ласточек.

Я хорошо видел, как она взмахнула рукой, в которой была зажата длинная светящаяся ярким светом цепь. Сверкнула яркая вспышка, которая вновь спровоцировала крик тени, на этот раз наполненный болью. «Повелительница света» оказалась смертельно эффективна против Пожирателя душ. Ей хватило всего нескольких ударов по обездвиженной нитями «Кукольника» тени, чтобы превратить её в чёрные, истлевающие на воздухе ошмётки тьмы.

— Проклятье, что такая тварь тут забыла? Они же не отходят от руин, — сказал Анатолий, рассматривая застывшую над телом теневого монстра ласточку. — Его что-то привлекло к нам.

«Не что-то, а кто-то», — поправил его Ва`йан, которого, правда, слышал только я. — «Уверен, что это по твою душу, Леон, он сюда пришёл и кстати, я почувствовал ещё, как минимум, десяток теней, которые идут сюда».

А через мгновенье их почувствовал и я. Татуировка, чувствительная к чужому вниманию, сфокусированному на меня, впервые с момента, как мы ступили на пятый ярус, сработала, предупреждая о том, что на мне сейчас было сосредоточено сразу четыре враждебных «взгляда». Если можно было так выразиться.

— Внимание! Сюда двигаются ещё четыре тени! — крикнул я, привлекая внимание рейда. — Направление по правую руку от направления движения! Будут здесь через минуту!

Задавать вопросы, как я узнал об опасности и точные ли сведения, никто не стал. Рейд мгновенно перестроился, выпуская вперёд группу Романа, Рэм и ласточек. Настя с любопытством выглядывала из-за спины защищающего её Николая. Она, к слову, совершенно не выглядела удивлённой или испуганной.

В момент, когда твари появились из леса, все уже были готовы. Мы, вместе с Толей, «Кукольником» и марионеткой разрядили в тварей по заряду Метателя, заставив тени в испуге разлететься в разные стороны, чтобы попасть аккурат под атаку нашего авангарда. Рунический клинок Рэм засверкал в серебристом мареве стремительных ударов, обрушившись на одного из юрких «Пожирателей», заставляя того отступить немного назад и подставиться под атаку появившейся словно бы из ниоткуда Юлианы.

Я нигде всё это время её не видел, девушка подобно призраку просто оказалась внезапно рядом с монстром и голыми руками разорвала его.

В последний момент мне удалось разглядеть, как её руки окутало серое марево, от которого явственно несло сущностью смерти, и даже родственная теням тварь оказалась неспособна противостоять этой атаке. На секунду серые линии на коже Юлианы, похожие на татуировки, вспыхнули лиловым светом, а через миг от тени не осталось ничего, даже тела. Я успел разглядеть, что глаза нашей «Повелительницы смерти» при этом сверкнули потусторонним светом. Похоже, она просто поглотила «Пожирателя»!

В это же время было покончено и с другими тенями. Ласточка, управляющаяся цепью из света, просто и без затей развоплотила своего врага, используя тот же самый приём, что и в прошлый раз. Роман со своей группой отвлекли третьего пожирателя, чтобы ещё одна ласточка добила уже его, а «Кукольник» вместе со своей марионеткой использовали какую-то странную способность, похожую на росчерки серых линий, прибивших последнюю из теней к земле и расстрелявших её из Метателей.

Слаженная и спокойная работа группы позволила расправиться с опаснейшим врагом без особых проблем, правда, Толя немного подпортил впечатление, заметив, что «Пожиратели душ» опасны внутри руин, в местах, где умирали разумные, а посреди леса они теряли половину своих возможностей, в том числе и умение оглушающего крика.

— Отлично! Собираем ингредиенты и выдвигаемся дальше, — крикнул Николай, привлекая наше внимание. — У нас не так много времени осталось до заката, а с дороги надо будет скоро сходить, желательно добраться до нормального места ночлега до темноты.

«Желательно», — хмыкнул Ва`йан, оказавшись возле меня, успев разглядеть стремительный бой с тенями. — «Опять этот начальник очевидные вещи говорит. Напомни, чего мы его слушаем, Леон?»

«Наверное, потому, что он наш работодатель?» — хмыкнул я в ответ. — «Тем более, что иногда надо проговаривать и такие очевидные вещи».

«Ну-ну», — спорить со мной кот не стал, но явно остался при своём мнении.

Ночью по пятому ярусу передвигаться было даже не опасно, можно сказать, это было самое настоящее самоубийство, ибо в темноте наружу на этом этаже вылезали такие твари, о которых говорили тихо и с придыханием, да и то, только в защищённых местах. Кошмары. Разумные. Сильные. И абсолютно чуждые нам создания.

Они боялись света и купались во тьме. Пожалуй, то, что у нас в команде была «Повелитель света» можно назвать большой удачей. В случае, если придётся столкнуться с Кошмарами, она станет нашей самой надёжной защитой.

Ну, если не считать парочки специально подготовленных мной на этот случай сильных артефактов, конечно. Последние я, правда, тратить попусту не собирался, как и демонстрировать всем и каждому свои возможности в магии света, пусть они и были на уровне всего лишь слабого мастера. Но я уверен, что для местных кошмаров этого будет более чем достаточно, лишь бы источника хватило…

Закончив со сбором ресурсов, наша группа быстро двинулась дальше, явно ускорив при этом свой шаг. Мы же вместе с Ва`йаном пытались понять, чем я так привлёк внимание теней.

Сошлись на том, что моя душа была куда сильнее среднестатистического Изменённого, вот и была маяком для местных «Пожирателей». Душа Парагона, как-никак, пусть и с одной извилиной, как иногда шутили надо мной коллеги, считая меня слишком уж сосредоточенным на боевом и астральном аспектах магии.

Где-то спустя несколько часов мы действительно остановились, повинуясь приказу Насти. Юлиана с Толей были сильно удивлены этой остановкой, а когда узнали, что именно здесь мы должны сойти с дороги, до хрипоты спорили с Николаем, пытаясь уговорить его не делать этого.

Не знаю почему, но они сильно не хотели сходить с чёрного пути именно здесь, объясняя это тем, что рядом находятся охотничьи угодья сразу нескольких очень сильных типов тварей, в том числе и кошмаров.

— Нет, я знаю, что мы должны пройти здесь, это не обсуждается, — несмотря на все попытки уговорить Настю, у них не получилось.

Она как-то объясняла мне, что её дар на этой ступени не позволяет видеть будущее. Это было скорее настойчивое ощущение, что нужно действовать так, а не иначе. А ещё она упоминала, что все оракулы видят гобелен судьбы, но объяснять, что это такое не стала, сказав, что я не пойму. Дурацкая привычка говорить что-то непонятное, а потом загадочно молчать. Больше всего такую ненавижу, у меня в прошлом мире была пара учителей, которые баловались подобным.

Так или иначе, но наши проводники отступили, согласившись с Настей и Николаем. Им пришлось поменяться местами, так как Юлиана уже больше восьми часов вела группу и теперь была очередь Толи.

— Что там такое, что вы так всполошились? — спросил я, нисколько не поверив в охотничьи угодья сильных тварей, по сути, тут везде были их охотничьи угодья.

— Запретная земля, — после секундного размышления ответила мне девушка, рядом хмыкнула Рэм, демонстрируя своё отношение к таким пафосным названиям. — Место, где можно встретить Ужасов. Нашей экспедиции не справиться с такой тварью без помощи сильных Изменённых.

— А Николай? — спросил я, пытаясь заодно припомнить всё, что мне известно об этих Ужасах, и, как назло, память Антона на эту тему была совершенно пуста, да и я сам, когда изучал пятый ярус, не встречал упоминаний подобных монстров.

— Он всего лишь четвёртая ступень и он всего один, — качнула головой Юлиана. — Нет, тут нужна помощь кого-то уровня Дмитрия Арзов и даже так это совсем не гарантирует, что всё закончится хорошо.

— Тогда почему вы ничего не сказали Асен об этой опасности?

— В том-то и дело, что мы сказали, — скривилась девушка. — Им плевать, что твоей Насте, что её бугаю-телохранителю. Я уже несколько раз пожалела, что согласилась с просьбой Тени закона помочь Асен.

Тем временем мы углубились в лес и начали продвигаться вперёд, ведомые указаниями Насти, которая чётко показывала Толе и ласточкам направление движения, нашим же проводникам и разведчикам нужно было просто вести по этому маршруту экспедицию, по возможности избегая стай местных монстров и сильных тварей. И, надо сказать, пока им это удавалось сделать. Ну а где-то спустя ещё несколько часов земля начала ощутимо идти вниз, словно бы мы спускались в одну огромную котловину.

В какой-то момент лес расступился перед нами, показывая удивительное зрелище. Как я и упоминал, мы оказались с краю одной огромной котловины, площадью в несколько десятков километров, и ровно посередине, на дне этого непонятного колодца стояла она.

Огромная чёрная башня или скорее современный небоскрёб, словно бы облицованный обсидианом и впитывающим в себя весь окружающий солнечный свет.

— Этого здесь быть не должно, — тихо прошептала Юлиана рядом, но я хорошо услышал её. — Не могу поверить, как это может быть…

— Это и есть… храм? — я повернулся к Насте.

— Нет, это не он, — ответила она, взяв небольшую паузу. — Кое-что совсем иное. И нас там, кажется, уже ждут.

Глава 3

— В каком смысле иное? Что это такое? — я нахмурился, пытаясь понять, что за игру затеяла Настя. — Ты сама говорила, что мы идём к храму.

— Я так думала, но это точно не храм, — девушка продолжала смотреть на башню, люди рядом прислушивались к нашему разговору.

— А кто нас там ждёт? — это уже был вопрос Николая, которому происходящее, похоже, нравилось ещё меньше, чем мне.

— Ну, «ждёт» — это слишком сильно сказано, они ещё не знают, что мы приближаемся, — смутилась девушка. — Но гобелен сплетает здесь настоящий узел для всех нас, эта встреча предопределена, и она очень важна для всех нас.

— Понятно, что ничего непонятно, — тихо хмыкнула Рэм у меня за спиной, но её услышали все, и, судя по взглядам Искателей, большинство было согласно с наёмницей.

— Ла-а-адно, — протянула Юлиана. — Вы уверены, что там нам ничего не угрожает и мы можем войти в эту… башню?

— Уверена, — после секундной паузы ответила Настя. — Давайте спускаться.

Это, между прочим, оказалось проще сказать, чем сделать. Высота тут была приличная, и, если оступишься, улетишь далеко вниз по наклонному склону, собрав все острые камни. Даже для высоких ступеней Изменённых такое может быть опасным, если, конечно, они не умеют летать.

На то, чтобы добраться до дна котловины, мы потратили почти два часа и, если неизвестные существа действительно находились в башне, нас должны были уже давно разглядеть и оценить. К сожалению, фанфар, приветственных флагов или ковровых дорожек рядом с башней никто не устроил, и узнать, насколько радушные существа внутри, мы вот так сходу не могли. Оставалось надеяться на слова нашего Оракула.

Хотя насчёт последнего у меня были сомнения, слышал, что низкие ступени этого пути всё же могли ошибаться или, что вероятнее всего, неправильно интерпретировать свои видения. Не хотелось бы стать одной из таких рабочих «ошибок».

Рейд, выстроившись в свой обычный порядок, двинулся вперёд, в сторону поднимающейся к небу чёрной башне. Моё же внимание привлекла земля, по которой мы шли. Спёкшаяся до состояния крошащегося под ногами стекла.

Что бы ни создало эту котловину, температура тут была знатная. Естественно, в таких условиях тут не росло ничего, лишь чёрная стеклянная пустыня, по которой мы шли. Шум от хруста оплавленного песка под ногами при этом стоял такой, что я чувствовал себя слоном в посудной лавке.

— Как же я ненавижу иногда это тело, — выругался Ва`йан, запрыгивая мне на плечо. — Ходить по этой раскалённой сковороде удовольствие только для рыжих.

Рэм на это только фыркнула, не став комментировать. В отличие от Ва`йана, её голос услышали бы все, а это было бы странно. Но судя по тому, какой взгляд она кинула на кота, хорошо ощущавшийся даже через визор боевой брони, с фамильяром она разберётся позже. Как обычно, эти двое не могли и день прожить без подколки друг друга.

Наконец, мы оказались рядом с огромным высоким строением, которое вблизи выглядело копией небоскрёбов в Тверди. Разве что обсидиановый цвет отличал его от того, что я привык видеть в Империи. При этом никаких проходов внутрь башни мы разглядеть не смогли, словно бы они тут и не предполагались.

— Так, и что теперь? — Николай посмотрел на Настю. — Как нам попасть внутрь?

Девушка не ответила, под взглядами собравшихся она шагнула к башне, вглядываясь в тёмную поверхность стены. Несколько секунд она стояла без движений, просто закрыв глаза, а затем вдруг повернула голову налево. Я ощутил при этом едва уловимое движение воздуха вокруг неё. Использование силы Оракула?

— Туда, — Настя направилась в сторону, куда смотрела, а весь рейд молча последовал за ней.

Мы с Рэм переглянулись. О пути Оракула ходило много разных слухов в витанете, но никаких надёжных сведений среди них не было, лишь смутные слухи и предположения. Пожалуй, этот путь, помимо мифических, типа моего «Повелителя Удачи», был самым загадочным из всех. Ходили слухи, что Изменённые высоких ступеней были способны видеть не только варианты будущего, но и как-то влиять на него. Как это работало и являлось ли правдой, большой вопрос. Однако… я всё же сомневался.

В таком случае сильнейший Изменённый этого пути просто обязан был понять, что те же боги-близнецы ни разу не спасители, а угроза всему миру.

Что-то я всё ещё не заметил со стороны Имперцев подобного понимания. Они даже сейчас воспринимали церковь не как угрозу существованию людей и мира, а скорее, как фракцию-игрока, которая боролась за влияние внутри Империи. По крайней мере у меня сложилось именно такое впечатление.

Мы прошли недалеко. Где-то через сотню метров Настя остановилась рядом с неприметным участком стены, который оказался двустворчатой дверью. Просто рассмотреть её мы смогли лишь приблизившись вплотную. Отстранив в сторону подопечную, Николай шагнул к этой двери первый. Створки, словно бы почувствовали его приближение, раздвинулись в разные стороны, пропуская нас внутрь башни.

Внутри нас встретило запустение, горы непонятного мусора из какого-то металла и камня и голые стены. Первый этаж башни, мягко говоря, не радовал. Ещё и везде виднелись следы ожесточённых боёв. Посечённые осколками стены, явные отметины и разрушения от зарядов Метателей и множество царапин на полу, словно бы оставленные какими-то монстрами с острыми когтями.

А ещё стало очевидно, что башню построил кто-то на голову выше Имперцев. Местные светильники являлись магическими артефактами и до сих пор работали, освещая коридоры башни. Большая часть мебели либо сгнила, либо превратилась в те самые груды мусора, но иногда на нашем пути появлялись интерактивные экраны и некоторые из них даже работали, правда, показывали какую-то непонятную цветовую мешанину.

Мы шли куда-то вглубь башни, Настя уверенно вела нас, словно бы чувствуя, куда надо повернуть. Хотя почему «словно», очень может быть, она действительно всё видела.

Рейд при этом ни на секунду не расслаблялся, продолжая идти в боевом порядке. Настя предупредила, что внутри нас уже ждут, опасности быть не должно, но поручиться за это на все сто она не могла, так что попросила быть на всякий случай готовыми к любым проблемам. Это вызвало глухое раздражение со стороны части Искателей.

— Ты, кажется, говорила, что нам точно здесь ничего не угрожает? — не очень громко, но весьма внушительно спросила одна из ласточек.

— Я говорила лишь, что здесь находится узел нашей судьбы, опасностей быть не должно, но не более, — наследница Асен посмотрела на ласточку. — Лучше всё равно быть готовым ко всему.

Больше вопросов ни у кого не было. Наконец, мы вышли в большое помещение, которое служило для местных чем-то вроде рекреации, судя по тому, что тут когда-то было очень много растений, мебели и даже имелся красиво оформленный фонтан, ныне полуразрушенный.

А посреди всего этого разрушенного былого великолепия стояла совершенно чуждая этому месту большая каменная плита, на которой я хорошо увидел плотную вязь рун. Настолько плотную, что мне не удавалось разглядеть в ней чего-то конкретного, словно бы кто-то неизвестный пытался уместить на этой плите огромное количество информации и у него это получилось.

Я знал, что это такое. О подобном рассказывали в истории про первого Императора, который нашёл храм. Там была обнаружена точно такая же плита, на которой были выгравированы рецепты части путей развития впоследствии, ставших самыми распространёнными и ходовыми в Империи и мире. Огромное богатство и столько же огромная проблема, если подумать.

И, лишь оторвав взгляд от каменной плиты, я неожиданно для себя заметил, что рядом с ней появилась группа людей, словно бы появившись из пустоты. Эти пять человек в необычной броне на фоне сияния плиты были почти незаметны, но стоило мне лишь только присмотреться к ним, как сердце пропустило удар.

— Проклятье, Леон, она же Парагон! — зашипел Ва`йан, хотя я и сам уже всё видел и чувствовал.

Одна из неизвестных, рослая девушка лет тридцати с очень красивым лицом и почему-то закрытыми чёрной повязкой глазами, была магом. И совсем не простым.

Стоило только посмотреть на неё магическим взглядом, как всё внутри переворачивалось от демонстрируемой мощи магического источника. Не знаю, как там обстоят дела с искусностью и знаниями, а по силе она была магом уровня Парагона!

И спутники у неё были тоже далеко не слабаки. Двое мужчин с необычными на вид Метателями, с опущенными вниз стволами. Впереди стояла совсем молодая девушка в странной металлической броне, отливающей синевой. Она положила руку на эфес своего полуторника и следила за нами спокойным взглядом.

А ещё чуть в стороне я разглядел двух магов силой поменьше, чем девушки-парагона. Старик и молодой парень, возможно, учитель и ученик. Первый находился где-то на уровне Гранда по силе, а второй едва-едва дотягивал до Восходящего и был слабее меня нынешнего.

И одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что эти ребята не из моего нового мира. Даже без учёта наличия у них в группе сильнейших магов. Их экипировка была, мягко говоря, необычной, с сильнейшими зачарованиями, нанесёнными на неё. Такие необычные, что у меня зачесались руки немедленно начать их изучение, настолько странные плетения там использовались.

Особенно выделялись браслеты на руках этих людей. Тонкая серебристая полоска металла, от взгляда на которой мне чуть плохо не стало. Мешанина магических контуров и плетений, настолько плотных, что даже лучшие изделия мастеров-артефакторов из моего прошлого мира выглядели на фоне этих браслетов поделками бродячих чароплётов.

Наш отряд остановился в десятке метров от необычной группы людей, настороженно смотря на них. Инстинктивно каждый из Изменённых чувствовал в отряде впереди огромную опасность, но никак не мог понять, что вызывало это опасение. Видеть магическую силу магов они не могли, лишь просто смутно ощущали беспокойство, смотря на необычный отряд.

— Кто вы и для чего пришли сюда? — мягкий голос девушки-парагона обратился к нам, при этом я точно услышал слова чужой речи, которую никак не мог знать, но всё равно понял её.

Судя по тому, что выхватил мой взгляд, перевод делал тот самый браслет, который находился на руке каждого из этой группы. В момент начала разговора плетения на нём начали стремительно двигаться, из-за чего я совершенно перестал различать, что происходило в артефакте.

— Кхм-кхм, — прочистила горло Настя. — Мы исследовательская экспедиция дома Асен, а я Анастасия Асен. Мы не хотели вас пугать, просто искали этот камень с руническими символами.

— Этот? — девушка в повязке повернула голову к камню, пару секунд словно бы действительно смотрела на него. — Знания Ушедших. Не уверена, что вам будет полезна эта информация, но это ваше решение и ваше дело. Мы мешать не будем.

— Уважаемые мастера, скажите, откуда вы? Ваше оружие и броня выглядят необычно, — осторожно спросил Николай, хотя всем было очевидно, что встреченная нами группа была не нашего мира.

— Издалека, — чуть склонила голову Парагон. — Я не чувствую на вас печати этого осколка мира, вы тоже не отсюда.

— Это колодец, — пояснила Настя. — Люди давно вымерли на всех его этажах.

— Колодец? — а вот тут я хорошо ощутил явный интерес в тоне девушки. — Можете рассказать подробнее? Мы, можно сказать, тоже исследовательская экспедиция.

Настя переглянулась с Николаем.

— Конечно, давайте присядем, — девушка несколько секунд смотрела на камень с символами, но, видимо, решила, что тот от неё никуда не убежит, а вот пообщаться с такими людьми вряд ли когда-нибудь ещё получится. — Только… как мы можем к вам обращаться?

— Меня зовут Хвоя. Давайте присядем.

Парагон уже хотела отойти в сторону, но вдруг заметила жмущегося у моих ног Ва`йана.

— Высший дух, хм-м-м? — с удивлением протянула она, «разглядывая» кота с помощью магической силы. — Идеальное выполнение каскадного плетения. Впервые вижу такие решения. Хорошая работа.

Она кивнула словно бы в пустоту, а затем последовала за Настей и Николаем, чуть отойдя в сторону. К девушке-Парагону присоединился старик и один из стрелков. Неприятно, надеюсь, никто не связал её слова со мной и фамильяром? В конце концов, для всех из них сказанное было чем-то вроде бессмыслицы.

Сам разговор мне хорошо слышался. Никто не собирался секретничать, хоть Николай и пытался отвести Хвою с её спутниками чуть в сторону, но Парагон не пожелала отходить от своих людей и от камня. Как я понял, этот огромный булыжник использовался ею как точка привязки для массовой телепортации.

По крайней мере, выглядело это именно так, да я и сам бы так сделал, потому что фонил магией этот булыжник будь здоров, а значит, отлично подходил в качестве якоря.

Между тем, Хвоя обстоятельно расспрашивала Настю и Николая про колодец и наш мир. Первый её явно интересовал куда больше, особенно когда она услышала ответ на свой вопрос насчёт веры в богов в нашем мире. Мы с Ва`йаном чуть не сделали стойку в этот момент.

— И тут они? — безэмоционально спросила она. — Четвёртый мир, поражённый этой чумой, который встречается нам за последние пять лет. Вы верите в них?

— Среди нас нет никого из их паствы, — нахмурился Николай.

— Это хорошо, тогда нам не нужно вас убивать, — словно бы само собой ответила ему Парагон. Так буднично, словно бы она говорит про завтрак или зарядку.

— Получается, вы путешествуете по мирам? — осторожно спросила Настя.

— Ищем мир, который сможем защитить от влияния божественных паразитов всех мастей, — кивнула Хвоя. — Уже давно. Но такой мир будет найден, так или иначе. Этот ваш колодец хорошее решение, не идеальное, но благодаря ему, вы, похоже, смогли долго избегать внимания божественных посланников. Уровень исполнения почти божественный. Жаль, что это всё равно не помогло. Чума уже проникла внутрь.

— Погодите, о какой чуме вы говорите?

— Боги-близнецы — это чума. Ваш мир обречён. Если они смогли найти его, значит, уже не отпустят добычу. Хотя, если у вас всё только начинается, может быть, есть шансы.

Хвоя вдруг повернула голову и «посмотрела» прямо на меня. Всё, что было сказано, говорилось сейчас исключительно для меня. А затем вновь вернулась к разговору про колодец.

Я краем глаза заметил, что некоторые из наших членов рейда осторожно подошли к камню с рунами и начали изучать его. «Кукольник» так и вовсе вытащил самый обычный на вид блокнот и принялся записывать все увиденные символы на него.

Членов экспедиции, конечно, удивило появление группы людей в необычной броне и со странным оружием, но куда больше их интересовали загадочные глифы на камне, которые могли быть новыми рецептами отваров.

— Мастер Хвоя, расскажите подробнее про богов-близнецов, чем так опасен их культ? Они же только и делают, что занимаются исцелением смертельно больных людей, — я с удивлением услышал голос Рэм, которая, оказывается, всё это время внимательно прислушивалась к разговору.

— Ради своего здоровья или своих близких человек способен на многое, это инструмент к власти, — спокойно пояснила Парагон. — Но это не значит, что боги делают это бескорыстно. Просто люди, которые выживут, станут в будущем их пищей, можно сказать, они заботятся о своей будущей еде. Как человек заботится о своём скоте. Большинство божественных сущностей питаются человеческими душами. Такая реальность.

Её слова прозвучали в полной тишине, потому как даже Искатели возле камня замерли, прислушиваясь к разговору.

— Я не стану вас ни в чём убеждать. Мы видели тысячи сожранных богами миров. Вы можете верить мне, а можете отмахнуться. В конце концов, защита мира лежит всегда на его обитателях. А теперь, давайте вернёмся к колодцу. Кто-нибудь из ваших магов-исследователей пытался разобраться в природе этого явления?

Глава 4

Надо сказать, что вот так сразу никто не поверил появившейся необычной компании. Может быть со стороны и могло показаться, что люди в экспедиции расслабились и занялись исключительно изучением камня с рунами, но это была лишь игра. Искатели внимательно следили за каждым действием необычного отряда даже когда Хвоя походя продемонстрировала магию материализации высшего уровня.

Она одним едва уловимым движением создала вокруг нас множество удобных стульев и что-то вроде современного длинного дивана, позволивших расположиться с комфортом в зале с камнем. А затем, для иллюстрации своих слов начала воплощать их в виде развёрнутых и очень искусных каскадных иллюзий, одновременно с этим очень подробно расспрашивая Настю и Николая про «колодец».

Что же до людей Хвои, то лишь двое присоединились к ней, расположившись на стульях — те самые маги. Остальные же разошлись по разным углам зала, явно стараясь контролировать всё помещение и, заодно, проверяя происходящее внутри коридоров башни.

Пусть Искатели и не показывали своей нервозности, но явно не были рады такому поведению непонятной группы. Ласточки и люди Романа ответили тем же, стараясь держать на виду странных людей.

Сам разговор с Хвоёй сильно затянулся. Николай даже в какой-то момент приказал экспедиции разбить лагерь, услышав от наших новых знакомых, что в этой части башни безопасно. Они полностью зачистили первый этаж, а также использовали какую-то отпугивающую магию, чтобы не позволить монстрам вернуться или расплодиться тут. Впрочем, верить на слово людям Хвои всё равно никто не стал, создав группы по двое для дежурства.

Экспедиция не стала искать себе какое-то особое место для ночлега, расположившись прямо в зале с камнем. Руководство рейда явно опасалось оставлять его здесь без присмотра, особенно когда рядом с нами находилась группа неизвестных людей с непонятными целями.

Сам же камень с руническими письменами непроизвольно привлекал к себе внимание, стоило лишь кинуть на него взгляд. В будущем эти письмена нам предстояло расшифровать, но уже сейчас было очевидно, что часть из записей на скрижали, грубо говоря, являлись теми самыми рецептами отваров для сил Изменённых.

По крайней мере одна из ласточек и «Повелитель зверей» опознали хорошо знакомые им символы, которые обозначали их собственные пути развития. Откуда они в принципе знали эти символы, конечно, большой вопрос, в свободном доступе подобной информации никогда не было, но они оба настаивали на этом.

Это значительно увеличило интерес к камню со стороны почти всех Изменённых экспедиции. Некоторые, как тот же «Кукольник» решили заняться переписыванием символов со скрижали и если на лысого Искателя Николай никак не отреагировал, то вот на людей Романа, которые занялись тем же, он посмотрел очень странно. Словно бы с тщательно скрываемым раздражением и даже враждебностью хотя насчёт последнего я мог и ошибаться.

Что же до меня, то я отправил к скрижали Ва`йана, у которого была почти фотографическая память на подобное, так что пропустить что-то интересное мы с ним не опасались. На усевшегося рядом с камнем кота, который принялся остервенело вылизывать себя, члены рейда посмотрели с подозрением, но быстро перестали обращать внимание. В конце концов, это был просто кот.

Позже мы с фамильяром обязательно попытаемся разобраться во всём, что он там запомнил. В более спокойной обстановке это будет куда проще, чем расшифровывать на ходу прямо сейчас. Ну а что же до разговора с Хвоёй, то его вполне было возможно слышать и рядом с камнем, благо слух у него не сильно отличался от всех прочих кошачьих.

Ну а сейчас я полностью сосредоточился на разговоре с Парагоном. Следовало, как минимум, разобраться, откуда она и чего хочет.

В то, что такая сильная, мягко говоря, группа вдруг решила поизучать нашу местную достопримечательность и заглянула ради этого дела прямиком на пятый ярус мне всё же не очень верилось. Пусть сам я и считал это место чем-то вроде огромного пространственного кармана, соединённого с нашим миром, но чтобы привлечь такую группу это, как будто бы всё же маловато. Они что-то искали. И искали настойчиво. Еще и на скрижаль с весьма интересным символами и мистическими возможностями, далёкими от магии, Парагон и её люди от чего-то даже не смотрели. Не заинтересованы подобными знаниями?

Нужно быть честным даже по моим нынешним не самым впечатляющим силам, с открытым источником уровня «Начертателя», я мог примерно представить себе какой силой обладала Хвоя, тем более что девушка по каким-то непонятным мне причинам даже и не думала маскировать себя. Эта с виду молодая девушка находилась на том же уровне, что когда-то в другом мире достиг и я. То есть, рядом с нами сидел сильный боевой маг и при этом она даже не была руником.

Совершенно иной тип мастерства, строящийся на прямом манипулировании силы. Понятное дело, что я и сам мог ограниченно манипулировать реальностью вокруг себя, используя магическую энергию, но основа любых заклинаний у меня всё равно была руническая.

Простейшая магия всё равно требовала запечатлеть в голове нужные рунические связки, а затем воплотить их в реальности, пусть и на мгновение. Хвоя действовала совершенно не так, судя по тому, что я видел. Она создавала настоящую паутину каких-то непонятных плетений и вливала в получившееся (назовём это полотном) энергию, чтобы воплотить её в реальность.

Я, конечно, слышал, что в других мирах маги использовали иногда совершенно иные принципы построения заклинаний, но то, что они будут так сильно отличаться вызывало настоящий ступор, и, надо признать, пробуждая во мне азарт настоящего мага.

Мне хотелось задать тысячи вопросов Хвое, расспросить обо всём, как она сплетала такие сложные рисунки почти невидимой паутины силы, как понимала каким образом наполнить их силой, какой принцип стоял за этим необычным методом, но пришлось поумерить своё любопытство. Тем более, что никто из окружающих нас людей не понял бы подобного разговора от молодого, в сущности, Искателя.

Сама же Хвоя сейчас занималась тем, что очень подробно и обстоятельно расспрашивала Николая и Настю о «колодце» и одновременно с этим отвечая сама на их вопросы. При этом разговором с ней заинтересовалось не так много людей, в отличие от той же скрижали.

Помимо нашего руководства рядом с Парагоном задержались ещё и Рэм с Юлианой. Толя пару минут покрутился около, но позже отправился к камню, который его интересовал больше, чем все эти разговоры.

Несмотря на всю дружелюбность и предостережения, связанные с богами, Хвоя не спешила делиться информацией о себе и своих соратниках. Всё, что она рассказала, можно было уместить всего в нескольких предложениях.

Себя они называли «Именованными» и были чем-то вроде очень большой группой вечных скитальцев, ищущих надёжный и безопасный мир, способный скрыть их от внимания божественных сущностей любого уровня силы. И, как я понял, среди этих людей Хвоя была далеко не единственным магом уровня Парагона. Лёгкая обмолвка, девушка вскользь упомянула, что всё ещё далека от сильнейших «Именованных».

То есть где-то во всей огромной сфере миров существовало сообщество людей, чьи силы могли легко поспорить с совокупной мощью всех магов моего родного мира за всё время его существования? Сотни Парагонов и магических воинов? В это верилось с большим трудом.

Хвоя также упомянула, что помимо поисков безопасных миров и способов решения вопроса с богами, они искали так называемые изолированные пространственные области, которые назывались «Лабиринтом». Что-то такое про Лабиринт упоминал когда-то и Вайан, но я уже не помнил в каком контексте.

Что это за Лабиринт такой сама Хвоя не объяснила, лишь сказав, что первоначально приняли за него наш «колодец». Собственно, именно поэтому она и расспрашивала о нём Николая и Настю. Но уже через час подробных, уточняющих вопросов, она признала, что ничего общего с этой штукой наш «колодец» не имел.

— А что насчёт этой башни? — с любопытством спросила Анастасия.

— А что с ней?

— Вам удалось узнать, что это такое и почему такое колоссальное строение обычно здесь не встретишь? Что это вообще такое?

— Это одна из узловых точек карманного пространства и его средоточие, — после секундного раздумья ответила слепая девушка. — Её появление следует заданному алгоритму создателей этого места и главным предназначением башни является стабилизация этого осколка и его поддержка. В обычное время она невидима для стороннего наблюдателя, не способного разглядеть ключевые узлы, но мы на время сняли это ограничение.

«Теперь понятно, как мы нашли эту башню», — я мысленно хмыкнул. — «Путь Оракула предсказал появление группы Именованных, которые сняли временную маскировку с башни в момент, когда она находилась в этой котловине и позволили нам добраться до неё. Однако это не объясняет, как такой же храм когда-то очень давно обнаружил первый Император».

— Тогда почему всё здесь в таком ужасном состоянии? — спросил Николай, обведя взглядом зал, который являл собой наглядную демонстрацию разрушений и следов боя.

— Здесь я могу только предполагать, — усмехнулась Хвоя. — Доступа к местным информационным банкам у нас нет и никогда не будет. Думаю, кто-то очень хотел разрушить это карманное пространство. Предполагаю, именно после его повреждения ваш мир стал видим для разных божественных сущностей, но это лишь моё предположение. Удивительно, что за столько сотен лет после нападения до вас добрались только боги-близнецы. Впрочем, я могу и ошибаться, и это место нечто совсем другое. Не претендую на истину.

— А что насчёт этого камня? — предводитель кивнул на скрижаль, рядом с которой суетились Изменённые, продолжая записывать руны с неё.

— Это артефакт ушедших, — пожала плечами девушка. — Насчёт них я вам никак не помогу, мы иногда натыкаемся на их постройки и творения, как эта башня, но так и не приблизились к пониманию их мотивов. И ещё меньше поняли, для чего они оставляют бессмысленные тексты, для Именованных вся эта галиматья, написанная на них, бесполезна. Наши пути слишком разные, это, если не вдаваться в объяснения.

Как идущий сразу двумя путями — мага и Изменённого, я не совсем понял последнее утверждение Хвои, но ладно. Для меня никаких проблем не было, но, возможно, при использовании всех этих удивительных плетений магической паутины сила Изменённого мешала? Тут я могу только предполагать. Ну, либо, что, вероятнее всего, Именованные воспринимали эту силу аналогом божественной, то есть заёмной. Не скажу, что в этом не было рационального зерна.

Наконец, удовлетворив своё любопытство, Хвоя закончила с расспросами и отдала команду своим людям собираться.

— Куда вы теперь? — спросил я, не особо надеясь на ответ, но неожиданно получил его.

— Продолжать свои поиски, — ответила Парагон с улыбкой. — Пусть мы не нашли ничего интересного тут, но зато обнаружили живой мир. Не такое частое явление, если честно. Во время наших поисков живые миры — настоящая редкость. Очень жаль, что к вам уже наведались боги-близнецы. Однако я очень надеюсь, что вам удастся преодолеть эту напасть и выкинуть ублюдков прочь. То, что я сегодня вам рассказала о природе этих существ вы должны рассказать об этом вашим правителям, если хотите выжить. Поверьте, шансы есть всегда, вопрос лишь в цене.

Последнее прозвучало крайне угрожающе. Хоть я и был согласен с ней. Даже когда я шёл против богов-близнецов в тот собор, вооружённый лишь одним проклятым ножом, была надежда на спасение. Если бы люди разглядели опасность и объединились, мой мир мог получить шанс. К сожалению, этого не произошло.

— Расскажите побольше об этих богах, — попросила Настя, нахмурившись. — Мы знали, что эти сущности дают своим последователям силу и совершенно точно не являются добряками, но уничтожение всего мира

Хвоя в уже привычной своей манере слегка наклонила голову, словно бы рассматривая сидящую перед собой девушку, хотя, как мне кажется, она просто использовала свою магическую чувствительность, чтобы ориентироваться вокруг себя и воспринимать окружающий мир исключительно как магическое отражение своей силы. Что-то подобное был способен делать любой чародей, даже самого малого ранга, но поддерживать это постоянно и, фактически, заменить этим собственное зрение это было крайне сложно.

Оставшееся время перед своим уходом слепая девушка посвятила рассказу про богов. Она честно сказала, что плохо знает Виму и Вай, упомянув, что с ними чаще всего сталкивался один из лидеров Именованных, а она сама лишь слышала его рассказы про них. Ну или наблюдала сожранные ими миры.

Вместо этого она постаралась просто рассказать о том, что собой представляли божественные сущности, чем опасны и каким образом нападают на обитаемые разумными существами миры. И тут всё было точно так, как это случилось в моём родном мире. Боги не могут вот так просто взять и спуститься в мир, чтобы сожрать его. Их буквально должны пригласить, создать прореху в естественной защите мира, которая есть везде. Именно для этого и создаются все эти церкви, переманиваются на свою сторону фанатики и люди, доведённые до отчаяния.

А когда мир начинает тонуть в огнях жертвоприношений, аватары богов ходят по земле, и их последователи сокрушают последнее сопротивление вселенские паразиты получают своё приглашение к столу, спускаются в мир и буквально поглощают его энергию жизни. Ну а людям остаётся лишь два варианта защиты — скрывать свой мир и бороться силой с той отравой, что уже проникла к ним.

— Есть и третий вариант, но он оказался проклятьем, — вдруг неожиданно добавила Хвоя. — Ваш «колодец» чем-то походит на него, но решение изящнее. Отличная маскировка, такое даже интересно изучить.

— И всё же, то, что вы рассказываете, совершенно не укладывается в голове, — вдруг покачал головой Николай. — Божественные паразиты, вселенские сражения с ними и люди, которые постоянно бегут от них.

— Ты волен не верить, никто из нас не станет тебя убеждать в обратном, это бесполезно, — пожала плечами Парагон и вдруг поднялась со стула, на котором всё это время сидела. — Думаю, я уже достаточно вам рассказала, наше время в этом мире подходит к концу.

«Всё-таки интересно видеть такого необычного мага», — вдруг появился в моей голове голос Хвои, хотя она даже не повернулась ко мне. — «Чародей с наследием ушедших. Никогда подобного не видела. Ещё и такой странный тип использования магии».

Глава 5

Я на мгновение замер, услышав Хвою в своей голове. Если честно, я совершенно точно помнил, что даже на уровне Парагона понять, как работает с руникой лично мне было сложно. Понятное дело, что в моём родном мире, где кроме руники и не было больше других вариантов работы с магической энергией, главной задачей было почувствовать именно тип используемых мгновенных или «медленных» глифов, но, проклятье, неужели это было настолько легко? Как-то сомнительно.

Куда больше я поверю в то, что у Хвои по-настоящему аномальная чувствительность, отсюда и эти невероятные способности к ощущениям чужой силы. А вот как она ещё до кучи умудрилась почувствовать наследие ушедших — большой вопрос. Возможно, там имелись какие-то особенности?

Но проклятье, как же я уже отвык от общения с другими магами! Совсем с ума схожу со всеми этими Изменёнными.

Пришлось глубоко выдохнуть, глядя в спину поднявшейся на ноги девушки. Жаль, что на моём нынешнем уровне ответить ей я ничего не мог. Руническая цепочка мысленной речи мне была известна, но на её создание и выведение потребовался бы сейчас полноценный рунический круг, выводить который сейчас не было ни времени, ни возможности. А до момента, когда я смогу использовать цепочку просто мысленным воспроизведением глифов в голове, мне ещё ой как далеко.

«Я понимаю, что тебе трудно ответить», — тем временем голос Хвои продолжил звучать в моей голове. — «Твой путь магии слишком ограничен, пусть и очень силён при должной подготовке. Это любопытно. Необычный способ работы с магическими потоками через наполнение мыслеформ в виде глифов и выдающийся контроль на уровне высших магов Сферы миров. Но, мы видели и более странные способы работы с магическим плетением».

Хвоя повернулась ко мне, взглянув в глаза. Наш обмен взглядами не прошёл мимо стоящих рядом Насти и Николая, последний даже немного нахмурился, явно не понимая причины такого внимания к моей скромной персоне со стороны главы группы Именованных.

Спутники девушки, которые всё это время молча слушали её и не стремились вмешиваться в объяснения, обменялись непонятными мне взглядами. Старик с молодым человеком выглядели при этом совершенно невозмутимыми. Оба мага, пусть и были слабее своей предводительницы, уже явно умели общаться мысленно и что-то активно обсуждали, даже любопытно, о чём они там говорили.

«Куда больше меня беспокоит твоё использование наследия ушедших», — между тем продолжила Хвоя. — «Обычно люди не развивают его совместно с магией. И я хочу предостеречь тебя. Пусть самих ушедших уже давно нет в сфере миров, их воля продолжает существовать. Она вполне способна исказить намерения даже очень сильных магов, заставив двигаться в сторону, выгодную ушедшему. Если не хочешь потерять себя — очень внимательно контролируй собственные желания. Ведь так может произойти, что они могут оказаться совсем не твоими. Возможно, твой фамильяр поможет контролировать это. Надеюсь, ты меня услышал».

Она слегка склонила голову, словно бы кивая, прощаясь. Я мысленно хмыкнул, зеркально отвечая на этот лёгкий кивок и обозначая тем самым, что услышал Парагона.

После этого Хвоя со своими людьми направилась в один из залов, что находился по соседству с рекреацией, где мы сейчас все отдыхали и где находился камень с рунами. При этом я не забыл подозвать к себе Ва`йана, возможно, очень скоро его умение видеть суть вещей и чужой магии может нам понадобиться. По крайней мере, я рассчитывал хотя бы чуть-чуть глянуть на чужое плетение магии-перемещения.

В самом зале уже всё было подготовлено к телепортации. Два мага разошлись по разные стороны зала, а сама Хвоя встала посередине. Обычные Именованные присоединились к ней, просто вставая рядом.

Воздух в зале загустел, наполнившись едва уловимым гулом чужой магической силы.

Пожалуй, за свою прошлую и нынешнюю жизнь я впервые увидел столь масштабную пространственную магию, творимую на ходу. Обычно для прокола реальности нужен специальный артефакт и долгая подготовка. И это в рамках одного мира. А тут происходила телепортация группы людей в другой мир. Даже портальные площадки «колодца» не могли похвастаться подобным. Я оказался, мягко говоря, впечатлён.

Ва`йан, находившийся рядом, следил за действиями Хвои, которой было, очевидно, плевать на всех зрителей. Она завершила плетение, подвесив заклинание на активирующий жест, это я смог уже легко разглядеть, потому как само действие было самым простым во всём, что делала девушка. Магическая сила при этом вокруг неё закручивалась особым образом и, если честно, я не совсем понимал, почему при таком сложном заклинании Хвоя была совершенно не против всех этих зрителей, которые последовали за ней.

Честное слово, даже с учётом помощи двух младших магов я бы всё равно выпроводил прочь всех лишних из зала, чтобы не отвлекали. Но, может быть, у таких магов, как она, сосредоточенность была не так важна?

— Настя, ещё кое-что. Можно тебя на пару слов? — вдруг сказала Хвоя, закончив со всеми приготовлениями и махнув рукой нашей руководительнице рейда, отходя чуть в сторону, к дальней стене зала.

Они что-то тихо начали обсуждать, при этом волшебница не забыла накинуть на них что-то вроде аналога нашего «полога тишины», заклинания, защищающего от подслушивания. Только уровнем на порядок выше.

Ну а я, раз уж представилась такая возможность, принялся смотреть за работой оставшихся двух магов. Их действия были для меня очевидны — стабилизация и укрепление плетения. Основную работу на себя взяла Хвоя, создавая ключевые точки и само заклинание, потратив при этом уйму энергии, а её помощники принялись за шлифование получившейся заготовки. Хотя, как мне кажется, всё уже было рабочим, и можно было приступать к работе. Но, нам же лучше, даже далёкая от руники неизвестная пространственная магия могла дать нам с Ва`йаном огромную пищу для размышлений и ещё больше возможностей.

Краем глаза отметил, что разговор Хвои с Настей шёл немного нестандартно. Наш Оракул нахмурилась и была очень сосредоточена, выслушивая девушку-парагона. Не знаю, о чём они там говорили, но Настя воспринимала то, что ей говорила Хвоя, очень серьёзно.

Наконец, приготовления двух магов-помощников были закончены, а Парагон оставила сильно озадаченную и загруженную Настю, проследовала в середину помещения, прямиком в центральную часть выстроенного плетения.

— Очень надеюсь, что моё предупреждение о богах-близнецах вы восприняли со всей серьёзностью. Удачи, вам она понадобится.

Хвоя коротко кивнула нам и, сделав лёгкое движение рукой, разорвала само пространство под собой, открыв дыру для мгновенного перемещения. И за секунду на том месте, где ещё совсем недавно находилась крупная и довольно опасно выглядевшая группа людей, никого не стало. Лишь воздух коротко хлопнул, схлопываясь в опустевшем пространстве.

Я бросил взгляд на всё ещё находящуюся в глубокой задумчивости и помрачневшую Настю. Даже интересно, что я такого сказал, что девушка так сильно расстроилась.

— Антон, — рядом со мной появилась похожая на тень Рэм. Наёмница всё это время старалась лишний раз не отсвечивать, внимательно слушая всё, что говорит Хвоя. Её даже камень с рунами так сильно не заинтересовал, как этот Парагон.

— Ммм? — я с любопытством глянул на девушку, которая только сейчас расслабилась немного и позволила себе разговор.

— То, что эта монстр рассказала насчёт богов-близнецов ты уже рассказывал об этом, но меньше это правда? — удивительно, но Рэм выглядела при этом сильно неуверенной.

— Монстр? — я удивился её словам.

— Она ощущается в несколько раз опаснее Владимира Арзов, а ведь тот пятая ступень. Как ещё назвать такого человека?

— Хех. По-другому и не скажешь, — я усмехнулся, хорошо зная, на что способен полноценный Парагон магии. — Интересно, что на все мои рассказы о богах-близнецах ты отмахивалась, а когда об этом заговорила Хвоя, ты тут же преисполнилась.

— Тупость рыжей, единственное объяснение, — прокомментировал это крутящийся у наших ног Ва`йан, естественно, Рэм проигнорировала наглого кошака, но недобро при этом зыркнула на него. Разговаривать с фамильяром сейчас тут, когда рядом находятся Настя и Николай, было бы полнейшей глупостью.

К слову, Николай сейчас пытался расспросить Настю, о чём она говорила с Хвоей, но девушка отнекивалась и рассказывать не спешила.

— Просто когда это говоришь ты — это одно, — нехотя, между тем, пояснила Рэм. — Ты единственный, кто об этом предупреждал. А тут ещё появился этот монстр и показал на ходу иллюзии сожранных миров. Я всё ещё не верю, но уже как-то

— Понятно, — хмыкнул я, заметив затруднения Рэм. — Просто будь рядом и со временем во всём убедишься сама. Боги-близнецы — это чума, которая может очень быстро превратить весь наш мир в пустыню.

Наёмница лишь кивнула и всё так же задумчиво направилась обратно, в зал рекреации.

«Итак, что скажешь насчёт заклинания телепортации?» — спросил я у кота, когда мы остались одни, Николай с Настей последовали вслед за Рэм, продолжая о чём-то тихо говорить.

«Серьёзная пространственная магия. Никогда бы не подумал, что какая-то молодая девчонка способна на подобное», — прокомментировал увиденное Ва`йан.

«Разбираешься в подобном?» — поинтересовался я.

«С чего бы? Я хорошо разбираюсь в рунике. Свободные плетения мне известны, но лишь в общих чертах. На моём слое изнанки с подобным всё очень плохо, если так можно сказать. Однако это не значит, что я не вижу сути того, что делала эта девчонка, — снисходительно протянул фамильяр. — Ты сам, будучи Парагоном, был бы способен на подобные фокусы. Правда, с учётом нормальных расчётов и подготовки».

«То есть научить подобному типу магии ты меня не сможешь? — решил уточнить я. — Заманчиво творить даже высшие заклинания — вот так быстро, буквально на ходу. Без всех этих впечатываний их в контур печатей».

«Чем слушаешь, Леон? Я же сказал, что практически не разбираюсь в таких вопросах», — с лёгким раздражением фыркнул Ва`йан. — «Этот тип магии практически недоступен существам с изнанки. Грубо говоря, нам и руника не очень-то доступна, но там хоть есть печати, которыми можно манипулировать. А чистая сила это не про нас, да и сложно не-руникам дотянуться до нашего слоя изнанки».

— Жаль, — я вздохнул.

Было заманчиво вот так на ходу исполнять сильные плетения. Впрочем, уверен, что в моём случае это будет тем более невозможно, потому как основы-то разные и придётся переучиваться. Почти наверняка, оно того просто не стоит.

«Да и зачем тебе это? Уж поверь мне, Леон, по своей силе руническая магия в несколько раз сильнее вот этих всех плетений ткачей. Формирование мощных заклинаний у них, конечно, быстрее, но требования к ним и тому объёму силы, которые вынуждены использовать, совсем другие, чем у рунников, — лениво заметил фамильяр между делом. — Если так хочется великой силы — продай душу какой-нибудь твари из Когорты первой тысячи да используй её силу напрямую. Станешь сильнее любого Парагона раза в два. Жаль, недолго».

«Обойдусь как-нибудь», — ответил ему, слишком хорошо зная цену подобного.

Ритуал продажи души был известен и в моём мире. Многие не самые сильные маги грешили подобным. И почти всегда это заканчивалось очень плохо для них. Монстры из числа дальних собратьев Ва`йана очень быстро выпивали всю силу такой души. Финал был почти всегда печален. Те же немногие, кто умудрялся разорвать контракт до собственной смерти, навсегда оставались калеками.

Вернувшись в зал с огромным камнем, я обнаружил, что все свободные Искатели, не задействованные в дозоре и охране подступов к рекреации, крутились возле камня, изучая руны на нём. Они перерисовывали в свои блокноты и тетради необычные глифы, выведенные на камне-постаменте, стараясь как можно полнее и точнее перенести их.

Все эти разговоры с Именованными пусть и были им интересны, но лишь фоном. Куда важнее было перенести всё, что они видели, к себе на бумагу. В конце концов, случилось то, о чём они мечтали всю жизнь. Для любого Изменённого, любого ранга и возможностей, обнаружение ещё одного храма было сродни обнаружению великой сокровищницы. Подобное случалось в мире лишь несколько раз за всё время с момента обнаружения «колодца». И это же было большой проблемой.

Уже спустя пару часов, как я присоединился к перерисовыванию необычного алфавита камня, начал ловить на себе довольно необычные взгляды со стороны некоторых Искателей.

Ласточки, «кукольник», а также единственный Повелитель Зверей время от времени посматривали в нашу с Рэм сторону. И эти их задумчивые взгляды мне совсем не нравились. Точно так же они смотрели и на Юлиану с Толей. Что-то нехорошее было в этих взглядах, тяжёлое и расчётливое. Роман со своими людьми в этом плане от них мало отличались, разве что выглядели они при этом куда проще

Что-то подобное я помнил по своей прошлой жизни, когда общался с обычными смертными людьми во время всех этих экспедиций за золотом в разрушенных королевствах.

Обнаружив там большие тайники сокровищ, люди начинали определённым образом меняться. И взгляды у них были очень похожи на то, что я сейчас чувствовал тут. Не нужно особо вникать, чтобы понять, о чём думали все эти Искатели вокруг — чем меньше людей вернётся из этой экспедиции, тем больше достанется тем, кто всё-таки завершит её.

Однако совсем дураками Искатели всё же не были. Помутнение разума от найденного сокровища может и произошло, но думать им это явно не мешало. Как минимум, наличие рядом Николая и Насти, принадлежащей к благородному дому Асен, остужало их горячие головы. Николай был сильнейшим Изменённым в рейде и явно был заинтересован в сохранности всех людей (как минимум, чтобы после рейда собрать копии их записей рун).

Так что мне с трудом верилось, что все эти взгляды перейдут куда-то дальше, чем просто размышления. Как и сомнительно, что кто-то из этих горячих голов решится на устранение Насти. После событий с малым благородным домом Тахи, решившим отомстить за своего Наследника, не имея никаких доказательств, я сильно сомневался, что Асен будут церемониться с наёмниками, поднявшимся из «колодца» без их Наследницы. И, уверен, каждый Искатель это хорошо понимал.

Однако, нам самим всё же стоит оставаться начеку. Подставить меня или Рэм они очень даже могут. Как и подставить людей Тени закона, конечно. При нужде Ласточки могут взять на себя разведку и роль проводников, пусть и не так эффективно.

— Местные монстры возвращаются, — ближе к вечеру, когда мы с Ва`йаном и Рэм сидели рядом с камнем, я услышал тихий голос Юлианы, обратившейся к Николаю.

— Насколько всё плохо? — тут же заинтересовался он, отводя в сторону девушку.

— Пока не настолько, чтобы беспокоиться. Да и к району рекреации они не приближаются, но очень скоро пройти беспрепятственно по первому этажу мы не сможем.

Мужчина задумался, бросил взгляд на камень с рунами и нахмурился. Очевидная дилемма. Мы даже близко ещё не успели перенести информацию с камня и теперь следовало подумать, стоит ли такой риск? Понятное дело, что любой Изменённый скажет однозначно — стоит. Вот и Николай лишь вздохнул и усилил дежурства, в остальном же решив продолжить копирование рун с камня. Так и потекли наши часы, постоянно меняясь во время дежурств, мы торопились перенести всю информацию с камня. Вот только это оказалось не так-то уж просто.

Что касается самого камня, то мне удалось пусть и поверхностно, но изучить его, как и глифы, начерченные на нём. И некоторые из рун мне были действительно известны. Помимо пиктограмм, обозначающих пути развития, имелись ещё кое-какие сведения от Лаборантума артефакторума, который сумел расшифровать некоторые из символов, взятых с прошлых найденных стел и камней. Так что кое-какое понимание насчёт того, что было написано на камне у меня появилось.

Проблема тут была ровно одна Дело в том, что каждый из членов группы видел на камне свой тип рун, свой набор рун, которые складывались в крайне интересные сочетания. Иными словами, информации, запечатлённой на камне, было в несколько раз больше, и по какому принципу она нам показывалась, я всё ещё не понимал. Мне и Ва`йану (который неожиданно имел такой же свой отдельный набор с рунами) досталось много интересного.

На варианте камня фамильяра были символы, отвечающие за пути развития «Повелителя Огня» и «Повелителя Крови». Ну а «Повелитель Удачи», к сожалению, у него отсутствовал, зато его нашёл на своих глифах я. Правда, о чём там шла речь, мы пока разобрать не смогли. Тут требовалась кропотливая работа, а у нас и без того время поджимало.

Было ощущение, что помимо какой-то важной информации здесь же можно было запросто найти и полнейший мусор. Потому как ради интереса я смог расшифровать одну из строчек, используя стандартные наборы рун. А там был зашифрован рецепт создания лекарства от головной боли. Немного не того хочется получить от столь кропотливой работы.

Впрочем, не всё было так плохо.

«Глянь на эту цепочку!» — я аккуратно показал глифы, перенесённые на бумагу, коту. — «Эти цифры повторяются. Координаты?»

«Похоже. Только я не понимаю их принципа», — согласился кот, залезая мне на колени, словно бы напрашиваясь на поглаживания. — «А вот сами места мне вполне понятны».

Две точки, которые указывались как «механизмы возвышения и изучения» и что-то непонятное, обозначенное, как «управляющий контур». Ну, тут мы с фамильяром были солидарны, термины обозначали «лаборатории», а загадочный «управляющий контур» очень уж походил на эту самую башню, которую мы нашли. Возможно её аналог? То, что речь шла о пятом ярусе мы с Ва`йаном нисколько не сомневались.

Придётся, конечно, поработать над тем, чтобы разобраться, как работают эти обозначения (и действительно ли это были координаты) и где всё-таки находятся эти объекты. Но, думаю, со временем мы сможем справиться с этим вопросом.

В башне мы пробыли почти сутки. Анатолий и Юлиана с тревогой рассказывали, что монстры, больше похожие на ходячие механизмы, заполнили почти все коридоры башни и сейчас пройти безопасно по первому этажу стало почти нереально. Ласточки только подтверждали их слова. Это сильно не нравилось Николаю, но Настя и другие Изменённые настаивали, что нужно во что бы то ни стало перенести всю информацию с камня и только после этого выдвигаться.

Наконец, закончив с этим, рейд начал готовиться к возвращению. Припасов должно было хватить аккурат на то, чтобы добраться до первого яруса, так что Николай планировал пройти весь путь, не останавливаясь в аванпостах Арзов и не рискуя лишний раз слить информацию, что мы получили такое невероятное сокровище. Несмотря на то, что Арзов предпочитали не связываться лишний раз с Имперским кланом, такой куш мог и изменить их принципы, особенно если кто-то из Искателей расскажет благородному дому о том, что они умудрились найти.

Не мог я не заметить и состояния Насти, которая с каждым часом становилась всё беспокойнее и выглядела к моменту ухода слишком уж нервной. А нервный Оракул — это крайне неприятный звоночек.

Время от времени они с Николаем о чём-то долго беседовали, иногда подзывая к себе Толю или Юлиану и консультируясь с ними о чём-то. Ради интереса я спросил как-то у Толи, о чём они так подолгу разговаривают, на что следопыт честно ответил, что они с нашим руководством строили маршрут возвращения, пытаясь обойти стороной все большие и малые руины на пути. Что было не так-то и просто сделать на пятом ярусе.

— А что насчёт башни? Мы даже не проверили другие этажи. Может быть, там найдутся ещё какие-то камни? — вдруг спросил «Кукольник» где-то за пару часов до выхода.

— Сейчас весь первый этаж заполнен местными стражами. Было бы неплохо просто выбраться отсюда, не то что подниматься куда-то выше, — с какой-то небольшой усталостью, но решительно оборвал его Николай. — Да, мы все понимаем, что больше попасть в эту башню возможности у нас не будет, но ничего не поделаешь. Всё равно не сможем проверить её, не с нашими нынешними силами.

— Всё-таки я считаю, что следует рискнуть, — нахмурился «Кукольник», но, заметив взгляд предводителя, скривился. — Хорошо-хорошо, я понял.

— Ты быстро всё поймёшь, когда мы выйдем из рекреации, — вдруг подал голос обычно молчаливый Роман. — Мы тут с моими людьми решили проверить, что там происходит в коридорах, и не прошли дальше пары поворотов.

— Он прав, — сказала Юлиана. — Снаружи всё кишит какими-то механизмами. По какой-то причине они сюда не лезут, но если углубиться в башню чуть дальше, они тут же становятся проблемой. Так что выходить нам придётся с боем.

***

Выстроившись в боевой порядок, рейд выдвинулся из безопасного рекреационного зала. Судя по всему, это место каким-то образом было защищено от местных тварей, которые предпочитали обходить стороной зал. Но вот то, что творилось дальше

Разведчики оказались правы. Теперь стали понятны причины их постоянных отлучек и почему Николай с Настей выглядели такими озабоченными. Охрана башни заполнила весь первый этаж. Как и упоминала Юлиана, это оказались какие-то необычные типы механизмов, которые были абсолютно автономны и нападали на всё, что не принадлежало к их числу.

Первый такой механизм мы встретили уже через несколько поворотов, завернув за угол очередного коридора. Мы нос к носу столкнулись с вынырнувшим, словно из пустоты, массивным металлическим болваном. Он чем-то напоминал мне пауков, со всеми этими ногами, расположенными вокруг его круглого тела, но при этом ещё и с длинной, вытянутой шеей, на которой я разглядел что-то вроде Метателя.

При этом тварь ещё и оказалась очень быстрой. Тусклый свет отблёскивал на её гранёных боках, а сочленения стрекотали в момент быстрого перемещения, будто множество ножниц одновременно. Пока монстр не показался перед нами, он не издавал ни звука.

Юлиана, которая шла впереди всех, успела среагировать на её появление в самый последний момент. Предостерегающе крикнув нам, она применила какую-то очень быструю защитную способность. Заклинание, напоминающее пепел, буквально мгновенно сформировалось перед ней в виде серого щита, в который с огромной скоростью врезалась тварь. Грохот был такой, что на секунду сработало шумоподавление моей боевой брони.

Механизм невероятным образом извернулся и выстрелил в сторону Юлианы красным раскалённым лучом из своего Метателя, тут же пробив её щит. Девушка вскрикнула, не успев отскочить в сторону, и покатилась по полу. В то же время рядом с монстром появился Роман со своим огромным мечом и обрушил его на голову твари. Пускай и с трудом, но тяжеленное оружие проломило голову монстра, выводя из строя Метатель.

Одновременно с этим возле твари появился и Николай, который даже не стал утруждать себя использованием какого-то оружия. Вместо этого он просто хлопнул ладонью по корпусу железного монстра. Тварь в буквальном смысле вывернуло наизнанку, во все стороны полетели куски железных деталей, чего-то чёрного, больше похожего на машинное масло, и какой-то красной жидкости.

Для того чтобы утихомирить монстра, Николаю пришлось ударить ещё раз, потому как некоторые из конечностей твари всё ещё пытались дотянуться до ненавистных людей, находившихся рядом.

— Ты как? — подскочив к Юлиане, я наклонился над девушкой, проверяя её состояние.

— Нормально, — выдохнула она. — Уже всё в порядке.

Я разглядел на её боку след луча, буквально прожжённый участок боевой брони. Каким-то образом Юлиана смогла практически полностью погасить удар монстра.

— Хуже то, что я не смогла эту тварь почувствовать. Только в самый последний момент, когда мелькнуло что-то рядом, — выругалась она. — Выбраться из этого дерьма будет куда сложнее, чем мне думалось изначально.

Глава 6

Слова Юлианы стали пророческими. Чтобы выбраться из башни нам пришлось в буквальном смысле прогрызать себе выход через толпы механических монстров, которые словно бы чувствовали наше присутствие на этаже и легко делились им между собой.

Уже спустя десяток минут после первого столкновения стало очевидно, что на нас нападают волнами по несколько монстров, стараясь не только как-то ранить, задеть или ослабить, но и изучить. Словно бы всеми этими механизмами кто-то управлял, во время каждого столкновения вырабатывая действенную тактику против нас и тут же пытаясь её реализовать. Учился.

А ещё каждая волна при этом была, такое ощущение, крупнее и опаснее предыдущей буквально на чуть-чуть. С другой стороны, по-настоящему разумный, наверное, не стал бы устраивать весь этот цирк с последовательными нападениями, а отправил бы на нас всех имеющихся монстров и просто и без затей смёл бы одним ударом.

Уже на первом часу во всей группе похвастаться отсутствием ран могла лишь пара человек — Настя и Николай. Последний прикрывал свою подопечную постоянно, стараясь далеко не отходить от неё. И, к слову, я впервые за всё время рейда оказался свидетелем способностей Оракула. Если честно, считал, что у этого пути с его возможностями «чтения судьбы» и слухами в витанете у девушки и вовсе нет ничего, что могло бы её защитить себя во время боя. Всё-таки сам путь совсем не про сражения, но я ошибался.

Во время одного из напряжённых нападений, когда на нас из соседнего коридора выпрыгнула сразу пятёрка механических тварей в бой пришлось вступить уже всему рейду. Один из монстров, разбросав в стороны людей Романа, рванул вперёд, в центр нашего построения, где находилась Настя. Да так шустро, что даже Николай, отвлёкшийся на какого-то шустрого монстра, среагировал чуть ли не в последний момент, начав поднимать вокруг Насти интересного вида ледяные щиты.

А в следующий миг, когда монстр уже должен был накинуться на девушку, что-то произошло. Механизм словно бы наткнулся на невидимую стену, замерев на несколько мгновений, буквально встав в ступор, а уже через секунду его уничтожил подоспевший Николай, одним ударом разрушив искусственного монстра.

— В порядке? — быстро спросил её глава рейда.

— Норма, — кивнула девушка, лицо я из-за защитного шлема не разглядел, но голос у неё явственно дрогнул. Произошедшее всё-таки испугало её. Даже несмотря на произошедшее с караваном Арзов и внутреннюю решимость, Настя оставалась максимально далека от опасностей «колодца», это было очевидно сразу, и это было особенно очевидно сейчас.

Впрочем, я был уверен, что запаса прочности у Наследницы дома Асен намного больше и она способна перенести и не такие проблемы, сохраняя холодную голову. В благородных Домах столицы и особенно, входящих в Имперский клан, своих Наследников готовили на совесть.

С этого момента Николай перестал так отвлекаться на сражения и полностью сосредоточился на защите Наследницы, старясь не отходить от неё ни на шаг и предпочитая помогать рейду на дистанции. И это сразу сильно усложнило жизнь большинству Искателей. Как-никак, четвёртая ступень «Повелителя льда» был главной ударной силой рейда, да и чего уж там говорить, и защитной силой тоже.

Хуже всего нам пришлось, когда до выхода из башни оставалось всего-ничего. Защитники этого места словно бы сошли с ума и волны монстров стали идти на нас одна за другой, каждый метр продвижения по коридорам гигантской постройки стал даваться рейду с огромным трудом, а среди нападавших механизмов стали попадаться твари намного опаснее встречаемых ранее. Причём опаснее в разы.

И это сразу чуть не выбило несколько наших ключевых бойцов. Роман получил крайне неприятную рану ноги, не успев вовремя среагировать на выскочившего словно бы из ниоткуда механизм, и даже тяжёлая боевая броня и весьма прочная шкура бойца-корпусара ему не сильно-то помогли.

Благо, сама рана после вынужденной остановки и оказания помощи оказалась не такой серьёзной, как выглядела внешне. Толя с одной из Ласточек успели оказать первую помощь, а один из моих исцеляющих амулетов позволил поднять на ноги Романа достаточно быстро.

Жаль, но на этом наши проблемы только начинались. Уже ближе к выходу на экспедицию напала особенно крупная группа механических монстров и, что самое плохое, как и в случае с Романом, наши разведчики смогли разглядеть только часть монстров. Больше дюжины тварей появились сразу из нескольких коридоров, когда мы вошли в крупный зал-перекрёсток, и даже Ва`йан не смог почуять всех тварей, хоть и шёл впереди, страхуя Юлиану.

Николай, услышав быстрый доклад разведчицы, первоначально решил встретить часть механических монстров простым построением, выставив впереди Корпусаров и Ласточек, но уже через несколько секунд стало очевидно, что мы угодили в самую настоящую западню, когда за спиной рейда появилось ещё несколько групп монстров, очень быстро приближающихся к нам.

— Круговая оборона! — тут же рявкнул Николай, поняв, в какой ситуации мы оказались, а уже в следующие мгновения мне стало не до наблюдений за окружающей обстановкой, потому как рядом со мной появилась одна из шустрых тварей.

Рывок назад, взмах рукой и скрежет клинка, встретившего удар механической твари. Ладонь обожгло болью и, если бы не миоусилители брони, уверен, что сдержать удар такой силы я бы сам точно не смог.

Всё тот же многолапый монстр, с которым мы уже привыкли сражаться за эти несколько часов, только куда более шустрый, чтобы успеть парировать его удары мне пришлось использовать сразу все татуировки и даже в этом случае этого хватало с трудом, меч после каждого столкновения жалобно звенел, а в руки отдавало такой болью, что приходилось прилагать все усилия для того, чтобы не потерять концентрацию.

Использовать Метатели в тесных коридорах башни, как и в её залах, было практически невозможно, так что приходилось работать исключительно с мечом, одновременно при этом стараясь не показать окружающим меня Искателям что-то сверх того, на что способна вторая ступень пути «Повелителя пламени», под которую я всё это время старательно маскировался.

И, к слову, об огне. Руническое заклинание базового огненного удара легко сложилось у меня в голове. В момент, как мы с тварью обменялись ещё одной связкой ударов, на последнем столкновении, когда мой меч высек небольшой сноп искр из манипулятора твари, я напитал руны магической силой и создал заклинание.

Огненный луч ударил в монстра почти в упор, отчего механическая тварь не успела нормально среагировать на неожиданную опасность, лишь в последний момент подставила под мой огненный удар один из своих манипуляторов. Вот только это ей не помогло.

Луч без труда пробил выставленную защиту, отбросил механизм назад, выплавляя в корпусе монстра дыру размером с голову. Пара мгновений, и вот уже монстр заваливается назад и вбок, падая на пол коридора безжизненной грудой железа.

Краем глаза я успел разглядеть появление ещё одного врага, который вынырнул возле меня, понадеявшись подловить на том, что я слишком увлёкся сражением со своим противником. Вот только напасть на меня он не успел, рядом со мной оказалась фигура Рэм, которая уже умудрилась покончить с двумя механическими монстрами, что наседали на неё, и решила помочь мне.

Взмах её меча я разглядел с большим трудом, настолько быстрым был этот удар, явно на пределе возможностей третьей ступени Корпусара. Противник наёмницы не успел среагировать на это и уже в следующую секунду осел на землю такой же безжизненной грудой металла, как и его товарищ несколькими мгновениями ранее.

Искатели к этому времени уже смогли замкнуть круг и встать чуть ли не спина к спине, встречая появляющихся врагов и помогая тем товарищам, кто не мог быстро справиться самостоятельно.

Я разглядел, как Юлиана, взмахивая руками, буквально обрушивала на приближающихся к нам механических монстров вихри чёрного тумана, которые отбрасывали тварей назад и создавали на корпусе этих механизмов следы сильнейшей эрозии, чтобы через несколько секунд превращать их в неспособные двигаться ржавые остовы. И пусть сама способность впечатляла, я видел, что каждый такой удар Юлианы отнимал у девушки прорву сил.

Несколько раз перед тем или иным Искателем вспыхивали полупрозрачные, тонкие щиты, созданные из льда, в последний момент отражая особенно опасные удары монстров и истлевая почти мгновенно после этого.

Работа Николая. Наш Изменённый четвёртой ступени и не думал скидывать на рейд все задачи. Сейчас он, такое ощущение, успевал везде, где была опасность. Он прикрывал людей чуть ли не в последний момент закрывая их невероятно прочными, но быстро исчезающими ледяными щитами.

А ещё я заметил, как его ледяные копья время от времени прибивали к стенам особо шустрых тварей. Потрясающий контроль, особенно с учётом того, что сам лидер рейда успевал ещё и отдавать приказы, держа в голове происходящее вокруг.

— Сомкнуть ряды! Ближе к госпоже Асен! — рявкнул тем временем Николай, заметив, что образовавшие круг Искатели начали постепенно расходиться в стороны, сталкиваясь с волнами монстров.

«Леон, две тени впереди опасны! Они не слабее четвёртого ранга!» — голос Ва`йана раздался у меня в голове в самый неподходящий момент, когда мы вместе с Рэм и оказавшимся рядом с нами Толей, пытались сдержать резкий наскок сразу нескольких тварей.

Мягко говоря, совсем не вовремя. Особенно, когда одна из тварей умудрилась напрыгнуть на нас откуда-то с потолка, где скрывалась никем не замеченная до самого конца. Рэм успела на эту попытку внезапного удара среагировать первой и тут же использовала одну из самых эффективных способностей своего пути возвышения.

Пространство над нами дрогнуло, когда по нему прошлись невидимые лезвия дикой силы Корпусара, чтобы через миг шустрый монстр оказался разрезан на сотни кусков.

Татуировка реакции мангуста в это же время позволила мне разглядеть тварей, о которых предупреждал фамильяр. Вытянутые змеиные тела, две верхние конечности, похожие на руки, но заканчивающиеся внушительного вида жалами, и огромная пасть с несколькими рядами зубов.

В отличие от механических болванчиков, эти были живыми, и даже одного взгляда мне хватило, чтобы ощутить от них тянущую жуть непонятной серой энергии. Магия? Нет, скорее, чистая сила разрушения, которой иногда могут пользоваться природные чародеи и шаманы.

И в отличие от механизмов, живые твари даже не обратили внимания на внешний периметр построившихся Искателей. Вместо этого они, подобно шустрым змеям, проскользнули мимо удивлённых и готовых сражаться Ласточек, лишь в последний момент успевших послать вслед тварям по дальнобойному удару, а затем рванули в центральную часть зала, где возвышался, подобно скале, Николай. Ну а Настя, старалась спрятаться у него за спиной.